Талисман. Книга-1: "перст Судьбы"

ПАМЯТКА: Не забывайте про оценки, комментарии и т.д. и т.п.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — -

СЕРГЕЙ МИХОНОВ

ТАЛИСМАН

Книга первая

"ПЕРСТ СУДЬБЫ"

1. ТАИНСТВЕННАЯ НАХОДКА.

Дверь в однокомнатной квартире блочного типа общежития открылась, и туда заглянул молодой человек. Закончилась рабочая неделя, он был сильно уставшим и валился с ног. Однако при всём при этом оказался весел. Рука вперёд включателя проследовала в карман куртки и нащупала клочок твёрдой лощёной бумаги.

— Билет на месте, — отметил он про себя. — Не потерял. Знать мне сопутствует удача! Теперь главное не спугнуть её!

Едва в квартире молодого человека загорелся свет, к нему нагрянул гость.

— Это я вовремя зашёл, — заглянул тот без стука, и узрел хозяина вповалку на диване. — Только не говори мне, что устал, Серёга? Ты — нереально! Не поверю!

— А, это ты, Гришка...

— Нет, я — Мишка. А Григорий ещё не вернулся...

— С работы?

— Из магазина.

— И чего он подался туда?

— Как чего — за лекарством от усталости!

— Тогда ему в аптеку надо было идти...

— Ты чё городишь, Серёга? Неужели тебе требуется спирт вместо водки?!

— Да хоть пулемёт, лишь бы с ног валил! Я сегодня не в форме, дабы окончательно уничтожить организм.

— Взбодрись, Серый! Не будь волком-одиночкой! Я уже слышу приближающиеся шаги брата-близнеца. Айда к нам!

— Я постараюсь, и чуть позже, но ничего обещать не стану.

— Так мы ждём! И будь уверен: всю выпивку не осилим! В крайнем случае, ещё раз слетаем в магазин и...

В проёме квартиры Сергея заглянула молодая девушка.

— Привет, Зина, — молвил хозяин, а его гость вздрогнул, вжав голову в плечи.

— Я так и знала, что найду тебя, если не в комнате у брата, то здесь наверняка!

— Ты кто, женщина? И что тебе надо от меня? Я не твой муж — не Михаил, а Григорий!

— Мне не гони! А то знаешь меня! Решил загулять? Не выйдет! Дома дети плачут!

— Какие дети, Зина? Ты в своём уме? Их у нас нет!

— Их — нет, а вот ты — попался! — схватила его под руку жена.

— Вот дурак! — сообразил Михаил, что купился. — Так мы договорились, Серёга?

— О чём? — заинтересовалась Зинаида, требуя ответа. И посмотрела на Сергея.

— Я тут ни при чём, Зинуля! Только в дом ввалился, а вслед за мной твой муж и ты...

— На ловца и зверь бежит, — раздался голос Григория в коридоре бокса, и он тоже нарвался на засаду, заглянув за дверь к Сергею; пытался скрыться. Не вышло. Зинка стреножила его.

— Куда? — раздался её голос в приказном тоне. — Стоять! Ни с места! Иначе всё Нинке расскажу!

— Фу! А я, дурак, решил: ты, Зинка, это она!

— И угораздило же вас, мужики, познакомиться с близняшками, — усмехнулся Сергей.

— Не их, а нас, — выдала Зинка, взяв под руку иного из братьев-близнецов.

— Только я в отличие от Михаила ещё не женился на Нинке, как он на её сестре — Зинке, — подал голос в своё оправдание Григорий.

— И чё? — молвила та, вступаясь за сестру. — Тебе недолго бегать осталось. Она беременна!

— Это временное явление!

— Нет, ты сам — оно! Пробил твой час расплаты, пора жениться!

— Только через мой труп!

— Я обязательно передам твои слова Нинке.

— Понял, Зинуль! Не надо! У меня даже по случаю такого праздничного события имеется с чем в гости к вам зайти.

— Вот о помолвке у нас все и поговорим, — помог Михаил супруге, задумав отомстить брату, а заодно угодить жене, дабы она окончательно не испортила выходные.

И они все вместе удалились.

— Гора с плеч, — выдохнул облегчённо Сергей и включил телевизор, воспользовавшись "лентяйкой". По телевизору транслировалась реклама предстоящей лотерейной игры, билет которой и приобрёл Сергей, рассчитывая наконец-то сорвать банк. Во всяком случае, верил, хотя уже играл ни один год в подобный телевизионный лохотрон, да всё без толку.

Игра должна была состояться завтра вечером, и не одна — иная шла в воскресенье и мало чем отличалась от предыдущей. Но Сергей отдавал предпочтение первой, как выяснилось: до поры, до времени.

Он не заметил, как уснул, и проспал почти сутки напролёт, а когда очнулся, обнаружил себя в одежде и том же положении, каком застали его врасплох незваные гости.

По телевизору вновь шли титры игры, и на этот раз не реклама.

— Чёрт! Чуть не пропустил! — запаниковал Сергей. И расслабился. А после вновь напрягся.

Началась игра. Ведущий в студии азартной телепередачи принялся вытаскивать из мешка бочонки, предварительно озвучив приз первого лота. Им являлась трёхкомнатная квартира.

— Сегодня она моя, — не сомневался Сергей. И перекрестился, рассчитывая закрыть разом все пять чисел, но не закрыл и с десяти попыток, а на одиннадцатом ход остановился. Квартира досталась иному счастливчику.

Сергей посмотрел на билет. На нём была одна пробоина в виде креста на цифре из множества. Строка сыграла. Оставалась надежда на то, что удастся закрыть одну карточку из трёх на билете. Тем и завершался второй лот.

Ведущий в студии объявил: призом данного лота является двухкомнатная квартира. Сергей сдержался в выражениях эмоций, боясь спугнуть удачу. Следовало закрыть сразу пятнадцать чисел, и естественно ничего не вышло. Удача вновь обошла его стороной, хотя и цифр было закрыто порядком, но в разных карточках билета.

— Спокойно, Серый! Всё путём! Ситуация под контролем! Третий лот наш! Наш...

Следовало закрыть все три карточки на билете. В розыгрыше участвовала однокомнатная квартира в столице, как и две предыдущих, оказалась разыграна без его участия.

— А с другой стороны я и так в ней живу, пусть и в общаге на общественных началах! Будем брать Джек-пот с машиной!

Джек-пот разыгрывался до пятидесятого хода, в билете надлежало закрыть все числа. И Джек ушёл, а пот остался, который Сергей смахнул рукой с лица.

— Зато машина пока ещё в игре и не одна!

Сегодня был юбилейный тираж, поэтому в розыгрыше участвовали сразу три машины, каждая последующая разыгрывалась в виду понижения цены на последующем ходу вплоть до шестидесятого. У Сергея имелся неплохой шанс — почти два к одному, так как на билете оставалось шесть незакрытых чисел из десяти возможных попыток. И одна сыграла тотчас.

— Есть! Да-да-да... — возликовал он. Рано. Последовало три промаха, но затем вновь попадание. И ещё одно через одно.

Оставался единственно допустимый промах при трёх обязательных попаданиях. Он и случился.

— Нет! Это бред! — готов был Сергей разорвать билет, но лишь смял, продолжая его комкать, когда огласили очередное число.

Сергей помнил: оно совпало с тем, что имелось в билете. Опомнился.

— Ну, теперь два из двух... Ух...

Легло ещё одно попадание.

— Только бы всё получилось!

Оставалось одна цифра, и он брал бы машину...

— У-у-у...

Она досталась сразу пяти игрокам, и Сергей не значился в списках победителей.

— Да и ладно. На фиг мне нужна пятая часть машины, да и та по запчастям! И потом прав нет, да и водить я не умею. Поэтому будем брать далее денежные призы. На это у меня выигрышный билет, как ни крути! Осталось одно число! Шанс велик как никогда! 25 к одному что я — чемпион!

Ликование оказалось скоротечным, ибо пять последующих цифр были далеки от той, которая значилась в билете у Сергея. И он хорошо запомнил её. Последовало новое оглашение целого ряда иных бочонков — и всё мимо.

— Этого не может быть! Всё происходит не со мной! Ой...

Осталось всего ничего — три хода.

— Неужели всё тщетно и я опять проиграл! Где же удача? Когда фортуна повернётся ко мне лицом? За что мне эти муки? И почему не везёт? Кого я прогневил в небесной канцелярии? Разве это за жизнь!

Ведущий вытянул очередной бочонок.

— Ну...

Мимо. Сергей спал с лица. Рука сжалась в кулак, скомкав билет в который уже раз, и он бросил им в экран на предпоследнем ходу, поскольку иное число не совпало с тем, что значилось на нём.

Не приходя в себя, Сергей потянулся к "лентяйке" и даже нажал кнопку выключения, как мелькнула цифра последнего хода в сегодняшнем розыгрыше и исчезла вместе с картинкой телетрансляции.

— Стоп! Кажется, я выиграл! — опомнился он, не поверив собственным глазам. И поспешил возобновить телетрансляцию лотерейной игры, подбирая билет с пола.

Последнее число так и не сыграло, оказавшись среди тех бочонков, что не выпали. И "миг удачи" был сыгран без него.

— Ха-ха! Опять меня развели как последнего лоха! Так мне и надо! Всё, хватит! Больше я не играю в азартные игры!

По телевизору по окончании игры пошла реклама иной ещё совсем новой.

— А может рискнуть в последний раз и испытать судьбу на прочность? Вдруг повезёт!

Сергей стал искать деньги, стремясь нагрести мелочи на один-единственный билет. Не хватало всего ничего — копейки!

— Вот везёт же, а! Как утопленнику! Может, у друзей стрясу! Копейка — не рубль! Найдут!

Но никто не желал ему уступать её. Все верили в примету: в выходной день денег не одалживать — чревато аналогичными в будущем проблемами.

— Да какие деньги? Копейка! — возмутился Сергей.

— Извини! Мелочи нет!

Сергей обиделся. Оставалось податься на улицу в поисках мелочи, вдруг какая монетка и попадётся на глаза.

Сергей ощущал себя сапёром без миноискателя на минном поле. Что и нашёл, смешно сказать, так как вляпался для начала в отходы жизнедеятельности четырёхлапого животного, а после на него сверху ещё ляпнула кое-чем птица. При этом она засмеялась. Сергею показалось. Каркала ворона. Он не сдержался и метнул в неё камнем во тьме, и снова на удачу, реагируя на голос. Как получил в ответ чем-то. И то, что отскочило ото лба, забренчало по асфальту.

На миг Сергею показалось: это камень высекает искры, но звук был металлического происхождения. И блики повторились, словно исходили от драгоценного камня в золотой оправе.

— Да ну! Нет! Бред! С ума схожу! Этого не может быть! Галлюцинация!

Перстень лежал перед ним на тротуаре в свете фонарного столба и испускал блики, коими ему слепило глаза. В мозгу мелькнула предательская мысль: "Вот она — твоя удача! Бери же её! Она сама идёт в руки! Не упусти!"

Сергей сделал шаг в направлении перстня-печатки. Видение не пропало. Камень в драгоценной оправе напротив стал виден, куда более отчётливо и яснее, чем прежде. Свет, излучающий кристаллом, манил, завораживая его. Наконец рука Сергея сомкнулась на нём. Он овладел драгоценностью, испытав странное чувство. Камень словно обжёг его.

Сергей разжал ладонь. Боль была, а волдыря на коже и в помине не наблюдалось.

— Показалось, — решил он, и поспешил примерить находку, позабыв на миг обо всём на свете, даже о любимой игре на интерес.

Ни на один палец перстень не подходил. Тогда Сергей задумал сменить руку и примерить на левой. Получилось сразу. Перстень сел на безымянном пальце. Тут и вырос подле него какой-то озабоченный тип, при этом выглядел весьма респектабельно и был облачён в дорогую одежду. Всё говорило о том, что он не бедствует, и жизнь ему удалась.

Так могло показаться лишь на первый поверхностный взгляд, поскольку респектабельно одетый человек заговорил отрывисто и невнятно, словно какой-нибудь псих.

— Ты не видел его?.. Я потерял кое-что!.. Удача пропала...

— Вы это о чём или ком? — отвёл Сергей руку с перстнем за спину, пряча находку от прежнего владельца, чего раньше бы никогда не сделал. А тут о честности с его стороны не могло идти речи. Алчность проявилась в нём не только в приобретении билетов, как было прежде всегда, но и сейчас. Хотя Сергей ещё не окончательно потерял голову от находки, а вот человек от её пропажи не находил себе места.

— Я говорю про кольцо... — последовал ответ от прохожего, но не до конца.

Сергей нервно дёрнулся.

— ...с камнем! Печатку? У-у-у...

Тип понял: Сергей наткнулся на него, поскольку не умел скрывать своих чувств, и они были на виду.

Взгляд типа опустился ему на руку — правую, а левую — обнаружил отведённой за спину. Хитро улыбнулся, и пытался заглянуть к нему туда.

Сергей не позволил, отпрянув на шаг назад.

— Кольцо у тебя! Можешь не скрывать! Я знаю... — загорелись глаза у обеспеченного типа. — Отдай его мне! Соответственно за вознаграждение! Сколько тебе надо денег для счастья? Только не стесняйся и не мелочись! Озолочу! А нет — в жизни помогу! Мне как раз требуется помощник в бизнесе! Я решил отойти на время от дел, а оставить бизнес не на кого! Все дружки только и жаждут моего краха, чтобы занять моё место! Но ты не из таких! Тебя, похоже, я и искал вперёд перстня! Верни мне его, паря, и сам не пожалеешь! Я умею держать данное слово! Знаешь кто я? Ещё не узнал?

Сергей пригляделся внимательно к оппоненту, и зажмурился, не поверив своим глазам.

— Да-да! Они не подводят тебя. Я — не обман зрения, а реальность! И баснословно богат! Верни мне то, что по праву принадлежит, и поехали — проведём выходные заграницей в самом фешенебельном отеле на респектабельном курорте. Я всё могу! И не только... — заговаривал тип зубы Сергею.

И тот повёлся — подался на уговоры — показал руку с перстнем. Камень на нём оказался чёрного цвета.

Лицо типа побагровело, а после пошло белыми пятнами.

— Ой... — отметил Сергей. — А я поначалу решил: кольцо с бриллиантом...

— Неужели? — протянул тип руки к перстню, пытаясь собственноручно стянуть. Не получилось. Он вскрикнул, точно его ударило мощным разрядом тока.

— Что с вами?

— Ничего, парень. Просто верни мне его! И я стану для тебя стариком Хоттабычем или ещё каким-нибудь волшебником, и исполню не три, а столько желаний, сколько возникнет у тебя по мере зарождения нашей с тобой дружбы, — протянул тип свою руку к Сергею для дружественного рукопожатия.

— Вы чего? — растерялся Сергей.

Тип отпрянул от него с криком боли, как прежде от соприкосновения с перстнем.

— Вам плохо?

Тип окончательно спал с лица.

— Вот... — вытащил он из кармана пальто портмоне. Там у него были сотенные купюры в иностранной валюте. — Это тебе вознаграждение за находку! Мало? Тогда держи кредитные карточки! Какие больше всего предпочитаешь — золотые или платиновые? Или все? Тогда бери — не стесняйся! У меня денег, золота, алмазов, нефти, газа и прочей подобной ерунды — девать некуда! И я готов поделиться всем этим добром с тобой! Ну же! Сними перстень!

Сергей подался бы на уговоры и без обещания золотых гор.

— А мелочь есть? — заинтересовался он, крутя перстень на пальце, пытаясь снять.

— Что ты подразумеваешь под данным понятием, а? — требовалось уточнение безумному типу. — Машина? Яхта? Самолёт? Вилла? Остров? Спортивная команда? Фирма? Банк? А может быть полёт в космос в качестве туриста? Или целая страна? Ну, скажем, какое-нибудь княжество? Или титул, дабы стать в один ряд с семьями царских кровей?

— Одна копейка — не больше и не меньше!

— Это твоя цена — кольца?! — округлились глаза у безумца.

— Да, — подтвердил Сергей.

— Верно, перстень бесценен! Ему нет цены! Но я готов сойтись с тобой в отношении него, как и на всё, чего ни пожелаешь, только верни мне пропажу! Умоляю!

— Спокойно, гражданин... олигарх! Я стараюсь! Поэтому вам не стоит превращаться на моих глазах в олигофрена!

— Тогда чего время тянешь?

— Не я...

— А что в таком случае делаешь — пытаешься развести меня, как последнего лоха? Ещё не забыл: кто я и сам?!

— Нет, помню. И знаю, но...

— Никаких — но! Перстень! Живо...

— Уже, — продолжал Сергей крутить его на пальце.

Ничего не получалось. Кольцо сидело как влитое. Палец распух, и оно даже стало жать своему новому обладателю назло прежнему нерадивому владельцу.

— Я помогу, — желал безумец в третий раз прильнуть к Сергею, но почему-то не решался. — Послюнявь палец. Так будет гораздо проще снять печатку.

Сергей внял очередному совету безумца, однако из данной затеи ничего путного не вышло.

— А если намазать чем-нибудь жирным? — продолжал суетиться тип.

— На мыло намекаете? С верёвкой?

— Глупости не говори. Хотя... — сощурил хитро один глаз безумец. — Что если обратиться за помощью к одному моему другу — классному хирургу по пластическим операциям? Ты даже боли не почувствуешь...

— Как останусь без пальца?

— Нет. Он вернёт его тебе, едва снимет кольцо. Да и потом я не думаю, что дело вообще дойдёт до ампутации. Он просто разрежет его.

— Тогда следует обратиться к ювелиру.

— Обязательно привлечём! Всех, кого потребуется! Ты согласен?

— При одном условии...

— Каком? Я со своей стороны согласен на всё! Говори!

— Поможете купить лотерейный билет на завтрашнюю игру, а то мне копейки как раз и не хватает?

— Что?!

— А что?

— И всего-то! Игра-то моя! Можем обойтись и без билета!

— Разве? А как же я возьму приз без него?

— Понял! Будет тебе выигрышный билет и сразу на все призы! Где тут продают эти бумажки? — задумал безумец приобрести их.

— Мне один, — заявил Сергей.

— Не вопрос! Один, так один! Сам и выбирай!

Они оказались подле уличной продавщицы, торгующей лотерейными билетами.

— Копейку, — молвил Сергей.

Безумец подал сотенную купюру в валюте. Продавщица потребовала наши деньги.

— Сдачу с неё оставь себе на чай, — намекнул безумец на чаевые.

— Да ей её на месяц хватит, — усмехнулся Сергей. — Ибо это даже моя зарплата!

— Короче, бери билет и — поехали...

— Куда?

— Куда договорились?

— Разве? Когда? Конкретно!

— К ювелиру. Будем надеяться: после него не придётся следом навещать хирурга.

— Ладно. И на том спасибо.

— После скажешь. Я пока ещё ничего не сделал для тебя. Но уже начинаю.

Олигарх взял у Сергея купленный билет, и, связавшись по мобильному телефону со своим помощником, заявил:

— Запоминай код билета, который завтра должен выиграть при любых обстоятельствах...

— Что?

— Всё, что только возможно! И с призами не скупись! Выигрыш должен быть больше собранных денег с продажи билетов! Понял?

— Не совсем...

— И не надо! Просто делай, что велю! Ну...

— Угу, босс. Организую.

— То-то, — порадовался безумец, и положил Сергею руку на плечо, вскрикнул. Он забыл о воздействии кольца на чужака, коим стал, едва оно очутилось у Сергея на пальце. — А теперь к ювелиру.

Они взяли такси, покатив к ближайшей ювелирной мастерской.

— Приехали, — заявил вскоре таксист.

— Этого хватит? — выдал безумец ему сотню в валюте.

— Мне в качестве оплаты за проезд или на жизнь?

Он признал респектабельного типа.

— Тогда держи ещё одну банкноту — и мы не виделись. Я тебе привиделся. И он! — кивнул безумец на молодого оппонента.

Сергей любезно улыбнулся.

— Поторапливайся, — приказал олигарх.

Они заглянули на пару с ним туда, куда спешили.

— Штука тому, кто снимет перстень у него и вернёт мне, — огласил с ходу олигарх то, ради чего они подались к ювелирам. — И это премиальные, а само вознаграждение будет такого размера, что работать вам в будущем отпадёт всякая необходимость.

Люди в мастерской зашептались относительно гостя.

— Да-да. Это Я! И собственной персоной! Поэтому условие — держать язык за зубами! Что в ваших же интересах! Надеюсь, все всё поняли? Тогда за дело! Покажи им руку с перстнем.

Получив "выигрышный" билет от олигарха, Сергей выполнил его пожелание.

— Тонкая работа, — молвил главный ювелир — ас своего дела. — Вещь раритетная. Даже затрудняюсь определить, каким годом датировать.

— Не разглядывай, а действуй, — настоял олигарх. — И не бойся повредить перстень. Главное сними — и не важно как! Я не за то плачу...

— А за что?

— Просто хочу вернуть его себе — и всё!

— Тогда делов-то! И всё же привык делать свою работу качественно!

— Мне главное — быстро! — сорвался олигарх на крик.

— Желание клиента — закон, — согласился ювелир. — А как насчёт него?

Он кивнул на Сергея.

— Палец, и я с ним, не должен пострадать, иначе...

— Будь осторожен, — подмигнул олигарх незаметно ювелиру, среагировав на заявление Сергея. И они поняли друг друга.

Процедура предстояла сродни пытки. Но для кого — ещё большой вопрос. Ювелир понятия не имел, за что брался — на что подписался, да и сам Сергей, а вот олигарх нервничал без конца, не успокаиваясь ни на секунду.

— Быстрее!

— Ага, уже... — загремел не совсем ювелирным инструментом ювелир, попросив Сергея зажмуриться.

— Зачем?

— Так надо, парень. Для твоего же блага, чтобы в глаза ничего не попало при съёме перстня.

— Ну, ладно. Раз надо — нет проблем!

Они возникли у ювелира, едва тот прикоснулся кусачками к перстню. Сергей оказался оглушён его криком, а после открыл глаза, и обнаружил тело на полу.

— Живо "скорую", — закричал он.

Подмастерья ювелира бросились все как один на улицу и далее врассыпную. Просто сбежали. А олигарх остался подле Сергея, но с бледным как смерть лицом. Одежда на нём дымилась и местами была прожжена.

— Что случилось? — вопросил Сергей.

— Ны-ничего сы-страшного, пы-паря! Ты только ны-нервничай. Лы-ладно?

— А сам чего заикаешься?

— Это у меня не-не-нервное! Старая болезнь и частенько проявляется в самый неподходящий момент, — переборол олигарх на словах страх.

— То-то ты по телевизору, давая частенько интервью, теряешься. Теперь понятно почему.

— Угу. Вот видишь: я уже стал открывать тебе свои секреты как близкому человеку, а ты даже не хочешь вернуть мне талисман...

— Что? Перстень с камнем?

— Ну да, — осознал олигарх: проговорился, однако не желал отступать, продолжая обработку оппонента. — Теперь ты понял, чем он дорог мне?

— Уж не как ли амулет-оберег?

— Ага. Почти. Поэтому эта ценность разве что для меня, и стоит не больше тысячи баксов.

— Правда? А он... — кивнул Сергей на тело ювелира на полу, — говорил: перстень старинный.

— Глупость! Обычная печатка, какие модно сейчас носить. Другое дело: из качественного золота — червонного — да камень ёмкий. И всего-то!

— Зачем мне эти подробности? Билет у меня, а больше и не надо! — не поверил Сергей собственным словам. Зато олигарх — да, ибо камень на перстне поменял окрас, превратившись в изумруд. А это говорило о многом, что владелец не врёт и сам не осознаёт, чего говорит, но правду — несомненно.

— Попробуй ещё раз снять кольцо, — предложил олигарх, указав на мыло.

Сергей воспользовался им.

— Хорошо мыль руку. Особенно палец.

Смылив кусок, они так и не добились толку, при этом камень стал вновь менять оттенок, пока не превратился в рубин.

— Ох-ё-о... — осёкся олигарх. — Хватит! Переусердствовали! На сегодня пора остановиться!

Он точно знал: талисман жаждет крови. Камень мстит.

Покосившись на тело ювелира на полу, олигарх прильнул к нему — ухом к груди — и прислушался.

— Сердце бьётся, — отметил он. — Это плохо!

— В смысле?! — не понял подоплёки Сергей.

— Ему. Но сейчас вызову "скорую", — заверил олигарх, хотя предпочёл бы заказать иной катафалк. Кое-кому — и он точно знал: именно ему — грозит опасность, являясь ныне единственным спутником Сергея, а тот — обладателем древнего талисмана — своего рода артефакта, исчезнувшей некогда с лица Земли расы людей, у коих было развито левое полушарие мозга в отличие от нынешнего населения с "правым" мышлением, и общались они не посредством слов, а при помощи передачи мысли на расстоянии.

— Нам лучше остаться здесь, подле ювелира, — предложил Сергей.

— Да, но я вызову ещё и своих ребят для безопасности, — согласился олигарх, приняв соответствующие меры предосторожности, боясь оказаться жертвой кристалла, являющегося уникальным кварцем космического происхождения, упавшим на Землю из космоса давным-давно ещё в незапамятные времена, и из него наши предки создали то, чем обладал его оппонент, став в одночасье вершителем судеб, ибо понятия не имел, какое бремя возложил сам на себя.

2. СМЕНА ЛИДЕРА.

Олигарх продолжал убиваться по поводу того, что перстень по-прежнему не у него.

— А что если тебе самому попытаться снять кольцо при помощи подручных средств? — указал он Сергею на инструменты ювелира.

— Хорошо. Я попробую, однако ничего обещать не стану.

— Это в твоих же интересах, парень. Помни о билете и выигрыше.

Камень на руке Сергея побагровел, приняв бордовый оттенок вместо прежнего светло-розового и красного.

Олигарх зажмурился поспешно, едва в руке Сергея оказались ножницы по металлу, и он пытался перекусить ими кольцо. Вместо этого раздался оглушительный выбух и в стороны полетели искры как во время сварки.

Ножницы по резке металла скривились, оказавшись раскалены до бела. Сергей почувствовал ожог, и не той рукой, в какой держал их, а иной — в районе пальца, где у него находился перстень.

— Вот... — догадался олигарх, что происходит. — А не снимешь вовремя, будет то же самое, что и у меня.

Он продемонстрировал безымянный палец левой руки, где у него красовался ожёг от кольца.

— Ситуация повторяется.

— И что это за драгоценность? — призадумался Сергей над тем, что по нелепой случайности досталась ему. И если он прежде считал перстень подарком судьбы, то ныне: роковым стечением обстоятельств. Пожелал спилить кольцо. Ситуация с фейерверком не повторилась, зато полотно по металлу лопнуло и его осколки просвистели в сторону олигарха.

Раздался крик. На лице безумца проступили капли крови.

— Проклятье! — выругался он, махнув белоснежно-чистым платком по лицу, ставшим багровым. — Это всё-таки случилось!

Олигарх прильнул к зеркалу, глядя на собственное отражение: обнаружил на щеке осколок металла. Выдернул. Из раны хлынула кровь, залив стекло.

— Я помогу!

— Ерунда! Лучше не приближайся ко мне, парень! Ты сейчас опасен для меня! — предостерёг его олигарх от опрометчивых и поспешных действий.

— Почему?

— Всё одно не поймёшь. Во всяком случае, сразу. А лучше — никогда! В твоих же интересах избавиться от перстня! И чем скорей, тем лучше для нас обоих! Иначе...

— Что?

— Катастрофа неизбежна!

— Для кого?

— Для всех и в том числе в масштабах страны, поскольку я главный человек, а не президент, являющийся марионеткой! И это суровая правда жизни! Я сделал его таким, какой он есть, усадив на кресло.

Сергей оказался обескуражен данным заявлением оппонента. Он казался ему безумцем — психически больным.

— Это какой-то дурной сон — кошмар! И всё происходит не со мной!

В ювелирной мастерской открылась дверь, и на пороге предстал человек в тёмном облачении.

— Привет, босс, — молвил он при виде олигарха, и махнул рукой, подав знак своим парням, а сам подался с серьёзными намерениями к Сергею.

— Не трогать его! Нельзя! Это приказ! — предупредил хозяин личную охрану.

И они занялись осмотром тела на полу, плюс прилегающей территории.

— Всё чисто! Кругом больше ни одной живой души! — отреагировала охрана олигарха.

С улицы до них донёсся скрип колёс. Подле ювелирной мастерской остановилась "скорая".

— Работаем, парни, — заявил персональный телохранитель олигарха.

Не успел фельдшер с санитаром осмыслить происходящее, их сбили с ног и повалили на пол, куда следом свалили водителя, вытащив из кабины авто.

— Что всё это значит?! — возмутился врач.

— Рот закрой! Вопросы здесь буду задавать я! — предупредил грубый мужской голос. Его подал личный телохранитель олигарха, осматривая саквояж фельдшера с медикаментами на предмет наличия оружия. — На наёмных убийц не тянут. Но могут оказаться отвлекающим манёвром для отвода глаз!

— Неужели на вас охотятся? — изумился Сергей, не сводя взгляда с олигарха.

— Да...

— Но кто?

— Спецслужбы страны.

— Почему?

— Они остались не удел, не пожелав мне подчиниться. Вот я и воюю с ними — с генералами данных ведомств всех мастей. Они только и ждут моей смерти...

— Да не дождутся, — встрял телохранитель. — Живо в машину, прижав головы и прикрыв их сверху одеждой!

— Пошли, — присовокупил олигарх, подавшись вкупе с Сергеем да парой иных охранников.

— А как же ювелир? Что будет с ним? — заинтересовался Сергей.

— Всё в порядке. Мои бойцы не тронут бригаду скорой помощи, и те окажут её ему.

Не включая спецсигналов, машина с олигархом и ещё двумя иными из эскорта, понеслись по городу. Однако далеко не ушли. За ними погнались гаишники.

— Засада! Облава... — нервничал больше всех личный телохранитель олигарха. — Прикажете разобраться с ними?

— Нет, обойдёмся без ДТП.

— А что если они — наёмники?

— Спокойно! Не суетись! И не смеши! Тебе повсюду мерещатся убийцы! В первую очередь на себя посмотри! Сам маньяк, каких ещё поискать!

Олигарх для красного словца отвернул собственноручно полы плаща телохранителя, и Сергей узрел у того целый арсенал: гранаты, пистолеты на уровни груди поверх бронежилета.

