Волки Севера

— И что теперь? — нетерпеливо спросил Брандт. Он был несколько удручен тем фактом, что последнее задание — ставшее весьма длительным — не позволяет ему проявить свои таланты.

— Не терпится в битву, брат? — мягко усмехнулся Драго, рассматривая стоящую под навесом коляску, — а похоже на то, что нам придется ждать здесь — цель, судя по всему, решила таки отправиться в Пограничье. Понимаешь, что это означает?

— Что подраться в ближайшем будущем не получится, — заключил Брандт не без огорчения.

— Не только это, — задумчиво сказал Драго, — Тварь исколесила Ютландию, Гутлэндию и Хаттию, и нигде не отыскала сородичей — мы в этом убедились. Она отправилась в Пограничье — а мы точно знаем, что там скрываются остатки оборотней.

— Так она же вроде поехала искать Гила Слепца? — удивился Брандт.

— И как она будет его искать на такой огромной территории? Нет, брат, она будет просить о помощи своих сородичей. И нам, пожалуй, не стоит ждать ее возвращения... Старший Хранитель был совершенно прав. И нам следует доложить ему, что его предположения подтвердились.

Мрачное здание из темного камня никого из жителей Рагентума не удивляло — в этом древнем городе было огромное количество мрачных каменных зданий. Знающие люди обходили здание стороной, ибо оно служила штаб-квартирой ордена Хранителей, заслужившего себе довольно суровую репутацию — по слухам, ни одно из расследованных братьями-инквизиторами дел не окончилось вынесением оправдательного приговора.

Группа из шести членов ордена, сидящая за круглым столом, всегда встречала посетителей в полном составе. После того, как устав Ордена расширился, включив в себя борьбу не только с древним Врагом, но и с другими врагами рода человеческого, Хранители начали носить закрытую серую одежду с глубокими капюшонами, скрывающими лицо. Враг хитер, и если узнает личности старших братьев Ордена, может угрожать их родным и близким. Так что предосторожности, связанные с сохранением инкогнито, вполне разумны. Но все равно, Драго всегда ощущал некоторую неловкость — и даже робость — общаясь с шестеркой безликих Хранителей.

— Итак, первая стадия очистки прошла успешно, — сказал один из Хранителей, — пора переходить ко второй.

— По всей вероятности. Наблюдаемый объект не предпринял ни одной попытки связаться с сородичами, даже попадая в весьма непростые ситуации, — поспешил согласиться Драго.

— Наш агент сообщил нам местонахождение логова оборотней в Пограничье, — сказал другой Хранитель, — на нашем столе лежит карта с пояснениями. Когда закончится беседа, возьмешь ее.

— Необходимо будет попасть в место, указанное на карте, — подхватил третий.

— И отнести оборотням сведения о местонахождении последней цели, — добавил четвертый, — они обязательно пожелают отомстить.

— Но..., — попытался вставить Драго.

— Это Рыжий Мак-Кормик, — объяснил пятый, — Гил Слепец недоступен для оборотней, про него можешь забыть. А через некоторое время он сам напомнит о себе, уничтожив остатки оборотней прямо в логове...

— Ты отправишься туда один, брат Драго, — решительно заявил шестой, — брат Брандт будет нужен в другом месте.

— Ты скажешь, что Мак-Кормик находится под охраной в замке Вормер. Причем под охраной братства Хранителей — пусть знают, что их действия не останутся незамеченными защитниками человечества, — снова заговорил первый, — если тебя отпустят — отправишься туда. Заставят ехать с ними — поедешь без сопротивления. Твой Меч, брат Брандт, будет ждать в замке Вормер — ему поручено встречать гостей. Таково ваше задание, твое и брата Брандта.

"Похоже на то, что меня бросают в пасть к волкам", — растерянно подумал Драго, но сохранил почтительное выражение лица, осторожно взял со стола карту, поклонился и вышел.

