1.1.Дыхание вселенной

Лучше бы он этого не делал.

Внезапно какая-то сила сбила его с ног. Чьи-то руки обхватили шею. Бесполезный автомат просто напросто вывалился из Рук. Антон видел перед собой чье-то перекошенное лицо с безумными глазами. Он попытался освободиться, но руки человека все сильнее впивались в шею. Но вдруг он упал. Повернувшись, Антон увидел Сейли с автоматом в руках.

— Неудачная идея. Вырубай.

Антон машинально выключил фонарь, заменив его ночным видением.

— Вы убили его?

— Так точно. Постарайся не блевать — задохнешься в шлеме.

Антон к своему удивлению не испытывал никаких чувств от того что на его глазах только что убили человека. Впрочем, человека ли?

Он поднялся, и насколько позволяло ему ночное видение, рассмотрел труп с перекошенным лицом. Да, это был человек. Обычный человек, но кажется просто сошедший с ума. Лицо его даже сейчас — мертвого выглядело безумным.

— Это вы конечно зря, Сейли — проговорил с легкой печалью в голосе Берендил. Может живым бы он пригодился больше.

— Думаю, что живой Антон нам более ценен — пожала плечами та.

— Ваше решение.

Трое империал и один терранин продолжили свой путь. Теперь, Антон сжимал автомат что есть силы, напряженно вглядывался в окружающее его пространство. Ему трудно было избавиться от ощущения, что кто-то, какая-то неведомая и мрачная сила следит за ним.

— Приборы вырваны с мясом. Что бы это значило? — проговорил Дорвин, наклонившись к одной из панелей управления.

— Системы, отвечающие за контроль запуска шлюпок, выведены из строя — докладывала Сейли результаты наблюдений — что бы здесь ни случилось, спасательными средствами левого борта никто не успел воспользоваться. Почти никто. Одной шлюпки нет на месте.

— Нападение случилось очень быстро — сказал Берендил — помните слова Кэтрин?

— Именно. Но боюсь, самое интересное ждет нас на правом борту — мрачно сказал Меллон.

— Проверим — сказала Сейли, затем посмотрела на Антона — Мы с Дорвином впереди, за нами Антон. Меллон — замыкающий. Антон, как вы себя чувствуете?

Это уже было слишком. Терранин чувствовал, что сейчас взорвется, но умерил свою прыть:

— За исключением того что совершенно не понимаю, зачем я тут нужен чувствую себя прекрасно. И еще — мне так хочется надеяться, что это всего лишь сон.

Его сарказм во внимание не был принят.

— Если вам станет плохо — скажите. Мы отнесем вас на челнок.

— Нет, что вы — здесь просто чудесно! Птички поют, солнышко светит, травка растет. Просто РАЙ!

Антон сам не понимал, что движет им. Что-то изнутри толкало его на резкость. Он чувствовал, что становится раздражительнее. Но одновременно и не давал покоя страх. Какой-то мерзкий, сковывающий все тело ужас поднимался из глубин подсознания. И несмотря на все попытки Антона отвлечься, теперь он становился все сильнее.

Поворот за угол. Темный коридор. Почему, боже, почему они должны туда идти?

— Разобщительный тоннель между шлюпочными палубами — послышался голос Миллоны, словно из другого мира — от него отходят два коридора на нос, один — на корму к силовой установке. Не знаю почему, но не могу передать вам план судна. Какие-то помехи мешают.

— Более чем странно — проговорила, словно про себя Сейли — никогда еще помехи не мешали нам обмениваться информацией. Может дело в антенне?

— Я послала РД проверить.

— Хорошо, мы пока посмотрим что там, на левом борту.

Они шли по коридору, длиной около сотни метров. Он был довольно широк, но все равно Антону казалось, что эти стены словно давят на него. Каждый шаг давался все труднее и труднее. Антон тяжело дышал, сам не понимал, почему он стал вдруг задыхаться. Он чувствовал, что сердце в груди колотится так, словно он пробежал десять миль.