— А в чемодане автомат! Ином же — и вовсе гранатомёт. Рэмбо отдыхает!

— А может, отпустите, мужики?

— Сразу, как вернёшь мне перстень! — заявил олигарх без тени сомнения.

Только тут телохранитель приметил его у Сергея, и отодвинулся чуть в сторонку, принявшись далее с опаской коситься на оппонента.

Сергей не мог поверить в то, что происходило. Телохранитель олигарха побаивался его, когда мог справиться с целой ротой солдат в одиночку, а Сергей даже в Армии не служил.

— Апчхи... — чихнул Сергей, и не сдержал улыбки, проступившей на лице. Виной тому был телохранитель. Он навалился на олигарха, прикрывая собственным телом от соседа.

— Вот дурак! Одно слово — дубина! — возмутился безумец.

— Ну не скажите, босс... — говорили они о чём-то своём, и пока не совсем доступной теме Сергею, которая ничуть не прояснилась, а напротив загоняла его в тупик, в то время как оппоненты себя — в угол.

— Приехали, — заявил водитель.

— Живо все рассыпались, — приказал телохранитель бойцам в иных двух машинах по внешней связи, воспользовавшись микрофоном от портативного переговорного устройства, крепившееся у него на лацкане пиджака.

Тут и влетели в них гаишники, не сумев совладать с управлением собственного УАЗа на скорости.

— Вот козлы! — стремился выскочить телохранитель.

— Остынь, — предупредил олигарх. — Никому не трогать их! Ну, или хотя бы не стрелять! Живьём брать!

Гаишник не успел прильнуть к иномарке, как его самого запихнули туда, и он оказался перед фактом расстрела.

Личный телохранитель олигарха держал его в прицеле пистолета.

— Я говорю — ты отвечаешь, иначе сам знаешь, что может случиться тогда — беда! Понял меня? Если да — моргни, и не вздумай кивать тем, что тотчас же прострелю!

Гаишник покачнулся.

— И терять сознание не советую! Застрелю аки бешеную собаку!

В ответ гаишник моргнул, взяв себя в руки.

— Тогда первый вопрос и надеюсь что не последний: "Ты кто?"

— И-и-инспектор ДПС...

— Звание, имя и прочее в том же духе, но коротко!

— Летёха я! В смысле лейтенант Пыхто!

— Кто?

— Пыхто.

— Ладно, конь в пальто! Тебе чего надо было? Зачем увязался за нами, молокосос?

— Вы нарушили правила дорожного движения.

— А то не знали! И дальше чё?

— Вы превысили скорость на триста рублей!

— Всего-то?! Червонец условных единиц, что может стать для тебя уголовно наказуемым! Ты за кем погнался, вражина? Приказ получил — от кого?!

— Сам инициативу проявил, — покосился Пыхто в сторону олигарха.

— А ты в курсе, что она наказуема?

— Ой-ё-о... — признал летёха олигарха.

— Руки... — прикрикнул телохранитель на гаишника. Тот вскинул их вверх. — Крышу нам не сломай! Хотя вряд ли. Она из брони. Авто семь тонн будет!

— Успокойся, Олег, — вмешался олигарх. — Раз нарушили правила, знать обязаны заплатить штраф. Верно, патруль?

— Да он скорее сруль, — указал телохранитель пистолетом вниз на штаны гаишника, оказавшиеся мокрыми.

— Тогда держи и вали, — протянул олигарх ему сотню в валюте.

— У-у-у меня сдачи нет! — выдал лейтенант.

— Лучше памперсы себе купи! И в следующий раз думай к кому приставать! Не все машины следует останавливать! Чаще смотри на номера!

— То-то и оно, что они числятся в угоне, как и три ваших авто!

— О, а я что говорил! — занервничал телохранитель. — Подстава!

— Тогда делом занимайся!

— Угу, босс. Уже... — отреагировал телохранитель на заявление олигарха. — Работаем, парни! Как обстановка?

— Чисто. Вся прилегающая территория к зданию гостиницы под контролем. Можете выводить босса, шеф.

— Двинули, — выпихнул он из авто гаишника в одну дверь, а сам с двумя иными оппонентами подался спешно из иной. Они влетели в холл, и, не останавливаясь, проследовали далее мимо дежурного администратора по регистрации.

Та вскочила с места и подалась за ними.

— Стойте! Куда? А кто будет оформляться?

Она сумела не только нагнать трио незнакомцев, но и обогнать в силу профессионального навыка, встав в проходе к номерам.

— Ща кого-то оформлю в четыре доски с земельным участком 2х2, — противопоставил телохранитель ей веский аргумент — пистолет на взводе. Зря.

Дежурный администратор сама была не подарок. Последовал резкий взмах рукой и одновременно ногой.

Сергей зажмурился. Олигарх напротив усмехнулся. А телохранитель согнулся, не ожидая подобного подвоха, как и женщина со своей стороны. Своё дело сделал камень. Это и осознал олигарх.

Телохранителю же было не до того.

— Засада-А-А... — простонал он.

Тут как тут объявились его подельники. Они схватили крашеную куклу и прижали к стене.

— Ой, что вы, мальч-Ик-и-и-и... — запаниковала администратор гостиницы. — А? Чего задумали? Нашли, кого лапать среди бела дня-А-А...

— Рот закрой, а то кишки простудишь, — очухался личный телохранитель олигарха. — Но отвечай, если дорога жизнь!

— Что и за что?

— Было бы за что — сразу пристрелил! А так даю реальный шанс продлить жизнь! Иное дело: готова ли ты воспользоваться им?

— Уже...

— Лучше... — поддел её дальше оппонент. — Свободный номер есть? Желательно люкс! И это не значит без тараканов и прочих паразитов вроде тебя, а...

— У нас в глуши? Не смешите! — засмеялась администратор.

Ей было щекотно. Подельники телохранителя ещё не успели завершить доскональный осмотр её тела на предмет наличия оружия или того, что могло сойти за него в их понимании, подобрались к интимным местам.

— Хватит лапать бабу! Отставить!

— А чё? Пускай... — понравилось женщине то, что те делали с ней.

— После — не вопрос! А сейчас отвечай на мои вопросы! — наехал в продолжение телохранитель.

— Тогда сразу договоримся об оплате... — выдала администратор. — Я хочу видеть их обоих у себя...

Она имела в виду двух охранников, что проводили её обыск.

— Заняты они пока! На работе!

— Так и я!

Вмешался олигарх. Протянув крупную купюру в валюте, он заявил:

— Сдачи не надо!

И услышал:

— Мало!

— Вот как?! Понял. Тогда держи кредитку.

— На фиг мне твои долги, барыга, — не совсем поняла администратор, что он предложил ей.

— Одно слово — провинция, — пояснил Сергей. — А мать её...

— Сам вижу: дикое захолустье! И понесло же меня сюда, дурака, — обмолвился олигарх. — Беру целый этаж. Чек после принесёшь!

— А чай будете заказывать или...

— Не надо, — убрал телохранитель пистолет. — Все по местам!

Его заявление касалось подопечных.

— Мужики, а вы кто? — заинтересовалась администратор.

— Много будешь знать — долго не протянешь, — намекнул телохранитель ей на шкаф из анекдота про стариков, который дед принёс бабке фирмы "Сделай сам", но при сборке получился гробик.

— Ик... — издала в ответ администратор. — Но на этажах есть постояльцы.

— Тебе их придётся переселить, иначе...

— Что?

— Мы сделаем это сами, — снова пригрозил оружием телохранитель.

— Поняла. Будет вам этаж! Вопрос — какой?

— Верхний.

— Сделаю.

— Вот и давай — делай, а мы пока посидим в фойе, — указал телохранитель своим подопечным в сторону бара.

— Что будешь? — поинтересовался олигарх у Сергея.

— То, чем нельзя отравиться.

— А можно?! — насторожился телохранитель.

— У нас это легко и без содействия со стороны спецслужб в виду некачественной продукции.

— Неужели у вас настолько плохо обстоят дела с продовольствием в сфере питания и прочих услуг?

— И не только! А сказать благодаря кому, в кого я не хочу тыкать пальцем, дабы не обидеть? — присовокупил Сергей.

— Нет необходимости, — вмешался вновь телохранитель.

Олигарх и без того всё понял.

— Еду нам скоро доставят, и прямо в номер.

— Тогда и телевизор, если не желаете устроить в гостинице взрыв.

— В смысле, пацан? — продолжал вести себя подозрительно телохранитель.

— От старости может накрыться, и мы вместе с ним.

— Ясно. Новый купим! Всё прочее, что надо, в том числе, — прибавил олигарх. — Ведь обещал! А слово умею держать!

С данным заданием и были отправлены два охранника с машиной из эскорта сопровождения. Когда они явились, хозяину уже предоставили полностью верхний этаж гостиницы, и он не теряя время даром, болтал сразу по нескольким мобильным телефонам, справляясь о собственной финансовой деятельности, опасаясь обвала. А предпосылки были. В стране давно назревал кризис, и сейчас достиг своего апогея. Ситуацию больше не представлялось возможным выправить или вообще как-то контролировать. Зарубежом упала цена на нефть, и продолжала падать, а соответственно котировки на всех фондовых биржах устремились вниз.

— Чёрт знает что, — покосился олигарх на Сергея.

Тот проверил в действии телевизор, и остался доволен. Нужный канал с предстоящей игрой шёл чисто без видимых помех. Дело было уже поздно ночью, и олигарх предложил ложиться спать. Неспроста. Ему сообщили: что явился хирург. Предстояла операция. Сергею подсыпали снотворного в еду, а после ещё для убедительности ввели местный наркоз из шприца.

Камень на руке Сергея потемнел.

— Аккуратно с ним... — попросил олигарх, поспешив за пределы временной операционной.

— Мне такие простые операции проводить не впервой, — заверил хирург с мировым именем.

— Ну-ну... — только и мог прибавить в ответ ему на это олигарх. — Будем надеяться, что так всё и произойдёт, и перстень займёт достойное место вновь на моей руке...

Почувствовав жгучую боль, Сергей очнулся и узрел перед собой человека в белом одеянии, из-под которого были видны его глаза, увеличившиеся невероятно и округлившиеся как никогда до этого. Ещё бы! Пациент находился под наркозом.

— Вы кто? И что делаете тут... со мной? — поднялся Сергей с постели и сел.

— Ой... — вскрикнул хирург, и, выронив скальпель, рухнул на пол без чувств.

— Врача! Скорее доктора-А-А... — сорвался Сергей на крик.

— Во хирург даёт, — отметил один охранник у двери, обращаясь к шефу.

— Это не он, — догадался телохранитель олигарха.

— А кто, шеф? Неужели тот — другой?

Они влетели в номер, застав Сергея над телом хирурга.

— Ты что сделал с ним, пацан?

— Ничего. Он сам упал! Дезинфектор что ли?

— Ага, типа того, — соврал телохранитель.

— Тогда почему у него скальпель выпал, а не баллончик с дезинфицирующей жидкостью против паразитов?

— Понятия не имею! Хотя... киллер! Точно! Переоделся во врача и пытался прикончить нашего босса! Ты молодец, паря! Обезвредил его — раскрыл! Наш босс будет тобой доволен...

На зов телохранителя явилась ещё охрана, и они убрали тело из покоев Сергея, а следом там объявился олигарх. Поблагодарив оппонента на словах, он вновь удалился.

— Что случилось? Почему клиент ожил? — принялся допрашивать олигарх на пару с личным телохранителем хирурга.

— Не знаю! Вероятно, наркоз не подействовал на пациента!

— Ты сколько кубиков ему вколол?

— Как обычно — два. А что?

— Тебе говорили ввести сразу целый шприц?

— Да. Но клиент мог окочуриться!

— Это ты сейчас сделаешь сам!

— Кто из нас доктор наук?! — возмутился в свою очередь хирург.

— Ты не очень-то, додик!

— Я — доцент!

— И работаешь за цент! Больше не стоишь! Пошёл вон, академик сраный! Простую операцию не мог провести! — негодовал олигарх, задумав разобраться с Сергеем сразу после игры.

Он сделал так, что её по времени перенесли, и в титрах рано утром пошла реклама по всем каналам страны без конца до начала азартной игры.

— Вставай, соня! Счастье своё проспишь! — побудил Сергея голос в исполнении олигарха.

— Что! Уже восемь часов вечера?

— Нет, утра, — усмехнулся хитро олигарх. — Сюрприз! Надеюсь, что, и ты не разочаруешь меня, и выполнишь в свою очередь данное мне обязательство.

Ведущий в студии объявил начало игры и Сергей забыл обо всём на свете, сосредоточившись на билете и цифрах, выпадающих на экране. Попадание было 100%. Сергей выигрывал один лот за другим. Сумма выигрыша достигла невероятной отметки, а игра только началась.

— Это какая-то мистика из разряда фантастики!

— Ещё бы, парень. У тебя же кольцо! Мне не пришлось ничего даже делать! Хотя и пытался организовать крупную афёру, дабы не все числа в махинации выпадали сразу, а имелись и промахи для приличия. Но ничего не могу поделать. Тебе везёт, а мне — как утопленнику.

Игра завершилась, и в студии на всю страну был объявлен билет, сорвавший весь куш. Номер принадлежал тому клочку плотной бумаги, который держал в руке с перстнем Сергей.

— Долг платежом красен, паря.

— Помню. Что делать надо?

— Ничего. Всё как обычно: ты мне — кольцо, а я тебе — выигрыш. Едем за ним в центральный банк столицы. Точнее летим! — услышал олигарх рокот лопастей винтокрылой машины.

Над крышей гостиницы завис вертолёт. Туда и подались они. Вот тут вдруг случилось то, что и должно было по спланированному заранее сценарию олигархом на пару с телохранителем, но не совсем.

Сергей споткнулся в самый неподходящий момент и упал, растянувшись на поверхности крыши, а безумный оппонент вслед за ним рядом.

— Убили-и-и... — заорал вне себя от злости телохранитель, и точно зная, где засели нерадивые киллеры, принялся палить из автомата.

Олигарх кого и подставил — сам себя.

— Врача! — опомнился Сергей вперёд всех.

— Точно! Хирурга сюда! Живо! — отошёл немного от гнева телохранитель.

И тот оказался с ними на одной крыше.

— А разве он не маньяк-убийца? — признал Сергей ночного гостя.

— Я — доцент! И моё имя слишком известно, чтобы я называл его! — заявил он в ответ, осматривая тело олигарха.

— Что с ним? Он будет жить, доктор? — нервничал телохранитель.

— Точный диагноз может поставить разве что патологоанатом и то после вскрытия тела, да на 80-90% — не больше!

— Нет! Не надо! Лучше вы это сделайте!

— Тогда все в вертолёт, но без иной охраны!

Сергей не успел опомниться, как оказался на полу винтокрылой машины, провожая взглядом крышу гостиницы, что пока была видна ему в иллюминатор перед лицом.

Зазвонил один мобильный телефон, а после и не один. К олигарху пытались дозвониться соратники по бизнесу. Тщетно. Он был не только вне зоны доступа, но даже Земли. Телесная оболочка находилась на планете, а душа выпала в астрал. Он пребывал в коматозном состоянии сродни клинической смерти, и хирург делал всё, что было в его силах.

— Скажи мне, парень, что босс не умрёт, — потребовал телохранитель, обращаясь к Сергею, словно к ангелу-хранителю.

— Не знаю! Я же не врач!

— Да мне плевать! Просто скажи — и всё!

— Пусть живёт!

— О, пульс появился, — обрадовался хирург, нащупав его у олигарха.

— Ну, слава богу, — улыбнулся телохранитель. — Ты супер, пацан! Вот бы ещё помог, а?

— Чем? Я готов! — согласился Сергея отплатить добром за "добро" олигарху, не подозревая пока, что все его беды из-за него.

— Тогда ответь на телефонные звонки. Скажи, будто являешься доверенным лицом моего босса — и всё!

— Как — всё?! А кто ему звонит?

— Ответь, и узнаешь — не раньше! И лучше всего на этот телефон, — протянул телохранитель тот аппарат, который имел одну кнопку "приёма".

Сергей повиновался, и едва не свихнулся. Голос принадлежал главному лицу в государстве.

— Не может быть, чтобы я говорил с ним, — не сказал Сергей в ответ ни слова, общаясь с телохранителем олигарха, при этом держа руку на мобильнике, закрывая звук.

— Алё! Это кто? Почему я не слышу тебя, банкир? — озвучил голос псевдоним олигарха в кругу "семьи".

— Потому что он занят, — молвил наконец-то Сергей, не веря до конца в то, что происходило с ним и наяву.

— Это кто?

— Угу... — кивнул телохранитель.

— Помощник банкира.

— Кто?!

— Его новое доверенное лицо...

— Слышь ты, морда! Делай со своим боссом, что хочешь, но выправи ситуацию с акциями нефтяных компаний! Иначе вам обоим не жить!

— Так уже...

— Что?!

— Банкира подстрелили...

— Кто?

— Если б я знал...

— А его телохранитель где?

— Рядом с ним и мной.

— Дай мне его. Немедля!

Сергей протянул мобильный шефу охраны олигарха, и тот спал с лица. Лишь кивал и говорил одно и то же слово без конца.

— Да...

На том разговор и завершился. Президент отключился, а телохранитель всё продолжал кивать и одобрительно отвечать. Хирургу пришлось на миг отвлечься от олигарха на него и дать пощёчину, при этом он получил неслыханное удовольствие, мстя обидчику.

— Катастрофа... — выпалил на словах телохранитель.

— В смысле? — заинтересовался Сергей. — С нами?

— Нет! Не говори так — этого-о-о... — запаниковал больше прежнего телохранитель.

Точно в воду глядел. Вертолёт накренился. Их занесло. Пилот предупредил, что они угодили в воздушную яму.

— Не ври!

— Приборы на панели управления забарахлили, — был похож на правду иной ответ в его исполнении.

— Скажи, парень, что долетим, а не долетаемся, — совсем спал с лица телохранитель, требуя от Сергея этого на словах и ничего более.

— Сам разбиться не хочу...

Полёт стабилизировался.

— Я, конечно, извиняюсь, — молвил хирург, едва ситуация с олигархом стала стабильной, но пока удручающей — тот пребывал в глубокой коме. — Но что это у вас за игра слов происходит?

— Всё равно не поймёшь, академик, — выдал телохранитель.

— Почему?

— Слишком умный...

— В смысле — наоборот невежда?

— Ага. Не поверишь в паранормальные явления.

— Ну, почему же. Есть что-то такое — какая-то сила недоступная нашему человеческому мышлению, ибо мы — земляне, а природа — это ещё и многообразие тайн космоса...

— Короче, Склифосовский!

— Вот там — у данной клиники — нам и следует приземлиться, где я намерен помимо олигарха заняться ещё кое-кем, телохранитель. Надеюсь, ты догадываешься о том — кем?

— А мне что делать? — вопросил Сергей.

— То, что потребовал от нас обоих кое-кто, — напомнил телохранитель о разговоре по мобильному телефону с одной кнопкой.

— Че-чё? — округлились глаза у хирурга вперёд Сергея.

— Не всем дано понять финансовую стороны нашей страны и её составляющую, — продолжил телохранитель. — Однако случайные люди не попадают в данную сферу стратегических интересов! Я понятно изъясняюсь для всех здесь присутствующих?

— Ага... — молвил Сергей, и за ним это подтвердили все — хирург, пилот, и даже сам телохранитель помимо своей воли.

— Дурдом, — обмолвился хирург.

— Вот и занимайся своими непосредственными обязанностями, лекарь! Лечи людей, а туда, куда не следует, нечего нос совать! Можно и голову потерять!

— Психи!

— Нет. Демократия! И ей воспользовались умные люди.

— Скорее хитрые, — ввернул Сергей.

Зазвонил очередной мобильный телефон, и телохранитель олигарха пожелал ответить на звонок вперёд Сергея. Он представил его, как доверенное лицо босса, поскольку все знали охранника по голосу, и то, что он иногда сам решает кое-какие неразрешимые вопросы по устранению проблем в лице конкурентов с подачи босса.

— Поэтому не забывайте с кем, в конечном счёте, имеете дело! Понятно? — заявил телохранитель, передавая мобильный Сергею. Тот принял его правой рукой. — В левую переложи. Воспользуйся дружеским советом. Так делал всегда босс, когда...

Оппонент осёкся, не став уточнять, что всё из-за перстня.

— Просто сделай, как я попросил, и впредь всегда. И сам увидишь: мои советы верны.

Сергей не сразу воспользовался им, и едва услышал в свой адрес надменный голос, поменял руки. Ситуация словно по мановению волшебства нормализовалась.

— С кем имею честь говорить?

— С финансовым директором ведущей компании страны, — последовал ответ.

— Отлично! И что там у нас делается, а?

— Кризис!

— Необходимо его избежать...

— Это не ко мне, а...

— К кому? Собери совет директоров! Правительство, в конце-то концов, и реши проблему!

— Сказать легко, а вот сделать...

— Что для этого конкретно надо от меня?

— Надавить на зарубежных партнёров, для чего свою позицию следует согласовать со странами "О.П.Е.К." по транспортировке нефти и газа. Но в противовес могут выступить арабы и заработать.

— А что если нам надавить ещё и на них?

— Как?

— Силой!

— У нас нет дееспособной Армии! Она только на бумаге! А в Персидском Заливе базируется один из флотов ВМС США. Они их крышуют!

— Понял. Проведём учения с баллистическими ракетами. Ведь можем?

— Не в курсе! Это к военному министру. Данная информация в его компетенции. Связать?

— И немедля! — вошёл Сергей в кураж.

"Прямо как прирождённый олигарх", — отметил телохранитель про себя, утаив сию информацию от юного оппонента.

А тот продолжал распаляться.

— Военный министр на связи.

— Слышь, истукан! Надо бы учения провести — ракетные стрельбы по полигону на Камчатке.

— В принципе можно...

— Тогда обойдёмся без принципов! Что для этого необходимо?

— Известить США и Японию о том...

— И всё? Что можем промахнуться ненароком?

— В принципе...

— А без церемоний обойтись с ними?

— Не вопрос!

— Уже лучше.

— Тогда хотелось бы уточнить: "С кем я разговариваю?"

— С доверенным лицом "банкира".

— Угу, — подтвердил его личный телохранитель.

— А президент в курсе?

— Давно.

— Понял. Когда бомбим США или Японию?

— Ты в своём уме, министр? Цель одна — полигон! Хотя...

— Что?

— А давай и впрямь шарахнем по...

— Аляске?

— Нет, у побережья в проливе. Устроим Штатам в том регионе цунами с выбросом морских обитателей на берег.

— Легко!

— Только не промажь!

— Будет сделано!

— А почему — не так точно?

— Понял! Всё будет тип-топ, а не тяп-ляп! Ракетные войска ещё живы — это наша единственная уцелевшая гордость!

— Чего?

— Ну, Армии...

— А что с флотом и авиацией? Про иные рода войск уже и речи не веду!

— Денег нет.

— Почему?

— Так кризис в стране.

— Скоро о нём все забудут и денег будет завались! Пора научиться торговать недрами страны, а не давать ими пользоваться взаймы заграничным дядям!

— Класс... — порадовался телохранитель.

— Вот бы кого нам в президенты, а? — не остался в стороне и хирург.

— Легко, — улыбнулся лукаво Сергей.

— А смысл? Твоя роль нынче лучше! — пояснил подоплёку телохранитель.

— Приближаемся, — предупредил вскоре пилот экипаж. — Снижаемся!

3. ПРИЕМНИК.

Перед Сергеем в иллюминаторе открылся вид на столицу с высоты птичьего полёта.

— Красота, — заявил он, и не удержался от иронии. — Как говорил один актёр в фильме: "Лепота!"

— Погоди, вот попадёшь в коридоры власти, тогда и увидишь всё, и не только. И блеск золота станет безразличен, когда кругом грязь и нищета.

Тут только телохранитель опомнился, что Сергей выглядит — одет — не подобающим образом для одной очень важной встречи.

— Тебе следует непременно переодеться, парень. И отныне я буду называть тебя в правительственных кругах — босс, а ты себя — помощником банкира. Ну, скажем: казначей!

— Договорились, шеф, — сказал без тени сомнения Сергей, привыкая к новой роли главного вершителя человеческих судеб, когда раньше вовсе не замечал за собой ничего подобного, да и не любил командовать людьми. А тут вдруг ему понравилось руководить и не просто обычными гражданами страны, а сильными мира сего.

Сергея распирало изнутри от значимости и важности. Это с одной стороны льстило ему, а с иной... Не было особо времени задуматься. Ход его мыслей нарушили оппоненты. Хирург с телохранителем принялись оживлённо переговариваться и не только между собой, но и по мобильным телефонам, согласуя действия с иными людьми.

Состоялось приземление.

— И помни, додик, — дал напоследок ему совет телохранитель. — Никто — ни одно живое существо, как двуногого, так и четырёхногого происхождения, и прочие паразиты, в том числе с людьми — не должен знать о случившейся неприятности с ним.

Он указал на тело олигарха.

— Понял? Иначе нам всем несдобровать! Я приставлю к вам своих ребят, и ты, додик, будешь держать через них со мной связь круглосуточно. Так что о выходных не может быть и речи! А оплата услуг будет после по самому наивысшему разряду. Олигарх тебя и озолотит. Поэтому всё только в твоих руках и...

Телохранитель покосился на Сергея.

— Нам пора, босс.

Он услышал за бортом вертолёта визг колёс, и выглянул в иллюминатор.

— Это за нами.

В открывшемся проёме по борту винтокрылой машины в первую очередь мелькнула бригада медиков из реанимобиля и в сопровождении эскорта машин со спецсигналами помчалась в институт нейрохирургии. Сергей же со своим личным телохранителем отправились в ином и пока неизвестном ему направлении.

— В Кремль или... — заинтересовался водитель.

— Не сразу. По дороге заглянем в бутик. Кое-кому следует приодеться соответственно предстоящей встрече.

— Будет сделано, шеф. Тогда последний вопрос...

— Валяй.

— Какой бутик нас интересует — Гуччи, Дольче и Габано, Труссарди?..

— Давай сразу в Прадо!

— Так точно, шеф!

У данной горящей неоновой вывески в пять букв, они и остановились на скорости.

— Чуть повнимательнее и аккуратнее, — предупредил телохранитель водителя, так как Сергей налетел на спинку сидения, не привыкнув к быстрой езде по свободной трассе.

Перед ним открылась дверь лимузина.

— Выбегаем, босс, а не выходим, — поторопил его оппонент.

И тот охранник, что открыл им дверь в авто, остался у иной — в бутик с улицы, а телохранитель с Сергеем заглянули внутрь.

— Привет, девчонки, — улыбнулся шеф охраны прежнего олигарха, и указал на своего оппонента в обычной одежде. — Его следует приодеть, причесать и... Короче упаковать по наивысшему разряду! Ну, в общем, как обычно в таких случаях. Ясненько? Надеюсь, всё понятненько, красавицы мои?

Одна из них кликнула хозяйку заведения, та кое-что и уточнила относительно того, кого следует довести до ума, а пока его тем временем сводили с ума девицы своей ухоженностью и вызывающими нарядами с невероятно большими разрезами на идеальных фигурах как у супер-моделей.

— Охранник что ли? Новенький? — заинтересовалась одна между делом у Сергея.

Тот опешил, лишившись дара речи. Не мог в ответ даже слова проронить. Так и стоял с открытым ртом и округлёнными глазами.

— Цыц! — приструнила хозяйка своих продавщиц. — Вы себе даже не представляете, бездельницы, с кем имеете дело!

И вдобавок показала им кулак.

Сергей по-прежнему стоял как стойкий оловянный солдатик.

— Обноски долой, — продолжала отдавать команды холёная женщина бальзаковского возраста своим молодым помощницам.

Не успел Сергей опомниться, как их руки плавно заскользили у него по телу, возбуждая его, и он остался едва ли не в том, чём мать родила. Благо успел отстоять трусы, в которые вцепился руками девицы, плюс туфли на ногах с носками.

— Что происходит? — прорезался голос у него, и взгляд недоумения устремился на телохранителя. — Это что за стриптиз помимо моей воли?

— Спокойно, босс. Так надо. Держи, — подал тот собственноручно ему нижнее бельё и сопроводил в просторную примерочную кабинку.

Куда следом заглянула хозяйка.

— Вот шалунья, — отреагировал телохранитель на неё вперёд Сергея, распахнув края плаща и загораживая его артистично — обзор.

Та в ответ послала ему воздушный поцелуй, и подала передвижную стойку с рубашками вкупе с галстуками в комплекте.

— А нельзя ли в первую очередь продемонстрировать брюки? — проявил Сергей стеснительность.

— Хм, скромный, — не удержалась от рекламации хозяйка самого дорогого бутика в столице. — Совсем не похож на своих оппонентов, особенно одного, у которого был один отличительный знак...

Она осеклась, приметив его на руке у Сергея, решила: перстень точная копия того, коим обладал прежде олигарх.

— Ну, что же! Пожелание клиента для нас закон! Ибо потребитель всегда прав, — согласилась она пойти на уступки. — Девоньки мои гламурные! Я к вам обращаюсь, кошечки блондинистые! Несите костюм и туфли с иными необходимыми вещами!

Они подали всё и даже более того, на что не рассчитывал клиент. К одежде прилагались драгоценные запонки, браслеты, часы и прочее в том же стиле и по духу от "Прадо".

У Сергея разбежались глаза.

— Время, — напомнил телохранитель и попросил женщин помочь своему оппоненту в правильном выборе одежды, на миг покинул его, поведя переговоры с охраной. Ему пришло экстренное сообщение и не одно.

Олигарха доставили в клинику, куда примчались не только наши отечественные светила науки в области медицины, но и спешили иностранцы, плюс поступили сведения относительно представителей концерна, владельцем коего был олигарх, и заждались его помощника представленного им в качестве приемника.

Оглянувшись в сторону кабинки, телохранитель обнаружил: Сергей одет, как подобает предстоящей встрече.

— Где парикмахер, стилист и прочая ватага косметологов? — желал он довести его до ума.

— Уже в пути, — заверила хозяйка. — Сейчас будут с минуты на минуту.

Их голоса и услышали они на входе в бутик, где и задержал охранник.

— Пропусти, — приказал шеф.

Они предстали перед Сергеем. Он узнал их. Личности были широко известны публике, часто мелькая на экранах в телепередачах и перед фотокамерами папарацци, что охотились на них, как и за звёздами, коих те обслуживали.