Ночь прошла беспокойно — какие-то неизвестные твари переговаривались гулкими, утробными голосами где-то неподалеку. Кэрита никогда не слышала подобных звериных криков и подозревала, что это голосят порождения Мертвых земель. Пони ничуть не встревожились — мирно спали, положив головы друг другу на крупы. "И удобно им?" — удивлялась девушка, посматривая на освещенных лунным светом лошадок не без зависти. Самой ей спать резко перехотелось — слышать о безобидных порождениях Мертвых земель Кэрите не доводилось. Едва проглянуло солнце — даже не проглянуло, а слегка окрасило восток розовым — девушка решительно встала, собрала лагерь и скомандовала выдвижение.

— Если пойдем очень быстро, то вполне можем добраться до цели дня за два, — объяснила она недовольным ранним пробуждением пони.

Пушок недоверчиво фыркнул, но послушно поскакал в указанном направлении.

"А два дня можно и без сна обойтись — ничего не случится" — закончила про себя Кэрита.

К вечеру второго дня похолодало настолько, что Кэрита была вынуждена натянуть поверх кожаного дублета шерстяную "нордскую" куртку. С завистью поглядев на лохматых пони — вот уж кто точно не замерзнет — девушка предложила:

— Давайте еще немного прогуляемся? Горы уже видны, завтра с утра можно будет искать нужную нам пещеру.

Лошадки воодушевления не проявили — на каменистых горных склонах выбор травы явно хуже, чем на равнине — но спорить не стали. Когда копыта наконец застучали по камню, солнце уже приблизилось к горизонту, и продолжать движение в темноте Кэрита не решилась.

— Пушок, видишь рощицу? Заночуем там, а то ведь на камнях в темноте можно и ноги переломать.

Пушок рощу видел, но приближаться к ней почему-то не желал. Нервно фыркал, мотал косматой головой и упирался всеми четырьмя короткими толстыми ногами, так что сдвинуть его с места было практически невозможно.

— Да что с тобой? — удивилась Кэрита.

Пони не вел себя так, даже когда его пытались разлучить с подругой — тогда он просто встал как вкопанный и отказался двигаться. "Уж не живет ли в роще кто-то, с кем Пушок не желает встречаться?", — мелькнула мысль, и девушка плавно потянулась рукой к арбалету. Спустившийся с гор ветерок пролетел через рощу и принес собой запах гниющего мяса. Довершая картину, со стороны рощи раздался голодный хищный рев — и это оказалось последней каплей, переполнившей чашу лошадиного терпения. Пони понеслись так, будто твердо решили доказать, что вполне способны состязаться в скорости с верховыми лошадьми самых чистых кровей. С трудом удержавшись на спине Пушка — и даже ухитрившись не выронить арбалет — Кэрита вцепилась левой рукой в гриву конька и начала молится всем богам подряд — от Фрейи до Локи. Пони галопом спустились по склону и понеслись по редколесью, ничуть не заботясь о выборе наиболее удобного пути, и обернувшаяся назад Кэрита вполне одобрила поведение лошадок — мелькнувший на фоне неба силуэт преследующей их твари был крайне несимпатичным. Больше всего тварь напоминала вставшую на задние лапы ящерицу с длинными задними лапами, но вот только не бывает ящериц размером с быка, да еще и с такой огромной пастью, усеянной настолько длинными зубами, что легко верилось — сия тварь питается пони, проглатывая их целиком, причем вместе с наездницами. Пригнувшись к шее Пушка, девушка забыла про богов и начала уговаривать пони бежать быстрее. Кажется, это помогло — рев твари начал постепенно отдалятся.

Когда рев разочарованного ящера наконец затих вдалеке, пони начали понемногу успокаиваться и, наконец, остановились у ручья с заросшими густым кустарником берегами. Кэрита сползла со спины Пушка и со стоном опустилась на землю, а Звездочка сунулась к воде, хрустя тонкими ветками кустарника. Кэрита попыталась было подняться, чтобы пресечь эту попытку водопоя, но с этим справились и без нее — из зарослей кустарника раздался громкий сердитый рев, на который пони отреагировали уже привычно — снова ударились в бегство.

