Насчет того, что жнецы не оставили никаких следов, я бы мог и поспорить. Особенно, если знать, что внутри такого следа, в сорок четыре километра длинной, мы сейчас и находимся, а построенной ими транспортной сетью, тысячелетиями пользуются все разумные расы в галактике. Только кто же мне поверит, если все наши яйцеголовые, в один голос утверждают, что Цитадель и ретрансляторы массы построили протеане?

— Несколько минут назад, вас ничуть не смущало, что, по словам современных ученых, могучая цивилизация, заселившая сотни звездных систем, попросту вымерла за ничтожный промежуток времени. Или перешла в другое состояние, в кавычках. Эмигрировала в иную галактику или измерение. Если это допустимо для одних, то почему запрещено для вторых? В чем разница?

Возражений на эту тираду саларианец не нашел.

— Если вы не против, я продолжу? Благодарю. Мало иметь хорошие корабли и передовые технологии. Нужно обладать решимостью и желанием их использовать. И геты доказали, что такие качества у них имеются. Их не смущает даже применение оружия массового поражения. Оперативное управление штаба ВКС Альянса подготовило предварительный анализ атаки на Иден Прайм. Он свидетельствует, что главной и единственной целью нападения синтетиков, являлся протеанский артефакт. Все остальные действия нападавших, включая масштабную атаку на колонию, были предприняты лишь с целью скрыть их истинные намерения. И им почти удалось это сделать. Лишь по счастливой случайности, благодаря которой там, в нужный момент, оказалась "Нормандия", мы хотя бы знаем, ради чего едва не уничтожен целый город со всем населением и инфраструктурой. Если бы не наш фрегат, все улики бесследно испарились в огне ядерного взрыва. Наши аналитики также утверждают, что геты не искали именно этот маяк. Они искали артефакт с определенными свойствами. Находка на Иден Прайм, была первой за последние несколько десятилетий, в которой фигурировало работающее коммуникационное устройство протеан. То, что такая находка, случилась именно на человеческой планете — лишь случайное стечение обстоятельств. Нет никаких сомнений, что будь маяк обнаружен на планете, допустим, Турианской Иерархии, такая планета была бы тут же атакована.

— Вы не можете утверждать подобного, Шепард! — Спаратус был явно раздосадован моим сравнением.

— Неужели? А вы можете утверждать обратное, советник? Не питайте иллюзий. Гетам зачем-то нужно коммуникационное устройство протеан, и они пришли за первым, что было найдено, не оглядываясь на последствия своих действий. Если бы подобный корабль атаковал одну из ваших дальних колоний, от нее остались бы точно такие же руины, как от Константы. Конечно, если совершенно случайно, рядом не оказалось бы трех-четырех линкоров с эскортом. Какова вероятность подобного совпадения, решать вам. Если исключить божественное вмешательство и магию, то она где-то в районе ноля целых, ноля в периоде.

Турианец, конечно, был зол, но возразить по существу ничего не мог. Факты были слишком наглядны и очевидны.

— Мы подошли к очень важной проблеме — мотивам гетов. Альянс привлек к изучению данной проблемы самых уважаемых специалистов в области логики искусственного интеллекта. Как и все ранее озвученные, в связи с недостатком времени, их выводы поверхностны и не полны. Однако, они на удивление единодушны. Дело в том, что, даже получив свободу воли и способность мыслить, ИИ, при принятии решений, не руководствуются чувствами и эмоциями. Они исходят из фактов и вероятностей. Такой проблемы, как непродуманные и скоропалительные решения, принятые в угоду чьим-то амбициям, желанию отомстить или обогатиться, и так далее, для них не существует в принципе. Для нас это означает, что атака на Иден Прайм была результатом осознанного и тщательно взвешенного выбора гетов. Другими словами, атаковав земную колонию, они НЕ могли не понимать, что их агрессия может вызвать войну с объединенными силами всех органических рас, как это уже было во времена нашествия рахни. Так почему же они все-таки решились на атаку, коль скоро опасность большой войны на истребление так высока? Почему они пошли на применение силы, даже не попытавшись договориться? На самом деле, ответов не так уж и много. И все они довольно безрадостны для нас. Первый и самый очевидный — их военная мощь настолько велика, что они нас попросту не боятся. Всех нас, органиков, вместе взятых. Второй — информация из маяка протеан, в случае попадания в наши руки, несет угрозу для их существования. Настолько серьезную, что для обладания ей, они не остановились перед угрозой тотальной войны. И третий вариант — кто-то другой, неизвестный нам, несет для гетов еще большую угрозу, чем наши объединенные силы, и, без данных из артефакта, устранить эту проблему они не могут. Какой из ответов вам больше по душе — личное дело каждого, но все они несут угрозу для наших рас. Мы должны понять, что геты приняли решение, и будут выполнять его любыми средствами, не останавливаясь перед гибелью тысяч органиков.

