Естественное решение

Губитель не успел среагировать на угрозу. Или, быть может, не успел оценить уровень угрозы, решив принять её "на щит"?

Плазма вгрызлась в Левиафана. Не в первый раз, конечно — за свою карьеру Губитель сталкивался со множеством поражающих факторов. Правда, благодаря своей особой конфигурации плазма обладала исключительной пробивной силой, преодолевая слой за слоем. Но, наконец, прочность и плотность Губителя возросли настолько, что даже этот необычайный снаряд затормозил и остановился. Настолько, что ни температура, ни скорость, ни конфигурация плазмы больше не играли никакой роли. Настолько, что в снаряде активировался главный поражающий фактор.

Резонансная торпеда начала реакцию, собственно говоря, резонанса.

Резонансные торпеды создали, чтобы поражать ядра звёзд, превращая их в сверхновые. Только вещество с плотностью, в сотни раз превышающее плотность воды, могло вызвать реакцию резонанса.

Левиафан был гораздо, гораздо, гораздо, гораздо плотнее. И, как выяснилось, гораздо уязвимее перед резонансом.

Взрыв звезды требует, в среднем, примерно пары часов. Но и диаметр ядра звезды — сотни тысяч километров. В Губителе же основная масса вещества оказалась сконцентрирована в крохотном объёме, и резонанс распространялся с сумасшедшей скоростью.

Правда, начиная с определённого слоя, вся эта масса находилась, если можно так выразиться, "не здесь". Она была размазана по многочисленным мирам, связанным воедино благодаря определённым многомерным ухищрениям. Сущности очень хорошо умели работать с многомерностью.

Однако многомерность не стала преградой для резонанса. Он с лёгкостью поражал слой за слоем, пространство за пространством, пока не достиг ядра Губителя.

Ядро не выдержало такого издевательства и взорвалось. Оно взорвалось, единомоментно выплёскивая всю запасённую энергию, все припрятанные на чёрный день запасы, все резервы, приберегаемые для эскалации. "Бабах" вышел внушительным.

К счастью, основная энергия взрыва точно так же "размазалась" по многомерности, и Земле Бет достались лишь сущие крохи.

Губитель погиб. Губитель. Погиб. И на сей раз не от руки предельно чуждого Сына. Человечество столкнулось с практически неуязвимой машиной уничтожения — и победило. Оправдалась старая надежда, что когда-нибудь какому-нибудь кейпу достанется суперсила, способная уничтожить Губителя. Досталась.

Погибшие на Кюсю, в Ньюфаундленде, Броктон-Бей, множестве других мест были отомщены. Вслед за этим, по идее, должно было начаться всепланетное ликование, но ему помешало одно маленькое обстоятельство. Так сказать, небольшой побочный ущерб. Те самые "крохи энергии", что всё-таки прорвались на Землю Бет.

Впоследствии эксперты оценили энергию взрыва Левиафана в одну тератонну тротилового эквивалента.

В двадцать тысяч раз мощнее Царь-Бомбы. Не так уж много по геологическим меркам, кстати. При падении астероида, создавшего кратер Чиксулуб, выделилось в сотню раз больше энергии. Так что — ничего особенного.

По геологическим меркам.

Больше всего от цунами пострадали Чили, Перу, Новая Зеландия и Австралия. Когда волна дошла до западного побережья США, то её высота составляла далеко не сотню метров. Ну а в Китае и Японии она вообще не превышала пяти метров.

Кейпы отчаянно пытались справиться с последствиями ослепительной победы. Гасили волны, помогали с эвакуацией. Особенно хорошо проявил себя Эйдолон — во время столкновений с Левиафаном он отлично научился справляться с такими бедствиями. Но Эйдолон был один, а бедствий — много.

Несмотря на все усилия, количество погибших было... весьма и весьма значительным.

