О судьбе "тыла" юного волшебника не стоит и справляться. Розги в магических аудиториях всегда были намочены — в этом от простых школ учебные заведения для магов ничем не отличались. Потом со службы вернулся отец и добавил сверху. Такие выходки могли отразиться на всей семье. Дружба с королем — это, конечно, всегда удача, но правители — не простые люди, и, как поведет себя разгневанный Накрамис, не мог предсказать никто.
Впрочем, все обошлось. Страсти улеглись, а юные сердца подчинились требованиям общества.
"Прошу простить мне мою глупость, отец. Я забыла, что моя жизнь принадлежит королевству и мой долг — охранять его".
"Прошу прощения, ваше величество, за свои неподобающие помыслы и действия. Мне нет оправдания, и я отдаю себя на вашу милость".
Принцесса уехала из старого поместья, и они не виделись почти год. Потом судьба привела его в ученики к мэтру Ассантэ, придворному чародею, и они снова встретились. Теперь, уже знающие правила игры, они были сдержанны и не склонны к авантюрам.
Довольный таким поворотом событий король не видел причин препятствовать их общению и вдумчиво подбирал дочери партию повыгодней. Восемнадцатилетие принцессы-цветка, Фиалки Римайна, неумолимо приближалось...
От воспоминаний Джошуа отвлекла резкая остановка его коня. Только тут он понял, что все это время ехал с закрытыми глазами и умудрился восстановить часть растраченной энергии, несмотря на не совсем академический способ медитации.
Он огляделся и немного успокоился, отметив отсутствие тревоги среди своих спутников. Небо уже начало темнеть. Солнце вот-вот грозило провалиться за горизонт.
— Похоже, она нашла место для привала, — сказал Кай, кивая на остановившуюся и весело махающую им эльфийку.
— Давно пора. Паки голодный, — сказал Паки.
Живот Джошуа согласно заурчал в ответ.
Место для ночлега было выбрано на берегу небольшого лесного озера. Минувшая схватка не внесла каких-либо корректив в обязанности соратников, и вскоре каждый занялся тем, чем ему полагалось.
Майриэль, поручив Искорку заботам Паки, вновь исчезла в лесу, как всегда озаботившись ужином отряда. Пока Кай, Паки и заколдованные щетки мэтра Рамила чистили коней, Джошуа натаскал воды. Потом почистил своего коня. Заговорить свою щетку у него пока не хватало умений. Вчерашний опыт, когда озверевшая чистящая принадлежность чуть не оторвала его скакуну хвост, напрочь отбил желание искать легких путей в данном вопросе.
Затем они с Паки набрали хвороста, разожгли на приготовленном Каем месте костер и отправились купаться.
Вода озера явственно отдавала сероводородом, а значит, никакой живности, голодной или съедобной, здесь не водилось. Купание не только смыло дневной пот и усталость, но, пусть ненадолго, уняло тревожные мысли о неминуемости смерти и неясных дальнейших перспективах.
Мэтр Рамил, следуя традиции, участия в общих гигиенических процедурах не принимал. Впрочем, клятвы ордена Немоющихся, древней секты могущественнейших колдунов юга Ойкумены, также были ему чужды — просто и на ниве очищающих тело заклинаний ему не имелось равных. К тому же образ благообразного старца магу явно импонировал, и нарушать его блеском обнаженных ягодиц он не собирался. Мэтр выбрал самое удобное место, зажег оголовье своего посоха и углубился в чтение.
Выбравшись из воды, вытершись и обсохнув, свежевымытые соратники позволили себе легкий перекус в ожидании Майриэль.
Беседа текла вяло и не касалась важных и злободневных тем. О здешней природе, о здешней погоде, об эффективности меча с заточенным острием против врагов, носящих легкий кожаный доспех, о ценах на зерно в Насшарае. В общем, ничего существенного.
Появление Майриэль вызвало всеобщее оживление. А покоившаяся на ее плечах косуля — всеобщую радость.
