Арка 15

Тейлор сделала голос чуть глуше, понижала его, чтобы казалось, что Ноэль слабеет, и Трикстер купился. Он всё же спустился вниз, остановившись на свету, на горе обломков от крыши, и, закусив сигарету, начал напряжённо вглядываться в темноту. В руке его уже возник фонарь, и он включил его, направляя луч света на колышущиеся ткани. Тейлор поняла, что ещё секунда, и обман будет раскрыт, и применила последний козырь: сама ринулась наружу, окунув голову в заранее заготовленную Панацеей кровавую слизь. Это должно было помочь скрыть черты её лица на те несколько секунд, что требовались рою насекомых, чтобы зайти сзади и добраться до кусочка открытой кожи Трикстера.

— Помоги мне!! — завывала Тейлор. — Дай мне руку!! Мне страшно!!

Трикстер даже шагнул вперёд, луч света был направлен на голову Тейлор, и она, видя себя глазами насекомых, содрогнулась. Зрелище не для слабонервных, словно рождался ребёнок, только вместо ребёнка она сама вылезала на свет. Сигарета выпала изо рта Трикстера.

— Но... — но договорить он не успел.

Тейлор мысленно вознесла хвалу Лизе и пообещала себе, что как следует отблагодарит Черепаху за мудрые подсказки! При всей невероятности мысли, что Ноэль может быть жива, Трикстер всё же не мог просто взять и отбросить эту возможность. Психологическая уязвимость, приведшая вначале Странников в Броктон-Бей, потом к заключению Трикстера и к его побегу. Сама основа его мыслей — помочь Ноэль! — теперь подвела его, ненадолго, на пару секунд, оказавшихся фатальными.

Укус даже одного паука, модифицированного Панацеей, был смертелен, но Тейлор не желала рисковать, и в кожу Франциска впился сразу десяток. Можно было, и парализовать его, но Тейлор не могла так просто взять и выйти из "состояния шиноби" и действовала наверняка. Его могла спасти Панацея, но это означало бы, что тогда она не сможет спасти всех остальных, и Тейлор вслух сказала совсем другое.

— Мы победили, — выдохнула Тейлор, обнимая Эми за плечо, — благодаря тебе! Ты — молодец!

— Что теперь? — спросила Эми.

— Теперь нам осталось только победить Зубов и пятнадцатого Мясника и спасти всех, но я уверена, что вместе мы легко справимся с этой задачей!

Чуй 15.17

3 августа 2011 года, Броктон-Бей

— Ты лучше всех, ты достойна быть первой, ты победила самого Алхимика, а Мясник лишь бегает от кучки насекомых, жалкое зрелище, ты и только ты должна быть во главе Зубов, — насекомые Тейлор зудели в оба уха Девице Опасности.

Это было нелегко, сражаться с группой Трикстера и в то же время нашёптывать Девице, отвлекая и без того скудные запасы насекомых на эту задачу. Но это опять был наилучший из возможных шансов, по нескольким причинам. Мясник слишком уж напоминала Жабу: чувство опасности, взрывная телепортация, не промахивающиеся удары и, чего уж там, боязнь героев убить её. Та же Мисс Ополчение вполне могла бы своей силой создать винтовку толщиной с дуло танка и просто пробить Мясника насквозь, никакая сила не помогла бы. Но это означало бы, что Мисс Ополчение станет следующим Мясником, и Тейлор не могла и не хотела винить её в сдержанности в данном вопросе, ибо и сама пока сдерживалась. Дела были плохи, очень плохи, но не настолько, чтобы самой убивать Мясника, дабы спасти остальных.

Гулко бахнул гранатомёт, и Анимоса, снова перешедшего в звероформу, ударило куда-то в район груди. Заряд скользнул ниже, и взрыв подбросил химеру, опрокинул её за секунду до крика, обнуляющего силы. Мисс Ополчение двинула рукой и снова выстрелила, и ещё, целенаправленно добивая Анимоса. Отпрыгнула, прячась, но стрела Мясника вильнула в воздухе, и взрыв разворотил часть стены, обнажив позиции обороняющихся. Рядовые Зубы тут же обрушили туда шквал огня, в котором невысокая точность компенсировалась количеством пуль. Кто-то из Зубов тоже выстрелил из гранатомёта, и новый взрыв расширил брешь, несколько человек внутри упали замертво.

