Квартал первый. Боец Круга Поединков

— Что случилось? — на перила рядом со мной опёрся Никита.

И тут тело дёрнулось.

— Что за?.. — пробормотал Майк. — Да он живой!

Существо, которое мы приняли за утопленника, медленно вползло в воду ногами вперёд — так, будто у него в теле не было ни единой косточки И ни единого звука: ни шороха, ни плеска — до нас не донеслось. Тело исчезло во тьме реки.

— А, это плавыш, — сообразила я. — Ничего особенного.

— Кто? — повернулся ко мне Тур. — Пла..?

— Плавыш или хитка, не-мертвец, существо с полной инаковостью, — я решила объяснить подробней. — Образуется из утопленников либо из трупов, чью могилу затопило водой. Главное, чтобы вода или почва были заражены. Обычно живёт в тихих местах: заводях, болотах — на сушу почти не выходит. По крайней мере, далеко от берега. Может питаться рыбой, крысами, земноводными, но не брезгует и людьми. Почти всегда нападает на детей, реже — на одиноких купальщиков и рыбаков, иногда может напасть и на компанию женщин. Активен в сумерках и ночью. Те, что живут в городах, покрываются слизью, чтобы защитить себя от химикатов. Поскольку тело становится скользким, хватка городских не такая опасная, но у них очень острые зубы и сильные челюсти, которые практически невозможно разжать. В общем плавыш способен вырвать у человека кусок мяса.

— Ну ни хрена себе, — Майк, казалось, был поражён до глубины души. — И чё будем делать?

— Я — драться с ублюдком, а вы что хотите, — пожав плечами, я спрятала руки в карманы. Почти всех представителей полной инаковости я прекрасно знала по фотографиям. Заспиртованные тела нежити неоднократно видела в музее, а гулей и обири встречала на кладбище лично. Однако плавыш в естественной среде обитания — это что-то новое.

И есть один момент, который меня беспокоит...

— Откуда ты всё это знаешь? — спросил Ник.

— Биология инаковости, второй семестр, — рассеянно отозвалась я. — Осенев рассказывал. Странно, что не знаешь ты.

Майк хлопнул ладони мне на плечи и легонько встряхнул.

— Ты мужик, Кейни! — торжественно произнёс он. — Уважаю!

Я улыбнулась и услышала знакомый голос.

— Привет! — к нам неуверенно подошла Элен. — Что случилось?

Она пыталась быть дружелюбной, весёлой и раскованной.

— Кейни обнаружила плавыша-плохиша, — охотно пояснил Ник, забрасывая руку мне на плечи, — и теперь выступает свидетелем по делу...

— ... нелегального нудизма, — с каминной миной подхватил Майк. — Это возмутительно! Прямо посреди ночи лежать на берегу с голой жопой. Извращенец, негодяй, подонок!

Люси рассмеялась.

— Вообще, это хреново, — заметила я, — потому что в городе плавыши не выбираются в открытые водоёмы.

— Может, они с восточных погостов? — предположил Ник. — Оттуда вечно что-то лезет.

— Нет, там сухо в это время года. Если что-то заводится, то когда тают снега, так что это не молодняк. Да и вряд ли им здесь есть чем питаться.

— А что в канализации жрать-то? — удивился Майк. — Аллигаторов?

— Крыс и паразитов, — тихонько подала голос Элен. — Там много всякого.

Я кивнула.

— Вообще говоря, не вижу проблемы, — Тигр похлопал меня по плечу. — Ты сказала, что они не вылезают на сушу?

— Ну да. Они вообще довольно пугливы вне воды.

— Вот и не парься.

21.

— Эй, Вэмпи, — голос Джо раздался над головой, — у тебя будет Подхват?

Я замерла.

— Нет.

— Простая формальность, ты же понимаешь.

— Конечно.

Последние двадцать минут перед поединком я тратила на единственно полезную вещь: разминку. Когда-то с этой части моста сняли асфальтовое покрытие, потом привезли песок, вывалили и забросили ремонт к чёртовой матери. Наши ребята песок разровняли и получили не самую плохую арену для поединков. По бокам её ограничивала металлическая сетка, спереди и сзади Майк натянул пару эластичных лент.

