Старейшины с подачи вожака подхватили на руки телохранителя и вынесли из жилища. За его пределами раздались радостные возгласы. Дикари ликовали в предвкушении победы. Первый раунд своеобразного поединка остался за ними. Их вождь одолел чудище в обличие человека, и теперь ему предстояло заняться демоном, на сторону коего неожиданно перешла жрица.
— Кажется, я начинаю понимать, почему Карма была смещена со своего верховного поста, — молвил вполне спокойно вождь. — Женщинам свойственно ошибаться! А чувствам поддаваться нельзя! В любой ситуации требуется трезвый расчёт и холодная голова!
— Ой! А у моего папы, она горячая!
— У кого, Лизанька? — обернулась Елена. — Что ты сказала...
Археолог упала, получив удар посохом по телу со спины.
— А вот этого я тебе не прощу, вождь! — заявил Сергей, поставив Лизу на пол позади себя.
— Что ты можешь, проклятый?
— Пусть так, но у меня перстень, и...
— Это кольцо! И оно не твоё! Тебе предстоит избавиться от него с нашей помощью! — выдал в продолжение вождь.
— Не дождётесь!
Получив удар посохом, Сергей зашатался, но упал вместо него дикарь.
Старейшины опешили. Они сами замерли. Сила камня оказалась на порядок выше, нежели у вождя. Однако не сдались, и противопоставили свои руки открытыми ладонями, на которых у них были начертаны символы. Попутно зашептали какое-то магическое заклинание.
Сергей почувствовал очередной приступ слабости в ногах. Они больше не держали его, и он при помощи рук стремился найти дополнительную точку опоры — опёрся на стену, и понял: скользит по ней вниз, но ничего не может поделать в ответ.
Лиза поспешно подставилась под него, и он рухнул, подмяв её под себя.
— Спасите ребёнка... — простонал вождь, подав голос.
Старейшины столпились вокруг тел на полу, и не решались притронуться к обладателю сверхмощного талисмана, что был опасен даже при наличии хозяина в бессознательном состоянии — охранял его покой и сон.
И первый кто притронулся к нему, вскрикнул от боли, завалившись на пол. Старейшины расступились, их взоры устремились на вождя.
— Нас преследует проклятие, верховный жрец! Проклятый не подпускает нас к провидице! Она в его власти! Что делать?
— Не роптать! И не падать духом...
Старейшины продолжили падать телами на пол при каждой попытке прикосновения к Сергею.
— Он всесилен, а мы — бессильны!
— Нет! Сила в вере! А прежде она была в нас непоколебима! Всё из-за жрицы! Она внесла разлад в наши ряды, и должна быть изгнана с теми, кого привела к нам!
— А как же избранница? Что будет с провидицей? И как поступить с ней?
— Ей следует предоставить выбор!
— А иначе поступить нельзя? Вдруг она примет сторону матери? Ведь ещё ребёнок! — продолжали роптать старейшины, что прежде было недопустимо.
Беда пришла, и они не смогли противостоять ей.
— Нам изначально не следовало включать в свой союз археолога с дочерью! Это было испытание, ниспосланное нам Кармой! И мы не выдержали его, за что и покарала нас! Придётся собрать совет всего рода племени и провозгласить единое мнение относительно произошедших событий во всеуслышание! А до этого каждому из нас предстоит набраться сил, ибо на сегодня приходится пик полнолуния! И случиться может, что угодно! Мы обязаны быть начеку каждую минуту!
Из шатра жрицы вышли старейшины, придерживая один одного, едва переставляли ноги.
Дикари напряглись. Вождь не появился вслед за ними, как и проклятый со жрицей и протожрицей. Наступило гробовое молчание, переросшее спустя миг в сдержанное ликование.
Вождь при помощи посоха волочил ноги по земле, но как только приметил соотечественников, приосанился и поднял приветственно руку.