— Хвоста нет? — поинтересовался телохранитель.

— Есть, шеф. Целая ватага фотографов.

— Понял. Тогда воспользуемся обманом зрения. Пустим их по ложному следу.

— Будет сделано.

— В таком случае начали.

Практически тут же с чёрного хода в бутике появились два иных типа: один из числа охраны, иной оказался обычным прохожим — упирался и кричал.

— Выручай, мужик. Будешь играть роль олигарха, — заявил ему с ходу шеф. — За это время получишь всё, что ни пожелаешь. А после тебе достанется кое-что из того в качестве вознаграждения, и естественно в разумных пределах!

— А меня точно не убьют?

— И даже не взорвут. Я обещаю! Увидишь: озолотим!

Ситуация с ним тотчас нормализовалась.

Сергею ещё делали причёску и макияж, а подставное лицо, оказавшись переодето, вышло с парадного входа и прикрываемое охраной, подалось в бронированный лимузин.

На улице за стенами бутика послышались крики и вспышки фотокамер, затем скрип дымящейся резины колёс и стало тихо.

— Пронесло, — отметил шеф охраны с улыбкой на устах. — Порядок. А у вас?

— У нас всё готово, — заверила хозяйка. — Какой будет оплата?

— Как всегда в кредит. Счёт представите к оплате на предъявителя.

— А на чьё имя?

— Прежнее.

— Хорошо-хорошо.

— Тогда нам пора. До встречи, девчонки и мальчишки, — поманил телохранитель Сергея за собой.

Они вышли через чёрный ход.

— А кто это был, мадам? — оказались заинтригованы продавщицы неизвестным гостем.

— Прежний шеф охраны банкира сказал: он — его помощник. Хотя... скорее приемник — казначей.

— Этот невзрачный тип?! — переглянулись в недоумении девицы и гости из числа стилистов-визажистов.

— Кто их в правительстве разберёт: кто настоящий, а кто подставное лицо. Но одно могу сказать точно: что-то тут не то. У него символ власти прежнего хозяина Кремля.

И она имела в виду не президента, а "серого кардинала".

Сергей с телохранителем очутились в обычной иномарке с водителем. Едва они отъехали, он получил приказ от шефа установить на крышу спецсигнал.

Когда тот врубил его, они вылетели на центральную часть проезжей дороги и помчались по разделительной полосе.

Водителям по обе стороны транспортного полотна пришлось прижаться к обочинам. Образовалась пробка, но она никого не волновала, хотя дело было утром, и люди спешили на работу, как и те, кто находился в иной правительственной машине, что влетела в открытые ворота за высокие крепостные стены вслед за той, которой охотились толпой фотографы из числа папарацци. И через пару минут они уже находились в коридорах власти.

Все, кто проходил мимо Сергея с телохранителем олигарха, озирались в недоумении, а они шли, не обращая на них внимания.

— Где вы ходите? — подскочил к ним какой-то человек с папочкой в руках.

— Знакомьтесь, босс, — молвил шеф, обратившись официально к приемнику олигарха. — Это пресс-атташе первого официального лица в страны, а по совместительству теперь и ваш лично.

— Да-да. Вот тут документы со сводками с иностранных фондовых бирж, а также иные бумаги с планами по выходу из кризиса. И помните главное: когда старик не в духе, с ним лучше не спорить, а соглашаться — кивать в такт головой, дабы не потерять её, и не только. Иначе всем влетит! Договорились?

Сергей как-то строго покосился на назойливого оппонента и принял папку левой рукой.

— Ой... — приметил тот талисман прежнего хозяина.

— Да-да, — подтвердил шеф охраны, что это его реликвия, а не точная копия.

Сергей не обратил внимания на их шептание у себя за спиной, замер у двери в главный кабинет страны. Его бросало то в дрожь, то в холод. Цвет лица менялся аналогично камню на перстне, а сердце и вовсе было готово вырваться из груди, да и воздуху не хватало. Давление зашкаливало, однако, Сергей постарался взять себя в руки и мысленно сосредоточиться: "Я сам ещё вчера был никто, а теперь передо мной все не то что приклоняются, но и открыто пресмыкаются! Так чем я хуже какого-то пенсионера выжившего из ума? Хотя и подстать ему!"

— Фу... — выдохнул он.

— Кажется, он готов, — заметил шеф.

Пресс-атташе подался к двери в приёмный покой.

— Я позову тебя, — заявил он Сергею перед тем, как исчезнуть в кабинете главы страны, а после открыл перед ним дверь.

— Заходи... — услышал гость голос старика.

Тот сидел не за столом, а на диване и указал на кресло. Атташе моргнул одобрительно глазами, ободряя оппонента.

— А ты свободен, — последовала в продолжение от старика окончание фразы. — И не смотри на меня как побитая собака!

Атташе мгновенно выскочил. Шеф охраны застал его бледным как смерть.

— И чё?

— Ничего! Сюрприз будет...

— Ну, говори по делу, — потребовал старик от гостя доложить ему о ситуации с кризисом, разразившимся в стране.

— Вот тут всё изложено на бумагах в письменном виде, — выдал робко Сергей, протягивая папку.

Старик принял её и полистал.

— Думаю, что сведения весьма интересные, но я бы хотел услышать всё от тебя на словах и доступным языком, а не теми заумными терминами, которыми там накаракулили мои и твои куркули.

— Я постараюсь...

— Давай, валяй, только очень.

— В курсе, что может быть в ином случае. Уже предупредили.

— Не стану уточнять кто. Просто хочу понять, что ты представляешь собой. Как давно знаком с банкиром? И вообще, как сошлись с ним?

Сергей не стал скрывать правды и довёл старика до слёз от смеха.

— Я думал: у меня только Задорнов комик, он же министр финансов, точнее однофамилиц эстрадного юмориста. А оказывается ещё и ты! Что будет с финансовым положением страны, коль у власти такие люди — курам на смех!

— А они, как известно из пословицы: денег не клюют!

— Денег и нет, как и у нас в бюджете, где образована гигантская дыра, а жрать все хотят! Понял?

— Да.

— Тогда давай ещё раз с начала и сугубо о деле!

— Ладно. Я попробую.

— Уже кое-что, но не совсем то, что надо! Дальше что?

— Будем продавать контракты на поставку полезных ископаемых — их удорожание — главным партнёрам по бизнесу.

— Как? Когда котировки акций опустились ниже, чем когда-либо вообще во всём мире?

— Мной уже приняты меры по их повышению. Я о том беседовал давеча с военным министром.

— Чего? С ним? Зачем?

— Сюрприз будет.

— Кому?

— Всем зарубежным партнёрам. Покажем им, что мы можем кое-чего...

— Чего? Разве?

— Ну не совсем. Дадим намёк: если они не прекратят обвал, мы им...

— Короче!

— Организуем учения с применением тактического наступательного вооружения — запуск баллистических ракет несущих ядерные боеголовки. Шарахнем по дальнему полигону на Востоке и...

Старик подскочил. Сергей не подал и виду, будто смутился или испугался. Он почувствовал: тот не деспот вовсе, а просто импульсивный человек.

Не говоря ни слова, старик подался к сейфу, откуда извлёк бутылку "Виски", и два стакана. Налил.

— Спасибо, — поблагодарил Сергей. И поморщился.

— Не нравится напиток? — заинтересовался старик.

— Если на то пошло — водка лучше! И потом национальный продукт! А как мне помнится: кто-то говорил: следует поддерживать своего производителя.

— Я бы с радостью, но кругом развал и разруха. Заводы стоят. Никто не работает даже в правительстве! А иностранные партнёры — мне ли тебе, казначей, говорить — дают нам в долг всякое дерьмо под большие проценты, словно оно из золота! А только красивые упаковки с просроченной продукцией! Доколе мне терпеть это унижение и стране?

— Недолго! Так согласны с моим предложением о тактико-стратегических учениях?

— Кликни дворецкого, — молвил старик.

— Кого?

— Ну, этого, как его — того, кого я выгнал.

— Ясно, — выполнил Сергей простое поручение. — Старик хочет видеть тебя.

Атташе перекрестился и предстал перед хозяином кабинета.

— Ну, чё, песец... — усмехнулся старик.

Пресс-атташе заметил у него в руке стакан, зажмурился, предчувствуя беду, и выдал на одном дыхании:

— Кому?

— Дяде Сэму, что Саша...

— Речь идёт про президента США или западного стратегического соседа?

— Умный или дурак? — задал старик вопрос Сергею.

— Скорее хитрый.

— Вот что мне в тебе понравилось, казначей: ты говоришь, что думаешь — не врёшь. Правда, пусть и горькая, лучше всего!

— Что прикажете писать? — напомнил атташе про себя.

— Документ на учения ракетным войскам организуй и передай военному министру. И ещё! Оповести всех, кого надо у нас и зарубежом. Выступи с предупреждением по телевизору, но с умом, как умеешь делать. Может, ничего и никого вовсе бомбить не придётся.

— Вряд ли. Иностранцы не поверят, что мы ещё на что-то способны.

— Значит, будет сюрприз, — понравилась старику данная фраза в исполнении молодого оппонента. И далее он поинтересовался состоянием банкира.

— Не в курсе, а вот шеф его личной охраны...

— Зови!

— Уже, — кликнул его Сергей.

И тот, связавшись с охранников в больнице, протянул мобильный старику. С ним на связи оказался академик-нейрохирург. Он и прояснил ситуацию со своим пациентом.

— Плохи дела. Катастрофа неизбежна! Не на кого и страну оставить! Был человек, и не стало его! Справишься, молодой?

— Попытаюсь, но...

— Никаких — но! Сделаешь всё, что можно — и более того! Воспользуйся моей благосклонностью с пользой для дела! И я тебя... в хорошем смысле... награжу! А чем — сюрприз будет. Министры, поди, уже заждались известий — желают знать, что им делать — как себя вести. Ты им через своих людей это и объяснишь с моей подачи. Иди! Работай... пока...

— В смысле? До встречи?

— Угадал. Шутка. И то, пока. А там посмотрим. Всё будет зависеть от тебя.

Сергей покинул кабинет на пару с шефом охраны. Они переглянулись. Что-либо говорить не требовалось. И всё же телохранитель не удержался от замечания:

— А ты ничего — не стушевался перед стариком.

— То-то и оно, что ничего не сделал, как и не ясно: чего дальше делать.

— Я в курсе. Помогу. Сейчас нам надо спешить в корпорацию, где тебя, как приемника олигарха ждёт, не дождётся, совет директоров. Мы опоздали к ним уже на три часа, а пока доберёмся — ещё час пройдёт, а то и все два.

— Тогда не будем спешить, — заявил Сергей.

— Не понял?

— А смысл? Что от этого изменится?

— Курсы котировок акций на биржах!

— Ниже, чем упали, уже некуда! А если и есть куда, знать прибыль с их ростом будет велика. Выкупим их за бесценок у зарубежных партнёров, а после в будущем продадим по максимально возможной цене. Этим и займёмся на совете в ближайшее время. Ведь всё просто до безобразия, а также во время него и после!

— Сказать легко, босс, а вот сделать...

— Сделаем. Впервой что ли? Как будто кризис у нас в стране — сюрприз.

— И то верно, но...

— Как говорил старик: никаких возражений на сей счёт быть по определению не должно! На носу учения с применением ракетоносителей с ядерным вооружением. Флот в Балтике приведён в боевую готовность. Шандарахнем из атомной субмарины по Камчатке, и умоем японцев с американцами. Покажем одним Кузькину мать, а иным — Япону-мать.

— Я прежде думал: банкир — псих, оказывается: и ты ничуть не лучше его и ничем не отличаешься, — покосился телохранитель на кольцо.

Камень принял цвет граната. Намёк был очевиден: ученья неизбежны. И не успел он с приемником хозяина явиться на очередную встречу, как директора, коротая время в конференц-зале главного офиса концерна за новостями, транслирующимися по жидкокристаллическому экрану из-за рубежа, получили неожиданное сообщение об использовании замороженного ядерного полигона на Камчатке по своему прямому назначению. И узрели воочию ядерный гриб.

— Что это значит, а?! — понёсся гул недоумения среди банкиров.

— Осень, — раздался посторонний голос. — Время собирать грибы и готовиться к зиме. А цены на нефть подарочные для всего зарубежья. Не порядок! Пора повышать котировки акций.

Все тотчас отреагировали на говоруна-незнакомца.

— Ты кто? Что за чудо? Откуда?

Их вопросы адресовались телохранителю олигарха в обход Сергея. Тот успокоил их, представив новичка как доверенное лицо, молвив одно-единственное слово, заставившее оппонентов отнестись с уважением к гостю:

— Приемник.

— Ик... — сел на стул тот, кто перестарался в выражениях, и явно сам целил на место хозяина, вдруг оказавшееся занято иным претендентом.

— И мы только что из Кремля от президента, — присовокупил молодой человек.

Наступила гробовая тишина.

— Как у нас обстоят дела на биржах?

Ответственный за это финансист указал джойстиком на экран, выведя там ряд цифр. Раньше бы Сергей голову сломал, но ничего не понял в данных математических расчётах, да и сейчас особо не стал напрягаться.

— Предел падения ещё не завершён? — спросил предельно просто он.

— Почти, — робко молвил кто-то из директоров корпорации.

— Тогда скупаем акции у зарубежных партнёров прямо сейчас!

— Это абсурд! — подал голос конкурент. — Немыслимо!

— Я получил устное одобрение у старика. А скоро у нас будет соответствующий документ за его подписью!

— Но в бюджете страны из денег — дыра!

— А мы для чего — наш капитал концерна, состоящий из коммерческих банков?

— Мы — скрытый резерв страны!

— Вот! Всё-таки резерв! Знать займёмся делом в кои-то веки, а не будем протирать штаны попусту в креслах! Скупаем акции — и баста! Вопросы есть?

В ответ снова гробовая тишина.

— Вот и отлично, что мы поняли друг друга. Тогда организуем финансовый штаб страны, благо столица, как на ладони. Есть где развеяться, — проследовал Сергей на балкон сто пятидесятого этажа, чего не делал ранее даже олигарх.

Директора приметили его символ власти у него на пальце, и никто не усомнился в преемственности.

Телохранитель — шеф охраны — по долгу службы проследовал туда за ним.

— Держись, босс. Мы в гадюшнике сродни серпентарию. Здесь все один другому враги, и лишь делают вид, будто преданы. А сами предадут в любой удобный миг, и не поморщатся. Совестью тут не пахнет.

— Да вижу, не слепой. И кто только управляет страной!..

— Ты про кого, босс? Про них?

— Нет, себя... в первую очередь. Я ведь простой работяга был ещё сутки назад.

— Мы все на этой планете — они. При рождении не выбираем родителей, страну и веру.

— А что?

— Время! И то, оно выбирает нас — способны ли мы на что-то для всеобщего блага, а кругом одни выскочки!

Телохранитель снова посмотрел на перстень. Сергей уже заметил данную характерную особенность, что все, кто принадлежит к власти, так или иначе, смотрят в первую очередь не на него, а на таинственную находку.

— И чего вам всем далось это кольцо?

Сергей постарался сорвать его, но лишь всё усугубил. Палец опух, и он ощутил резкую и нестерпимую боль, сорвался на неистовый крик.

В штаб-квартире частных финансовых воротил страны наступила очередное временное затишье.

— А с приемником тоже не всё ладно, как с предшественником, — отметил претендент на место главного олигарха.

— Ну и чего будем делать? — поинтересовался близкий соратник по бизнесу.

— Что велено! Или можешь что-то лучше предложить?

— Только одно: избавиться от него, как и от прежнего босса.

— А толку! Всё дело в кольце! Неужели до сих пор ещё не понял? У кого оно — тот босс!

— Всё это фикция! Уловка для отвода глаз! Явно новый ставленник президента! Пора кого и кончать — старика!

— Чего?!

— А чего? Не физически, а с его правлением. Ему следует организовать обследование с последующим лечением от алкогольной зависимости. И я знаю как!

— Молчи, дурак! Вслух о том не говори! Кругом конкуренты — враги...

— Все жаждут того же, что и мы! Только мы менее трусливы, чем они, поскольку наша доля уставного капитала фонда в корпорации составляет едва ли не половину акций.

— Вот когда будет в руках главный пакет, тогда и поговорим о твоей провокационной затее! Не раньше и не позже! Усёк?..

— Смотри-ка, босс: заговорщики уже кучкуются, — заметил телохранитель, — разбившись на коалиционные группы по интересам. Жди заговора! Уже созрел. Другое дело, когда объединят уставной капитал, и он превзойдёт тот, коим владеешь ты благодаря предшественнику. Теперь главное, чтобы они эти деньги не увели на свои подставные фирмы.

— Пусть только попробуют! Ведь эти счета завязаны на имена членов семьи старика, если я не ошибаюсь? О том всегда судачат в прессе? А слухи не бывают беспочвенны.

— И всё же стоит держать ухо востро!

— У тебя есть человек на примете? А нужен не один?

— А прежний босс всё делал сам, и неплохо справлялся...

— А очень плохо, коль дело в стране дошло до кризиса, — не чувствовал Сергей в себе силу камня, но она в нём росла.

Кристалл подчинял его себе, увеличивая давление в крови, заставляющее начать работу левого полушария мозга, в то время как правое — отключал клетка за клеткой. Поэтому его обладатель ощущал себя не совсем хорошо.

Эти изменения и уловил шеф охраны.

— Ночь без сна — не дело, босс, — заметил он, предложив Сергею пройти в кабинет президента ведущей корпорации страны сродни финансовой пирамиде. Вовремя. Начались не только внутренние, но и внешние изменения, как с ним, так и с ситуацией в стране и за её пределами.

Зарубежные страны — и в первую очередь США с Японией — выступили с нотой протеста против начавшихся ядерных учений у главного стратегического партнёра большой восьмёрки, а после шумиху подняло ООН. Спорную ситуацию довольно быстро удалось разрешить на межправительственном уровне, и выяснить всю подоплёку происходящих событий. Но критики в прессе по всему миру меньше не стало. О чём и доложил Сергею лично старик, побеспокоив того по однокнопочному мобильному телефону.

— Надо было заявить: это только начало. Вот поднимем стратегическую авиацию дальнего следования способную накрыть ядерным взрывом любую точку на планете, тотчас бы заткнулись.

— Да я и пригрозил им ей. Лучше скажи: доколе акции будут падать?

— Пока будет выгодно нам, поскольку и скупаем их у зарубежных партнёров тоннами бумаг.

— Что-о-о?!..

— А что? После цены поднимем, как монополисты со странами "О.П.Е.К."! И арабы не дураки, а если и так: всё равно не снабдят всех желающих нефтью и газом. Европа первой обратится за помощью. И угадай: "К кому?"

К Сергею в кабинет заглянул конкурент, сообщив: доля акций, некогда проданная ими Рургазу и Эргазу, выкуплена их фирмой.

— Отлично! Скоро начнём банковать по-крупному и деньги потекут в страну рекой! Инфляции конец!

— Только бы не нам! Надеюсь, ты знаешь, что творишь? — продолжал телефонный разговор старик.

— А то! На то я и казначей — знаю толк деньгам и как заработать их.

— Тогда — пока. Бывай! На этот раз до встречи с капиталом от прибыли...

Но пока компании, принадлежащие заочно Сергею, терпели огромные убытки. Их акции с котировками продолжали падать на всех биржах. И дабы остановить обвал, следовало пересмотреть драконовские договора с зарубежными компаниями и выставить реальные цены, пригрозив попутно заморозить все выплаты по долговым обязательствам.

На политической арене страны появились консулы зарубежных посольств. Они все требовали аудиенции у президента страны или хотя бы с премьер-министром правительства. А он их всех отсылал к новому главному олигарху. О чём и сообщил Сергею шеф охраны, отреагировав на звонок от пресс-атташе из Кремля.

— Ну что же, — очнулся он. — Раз хотят — всех примем. Только что это изменит для них, поскольку ситуация с нефтью отныне контролируем мы — и во всём мире!

Шеф охраны улыбнулся, чего прежде особо не позволял делать столь часто в присутствии иного босса.

— Следует подготовиться.

— Уже догадался. Зови партнёров по бизнесу с краткими сводками о состоянии дел на данный момент с мировых фондовых бирж. Пора заняться делом всерьёз! А после подумать, как правильно распорядиться прибылью.

— Так уж и прибылью, босс?

— Не веришь мне... на слово, когда прежде требовал, и было достаточно его одного?!

— Больше нет даже сомнений в благоприятном исходе дела.

— Тогда делом займись!

— С превеликим удовольствием, босс! Для вас, что угодно и когда, независимо от ситуации и времени суток!

— Ещё бы! Ведь все деньги в стране — да и не только, а ещё и рычаги управления власти — у меня, — улыбнулся в ответ Сергей.

У него проступила внешне реакция прежнего хозяина данного кабинета.

4. КРИЗИС.

— Можно? — заглянул к нему осторожно конкурент. — Вы хотели меня видеть?

Он не конкретизировал оппонента, не желая называть новичка боссом. Ему претила его сущность. Он ставил себя выше него. Сергей это прочувствовал, но не подал и виду, что тот задел за живое.

— Почти. Мне нужны те люди из совета директоров концерна нашей финансовой корпорации, которые способны делом доказать свою беспристрастность к компании и стране. Мне потребуется холодная голова и трезвый расчёт, дабы поставить послов перед фактом того, что им больше не обломиться халява, пока я занимаю данное место!

— Понял...

— Ой, ли?

— Всё понял...

— Точно?

— Да...

— Не сказал бы!

— ...босс, — наконец-то добился Сергей от главы финансового отдела фирмы лояльности и для начала на словах, а соответственно признания данного статуса.

— Я жду вас, а вот время — нет! Его давно у нас нет! Кризис... — услышал заглянувший очередное изречение от Сергея в собственный адрес.

Покосившись на телохранителя, он повиновался.

— Почему они всегда посматривают на тебя? — заинтересовался Сергей. Ему это было интересно не только по причине простого любопытства.

— Потому что я гарант того, что с моим хозяином — нынче с тобой — ничего плохого по определению не может случиться. О том свидетельствует мой невозмутимый вид лица, не меняющийся под воздействием любых непредвиденных обстоятельств. Даже при смене олигарха!

— Выходит, ты не его человек? А кому принадлежишь? Не себе, что также очевидно!

— Семье...

— Президента?

Отвечать не имело смысла. Сергей оказался прозорлив. Со стороны могло показаться: читает мысли на расстоянии. Так ему неосознанно открывалась суть перстня — камня. Но он ещё не знал и не обладал даже малой толикой тех навыков, что были заложены в талисмане, и которые познал олигарх, иное дело: не сумел ими правильно распорядиться, нарушив основное правило равновесия в мире и не только Земли — отдельно взятой планеты, а в космосе в целом. За что и поплатился. Вот и Сергею предстояло сделать аналогичный выбор в виду двойственности пути — чёрной или белой стороны медали. И для него всё это пока тайна, покрытая завесой беспроглядного мрака. Однако он пытался докопаться до сути истины происходящих с ним событий, но на это не оставалось времени.

Явились директора — три самые важные персоны совета концерна.

— И это всё?

— Нет, босс, иные следят за процессом скупки акций, а также ведут переговоры с представителями мировых бирж данных стран, пытаясь хоть как-то контролировать процесс с обвалом.

— Разве я этого просил?

— А разве нет?

— Неужели я не ясно объяснил: переговоры ни с кем не вести, дабы потом не выполнять по ним обязательства, которые ни к чему не приведут, разве что к очередной стагнации и вновь кризису, только более разрушительному! Собраться здесь всем!

Сергей хлопнул ладонью по столу — той, на которой у него красовался перстень. Камень имел багровый оттенок с тёмными вкраплениями.

— Как прикажете, босс, — заметили изменения с кристаллом оппоненты.

За недостающими директорами на совете подался конкурент Сергея за обладание руководящего поста в концерне.

— Надеюсь, теперь все в сборе? — покосился босс на шефа охраны.

Тот как раз демонстративно осматривал оружие и не обычное — не табельное. Вместо пистолета у телохранителя в руке была граната. Он отвлёкся от неё на призыв и выронил. Все директора попадали со стульев под стол, кроме Сергея.

— Вы чего это, господа, а? — заглянул к ним туда телохранитель, подобрав с пола гранату. — Она ж ручная у меня. Не рванёт сама!

Стало ясно: интрига с заговором в отношении нового хозяина фирмы не пройдёт, во всяком случае, пока. Человек президента в лице шефа охраны босса был на стороне приемника олигарха. И директора принялись высказывать каждый своё мнение относительно ситуации с кризисом уже не только в стране, а в мире в целом, обобщив свои документы в один, предоставленный Сергею для общения в будущем с зарубежными партнёрами, вперёд коих старались прозондировать почву послы.

— Дебет с кредитом свели? — обрубил Сергей оппонента, не дослушав до конца доклад.

Тот осёкся и осмотрелся, ища поддержки у собрания. Все иные директора потупили взоры в круглый стол, промолчали.

— У тебя на этом всё, говорун? — продолжил Сергей в том же духе.

— Почти.

— Тогда выдай точную цифру — сколько процентов акций в мире мы скупили у партнёров по совместному бизнесу, связанному с нефтегазовой отраслью?

— Мы-много... — запаниковал оппонент.

— Конкретно!

— О-о-чень мы-много...

— Я что-то непонятно говорю? На недоступном вам всем языке?

— Пы-почти все за исключением пары процентов, которые принадлежат компаниям одной страны.

— Какой — союзной соседке?

— Если бы...

— А кому?

— Израилю.

— А им это зачем?

— Туда выехали наши соотечественники, получив новый вид на жительство, ну и по заведённой традиции взяли всё самое ценное с собой.

— Хи-хи... — засмеялся вдруг конкурент. — Лучше бы туалетной бумаги приобрели! Она и то в цене по сравнению с нынешними котировками наших акций! И можно было бы использовать по тому же предназначению.

— Отлично! — обескуражил Сергей своей неоднозначной реакцией совет директоров, и отвалился на спинку кожаного кресла, подоткнув руки под голову. — Дело сделано!

Директора принялись недоумевающе переглядываться, а после и вовсе шушукаться, едва новый босс закрыл глаза, словно наслаждался триумфом, когда ситуация больше напоминала крах. Акции ещё раз упали, а потом ни раз значительно в цене и всё в течение короткого промежутка времени. Теперь иностранным послам не было никакого смысла во встрече с главным олигархом страны. Однако они повторно настояли на аудиенции.

— Успеют. Подождут, — заявил Сергей в ответ конкуренту, не открывая глаз.

— Это недопустимо! Так со стратегическими партнёрами не поступают!

— А кто тебе сказал и всем вам, что они — наши партнёры? Лично я их не считаю таковыми, и впредь не собираюсь рассматривать в данной роли. Пора самим играть доминирующую роль на мировом рынке полезных ископаемых! Для чего в первую очередь придётся заняться экономикой собственной страны, а не поддерживать финансовые долговые пирамиды Запада и США! Пора вернуть все денежные потоки на родину и создать внутри страны стабилизационный фонд!

Конкурент опешил, и вообще пожалел, что проявил инициативу, заговорив с боссом. Он и представить себе не мог, что приемник может оказаться жёстче предыдущего олигарха. Сел на стул и сомкнул руки на голове, уперев их локтями в стол.

— Это конец... — буркнул он для острастки в гробовой тишине.

— Свободны... — молвил в продолжение Сергей. — Все без исключения!

Директора окончательно сникли.

— Пока в хорошем смысле. А после встречи с послами решу, что делать с вами дальше по ситуации.

Директора молча встали и удалились за исключением конкурента. Тот покинул кабинет хозяина последним из всех с изречением на устах в адрес Сергея:

— Так дела не делаются, парень! Хоть ты сейчас и наш босс!

— Где послы? — покосился Сергей на телохранителя.

— Ща узнаю, — заверил Олег, связавшись с охраной в холле высотки, что находилась в зале предварительного ожидания, и переговорил на их счёт.

— Что скажешь? Послы ещё не послали нас? — усмехнулся Сергей.

— Нет, босс. Сидят. Явно ждут, что кто кого и пошлёт — вы их!

— Тогда они дождались этого. Пускай поднимаются. Я готов принять их всех, но в порядке живой очереди.

— Прикажете установить иерархию на приём к вам по списку, и кому за кем заходить?

— Нет, охрана. Мы поступим умнее. Пускай понервничают и выяснят отношения меж собой при склоке, кто кого главнее — чья страна, ведущая в мире.

— Хм... — ухмыльнулся телохранитель. — Понял вас, босс. Это будет круто!

Так всё и произошло. Послы переругались меж собой. Особенно досталось представителю США, который намеревался первым войти, но его не пустил англичанин при содействии француза и немца. Расторопнее оказался японец. Он в силу малого роста, пытался прошмыгнуть под шумок в дверь, однако его придержал итальянец, и посыпал ругательствами на родном языке. Лишь канадец остался невозмутим, но только внешне, а внутренне выжидал удобного случая — сам подался к двери в апартаменты олигарха, и тот предстал перед ними неожиданно в проёме.

— Послы? — спросил он по-русски.

Каждый из представителей своей страны ответил на родном ему наречии.

— Тогда поступим как настоящие джентльмены и пропустим единственную женщину среди вас вперёд мужчин, — едва сдержал Сергей смех, рвущийся наружу.

Послы не поняли чёрного юмора в его исполнении. Среди них не было ни одной женщины.

— А как же японец?

— Он скорее смахивает по росту и виду на дитя, босс, — ввернул телохранитель.

— Да, согласен. Но в первую очередь, глядя на него, нашему человеку на ум приходит одна избитая фраза...

— Какая?

— Япона-мать!

— Я буду жаловаться прэзидент ваша страна! — возмутился посол США.

— И чё? Смысл? Коль он отослал вас к премьеру, а тот и вовсе послал ко мне! А теперь представьте себе на миг, на что я в свою очередь способен! Ещё не догадались, куда пошлю?

Эрудицию в познании истории и этноса данной страны решил проявить немец.

— В тридевятое царство в тридесятое государство?

— Ага. Даже не в Сибирь, а Антарктиду, а то и на Луну! А лучше сразу осваивать просторы Марса! Яволь, хер посол?

— Найн! Я есть консул!

— Как водка?

— Я стану писать жалоба в Евросоюз на ваш страна! Моя знать свои права! И соблюдать их! А вот ваша сторона — агрессор!