Тейлор, выдохнув, перебросила рои, сдерживающие Мясника и Мучителя, дабы спасти ситуацию. Она понимала, что это проигрыш в стратегии, но нужно было спасать остальных, тянуть время, продолжая обработку Девицы, и надеяться на то, что ловушка на Трикстера сработает. Лучше всего подошли бы корабли Дракон с активированным оружием и всей старшей командой на борту, но зачем мечтать о несбыточном?

Волны насекомых кидались в самоубийственные атаки, несколько рядовых Зубов упали на асфальт, изрытый воронками взрывов и выщербинами от пуль, и теперь корчились там, но и всё, большего добиться не получалось, отойдя от первого натиска волн насекомых, Зубы сами контратаковали. Несколько самодельных огнемётов вырывали целые аллеи в роях, от силовых полей Мучителя насекомые сыпались вниз, подобно мелкому граду, утешало только то, что основную задачу — стянуть весь огонь на себя — насекомые выполнили. Волна поперхнулся, был ослеплён и едва не подожжён, натиск клонов упал, и докеры вырвались из ловушки. Алхимик придерживала Мегаватта, который получил ещё одну рану от Девицы и истекал кровью, несмотря на самодельные перевязки и затянутый костюм. Бойцы СКП и охрана порта, кто уцелел под обстрелом и взрывами, вытащили Мисс Ополчение, соединились с докерами, но и только.

Лишь тонкая завеса насекомых отделяла героев от злодеев, и никто не стал сдерживаться, перестрелка возобновилась с удвоенной силой и сразу в ход пошли гранаты, благо теперь их можно было добросить. Стрелы Мясника сбросили с небес Лазер-Шоу, упавшую неподалёку от повреждённого корабля с Лили на борту. Зубы взорвались приветственными криками, и Мясник тут же телепортировалась ближе к основной группе, заодно выбрасывая волну огня по насекомым Тейлор. Лук в руках лидера Зубов сменился огромным пулемётом, который впору было монтировать в кузове грузовика или внедорожника. Мясник, благодаря суперсиле, держала пулемёт одной рукой, заранее заряженная лента тихо позвякивала.

Бах! Бах! Бах! Бах!

Тейлор собрала новый рой, устремившийся к Мяснику, и звуки выстрелов из пулемёта слышались особо отчётливо, словно лидер Зубов стреляла из небольшой пушки, перезаряжая её после каждого выстрела. Мелькнуло что-то, и рой осыпался, Мучитель едва не задел силовыми полями Мясника, но всё же не задел, надёжно прикрыв спину. Каждый выстрел шёл в цель, и даже если пули не успевали поворачивать, как стрелы, то всё же стремились к цели и били в стены, окна, разрушая здание, в котором укрылись докеры и остальные. Зубы восторженно орали и отгоняли насекомых, ослабивших натиск.

— Она крадёт твою победу! — продолжала кричать Тейлор в уши Девице. — Ты слышишь? Ты обеспечила успех, сокрушила героев, но все заслуги припишут Мяснику! Все будут кричать "Мясник крута, она всех победила!" Никто про тебя и не вспомнит, не быть тебе первой! Твоим уделом останется уничтожение еды и прозябание в жопе мира, где тебя никто не уважает!

И Девица не выдержала.

— А-А-А-А-А-А-А!!!! — заорала она, и с рук её сорвалась гроздь зарядов, вырывших дыру в асфальте и бетоне.

Саму Девицу швырнуло спиной вперёд, прямо в направлении Мясника, и Тейлор на мгновение решила, что всё пропало. Ну, врежется Девица в силовые поля Мучителя, и толку-то? Да, Девица сильна, но основная угроза тут — Мясник и только Мясник!

Девица ударила зарядом ещё раз, пробив нескольких клонов Волны, лежавших разлагающейся биомассой. Клоны рождались настолько безмозглыми, что не знали или сразу забывали, как дышать, и умирали почти сразу же. Благодаря выстрелу, Девица подлетела чуть выше, словно олимпийский прыгун с шестом. Мясник стреляла, лента близилась к концу, пулемёт грохотал, и крики других Зубов прошли мимо ушей Мясника.