Вновь наступило временное затишье. Люд умолк ожидая изречения от мессии. Тот начал говорить:
— В прискорбные времена живём мы, дети мои! Горести и невзгоды свалились на наши плечи! Пришла беда, предвестницей коей явилась встреча с представителями той расы, которая предпочла бренный мир, обитая на поверхности. Свет затмил им разум, и теперь они добрались до нас! Они — наша верная погибель! И нам придётся сделать нелёгкий жизненный выбор: либо уйти самим, либо изгнать тех, кто сулит нам погибель, о которой гласят древние письмена, принадлежащие персту Кармы, как и кольцо на руке проклятого! Что скажете мне на это, дети мои?
Дикари зашушукались. Гул нарастал. Его снова унял вождь, на этот раз ударом посоха по земле, однако угодил им себе по ступне — сморщился и осунулся. Не упал. Старейшины успели подхватить его вместе с символом власти, который тот выронил.
Дикари зароптали. Символ лидера оказался у иного старейшины совета, а это означало: он передал ему свой пост, не желая того. И тотчас одним из старейшин был объявлен новый вождь.
— Что происходит? — донеслись шумы извне до Елены.
У неё гудела голова. Она нащупала шишку на затылке под золотыми локонами, вдруг поняла: ей никто не ответил. Она оглянулась. Старейшины с вождём исчезли, а вот Сергей с Лизой оказались в дальнем углу шатра.
— Подлиза! — вскрикнула Елена, бросившись к ним. А едва склонилась, упала на них.
В этом положении их всех и застал Олег. Он был приведён в чувство новым вождём и отпущен в шатёр жрицы. Старейшины, таким образом, пытались заключить с ними временное перемирие, предложив на выбор два варианта развития событий: либо они покидают грот, либо дикари — их тут одних.
— Есть кто дома жив-Ой... — замер он подле троицы. — Что здесь было?
На голос телохранителя никто не отреагировал. Тогда он при помощи воды предпочёл побудить своих подопечных. Окатил. Поднялся крик. Негодовали в первую очередь женщины. Холодный душ пришёлся им не по душе.
— Ты... — вдруг опомнилась Елена. — Неужели тебя отпустили, не причинив вреда?
— Как видишь, женщина, — пошутил Олег в ответ.
— Дикари выдвинули тебе какое-то условие, а значит и нам с дочерью?
— Да. Но прежде чем огласить его, я бы хотел, чтобы и босс услышал это.
— Не вопрос, — отреагировала Лиза, по-прежнему находясь под телом Сергея. Крикнула, что было сил: — Подъём, лежебока! Вставай, олигарх, пока дикари не сделали из тебя олигофрена!
— А... — открыл тот поспешно глаза, и покосился на присутствующих. — Что здесь произошло?
— Порядок, босс. Всё самое страшное почти позади. Нам выдвинули ультиматум. Дикари не желают больше видеть нас у себя, и предлагают нам оставить их одних. А если мы не согласимся — сами свалят! Каково? Что выберем, а? Ведь если подадимся на поверхность, снова нарвёмся на неприятности. Преследователи не оставят нас в покое, пока не найдут живыми или мёртвыми.
— Значит, не станем подвергать опасности тех, кто принял нас, пусть и на короткий промежуток времени. Скажем спасибо хозяйкам и покинем их.
— Не выйдет, босс...
— Что именно?
— Археолог изгнана из племени...
— Неужели это правда?! — не ожидала Елена услышать данного обидного заявления в свой адрес. Быстро опомнилась. — А Лиза? Что старейшины решили насчёт моей дочери?
— Она вправе сделать выбор сама — остаться с дикарями или...
— Нет! Я не отдам её им! Мы пойдём вместе с вами!
— Погоди, ма! Не суетись!
— Не смей мне даже намекать, не говоря уже о том, дабы заикаться, что можешь остаться! Я этого не допущу! Не отпущу тебя! Ведь ты — моя дочь, а я — твоя мать! Мы — одна кровь! Семья...
По лицу Елены покатилась слеза, и не одна. Она поначалу заплакала, а после и вовсе принялась рыдать.
— Ну, чего ты, в самом деле, ма! Я не брошу тебя — не покину! Но и уйти сейчас не могу, пока не узнаю тайну кольца до конца!