Ответвление на нос. Первый из трех проходов ведших из этого чертова тоннеля. Сейли осмотрела его лишь поверхностно, затем дала сигнал всем идти дальше. Антон сам не понял, почему, но когда он проходил мимо этого тоннеля, на него словно повеяло ледяным ужасом. Ноги подкосились и он споткнулся. Если бы здесь была сила тяжести, он бы несомненно упал.

— Что такое?

— Ничего — почти прохрипел Антон, вновь поднимаясь на ноги.

— Тогда идем дальше. Меллон... ты знаешь что делать.

И они шли. Теперь Антон ступал все осторожнее и осторожнее, медленнее и медленнее, чувствуя, что ноги просто напросто отказываются ему повиноваться. Всякое движение превратилось в продолжительную пытку. Время словно остановилось. Сколько они уже шли эти проклятые сто метров? Несколько часов или несколько лет? Антон не знал, ему казалось, что прошла вечность, и этот путь никогда не кончится. Он чувствовал себя все хуже и хуже, наконец, настал момент, когда он просто не мог сделать и шагу вперед. Сердце билось как барабан. Он задыхался. Кажется, ему что-то говорили в наушниках, Сейли махала рукой. Антон, теряя чувство реальности, повернулся налево и увидел, что он стоит как раз напротив еще одного коридора, ведущего на нос.

Нахлынувший ужас словно ударил ему в лицо.

Вдруг мир стал размываться. Коридор уплыл куда-то вбок, синяя подсветка ночного видения становилась тусклее и тусклее. Кажется, кто-то вызывал его, но он не слышал — все звуки слились в какой-то неразличимый шум, который становился все тише и тише...

Сколько времени он провел без сознания? Антон не знал. Сознание медленно возвращалось к нему, размытое белое пятно постепенно становилось похоже на лицо империал. Или на шлем — кому как нравится.

— Антон, ты меня слышишь? Антон.

Он почувствовал отвратительный запах перед своим лицом и отвернулся. Открыв глаза, он увидел, что сидит в кресле в каком-то незнакомом месте, напомнившем ему кабину пилотов. Приборы, два джойстика по сторонам...

Он немного напряг память и понял, где находится. Кажется, это была пилотская кабина челнока. Он глянул в переднее обзорное окно и увидел слева — подсвеченный фарами "Миранды" борт "Рэд стара".

— Кажется, я отключился?

Селеста кивнула:

— Наши почти дошли до правого борта, когда ты потерял сознание. Пришлось доставить тебя сюда — свою миссию ты выполнил — она склонила голову набок.

Антон успел узнать, что таким жестом империал показывают свою улыбку.

— Там что-то было. Внутри. Я не знаю, почему но...

— Ты чувствовал то, о чем говорил маленький тейлри?

Широко раскрыв глаза, он уставился на пилота. Теперь Антон понял, зачем же его взяли в эту вылазку. Нетрудно было догадаться теперь, что он просто должен был быть подопытным кроликом. Вспомнив Берендиловское "Вас не жалко", Антон горько усмехнулся.

— Как вы узнали? Что здесь на корабле... будет?

— Предположили — ответила Селеста — а вообще мы и не знали что все так серьезно. Так что ты сослужил нам хорошую службу, парень.

— Да уж не за что — зло проговорил Антон, вспоминая все что случилось Там. — Только второй раз я туда не полезу.

— Этого не потребуется.

Антон отвернулся, смотря в правую часть обзорного окна. Там была видна Миранда — ее корпус почему-то казался необычайно светлым в сравнении с темным бортом мертвого каботажника.

— Кто вообще такие были эти пираты?

— Это мы и хотим выяснить. Десантная группа еще внутри.

Антон оглянулся в поисках своего шлема и гарнитуры. Найдя наушники, он одел их, услышав обрывок фразы.

— ...очевидно, основное событие, что они там показывали, происходило именно здесь.

— Событие? Показывали? — Антон почувствовал заинтересованность — вы о чем?

— Антон? — послышался удивленный голос Сейли — ты на линии? Как самочувствие?

