Земля и звёзды

И тут один из воскрешённых вышел из группы, тряпки за его спиной вдруг расправились, приняв форму длинных, узких крыльев. Чем-то расцветкой они напоминали крылья моли, но только соответствующих размеров. Вот как! Оказывается перед нами крылатая раса. Впрочем, ходульный не стал взлетать, а на своих ногах-палках направился навстречу Абалкину. Ну, вот, подумал я, сейчас и начнется диалог. Долго же до них доходило. Однако ходульный (так я стал называть их про себя) разговаривать не пожелал, а довольно бесцеремонно сгрёб Лёву своими "бамбуковыми" руками, похожими на грабли и попытался свалить. Абалкин, конечно, среагировал быстро и даже, скорее, рефлекторно. Профессионал! Приём субэкса был быстрым, точным и в высшей степени эффективным. И это при том, что противник был "нестандартным". Этакой оглоблей. И эта оглобля отлетела как кегля прямо к ходульным ногам своей группы. Только кости сбрякали.

Все — мы и они — напряглись. Крылья затрепетали, наполняя воздух вокруг их группы серебристой пыльцой. Контакт, судя по всему, провалился. Что чревато столкновением двух видов разумных существ. А это могло привести к межзвездной войне. (Я тогда еще не знал о конфликте Земли и Тагоры, что такая война уже идет)

Вдруг произошло удивительное: тот, кто боролся с Абалкиным, сделал знак своим соплеменникам, крылья ходульных вновь безвольно повисли. Вся группа воскрешённых инопланетян расстегнули свои пояса и положили их к нашим ногам. При ближайшем рассмотрении оказалось, что к этим поясам крепились футляры, по виду несколько напоминавших пистолетную кобуру.

Абалкин поднял один из поясов, открыл футляр и достал штуку весьма схожую с моим скорчером. Мы были поражены. Оказывается, Странники все это время были вооружены, но по каким-то причинам не применили его против нас во время стычки. Мало того, они сдали оружие и, по сути, сами сдались нам. Такое поведение никак не укладывалось у нас в голове.

Я это мог объяснить только тем, что столь странный обычай — нечто рыцарского правила. Которое и на Земле когда-то было в ходу. Когда перед битвой двух враждующих армий сначала происходил поединок. И бывали случаи, когда битва так и не начиналась. И это было мудро. Погибал кто-то одни, остальные оставались в живых. Но должны были сдаться на милость победителей.

Неужели же Странники, сколь могучая столь и загадочная комическая раса, оставившая следы своего пребывания на многих мирах, в том числе и в Солнечной системе (марсианский подземный город), — придерживаются архаичному рыцарскому обычаю? Возможно. И еще возможно, они истолковали жесты Абалкина, указывающего на себя, как вызов на поединок.

В моем воспаленном мозгу, пронеслось заманчивое видение, что ходульные так же сложат к нашим ногам свои высокие технологии. Мои товарищи также были ошеломлены поступком ходульных. А может, они испугались карабина, который держал в руках Анатолий? Так или иначе, но трофеи надо было собрать и раздать моим невооруженным спутникам. Сначала женщины категорически отказывались вооружаться, но мы с Анатолием и другими мужчинами уговорили их, так как неизвестно, что нас ждет в этих лабиринтах. Ведь мы из этих залов и коридоров так и не выбрались.

— Почему мы забрали оружие себе, не лучше ли отдать его обратно Странникам? — обратилась ко мне Мария.

— Потому что, мы не знаем их психологии, — ответил я. — Вдруг они истолкуют это по-своему, как наша капитуляция перед ними. И как они поступят с пленными, мы не знаем. Так что не будем рисковать.

— И что теперь нам делать с нашими пленными? — сказал Эрик, прищурив глас и целясь из трофейного оружия в один из пустых коридоров. — И куда нам вообще идти?

Пока я думал, что ответить, Эрик, очевидно, нажал на спуск. Заряд, вылетевший из ствола инопланетного пистолета, произвел эффект разорвавшейся бомбы. Буквально! И хорошо, что она взорвалась в двухстах метрах от нас. А там, где она рванула, закипел огненный шторм.