— Кому ты гонишь, фашист! Когда уже давно вам всем капут! Ферштейн? Одно слово — НАТО!

— Пронто, — вмешался итальянец. — Месье гражданин...

— Чё?

— Я не хотел обижаться на вас...

— Это я обижаться! Чё надо? Конкретно!

— Банзай! — встрепенулся японец.

— Только дёрнись, узкоглазый, и окончательно окосеешь у меня, — выхватил телохранитель пистолет. — Я лично сделаю тебе харакири, и не живота, а головы, что по-нашему — лоботомия!

— Убери оружие... — процедил Сергей сквозь зубы шефу охраны. — Это уже слишком — лишнее! Не стоит переигрывать, а тем более заигрываться! Всё-таки послы!

И улыбнулся приветливо им.

— Хотите о деле поговорить, тогда я желал бы встретиться с представителями фирм биржевых фондов ваших стран. Я доступно объясняю?

Сергей повторил свою фразу на всех языках представителей тех стран, что находились перед ним.

Никто не сказал слова поперёк. Все ругались про себя, покидая конференц-зал. И только посол США не удержался от крика.

— Ват ю хелоу щет? Дикары-ы-ы...

— Сами придурки! — не сдержался от ответа шеф охраны.

Директора из совета концерна находились в соседнем помещении, и всё слышали — подслушивали. Когда Сергей заглянул к ним, то застал их за выпивкой.

— И это на рабочем месте, когда в стране лозунг: "Пьянству бой!"

— После того, как прошла у вас встреча, босс, с послами — это мелочи жизни! Следует не напиваться, а застрелиться! — выдал в ответ конкурент.

Сергей покосился на телохранителя.

— Угу... — хитро подмигнул тот, и выхватил пистолет.

Стакан с виски выпал у конкурента и не разбился.

— Не к добру!

— Чи-что это значит? — растерялись иные директора.

— Держи, — молвил шеф охраны. — Там полная обойма. Можешь стреляться. Оружие исправно.

Конкурент принял пистолет дрожащей рукой. Оппоненты напряглись.

— Неужели застрелится?

Нет. Он поступил так, как рассчитывали гости — босс с шефом. Конкурент направил оружие на них.

— Никому не двигаться! И в первую очередь это касается тебя, сторожевой пёс! Отойди от приемника босса!

— Выполняй, — повелел Сергей, затеяв какую-то странную игру, понятную лишь оппоненту в бронежилете.

Рука конкурента по-прежнему тряслась. Стараясь унять дрожь, он ухватился за пистолет иной.

— Только не промахнись! У тебя десять попыток! Осечки не должно быть!

— И не будет, — нажал он на курок.

Последовал щелчок, но без выстрела.

— Осечка?! — устремился изумлённый взгляд незадавшегося стрелка на телохранителя.

— У меня оружие всегда исправно.

— И граната? — присовокупил Сергей.

— Вы чего это, босс?

— Кинь её ему.

— Понял, — сорвал телохранитель чеку.

Директора вновь растянулись все как один на полу.

Граната угодила в стакан к конкуренту. Он зажмурился от страха, поэтому пропустил то событие, какое произошло следом. Сергей выхватил у телохранителя чеку и вернул на место.

— Живой? — хлопнул он конкурента по щеке.

— Ой... — вскрикнул тот, по-прежнему сжимая в руке пистолет. — Не подходи... те...

— Пошутил — и хватит! Прекрати! — настоял телохранитель, сделав шаг в его направлении.

Оппонент пытался застрелиться. И снова ничего путного из его затеи не вышло. Тогда он бросил пистолетом в телохранителя и выскочил на балкон.

— Стой, псих! Не будь самоубийцей!

Тот не послушался. Раздался его крик. И все директора прильнули к краю перилл.

— Где он? — недоумевали они, глядя вниз.

— Этажом ниже, — догадался Сергей, приметив брюки на подтяжках, которыми тот зацепился за выступ.

Там его и обнаружил телохранитель в трусах и персональной кабинке — туалете, а после представил на суд совету директоров.

— И чего прикажете делать с ним после всего того, что он устроил всем нам? — вопросил Сергей.

— Застрелить! Убить! Прикончить!.. — сорвались директора на неистовые крики.

— А может посадить... — предложил Сергей в качестве альтернативы.

— Пожизненно! На "зону" строгого режима!.. — продолжали директора высказываться в том же контексте.

— Дайте договорить! — прервал их в свою очередь Сергей. — Посадить в кресло, и дать успокоительного!

Наступило затишье. Оппоненты пытались осмыслить заявление нового босса, и пришли к выводу: он хоть и юн по годам, но мудр, и при всём при этом строг, однако справедлив! Все в итоге сошлись во мнении: он не зря явился приемником прежнего хозяина, а не его конкурент, потеряв самообладание, едва ему представился реальный шанс поквитаться.

— Ничего не понимаю, — принялся крутить иной директор — подельник конкурента — пистолет телохранителя в руках, держа дулом на себя.

— Осторожно! Не вздумай жать на курок, а то...

— Что? — перебил тот телохранителя.

Грянул выстрел. И уже в который раз совет директоров концерна развалился на полу, в том числе и иной стрелок.

— Ну, ты и паликмахер, — отнял телохранитель табельное оружие, приметив по ходу дела пробор в причёске от пули у очередного психа. — Цилюрник отдыхает.

С этой поры за ним и закрепилась данная кличка.

— Так! — молвил Сергей. — О чём это я? Ах да!..

Он решил разрядить нервозную обстановку, в то время как телохранитель занялся с тем же успехом обоймой пистолета, ведя подсчёт патронам.

— Об экономике! Отныне она больше не производная от слова "экономная"! Пора создать мощный государственный банк с соответствующим уставным капиталом, где следует разместить солидный золотой запас страны. Таким образом, мы обеспечим новые котировки своим акциям зарубежом! И это ещё не всё! Активы надо вернуть! И как вы это сделаете — меня не интересует, а лишь положительный результат! Иначе...

Договаривать Сергей не стал, загрузив оппонентов неразрешимой задачей, дабы они больше не беспокоили его. Снова закрылся в кабинете с телохранителем.

— Что скажешь, шеф? — заинтересовался он его мнением.

— У меня нет слов! Да и мысли отсутствуют в том же числе! Спектакль просто обалдеть! Ты... то есть вы — настоящий босс!

— Скорее барбос. Надоело! Неинтересно!

— Уже? Так быстро?

— Не моё это. Зря я слово дал и послушался тебя. Политика — грязная дело! Ну, какой я спаситель народа и страны? Я ж не Моисей — не еврей — не могу водить за нос народ на протяжении сорока лет и морить голодом, дабы вымер тот генофонд, который прежде находился в рабстве, а новых — молодёжь — заставить быть злой и нахрапистой. Иначе не выжить! Таков суровый закон природы!

— Выживает сильнейший!

— Не всегда! Чаще из ума! — чувствовал Сергей: с ним твориться что-то невообразимое. Болела голова и чем дальше, тем больше. Боль усиливалась. И если в начале ныло правое полушарие мозга, то теперь левое. — Обследоваться бы мне, а...

— С чего вдруг, босс? Неужели вам плохо?!

— Даже и не знаю.

Сергей дотронулся до кольца с намерением снять с пальца, потерял сознание. Это стало полной неожиданностью для шефа охраны. Однако он не подал и виду, что случилась беда, заявив совету директоров:

— Босс спит! Просьба не тревожить его по пустякам!

Сам поспешил вызвать врача под видом того, что следует обследовать конкурента и его подельника. Едва по месту вызова явилась бригада медицинских светил, он пригласил главного из них в кабинет для приватной беседы.

— Так-так-так... — заговорил академик, едва телохранитель объяснил основную причину их вызова, и указал на казначея.

— Что — так-так-так? Конкретно! Чего с ним?

— Переутомление. Организм не выдержал перезагрузки...

— А сердце и прочие органы?

— В норме, как и пульс с ритмом. Так что ничего страшного не произошло. Пациенту следует отдохнуть.

— Где и как?

— В тиши и подальше от работы.

— Ясно. Хотя и не совсем! В стране кризис, и он...

— Больной!

— На голову?

— Тогда все мы, если на то пошло. Поскольку верим в то, что по определению нереально.

— В смысле? Вы о чём, доктор? О болезни моего босса?

— Обо всём и ни о чём конкретно! Но примите к сведению информацию относительно моего заявления по поводу отдыха. Ему жизненно необходимо минимум день, нет лучше два, а максимум — неделю не приступать к делам фирмы. И это не только в его интересах, но и... мне ли вам о том говорить.

— А что на это скажет старик?

— Он сам у нас на контроле.

— Опять под мухой?

— Если бы, то не так страшно.

— А что с ним?

— Он в клинике.

— Давно? И надолго?

— А вот не знаю! Не всесилен и не Бог, хотя в медицине светила! Но сделаю всё, что будет зависеть от меня. И даже более того! Лишь бы не помешали...

— Кто?

— Я думал: ты в курсе.

— Понял. Приму информацию к сведению.

— В таком случае вам лучше обоим податься за город в резиденцию в Сосновом Бору. Там воздух чистый — целебный.

— Спасибо за аудиенцию. И просьба попридержать двух директоров, — намекнул телохранитель на конкурента с подельником.

Ими и занялись врачи и все поголовно академики...

В стране воцарилась смута. В правительственных кругах начался разброд и шатания. Тому способствовала ситуация с кризисом. Каждый стал тянуть одеяло на себя, почувствовав послабление. А тут ещё западные конкуренты под маской стратегических партнёров поспешили воспользоваться ситуацией и в ответ надавить на правительство, стараясь вернуть всё на круги своя — поставки нефти, газа и прочих жизненно-важных им полезных ископаемых. И вновь все стрелки сошлись на избраннике банкира — казначее. Требовалось разыскать его, а он как появился неожиданно на политической арене страны, так бесследно исчез.

Шеф охраны эвакуировал Сергея с крыши небоскрёба, скрывшись на пару с ним в неизвестном направлении, оборвав всякую связь, избавившись от всех систем внешней связи и в первую очередь мобильных телефонов за исключением одного — прямого доступа со стариком. По нему их и пытались вычислить спецслужбы страны. Да тщетно. Сигнал был многоцелевой, и перебивал тот канал, по которому велась настоящая связь. Для его задействования следовало воспользоваться иным схожим аппаратом — мобильным президента. Благо в нынешней ситуации это было несложно сделать.

Министру госбезопасности удалось убедить родных старика в вызове казначея. Сигнал к нему поступил, а он не ответил.

— Хм, игнорирует!

— А может неспроста?

— Конечно. Избегает! Ведёт свою игру за спиной старика! Ведь это он убрал банкира, а после приструнил совет концерна, и теперь пытается сместить президента своими неправомерными действиями. Ухудшение ситуации с экономикой его рук дело! Послы уже жаловались мне на него. И вообще, кто он такой?

— Это кто у кого должен спрашивать о том? Кто министр госбезопасности? — возмутились родственники старика.

— Я думал: он ваш протеже — ставленник!

— Слишком много думал! И вопрос — чем? Тем, чем пытаешься усидеть на кресле министра? Тогда нам с тобой всё ясно!

— Я выясню! Найду его! Проясню ситуацию! И...

— Уже что-то. Но надо сделать лучше! Ищи его! И попробуй связаться с нашим человеком у него в окружении.

— А вы уверены, что шеф охраны — наш человек? Сдаётся мне: он давно заодно со своим боссом, и для него нет разницы, кто он — старый или новый!

— Думаешь?

— Теперь уверен! Они — наши враги! И в первую очередь старика! Нельзя допустить его смещения! Иначе передела власти не избежать! Тогда мало никому не покажется! Олигархи съедят нас! И вы сами расплодили их! Дали бы возможность посадить парочку зарвавшихся из них, что совсем от рук отбились, сразу б всё стало на свои места! Для этого мне и требуется одобрение старика! Ну, или ваше. Согласны на данные превентивные меры закручивания гаек?

— Типа — котлеты отдельно и мухи в том числе?

— Почти. Будем мочить их! И если потребуется — в сортире!

— Круто! В этом что-то есть. Но обойдёмся без жертв. А вот насчёт репрессий — действительно мысль!

— Тогда мне для приличия потребуется хотя бы две жертвы на заклание.

Министр продемонстрировал фото олигархов, и ему указали на два автопортрета.

— А новичок? — дал понять он: у него нет его фото.

— Работай.

— Понял. Исполню с радостью.

5. ТАЙГА.

Сергей очнулся в ином помещении, и стены с потолком состояли из прочного стекла, за коим росли деревья.

— Где это я?

— Мы, босс, — услышал он голос телохранителя.

— Что всё это значит?

— Вам стало плохо и мне пришлось немного подсуетится. Благо уже имеется практика при прежней работе со стариком и вашим предшественником. Так что и вы не исключение из правил. Мы взяли с вами краткосрочный отпуск — считайте: отгул.

— Вроде загула?

— Так примерно все и решат.

— А что с ситуацией по разрешению проблемы с газом и нефтью?

— Академик просил вас не беспокоится по данному поводу, как и беспокоить! Я даже не отвечаю на звонки от старика.

— Но ведь его человек?! — изумился Сергей.

— Так думают все в его окружении, и сам он, а я просто человек! Как и ты, босс. И то пока...

— Неужели меняюсь?

— Отличия разительные, если не сказать больше: поразительные...

— Намекаешь мне: становлюсь кровососущим паразитом?

— Время покажет, и всё расставит на свои места. Это моё мнение, но вам виднее, босс.

Шеф охраны время от времени поглядывал на камень. Кристалл перстня не менял цвет, хотя и тускнел.

— Нам лучше прогуляться по лесу. Там птички, зверьки, грибы. Или лучше охота? Кого подстрелить желаете?

— Слона!

— Сделаем.

— Вот как?

— Да, босс. Не вопрос!

— А динозавра?

— Разве доисторические рептилии ещё водятся на Земле?

— Если бы — не спросил! Ладно, обойдёмся без стрельбы. Сколько уже можно. Просто побродим по... Кстати, а где мы?

— В лесу, босс.

— А точнее! В каком регионе? Пуще или...

— Или, босс.

— В тайге?

— Угу. А Конкретно. На Алтае?

— На Байкале.

— Не был.

— Уже, босс.

— Ну, тогда пошли. А лучше — поплыли.

— Значит, полетели.

Очутившись снаружи, Сергей по достоинству оценил тайное лесное убежище. Крыша со стенами "терема", как он назвал его про себя, было сложно рассмотреть даже с близкого расстояния из-за того, что сливалось с ландшафтом местности. Да и вертолёт находился в ангаре с соответствующим уровнем маскировки.

— Бывшая секретная база, которую переоборудовали по моей протекции после закрытия. Никто не в курсе, что она существует поныне, — пояснил телохранитель.

Они оказались тут не одни, а вкупе с пилотом.

— Может, сообразим на троих, мужики? — усмехнулся Сергей.

— Я за штурвалом!

— Да и я вроде как на работе, — поддержал телохранитель заявление пилота.

— А я — и не в курсе. Есть лишний авиационный спирт?

— Не в горячей точке, босс.

— Да наша страна вся она! Знать не нальёте?

— Не держим спиртного для собственного соблазна.

— С вами всё ясно. А где-нибудь поблизости имеется населённый пункт?

— Типа местного населения с юртами и вигвамами?

— Согласен. Они ведь, как и мы, тоже предпочитают огненную воду.

— А за что мы у них приобретём её? Денег они не признают. Им требуется бартер — натурпродукт.

— А еда у нас есть — консервы или ещё что-нибудь в том же роде?

— Мы сами. А наш вертолёт сойдёт за дичь.

— Неужели всё столь плохо? И кругом одни дикари?

— Это мы они для них сами.

— Ну и куда вы меня привезли? Везите назад в цивилизованный мир!

— Горючего не хватит. И было только в один конец!

— Действительно — это конец!

— Никогда так больше говорите, босс. Всё поправимо. И ситуация с обвалом акций.

— Кстати! Где телевизор? Он есть у нас здесь или я зря спросил?

— Честно ответить, босс?

— Нет, — понял Сергей всё без лишних слов. — Займёмся активным отдыхом — рыбалкой.

— Давно бы так, босс, — повеселел телохранитель.

— А до какого числа у нас отгулы, что скорее прогулы?

— Будет видно по вашему состоянию, — не пропустил оппонент из виду камень на перстне. Кристалл посветлел. — Но думаю: суток хватит, а дальше посмотрим. Тем более что в запасе часовые пояса. Пока в столице ночь, у нас тут день. Можно работать и здесь при желании.

— Молодец, — осознал окончательно Сергей: лучше данного временного убежища и впрямь не найти, и то, что можно в спокойной обстановке разобраться с кризисом и конкурентами, которые обязательно проявят себя во всей красе...

В небе над бескрайними лесными пейзажами лопастями загремел вертолёт, а вскоре пилот по совету телохранителя перевёл его на холостой режим барражирования для особой скрытности. Их появление в небе над Байкалом стало полной неожиданностью для браконьеров. Те не сразу приметили гостей, продолжая заниматься расхищением природных ресурсов животного мира.

— Пугнём? — предложил пилот повеселиться телохранителю.

Тот вопросительно покосился на Сергея. С одной стороны ему непременно хотелось развлечься, а с иной — не имел права подвергать жизнь босса риску, от которого к тому же зависела ситуация с разрешением кризиса в стране.

— Соответствующая экипировка имеется? — подыграл Сергей.

— Обижаете, босс, — повеселел в лице хмурый телохранитель. У него в глазах промелькнули озорные искорки счастья, как у шаловливого дитя, собирающегося совершить пакость, и уже знал: как и когда.

Он помог облачиться Сергею во всё необходимое.

— Врубай винты на полную катушку, — подал сигнал телохранитель.

Пилот хитро усмехнулся, и в небе над браконьерами раздался оглушительный рокот. Они тотчас задрали головы и... открыли огонь, пальнув из автомата очередью.

— Засада! — раздался крик внизу.

О том же примерно подумал телохранитель, не рассчитывая, что браконьеры будут основательно вооружены.

— Не удивлюсь, если у них окажется и гранатомёт, — изрёк Сергей.

— Нет, босс! Что угодно, только не это! — слишком поздно опомнился телохранитель.

На мониторе вертолёта у пилота отразился сигнал об опасности ракетной атаки в виде мигающей красной надписи на английском языке: "TARGET".

— Держитесь! — предупредил он, заложив крутой вираж, и ракета прошла рядом с ними.

Её шлейф и узрели пассажиры.

— Чёрт! — негодовал телохранитель.

Подстать ему выражался пилот винтокрылой машины, прилагая все свои профессиональные навыки воздушного аса.

Разминувшись с целью, ракета совершила разворот и проследовала в обратном направлении, следуя точным курсом на вертолёт.

— Выбрасывай тепловые симуляторы! Сбивай ракету с цели... — заголосил телохранитель.

— Мы не в боевой машине! У нас вертолёт гражданской авиации! Другое дело, что имеет слабую броню... — повёл пилот винтокрылую машину в сторону, спикировав на головы браконьеров. И те узрели вслед за промелькнувшим вертолётом шлейф от ракеты.

— Все за борт! — раздался среди них крик, который в последствии заглушил взрыв.

Вертолёт накрыло волной брызг, скрыв на миг обзор пилоту и пассажирам. Когда видимость в иллюминаторах восстановилась, на поверхности водной глади заповедного озера плавали останки катера браконьеров и они сами, барахтаясь из последних сил. Спасательные жилеты оказались пробиты осколками при взрыве.

— Возможно, что кое-кто среди них ранен, — отметил Сергей.

— Так им и надо, босс, — имел иное мнение телохранитель. — Их мало убить! Но мы даруем им жизнь.

Он приказал пилоту менять диспозицию, однако Сергей воспротивился.

— Ты в своём уме, парень? Они стреляли в нас! Могли убить! А ты такое говоришь, точно бредишь!

— Сами виноваты! Нам не стоило цеплять их! И вообще, у нас на борту вертолёта имеются какие-нибудь спасательные средства для использования на воде?

— Да, — заверил его пилот на пару с телохранителем.

За борт полетела надувная лодка. К ней и устремились браконьеры — не все. Они бросили одного подельника в беде.

— Явно ранен! — заметил Сергей. — И серьёзно...

— Куда, босс? Нельзя! — стреножил его в открытом проёме телохранитель. — Я сам! А ты, пилот, присмотри за ним.

Телохранитель спрыгнул в воду рядом с браконьером, вокруг которого образовалось красное пятно, и подался к надувной лодке.

— Помогите! — услышали иные браконьеры его крик. Подобрав подельника, они пригрозили спасителю охотничьим ножом и столкнули за борт.

— Вот твари! — отметил пилот, советуя Сергею бросить за борт трос.

По нему телохранитель и поднялся на борт вертолёта.

— Что дальше будем делать? — задал ему вопрос Сергей прямо в лоб.

— Да ничего, босс! Всё, что могли, уже сделали. Сами видели, что за люди эти браконьеры. Звери!

— И всё равно следует сообщить береговой охране о происшествии. Раненый может не выжить!

— Нет, босс! И не просите! Больше я не сделаю подобной глупости. С рыбалкой пора заканчивать. Нам лучше вернуться на базу и отдохнуть.

— Нет! И это приказ!

— А мне плевать! Я не подчиняюсь вам, босс, когда речь заходит о вашей безопасности в виду реальной угрозы жизни! Это главное правило любого профессионального телохранителя! Всё остальное — ни в счёт!

— Тогда хотя бы совершим посадку на берегу. Зря, что ли летели на Байкал?

— Это можно, — согласился телохранитель.

Пилот вновь перевёл вертолёт в бесшумный режим полёта, и они скрылись из виду у браконьеров.

На этот раз при посадке на поляну, телохранитель проверил территорию, покинув вертолёт ещё в воздухе до полного приземления.

— Чисто, — передал он по связи пилоту, разрешая приземление, однако держал руки на автомате, что висел у него на груди, едва ли не у подбородка, имея оптический прицел лазерного наведения, да ещё глушитель. — Тихо!

— В смысле? — вопросил Сергей. — Мы должны вести себя или...

— Вокруг, — заметил телохранитель. — Не к добру это.

Сказывалась профессиональная хватка.

— Мало нас. Не мешало бы иметь ещё хотя бы пару бойцов охраны при себе. Всё-таки тайга!

— Неужели браконьеров испугался или зверьё? — пошутил пилот.

— Т-с-с... — попросил телохранитель тишины, и его рука легла на спусковой курок автомата.

Тонкий луч красного цвета устремился в кусты, откуда выскочил зверь. При виде него оппоненты стрелка не удержались от ехидных улыбок, отразившихся на лицах. В прицел угодил "косой", и едва ещё больше не окосел, поймав красный зайчик.

— А вот и жаркое подоспело, — подыграл телохранитель оппонентам.

Он сподобился на выстрел, срубив ветку кустарниковых зарослей, и только зайца видели.

— Мазила, — выдал пилот.

— Уверен? — повторил те же действия телохранитель.

Оппонент почувствовал, как у него на голове что-то брякнуло о шлем. Сняв его, он осмотрел. На боку красовалась царапина от рикошетившей пули.

— Ещё перестреляйте друг друга! — возмутился Сергей. — Мы летели на рыбалку, а не на охоту! Какие-никакие удочки имеются с собой?

— Какой в них смысл, босс? — намекнул телохранитель на гранату у себя на поясе и не одну.

— Я гляжу: ты дорвался до глуши. Явно решил повоевать!

— Очень, но...

— Вот и иди на охоту, а мы с пилотом и с удочками на берегу посидим!

— Я не брошу вас, босс...

— Расслабься. Сам же сказал: в округе нет ни одной живой души.

— А заяц и прочие звери?

— Как-нибудь разберёмся с ними, — хлопнул пилот себя по кобуре на поясе, напоминая: сам в недалёком прошлом военный лётчик в звании майора. — Отобьёмся.

— Ладно. Тогда я более детально осмотрюсь в округе, на всякий случай, — согласился телохранитель. И удалился тихо и незаметно для своих оппонентов.

— Эх! — выдохнул Сергей. — Хорошо!

— Точно подметили, босс. Я и сам уже давно не был на природе. Что может быть лучше отдыха в подобной глуши вдали от суеты цивилизованного мира. Одно слово — благодать. Ни дать, ни... взять!

Они напряглись. Где-то в удалении послышался хруст ветки.

— Вероятно телохранитель, — не придал Сергей значения приближающейся опасности.

Рука пилота нащупала кобуру, а Сергей тем временем закинул удочки в воду. Шумы повторились вновь и с новой силой. Они приближались стремительно по нарастающей амплитуде звука.

— Живо на дерево, — крикнул пилот, прикрывая со спины отход босса.

На берегу перед ними предстал дикий кабан.

— Секач, — выкинул пилот в его сторону руку с пистолетом, а выстрелить не успел.

Рядом с вепрем появился ещё один, а затем замер целый взрослый выводок стаи. Кабаны шли к переправе на водопой.

Пилот едва успел ретироваться вслед за боссом на дерево, прежде чем кабаны заняли их территорию и принялись хозяйничать.

— Что ж ты хотел. Одно слово — свиньи, — ухмыльнулся Сергей, в то время как пилоту было не до того.

Вслед за выводком диких кабанов появился медведь, и те подались всем выводком по реке вплавь.

— Всю рыбу перепугали! — негодовал Сергей.

О рыбалке не могло идти речи.

— Тише, босс, — зашептал ему на ухо пилот. — Не стоит привлекать к себе внимание царя тайги.

Медведь замер на месте и стал прислушиваться, ловя носом воздух — витающие запахи. Его внимание в первую очередь привлекли запасы продовольствия в вертолёте. Туда он и подался — мордой в щель по борту незакрытой до конца двери, а затем и вовсе забрался внутрь винтокрылой машины.

— Твою мать! — не сдержался пилот, в довершении сподобившись на предупредительный выстрел. И чего он добился им, лишь ухудшения ситуации.

Над ним с боссом была сбита ветка, и под её тяжестью они рухнули вниз.

— Телохранитель... — сорвались в довершении всего горе-рыбаки на крик о помощи, стреножив медведя.

Царь зверей неуклюже повернулся в вертолёте и что-то зацепил задом, в ответ ещё пустил лапы и клыки, решив: на него напало что-то со спины. И помимо разорённого продовольственного запаса, он разворотил дверь и был таков.

— Чего звали? — застал телохранитель на земле под увесистой веткой зелени оппонентов.

— Валить отсюда надо! И чем скорей, тем лучше! — запаниковал пилот, шаря в траве руками.

— Потерял что?

— Пи-пи-пистолет, — выдал следом Сергей, выплюнув кусок листа.

— Из-за чего?

— Рассказать — не поверишь!

— Вам, босс, уже верю, как и всегда. Встретились с кем из местного населения?

— Ага. Со свинтусами...

— Что кабаны?

— Хуже! Они рыбу перепугали и...

— Вас?

— Это ладно. Удочки увели, животные! А после к нам нагрянул...

— Медведь? — понял телохранитель, приметив дверь вертолёта, оказавшуюся сильно изогнутой, плюс, разбросанные консервы и ещё кое-что.

Когда пилот увидел, что именно, спал с лица.

— Неужели эта зверюга лишила меня штурвала?!

— Ну почему же! Ведь не забрала — оставила, — прибавил телохранитель.

Сергей не удержался от приступа дурацкого смеха, охватившего его.

— В пору самим становиться браконьерами, дабы выжить, и не из ума! Ха-ха...

— Хотя уже заметно.

— Вернуться на базу сможем? — посмотрел телохранитель на пилота.

— Сейчас скажу наверняка, — подался тот к панели управления.

Система спутникового наведения уцелела. Она и послужила им в качестве компаса.

— Нам следует идти вон в том направлении в поисках базы, — указал пилот рукой на север.

— И как долго, а далеко?

— Порядком, — заявил пилот, занявшись выемкой данной аппаратуры, в то время как телохранитель с боссом — сооружением примитивного плавсредства из подручного материала.

Когда плот был готов, при помощи прибора космической привязки к спутникам на местности, незадачливые туристы выбрали наиболее приемлемый маршрут следования к базе.

— Значит так, — молвил телохранитель. — Сплавляемся до этой отметки по реке, затем бросаем плот и двигаем до ближайшего населённого пункта. После чего вызываем туда иной вертолёт и... дальше действуем по ситуации. Надеюсь, справимся с поставленной задачей?

— Ага, — заверил пилот. У него за плечами имелись боевые вылеты в зону вооружённых конфликтов, и его сбивали дважды, а вот у Сергея подобные приключения только впереди, но он не сомневался: преодолеет любые трудности.

— Коли так, босс, то всё будет нормально, — подвёл итог телохранитель.

— Тогда пора бы уже познакомиться поближе, мужики, — предложил Сергей.

— Олег, — заявил шеф охраны.

— Игорь, — присовокупил пилот.

— Ну вот, совсем другое дело, — отметил их босс.

Они перебрались на плот, собрав в рюкзаки и ящики всё самое необходимое, отчалили от берега, но далеко не уплыли, сев на мель в миле от места сплава.

— Хм, приплыли, — констатировал пилот явный факт.

— Знать дальше вдоль берега придётся идти пешком налегке, — заявил телохранитель.

Запасы уменьшились многократно. Путешественники взяли аптечку и НЗ, а всё остальное бросили на плоту посреди реки.

— Держаться всем вместе, — предупредил телохранитель.

Не вышло. Течение оказалось быстрым, и пловцы не по своей воле разделились. Потерялся пилот. И как ни звали его, срывая голоса подельники, всё понапрасну.

— Пропал, Игорёк, — побледнел Сергей.

— Он — не смеши, босс! Когда боевой офицер! Тем более что у него навигатор. А вот мы остались без него. Так что он вперёд нас доберётся до людей, и будем надеяться: организует наши поиски. Однако и сами не станем сидеть без дела.

Телохранитель пытался воспользоваться мобильным телефоном с единственной кнопкой, работающей на приём сигнала извне для открытой связи со стариком, но его голос не был услышан.

— Неужели барахлит?

— Это из-за воды, — присовокупил Сергей. — Можешь выкинуть.

— Нет! Что угодно, только не это, босс! Корпус титановый и водонепроницаемый, как и антиударный! — оказалась дорога телохранителю данная вещь, как реликвия. И он на всякий случай оставил её в рабочем режиме приёма в надежде: сигнал рано или поздно будет принят, и их запеленгуют.