— А-А-А-А-А!!! — продолжала орать Девица, пролетая над головой Мясника.

С рук её беспорядочно начали рваться заряды, разлетающиеся во все стороны, и Девицу опять подбросило и отбросило, но главное было уже сделано. Первый заряд врезался в правое плечо Мясника, оторвав руку с пулемётом, который ещё пару мгновений продолжал стрелять. Второй — врезался в голову, пробив в лидере Зубов дыру насквозь, вертикально, от головы до задницы. Мясник постояла ещё мгновение, из дыры хлестала кровь, сыпались потроха, и зрелище получилось настолько кроваво-омерзительным, что парализовало Зубов на пару секунд. Попутно Девица прибила ещё нескольких рядовых Зубов рядом, но всё внимание было приковано к лидеру. Бывшему лидеру.

— Да! — заорала Девица, приземлившись без особого для себя вреда. — Вот так! Теперь я здесь главная!

Она вскочила на ноги, перепачканная землёй и кровью, растрёпанная, возбуждённая, и тут же схватилась за голову и снова упала, забившись, словно в эпилептическом припадке. Тейлор затаила бы дыхание в предвкушении того, как триггер нового Мясника накроет и выведет из строя масок Зубов, но, увы, ей приходилось орать и реветь, изображая исцеленную Ноэль, покрытую "родовой" слизью.

Триггера не было, и маски с рядовыми Зубами начали приходить в себя, кто-то даже шагнул в сторону Девицы, теперь пятнадцатого Мясника, и в этот момент герои контратаковали. Алхимик выскочила из здания, подхватила Девицу, чуть не упала, но сумела выпрямиться и рванула обратно под прикрытием Мегаватта. Стрельба и взрывы возобновились, но Зубы потеряли время, драгоценные секунды, и их атака пропала впустую. Даже более того, Грабитель, сунувшийся вперёд, чтобы перехватить Мясника, получил несколько пуль и упал, зажимая руками живот.

Волна, уже пришедший в себя, вскинул руки, и клоны хлынула вперёд, живым щитом прикрывая Зубов. Девица была нейтрализована, но знали ли о том Зубы? Обнимая Эми и направляя новые резервы к месту основной схватки, Тейлор заколебалась на мгновение. Изобразить Девицу-Мясника, выигрывая время? Зубы всё ещё были сильнее, и вполне могли пойти в самоубийственную атаку, дабы вытащить лидера. Ибо Зубы — это Мясник, нет Мясника — нет Зубов, и члены банды не могли не понимать этого, несмотря на всю свою агрессивность, кровожадность, взбудораженность битвой и прочие мешающие ясно мыслить факторы.

Но в этот момент подоспела помощь.

Грузовики СКП, бронированные, с установленными распылителями пены и сетемётами, завывая, мчались со стороны города, прямо к месту сражения. В небе мелькнул Винрар, если, конечно, глаза не подводили Тейлор. Она настолько привыкла к объёмному, всеохватному тактильному "зрению" через ощущения насекомых, что было немного странно видеть кого-то глазами, но при этом не ощущать через насекомых. Винрар стрелял вниз, беспорядочно, с двух рук из лазерных пистолетов, затем заложил вираж и метнулся куда-то на восток.

Земля и камень смялись, изогнулись, и неподалёку оказались ещё стражи... Виста, Стояк и Сварщик, несколько секунд спустя определила Тейлор.

— Бежим, — сказала она Эми, — там нужна наша помощь.

Эми побежала, Тейлор неспешно рысила рядом, продолжая наблюдать за боем и готовить удары с флангов. В здании, где укрылась Алхимик и остальные, Тейлор скапливала на стенах насекомых, наслаивала их друг на друга вокруг любых возможных точек входа: дверей, окон, проломов. Если вдруг Зубы решатся на атаку в лоб, это их задержит на несколько секунд, даст возможность обороняющимся, отошедшим вглубь помещений, отбить атаку.

Схватка была быстрой и короткой, Зубы всё же растерялись, оставшись без лидера, и это ощущалось. Нестройность команд, ожидание, что Мясник вот-вот вернётся. Для верности Тейлор ещё направила к Девице двух последних парализующих комаров, недостаточно, конечно, но хоть что-то — главное продержаться, пока туда не доберется Эми.