— Спасибо, тут мне намного лучше. Хотелось бы узнать почему гнетущая обстановка этого чертова корабля не воздействует на вас.

— Мы же неорганические существа — пожала плечами, сидевшая в левом кресле Селеста.

— Но неужели вы совершенно ничего не испытываете?

— Только ухудшение радиосвязи.

Антон вздохнул:

— Я, может, кажусь вам слабым, но мне хотелось бы узнать, что черт подери вы там нашли? Я имею на это право.

— Не боитесь потерять аппетит? — вдруг вступил в разговор на общей частоте Капитан — если нет, то предлагаю заткнуться и не засорять эфир. Бодрствующие пассажиры узнают обо всем, когда десантная группа вернется на корабль. Увы, любопытством страдаете не только вы.

— Я не знаю кто сможет услышать нас (помехи) — но я хочу чтобы тот кто это найдет знал (звуки ударов). Мы были захвачены неизвестными живыми существами. Это не пираты. Они не предлагали нам сдаться. Они напали на нас как только мы совершили маневр уклонения.

Голосовая запись сделанная в бортовом журнале была сильно искажена, пришлось четыре раза прогонять ее через компьютер чтобы очистить от помех и сделатьхоть как-о разборчивой.

— Мы не знаем кто это. По виду люди, а на самом деле — сущее чудовища. Они убили почти всех (звуки ударов). Я не знаю, может я последний живой на этом судне. Но я хочу сказать — опасайтесь. Мы стали жертвой чудовищ, о которых не имеем ни малейшего понятия. Их корабли не излучают энергию в окружающее пространство — их трудно заметить на радаре. Бойтесь их. Знайте это не просто пираты. И они не просто убивают. Цель их не грабеж и не деньги — их цель — насилие...

Послышалось еще несколько ударов. Они становились все громче и громче, наконец послышался грохот.

— Бойтесь молчаливых кораблей! Опасайтесь тех, кто не излучает ничего... передайте родным что первый штурман Баранович держался до конца.

Из записи дальше были слышны лишь несколько выстрелов, чьи-то крики. Потом прогремел еще один выстрел, и дальше были только помехи. На этом запись кончалась.

— Все что нам удалось найти — сказала Селеста — ему повезло, он застрелился. Может быть. Во всяком случае, ее тело мы нашли нетронутым. Кажется, они терзали только еще живые тела.

В кают-компании воцарилась зловещая тишина. Здесь были Антон, Долли и Сестры. Капитан хоть и нехотя, но выложил им все. Но только не стал показывать ту видеозапись, что передал нам пиратский корабль.

— Увы на видеозаписи сцены насилия настолько жестокого, что наверное только настоящий откровенный маньяк сможет просмотреть это до конца — сказал он — никогда я не видел чтобы кто-либо так поступал с захваченными судами. Можно захватить пассажиров в рабство. Можно изнасиловать женщин. Можно расстрелять экипаж. Но без всякой причины сдирать с живых людей кожу, и расчленять их просто ради удовольствия... нет, на это ни один пират не способен. Даже у откровенных мерзавцев есть свои тормоза.

— Пожиратели — вдруг сказал Антон — скажите Николь что вы смотрели этот фильм?

— Смотрела но ты все равно тупой. Пожиратели не в черных латексных скафендрах были. И эти ребята не едят мясо своих жертв — кисло ответила своему подчиненному Николь — и еще они не заставляли тех кто приходил на пепелище падать в обморок...

— Но согласитесь весьма похоже...

— Тешьте себя надеждой на то что они это смотрели и сделали все "под впечатлением"...

Я не знала о каком фильме говоря терране, но мне, в отличие от пассажиров, пришлось снова проглядеть фильм сброшенный нам от неизвестного корабля от начала и до конца. Все нити сходились — жертвами были несчастные пассажиры "Рэд Стара".

— Назовем их как порекомендовала та девчушка. Охотниками— заключил капитан. На минуту в воздухе повисло молчание.

— Может... отписать родственникам? — робко предложила Долли.