Уж не знаю, насколько советники мне поверили, но то, что они эти слова услышали и запомнили, я видел очень отчетливо.

— Возвращаясь к анализу атаки на Иден Прайм, следует отметить еще один крайне важный вывод наших аналитиков. Целый ряд фактов и событий, однозначно указывают, что геты взломали наши военные коды и имеют возможность получать информацию напрямую из военных сетей. Уважаемый советник Валерн, вы не проконсультируете нас, насколько сложно осуществить подобное, ведь ваша раса признанный лидер в этой области?

Моя маленькая лесть очень понравилась саларианцу, и он ответил практически без промедления:

— Смотря каких кодов, коммандер. Их оперативный взлом и чтение сообщений вообще невозможен. Даже на расшифровку информации, зашифрованной простейшими кодами, применяемыми военными, может потребоваться от пары часов до нескольких суток. Существует набор шифров, взлом которых, без знания нескольких ключей, способа шифрования и специальной аппаратуры, принципиально невозможен. Без этих составляющих, зашифрованное сообщение представляет собой бессмысленный набор символов, а иногда даже отдельных молекул, атомов или кварков. Я ответил на ваш вопрос?

— Благодарю. Да, вы ответили на мой вопрос. Таковы технические возможности наших рас. А вот геты считают иначе. Наши аналитики уверены, что синтетики способны оперативно взламывать коды и читать сообщения едва ли не раньше нас. Или у них заранее имеется все то, о чем вы сказали ранее. И ключи, и способы шифрования, и специальная аппаратура. Это и целый ряд других обстоятельств, указывает, что у гетов имеется обширная сеть шпионов и агентов влияния, которые занимают существенное положение в иерархии наших государств. Именно наших, а не только Альянса. Было бы наивным предполагать, что у синтетиков имеется разветвленная разведсеть у людей, которые появились в пространстве Цитадели всего несколько десятилетий назад, и ее нет у саларианцев и азари, с которыми они находятся на грани войны почти два столетия. Так что, знайте, они взломали и ваши коды, а их агентура сидит и в ваших начальственных кабинетах.

Я повернулся к турианскому представителю, и демонстративно осмотрел его с ног до головы.

— Уважаемый советник Спаратус, после всего, что вы здесь услышали, ответьте для себя на один вопрос. Что говорит официальная статистика Экстранета, по поводу того, как много турианцев по имени Сарен, знакомо со Спектром Найлусом. Настолько близко знакомо, что опытный оперативник, в боевой обстановке, в условиях непосредственного соприкосновения с противником, счел возможным выйти из укрытия, подойти к нему вплотную, перекинуться парой фраз, после чего снять шлем, отключить щит и повернуться спиной? Чтобы тут же получить пулю в голову! А ведь есть не менее интересные вопросы, которые Альянс даже не ставил на повестку дня. Почему агент Специального Корпуса, увидев загадочного Сарена, который к тому моменту стоял в окружении толпы гетов, устроивших резню на человеческой колонии, десятка трупов людей, насаженных на "Зубы дракона", не открыл огонь на поражение, не запросил подкрепления и не послал ни единого сообщения на "Нормандию". Вместо этого, он спокойно вышел ему на встречу, чтобы поприветствовать и перекинуться парой словечек, как будто в нескольких километрах от него не гибли сотни мирных колонистов.