Таким образом, Тейлор смогла почтить годовщину гибели Броктон-Бей. Смелый научный эксперимент завершился ослепительным и оглушающим успехом. Однако его решили не повторять — так сказать, от греха подальше. Молох и Хонсю прячутся неизвестно где, а Симург... к сожалению, не факт, что удастся поразить телекинетика-провидца резонансной торпедой. Или, правильнее сказать, "к счастью"? Тератонный взрыв на низкой орбите — прекрасный способ уничтожить население четверти земного шара.

Ну а что касается смерти Левиафана... очень скоро ему на замену вылезли Тоху и Боху.

* * *

С 15 по 20 мая Светлячок и компания эвакуировали ещё одну Землю. На этот раз всё прошло даже легче, сказался накопленный опыт. Чтобы избежать нервотрёпки, пришлось заранее организовать всепланетные выборы новой луны. Тейлор заранее подготовила список с большим числом кандидатов, так что потом провели и второй тур!

По совету Доктора Мамы Светлячок не стала снабжать новую планету стандартными шаблонными конструкциями, а то на Цади исследования шли ни шатко ни валко. Вместо этого она дала людям на "поисследовать" кучу репульсоров, бластеров, примитивных дроидов и прочего ширпотреба из Далёкой, Далёкой Галактики. Твёрдо пообещав, что производств всего этого люди не получат, пока не поймут, как оно, чёрт побери, работает.

Живительный пинок достиг своей цели: государства Земли спешно создавали научные институты, направляя в них специалистов и ресурсы. Некоторые считали, что проблему удастся решить в ближайшем будущем. Ну что там такого необычного может быть в этой ЗВ-шной технике, перед чем спасует вся наука просвещённого двадцать первого века? C-3PO вообще татуинский мальчишка на свалке собрал! Да и выглядят многие образцы техники — дико примитивно.

Самые оптимистичные настроения не оправдались: техника "Звёздных войн" оказалась крепким орешком, и принципы её действия никак не хотели даваться в руки. Даже несмотря на помощь дроидов-аналитиков.

24 июня Тоху и Боху атаковали Бухарест. Если после убийства Левиафана у кого-то и появилась слабенькая надежда на лучшее, бенефис сразу двух новых Губителей быстренько её развеял.

27 июня Светлячок и ко начали монтировать гипердвигатели на Земле Вав. Да, "начали" — подходящее слово. Как только Светлячок и ко начали монтировать гипердвигатели на Земле Вав, на плато Аир открылся портал.

Из портала вышел Молох. И Симург. И Хонсю. Ну и Тоху с Боху за компанию.

Видимо, на третий раз Симург смогла связать новости о нашествиях "инопланетян" с последующими бегствами Земли.

Это была настоящая квинтэссенция понятия "оверкилл". Тем более что Молох сразу же заблокировал порталы в огромной области, и Двередел оказался бессилен.

Правда, если быть совсем честным, Губители не тронули Тейлор. Тейлор, равно как и Мантелла, убила система самоуничтожения, активировавшаяся при появлении Губителей. И не зря — даже так Симург и Боху использовали терминал голонета, чтобы уничтожить космическую промышленность Светлячка. Правда, тут коса нашла на камень — Дракон мгновенно оборвала заражённый канал связи.

После этого Губители тщательно уничтожили все свидетельства вторжения "инопланетян" на плато Аир.

Все труды по созданию планетарных гипердвигателей и эвакуации Земли Вав полетели гизке под хвост. Более того — без Тейлор нельзя было закончить строительство супероружия, способного хотя бы теоретически повредить Сыну.

Так что нет ничего удивительного в том, что когда спустя полчаса на станции в системе HD 170201 из клонирующего цилиндра Спаарти вышла Тейлор-2, она была зла. Очень зла.

В первую очередь потому, что прекрасно понимала: она — клон. Да, её тело идентично оригиналу, её память идентична оригиналу, но всё-таки, на каком-то глубинном уровне она является другим человеком. В точно такой же ситуации она примет другие решения, по-другому будет реагировать на точно такие же обстоятельства, и в голову ей придут другие мысли. Хорошо хоть из воспоминаний она потеряла только двое суток — Тейлор регулярно проводила запись памяти, а перед такой опасной задачей, как монтирование планетарного гипердвигателя, это вообще было обязательным действием.