Ходульные издали шипяще-свистящие звуки не то одобрения, не то порицания поступка Эрика.

— Товарищи, — обратился ко всем Корней Яшмаа, — давайте соблюдать осторожность. Оружие — не игрушка. Тем более, оружие инопланетное.

— Но потренироваться-то надо, — парировал Эрик.

И тут все увидели, как из огня, который, впрочем, стал затухать, вышел человек и направился в нашу сторону. Что-то странное было в его облике. Когда он приблизился, стало ясно — у него не было лица.

28. Контакт (продолжение)

Он был одет в угольно-черный вакуумный костюм, по плечам резво бежали светящиеся пунктиры, голову закрывал зеркальный шлем. И в этом кривом зеркале отражались газовые облака, протяженностью в сотни парсек. Вот, значит, почему я не видел его лица.

Мы стояли на обширной площадке, имевшей ограждение в виде металлических перил. И все это под прозрачным куполом. Вид отсюда на космическую бездну открывался просто потрясающий! Ярко светили звезды, в основном класса 0, то есть голубого цвета. Значит, это были молодые звезды. Подойдя к перилам и посмотрев в условный низ, я увидел огромный спиральный диск, косо висящий в черном пространстве.

— Это наша галактика? — спросил я

— Да, это ВАША галактика Млечный Путь, — ответил он с ударением на слове "ваша".

— Судя по всему, мы находимся в одном из Магеллановых Облаков? — сделал предположение я.

— Верно, — сказал он. — А точнее — в Малом. А вон там Большое.

Я взглянул в указанном направлении и увидел второй спутник нашей галактики в виде плотного звездного скопления неправильной формы. Главное тело имело вытянутую форму, его окружали компании обширных групп, состоящих из светлых туманностей и горячих молодых звезд.

— Значит, до Земли отсюда, примерно 169 тысяч световых лет, — сказал я.

Все эти цифры накрепко засели в моей голове еще со времен моих "подвигов" в Группе Свободного Поиска.

Он как-то подозрительно хмыкнул, словно подавил смешок. Его зеркальный шлем не позволял увидеть выражение его лица.

— Слушайте, — сказал я, — вы не могли бы снять этот свой колпак? Очень трудно общаться, когда не видишь лица собеседника...

— К сожалению, не могу выполнить вашу просьбу.

— Почему?

— Потому...

Его голос звучал как-то странно. Словно резонировал с моей черепной коробкой. Я даже не уверен, что он говорит со мной при помощи звуков. Не исключаю, что он ведет телепатический контакт.

— Кто вы? Вы говорите по-русски без акцента. Вы человек?

— Я Смотритель.

— Смотритель чего?

— Всего этого, где мы находимся, — он повел рукой.

— А где мы находимся? Это звездолет или какая-то база?

— Это база.

— То есть мы находимся на какой-то планете? — мне приходилось тянуть клещами из него информацию.

— Да, на планете.

— И у нее есть название...

— Разумеется. Это Земля.

— Как Земля!?! А что значит весь этот космос? — Я указал на космическую панораму.

— Не более, чем заставка на рабочем столе, — ответил он, и я уловил вполне явственно его усмешку.

— Чья же это база?

— Вы их именуете Странниками.

— Мы тут разбудили несколько...э-э-э. Я их назвал Ходульными. Это и есть Странники?

— Ходульные не есть Странники. Это крылатая раса с планеты Гжера. Можете называть их гжерами. Их звезда взорвалась как Новая. Странники приютили гжеров на специально созданной для них планете. А этих особей оставили здесь, на базе, как контрольные экземпляры. Такие же контрольные экземпляры вашей расы были оставлены на астероиде. Вы нашли эти контрольные экземпляры, инициировали их развитие. Это те, кого вы называете подкидышами.