Обиделся? О, да, я очень надеюсь, что он обиделся. А ты что же думал, морда турианская, я тебе так просто прощу унижение посла Человечества? Моего Посла! Что посеешь, то и пожнешь! Не я это начал.

— Давайте подытожим. Итак, органическая раса подверглась немотивированной агрессии гетов. Выбор в качестве объекта нападения земной колонии, был лишь совпадением. Атаке могла подвергнуться планета любой расы, на которой был бы обнаружен особый артефакт протеан. Нападение было совершено с применением оружия массового поражения и повлекло большие жертвы среди мирного населения. Нападавшие действовали осознанно, целеустремленно и решительно. Их атака была великолепно организована и подготовлена. В ходе открытого боевого столкновения, было выявлено подавляющее техническое превосходство синтетиков по целому ряду направлений. Противник обладает обширной агентурной сетью и техническими средствами разведки, позволяющими получать оперативную информацию из первых рук и даже влиять на принятие решений. Поскольку артефакт оказался поврежден, и гетам не удалось получить нужные им данные, есть все основания предполагать, что нападения будут продолжены в дальнейшем. Все эти обстоятельства, несут значительную угрозу для всех рас пространства Цитадели, и требуют немедленных мер реагирования. Я так же уполномочен уведомить Совет, что Альянс Систем не намерен скрывать от общественности все обстоятельства атаки на Иден Прайм. Как вы понимаете, это может вызвать массу неуместных вопросов со стороны независимых СМИ. И прежде всего о бездействии Совета.

— Вы нам угрожаете? — голос Тевос буквально пылал гневом. Впрочем, мне показалось, что он был наигранным.

— Угрожаю? Нет, что вы. Я лишь предполагаю, как ситуация может развиваться в дальнейшем. Нам угрожают геты и их чудовищный дредноут с целым ворохом новейших технологий. Нам угрожает запрет Совета на разведоперации за Вуалью Персея. Нам угрожает то, что мы ровным счетом ничего не знаем о противнике, который запросто может вырезать целую колонию и взорвать в ее центре атомную бомбу. Ведь мы не имеем ни малейшего понятия, сколько таких линкоров имеется у гетов. Один? Десяток? А может их пара сотен? Нам угрожает то, что несколько дней назад, мы даже не подозревали, что кто-то из органиков контактирует с гетами. Что их агентура сидит в наших штабах и роется в секретных документах. А я не угрожаю. И Альянс не угрожает.

Похоже, Тевос услышала то, что хотела. Я предлагал ей торг, а не загонял в угол. И азари мой жест оценила.

— Чего вы хотите от нас, Шепард?

— Я? А что может хотеть от Совета Цитадели неудачливый кандидат в Специальный Корпус? Я, как и миллиарды разумных во всей галактике, жду от своих лидеров ответственных решений, продиктованных ситуацией. Но это я, а Альянс свои требования озвучил раньше.

На несколько минут в зале повисло молчание. Советники о чем-то тихо шептались и переглядывались. Сарен испепелял меня тяжелым, как гранитная скала, взглядом. А за спиной, подобно грозовой туче, нависал Удина, у которого к не в меру разговорчивому коммандеру, появилась масса неотложных вопросов. Наконец, советники что-то решили, и Тевос заговорила своим волшебным голосом:

— Совету необходимо время для принятия решения. В заседании объявляется перерыв. Посол, вас и ваших спутников, я попрошу подождать в приемной.

Чинно раскланявшись, мы двинулись на выход. Едва переступив порог, я почувствовал на своем локте руку Удины.

— Шепард, почему мне не сообщили все эти данные? Как это понимать? Мне не доверяют?

Я лишь устало махнул рукой.