О чём и поступили незамедлительно сведения соответствующей направленности министру госбезопасности. А уже он с ведома семьи старика снарядил не совсем поисковую экспедицию.

В тайгу в район Байкала им была направлена боевая группа, прошедшая ряд горячих точек. Их цель — обнаружение и уничтожение лица, которое они узрели на фото. И оно принадлежало их бывшему сослуживцу, что ныне являлся шефом охраны известного финансового в стране воротилы, плюс заодно и того, кто окажется рядом с ним.

— Кого он будет опекать, охраняя как зеницу ока, — выдал министр. — Понятно, полковник? После операции получишь лампасы на брюки — и не только, но ещё и возглавишь отдел по сбору разведданных зарубежом. И много чего ещё будет возложено на тебя, как моего приемника! Поэтому не упусти свой шанс! Иначе... Ну, всё понял?

— Так точно, господин министр!

— Оставь эту фамильярность для иного случая. Мы ж с тобой учились вместе в одной разведшколе. И я не забыл: ты был там одним из лучших! Хотя я и обскакал тебя по карьерной лестнице, но готов воздать должное по заслугам. Используй в поисках беглецов все доступные ресурсы. Главное не гнушайся ничем на достижении к поставленной цели. Всё запомнил? О том, что должно произойти, в курсе должен быть только ты. И всё же возьми какого-нибудь помощника. Кстати, у меня имеется одна подходящая кандидатура...

Министр намекнул на кое-кого. Киллер оказался довольно известен в кругах спецслужб.

— Мои бойцы сразу всё раскусят.

— А ты сделай так, чтобы они ничего не заподозрили. Обставь всё, таким образом, будто вы по ходу дела этапируете его. Ну, понял?

— Сделаю, господин министр. Всё, как прикажете!

— Для тебя я уже, как впрочем, и всегда, однокурсник! Не забыл?

— Никогда!

— Вот и помни: мы повязаны! Ты в деле! В стране назревает смена власти и мне потребуется надёжные люди, — дал понять силовик, куда метит — на чье кресло в Кремле.

— Давно пора навести в стране порядок, — согласился полковник.

В направлении тайги улетел самолёт транспортной авиации ИЛ-76, из которого впоследствии при открытии грузового отсека вылетело два вертолёта с поисковыми командами до взвода, и они занялись непосредственным выполнением полученного задания, в то время как их командир с иным подопечным в наручниках, поспешил в ближайший населённый пункт, где его дожидались внутренние войска численностью в два батальона с кинологами. Их сняли с зоны строго режима, толком не объяснив, кого собираются искать. Но было ясно: операция предстоит боевая.

— Неужели китайцы распоясались? — представился майор полковнику и его помощнику в робе узника, но к тому времени уже без наручников.

— Нет, — последовал предельно короткий ответ.

— А из-за чего тогда всё? Неужели из-за него? — намекнул майор на оппонента особиста.

— Слишком много ненужных вопросов, майор! И всё не в тему! Надеюсь, ты хочешь остаться в прежнем звании?

— Вот как? А я размечтался о повышении!

— Будет оно тебе и зона в управление с соответствующими звёздами на погонах, если выгорит то дело, которое возложил на нас министр госбезопасности.

Особист потребовал карту местности, прилегающей к Байкалу, и, сверившись с прибором пеленгации, очертил круг поисков.

— Так кого ищем? — спросил в очередной раз боязливо майор.

— Его, — продемонстрировал особист фото телохранителя Сергея. — И кое-кого ещё, кто окажется на тот момент с ним. На этом всё! Рассредоточиться! И держать со мной связь, постоянно передавая все полученные сведения. При этом проверять любую информацию относительно беглецов, даже самую невероятную на первый взгляд!

Особист покинул майора с бойцами на вертолёте, и вскоре они высадились в тайге одни — он и его подопечный в робе заключённого.

— Держи, — получил тот от него винтовку с оптическим прицелом для ведения дальней стрельбы и прибор ночного видения, как и иные соответствующие атрибуты спецназовца-диверсанта. — Ты знаешь, что надо делать. А теперь иди, но не вздумай скрыться. У тебя в тело под кожу вживлён микрочип. Так что я вычислю тебя, где бы ты ни находился. Дошло?

— А после выполнения задания, что станет со мной?

— Получишь деньги и выберешь себе любую страну мира в качестве места проживания.

— Намекаете на пенсию? Не верю! Ни единому слову!

— И правильно поступаешь. Поскольку такие бойцы как ты на пенсию уходят посмертно! Просто у тебя будет лёжка зарубежом, но как только в твоих услугах возникнет необходимость, будешь задействован тотчас в любой точке земного шара.

— Снова берёте на службу?

— А тебя и не увольняли с неё. Просто дали понять: не стоит зарываться!

Больше полковник ничего не стал говорить, и удалился в вертолёт. А вскоре винтокрылая машина растворилась в небе.

— Приём, беглец! Как слышишь меня?

— Нормально, гражданин начальник, — отреагировал брошенный агент в робе уголовника, имея прежде звание капитана. Занялся делом — поисками пропажи.

Спустя какое-то время поисковыми отрядами были обнаружены браконьеры, от них и удалось узнать, что интересующее их лицо не могло уйти далеко, хотя в наличие имелся вертолёт. Винтокрылую машину нашли в разобранном состоянии возле реки. Постарались местные жители. Они утащили всё, что смогли там скрутить.

У каркаса вертолёта и объявился полковник со своими бойцами из числа спецназа. А ниже по течению реки дополнительно оказался обнаружен плот с тем, что было оставлено на нём незадачливыми путешественниками.

— Ничего не понимаю, что произошло здесь с ними, но им недолго осталось бегать, — заключил посыльный министра госбезопасности: близок к цели, как никогда до этого и по прошествии всего какого-то десятка часов предварительных поисков.

Нашли пилота вертолёта с пеленгационным устройством. И сейчас он спешил встретиться с ним.

— Где они?

— Кто? — выдал пилот.

— Твои подопечные, из-за которых на уши подняли весь кабинет министров и большей частью военнообязанных! Кое-кто хочет видеть их обоих!

— Неужели старик?

— Много говоришь, пилот, да всё вопросами и не по теме! Здесь я задаю их! — махнул особист документами. — Дело государственной важности! Так что не вздумай ничего скрывать от меня! Куда путь держали? Где у вас перевалочная база для лёжки? Не таись! Они идут туда или...

Заподозрив неладное, пилот пытался вывести из строя навигатор. Не удалось. Его действия просчитали и специально заставили совершить необходимую оплошность.

— Уже кое-что, но не совсем то, чего хотелось бы мне узнать от тебя! Хватит скрывать информацию относительно приемника банкира и его личного телохранителя! Им никто ничего плохого не сделает! Иначе, какой мне смысл было лететь сюда с бойцами!

Пилота не удалось провести во второй раз подряд. Тогда полковник предпринял попытку подкупа.

— А хочешь, в будущем я сделаю тебя хозяином какой-нибудь авиакомпании — частной или государственного значения? Выбирай сам...

— Спасибо, не стоит беспокоиться на этот счёт. Меня вполне устраивает моя нынешняя работа. На достаток не жалуюсь!

— А со здоровьем у тебя как? Ты в курсе, что оно резко сдало?

— Это намёк? Угроза расправы?

— Совет и пока дружеский. В противном случае придётся вызвать врача из отдела следственной криминалистики, чтобы констатировать факт: то, что осталось от тебя после нашей находки в тайге, и являешься ты в виду встречи с дикими животными. А можем и вовсе не найти — потерять бесследно! И твоя семья останется без кормильца. А она у тебя большая или как? Могу уточнить — и сам! Хочешь? Что если у них случились неприятности, а ты в отъезде?

— Сволочь...

— Не я! Жизнь, такая... скотская! Выживает сильнейший! Закон природы! А мы в тайге! Поэтому решай: помогать мне, значит, в первую очередь себе — собственной семье, а нет.... Не обессудь! Обойдёмся без суда и следствия с соответствующими для тебя плачевно вытекающими последствиями! Сообщим родным и близким: дескать, пал жертвой неисправности винтокрылой машины — разбился, сгорев заживо.

Полковник произвёл удар, и пилот упал. Ему стало трудно дышать, не говоря о том, чтобы подняться самому без посторонней помощи.

— Что такое? Споткнулся? Сам! Вот беда, так беда! И чего ты такой неуклюжий-то на земле, пилот? Или только в небе ас?

Тот потянулся рукой к кобуре. Полковник и на этот раз опередил — выстрелил по оружию.

— А мог не только по руке, но и...

Полковник взял в прицел лицо оппонента.

— Лучше я сделаю из тебя инвалида. Ведь пилот без неба, что птица без крыльев! Да и какой тогда из тебя будет кормилец семьи? Самого придётся досматривать! Пора делать выбор! Он за тобой...

В конце концов, полковнику удалось склонить пилота на свою сторону, и тот доставил его с бойцами спецназа на секретную базу олигарха.

— Не вздумай бежать, — предупредил особист. — Чревато! Найдём и... в курсе, что станет с тобой. Всё равно ничем никому не поможешь, разве только навредишь — и в первую очередь себе, — не собирался полковник приставлять охрану к "предателю", вновь сосредоточив всё своё внимание на приёме информации относительно поисков пропажи, а после занялся осмотром убежища олигарха.

Едва он заглянул в здание, запищала сирена.

— Не понял шутки юмора? Что за ерунда?

Она на миг прервалась, и механический голос электронной записи предупредил: "До уничтожения объекта осталось меньше минуты! Убедительная просьба покинуть данную территорию во избежание несчастного случая!"

В исполнении полковника последовала ругань. Он кинулся на выход.

— Систему самоуничтожения реально отключить?

— Я не в курсе, — отреагировал пилот.

— Улетаем, — отреагировал на его заявление особист.

Как только они взмыли в воздух на вертолёте, оторвавшись от земли, вслед им в небо поднялись обломки лесного убежища олигарха под воздействием огненных разрывов. А после последовал очередной взрыв и был такой разрушительной силы, что содрогнулись окрестности на десятки километров, а затем образовался чёрный столб дыма, поднимающийся высоко-высоко за облака, послужив опознавательным знаком телохранителю с боссом.

— Наша база горит, — отметил Олег. — Там явно побывали незваные гости.

— Ты что хочешь сказать? За нами охотятся? — вопросил Сергей.

— Вот именно! Это облава! Кому-то — кому я, кажется, знаю — требуются не только наши скальпы, но и головы! И явно не местным аборигенам! Нам не следует открываться!

И если раньше они стремились обнаружить себя, теперь притаились.

6. ГИБЛОЕ МЕСТО.

Круг поисков сузился. Военные с особистами оккупировали ту часть берега Байкала, на котором ими были обнаружены главные находки.

Полковник решил привлечь помимо бойцов ещё и местное население. Оповещением народа в глубинке занялся майор, развесив ксерокопии, сделанные с фото телохранителя олигарха, где дополнительно от руки приписал цену в качестве вознаграждения за поимку "особо опасного рецидивиста", сбежавшего из колонии строгого режима для пожизненно заключённых.

О чём и стал кричать на каждом углу, обещая: "Ни я, ни Родина, вас не забудет!"

Люди слушали, и расходились: кто по домам, а кое-кто из числа браконьеров от вознаграждения. Они-то и согласились стать проводниками, потребовав задаток вперёд.

— А за что? — удивился искренне майор.

— За поимку беглеца живьём.

— Так уж и живьём? Вы хоть знаете, с кем мы имеем дело? Почему подняли не только внутренние войска, но и вызвали спецгруппу для захвата, прошедшую огонь и воду в военных конфликтах?!

— Они — чужаки, а мы — хозяева тайги! Знаем каждый кустик и травинку! Я уже не веду речи о тропинках! — взял слово местный "авторитет". И по нему самому давным-давно плакала тюрьма.

Тип даже на вид походил на прожжённого временем бандита и явно не гнушался разбойными нападениями на геологов, особенно археологов, да и прочих залётных людей, ищущих на свою голову приключения, а не золото. Благо в здешних краях ходили слухи, будто в каком-то разломе по берегу Байкала за болотными топями имеются несметные сокровища. Но добраться до них никому ещё не удавалось. Все люди, стремившиеся туда, никогда больше не возвращались, исчезая бесследно раз и навсегда.

Эта самая зона и была отмечена на карте военного офицера, иначе бы ему вряд ли удалось поднять на поиски беглеца местную артель браконьеров. Те решили: пора открыть тайну разлома.

Алчность взяла верх над чувством страха, и главарь местной шайки ещё раз взглянул на предстоящий район поисков, заключил:

— Чего стоите, ухари? Живо за ружьями! Чтоб у меня через пять минут были тут и имели с собой всё необходимое для длительного похода! Предстоит тяжелый переход!

— Хм, — ухмыльнулся майор. — Район на карте небольшой! Там и батальону солдат делать нечего, а у меня их — два! Просто нуждаемся в проводниках!

— А мы и есть местные охотники, и не только за зверями, но и головами! Больно деньги нужны, а вознаграждение соответствующее, — отметил к слову главарь, скрыв истинный смысл предстоящего путешествия. — Жди меня здесь, вояка! Я мигом...

Обернулся в два счёта. К тому времени в сборе была вся его шайка. Окинув подельников пристальным взором, он приказал им избавиться от всего лишнего.

— Брагу с иной спиртягой — долой! Я сказал: вон!

Для придания словам убедительности и красноречия, заводила воспользовался обрезом. Грянул выстрел. В рюкзак одного из подельников угодила дробь. Послышался звон пробитой канистры. Из дыр потекло "горючее".

Не успел майор и слова вставить, как наёмники сказались готовыми к приключениям.

Он пригласил их в кузов "ЗИЛа" с тентовым покрытием, и они покатили прочь из населённого пункта.

— Чтоб им пусто было, окаянным, — молвила старуха и плюнула вслед на дорогу.

— Глаза б мои не видели их, — присовокупил старик, располагаясь рядом с той на лавочке у забора. — Опять губить людские души подались, нехристи!

Отмотав по просёлочной дороге пару километров, путешественники остановились. Грузовик завяз в грязи, и как шофёр ни старался вырулить, всё ещё больше усугубил.

— Дальше пешком двинем, вояка, — известил майора главный ухарь, подавшись с подопечными за борт.

— Погоди, охотники! Не спешите! Ща исправим ситуацию, — заверил офицер. И выйдя на связь с особистом, потребовал от того предоставить им для транспортировки вертолёт.

— Проводники, говоришь, — услышал он в ответ довольный голос полковника.

— Ага, охотники из числа местной артели браконьеров.

— То, что надо! Будет вам транспорт! Жди!..

По заданным координатам в небе появилась винтокрылая машина, гремя лопастями, а вскоре уже местные сталкеры прибыли в расположение полевого лагеря поисковиков, разбитого на поляне вблизи озера.

Пока солдаты внутренних войск в отсутствие комбата резвились, кто во что горазд, группа спецназа занималась делом, обустраивая быт временного лагеря: установив на расчищенной площадке временные палатки, несли охрану базы и вертолёта. Плюс временный лазарет на случай непредвиденных обстоятельств.

Их мастерство и оценил по достоинству главный разбойник, заинтересовавшись первым делом экипировкой спецназовцев.

Полковник поначалу подумал: того интересует оружие и прочие приспособления, которыми они пользуются в зонах боевых действий, часто находясь на вражеской территории; сильно просчитался.

— Это чё за панцирь? — стукнул браконьер сапогом по бронежилету. А когда получил краткое уточнение предмета, хмыкнул. — Лучше бы использовали недублёную шкуру медведя с той же целью. Тогда и в болоте не потонете, и от холода не окочуритесь, да и не промокните. А ножи! Разве это холодное оружие? Вот каким оно должно быть!

Он продемонстрировал свой тесак с кривыми зазубринами на одном крае обоюдоострого лезвия, и дополнительным приспособлением в форме крюка-крючка.

В ответ спецназовцы посмеялись над местным охотником.

— Время покажет, кто из нас был прав! Тот и выживет, остальные в лучшем случае из ума, иные... Ну да ладно. Когда выдвигаться? И вообще, я хотел бы знать: как давно ищите свою пропажу, и что она представляет собой?

Полковник отвёл браконьера в сторону и коротко обрисовал противника.

— Так на кой стоило столько народу гнать? Не проще ли было сразу меня с моими ребятами нанять? Мы бы и...

— Я должен увидеть его собственными глазами, как и... Ну, ты понял меня, старый!

— Не сомневайся, — хитро прищурил тот левый глаз. — Тогда молокососов в топи не брать! Только спецназ и без тяжёлой амуниции! В качестве груза — минимум оружия, а из еды — фляжка воды и один запас НЗ.

— Не бухти! У нас вертолёты и машины! Если где не проедем и не пройдём — пролетим!

— Смотри, умник, я тебя предупредил! Тайга — не тренировочный полигон, а зона, куда ты собрался — аномальная! Поверь мне на слово, как местному обитателю.

— Угу. Но останусь при своём мнении. Тебе будут приданы солдаты с моими бойцами, а сам я — над вами в небе.

Началась травля по всем правилам охоты. В воздух взмыли две вертушки, а по земле в направлении болотных топей двинули грузовые машины. Едва продвижение внизу застопорилось, началось всеобщее построение. Майор разбил два батальона на роты, а их на взводы и расставил отметки на карте, куда те должны выйти, блокируя по периметру немалую территорию.

— В крайнем случае, пускай по паре бойцов дежурят в ближайших населённых пунктах, — дал понять браконьер особисту, если они не найдут пропажу, та может объявиться там сама. Тогда им не составит труда схватить её.

Полковник предпочёл пойти на риск.

— Это дело благородное, — порадовался его оппонент. И поправив под шкурой медведя обрез, покинул его на очередной стоянке.

* * *

На горизонте возникли болота.

— Ты куда меня завёл, телохранитель? — возмутился Сергей, провалившись по колено в грязь, что поначалу казалась обычной кочкой. — На верную погибель?

— Стой, босс! Не шевелись! Я мигом тебя вытащу! — огляделся Олег по сторонам, и, сделав шаг в направлении деревца, сам увяз.

— Приплыли, — осознал Сергей.

— Не говори так, босс! Никогда плохого! Только хорошее...

Телохранитель проявил незаурядность сноровки. Воспользовавшись ремнём на автомате, он сумел накинуть его петлёй на деревце, которое под тяжестью веса тела согнулось, но не сломалось. И ему удалось выбраться, а после тем же образом вытащить ещё Сергея, когда тот уже увяз по грудь в трясине.

— При-при-при...вал... — выдал спасённый, валясь с ног от бессилья.

Телохранитель согласился, и даже податься назад к людям. Вот тут в небе над ними на малой высоте промелькнул один вертолёт, затем иной — и значительно выше.

— Это за нами. Ищут... — дал понять телохранитель.

Преследователи не заметили беглецов. Перемазавшись в грязи, те сливались с ландшафтом болотной местности. И кого им удалось спугнуть, каких-то козлов из числа местного вида оленей.

— Чисто, — последовала передача данных от пилота вертолёта на иной — к полковнику. Тот продолжал в бинокль изучать топи, выискивая беглецов.

— Если они здесь, то явно притаились! Ну, ничего! Ночью попадутся, едва костёр разведут.

Беглецам было не до того. Они повернули вспять, как вновь остановились, услышав вдали на пути людские голоса вкупе с собачьим лаем, а вскоре телохранитель узрел в оптический прицел автомата, кто за ними идёт по следам.

— Живодёры из числа местных браконьеров, как пить дать. И...

Он узнал спецназовцев. Некоторые из них были хорошо ему знакомы по своим повадкам. А одного из них даже узнал в лицо.

— Надо уходить, босс. В болоте куда безопаснее!

— Решил меня окончательно смешать с грязью? Так и скажи: выполняешь задание старика по устранению конкурентов за власть!

— Тише, босс! Помолчи!

Того же требовал от бойцов внутренних войск и матёрый браконьер, прислушиваясь к отзвукам болотных топей. А вот спецназовцы воспользовались оптическими приборами: одни — биноклями, иные — сразу оптически прицелами.

— Замри, босс!

— Хорошо, что ещё не умри...

Кто-то из бойцов полковника выстрелил по какой-то коряге, приняв за человека.

— Отставить! — последовал приказ от командира.

Он спикировал вниз на вертолёте.

— Дальше с салагами лучше не лезть в зону, — предупредил охотник. — Пойдут мои и твои ребята.

— Часть, — согласился особист. — Иная — полетит!

Он намеревался десантировать их среди болот, действуя на опережение беглецам.

Подобное развитие событий и предвидел телохранитель. Он прошёл одну и ту же школу спецназа в свою бытность офицером ГРУ, поэтому не стал торопиться, а на время притаился, дожидаясь сумерек.

— Пойдём обратным путём, — шепнул он на ухо Сергею.

— Опять?! — возмутился тот и довольно громко.

— Нет, снова, — прикрыл ему рот рукой шеф...

— Они здесь, — отметил вслух матёрый охотник.

— Кто? — отреагировал на его заявление полковник.

— Беглец. И не один!

— А сколько?

— Как минимум двое.

Особист на миг уединился, и вышел на скрытый канал связи, выясняя в каком именно квадрате, находится стрелок. Ответа не получил, но знал: тот его отчётливо слышит, плюс вычислил по ПДА. Передал координаты следования.

— Будь начеку! Скоро появятся цели!

А после вновь поднял в небо оба вертолёта, пилотируя один собственноручно на малой высоте близко к земле, поднимая в воздух завихрениями грязь, пока частично не залепил обзор, и поднялся выше, а после десантировал бойцов с проводниками на остров.

— Вот и гости пожаловали, — отследил их высадку с помощью оптического прицела на оружии телохранитель, в то время как босс с его подачи сделал это благодаря оптики бинокля.

Над болотами сгустились сумерки.

— На берег нам нельзя. Там солдаты с собаками, — заметил Олег. — Ещё чего перестреляют друг друга.

— Ага, по-твоему, лучше, если это сделают с нами иные бойцы — спецназа?

— Не паникуй, босс. Не пропадём. Я прошёл школу выживания...

— Из ума?

— Нет, у меня нервная психика — железная. Давай лучше спать.

— Давай, — согласился Сергей.

Не получилось. Было холодно и сыро, из-за чего он постоянно ворочался, а после и сам не понял, как уснул. Сон длился недолго. Он проснулся оттого, что кто-то толкнул его в бок, прикрыв для страховки рукой рот.

— Спокойно, босс! Без паники! Это я — твоя охрана, — раздался голос Олега. — Нам пора. Самое время делать ноги.

Собаки в лагере, разбитом подле болот солдатами майора, насторожились, а затем подняли невообразимый лай.

— Проклятье! — замер телохранитель с напарником по несчастью в непосредственной близости от них, погрузившись в воду по шею.

— Что происходит? — подскочил майор, требуя немедленно объяснений от ротного, а тот в свою очередь наехал на взводного, и далее досталось сержантам, а после солдатам.

На связь с майором вышел полковник.

— Что за шум? — прозвучал голос в его исполнении.

— Выясняем, командир!

— Так долго?

— Собаки взбесились. Учуяли кого-то. И я склонен думать: болотного зверя...

Беглецам повезло. В ответ на собачий лай сорвалась болотная сыть. Нагнала своим криком страху на солдат, и те устроили маленькую войну с применением стрелкового оружия.

— Прекратить! Сейчас же... — потребовал майор.

Когда шумиха улеглась, наступила гробовая тишина. Продолжать поиски до наступления утра не имело смысла, да и бойцы по приказу командиров были вынуждены беречь боеприпасы.

Улучив момент передышки, беглецы продолжили двигаться на животе по мху в сторону от озера вдоль береговой линии болотных топей, а после выбрались на сушу, которой оказался довольно внушительный по размерам остров, скрытый зарослями осоки и камыша.

— Привал — максимум на два часа, а после будет видно по ситуации, — заявил телохранитель.

С восходом солнца их поиски возобновились. Полковник пытался отследить сигнал по мобильному телефону прямой связи со стариком. Сигнал прервался ещё со вчерашнего дня при подрыве лесной базы олигарха, и больше не возобновлялся.

— Поняли что мы — охотники, а не спасатели, — рассердился он, и поднял своих подопечных, облазив болотные топи вдоль и поперёк.

Поводыри заявили, что беглецы покинули их.

— Они провели нас, заманив сюда, — выдал матёрый браконьер.

— И куда, по-твоему, подались? — заинтересовался полковник.

— Не думаю, что к озеру. Там больше воды. Скорее всего, на сушу.

Он указал новое направление поисков, махнув рукой в сторону сопки.

— Почему так решил, а никак иначе?

— Иного пути отсюда нет. Да и высадились мы у них в тылу. А сам же говорил: один из беглецов в прошлом профессиональный военный. И если он раскусил ваш замысел, то подался туда и ещё глубокой ночью. Не зря срывались собаки на лай у одного пикета в том направлении ночь напролёт. Их они и учуяли, а твои бойцы проспали!

— Не мои — майора!

В небе снова загремели лопастями винтокрылые машины, послужив беглецам чем-то сродни звонка будильника.

— Подъём, босс, — зашуршал осокой телохранитель.

И они подались в долину вечного тумана, окрестив подобным образом про себя.

Был полдень, а дымка не рассеялась, скрывая беспроглядной пеленой завесы почву под ногами.

— Странное явление, — отметил Сергей, едва они оказались на краю тумана. — Пахнет какой-то тухлятиной.

Он махнул рукой, стремясь разогнать дымку. Тщетно. Не удалось.

— Держи нос по ветру, босс, — предупредил телохранитель, прежде чем они побрели в туман на свой страх и риск.

У одного из них под ногами что-то хрустнуло.

— У меня, — обмолвился Сергей, и поспешил нагнуться, желая рассмотреть то, на что наступил.

— Нет! Не делай этого! — не позволил ему телохранитель совершить опрометчивое действие. До него дошло: — Это не туман!

— А что же?

— Углекислый газ!

— Чем докажешь и как? — потребовал Сергей дополнительных объяснений.

Его интересовали факты.

— Сейчас.

Телохранитель смочил платок и, прижав к лицу, закрыв нос и рот, нагнулся к земле, а, нашарив кое-что, поднял.

— Ой-ё-о... — не сдержался в выражениях оппонент, приметив у него в руке оскалившийся череп какого-то весьма крупного животного и явно принадлежащего молодому медведю.

— Газ убил его, но прежде усыпил, чем отравил.

— Это хорошо, шеф, что мы не курим.

— Ага, босс. А то могли поднять на воздух всю долину вплоть до сопки.

— Тогда поспешим туда, пока...

В удалении раздался рокот.

— Пригнись, босс, — махнул телохранитель ему на лицо платком, и они скрылись с головой в тумане.

Над ними пронёсся вертолёт с группой спецназа на борту. Завихрениями местами развеяло плотные пары газа. И там, где появились прогалины, экипажем были замечены скелеты животных.

— Знать долина смерти не миф, — зашептал матёрый браконьер.

Его подопечные занервничали. По слухам они находились вблизи разлома, что сулил всякому путнику несметные богатства. Там они и высадились, но пока о том даже не имели представления. Хотя их главарь заинтересовался местом новой стоянки на карте.

Полковник указал ему на неё.

— А можно мне в будущем получить сей клочок изрисованной бумаги в качестве вознаграждения?

— Да легко, и прямо сейчас.

— Теперь я найду для вас беглецов, во что бы то ни стало и чего бы мне это не стоило, — заявил матёрый охотник.

На это и рассчитывал особист, удовлетворив основную потребность артели разбойников.

— Прикажете пускать собак по следу беглецов? — связался майор с полковником.

Получив одобрение, он объявился на острове с бойцами, а после, перебравшись вплавь, очутился подле туманной области. И как солдаты не принуждали собак следовать туда, те отказывались и упирались. Даже лаяли и огрызались.

— Обойдёмся без них, — заявил майор, пожелав на личном примере повести за собой солдат, что нервничали не меньше четырёхлапых питомцев, вдруг оступился и упал. А больше не появился, как следом иной офицер, поспешивший нагнуться за ним, и сам исчез с головой в тумане.

Солдатам удалось их вытащить оттуда, однако поиски приостановились.

— А смысл их продолжать? — осознал майор: долина смерти наполнена газом. О чём и доложил полковнику. — Не проще ли устроить объёмный взрыв и...

Договорить не успел. Кто-то из его бойцов закурил, а после кинул окурок в туман, и всё пространство в долине воспламенилось. Не сразу. Пошла волна разрастающегося огня, и столь стремительно, что бойцы не сразу опомнились, услышав предупредительный призыв командира вкупе с посыпавшимися на их головы ругательствами:

— Ложись...

— Что же они натворили?! — опешили их подельники высадившиеся на вершине сопки.

И в тот же миг всё пространство внизу под ними оказалось охвачено бушующей стихией всепоглощающего огня.

— Это всё-о-о... — закричал Сергей в беспамятстве. — Нам конец...

Телохранитель имел иное мнение, указав на кусок скальной породы, возвышающейся недалеко от них в туманной облачности.

— Не успеем!

— Бежим, босс... — заглушил голос Олега, нарастающий гул раската и пламени.

Схватив Сергея за руку, телохранитель увлёк его за собой, а миг спустя они совершили прыжок вверх. Вовремя. Это и поняли они, когда ощутили в ногах жжение. Подошвы сапог оплавились, а шнурки, тлея, осыпались, превращаясь в пепел.

Кругом них пылало море огня, а они смеялись друг другу в лицо, обнаружив ещё, что местами пропалены штаны.

— Видел бы ты, босс, себя сзади... — заходился от хохота телохранитель.

— А ты сам свои трусы от Трусарди... Хи-хи-хи...

Пока беглецы переводили дух, их преследователи время даром не теряли. Не выпуская из рук бинокль и не отнимая от лица, полковник изучал обстановку на местности, неожиданно обнаружил посреди огненного зарева две скачущие точки на тёмном островке скального типа.

— Они! К гадалке не ходить! — не сдержал он эмоций. — Выжили...

— И, похоже, из ума, — присовокупил матёрый охотник. — Теперь они наши. Никуда не денутся. Пламя угаснет и...

— А что если нет? Что если газ поступает из-под земли? И может рвануть! В недрах запросто может оказаться нефть! — напомнил майор по связи о тёмном цвете воды в болоте.

— Умный, да? Тогда чего солдатам это не объяснил? — закричал полковник.

А после вновь уединился, дав задание стрелку.