— Все "подкидыши" собрались здесь, — сказал я и обернулся, чтобы представить своих товарищей. Но рядом никого не было. Это обстоятельство словно бы пробудило меня. Теперь я четко осознал, что каким-то образом оказался в этом зале наедине с неким Смотрителем. Он, кажется, понял мое состояние. И заверил, что специально "эщеггнек", чтобы нам никто не мешал. Также он успокоил меня, сказав, что мои спутники даже не заметят моего отсутствия, так как отсутствия как такового не будет. Я вернусь в ту самую пространственно-временную локацию, из которой он меня извлек.

Тогда я спросил его: — Вы странник?

— Я уже отвечал. Я Смотритель.

— Тогда, может быть, вы — робот? Робот-смотритель... Ваш внешний облик — по образу и подобию хозяев?

— Нет. По образу и подобию собеседника.

Вот, значит, как. Я контактирую с полиморфом.

— Простите, а не вы ли напали на нас с мои товарищем, там, в коридорах, приняв облик минотавра? Вы хотели нас напугать?

— Нет, очевидно, это был наведенный образ. Галлюцинация, вызванная сильным магнитным полем. Вероятно, вы находились возле силовой установки. Таковы неизбежные последствия слишком тесного контакта плоти с магнитным полем. Оно пробуждает призраков и кошмары в ваших височных долях, добывает из среднего мозга парализующий ужас, чтобы засыпать им сознание.

— На что похожи ваши хозяева Странники?

Он развел руками, и между ладонями у него засветилась голограмма. Я увидел странных существ с зеленоватой кожей. Внешне они походили на планету Сатурн. "Странники — их самоназвание хоутос — живут в космическом пространстве, — прокомментировал Смотритель. — Питаются светом Солнца, потому что в их крови содержится хлорофилл. Колонии Странников группируются на орбите вокруг звезды..."

Смотритель рассказывал о сверхцивилизации Странников, а я с помощью своего коммуникатора записывал его лекцию, чтобы по возвращении мог предоставить отчет своему шефу Рудольфу Сикорски.

— Зачем вы нас вызвали? Вернее, подкидышей.

— Их подготовят к отправке во Вселенную, где теперь находятся хоутос.

— В какую Вселенную? В другую?

— Да. Это Вселенная... (в моей голове вспыхнули и погасли четыре ни на что не похожих иероглифа, возможно, инопланетные координаты)

— Что означает подготовка к отправке?

— Погружение в стасис-поле с остановкой времени. Материал не должен пострадать при транспортировке сквозь четырехмерную рекурсивную сферу ...

— Материал?!! — Я был в ярости. — Да как вы смеете называть их "материалом"?! Они люди!

— Спокойнее, землянин. "Подкидыши", как вы их назвали — собственность хоутос. В связи с тем, что эта база подлежит ликвидации, Хозяева требуют скорейшей пересылки опытного биологического материала. И, кстати, "ходульных" тоже. Я не одобряю вашего необдуманного поступка. Вам не следовало пробуждать крылатых гжеров.

Я больше не мог терпеть этого беззастенчивого высокомерия. Я попытался схватить за грудки так называемого Смотрителя, но мои руки прошли сквозь него, как через облако. Смотритель усмехнулся и сказал, что он не материален, а только объемная проекция искусственного интеллекта Ирбис, который управляет всей базой. Однако в распоряжении Ирбиса имеются вполне материальные работники — автономные роботы, которые в данный момент как раз готовят земной биологический материал к отправке. И хотя работникам приходится исполнять это задание с осторожностью, чтобы не повредить материал, все же приходится применять мягкую силу, ввиду оказанного сопротивления...

— Массаракш! — и — массаракш! — заорал я и выпустил в то место, где стоял Смотритель максимальный заряд из своего скорчера.

29. Экстренное Заседание Комитета Обороны.

Присутствовали:

1. Товарищ Горбовский Л. А. — председатель Комитета Обороны и главнокомандующий. (временно отсутствует по причине медицинского характера)

2. Т. Славин Е., заместитель председателя КО, эксперт эпохи войн (ХХ век).

3. Т. Кондратьев С., эксперт эпохи войн (ХХ).

4. Т. Веголин Ф. глава Агентства Галактической Безопасности.