Приняв позу бабочки, я посмотрела на реку — царство мрака, в котором где-то далеко можно различить огни автомагистрали. Лун не было видно за рваными облаками.

Интересно, я нервничаю?

То есть, из-за чего?

Мне нет дела до того, что плавыши покинули канализацию. Это может быть из-за ремонтных работ или чего-то ещё. Скажем, Наблюдатели ищут пропавших или проводят обыкновенную чистку. Да, точно, так оно и есть. Когда пропадают люди, надо искать в местах обитания не-мертвецов: кладбищах, канализации, заброшенных объектах, лесах. Это ещё Осенев рассказывал.

— Ну как, ты готова? — Киара подошла со спины и собрала мои косички в хвост. Я как самый умный кретин этого города забыла взять резинку или заколку, поэтому сестре пришлось клянчить по бабам. Вообще говоря, я рада, что она воспринимает происходящее так спокойно. Ей никогда не были понятны причины, по которым я не перевариваю Эдуарда, но теперь, по крайней мере, она не возмущается из-за того, что я не беру её Подхватом. Наши с выродком драки — это не просто поединки в рамках Круга, это узаконенная и регулируемая война. И касается она только нас.

— Как обычно.

— Я взяла одну из ленточек Сью, — близняшка затянула узел покрепче. — И сейчас завяжу тебе симпатичный бантик... Готово.

— Спасибо, бабушка, — я покосилась на Джо, который на удивление долго бездействовал, а потом встала на ноги и пошла к нему.

— ... я говорил, что мне нельзя сегодня пить!

Так, Джо опять на взводе, но поскольку это не я, всё хорошо.

— Так, подожди-подожди! — Майк поднял вверх указательный палец. — Всё, что было после второй порции, ты заказывал уже сам!

— Тебе не надо было даже начинать! — огрызнулся Судья.

— Чё случилось? — поинтересовалась я. Ребята почти виновато переглянулись, а потом Джо устало провёл рукой по глазам и признался:

— Кейн, я забыл сигнальный цветок.

Чудесно.

Я начала бинтовать руки.

Даже нет, безупречно. У нас есть я, Эдуард, место для поединка, свет, зрители, но нет цветка. Вообще, я давно намекала, что на наших с выродком поединках уместней использовать кактус сагуаро и вот, видимо, перестаралась. Хотя, с кактусом или без, но мы будем драться.

— ... эм-м-м...

Я обернулась.

— Это подойдёт? — пристально глядя мне в глаза, Люси протянула розу без шипов с маленьким красным бутоном. — Их продавали в Кварталах, и я подумала, что... может пригодиться.

— Да, спасибо, — Судья забрал у неё цветок, пока я поправляла бинты. — Давай, Вэмпи, по местам.

Выродок стоял по ту сторону арены как подпорка обеденного стола, об которую трётся голодная кошка. Кошкой в данном случае была Мажуа, которая ластилась и что-то клянчила. И безрезультатно, судя по её лицу. Мне откровенно не нравится, что ублюдок в таком плохом настроении. Незнакомец, который болтал с ним, когда мы подошли, испарился. Не иначе как с душой, хорошим настроением и деньгами Эдуарда. Я бы на его месте тоже не улыбалась, это точно.

Поднырнув под ленты, я услышала хруст.

— Эй, тут не кинотеатр, — обернулась я к Сьюзен, которая держала в руках коробку с сухим завтраком. На коробке ухмылялся Франкенберри *10.

Я сожрал вашу диету.

— Кейни, ты круче любого кинотеатра, — Сью показала мне большой палец. — За исключением "Сизарр": там сегодня крутят "Дракулу" Кополлы. Пойдёшь с нами?

— Поползу.

Это было вполне обоснованное заявление, если посмотреть на то, с какой серьёзной миной выродок перешагнул через эластичную ленту. Футболку он оставил у Мажуа, и был передо мной как на ладони, но толку от этого немного. Все свои уязвимые зоны, от яиц до ключиц, Эдуард отлично оберегает. Хотя нет, ключицу я ему один раз повредила. За это он выбил мне плечевой сустав. На том и разошлись.