Вскоре тот вышел на нужную позицию.

— Готов, — последовал ответ от него.

И тут же получил разрешение на отстрел.

Тени на скале среди огня, как мелькали, так и дальше продолжали кружить безостановочно.

— Не понял! Ты стрелял? — раздался голос полковника в наушнике у наёмника.

— И не мог промахнуться!

— А дострелить?

— Расстояние убойное!

Снайпер произвёл ещё один выстрел, и с тем же успехом, а после последовал целый ряд в его исполнении.

— Не суетись! Побереги патроны! Один точно для себя! Понял меня?

Стрелок не был виноват в промахах. Они случились из-за обмана зрения. Ни телохранитель, ни его босс, не прыгали. Просто языки огня, преломляли их тени, и со стороны казалось, что они скачут. А на самом деле беглецы лежали притаившись.

Подле них звенели пули, откалывая куски железной руды. Одним и зацепило Сергея, оцарапав руку в районе плеча.

— Работает снайпер, — осознал телохранитель: они у него как на ладони, а вскоре понял, куда тот палит — по теням. — Не суетись, босс. Не всё так плохо, как могло показаться на первый взгляд. Пока нам явно везёт.

Он покосился на перстень, изучая цвет камня. Кристалл вбирал свет, исходящий от языков пламени, подбирающихся к ним всё ближе и ближе. Поэтому о спасении даже ни шло речи. "Островок" накалился, и вскоре на нём уже нельзя было спокойно усидеть. Припекало.

— Не пристрелят, так заживо сгорим, — ощутил телохранитель жаркое дыхание огненной долины смерти.

Беглецам пришлось обмотать материей лица и конечности рук, но это не спасло их от пылающего жара. Одежда уже начала дымиться местами.

— Сейчас вспыхнем как спички... — проступила паника впервые в голосе телохранителя. — И кто только придумал, что человек состоит более чем на 80% из жидкости? Сейчас бы его самого сюда вместо нас!

Он посмотрел с мольбой на босса. Сергей уже догадался: потребует от него слов ободрения, и не успел. Мелькнула ослепительная вспышка света, исходя из центра огненной долины и основание земли на огромном участке, прилагающей к данной округе, содрогнулось. Последовал подземный толчок как при землетрясении и столь мощный, что в следующий миг образовался пролом, разрастаясь с невероятной скоростью, а миг спустя долина смерти превратилась в глубокий кратер, границы коего прекратили расширяться перед охотниками за головами.

— Мама-А-А... — покосился майор себе под ноги, очутившись неожиданно на краю обрыва, над которым торчали носки его ступней. Резко отшатнулся на шаг назад, обрушив основание почвы. И кратер продолжил незначительное расширение.

Под землю ушли грузовики и даже один из вертолётов. Иной — на сопке — успел спасти пилот, но поначалу всем показалось: подался вместе с ним в пропасть на свою погибель. Однако затем взмыл ввысь под всеобщее ликование толпы по обе стороны пролома.

— Вот она — золотая жила... — робко зашептались проводники, косясь трусливо на матёрого браконьера.

Полковнику больше не было до них никакого дела. Ему требовалось удостовериться, что беглецы погибли при обвале земли.

— Пока не увижу тела, не поверю в их гибель! Понял меня, майор! Поэтому о вознаграждении не может идти речи!

— Знать, придётся следовать вниз, — спокойно заметил к слову главарь шайки браконьеров. — Вот только возникает вопрос — полетим или...

— В смысле? — продолжали нервничать подельники.

Тот в ответ указал им, как и полковнику на вертолёт.

— Так что, вояка, на меня уже можешь рассчитывать.

Переборов страх к жажде наживы, подопечные матёрого браконьера не желали уступать ему.

— Идём все до упора! — загалдели они.

— Значит, решено! — заключил особист. — Туда следуют исключительно твои и мои люди, ухарь.

Майор же с двумя батальонами без техники остался на краю разлома, смахивающего по внешнему виду на кимберлитовую трубку шахты по разработке и добычи алмазов.

— Ни шагу назад, — приказал он своим бойцам, предложив стать лагерем в удалении от кратера в ожидании возвращения поисковой группы, подавшейся вслед за беглецами под землю.

7. КАТАКОМБЫ.

На изменения под землёй отреагировало неказистое существо, мелькнувшее подле беглецов. Оно передвигалось по дну, пока её взору не предстал светящийся во тьме кристалл. Приблизившись, оно внимательно осмотрело его. Драгоценный камень оказался на перстне, а тот на пальце руки, торчащей из-под грунта, и принадлежала человеку.

С опаской озираясь по сторонам, тень засуетилась подле находки, недолго, и понеслась назад в туннель, открывшийся из-за обвала свода толщи подземных пород, принялось звать кого-то ещё.

Тот, кого оно звало, откликнулось, и существо подалось с хозяином к находке. Замерло подле неё.

Чья-то грязная конечность потянулась к вожделенному камню, и в последний момент остановилась в считанных сантиметрах. На миг обитателю подземелий показалось: тело ожило — рука пришла в движение — пальцы сомкнулись и не совсем в кулак. Фигу...ра оказалась знакома пигмею, за коего обладатель талисмана и принял то существо, которое расположилось перед ним и тянуло алчные ручонки к нему в надежде лёгкой наживы.

Не тут-то было. Раздался пронзительный визг. Голос принадлежал небольшому существу. На него и отреагировал телохранитель, прикрыв собой босса от барбоса аборигена.

— Мама-А-А... — продолжал кричать тот, что было сил от страха.

— Она тебе не поможет, образина-А-А... — обсел Олег, получив неожиданно удар сзади.

— Уверен? — прозвучал женский голос.

Вместо ответа телохранитель упал.

— Ты чего кричала, Подлиза? Зачем звала? Нашла чего-то интересное?

— Да, мамочка, — указала девчушка на Сергея. — У него камень...

Дочь не успела договорить, её мать ополчилась на него, замахнувшись окаменелым бивнем мамонта. Незваный гость поспешно закрыл рукой лицо, и на глаза дикарке попал талисман.

— Ого... — услышал он от неё в продолжение. — Вот это да! Где взял?

Опасность вроде бы миновала. Сергей медленно отвёл руку от лица. Бивень в руке женщины опустился вниз, и сейчас она опиралась на него.

Он отшатнулся от неё.

— На дикаря непохож, — констатировала её дочь.

— Молчи, Подлиза, — попросила мать не вмешиваться ту в разговор со странным человеком. — Не бойтесь меня. Я не причину вам вреда. Я — археолог, а это, — она указала на девчушку, — моя дочка.

— Лиза, — прибавила та, удерживая животное, отдалённо напоминающее собаку, притом, что у неё торчали клыки из пасти как у дикого кабана, да и шерсть на холке со спиной вдоль всего хребта скорее напоминала иголки дикобраза, также угрожающе торчали в разные стороны, а на лапах имелись когти-крючки.

— Спокойно, бормоглот! Это свои — люди!

— Угу... — наконец-то кивнул Сергей. — А иной тип — мой личный телохранитель.

— Так кто вы, и где нашли тот перстень с невероятно красивым камнем, что я вижу у вас на руке, как символ власти? — продолжила археолог. — Что за люди? И откуда в наших краях?

— Оттуда, — указал Сергей рукой наверх.

В кратере проник гул винтокрылой машины.

— По-моему, это за вами, — отметила девчушка.

— Помогите, — попросил Сергей помощи у женщин. — Они плохие люди, и охотятся на нас!

— Из-за чего?

— Точно сказать не могу, но видимо из-за перстня, что так понравился вам.

Сергей пытался поднять телохранителя на ноги.

— Не получится, — подсуетилась Лиза и поднесла к носу Олега руку в перчатке, в которой держала какой-то сухой комок грязи, как показалось Сергею, а на самом деле фекалий летучий мыши.

Тот сначала чихнул, а после очнулся, открыв глаза, едва жуткая на вид подземная собака дополнительно пустила в ход язык.

Её самодовольный оскал и узрел перед собой Олег.

— Держись, босс, — вскочил он на ноги и навалился на неё телом. — Мы среди людоедов!

— Спокойно! Не кричи! Без паники! Это археолог с дочерью и своим домашним животным, — пояснил он. — И они готовы помочь нам избежать неприятной встречи с преследователями.

Телохранитель уловил приближающийся гул, исходящий от вертолёта, опускающегося вниз, и они поспешно подались за местными "дикарками", окрестив подобным образом про себя археолога с дочерью, в узкий проход открытого туннеля, который завалил за собой Олег, подоткнув валун. Но камень отвалился при приземлении вертолёта на дно кратера, и преследователи занялись осмотром местности, которую во мраке разрезали лучами оптических прицелов спецназовцы, используя попутно приборы ночного видения.

Точно такой же прибор имелся в наличие и у телохранителя. Им и воспользовался, не понимая, как его оппоненты обходятся без него.

— Мы уже привыкли с дочкой, поскольку давно обитаем в здешних катакомбах, — пояснила археолог.

— Я, конечно, извиняюсь, — заметил в ответ Сергей. — Но надо быть сумасшедшей матерью, чтобы отправиться сюда со своим чадом!

— Нам это все говорят, — встряла Лиза, вступаясь за мать. — Но я уже давно не ребёнок — немаленькая!

— И как давно? Сколько тебе лет? — не остался в стороне от разговора Олег.

— Едва научилась ходить, а после ещё и говорить по-человечески. Верно, бормоглотик?

Животное подало голос, что не понравилось их новым спутникам, и они заткнули уши.

— Вы это слышали? — выдал полковник.

— Не суетись, военный, — придержал его матёрый браконьер. — Ну-ка проверь, Мермишель!

— Ага, — отреагировал томный охотник на заявление главаря, подавшись к краю дна кратера.

— Чего он мешкает? — насторожились подельники.

И услышали его призыв:

— Сюда! Тут лаз — дыра!

Она оказалась узкой для него, и он пытался расширить проход.

— Не напрягайся, Мермишель, останешься с пилотом у вертолёта, на всякий случай, — заявил особист с подачи матёрого.

— Кто полезет вперёд? — почесал тот плешивку, и сам подался без лишних уговоров, а за ним те бойцы и подельники, что были невелики ростом.

Полковник тоже сумел протиснуться в проход...

— Стойте! — стреножила археолог дочь и спутников. Прислушалась.

— За нами погоня, мама.

— Молчи, Подлиза!

— А можно мне...

— Нет, нельзя! — обрубила её в очередной раз мать.

— Почему?

— Опасно! Это не игрушки!

— Вы о чём, девушки? — заинтересовался Сергей.

— Да, и мне бы тоже это хотелось узнать, а после ещё понять, — вмешался Олег.

— Подлиза...

— Я — Лиза! — ответила дочь любезностью матери.

— Не перебивай! Я старше тебя!

— Вот как! А кто мне говорил о равноправии в нашей с тобой семье?

— То дома — в цивилизованном мире, а сейчас мы в тайге! И не кричи! — намекнула мать на обвал.

— Слушайся её, — сказал Сергей.

— Мать плохого не посоветует, — присовокупил Олег.

— И всё равно я уже немаленькая. Можно, дяденьки, я уведу от вас преследователей в иную сторону?

— Елизавета!

— Что, мама?

— Как ты можешь такое говорить?!

— А что? Мне наскучило жить с тобой без папы! В семье должен быть мужчина!

— В нормальной...

— А вы, стало быть...

— Молчи, самец! — выдала в ответ археолог.

— Вот это да! Теперь мне всё понятно...

— Что?

— Всё!

— Относительно чего или кого — меня и дочери?

— А то! Вы обе — сумасшедшие! И чего вас сюда только понесло?

— А самих?

— Жизненная необходимость!

— Вот и у нас с мамой та же история. Мы зарабатываем на жизнь раскопками.

— Выходит вы — чёрные старатели? — догадался телохранитель. — И чем торгуете?

— Ничем! Всё, что находим, так или иначе, принадлежит государству! Я работаю на музеи!

— Погоди! Если это правда, то я, кажется, начинаю догадываться кто ты.

— Ну и?.. — заинтересовалась археолог.

— Ты — Елена При...

— Ну... — вставилась Лиза.

— ...мудрая!

— Ха-ха...

— Тихо, Подлиза!

— Моя мама — Прекрасная!

— А с виду и не скажешь, — подхватил Сергей. — Скорее чумазая, как и сама.

— Прекрасная — эта наша фамилия!

— Точно, не кличка?

— Да, босс. Это она, — подтвердил телохранитель.

— Откуда знаешь, шеф?

— Было дело. Она раз помогла накрыть банду контрабандистов, когда те пытались сторговаться с ней и вывести зарубеж окаменелости динозавра, а также тело мамонта в ледяной глыбе, сохранившегося в первозданном виде. И я тогда ещё не являлся телохранителем олигарха, а...

И археолог признала оппонента-здоровяка.

— Олег Иванович? Неужели это вы, полковник?

— И кто он... был? Где служил?

— А ты разве не в курсе, дядя? — напомнила Лиза взрослым про себя.

— Нет. Но будет сюрприз.

— Да я уже давно не полковник...

— А кто? Генерал ГРУ или ФСБ? А то ещё какой-нибудь секретной службы?

— Почти. Но это тайна государственной важности. Я засекречен! И о том в курсе только один человек в нашей стране...

— Неужели старик?

— Ты меня о том не спрашивал, босс, и мы...

— Уходим! Преследователи очень близко, — стреножила Елена подопечных.

— И всё-таки позволь мне позабавиться — совсем чуток, мамулечка!

— Нет, Подлиза! Не будь ей — не подлизывайся!

— А твоя дочь права, — поддержал ту телохранитель. — И если позволишь: я помогу ей с её затеей. Как и обещаю: с ней ничего плохого не случится.

— Чего я не могу обещать в свою очередь твоему боссу, — вдруг ввернула Лиза.

— У меня имя есть, — представился Сергей.

— А отчество?

— Неужели я столь старо выгляжу? — ответил он археологу.

— Так чё решили, взрослые? — требовала ответа девчушка.

— Ладно, чушка! Уговорила! Но учти: я в последний раз пошла тебе на уступки! Не хочу, чтобы цивилизация — в плохом смысле — добралась до местных аборигенов.

— Неужели вами найдены древние люди?

— И не только... — хитро улыбнулась Лиза.

— А кто они — питекантропы или неандертальцы? Или вообще австралопитеки? — затарахтел Сергей дорогой, оставшись с археологом наедине.

— Увидишь, тогда может быть и поймёшь кое-что, если сможешь — не раньше, — последовал неоднозначный ответ.

— И всё же мне хотелось бы понять вас, как женщину... В конце концов, как мать — как можно в тайге, да ещё под землёй жить с дитём?

— А чем каменные джунгли мегаполиса безопаснее первозданной природы? Здесь нас никто не обидит, да и мы себя в обиду не дадим! Ибо живём по своим правилам, а среди людей их устанавливают чиновники!

Сергей призадумался над полученным ответом, благо обстановка и место пребывание располагали к уединённому образу жизни аскета.

— Может вы и правы. И всё же...

— После поговорим, — вновь замерла Елена.

Сергей не ожидал от неё подобного действа, налетел телом. Их словно обожгло. Кольцо с камнем тут было ни причём, и не причинило вреда археологу.

— Что вы себе позволяете?

— Я... — растерялся Сергей. — Не хотел!

— Ещё скажи: само нелепо получилось!

— А мы уже перешли на "ты", Елена?

— Все вы одинаковы, мужики! И чуть что — едва остаётесь с нами наедине — начинаете клеиться и приставать!

— Да я и не думал о том! У меня и в мыслях ничего дурного не было!

— Как же! Олигарх и не падок до женщин! Нонсенс!

— Да какой я олигарх! Так — никто! И стал им недавно. Ещё недели не прошло. Дня три, максимум четыре.

— И как вы успеваете за такой короткий срок сколотить состояние?

— Сам не пойму. Ведь ещё в конце прошлой недели не хватало — не поверишь — копейки на приобретение лотерейного билета.

— Вот значит, каким образом разбогател? Мне не гони!

— Нет. Всё дело в перстне! — проговорился Сергей.

Ему пришлось прояснить ситуацию с ним — его находкой — как и прежним владельцем. И к чему это в итоге привело.

— Как интересно! Писатель что ль какой — фантаст-мистификатор?

— Не веришь мне? — обиделся Сергей. — И не надо!

— Тихо ты! Чего шумишь? — потребовала Елена тишины.

Прислушалась.

Сергею показалось на миг: она ловит на слух шумы, но всё оказалось куда проще.

— Лиза, доченька! Как слышишь меня? Это мама. Приём! — воспользовалась та портативным переговорным устройством, состоящим из двух микрочипов: и оба были выполнены в фирме сережёк. Только один прибор служил наушником, а иной — микрофоном.

— Порядок, ма. У нас с толстым всё тип-топ.

— Точно, что не тяп-ляп?

— Нет, Тяп-Ляп, он же бормоглот, уже пугнул преследователей, и повёл к западне. Так что не тревожь нас больше по пустякам. Мы в засаде! Скоро будем дома. Там встретимся и обо всём поговорим более подробно.

— Ну что там? — заинтересовался Сергей. — Как они — Лиза и Олег?

— Порядок. В засаде.

— Что?!

— А что?

— И ты так об этом спокойно говоришь? Когда даже не в курсе кто нам противостоит?

— Браконьеры из числа местных, да охрана какого-то конкурента-олигарха?

— Если бы, а то спецназ! И уверен: не простой, а...

— Чего ж ты сразу не уточнил, — повернула Елена вспять, и вновь вышла с дочерью на связь. — Уходите немедленно! Ты слышишь меня, Подлиза? Слушай, что я тебе сказала! Иначе обижусь! А тогда, сама знаешь, чем это грозит! Отравимся домой — в город!

— Нет... — воспротивилась дочь. — Поздно!

Она сама имитировала помехи, стремясь обмануть мать.

— Готов, толстый?

— Я не толстый...

— Ну и не коррумпированный же?

— Нет.

— Знать упитанный!

— А ты, стало быть, невоспитанная? — отреагировал Олег на заявление Лизы. — Это у меня мышцы!

— Ты про титьки на груди и толстую задницу как у слона, а то и бегемота? Одно слово — мужлан! И кому такой тип, как ты, может понравиться, особенно женщинам?

— Это даже хорошо, что я не в твоём вкусе.

— А с чего ты решил? Вдруг по вкусу ты как раз и ничего! Верно, Тяпа-Ляпа? — обратилась Лиза к бормоглоту — местному животному — и явно хищнику.

Тот подал голос в знак одобрения.

— Девочка, — занервничал Олег. — Скажи мне, что пошутила.

— Намекаешь на чёрный юмор, толстый?

— Типа шутки! Ведь так?

— Поживём — увидим. Поэтому в твоих интересах разобраться с теми "запасами" продовольствия, что сами идут за нами на свою погибель.

Телохранитель передёрнул затвор.

— Правильно делаешь, толстый, — продолжила девчушка. — Вот только целиться надо не в мою сторону, а значительно выше.

Лиза указала на потолок. Луч оптического прицела скользнул туда, и телохранитель олигарха обнаружил что-то. Что конкретно — узрел при помощи прибора ночного видения, едва вновь воспользовался им.

— Это что такое? — не мог он толком определить без соответствующей подсказки.

— Воздушные шарики, — мило ответила Лиза.

— Какие шарики? Из чего?

— Из шкур...

— Каких — чьих? Точно, что не людских?

— Не в курсе. Мне их подарили местные дикари.

— А чем и как ты надула их?

— Газом.

— И почему к ним подвязаны камни?

— Для сюрприза.

— Какого?

— Ща увидишь, толстожопый.

— Я — накаченный!

— Жиром или воздухом?

— Протеином, если на то пошло!

— А это чё?

— Еда такая.

— А на кой?

— Для мышц, — сжал Олег бицепс.

Лиза потрогала.

— Ого! Твёрдый как камень!

— Ага.

— Ты — терминатор, дядя? У тебя внутри металлический каркас?

— Нет, я не киборг, хотя есть у меня в теле один металлический стержень. И в этой самой руке.

— Вау! Класс! Супер...

— Фу... — выдохнул облегчённо Олег.

Маленькая напарница заговорила на человеческом языке современного ребёнка. И его опасения по поводу её принадлежности к племени каннибалов, отпало само собой.

Вот тут она узрела разведчиков и попросила его выстрелить по шарам у потолка.

— Зажигательные пули имеются?

— Что?

— Слышал, толстый! Или уши жиром заплыли вместе с мозгами?

— Да. В смысле — есть пули данного класса.

— Тогда чё ждёшь? Пальни разок, благо автомат с глушителем!

— Откуда знаешь?

— Ещё и не то! Делом займись!

Во тьме мелькнул трассер, и... раздался оглушительный взрыв, повлекший обвал свода пещеры.

Преследователи отступили, понеся потери ранеными. Досталось парочке браконьеров со спецназовцами.

А вслед за этим потрясением случилось иное — подле телохранителя с ребёнком объявились Елена с Сергеем.

— Ты всё-таки не послушалась меня, проказница! — возмутилась мать.

— А твоя дочь ничего, — отметил Олег. — Я б с ней не только в разведку пошёл, но и...

— Не рассчитывай, толстый, что понравился мне! Тебе ещё придётся попотеть, ухаживая за мной, чтобы я когда-нибудь в будущем позволила пригласить себя на свидание! И то не факт, что и тогда дам своё согласие! Я девушка серьёзная! Мне прежде следует в школу пойти, а после в ВУЗ, а дальше видно будет. Поэтому у тебя в запасе есть как минимум лет 10-15!

Сергей не удержался от смеха.

— Я что-то не так сказала, дохлый?

— Он? — встал на его защиту телохранитель по долгу службы.

— Уже? — не унимался Сергея.

— По жизни тощий.

— Я — стройный!

— Не смеши!

— И чего ты, Лиза, прицепилась к нему?

— Выбираю тебе, мама, в качестве кандидатуры жениха?

— То-то она меня толстым обозвала, — ухмыльнулся Олег.

— Нет. Тебя я маме не уступлю, а вот...

— Рот закрой, Подлиза! — топнула мама ногой. — И живо все за мной!

Дальше они продолжили путь в тиши. Археолог больше не реагировала на вопросы с замечаниями в свой адрес, да и Лиза повиновалась матери, сообразив: перестаралась. Первой и подала голос.

— Ну, прости меня, мамусик! Сама не знаю, что на меня нашло. Парни и впрямь неплохие. Им можно верить. Я проверила их. Толстый точно мужик, а его босс — у тебя и собиралась выяснить. Он как тебе — ничего?

— Да так себе...

Подстать женщинам шушукались мужчины. Сергею было интересно узнать всю ту информацию, какой владел телохранитель относительно археолога. А тот в свою очередь пытался выяснить:

— Зачем?

— Просто желаю понять, что она за человек. И не хотел бы подвергнуть её с дочерью опасности, как и племя дикарей, к коим они ведут нас.

— Одно сказать могу: точно не на заклание. А также: чумазая...

— Кто?

— Ну, эта Алёна, что Елена, в жизни соответствует своей фамилии.

— Неужели?!

— Поймёшь, босс, когда она приведёт себя немного в порядок.

— Будем надеяться, а то выглядит как дикарка из племени неандертальцев!

— Уже почти пришли, мальчишки, — обратилась Лиза к ним.

Она признала знакомые очертания местности.

— Как пить дать — пещерные люди, — продолжал верить Сергей: с ними и столкнуться. Но куда его столкнули — в воду. Он решил: пришло время перебираться вплавь на иной берег реки. Однако его подняли на борт лодки с мотором и далее они поплыли.

Дело было ночью, и вскоре на небосклоне вместо сталактитов с каменными сводами подземелья вспыхнули звёзды тысячами огней в свете полной луны.

— Спасены, — обрадовался телохранитель.

— Не рано ли?

Река вновь скрылась в иной небольшой и невысокой горной гряде, и пристав к берегу, путешественникам пришлось продолжить путь по очередному туннелю, пока вновь не объявились в огромном гроте, походящим на зауженный кратер кверху. Они находились в потухшем давным-давно вулкане.

В свете звёзд и луны взору гостей открылся вид на поселение дикарей.

8. ДРЕВНЕЕ СТОЙБИЩЕ.

— Я ж говорил: неандертальцы, — приметил Сергей юрты из кожи и костей доисторический животных.

Каково же было его удивление и телохранителя, когда они заглянули в одну из "палаток". Там оказалось электричество, и оно не заканчивалось примитивной лампочкой дневного накаливания.

— Это наше с дочкой жилище, — молвила Елена. — Так что чувствуйте здесь себя, как дома, гости дорогие.

— Микроволновка?! — округлились глаза у Сергея.

— Компьютер, — присовокупил Олег. — Холодильник!

— И что тут такого необычного? — заметила Лиза, воспользовавшись дистанционным управлением, включила телевизор, подключенный к спутниковой антенне.

— Фантастика...

— Нет, просто мы с мамой добрались до дикарей, а с нами — цивилизация. Хотя она и была против, да я настояла. Всё началось с ноутбука, подключенного к Интернету.

— Да. Это моя Лиза — жуткая подлиза, — подтвердила хозяйка шатра. — Чёрт в юбке и ангел во плоти.

Она снова задержала взгляд на перстне.

— Нравится? — заинтересовался Сергей, немного придя в себя от увиденного зрелища.

Не тут-то было. В сооружение из костей мамонта и шкур, заглянул местный индивидуум в мантии шамана и... кроссовках.

— Знакомьтесь, — молвила Елена. — Это вождь местного племени.

— Сергей, — назвал он себя по имени.

— Олег, — представился его напарник по несчастью.

В ответ дикарь в недоумении покосился на хозяйку.

— Один — старейшина, иной — его слуга. Охотник. Воин! — пояснила она.

— Да, — стукнул телохранитель ладонью по прикладу автомата. — Это оружие и много лучше лука со стрелами и топора из камня!

Вождь по-прежнему недоумевал, посматривая то на археолога с дочерью, то на их гостей.

— Психи что ли ненормальные? — наконец-то выдал он.

— Кто — мы?! — возмутился Сергей. — Что это чучело говорит?

— Да ещё к тому же и буйные, — продолжил вождь.

— Ну, ты! Не очень-то, обезьяна! — возмутился телохранитель.

— Если мой меньший брат не в курсе эволюции, я могу ему это объяснить, — выдал вождь.

— Ни черта себе, — усмехнулся Сергей. — После таких слов от дикарей можно ожидать чего угодно!

— Вы сами — они! Мы — люди — дальние родственники прародителей древнейшей цивилизации! Хранители всех таинств планеты, а вы — глупая ветвь в истории развития человечества и живёте в каменных джунглях!

— Кто бы говорил, вождь, да только не ты, коль сами обитаете в тех же условиях — пещерах. Поэтому недалеко ушли от нас в своём развитии!

— Нет, просто мы соблюдаем традиции племени, а все наши строения скрыты от алчных людских глаз слоем земли с лесными насаждениями. И скоро вы в этом убедитесь, дикари!

— Это мы-то?!

— Хи-хи... — усмехнулась Лиза. — Ещё сомневаетесь, что технический прогресс обошёл вас стороной? Да любой дикарь-ребёнок заткнёт за пояс, какого угодно всемирно известного академика!

— Да, дела, — поскрёб Сергей голову.

Вождь узрел у него на руке перстень. Его глаза округлились при виде реликвии, которая казалось раньше мифом. По этой самой причине Елена с дочерью и не бросили своих нынешних гостей на произвол судьбы. И не только помогли им, но и на свой страх и риск решили представить тому племени, которое приняло их, когда она открыли тайну его существования. И теперь платили им добром за добро.

— О-о-о... — воздел руки кверху вождь и согнул голову, коснувшись подбородком груди, словно поклонился.

— Что делает этот старик? — заинтересовался Олег, вопрошая у Лизы.

— Посылает хвалебен Луне — делает своего рода привязку к космосу. Короче, вам всё равно этого не понять!

— Требует ниспослать благодать? — дошло до Сергея.

Ему дал подсказку талисман.

— Верно, — присовокупила археолог. — У тебя камень судьбы, который ранее в незапамятные времена ещё у истоков матриархата принадлежал одной верховной жрице — Карме, ниспосланной людям на Землю.

— Миф про пришествие инопланетян? — ввернул телохранитель, и замолчал.

Старик поднял на него свой взор, преисполненный скорби и печали.

— Это нам знак свыше! Будет очередная катастрофа! И её вестником явился обладатель перстня! Зачем ты привела его сюда, жрица? Ведь знаешь о предании, как и мы, что человек обладающий данным символом, наделённым неземной властью, является, по сути, разрушителем, а не созидателем. Ибо кольцо принадлежало прародительнице — женщине по определению, и не может являться перстнем для мужчины! Это нонсенс! Кара Кармы за то, что мы — люди — предали её. И нас покинули небесные покровители, забрав её с собой после того, как один тщедушный раб снял с мёртвого тела кольцо, и превратил в перстень вражды и раздора. С того момента воцарился хаос, и миром на Земле стали управлять мужчины, ввергнув планету в войны. И до той поры, пока кольцо не обретёт женское начало, так будет продолжаться испокон веку!

Сергей с Олегом были обескуражены поучительной лекцией дикаря. Не знали, что ответить.

Вмешалась Лиза.

— А почему бы ему ни снять камень с руки? Тогда страшное предание не сбудется, а иное — благодатное!

— Неужели есть два варианта развития ситуации? — опомнился Сергей.

— Кажется, я знаю один такой, — ухмыльнулся телохранитель. — Но вам в том случае, босс, придётся поменять пол.

— Где? В концерне?

— Нет, по жизни... — сообразила Елена, куда клонит один из гостей.

— И у тебя вырастут титьки как в будущем у меня и твоего телохранителя, — не удержалась Лиза от очередного замечания.

— У меня там мышцы! — настоял Олег. — А не жир, как у некоторых!

— А разница? Когда их объёму позавидует любая женщина!

— Дикари, — молвил напоследок вождь, покидая шатёр археолога.

— Погодите! Не уходите, отец!

— Кто?! — растерялись гости.

— Отче, — пояснила кратко Лиза. — Мы все здесь его дети, а он наш проводник в этом грешном мире.

— Секта, — шепнул Олег на ухо Сергею. — Угу!

— Не думаю. Не уверен!

— Зато я, босс, больше нисколько в том не сомневаюсь! Уходить нам надо отсюда, и чем скорей, тем лучше! Я бы ещё сегодня предложил, да боюсь: они теперь не выпустят нас! И девчонка со своим животным следит. Того и гляди: заснём и можем больше не проснуться. И чего им далось это кольцо?