Паки как признанный повар занялся готовкой.
Лучница проверила корм и лоснящиеся бока Искорки, удовлетворенно хмыкнула и вернулась к костру.
— Как обстановка? — уточнил Кай.
— Превосходно. На семь миль вокруг нет даже запаха гоблина. То ли мы их так напугали, то ли они решили, что мы не стоим таких больших потерь.
— Главное, что двуногие враги нас этой ночью не побеспокоят. Дежурить все равно будем как обычно.
— Да и четвероногие тоже вряд ли. Ни помета радхара, ни слизи корнезуба. Просто Звездный Сад, а не местечко!
— Слишком хорошо — это тоже плохо, — гнул свое Кай.
— Мой вождь, ты всегда был пессимистом, — беззаботно пожала плечами эльфийка и скинула плащ на землю. За ним последовали наручи, пояс с мечом и высокие сапоги из тонкой лиснийской кожи.
— Что это ты делаешь? — уточнил Кай.
— Хочу искупаться, милый, — улыбнулась лучница. — Я так устала сегодня убивать всякую пакость, что мне срочно надо освежиться.
— А смущать младшего мэтра тебе, значит, не надоело, — сказал Кай, кивнув на залившегося краской Джошуа.
— Ой, и правда, я так привыкла к вашему обществу, младший мэтр, что почти вас не замечаю, — неискренне поклонилась Майриэль.
— Ты порой совершенно невыносима, — покачал головой Кай.
— В твоих устах это просто комплимент, мой вождь. Но раз ты настаиваешь, я покину благородное общество и разоблачусь где-нибудь неподалеку.
— Сделай милость.
— Как угодно командиру. Просто я решила, что у нас в отряде равноправие. И уж если я смогла полюбоваться на ваши несравненные задницы, вы тоже могли бы не упустить шанс. Кстати, мое восхищение вашими формами, младший мэтр.
Вдоволь насладившись перекошенным лицом Джошуа, она звонко засмеялась и, подхватив плащ и полотенце, побежала к воде.
— Да, весенняя эльфийка может смутить даже зимних стражей, — задумчиво заключил Кай, устраиваясь в полулежачем положении на расстеленном походном одеяле. — Она знает, что хороша, и периодически напоминает нам об этом.
— Понимаю, — выдавил Джошуа, провожая глазами веселую лучницу.
Она остановилась у самой воды, так, чтобы ее было прекрасно видно с их стоянки, и продолжила беззастенчиво раздеваться. В траву отправились легкая кожаная курточка с рукавами по локоть, узкие штаны, зеленая повязка и исподнее.
— Впрочем, не стоит воспринимать это как прямое приглашение к утехам. Я бы даже сказал, это может стать если не смертельной, то очень болезненной ошибкой, — спокойно продолжил Кай, даже не повернув головы к озеру. — Просто наши культурные приоритеты слегка разнятся. В человеческом обществе принято всячески стесняться наготы, считая ее постыдной и неудобной. В обществе же весенних эльфов, где физических недостатков в принципе не встречается, отношение к собственному телу совсем иное. Им принято гордиться и не скрывать его.
— Воистину, сколько рас — столько и обычаев, — согласился младший мэтр, обозревая белеющий в наступающих сумерках тыл представительницы другой культуры.
Тыл был весьма хорош. Строен, составлен из, казалось бы, идеальных линий и изгибов. Не покрыт ритуальными татуировками от поясницы до шеи, чем, как слышал Джошуа на уроках этнографии, часто грешили вольные весенние лучницы, а, напротив, гладок, без каких-либо пятен или отметин — по крайней мере, насколько можно было судить на таком расстоянии. Тонкая талия и длинные ноги придавали тылу прямо-таки гипнотическую красоту. А освободившиеся от зеленого платка и заколок-невидимок иссиня-черные волосы рассыпались по плечам мягкой волной, достигнув почти середины спины.
Майриэль потянулась грациозно и обворожительно, словно насшарайская пантера, и неторопливо вошла в воду.