— Лиза! Не будь подлизой! Нет, я сказала! А как сказала, так и будет! И никак иначе!
— Да, Лизка. Мама права.
— А вот я не согласна! Кто дал ей право качать права? Я давно уже немаленькая!
— Тебе сколько лет, девочка? — вмешался телохранитель.
— Сколько надо! Достаточно, чтобы я приняла решение самостоятельно!
— Да не слушай ты дикарей! Они на то и являются ими!
— Вот как ты заговорила, мама! Не думала я услышать нечто подобное на их счёт от тебя! Когда раньше всегда была иного мнения, сбежав со мной сюда от проблем цивилизованного мира!
— Ну, вы ещё поплюйтесь для приличия, девчонки, — встрял Сергей в разговор между ними. — Чего ссоритесь? Если из-за меня, то зря! И потом, чего ты там сказала дикарям, когда я принял тебя на руки?
Елена прекратила лить слёзы, закраснелась. Её смутило заявление гостя, как и Лиза, не желала отвечать.
— С дуру ляпнула, отвлекая внимание! И пыталась отвлечь всех от проблемы, из-за которой возник у нас конфликт с дикарями. Считай: выдала желаемое за действительность!
— Вот же где Подлиза! Теперь мне понятно: ты никакая не провидица, — раскусила мать свою дочь. — Просто говоришь всем то, чего они хотят услышать, да бояться признаться в том себе и произнести вслух, чтобы не быть осмеянными и не выглядеть дураками в глазах других!
— Верно! Поскольку устами ребёнка глаголет истина! Или скажешь мне: я не права?
— Ладно. Забыли былые обиды. И далее будем действовать сообща.
— Тогда положитесь на нас, дамы, — заявил Олег. — Мы с боссом не дадим вас в обиду ни дикарям, ни тем охотникам, что идут по нашему следу!
— И это вы заявляете нам после того, как сами просили помощи?!
— Ну да, поскольку плохо ориентируемся в подземелье. И всего-то! А на земле дадим фору любому местному браконьеру.
— Ну-ну, — усмехнулась Елена. Улыбка ей шла больше к лицу, поскольку она излучала свет изнутри, который никак не мог ни заметить Сергей. О чём и сказал вслух.
Археолог несколько смутилась на данное замечание.
— У-у-у... — затянула Лиза. — По-моему, дядя, мы с тобой тут лишние.
И поманила телохранителя на выход.
— Куда? Стоять! — мгновенно опомнилась Елена.
— Ещё прибавь: ни с места, — обернулся Олег и узрел в руках у Елены собственную пропажу. — А вот с оружием не балуй! Тем более не стоит держать в его зоне поражения собственного ребёнка!
Елена не помышляла о том, просто отреагировала на изменения за пределами собственного жилища. Там столпились дикари. Их распирало любопытство — детей и женщин, а вот мужчины оказались настроены более агрессивно, выкрикивая воинствующие лозунги.
10. ОДЕРЖИМЫЙ.
— Это они чего кричат, и кому — нам? — заинтересовался Сергей, требуя перевести.
— Если в двух словах, — начала Елена издалека, стараясь смягчить перевод, однако ничего не успела прибавить. Её опередила дочь.
— То смысл прост: чемодан, вокзал, столица! Или по-английски: янки, гоу хоум! Яволь? Ферштейн?
— Яя... — отреагировал телохранитель, глядя на босса.
— А я вообще могу сказать только одно: Гитлер капут!
На входе в жилище возник иной дикарь с прежним посохом вождя.
— Это переворот — смена лидера, — снова вперёд матери выдала Лиза.
На неё и покосился недвусмысленно вождь.
— Я уже сказала, что не отдам вам её! — передёрнула Елена затвор на автоматическом оружии.
— А тебе идёт автомат, — ввернул Олег, попятившись с девчонкой в сторону с прохода. — Ты выглядишь с ним очень даже сексуально!
— Зачем пожаловал? — не уступала Елена.
— Верни нам то, изгнанная, что по праву принадлежит нашему племени, — указал вождь посохом на ноутбук.
— Забирай аппаратуру и проваливай!