— А самому и всем у власти? — напомнил Сергей: камень на перстне замечали вперёд обладателя, а после преклонялись и пресмыкались перед ним. — Знать есть какая-то сила в талисмане. Её тайну и стоит открыть. Тогда может быть всё станет на круги своя.

— Хочешь вернуться к нищенскому существованию на грани выживания, босс? Ну-ну, давай! Дерзай! Но не надейся, что я помогу. Однако не брошу, и буду продолжать охранять по долгу службы, пока старик не даст команду "отбой" в отношении тебя. Тогда уж действительно пеняй на себя! Ибо я ничем тебе помочь не смогу, даже если буду хотеть.

— А будешь?

— Честно сказать?

— Разумеется.

— С тобой я готов пойти куда угодно, парень!

— Могу сказать почему, — вставилась Лиза.

— Ну... — решил Сергей проверить правильность догадки дитя.

— У него нет семьи. Он холостой как патрон!

Олег смутился.

— Она права?

— Да, босс. Не зря же бытует пословица: "Устами ребёнка глаголет истина!"

В шатёр вернулась археолог.

— Что скажешь, мама? Чем обрадуешь?

— Помолчи, Подлиза! Не до тебя сейчас!

— А до чего — кого дело есть? — кивнула дочь на гостей. — Я так и знала, что один из них тебе понравился. И кто — не стану тыкать пальцем, дабы не обидеть!

— Лиза!

— Одно слово — Подлиза, — ввернул телохранитель.

Сергей же промолчал, покосившись на талисман. Мысли — снять его — не возникло. Камень поборол своего обладателя, становясь неуязвимым, как и его телесная оболочка в полнолуние.

— Главное чтобы не произошло перевоплощения, — обмолвилась Елена.

— Неужели это не сказка и не миф?! — встрепенулась Лиза.

— Молчи! Ничего не говори!

— Вы это о чём, девчонки? — заинтересовался Сергей.

Даже телохранитель не открыл рта, словно знал, о чём те говорили, и что не являлось новостью, а тем более столь неожиданной.

Тайна талисмана была пока что скрыта от его обладателя. Сергей устал, и ему хотелось прилечь, в то время как не следовало, и оппоненты решили увлечь его беседой на иную тему.

Её подсказал Олег, напомнив про котировки акций.

— У нас и телевидение имеется со спутниковой антенной. Поможешь, Лиза? Покажешь зарубежные новости?

— А то! Заодно и потренируется в языках, — присовокупила мама.

Сергей не воспротивился. Его самого интересовала данная информация и давно.

Лиза подсуетилась, и помимо телевизора подключилась через компьютер к Интернету, получая дополнительную информацию, в то время как Сергей чувствовал себя полным профаном в электронных технологиях. А девчонка ко всему ещё принялась переводить зарубежных комментаторов, поясняя Олегу, о чём те говорят.

— Вот тебе и дикари, босс, — усмехнулся телохранитель.

Сергей словно окаменел. Его лицо вытянулось, и в ответ не дёрнулся ни один мускул, а зрачки сильно увеличились.

— Нет! Этого не может быть! — подскочил телохранитель. — Очнись, босс! Не спи!

Он толкнул его. Со стороны создалось впечатление: будто налетел на каменное изваяние.

— Проклятье!

— Уже началось? — отреагировала Лиза.

— Покинь нас, Подлиза, — потребовала Елена.

— Ну, мамочка! Можно мне остаться? Я буду вести себя тихо-тихо, как никогда. И бормоглоша! Верно, Тяпа-Ляпа?

Животное не было довольно как прежде при упоминании своей клички, всегда реагируя одинаково на малолетнюю хозяйку, забилось в дальний угол шатра и поджало хвост. При этом клыки с шипами исчезли, словно оно и вовсе не обладало ими.

Метаморфозы продолжались и в первую очередь с обладателем перстня. Его каменная основа начала темнеть, а после раздался странный звук, напоминая гул, точно внутри него находился улей и не для пчёл, а диких шершней.

Изваяние телесной оболочки Сергея покрылось трещинами, откуда с шипением стал вырываться пар.

— В нём просыпается тварь — демон, — констатировала очевидный факт Елена.

Телохранитель был в курсе, чего он представлял собой — прежний его босс, вновь покосился на археолога.

— Живо клич вождя! — обратилась та в очередной раз с призывом к дочери. — Пусть он поднимет старейшин и следует немедленно сюда! Одним нам будет не под силу совладать с ним! Ну же, Лизанька! Поспеши!

— И пёсика своего не забудь, — прибавил телохранитель. — Я стану у входа!

— Желательно с иной стороны, — отреагировала Елена.

— Нет, я не брошу тебя, Премудрая, а тем более босса, кем бы он ни явился под новой личиной, поскольку отвечаю за него перед стариком! И если с моим подопечным случиться что-то — он оторвёт мне голову!

— Это может произойти значительно раньше, и сделает сам хозяин! Поскольку твари потребуется жертва для удовлетворения ненасытной плоти, и возможно, что не одна! Спасай племя! Помоги Лизе и старейшинам!

— Нет, я сказал! А как сказал, так и будет, женщина!

— Хм, ещё один горячий мужчина на мою голову, — хмыкнула Елена.

Каменное изваяние босса телохранителя начало рассыпаться. От него стали откалываться незначительные куски, пока и вовсе оно не развалилось на булыжники, и перед прежними оппонентами Сергея предстало огненная дымка.

— Превращение не завершилось! Знать демон ещё не набрал необходимую силу, — отреагировала Елена на ситуацию, как и Олег.

— У него кольцо появилось недавно — меньше недели...

— Это хорошо с одной стороны, а с иной... Ой! — опешила Елена.

Огнедышащая материя принялась метать небольшие разряды молний вокруг себя на небольшом расстоянии.

— У тебя в жилище имеется любой пусть даже самый примитивный огнетушитель? — подсуетился на словах телохранитель. — Ну, или хотя бы ведро воды? А то просто кусок ледяной глыбы из ледника?

— Не поможет!

— Уверена?

— А что, с прежним боссом это получалось?

— Точно сейчас и не вспомню, но чем чёрт не шутит! А вдруг? Хотя бы отвлечём внимание на себя, глядишь: трансформация прекратиться. А после, если нам повезёт, явятся твои дикари и...

Пылающая материя отреагировала на шумы, метнув огонь в существо у входа. Олег вскрикнул от чувства жгучей боли. Одежда вспыхнула на нём, и он поспешно избавился от неё.

— Ну, всё, босс! Ты допёк меня! Настала моя очередь ответить!

Елена подала ему пенный разбрызгиватель. Вскрыв его, он направил струю в огонь — в центр круга, возникший вокруг Сергея, из-за чего того не было видно, и что там творилось с ним — во что он продолжал превращаться.

— Вот мутант! — негодовал телохранитель.

Струя от огнетушителя, не достигнув цели, испарилась с шипением, а после огнедышащая материя метнула очередной сгусток в людей, и телохранитель отбил её пустым баллоном, взорвавшимся в следующий миг у него в руках, и он оказался за пределами жилища археолога. А когда пришёл в себя, и буквально сразу же, та очутилась подле него.

— Живой?

— А сама?

— Ну, слава богу, — заключила Елена.

В шатре прогремел взрыв. Наружу повалил дым.

— Аппаратура горит! Компьютер и телевизор! Он крушит их!

— Ну, ничего святого нет, — подсуетилась Лиза.

— А ты как тут оказалась, Подлиза? — возмутилась мама. — Я куда тебя послала!

— Всё в порядке. Верховный вождь извещён. Сейчас с ним подтянутся ещё и жрецы из числа старейшин древнего рода Земли и...

Договорить Лиза не успела. В шатре вновь что-то прогремело.

— Почему строение не блокировано? — раздался повелительный голос вождя.

На этот раз он предстал во всей красе. На нём из одежды вместо разрисованного плаща с символами был скафандр как у космонавта.

— Теперь я верю в инопланетян, и то, что мы во Вселенной далеко не одни! — выдал телохранитель на одном дыхании. — И у нас имеются братья по разуму!

Было очевидно: ему досталось.

— Сказывается контузия, — дала понять Елена.

— Оставь психа и займись иным! — повелел вождь.

— Это кто псих? Когда сами — они! — подскочил телохранитель, и получил едва ощутимый тычок посохом, вновь рухнул на каменное основание подземного грота.

Елена тем временем воспользовалась дистанционным устройством, скрыла проход шатра, оказавшийся завешенный шкурой, а после строение обрело иной вид с прочной металлической основой.

— Галлюцинация, — зашептал Олег в беспамятстве, не веря собственным глазам.

Вождю не удалось его усыпить электрическим оружием, представляющим собой посох, и досталось оно ему от предков, передаваясь из поколения в поколение исключительно вождям.

— Нет, обычный обман зрения, — заверила Лиза, поглаживая своего питомца против шерсти, стремясь расправить иглы. — Всего-то голограмма.

— Чего? Что?..

— Фикция...

Подошли старейшины.

— О, явились ещё инопланетяне!

— Это один их них — гостей? — вопросил кто-то у вождя.

— Телохранитель — верный пёс своего хозяина, что бушует внутри жилища Виты!

— Чего? Вы это сейчас про кого? — не унимался Олег.

— Его следует изолировать, — настояли жрецы.

— Нет! — встала Лиза на защиту телохранителя. — Этот дядя хороший. И иной, что мутирует у нас...

— То-то и оно, что не контролирует себя!

— А вы? — продолжал негодовать Олег.

Один из жрецов навёл на него какой-то электронный прибор, заключил:

— Он — посредник приспешника! И если хозяин призовёт его, сделает всё, дабы освободить!

— Я? Да вы что! Неспособен на зло-о-о... — вдруг ощутил Олег некоторые изменения.

— Мутация! Он — мутант! Готовность по максимуму! Приготовиться к самоизоляции! — услышали обитатели подземного мира голос вождя — блокировали свои жилища изнутри, превратив шатры в неприступные земляные доты.

— Отпад, — только и успел молвить Олег, как одежда на нём затрещала по швам, и он сам превратился в лохматого монстра.

Глаза налились кровью, а изо рта, что сейчас больше походил на пасть хищного чудовища, торчали кверху два клыка.

— А-а-а... — не то закричал, не то зарычал он. — Людишки!

И зашипел в продолжении, словно посмеивался над ними.

— Тщедушные твари-и-и... — не прекращало рычать чудище. — Где мой хозяин?

— Лиза! — сорвалась её мама на крик. — Стой! Что ты задумала? Не подходи-и-и...

Было поздно. Девчушка приблизилась к бывшему человеку, оказавшимся оборотнем во плоти.

— Ха! Маленькая живая плоть! И сама идёт на заклание! Славно! Будет чем поживиться!

— Фу, плохая, собачка-А-А... — подняла Лиза крик.

— Отпусти её, чудовище, — выступил вперёд вождь. — Для начала сразись со мной и победи, если хочешь получить ребёнка!!

— У-у... — недоумённо покосился монстр на Лизу.

Та подыграла ему, покрутив пальцем у виска.

— Дядя больной на данную часть тела, что зачесалась у меня, поскольку мы знаем: ты — хороший пёсик. На...

Лиза закинула кое-что в пасть лохматого оппонента, и тот неосознанно проглотил снотворное. Оно не подействовало на двуличное существо.

— Вкусно? — заговаривала Лиза клыки чудищу. — Тогда ещё держи!

Она метнула целую горстку медикаментов. Образина в отдаленном обличии человека подавилась и... рухнула навзничь.

— А протожрица заслужила право стать посвящённой, — заговорили меж собой старейшины.

— По возрасту не подходит, — был иного мнения вождь.

— Да, но ей удалось укротить двуликого! А это заслуживает не только внимания, но и соответствующего признания! Достойна!

Старейшину-глашатая, высказавшего сии слова, поддержали иные.

— Она — избрана! Избранная! Мы это знали! Верили! И не прогадали! Она ниспослана нам самим провидением!

Старейшины вздели руки к звёздному небу.

— Не рано ли? — заметила Елена изменения на лунном диске. Предстояло затмение, да вместо него на Луну опустилось красное свечение. Марс перекрыл частично на спутник Земли доступ солнечным лучам, а затем сфокусировал их.

— Знамение! — заметил вождь. — Прискорбное пророчество начинает сбываться!

— И что с того, — подала Лиза голосок. — С одним чудовищем справилась, знать и со вторым совладаем! Пускай ещё попробует выбраться живым оттуда, где мы блокировали его!

Грохот внутри жилья жрицы не прекращался. Там бушевал босс двуликого в поисках выхода из тупика, пытаясь пройти сквозь стену, что выдерживала не только высокое давление с его стороны, но и не плавилась из-за температурного режима, достигшего такого уровня, что даже мартеновские печи сталелитейного завода, не шли ни в какое сравнение. Пол тоже был выполнен из того же материала. И все попытки ни к чему путному не привели.

— Может ты и провидица? — сказал чуть погодя вождь. — И если так, мы испытаем тебя!

— Нет, — воспротивилась Елена. — Я не позволю вам отдать свою дочь на заклание демону! Только через мой труп!

— Неужели решила принести себя в жертву? — зашумели старейшины. — Это не выход — нарушение древних канонов! Ты — жрица! И единственная женщина среди мужчин равная нам! Мы не имеем права рисковать тобой!

— А ребёнком значит можно? Ну и кто вы после этого, как не дикари! А я ещё поверила вам — помогла обустроить ваш быт! И вот вы чем решили отплатить мне! Уничтожить то, ради чего я и живу-то на этом свете! Задумали убить надежду в светлое будущее человечества — уничтожить саму душу, которую я вкладываю в Лизу!

— Да расслабься, мама, — заявила дочка. — Подумаешь, демон! И что с того! Тоже ведь разумное существо. Только у него иная физическая оболочка, чем у нас. Что он мне сделает? Сожжёт — вряд ли! Это ему ровным счётом ничего не даст! Да и кровь не выпьет. Это со мной могло сотворить чудовище, но сейчас оно мирно спит. И с его хозяином справлюсь. Ты лучше за Тяпой-Ляпой присмотри. Я после заберу его у тебя.

— Я не узнаю тебя, Подлиза!

— А я тебя, мамуля, — подмигнула хитро дочка. И незаметно выудив пульт от дома у неё, воспользовалась им, как и ещё одним устройством, покинув на поясе лохматого монстра чеку без гранаты.

— Ку-ку! — объявилась Лиза на входе в дом. — Я стучу-стучу, а мне никто не открывает! Когда в курсе, что ты тут! И кто? Как тебя зовут?

Пламя в круге по центру жилья по форме напоминающего древнее капище, прекратило метать огни, и в него кое-что метнула прежняя обитательница данного жилища, поспешив тотчас укрыться снаружи.

Прогремел взрыв.

— Ты что это натворила, Лиза? — схватила её мама.

— Понятия не имею. Всё само собой спонтанно вышло, — толком ещё не осознала она, чего сотворила. Но факт оставался фактом. На небе произошло лунное затмение, в то время как в жилище у женщин наступила гробовая тишина, продержавшаяся до восхода солнца. К тому времени телохранитель принял прежний облик. Лохматости словно и не было у него, как и клыков. Правда, появился знак, начертанный вождём при помощи угля на лбу, да два иных символа на запястьях рук и ступнях ног. Но их обладатель этого не видел.

— Меченый, — услышал Олег знакомый голос, и встрепенулся. — Не мечись!

Перед ним находилась Лиза со своей зверушкой.

— Ты чего смотришь на меня так, будто я — враг! Словно не человек, а какой-то пришелец!

Телохранитель покосился на шатёр, куда заглянул вчера в гости с боссом. Строение, как и прежде, состояло из костей и шкур.

— Бры-ыр-ред какой-то!

— Вот, а говоришь: не псих, — присовокупила Лиза.

— Кто — я?!

— Ну не я же, дядя! И сам дикарь!

— Неужели, правда? Я чего-то пил вчера? Угощали меня спиртным?

— Нет. А что?

— Я когда выпью, становлюсь сам не свой. Точно во мне просыпается какой-то неведомый зверь.

— Да ты оказывается монстр, дядя.

— В смысле?

— Интересный человек.

— Ага, — согласился Олег.

Лиза достала его своей болтовнёй, и у него на лице проступила испарина. Желая смахнуть её с себя, он поднёс руку и замер, приметив там какой-то символ.

— А это что и откуда взялось у меня?

— Нравится? — не отстала Лиза от него.

— Какая-то ерунда!

— Вот как! — обиделась она. — А я старалась — рисовала! Думала: понравиться! А ты... Одно слово — мужик! Как говорит моя мама — мужлан! И ничего не понимаешь в красоте тату.

— А оно из чего сделано?

— Углём чертила! Понял, Чертило!

— Да ладно тебе. Будет уже. Успокойся. Так и быть, не стану стирать твой подарок мне. Ценю!

— Тогда и ко лбу не смей притрагиваться рукой!

— Ох! А там у меня что? — закосил Олег глаза наверх.

Лиза засмеялась от вида телохранителя — его лица, которое ни могло не вызвать улыбки даже у Елены, и это после чудовищной ночи. Сейчас они общались с ночным чудовищем, как обычным человеком. Им и был ныне телохранитель, как и всегда за исключением полнолуния. И не только. Мог превратиться в монстра в любое иное время с подачи своего хозяина, что также лишился демонической силы, не сумев противостоять ребёнку — озорной девчонке.

Лиза имела некую власть над ним, посему старейшины задумались над тем, что если в неё вселилась душа прародительницы их древнейшего рода — верховной жрицы Кармы? Не теряли надежды на благополучный исход, настаивая: её следует посвятить по всем правилам, дабы она не сбилась с пути света и добра, поскольку подчинить до конца оба исчадия ада было непросто, да и чревато соответствующими необратимыми последствиями.

— Но тогда ей откроются тайны бытия! — возразил вождь. — Она станет властительницей с неограниченной властью. Демон со слугой могут обольстить её, и она сама станет марионеткой в их лапах! Мы не имеем права рисковать тем, что храним в тайне от населения планеты! Иначе погибель Земли неизбежна! Следует неукоснительно следовать законам предков и помнить о зове! У того, кого он отбивается — опасен! Гости — враги! От них следует избавиться! Но прежде стоит овладеть перстнем и превратить в кольцо!

— Вопрос — как! И кто на это способен? — принялись спорить старейшины без присутствия женщин — одной жрицы и протожрицы.

Археолог с дочерью оказались в курсе, и были вынуждены наблюдать за гостями.

9. ИЗГНАНИЕ ИЗ ПЛЕМЕНИ.

Добив окончательно своими изречениями телохранителя, Лиза принялась за босса.

— Спит? — поинтересовалась она у матери. — И до сих пор? Не порядок!

— Нет, Подлиза! Не трогай его!

— Спокойно, мама. Всё будет хорошо. Я знаю, что делаю.

— А я — понятия не имею! Слишком много тебе разрешаю и ко всему ещё беззаветно доверяю! Чего не должна делать!

— Ну, началось! Никто никому ничего не должен. Просто я признательна тебе за своё появление на свет в этом мире — и не более того!

— И больше ничего? А, например, слушаться меня, как твою мать!

— Кончай ругаться! А то не выйдешь больше замуж! И вообще...

— Что?

— Приведи себя в порядок. У нас гости, и они — мужчины! Будь достойна их!

— А они достойны меня?

— Это уж тебе решать!

— Ты о чём это, Подлиза?

— Да так, ни о чём конкретно. Просто о жизни. Не надоело чумазой ходить? — зацепила дочь, напоминая маме о непонравившемся изречении в её адрес в исполнении Сергея.

И она на миг отвлеклась от Лизы. То, что узрел босс телохранителя при пробуждении, повергло его в шок.

Чумазая дикарка, словно по мановению волшебства превратилась в сказочную красавицу — золотовласую Елену Прекрасную — и не только по паспорту.

— Что это с ним? — отреагировала археолог на немое выражение лица гостя.

— Ничего, — усмехнулась Лиза. — Просто он остолбенел при виде тебя — и иной — красивой.

— Точно, что не окаменел, как тогда...

— Когда? — опомнился Сергей. — И вообще, как это тебе удалось, Алёна?

— О-о-о... — затянула Лиза. — Вы с ним уже перешли на "ты" и даже более того! Значит словесное определение "дядя" в моём исполнении явно не для него и будет звучать неуместно.

— А какое? — покосился вопросительно Сергей на неё.

— Точно хочешь, чтобы я это сказала? — хитро сощурилась Лиза и озорно покосилась на маму.

— Нет, Подлиза! Не смей! Я прошу тебя о том как...

— Успокойся, мама. Так и быть промолчу ради тебя.

— И даже шёпотом не смей заикаться о том! Ты дочь мне или...

— Или!

— Вот как?!

— Да. Я, если ты ещё не забыла: избранная!

— Кем? Уже и жених имеется из местной детворы дикарей? — пошутил Сергей, догадавшись, куда клонит Лиза. Посадил её к себе на колени.

— А ну отпусти! — вдруг ополчилась Елена на него, проявив неожиданно агрессию.

— Ты не знаешь, что это с твоей мамой? Почему она кричит на нас?

— Ревнует, — подыграла Лиза.

— Ах, ты ж, Подлиза! — уняла Елена воинствующий пыл, сообразив: ничего страшного в том нет, что её дочь сидит на руках у обычного нынче человека при свете дня.

— А что тут было — взрыв? — осмотрелся Сергей по сторонам. — И кто это устроил?

— Аппаратура не выдержала перенапряжения, вот и вспыхнула, — соврала Лиза и глазом не моргнула, подмигнув незаметно маме.

— Неужели? — отреагировал Олег, заглянув к ним.

И поинтересовался насчёт пропажи.

— Гранаты ручной не видели?

У него на поясе от неё осталась чека в форме кольца.

— Потерял? — подсуетилась Лиза. — Вот же где растяпа! Ну, ничего! Коль граната у тебя ручная, как у меня Тяпа-Ляпа, значит, ничего страшного по определению не может случиться.

— Я и вижу, — осмотрел помещение Олег, и кажется, догадался, что здесь произошло, вспомнив кое-какие события, произошедшие с ним ночью в сущности человека. Однако не подал и виду, согласившись подыграть хозяйкам. — Как отдохнул, босс? Хорошо или не очень?

— Не могу сказать. Ничего не помню! Только...

— Что? — грянули разом в три голоса подопечные.

— А что? Что-то было, чего я не помню?

— Нет, — ответили они, и вновь все на одном дыхании. — Ничего такого, о чём мог подумать при виде погромленного жилья!

Сергей покосился на перстень.

— Жмёт, босс?

— Нет, Олег. Но ощущение странного жжения с покалыванием есть.

— А ты руку в воду опусти, — предложила Лиза.

— Уверена, что поможет?

— Попытка — не пытка!

— И то верно, — подался Сергей на уговоры девчушки.

Елена подала ему холодной воды в кастрюле, которую собиралась поставить на огонь, и он вскипятил её.

— Вау-у-у... — затянула Лиза. — Класс! Супер! Ты это видела, мама? А ты, дядя?

— Кольцо накалилось, — предположила Елена.

— Или рука, босс? — заинтересовался Олег. — Что если у тебя жар — высокая температура?

— Ща проверю, — плюнула Лиза Сергею в лицо, целясь в лоб, но промахнулась, залепив глаз.

— Лиза-А-А... — возмутилась мама.

— Правду люди говорят: о детях судят по их родителям, — вытер Сергей лицо.

— Нет, мама у меня не такая — она совсем другая! Хорошая!

— Хочешь сказать: ты вся в отца?

— Нет его у меня! И не было никогда!

— А как же ты на свет появилась?

— Как все люди — в роддоме! И родила меня мама!

— А кто зачал тебя на пару с ней? — подсуетился Олег.

— Ну и глупый же ты, дядя! Хотя скорее пошляк! Но я не из пробирки!

— Ага, значит, у тебя был отец!

— Скорее парень у моей мамы, как модно сейчас говорить — бой-френд.

— Логично, — вставился Сергей, предложив сменить тему разговора. — А то начнёте ещё вспоминать свой путь от сперматозоида до сего дня, и кто чего достиг!

— И чего ты достиг? — заинтересовалась Елена.

— Даже боюсь о том подумать.

— Почему?

— Потому что складывается впечатление, подкреплённое странным ощущением, будто я окончательно выжил из ума.

— Да, не каждый способен вынести бремя ответственности за наш мир, — неожиданно выдала Лиза.

— Я просто поражён твоей дочерью. Она у тебя настоящее сокровище — талант! Размышлять на такие темы и в детском возрасте...

— Я — взрослая! И развита не по годам!

— Я помню, что в будущем моя невеста, — вставился телохранитель.

— Ещё чего! Я подумаю над тем, что ты сказал мне сегодня утром: когда выпьешь, становишься зверем! А мне необходим достойный избранник на жизненном пути! Я не стану, как мама жить одна с ребёнком на руках! Да и она достойна больше в жизни, чем сейчас!

— Несомненно, ибо помимо того, что красавица, ещё умная, образованная и...

— Просто обеспеченный человек по жизни. Поэтому и боится мужчин, что они липнут к ней из-за всего того, чего и перечислил. А ей требуется неземная любовь! Хотя, что это такое, я пока понятия не имею. И мои пристрастия в данном плане увлечения распространяются исключительно на Тяпу-Ляпу, да и то в качестве сострадания.

— Это что же получается? — опешил Олег. — Ты пожалела меня — телохранителя?

— Да, ты — ангел-хранитель Сергея. И не каждый человек способен отдать свою единственную жизнь за другого!

— А как насчёт реинкарнации? Неужели не веришь в неё?

— Ну почему же! Что-то такое есть. Кстати, о том и придания гласят, — вспомнила Лиза-Подлиза о них. — Ты, Сергей, когда нашёл талисман, столкнулся лишь с прежним его хозяином — человеком или не только?

— Намекаешь на животное?

— Сейчас уточню.

Лиза покинула взрослых буквально на минуту, и вернулась с небольшим по размерам ноутбуком. Воспользовалась им, забравшись в базу данным. При этом ей пришлось взломать ряд сложных кодов и ввести пароль из непонятных гостям символов и прочих заумных знаков. Китайцы со своими иероглифами вкупе с японцами отдыхали.

— Ты где его взяла, Подлиза? У кого ноутбук стащила? — поняла мама, что дочь тайком наведалась в жилище вождя. — Он разрешил тебе воспользоваться им?

— Не было времени беспокоить старика. Он оказался сильно занят...

— С кем и чем?

— Со старейшинами. Похоже, что у них сходка.

— Без меня?

— Женщин туда явно не берут, — ухмыльнулся Олег. — Общество видать мужское и закрытого типа.

— Сейчас это и выясню! Ну, я покажу этим праотцам!

Лизе удалась двойная провокация, а оказалась и вовсе тройная.

— Так что с животными, а? — она вновь побеспокоила Сергея. — Кто сопровождал кольцо до той поры, пока оно не попало тебе в руки, а после на палец?

— Да никто.

— Врёшь! Этого не может быть! Тут у вождя написано: хранитель талисмана абсолютной власти над миром — ворон! В нём и заключена душа проклятого жреца, что низверг прародительницу древнего рода!

— Что за бред, Лиза?

С боссом был того же мнения и телохранитель.

— Это не брехня! Тут всё написано, правда, не совсем русским языком, а древними символами и прочими знаками, когда обитатели нашей планеты не умели и вовсе говорить!

— Тогда как они общались — на пальцах, как сурдопереводчики или нынешние немые инвалиды?

— Ты сам, дядя, инвалид! Одно слово — контуженный!

— Не спорю, Подлиза! Было дело — и не раз, а два!

— Уже три...

— Когда третий-то?

— После. Сейчас мы говорим о животных!

— Ну, был ворон. Не отрицаю, — вспомнил Сергей, как отреагировал на карканье во тьме. — А видеть — не видел. Только слышал.

— И что сделал?

— Прогнал.

— Как?

— Камнем швырнул...

— Ну, ты и живодёр! Юные натуралисты в твоём случае отдыхают и не идут ни в какое сравнение!

— Короче! Выяснила, чего хотела?

— Нет, не совсем — не до конца, — продолжала Лиза изучать письмена — каракули древних предков на экране современных технологий доступным нынешним людям, что приходили к ним из прошлого.

— А корабли у вас имеются?

— Зачем, дядя? — отреагировала Лиза. — Мы ж в тайге! Тут суша!

— Я про те, что летают.

— Тарелочки типа НЛО?

— Ага.

— Лечись! Всё равно не поможет!

Сергей засмеялся.

— Тебя это, кстати, тоже касается. Снять перстень не сможешь до той поры, пока не исполнишь возложенную не тебя миссию.

— Чем — талисманом? Или кем — людьми? — заинтересовался Сергей.

— Эту тайну никто не в силах постичь, даже наши жрецы. Она открывается лишь обладателю талисмана. И вопрос состоит в том: готов ли ты на самопожертвование? В противном случае падёшь жертвой камня, что проявит в тебе все самые негативные стороны твоей души, о которых и подозревать прежде не мог!

Сергей призадумался.

— Дожили! Дитя, а туда же — поучает! — выдал Олег.

— А с другой стороны: мы — дети — ваше будущее! Стоит прислушаться к нам! — не отступала Лиза. — Ибо устами ребёнка глаголет истина!

— Встретив тебя, и немного узнав, больше не склонен сомневаться, — заключил Сергей.

— Неужто влюбился? Так лучше б в мою маму!

Она и появилась подле них, и не одна, а с вождём и старейшинами племени, плюс снаружи толпилось население подземной пещеры — взрослые и дети. Они все без исключения желали узреть воочию незваных гостей, суливших им по древнему преданию беды и неприятности. Поэтому с одной стороны их распирало чувство любопытства, а с иной — намеревались прогнать их.

С тем и прибили главенствующие представители древнейшего рода планеты. Вождь остался на входе шатра, а совет старейшин расположился по обе стороны от него вдоль округлых стен.

— Окружают, — отметил телохранитель, заняв подле босса выжидательную позицию. Рука машинально потянулась к груди и не обнаружила автомата. Да и на поясе отсутствовали гранаты. — Засада!

— Спокойно, Олежек, — заверил Сергей. — Ничего страшного не случится. Мы — гости! А как уже успел удостовериться: опасность нам не может грозить. Лучше послушаем, чего нам сообщат представители племени дикарей, уполномоченные в том, как глашатаи.