— В путешествии с вольной лучницей, безусловно, много плюсов, — продолжил Кай как ни в чем не бывало. — Но есть и минусы. Это один из них. Следует помнить, что весенние эльфы, несмотря на веселый и игривый нрав, вместе с тем обладают завидным самоконтролем. В отличие от нас, простых смертных. И то, что для них — само собой разумеющаяся игра, у нас часто воспринимается как приглашение. К этому надо привыкнуть. Но тут есть и светлая сторона.
— Какая же?
— Столь открытое поведение практикуется только со своими. С теми, кому можно доверять. Ваши сегодняшние действия пришлись по нраву нашей охотнице.
— Майриэль тобой довольна, — сказал Паки, натирая освежеванное мясо чесноком, солью и молотым перцем из запасов Кая. — Как и Паки.
— Благодарю.
Некоторое время они молчали.
Паки раздул догоревший до углей костер и нанизал на складной вертел трофейное мясо. Кай извлек из сумки курительную трубку, набил ее табаком и раскурил от головешки. Довольное фырканье и плеск Майриэль доносились до них от озера.
— Вы действительно показали себя сегодня с лучшей стороны. Моя вера в компетентность королевских чародеев начала потихоньку восстанавливаться, — сказал командир наемников, сделав первую затяжку и выпустив облачко дыма. Облачко было самое что ни на есть обыкновенное и ни в какие фигуры превращаться не спешило.
— Это очень лестно слышать, господин Кай, но я обязан вступиться за моего мэтра. Да, он человек необычный и, как каждый человек, не лишен недостатков, но как специалист он весьма и весьма компетентен в своей области.
— Молодой человек абсолютно прав, — подал голос Рамил. — Какие бы отношения ни были у нас с мэтром Ассантэ, он, безусловно, хороший специалист. Просто суть нашего задания — это не его область.
— Что ж, не буду спорить. Раз Рамил говорит, что он компетентен, значит, компетентен, — Кай, насколько позволяло его полулежачее положение, пожал плечами. — Меня больше беспокоят активность гоблинов и общее направление нашего движения. Твой тетерев ведет нас прямо в их горы, а они, судя по всему, хотят захватить нас живыми, и в следующий раз могут подойти к своему заданию более творчески. Или просто нагнать столько бойцов, что мы увязнем в их трупах. А может быть, рискнут подстрелить нас из луков и самострелов. Ни одна из этих перспектив не радует.
— Гоблины маленькие, но очень верткие, — весомо добавил Паки. — Бьешь их молотком, а они все не кончаются. Это утомляет.
— Паки, как всегда, уловил самую суть, — похвалил Кай.
— Я никогда не слышал, чтобы гоблины и огры работали вместе, — сказал Джошуа.
Майриэль как раз выходила из озера, и ему срочно надо было что-то сказать, чтобы заставить себя оторвать взгляд от излишне приятного зрелища.
— Насколько известно магической науке, — молодой маг внимательно уставился на готовящееся мясо, — эти примитивные народы — давние враги, и их разногласия имеют столь древнюю и противоречивую историю, что просто нет такого фактора, который мог бы объединить их.
— Скорее мы не знаем такого фактора, — уточнил мэтр Рамил. — Но он, безусловно, есть. Конечно, всегда остается возможность магического вмешательства. Наши таинственные враги могли заколдовать несчастных тварей и заставить их действовать вместе. Хотя лично мне неизвестны чары, способные управлять огром. Эти реликтовые существа всегда славились полным иммунитетом к ментальной магии.
— Что ни говори, а отсутствие мозгов иногда так помогает, — сказал Кай.
— Все делитесь впечатлениями о произошедшем, мальчики? — К костру подошла Майриэль, закутанная в плащ и довольная собой.
— Да, денек был не из легких.
— Да брось, Кай, одна короткая драчка, никто даже не ранен! Сказка, а не денек.
— Я не говорил, что меня тошнит от твоего позитива?
— Столько раз, милый, что я сбилась со счета.