— Эй, а я? — растерянно спросила Кэрита, но лошадки почему-то не остановились.

Высунувший из кустов широкую лобастую голову медведь подозрительно посмотрел на девушку и на всякий случай снова грозно рявкнул.

— Да ухожу я, ухожу, — пробормотала Кэрита, начиная пятится, не опуская рефлекторно вскинутого арбалета.

Убедившись, что враг трепещет, медведь успокоился и занялся своими медвежьими делами. "И почему пони его испугались? Медведь уже место для берлоги ищет, ему не до того, чтобы гонятся за мелкими лошадками", — осуждающе покачала головой Кэрита, и задумалась над своим положением.

"В наличии — теплая одежда, арбалет с одним болтом, скрамасакс. Все остальное убежало вместе с пони — если эти пугливые паразиты не растеряли поклажу. Что делать? Искать лошадей — так поди догони их. Тем более, уже почти стемнело. Искать Вуллин? Пожалуй, только без факелов и запаса продуктов в пещерах будет грустно..."

Третью ночь в Пограничье тоже пришлось провести без сна, сжимая в руках арбалет и прислушиваясь к наполняющим ночной лес звукам, только под утро двушке удалось погрузиться в тревожную дрему.

Глава 21. Пограничье и его обитатели — 2

Мирный осенний пейзаж — некоторые деревья уже нарядились в желтые листья — казалось, не таил никакой угрозы.

— Не понимаю, почему эта земля считается опасной, — признался Ярослав, — за время путешествия мы не встретили особо опасной живности.

— А трехглазые, значит, не в счет? — хмыкнул Грэг.

— Я имел в виду путешествие из лагеря охотников в Вуллин, — пояснил Ярослав, — из твоих рассказов я понял, что твари Мертвых земель тут кишмя кишат.

— Не совсем так. Весной — да, твари часто выходят из Мертвых земель. А ближе к зиме большая их часть уходит на юг. Но даже и отдельные твари могут быть очень опасны...

— Но ведь можно было бы создать укрепленные поселения — достаточно сильные, чтобы сдерживать и тварей, и слуг Врага. Такая обширная, плодородная земля — неужели никто не может решиться ее заселить?

Грэг долго думал, начинал было объяснять, но тут же прерывался на полуслове. В итоге безнадежно махнул рукой и сказал:

— Нет, не могу я толком объяснить — это надо видеть. Видеть, как плоская голова триглава пробивает деревянный частокол насквозь. Как жвалы мирмидона-воина перекусывают толстое, окованное железом древко копья. Как сминается стальная кираса в объятиях костяной змеи... Поверь, понадобится целая армия опытных охотников, чтобы сделать поселения в этих землях более-менее безопасными.

— Считай, объяснил, — задумчиво сказал Ярослав, — и знаешь, даже желание посмотреть на упомянутых тобой тварей теперь терзает меня не так уж сильно.

Грэг криво усмехнулся и согласно кивнул:

— И правильно, это не самое приятное зрелище... Знаешь, в охотники идут многие — желание быстро разбогатеть естественно для большинства людей. Каждую весну в Пограничье приходят толпы таких охотничков... их называют очень просто — смертники. Большинство погибает, даже не дойдя до Мертвых земель. Те же, кто возвращается с добычей, часто покидают Пограничье навсегда — и это уже само по себе говорит о многом... И только тот, кто провел три охотничьих сезона, совершая успешные рейды в мертвые земли, признается настоящим охотником.

Выбежавший на дорогу Белый сообщил: "Северо-западнее стая бешеных людей охотится на больших жуков. Жуки тоже охотятся".

— Похоже на то, что ты сглазил, Ярослав, — прищурился Грэг, — придется взглянуть, мы уже в паре переходов от Вуллина — в этих местах и Волки, и местные охотники стараются уничтожать опасную живность.

— Я не понял, кто на кого охотится, и кого вообще заметил Белый, — растерянно признался княжич.

Белый укоризненно посмотрел на него, но объяснять не стал — развернулся и нырнул обратно в заросли.