— Я дам официальный отчет в экстранет. Только подробности слегка подправлю. Но корабль мы подорвем.

— Подорвем? — с интересом спросила Миранда — но там же...

— Именно. Конвенция звездоплавания предписывает уничтожать космический мусор, находящийся на трактах. А "Рэд Стар" теперь таковым и является.

— Но может собрать тела... — как-то несмело предложила Николь.

— Тел нет. Как ни станно, мы не нашли ни одного тела на корабле. Существа, назовем их Охотниками, повеселились на славу но убрать за собой не поленились.

— Но ведь есть запись того что с ними...

Меллон пожал плечами:

— Чем видеть такое, пусть лучше хоронят пустые гробы и сберегут свою психику. Так легче...

— Скажем, что он так на сверхсветовой и врезался в звезду — сказал капитан — прибудем на Лонели Бэй — я составлю отчет с необходимыми изменениями. Скажем, что нашли корабль, когда он уже попал в фотосферу звезды. В конце концов лучше надеяться на то что когда-нибудь твой родственник вернется из дикого космоса, чем точно знать, как

— Это бесчеловечно — возразила Миранда — каждый имеет право похоронить останки своих друзей. И потом что вы скажете выжившим?

— Человечность применимо ко мне смысла не имеет — в голосе капитана слышалась интонация "убейте себя об стену, девушка". — Выжившим промоем мозги, так что отчет им покажется истиной в последней инстанции.

Просмотрев еще раз все материалы, собранные на "Рэд Старе", я согласилась с капитаном. Более гуманным было уничтожить этот корабль. Особенно с учетом того, что мы видели на примере Антона. Никто не мог понять почему, но словно само пространство внутри корабля становилось опасным для людей. Видимо эти существа, с виду неотличимые от обычных людей, как-то умели воздействовать на разум психологически. И оставлять свой след в тех местах, где они бывали.

Сейли с группой провела восемь часов на корабле, излазив все его уголки, с применением всех приборов диагностики и анализаторов — и тем не менее, не могла понять причину такого гнетущего воздействия корабля на биологических существ. Больше всех страдал наш безымянный корабельный кот — все время он сидел в каюте у Миранды забившись в угол, и шипел на кого-то. Попытки достать его из уголка с помощью роботов не увенчались успехом — выпрыгнув из-под кровати, он спрятался в другом месте. Тогда мы оставили его в покое. Какое-то гнетущее чувство ощущали все, кто был на корабле. Айвин все лежала в лазарете без сознания, но, бормоча что-то. Она была явно не в себе.

— Нет никаких возможностей исследовать этот феномен? — спросила я, переместившись сознанием в рубку.

Капитан и Штурман покачали головой.

— Мы задействовали уже все что смогли. Все указывает на то, что перед нами просто кусок железа.

По сути, так оно и было. Вместе с расчленением несчастных пассажиров и экипажа, неизвестные пираты занимались еще тем, что демонтировали, причем не очень аккуратно почти все мало-мальски ценное оборудование. Все, даже приводы лебедок в грузовом отсеке. Не говоря уже о полностью разобранных двигателях. Большим счастьем было то, что мы нашли наполовину уничтоженный карманный компьютер, закатившийся в темный угол радиорубки. На него и были закачаны записи бортового журнала с последнего рейса...

— Может оставить это? Для дельнейшего изучения? — неожиданно предложила Селеста.

Капитан подумал, прежде чем ответить.

— Нет. Слишком велик риск. Мы видели, что эта штука делает с теми, кто осмелился залезть внутрь.

Пассажиры не знали, что наша десантная группа семь раз подвергалась нападению сумасшедших. Уже после того как Антона отнесли обратно на челнок. Попытки взять в плен кого-то из них успехами не увенчались. Селесте удалось скрутить одного человека, но он в остервенении бросился отгрызать собственную руку, и делал это с упоением, пока его не пристрелили. После этого следующих нападающих пришлось только убивать. Кстати, на одном из них был шеврон члена экипажа.