С другой стороны... человеку свойственно меняться. Значительно меняться на протяжении одной жизни. Девочка, пытавшаяся вместе с Эммой запустить "Рыцарей Старой Республики", имеет мало общего с затравленным подростком, отчаянно колотящим в двери шкафчика. Юный Страж, парализованный, но сумевший найти выход из безнадёжной ситуации, существенно отличается от заплаканной школьницы. Ну а между девушкой, рискующей жизнью ради призрачного шанса спасти Броктон-Бей, и девушкой, морально готовой одним движением руки убить миллиарды — вообще небо и земля.

Так что Тейлор-2 в конце концов решила, что она — всего лишь ещё одна ступенька на извилистом и мрачном пути Тейлор. И задаваться вопросом, как встретит её папа — бессмысленно. Как встретит, так и встретит, она в любом случае сумеет это пережить.

Светлячок и клонированный Мантелл благополучно вернулись на орбиту Земли и вновь обрели суперспособности. Но всё равно, Тейлор-2 была очень, очень зла.

Во-первых, эвакуация Земли Вав оказалась сорвана, равно как и эвакуация всех прочих Земель. До начала конца света Светлячок надеялась расселить по галактике минимум сто миллиардов человек, а лучше больше. Теперь приходилось ограничиться всего-навсего четырнадцатью миллиардами спасённых.

Во-вторых, Молох с его пространственными порталами бесил просто концептуально.

Поэтому, когда 3 ноября Молох атаковал Париж, кораблик вышел из гиперпространства на расстоянии миллиона километров от Земли.

Ну да, Светлячок твёрдо решила больше не использовать резонансные торпеды против Губителей, а то побочный ущерб был совершенно неприемлемым. И тем более — не использовать их во время атак. Да, но это твёрдое решение было принято в другой жизни — в прямом смысле этого слова! Не факт, что Сына удастся уничтожить. В таком случае судьба всех Земель будет предрешена. И если сравнивать сотни миллионов и (как минимум) триллионы... выбор очевиден. Западную Европу, конечно, жалко, при тератонном взрыве там вряд ли уцелеет что-то живое... но, в конце концов, это же не единственная Западная Европа в галактике!

Резонансная торпеда разогналась до скорости в десять тысяч километров в секунду, на высоте в триста девяносто километров вошла в открытый Двеределом портал и вышла на расстоянии нескольких метров от Губителя.

После чего за доли микросекунд Молох открыл ещё один портал и закинул резонансную торпеду прямиком к Солнцу. К счастью, это было Солнце одной из ненаселённых систем, и вспыхнувшей через два часа сверхновой любовались только дроиды-наблюдатели. Но сигнал был ясен — следующая резонансная торпеда отправится прямиком в Солнце одной из населённых Солнечных систем.

Тейлор-2 прониклась показанными возможностями и больше атаковать Губителей не пыталась. Две противоборствующие стороны потерпели обоюдное поражение.

А потом... потом события стали, если можно так выразиться, рутиной. Конечно, странно называть "рутиной" ударную волну экспансии, лихорадочное строительство основного проекта и периодические отчёты о нападении Губителей. Но, оказывается, ко всему можно привыкнуть.

Разведчики обнаружили несколько цивилизаций уровня неолита и одну, вышедшую в космос и начавшую осваивать планеты своей собственной системы? Отлично, после конца света разберёмся. 15 июля 2013 года на HD 171953d началась мелкая всепланетная революция дроидов? Мелочи, заодно и испытания проведём. Флота звёздных разрушителей у Тейлор-2 не было, и выбирать ей приходилось из двух вариантов. После недолгих размышлений она приняла решение и уничтожила планету. В конце концов, из-за революции дроидов уничтожать целую звезду — это слишком расточительно!

Это всё мелочи. Главное — успеть. Бежать изо всех сил, выложиться по полной, загонять себя, но всё-таки завершить основной проект. Завершить его к тому предсказанному моменту, после которого Джек Остряк каким-то неведомым образом спровоцирует конец света.