5. Т. Гайт Гобзер, командующий Военно-Космическими Силами землян. (в режиме телеконференции)

6. Т. Бадер А, представитель КомКона-1.

7. Т. Сикорски Р., глава Комкона-2.

8. Т. Вандерхузе Я., замначальника Космофлота.

9. Т. Наталья Генриховна Беленькая, статс-секретарь, в качестве секретаря-стенографиста.

Шесть присутствующих членов Комитета Обороны уселись за большой круглый стол.

Евгений Славин заместитель председателя КО, эксперт эпохи войн, поднялся и произнес глуховатым голосом:

— Товарищи, мы сегодня собрались на экстренное заседание Комитета Обороны в уменьшенном составе...

— А где Горбовский? — выкрикнул замначальника Космофлота Вандерхузе.

— Яков, не перебивай, — сказал Славин, — имей терпение... Итак, мы собрались в тяжелейший час для нашей Родины... Я имею в виду Землю.

— А где Гайт Гобзер? — спросил кто-то.

— Командующий ВКС находится на позициях, на первой линии обороны за Плутоном. Сейчас операторы пытаются связаться с ним по Прямому Лучу. Гайт Гобзер будет присутствовать на Заседании в режиме телеконференции.

Все посмотрели на большой экран связи ПЛ. Экран пока выдавал белый шум.

— Товарищи, — снова обратился Славин к собравшимся, — пока связь налаживается, я введу вас в курс дела...

— Давно пора, — сказал кто-то.

Оратор откашлялся и продолжил:

— Итак, враг подходит к границам Солнечной системы. Его силы огромны. Но главную опасность для нашего боевого космофлота представляет биологическое оружие, которое тагоряне используют против нас. Речь идет о так называемых космических пиявках — гигантских существах, выведенных тагорянами искусственно с помощью генной инженерии. На экранах своих смартбуков вы можете увидеть их внешний облик и размеры.

Кондратьев присвистнул и сказал: — Ничего себе размерчик — 20 кэмэ...

Славин прислушался к своему внутреннему уху, после чего огласил то, что ему передал оператор связи: — Сейчас нам дадут картинку...

Наконец хаос на экране упорядочился, и на фоне интерьера командирского мостика звездолета появилось изображение Гайта Гобзера. На сей раз командующий ВКС выглядел спокойным, умытым и причесанным. Его мундир был безупречен. Гайт Гобзер отсалютовал собранию и получил в ответ слова приветствия.

— Товарищ Гобзер, — сказал Славин, — доложите Комитету, как обстоят дела на передовой?

— К докладу готов, но сначала хотел бы узнать о состоянии здоровья Леонида Андреевича.

— Товарищ Горбовский ранен в голову, однако жизненно важные центры мозга не пострадали, — с явной неохотой признался председательствующий. Потому что собрание сейчас же зашумело, оказывается, люди были не в курсе, что сам Горбовский побывал на фронте, где получил ранение. Это неожиданное известие подняло престиж главы мирового Совета. Люди сейчас же обратились за подробностями к статс-секретарю.

Наталья Генриховна Беленькая покраснела, как маков цвет и, преодолев смущение, доложила, что информация о ранении Верховного главнокомандующего является секретной в связи с военным положением. Все понимающе закивали, и только Гобзер запротестовал, но Славин с дистанционного пульта незаметно выключил звук экрана. Гобзер что-то говорил, беззвучно, по-рыбьи, разевая рот.

— Приносим извинения, неполадки на линии, — не глядя на людей, сказал Славин.

Как только Гобзер закрыл рот и стал недоуменно озираться, связь восстановилась в полном объеме. Архистратигу вновь дали слово. Гобзер сыпал цифрами, военными терминами, наносил контрудары на звездной карте, устраивал котлы и засады для вражеских подразделений. Совершал маневры наступательного и оборонительного характера. Из схем было видно, что противник численно значительно превосходит наши силы. И поэтому Архистратиг просит разрешения выровнять сферу фронта до идеального шара вместо теперешней безобразной формы картофелины.