— Пожмите лапы, и начнём, — устало произнёс Джо.

Повинуясь властному жесту Судьи, я неохотно протянула руки одной ладонью вверх, другой вниз. У нас с выродком никогда не было этих товарищеских обменов любезностями — мы легонько касались друг друга и переходили к делу.

Но сегодня Эдуард мягко сжал мои ладони.

— И что это было? — раздражённо поинтересовалась я.

— Грубым я буду чуть позже.

— Тень, забыл спросить, ты с Подхватом? — спросил Джо, хлопнув руки нам на плечи.

— Нет.

У выродка никогда не бывает Подхватов, как не было их у Проказы.

— Вот и ладно. Послушайте, ребята, — Судья притянул нас ближе и, обдав перегаром, по очереди посмотрел каждому в лицо, — давайте это будет последняя драка в Круге Поединков.

Я удивлённо моргнула.

— То есть?

Ублюдок глядел на Джо равнодушно.

— Без "то есть". Осталось не больше двух месяцев, прежде чем мы разойдёмся по академиям и университетам, и я хочу, чтобы в это время не было больше ни одного поединка, — вкрадчиво произнёс чернокожий парень. — Я не надеюсь, что у нас будут новенькие, поэтому давайте Круг закончится этой ночью вот на этом мосту.

Меня не то чтобы огорошили его слова — я знала, что так оно и произойдёт, но всё равно это как-то... странно.

— Чего молчите? Вы оба просто... — Джо прибавил несколько слов на жаргоне Баао, мультинационального квартала в южной части Роман-Сити. Явно что-то не лестное, но обижаться причин нет. Если подумать, для Джо мы оба друзья в большей или меньшей степени, так что ему должно быть неприятно смотреть, как мы избиваем друг друга в кашу.

Впрочем...

Мы с выродком переглянулись.

Вряд ли это достаточно веская причина.

— Ладно, начнём.

Я сделала несколько шагов назад, выдерживая дистанцию, когда Судья наконец-то бросил между нами цветок и отошёл за ленту.

Моё сердце билось часто и сильно.

Неужели это в последний раз?

Я сглотнула.

Воздух пах речной тиной.

— Скажи, Браун, — Эдуард расслабленно провёл руками по волосам. — Как ты любишь это делать?

Чего-чего?

— В каком темпе? — ублюдок сделал несколько шагов в моём направлении. — Быстро? Медленно? Нечто среднее? Может быть, тебе нужна... предварительная подготовка?

Я ощутила, как на моём лице проступает гримаса отвращения.

— Ты кошачьей мяты нанюхался, да?

— Нет, — он потёр забинтованные ладони друг о друга. — Но я подумал, что если это последний поединок, то мы могли бы сделать это как-то по-особенному.

— Надеть шляпы и совершить круг почёта по арене с гитарами, как дядюшка Пекос *11. Только я слова забыла.

— Может, — ублюдок прошёлся мимо меня, — ты любишь, чтобы твой партнёр был грубым? Резким?

Я выругалась.

— Элен!

— А? — раздалось за моей спиной.

— В следующий раз иди по Косяку Мира, — процедила я, — там хиппи продают кактусы и травку. Никаких роз, тут кое-кто перевозбуждён.

Выродок не улыбался. Если подумать, он вообще редко улыбается — на то он и выродок. Но его ленивый голос раздражал. Интересно, он помнит, что находится сейчас со мной на арене, или кошачья мята ему последние мозги выкурила?

Моргнув, я дёрнулась провести рукой по лицу — и хорошо, что только дёрнулась, иначе бы удар пришёлся по цели.

А он крут: вот так сразу метить в ухо с ноги. Удар медленный, но если не ждёшь — тебе хватит.

— Женщины любят ушами, разве нет?

Я могла бы поспорить, но вместо этого уклонялась, пытаясь уйти с линии ударов. Эдуард потерял стратегию "выждать и стукнуть" вместе с улыбкой и всем прочим. Он оттеснил меня к металлической сетке, а потом неожиданно отстранился.