— Бросьте, Доннел. Вы задаете вопросы не тому человеку. Адресуйте их тем, кто принимает решения. Адмиралу Хакету, например. Или штабным крысам на Арктуре, в конце концов, это их прямые обязанности, в отличие от меня. Если хотите знать мое мнение, то вам просто не успели все это передать и объяснить. Мы работали несколько суток в тесном взаимодействии. Последние данные с верфей, поступили за несколько минут до того, как мы с Дэвидом поехали к вам на встречу. Просто я был в теме, а вы нет. Отложить заседание Совета мы были не в силах. Короче, действовали по обстановке, как это предписывает Боевой Устав. Сильно сомневаюсь, что тут есть какая-то политическая подоплека, но, впрочем, копошась в таком кубле, стоит ожидать чего угодно и от кого угодно.

Посол заложил руки за спину и о чем-то задумался, спокойно восприняв демонстративную фамильярность. Очевидно, что моя речь перед Советом и тщательная проработка вопроса произвели на него впечатление.

— Вы сильно рисковали, Шепард. Совет не привык, что его загоняют в угол. Впрочем, надо отдать вам должное, вы очень изящно вывернулись.

Я уселся на первый попавшийся диванчик, и с удовольствием вытянул слегка затекшие ноги:

— Если бы я мог передать хотя бы часть того, что этот проклятый маяк закачал мне в голову, вы бы поняли, что такое настоящий риск. А так...

— К черту!

В отличие от нас с Удиной, Андерсон выглядел бодрым и одухотворенным:

— Ты проехался по ним катком, Джон. Они даже вякнуть ничего не сумели! Я доволен! Ох, как я доволен! А Спаратуса вообще мордой в парашу окунул! Век его побитую физиономию не забуду!

Посол наигранно закатил глаза, как бы говоря, фи, опять вояки со своим казарменным юмором, а мы с Дэвидом разразились смехом на пару минут.

— Если Совет поможет нам несколькими эскадрами, мы так по гетам вмажем, что они надолго забудут дорогу к нашим колониям!

Доннел с какой-то жалостью в глазах посмотрел на капитана "Нормандии":

— Никакого удара не будет.

— Как не будет? Почему?

— Из-за батарианцев, разумеется, — проговорил я, на секунду опередив Удину.

Андерсон растерянно уставился на нас обоих. Эх, Дэвид. Ты отличный малый. Прекрасный солдат и капитан. Твое место на мостике корабля или в окопах. А здесь тебе делать нечего. Сожрут с потрохами. Политика — не место для идеалистов и мечтателей с взором горящим. Вы либо потеряете все, не в силах противостоять бесчестным интригам, либо ввергните нас в страшную войну, упершись рогом в свои идеалы.

Пытаясь загладить неловкую ситуацию, я попытался ответить на его вопрос, как можно более мягко:

— Послушай, все очень просто. Мир между нами и Батаринской Гегемонией, находится в шатком равновесии. Батары хотят, чтобы мы ушли из Скиллианского предела, который они считают своей исконной территорией, а люди наоборот откусить еще больше. И продвигаются все дальше и дальше с каждым годом. Единственное, что останавливает батарианцев от военного решения проблемы — наш флот. Он превосходит их числом и качеством. Но не намного. Любая наша операция, которая может привести к большим потерям в крупных боевых кораблях, восполнение которых займет годы, способна вывести ситуацию из-под контроля. Они ударят в спину, понимаешь? Не упустят своего шанса. А ты предлагаешь втянуться в войну с гетами? Ты в курсе, как они поступили со своими создателями-кварианцами? Хоть они и не смогли или не захотели преследовать их корабли с беженцами, всех, кто остался на планетах и станциях, они полностью истребили. И детей, и женщин, и стариков. Всех. И ты предлагаешь усугубить конфликт с таким жестоким противником, имея флот батаров в тылу? Нам с тобой сейчас в пору пойти в церковь и молить Бога, чтобы какой-нибудь идиот на Арктуре, не догадался помахать шашкой. Да и куда ты бить собрался? Послать флот туда, не знаю куда, чтобы нарваться на десяток таких же чудовищ, как на Иден Прайм? Мы ведь даже убежать от них не сможем!