— Полагаю, что сегодня тебе предстоит увидеть мирмидонов, — предрек Грэг, — готовь оружие — скорее всего, бой будет серьезный.

Кольчугу Ярослав и не снимал — сплетенная из железных колец рубаха была привычной тяжестью для воина. Подумав, княжич одел шлем, перекинул за спину висящий на седле щит и махнул рукой Грэгу, оповещая о готовности. Пограничный Волк ограничился тем, что поправил перевязь с длинным мечом — такое оружие в Гутлэндии называют "рыцарским мечом" — и закрепил на предплечье небольшой круглый щит.

— Почему ты не носишь броню? — спросил Ярослав, направляя коня следом за Грэгом.

— Ношу. Иногда. Но это неудобно — в Пограничье на один короткий бой порой приходится несколько недель разведки, — ответил Волк и пустил своего коня в галоп.

Стало не до разговоров. Впрочем, вскоре сквозь стук копыт послышались новые звуки — воинственные крики, звон железа и странное сухое шипение. Приблизившись, всадники смогли разглядеть поле боя, развернувшееся под раскидистыми кронами редко стоящих деревьев.

Два десятка разномастно одетых людей сражались с тремя странными созданиями, похожих на насекомых. Больше всего твари напоминали муравьев, но их передние лапы были покрыты многочисленными шипами, головы с устрашающими жвалами не могли похвастаться наличием муравьиных усиков, а вместо брюшка был толстый подвижный хвост, украшенный зловещего вида жалом. Невысокие — едва ли по колено взрослому человеку — они не казались грозными противниками, но лежащие на траве тела пятерых мужчин доказывали, что мирмидоны опаснее, чем кажутся.

Большинство мужчин стояли кучно, удерживая насекомых на расстоянии длинными копьями, но трое из них действовали отдельно — двое с криками орудовали копьями, а третий старался нанести мирмидону рубящий удар алебардой.

— Безнадежны, — прокомментировал Грэг.

Словно подтверждая его слова, мирмидон ловко подскочил под одно из копий — второе бессильно скользнуло по блестящему боку монстра — поднялся на передних лапах, оказавшись на уровне пояса мужчины, и щелкнул жвалами, перекусив копейщику бедро. Воин с криком упал, его товарищ на мгновение замер и тут же получил удар жалом в грудь, отбросивший его на пару шагов, а алебардист развернулся и длинными скачками понесся к плотному строю копейщиков, на бегу пытаясь отдавать приказания:

— Шевелитесь, сукины дети! Не все же мне за вас работать??

Осуждающе покачав головой, Грэг коротко проинструктировал:

— Чтобы убить, нужно отсечь голову. Твари они шустрые, так что разумно будет сперва обрубить лапы или приколоть хвост мирмидона к земле — хитин на хвосте мягкий, это несложно. В спину или переднюю часть головы бить не стоит — копье и меч соскользнут, тут топор или молот сподручнее... Коня береги — эти твари мигом ему ногу отхватят, — с этими словами Волк спешился и спокойно направился к удерживаемым копейщиками мирмидонам.

Ярослав решил для начала проверить прочность насекомого из лука — благо третий мирмидон так и стоял над истекающим кровью воином, угрожающе щелкая жвалами вслед убегающему алебардисту. Первая стрела скользнула по хитиновой голове и ушла в лес. Вторая угодила насекомому в спину — и застряла в ней. "Пробить таки можно", — резюмировал княжич, отправляя лук в саадак и хватаясь за пику. Снежок едва успел набрать скорость, когда мирмидон рванул навстречу новой угрозе, и удар пикой вышел не слишком сильным, но скользнувшее по спине копье все-таки пронзило хвост и глубоко ушло в землю. Выпустив древко из руки, Ярослав развернул коня, кинул взгляд на злобно щелкающее жвалами насекомое — освободиться уже не сможет — приблизился к коню Грэга и спешился по примеру более опытного товарища. Стрелять по находящимся в опасной близости от людей тварям он не хотел, запасного копья не было, а орудовать мечом с коня означало подставить ноги Снежка под жвалы насекомых.