— Ты расслабилась?

Я бы напала, но вопрос обескуражил.

— Ты была очень напряжена, Браун, — пояснил ублюдок, сплетая пальцы, и вытянул руки, будто потягивался. — Теперь расслабилась?

Да, я расслабилась. И собралась. Тянущее ощущение в районе диафрагмы пропало, и ему на смену пришло спокойное и уверенное тепло. Для меня существовало пространство — меньшее, чем рамки арены, потому что я не могу позволить себе налетать на преграды. Для меня существовало тело, лёгкое и в то же время напряжённое, готовое двигаться. Ноги в стойке, утоптанный песок под подошвами, руки, торс — всё это было. И был Эдуард — кулаки, локти, колени, голени, пятки и стопы, помноженные на комбинации всевозможных ударов, которые я не должна пропустить.

Впрочем, да. Удар лбом у выродка тоже хорош.

— Начинать поединок с ног — плохой тон, — мой голос был немного не мой, и я не то чтобы его слышала — мне хватало того факта, что я проговариваю слова. Я чувствовала их во рту, на языке и просто роняла наружу.

— Должен же кто-то проявить активность. Ты молчишь и не делишься своими фантазиями.

Фантазии, да?

— Их немного, — медленно произнесла я, следя за его расслабленными движениями. — Твой голеностопный сустав...

Эдуард кивнул, подбадривая меня.

— ... солнечное сплетение и затылок, — договорила я, медленно переступая в сторону, чтобы за спиной у меня осталось свободное пространство. — Как тебе? Поздравлю с Мелетом так, что на все девять жизней хватит.

Эдуард смотрел на меня, и его радужки расширялись, наполняясь звериной желтизной. Он завёлся, а такое случалось не так уж часто. Именно в тех случаях, когда я отхватывала от него больше всего.

Но на него не может влиять приближение полнолуний.

Не должно.

— Знаешь, Лэй...

Я вздрогнула и посмотрела ему в глаза — больше никуда кроме чёрных дыр в ржаво-зелёном ободе.

— ... я скажу тебе совершенно искренне одну вещь. Первый и последний раз.

Я была настороженно-напряжена, а этот ублюдок говорил расслабленно.

— Мне даже жаль, — Эдуард начал приближаться слишком лёгкими для его массы кошачьими шагами, — что ты не можешь меня удовлетворить.

Сначала я не поняла его слова — точнее, поняла неправильно после всего услышанного. Но когда он, сделав обманный выпад, чуть не въехал мне кулаком в подбородок, всё стало на свои места.

Сейчас выродок походил на прежнего себя как скала на небо. Его удары сыпались подобно ударам иглы в швейном станке — быстрые, точные, уверенные. Разница в том, он их наносил в разные точки то кулаком, то ногой, то вдруг ребром ладони. Не в его стиле захваты, которые так ценил Джо: выродок не стремился минимизировать энергию, необходимую для того, чтобы вырубить соперника. Другое дело, что наносил он урон всегда с толком, и это погружало меня в беспросветную защиту и ожидание, нарушаемое только пропущенными ударами. Тело действовало почти на рефлексах, я ещё не чувствовала боли и пыталась понять, как мне сделать что-то кроме как поставить блок и опять поставить блок. Если Эдуард и позволял себе расслабиться, то компенсировал это скоростью реакции на попытку застать его врасплох. Сегодня в нём как никогда чувствовалась школа Проказы.

И когда мне показалось, что ублюдок наконец-то раскрылся, удар ладонью в основание его носа получился куда слабее — почти мимо, потому что он успел податься назад и в сторону.

Под кулак в солнечное сплетение.

Я ощущала недовольство: удар вышел не настолько сильным, как я хотела — скорее вскользь, когда ублюдок делал выдох.

Он опытный. Успел собраться.

Расстояние между нами резко увеличилось, но я не собиралась давать Эдуарду возможность прийти в себя. Всё-таки я заслужила своё прозвище.

Голень. Ухо. Нос. Глаз. Ты будешь вспоминать меня по утрам, глядя в зеркало.