Сварщик, пробившись сквозь клонов, вывел из строя Волну, Виста и Стояк нейтрализовали, "заморозили" Геморрагию, и Тейлор исхитрилась добраться до Мучителя, провести несколько ядовитых укусов. Зубы внезапно оказались без масок, потому что Грабитель так и лежал, зажимая живот, а Анимос, всё же сумевший перекинуться обратно, в человеческом теле суперсил не имел.

В эти же секунды подоспели Штурм и Батарея, злые, готовые драться, заряженные энергией до предела, и над одним из заводских комплексов Дракон взмыла в небо стая беспилотников. В этот раз боевых беспилотников, тут же давших предупредительный залп по рядовым бандитам Зубов. Всё переменилось практически моментально, и уцелевшие Зубы (с десяток ещё стоял на ногах, у остальных были ранения той или иной степени тяжести), начали бросать оружие. Минуту спустя их уже вязали и тащили в фургоны СКП, масок Зубов заковывали отдельно, со всеми предосторожностями, в зависимости от классов их сил.

Тейлор вспомнила, что там, позади, осталась Сталкер и остальные из группы Трикстера, но силы внезапно оставили её. Ноги подкашивались, и она прислонилась к ближайшей стене, ощущая сухость в горле и головокружение, тошноту даже. Нужно было взять себя в руки, действовать, указать местоположение Сталкер, бежать к упавшему кораблю Дракон и Лазер-Шоу, помочь подругам, но Тейлор лишь хватала ртом воздух, словно не могла надышаться и потеряла силу управления насекомыми.

— Ты — молодец, — сказала негромко Алхимик, подойдя почти вплотную.

— Нет, я... — Тейлор задохнулась, глядя на обрубок руки Изуми, словно бы прижжённый чем-то. — Эми — молодец, без неё я бы не справилась!

Ей хотелось повысить голос, чтобы все слышали, но пересохшее горло выдавало лишь сипение. Тейлор сглотнула, сказала.

— Это вы — молодцы, вы спасали людей, а я оставалась в стороне, бегала от Трикстера.

— А я бегала от этой блондинки, — Алхимик обернулась, посмотрела вглубь здания. — Если кто и молодец, то Мисс Ополчение да Мегаватт.

Эми как раз парализовала Девицу и перешла к Мегаватту, помедлив секунду. Тейлор вздохнула мысленно, по замыслу Лизы, Эми должна была встретиться с дядей и двоюродной сестрой, Мегаваттом и Лазер-Шоу, на базе Протектората, вдали от опасностей, а получилось... да ерунда какая-то получилась! На глазах у наставницы проявлять слабость было как-то особенно постыдно, и Тейлор всё же оттолкнулась от стены.

— Нужно помочь остальным, — объяснила она.

Хуже всего было Лазер-Шоу, и Тейлор опять подумала о лечебных мухах и целительных жуках.

— Конечно, идём.

— А как же, — Тейлор указала на руку.

— Подождёт, — отрезала Алхимик. — Чем сидеть без дела, лучше тебе помогу, а медицинский уход Мегаватту и остальным нужнее.

Тейлор уловила что-то странное в интонациях наставницы и даже решила, что ей померещилось, в конце концов, сколько не виделись, сколько не общались? Но затем Изуми бросила взгляд назад, и Тейлор внезапно поняла. Наставнице нравились крупные, мускулистые мужчины, и Нейл Пелхам был именно таким, а уж сражение бок о бок против банды суперзлодеев кому угодно добавляет общности. Тейлор не исключала, что ничего не будет, Мегаватт недавно овдовел, и так далее, но всё же мысль, что Эми может внезапно обзавестись новой тётей, и тётей этой будет Алхимик, была просто изумительна на всех уровнях.

— Муравей? — внезапно вышла на связь Лиза. — Как вы? Весь порт снесли или только часть? Извини, я торопилась, как могла, но всё равно не успела.

— Ты о чём?

Изуми бросила взгляд на Тейлор, но не стала расспрашивать, в чём дело, не стала мешать.