28 июля 2013 года, опередив график на два дня, Светлячок закончила своё детище. Все нужные элементы были смонтированы, все нужные испытания проведены, устройство было готово открыть огонь в любой момент. Марафон, начавшийся больше двух лет назад, наконец-то завершился.

И вовремя.

8 — 12 августа 2013

— Вот чего я не понимаю, так это почему чистый лист вроде тебя занимается добрыми делами и спасает котят с деревьев. Почему бы не обратиться к насилию, как делали наши предки? Насилие вело их точно так же, как оно ведёт самых важных и самых страшных представителей нашего вида.

Человек говорил. Он был заперт в петле закольцованного времени, обречён вечно испытывать боль, погребён под грудами удерживающей пены, запечатан, обезврежен полностью и окончательно. Но он всё равно продолжал говорить.

Неподалёку от него парил в воздухе Золотой Человек. Сын — Зион — очень заинтересовался информацией, которую транслировали через осколок Вещания.

Верил ли Джек Остряк, что, несмотря на ужасающую участь, он всё же сможет запустить Конец Света? Или просто сражался до конца?

Зион слушал. Своим эмулируемым человеческим разумом он пытался осмыслить информацию, которую передавало Вещание. Получалось не очень — Сущности никогда не отличались выдающимся интеллектом. Впрочем, учитывая количество осколков, ориентированных на сбор данных, им это и не требовалось.

Стремясь проверить информацию Вещания, Зион в единый миг потратил океаны энергии. Он веером разложил будущее, всё непредставимое множество вероятных будущих. И везде, всюду, в каждом из тех будущих, в которых он следовал совету Кевина Нортона, в которых он творил добрые дела и помогал людям... Это не приносило облегчения. Это ни на гран не облегчало скорбь по Эден.

Значит, добрыми делами помочь себе нельзя? Значит, насилие неизбежно? Значит, он должен выбрать, должен представить иной путь? Но у него так плохо с воображением...

Впрочем, он может начать развивать его...

Зион приступил к экспериментам.

Великобритания погибла первой.

* * *

Несмотря на всю серьёзность положения, Зиона поначалу попытались остановить, так сказать, конвенционными методами. Честно попытались, без дураков.

И только когда Золотое Утро властно вступило в свои права...

...когда альянс паралюдей, усиленный выпущенными из Клетки заключёнными, не смог добиться ни-че-го...

...когда Золотой Человек уничтожил на Земле Бет половину — половину всего...

...когда Зион убил Легенду и Мирддина, дважды убил Александрию и трижды — Эйдолона и Мантона...

...когда даже Губители оказались бессильны...

...когда Зион начал крушить другие миры, другие Земли...

...лишь тогда Светлячок прикоснулась к пульту, над которым вспыхнуло голографическое изображение кубической решётки. Пять на пять на пять клеток.

* * *

У этой звезды было много... нет, не имён — обозначений. Не видно её с Земли невооружённым глазом, звёздная величина 8,7, вот и не удосужился никто её назвать. А вот обозначения — были. В Боннском обозрении она фигурировала под номером +69 620, в каталоге Генри Дрейпера — 101364, в каталоге Hipparcos — 56948. Астрономы Земли Бет не сильно интересовались этой звездой (и вообще, на Земле Бет редко пялились на небо — там была куча куда более актуальных занятий). А вот астрономы с Земли Алеф и ряда других Земель в середине "нулевых" открыли, что HIP 56948 является двойником Солнца. 1,02 его массы, 0,99 радиуса, возраст, правда, подкачал — всего три с половиной миллиарда лет. Впрочем, это всего лишь любопытный научный факт, тем более что светила, напоминающее Солнце, можно найти и поближе. Бета Гончих Псов, например, или 18 Скорпиона. А так, HIP 56948 — это просто звёздочка, находящаяся на расстоянии двухсот восьми световых лет от Земли в созвездии Дракона (Дракон этим фактом была очень довольна).