— Тогда ладно. Поделись лучше с нами безмерными знаниями весеннего народа об обычаях и повадках черных гоблинов и огров.
— Ты слишком высокого мнения о наших познаниях. Мы — веселый и беспечный народ. Любим песни и танцы под луной, наше Древо и наши стрелы. А о всяких тварях предпочитаем ничего не знать. В конце концов, от стрелы в глаз они все умирают одинаково. Насколько показывает мой опыт.
— Исчерпывающе.
— Как заказывали.
— Замечательно, — недовольно резюмировал командир наемников. — Римайн — чудесная земля: тут похищают принцесс, по небу летают неизвестные науке драконы, а огры с гоблинами как лучшие друзья выходят на охоту за исполняющими тайную миссию наемниками. Просто замечательно.
— Я тоже в восторге, — подобострастно промурлыкала лучница.
— Ты договоришься.
— Умолкаю, о мой вождь! — засмеялась она.
— Это все, конечно, далеко не замечательно, — подал голос мэтр Рамил. — Но то, что удивительно, — несомненно. Удивительно, даже забавно, согласитесь, что в каких-то четырех днях пути от столицы одного из первых людских государств до сих пор существует девственно чистый лес со всеми опасностями, которые может предложить природа. За полторы тысячи лет, что люди владеют этими землями, была освоена едва ли треть всей доставшейся нам территории. До сих пор реликты первых дней встречаются в самых глубоких, да и не слишком глубоких, как в нашем случае, чащах.
— Говоря о реликтах, мы имеем в виду гоблинов и огров? — уточнил Джошуа. К стыду младшего мэтра, знание истории освоения Ойкумены никогда не было его сильной стороной.
— Именно. Упоминания о них встречаются в летописях первых переселенцев. Примитивные, грубые и опасные существа.
— Я знаю, что от меня этого ждут, поэтому не могу не уточнить: надо говорить не "переселенцев", а "завоевателей", — встряла Майриэль. — А по поводу древности наших дневных друзей ты абсолютно прав. В Изначальных песнях нашего народа они тоже упоминаются. Правда, там они поэтично названы созданиями, ведущими свой род от грязи у корней Первого Древа. Кстати, не могу также не отметить, что до того как они столкнулись с вами, они носили шкуры и пользовались каменными топорами, что сильно снижало их опасность и боевую мощь. Низкий вам поклон за подобный прогресс.
— Эволюция со знаком минус все равно останется эволюцией, — глубокомысленно изрек старший чародей. — Возвращаясь к моей предыдущей мысли: реликты первых дней совсем не исчезли. До сих пор почти в каждом заброшенном храме, подземном комплексе или городе можно встретить не только неупокоенные души, но удивительных и редких существ.
— Которые схрумкают восторженного исследователя на раз-два и спасибо не скажут, — вставила эльфийка.
— И такое бывает, — благостно согласился Рамил. — Но профессии исследователя, а тем паче расхитителя гробниц, во все времена были чрезвычайно опасны, как и любая деятельность, связанная с изучением неизвестного. В конце концов, отношение найденных и проданных артефактов к количеству руин и примерной численности участников не назовешь впечатляющим.
— Скорее оно ничтожно. А, говоря про изучение неизвестного, ты, верно, имеешь в виду жажду наживы?
— Моя формулировка нравится мне куда больше. Она охватывает более объемный пласт участников. Но не об этом речь. Время сказок, время легенд, время жутких чудовищ и героев не прошло до сих пор, что бы ни писали об этом летописцы. Пусть Время Великих и закончилось официально полтысячелетия назад, а чудовища и герои не перевелись до сих пор. Разве что стали куда более циничными.
— Какие же они тогда герои?
— Вообще-то я имел в виду чудовищ. Раньше они действовали просто. Сбивались в стаи и портили жизнь человеку. Они хотели только пищи и места, где ее добывать. Теперь же им нужны территории не только для охоты, но и для усиления своих геополитических позиций.