— Выходит, нам лучше уйти?
— Нет, вождь, мы хоть и пришлые люди, — взял слово Сергей, — но не желаем рушить ваших традиций. Поэтому сами покинем вас, но с обеими женщинами! Согласны?
— Пусть избранная лично подтвердит твои слова! Иначе...
— Не грози! Чревато! — заявил Олег, приняв у Елены оружие. И тут же продемонстрировал умение в стрельбе. В колпаке на голове вождя образовалась дыра.
Дикарь не убоялся, лишь крепче сжал посох.
— Ты хочешь, чтобы я стал твоим отцом? — решил Сергей помочь Лизе сделать правильный выбор. — Тогда идём с нами — мной, телохранителем и мамой.
— А не обманешь?
— Слово даю!
— Учти: у меня есть два свидетеля — дядя и вождь.
— А мама?
— Она ни в счёт — заинтересованная сторона...
— Я? Что ты несёшь, Подлиза?
— Что надо! Ведь я — провидица! А как скажу, так и будет! Верно, вождь?
Тот коснулся подбородком груди.
— Тогда идите с миром, дети мои. Так тому и быть!
Для придания словам штампа официальности он стукнул посохом оземь.
— А расписку не дадите, что преследовать не станете? — ухмыльнулся Олег.
— А сами, что больше не явитесь сюда, и нам не придётся полностью изолировать себя от внешнего мира? — выдал в ответ вождь.
Когда гости с хозяевами выглянули из жилища, то заметили: свод над головами оказался скрыт, да и вход в грот блокирован.
— Как в западне, — буркнул недовольно Олег.
— Раз сказали: выпустят, так и будет, — прибавила Лиза.
— Ох, Подлиза, — только и могла сказать мама.
Вождь огласил принятое решение совместно с подопечными, но сразу дикари не отпустили пришельцев. Предстояла церемония прощания. Гостей с изгнанницами принялись задабривать по древней традиции племени подарками, дабы те не держали на них зла. А пока сие действо продолжалось, Лиза не теряла время даром. Всем со стороны казалось: она играется со своим питомцем, а на самом деле шептала ему на уши, делая вид, будто треплет его за них. Отпустила на все четыре стороны, и не стала дожидаться бормоглота, когда их проводили на выход.
Тут только Лиза и замешкалась.
— Ой! Я забыла кое-что дома, — бросилась она в сторону своего прежнего дикарского жилища.
— Плохая примета, — буркнул Олег себе под нос, но так, чтобы это услышал вождь. — Не стоит нас предавать! И лично я не покину ваше убежище без ребёнка!
— Мы умеем держать данное слово — слово вождя! Обман и предательство у нас не в чести. Сами изгоняем с позором таких соплеменников, неукоснительно чтя древние традиции!
— Традиции — это хорошо, — заметил Сергей к слову. — Знать свою историю — рода — полезно. Но надо учитывать время! Люди меняются и...
— Мы — нет! Никогда! Иначе катастрофа неизбежна! Я всё сказал!
И далее вождь залопотал на древнем наречии, которое не удалось освоить до конца археологу. Дикари разошлись, а после двое из них — мужчины — привели Лизу.
— А где Тяпа-Ляпа? — брыкалась она.
— Когда найдём, как тебя, непременно отпустим. И животное само нагонит вас, — заверил вождь.
— Смотри, шаман! Ловлю на слове! — успокоилась Лиза.
Ступив за пределы грота, они оказались подле тупика. Стена с грохотом опустилась за ними, скрыв проход.
— Это всё... — присела Елена, не веря в то, что с ней произошло.
— Правильно, ма! Присядем на дорожку. Хорошая примета! — поддержала её дочь. И когда поняла: та успокоилась, предложила поторопиться.
Они быстро покинули подземелье, и как прежде при проникновении сюда, воспользовались моторной лодкой, подавшись вниз по течению реки. Снаружи наступили сумерки. Ночь предвещала стать безлунной в виду на небе грозовых туч. Заморосил дождик, и на воде пошли круги. Становилось холодно и зябко.