Старейшины кивнули головами, коснувшись подбородком груди, а вождь вскинул руку, выставив ладонью вперёд. В ответ Лиза, как хозяйка жилища приветственно махнула своей конечностью перед лицом, и молвила:

— С чем пожаловали к нам? Чего изволите? И чем могу быть я полезна вам?

— Позволь нам переговорить с твоими гостями, провидица, — ответил вождь.

— Что он сказал? Как её обозвал? — покосился телохранитель на босса. — Не нравиться мне это всё! И чем дальше, тем больше! Нам лучше откланяться, поблагодарив местных дикарей за оказанное гостеприимство, и свалить!

— Немного тише и спокойнее, дружище! Не нервничай! — шепнул Сергей.

Подземные люди продолжали общение.

— Так ты позволишь нам обратиться к ним, избранная?

— Ты слышал, босс? Он пытается сбить нас с толку, болтая без умолка. Явно гипнотизируют!

Телохранителю надоела игра слов, и он двинул к вождю, предложив для приветствия пожать руку.

— Чу... — махнул тот своей конечностью у него перед лицом.

— Будь здоров, — усмехнулся Олег, и застыл с глупым выражением лица.

Только тут Сергей и поверил: магия реальна.

— Сиди... — предупредила Лиза, положив ему ладонь на колено. Она дозволила одним гостям переговорить с иными.

Вождь стукнул посохом по земле, и телохранитель ожил.

Олег в недоумении сжал руки в кулаки, а затем разжал. Верхние конечности вновь стали слушаться его, и он затоптался на месте, оглянувшись на Лизу с Сергеем.

Девчонка поманила его назад указательным пальцем.

— Вот как! А я думал: у вас принято обниматься и похлопывать по спине друг друга, как это делали встарь русские ратники.

— Мы — не они — не дикари, а мудрецы! И добрый жест распознаём на расстоянии, как и агрессию, которая по-прежнему исходит от тебя. Тебе следует избавиться от зла, скрытого глубоко в душе. И готовы помочь в том, как и твоему хозяину — душеприказчику. Только он в силе освободить тебя, а его — избранная среди нас — провидица! Ей открыта некая тайна бытия неподвластная и недоступная даже нам, жрецам храма древнего культа Земли, когда она собой представляла единый материк в бескрайних водах Океана, и не распалась на три плиты, которые и далее продолжили дробиться.

— О чём это он говорит? — заинтересовался Олег у Лизы. А после перевёл взгляд на босса.

— По-моему этот дикарь в плаще от крутого кутюрье и кроссовках с палкой — немного того. Явно псих!

— Так думаешь ты, мой меньший брат по разуму, и в том твоя ошибка, — продолжил вождь.

— Ты кто? Шаман? — не собирался униматься Олег.

— В тебе пробудился зверь, и до сих пор не унялся, а всё из-за Луны.

Она была видна на небе даже в светлое время суток, но не имела той власти, что ночью.

— И кто я? Как ты обозвал меня, дикарь? Нарываешься на неприятности? Желаешь устроить конфликт?

— Прекратите! Оба! — подала голос Елена. — Имейте совесть! Здесь мы с дочерью хозяйки, поэтому ведите себя подобающе гостям! Иначе прогоним вас!

— Так вот чего они добиваются, — вставился Сергей.

— В таком случае этому не бывать! — возмутилась Лиза. — Я не выгоню мужчин!

— Вот где Подлиза!

— Нет, мама!

— Опомнись, деточка, — заговорил вождь.

Его поддержали старейшины.

— Ты не ведаешь, что творишь!

— А кто заявил во всеуслышание: я не только избранная, но и провидица!

— В этом ещё следует удостовериться! Ты готова пройти испытание?

— Нет, — была против этого мама.

Мнение археолога никого не интересовало. Она была виновна в том, что привела их сюда, несмотря на зловещее предание. И теперь должна была заплатить высокую цену.

— Лучше возьмите меня — мою жизнь, но не подвергайте дочь смертельной опасности! Она всё, что есть у меня в этой жизни! Не лишайте единственного счастья! — осознала Елена: это её карма. — Ведь я — единственная жрица, как верховная прародительницы среди вас, мужчин! Будьте же ими!

— Это лозунг не нашего мира и уклада жизни, — не внял её словам вождь, оставшись вкупе со старейшинами при своём мнении. — И потом, она — протожрица! Твоя сменщица! И время не выбирают, а оно — нас! Другое дело, сможет ли доказать: достойна той чести, которая уготована ей!

— Нет! Нет! И ещё раз нет! — встала Елена на защиту дочери, едва не спровоцировав вооружённый конфликт с применением силы.

Сергей схватил Лизу на руки, а Олег вновь ринулся вперёд. Вождь-шаман противопоставил ему свой посох.

— Замри! — стукнул он им оппонента, стремившегося перехватить у него его оружие и дальше воспользоваться как дубиной. На телохранителя вновь напало онемение. Все члены и суставы организма свело за исключением глаз, коими он беспомощно принялся ворочать по сторонам, имея небольшую площадь обзора.

Старейшины с подачи вожака подхватили на руки телохранителя и вынесли из жилища. За его пределами раздались радостные возгласы. Дикари ликовали в предвкушении победы. Первый раунд своеобразного поединка остался за ними. Их вождь одолел чудище в обличие человека, и теперь ему предстояло заняться демоном, на сторону коего неожиданно перешла жрица.

— Кажется, я начинаю понимать, почему Карма была смещена со своего верховного поста, — молвил вполне спокойно вождь. — Женщинам свойственно ошибаться! А чувствам поддаваться нельзя! В любой ситуации требуется трезвый расчёт и холодная голова!

— Ой! А у моего папы, она горячая!

— У кого, Лизанька? — обернулась Елена. — Что ты сказала...

Археолог упала, получив удар посохом по телу со спины.

— А вот этого я тебе не прощу, вождь! — заявил Сергей, поставив Лизу на пол позади себя.

— Что ты можешь, проклятый?

— Пусть так, но у меня перстень, и...

— Это кольцо! И оно не твоё! Тебе предстоит избавиться от него с нашей помощью! — выдал в продолжение вождь.

— Не дождётесь!

Получив удар посохом, Сергей зашатался, но упал вместо него дикарь.

Старейшины опешили. Они сами замерли. Сила камня оказалась на порядок выше, нежели у вождя. Однако не сдались, и противопоставили свои руки открытыми ладонями, на которых у них были начертаны символы. Попутно зашептали какое-то магическое заклинание.

Сергей почувствовал очередной приступ слабости в ногах. Они больше не держали его, и он при помощи рук стремился найти дополнительную точку опоры — опёрся на стену, и понял: скользит по ней вниз, но ничего не может поделать в ответ.

Лиза поспешно подставилась под него, и он рухнул, подмяв её под себя.

— Спасите ребёнка... — простонал вождь, подав голос.

Старейшины столпились вокруг тел на полу, и не решались притронуться к обладателю сверхмощного талисмана, что был опасен даже при наличии хозяина в бессознательном состоянии — охранял его покой и сон.

И первый кто притронулся к нему, вскрикнул от боли, завалившись на пол. Старейшины расступились, их взоры устремились на вождя.

— Нас преследует проклятие, верховный жрец! Проклятый не подпускает нас к провидице! Она в его власти! Что делать?

— Не роптать! И не падать духом...

Старейшины продолжили падать телами на пол при каждой попытке прикосновения к Сергею.

— Он всесилен, а мы — бессильны!

— Нет! Сила в вере! А прежде она была в нас непоколебима! Всё из-за жрицы! Она внесла разлад в наши ряды, и должна быть изгнана с теми, кого привела к нам!

— А как же избранница? Что будет с провидицей? И как поступить с ней?

— Ей следует предоставить выбор!

— А иначе поступить нельзя? Вдруг она примет сторону матери? Ведь ещё ребёнок! — продолжали роптать старейшины, что прежде было недопустимо.

Беда пришла, и они не смогли противостоять ей.

— Нам изначально не следовало включать в свой союз археолога с дочерью! Это было испытание, ниспосланное нам Кармой! И мы не выдержали его, за что и покарала нас! Придётся собрать совет всего рода племени и провозгласить единое мнение относительно произошедших событий во всеуслышание! А до этого каждому из нас предстоит набраться сил, ибо на сегодня приходится пик полнолуния! И случиться может, что угодно! Мы обязаны быть начеку каждую минуту!

Из шатра жрицы вышли старейшины, придерживая один одного, едва переставляли ноги.

Дикари напряглись. Вождь не появился вслед за ними, как и проклятый со жрицей и протожрицей. Наступило гробовое молчание, переросшее спустя миг в сдержанное ликование.

Вождь при помощи посоха волочил ноги по земле, но как только приметил соотечественников, приосанился и поднял приветственно руку.

Вновь наступило временное затишье. Люд умолк ожидая изречения от мессии. Тот начал говорить:

— В прискорбные времена живём мы, дети мои! Горести и невзгоды свалились на наши плечи! Пришла беда, предвестницей коей явилась встреча с представителями той расы, которая предпочла бренный мир, обитая на поверхности. Свет затмил им разум, и теперь они добрались до нас! Они — наша верная погибель! И нам придётся сделать нелёгкий жизненный выбор: либо уйти самим, либо изгнать тех, кто сулит нам погибель, о которой гласят древние письмена, принадлежащие персту Кармы, как и кольцо на руке проклятого! Что скажете мне на это, дети мои?

Дикари зашушукались. Гул нарастал. Его снова унял вождь, на этот раз ударом посоха по земле, однако угодил им себе по ступне — сморщился и осунулся. Не упал. Старейшины успели подхватить его вместе с символом власти, который тот выронил.

Дикари зароптали. Символ лидера оказался у иного старейшины совета, а это означало: он передал ему свой пост, не желая того. И тотчас одним из старейшин был объявлен новый вождь.

— Что происходит? — донеслись шумы извне до Елены.

У неё гудела голова. Она нащупала шишку на затылке под золотыми локонами, вдруг поняла: ей никто не ответил. Она оглянулась. Старейшины с вождём исчезли, а вот Сергей с Лизой оказались в дальнем углу шатра.

— Подлиза! — вскрикнула Елена, бросившись к ним. А едва склонилась, упала на них.

В этом положении их всех и застал Олег. Он был приведён в чувство новым вождём и отпущен в шатёр жрицы. Старейшины, таким образом, пытались заключить с ними временное перемирие, предложив на выбор два варианта развития событий: либо они покидают грот, либо дикари — их тут одних.

— Есть кто дома жив-Ой... — замер он подле троицы. — Что здесь было?

На голос телохранителя никто не отреагировал. Тогда он при помощи воды предпочёл побудить своих подопечных. Окатил. Поднялся крик. Негодовали в первую очередь женщины. Холодный душ пришёлся им не по душе.

— Ты... — вдруг опомнилась Елена. — Неужели тебя отпустили, не причинив вреда?

— Как видишь, женщина, — пошутил Олег в ответ.

— Дикари выдвинули тебе какое-то условие, а значит и нам с дочерью?

— Да. Но прежде чем огласить его, я бы хотел, чтобы и босс услышал это.

— Не вопрос, — отреагировала Лиза, по-прежнему находясь под телом Сергея. Крикнула, что было сил: — Подъём, лежебока! Вставай, олигарх, пока дикари не сделали из тебя олигофрена!

— А... — открыл тот поспешно глаза, и покосился на присутствующих. — Что здесь произошло?

— Порядок, босс. Всё самое страшное почти позади. Нам выдвинули ультиматум. Дикари не желают больше видеть нас у себя, и предлагают нам оставить их одних. А если мы не согласимся — сами свалят! Каково? Что выберем, а? Ведь если подадимся на поверхность, снова нарвёмся на неприятности. Преследователи не оставят нас в покое, пока не найдут живыми или мёртвыми.

— Значит, не станем подвергать опасности тех, кто принял нас, пусть и на короткий промежуток времени. Скажем спасибо хозяйкам и покинем их.

— Не выйдет, босс...

— Что именно?

— Археолог изгнана из племени...

— Неужели это правда?! — не ожидала Елена услышать данного обидного заявления в свой адрес. Быстро опомнилась. — А Лиза? Что старейшины решили насчёт моей дочери?

— Она вправе сделать выбор сама — остаться с дикарями или...

— Нет! Я не отдам её им! Мы пойдём вместе с вами!

— Погоди, ма! Не суетись!

— Не смей мне даже намекать, не говоря уже о том, дабы заикаться, что можешь остаться! Я этого не допущу! Не отпущу тебя! Ведь ты — моя дочь, а я — твоя мать! Мы — одна кровь! Семья...

По лицу Елены покатилась слеза, и не одна. Она поначалу заплакала, а после и вовсе принялась рыдать.

— Ну, чего ты, в самом деле, ма! Я не брошу тебя — не покину! Но и уйти сейчас не могу, пока не узнаю тайну кольца до конца!

— Лиза! Не будь подлизой! Нет, я сказала! А как сказала, так и будет! И никак иначе!

— Да, Лизка. Мама права.

— А вот я не согласна! Кто дал ей право качать права? Я давно уже немаленькая!

— Тебе сколько лет, девочка? — вмешался телохранитель.

— Сколько надо! Достаточно, чтобы я приняла решение самостоятельно!

— Да не слушай ты дикарей! Они на то и являются ими!

— Вот как ты заговорила, мама! Не думала я услышать нечто подобное на их счёт от тебя! Когда раньше всегда была иного мнения, сбежав со мной сюда от проблем цивилизованного мира!

— Ну, вы ещё поплюйтесь для приличия, девчонки, — встрял Сергей в разговор между ними. — Чего ссоритесь? Если из-за меня, то зря! И потом, чего ты там сказала дикарям, когда я принял тебя на руки?

Елена прекратила лить слёзы, закраснелась. Её смутило заявление гостя, как и Лиза, не желала отвечать.

— С дуру ляпнула, отвлекая внимание! И пыталась отвлечь всех от проблемы, из-за которой возник у нас конфликт с дикарями. Считай: выдала желаемое за действительность!

— Вот же где Подлиза! Теперь мне понятно: ты никакая не провидица, — раскусила мать свою дочь. — Просто говоришь всем то, чего они хотят услышать, да бояться признаться в том себе и произнести вслух, чтобы не быть осмеянными и не выглядеть дураками в глазах других!

— Верно! Поскольку устами ребёнка глаголет истина! Или скажешь мне: я не права?

— Ладно. Забыли былые обиды. И далее будем действовать сообща.

— Тогда положитесь на нас, дамы, — заявил Олег. — Мы с боссом не дадим вас в обиду ни дикарям, ни тем охотникам, что идут по нашему следу!

— И это вы заявляете нам после того, как сами просили помощи?!

— Ну да, поскольку плохо ориентируемся в подземелье. И всего-то! А на земле дадим фору любому местному браконьеру.

— Ну-ну, — усмехнулась Елена. Улыбка ей шла больше к лицу, поскольку она излучала свет изнутри, который никак не мог ни заметить Сергей. О чём и сказал вслух.

Археолог несколько смутилась на данное замечание.

— У-у-у... — затянула Лиза. — По-моему, дядя, мы с тобой тут лишние.

И поманила телохранителя на выход.

— Куда? Стоять! — мгновенно опомнилась Елена.

— Ещё прибавь: ни с места, — обернулся Олег и узрел в руках у Елены собственную пропажу. — А вот с оружием не балуй! Тем более не стоит держать в его зоне поражения собственного ребёнка!

Елена не помышляла о том, просто отреагировала на изменения за пределами собственного жилища. Там столпились дикари. Их распирало любопытство — детей и женщин, а вот мужчины оказались настроены более агрессивно, выкрикивая воинствующие лозунги.

10. ОДЕРЖИМЫЙ.

— Это они чего кричат, и кому — нам? — заинтересовался Сергей, требуя перевести.

— Если в двух словах, — начала Елена издалека, стараясь смягчить перевод, однако ничего не успела прибавить. Её опередила дочь.

— То смысл прост: чемодан, вокзал, столица! Или по-английски: янки, гоу хоум! Яволь? Ферштейн?

— Яя... — отреагировал телохранитель, глядя на босса.

— А я вообще могу сказать только одно: Гитлер капут!

На входе в жилище возник иной дикарь с прежним посохом вождя.

— Это переворот — смена лидера, — снова вперёд матери выдала Лиза.

На неё и покосился недвусмысленно вождь.

— Я уже сказала, что не отдам вам её! — передёрнула Елена затвор на автоматическом оружии.

— А тебе идёт автомат, — ввернул Олег, попятившись с девчонкой в сторону с прохода. — Ты выглядишь с ним очень даже сексуально!

— Зачем пожаловал? — не уступала Елена.

— Верни нам то, изгнанная, что по праву принадлежит нашему племени, — указал вождь посохом на ноутбук.

— Забирай аппаратуру и проваливай!

— Выходит, нам лучше уйти?

— Нет, вождь, мы хоть и пришлые люди, — взял слово Сергей, — но не желаем рушить ваших традиций. Поэтому сами покинем вас, но с обеими женщинами! Согласны?

— Пусть избранная лично подтвердит твои слова! Иначе...

— Не грози! Чревато! — заявил Олег, приняв у Елены оружие. И тут же продемонстрировал умение в стрельбе. В колпаке на голове вождя образовалась дыра.

Дикарь не убоялся, лишь крепче сжал посох.

— Ты хочешь, чтобы я стал твоим отцом? — решил Сергей помочь Лизе сделать правильный выбор. — Тогда идём с нами — мной, телохранителем и мамой.

— А не обманешь?

— Слово даю!

— Учти: у меня есть два свидетеля — дядя и вождь.

— А мама?

— Она ни в счёт — заинтересованная сторона...

— Я? Что ты несёшь, Подлиза?

— Что надо! Ведь я — провидица! А как скажу, так и будет! Верно, вождь?

Тот коснулся подбородком груди.

— Тогда идите с миром, дети мои. Так тому и быть!

Для придания словам штампа официальности он стукнул посохом оземь.

— А расписку не дадите, что преследовать не станете? — ухмыльнулся Олег.

— А сами, что больше не явитесь сюда, и нам не придётся полностью изолировать себя от внешнего мира? — выдал в ответ вождь.

Когда гости с хозяевами выглянули из жилища, то заметили: свод над головами оказался скрыт, да и вход в грот блокирован.

— Как в западне, — буркнул недовольно Олег.

— Раз сказали: выпустят, так и будет, — прибавила Лиза.

— Ох, Подлиза, — только и могла сказать мама.

Вождь огласил принятое решение совместно с подопечными, но сразу дикари не отпустили пришельцев. Предстояла церемония прощания. Гостей с изгнанницами принялись задабривать по древней традиции племени подарками, дабы те не держали на них зла. А пока сие действо продолжалось, Лиза не теряла время даром. Всем со стороны казалось: она играется со своим питомцем, а на самом деле шептала ему на уши, делая вид, будто треплет его за них. Отпустила на все четыре стороны, и не стала дожидаться бормоглота, когда их проводили на выход.

Тут только Лиза и замешкалась.

— Ой! Я забыла кое-что дома, — бросилась она в сторону своего прежнего дикарского жилища.

— Плохая примета, — буркнул Олег себе под нос, но так, чтобы это услышал вождь. — Не стоит нас предавать! И лично я не покину ваше убежище без ребёнка!

— Мы умеем держать данное слово — слово вождя! Обман и предательство у нас не в чести. Сами изгоняем с позором таких соплеменников, неукоснительно чтя древние традиции!

— Традиции — это хорошо, — заметил Сергей к слову. — Знать свою историю — рода — полезно. Но надо учитывать время! Люди меняются и...

— Мы — нет! Никогда! Иначе катастрофа неизбежна! Я всё сказал!

И далее вождь залопотал на древнем наречии, которое не удалось освоить до конца археологу. Дикари разошлись, а после двое из них — мужчины — привели Лизу.

— А где Тяпа-Ляпа? — брыкалась она.

— Когда найдём, как тебя, непременно отпустим. И животное само нагонит вас, — заверил вождь.

— Смотри, шаман! Ловлю на слове! — успокоилась Лиза.

Ступив за пределы грота, они оказались подле тупика. Стена с грохотом опустилась за ними, скрыв проход.

— Это всё... — присела Елена, не веря в то, что с ней произошло.

— Правильно, ма! Присядем на дорожку. Хорошая примета! — поддержала её дочь. И когда поняла: та успокоилась, предложила поторопиться.

Они быстро покинули подземелье, и как прежде при проникновении сюда, воспользовались моторной лодкой, подавшись вниз по течению реки. Снаружи наступили сумерки. Ночь предвещала стать безлунной в виду на небе грозовых туч. Заморосил дождик, и на воде пошли круги. Становилось холодно и зябко.

Лиза задрожала.

— Иди сюда, — поманил её к себе Сергей.

Его телохранитель при всём желании не мог позволить себе того же, держа оружие наготове. А сам постоянно — каждую секунду — находился на взводе, выискивая во тьме цели. То и дело кидал пристальный взор на любой предмет, что казался ему человеком.

Вот и бревно на поверхности водной глади он приметил в оптический прицел автомата, а дикого зверя на водопое у берега реки пугнул срезанной веткой, свисающей прежде над головой.

— Он у тебя охотник? — поинтересовалась Лиза, пригревшись у Сергея.

Они с ним являлись пассажирами, а археолог — капитаном маломерного судна, управляя моторной лодкой.

Шум мотора беспокоил Олега, именно поэтому он предложил перейти на холостой режим работы.

— Не стоит спешить и при этом греметь так, будто мы плывём на "Титанике"!

— Но и с айсбергом столкнуться нам не грозит, — отреагировала Елена соответственно ситуации.

— Хуже! Со спецназом и браконьерами! И на реке мы для них являемся прекрасными мишенями.

— Тогда протри гляделки, киборг, — вставилась Лиза, намекнув телохранителю на прибор ночного видения. Вовремя. Он приметил людей вдали.

— Живо на левый берег, и сидеть у меня там как мыши, — задумал Олег податься в разведку, поспешив за борт лодки, избегая винтов мотора.

— А куда это дядя? — заинтересовалась Лиза. — И без меня! Когда сам говорил: готов пойти со мной в разведку! А как случилось — бросил!

— Будь умницей, доча! Помолчи! Ведь дядя просил! Он — свидетель!

— Чего — преступления, которое сейчас случиться, если кто-то не замолчит? — вставился Сергей.

— Спокойно! Я не боюсь тебя, проклятый!

— О, все вы, женщины, одинаковы — что в малом возрасте, что в старшем. Сначала обведёте вокруг пальца, а потом — пошёл вон!

— Я не такая! И моя мама — другая! И толстый будет у тебя свидетелем на свадьбе, а я — со стороны мамы! Ведь есть традиция: свидетелей, таким образом, и сводят, знакомя друг с другом, чтобы и они сами в будущем поженились.

— Так вот чего ты захотела — замуж!

— Как и любая, вполне нормальная женщина — иметь семью. Заодно и маме помогу, чем смогу!

— Лиза!

— Да, ма!

— Не будь Подлизой! Это некрасиво! И держи язык за зубами!

— А что я сказала?!

— То-то и оно: надо молчать!

Беглецы прислушались, всматриваясь в противоположный берег, телохранитель уже находился там. Но не видели его. Профессионально маскировался. Его не заметили даже те люди, за которыми он наблюдал с близкого расстояния, и не мог определить, кто такие и на каком наречии бормочут.

"Неужели из местных солдат набрали?" — решил Олег, и подстроил всё так, что один из них свалился в реку, исчезнув бесследно.

Иной боец поднял крик, и на противоположном берегу забегали люди. Мелькнули прожектора, часть реки оказалась освещена.

— Чёрт! Мы на границе! — поняли слишком поздно беглецы, да и Олег, представ с пленным подле них.

— Косой!

— Жаль, что из него жаркое не удастся сделать, — пошутила Лиза, дав понять: не отказалась бы от ужина.

Китаец спал с лица.

— Выходит, понимает по-нашему, — отметил телохранитель. — Сейчас узнаем наверняка — умеет ли говорить.

— А если нет?

— Научим, босс!

— И всё же, если не захочет?

— Заставим! У меня в данном деле практика что надо. Умею общаться с "языками"! А нет — пойдёт у нас на заливное, а уши — на холодец! Ни хао?

— Моя согласная, — залепетал китаец. — Но мало знать! Моя — солдат!

— Разберёмся, а после решим, что с тобой делать. Вдруг придётся попросить политического убежища. И тогда мы не останемся в долгу!

Пленник не сомневался. Ему на глаза попал камень с перстнем, и он запричитал на-китайском.

— По-русски говори, пока я из тебя душу не вытряс, чурка! Якши? — тряхнул Олег косого, и тот окосел ещё больше.

Сергей понял из-за чего, убрал перстнем с обозрения, повернув камень вниз, и сомкнул на нём пальцы, сжимая в кулак. Вдруг почувствовал какое-то изменение внутри себя. Его глаза стали излучать свет камня.

— Вау... — отреагировала Лиза. — Класс! Да ты у нас — машина! Терминатор!

— Что с тобой, босс? — занервничал телохранитель.

Схватив дочь, археолог прижала её к себе. Сергей не обратил на них внимания, всецело сосредоточившись на китайце. Свет, исходящий у него из глаз ударил по узким щелкам оппонента, и тот превратился в его послушную марионетку.

— Он овладел им — его душой и телом, — зароптала Елена.

— Неужели обратил в раба-послушника? — казалось, порадовалась её дочь. — Супер!

Телохранитель не проронил ни слова. Он вообще не знал, каким образом реагировать на данную ситуацию, поступил разумно — не стал вмешиваться и препятствовать боссу.

Тот заговорил с пленником на каком-то древнем наречии и о чём конкретно — археолог не знала — не могла перевести. И только Лиза ловила отрывки из обрывков, изучая на ходу неведомую лексику.

— Ну, в принципе, всё понятно, — заявила она.

— Что, Подлиза?

— Сергей проклинает его.

— Чего делает? — удивился телохранитель. — Ругается?

— Почти. Накладывает заклинание — делает проклятым.

— И что это означает?

— Одно, — робко прибавила Елена. — Он превращается его в исчадие ада, набирая себе слуг из тех людей, которых на данном этапе не составит труда поработить.

— А нас?

— Узнаем, едва закончатся метаморфозы с китайцем.

— А может мне, как следует приложить босса? — замахнулся Олег прикладом автомата в его сторону.

Елена не успела предупредить о последствиях сего опасного поступка, и телохранитель всё осознал тотчас на собственном примере. Ствол оказался повёрнут в его сторону. Последовал выстрел, хотя Олег отчётливо помнил: курка не жал. Пуля просвистела над ухом, и позади в удалении послышался шум от падения иного тела.

— Я посмотрю!

— Нет! Не уходи, Олег Иванович! — взмолилась Елена.

— Не покидай нас, дядя, — присовокупила Лиза.

— И не собирался, деточка. Я мигом — одна ногу тут, иная — там! А вы присмотрите за ним, — кивнул телохранитель в сторону босса, и скрылся в ночи.

Сергей обернулся.

— Зажмурься, Подлиза! — предупредила мама. — Не смотри ему в глаза!

— Не буду, ма. А подглядывать можно?

Елена закрыла рукой дочери глаза, но та извернулась.

— Привет, фонар-Ик... — ощутила Лиза на себе пристальный взгляд оппонента.

— Где толстяк? — прозвучал голос Сергея в ночи. С одной стороны он казался зловещим, а с иной — повелительно-приказным.

— Покинул нас, — выдал ребёнок.

— Отстань от нас, — вступилась мать за неё, принимая удар на себя. — Сгинь! Изыйди!..

Сергей даже не обратил на неё внимания. Он узнал, чего хотел. Его взгляд замер на узкоглазом зомби.

— Ты знаешь, что надо делать! Иди и найди его! Быстро!

— Как скажешь, хозяин, — отреагировал китаец на ломанном русском языке, поспешив в лесные дебри.

Не прошло и минуты, а шорохи возобновились. В свете глаз Сергея вновь возник его слуга, держа на вытянутых руках над головой телохранителя, что по массе тела превосходил своего носильщика раза в два, но тот даже не запыхался, оказавшись жилистым и выносливым.

— Привет-Ик, босс, — отреагировал Олег на него.

— Ещё раз сбежишь без моего на то ведома — пожалеешь! — грозно молвил Сергей.

— Я — не предатель! И не собирался становиться им! Просто хотел разведать обстановку!

— Хорошо. Тогда организуем здесь остановку...

— Для чего? — подала голосок Лиза.

— Увидишь, — оскалился Сергей, поскольку то, что отобразилось у него на лице, было сложно охарактеризовать улыбкой даже с большой натяжкой.

— А может, расстанемся, мальчики? — вступила в разговор Елена. — Нам дальше с вами не по пути.

— Ошибаешься, женщина, — посмотрел на неё по иному Сергей, чем прежде. В свете полной Луны она казалась прекрасной, как никогда ранее, а после его взгляд опустился на Лизу. — Вы обе нужны мне для обряда посвящения, иначе не получится завершения обращения-А-А...

У Сергея ломался голос, и был подобен на рык. Помимо прочего с ним происходили иные внутренние изменения, что подтвердили его последующие действия. Он пристально взглянул в глаза телохранителя. Тот отшатнулся, но не упал, устояв на ногах. Босс обозлился. Что-то пошло не так — не получилось обратить того в зверя. Двуликий дремал в Олеге и виной тому были знаки на его теле. Они сковывали в нём тёмную сущность.

— Меченый... — послал Сергей призыв чудищу внутри телохранителя. — Явись!

Олег упал, однако внешне ничуть не изменился.

— Класс... — выдала Лиза. — Получилось! Он не властен больше над ним!

— Что?! — прорычал Сергей, опустившись до уровня собеседницы на четвереньки, и та приметила у него вместо зубов во рту клыки.

— Вау! — залепила в продолжение Лиза. — Супер! Вот с кем надо к стоматологу на приёмы ходить! Тогда ещё вопрос, кто кого бы помучил!

Взгляд Сергея не подействовал и на неё, а затем и мать. Он в конец озверел, не понимая почему. Это осознала Елена.

— Я — жрица древнего рода Земли! И посвящена! Тебе не одолеть меня, пока не раскроешь моё настоящее имя!

— А его знаю только я... — приняла дочь на себя пылающий огонь глаз твари, что постепенно превращалась в демона.

— И я... — вмешался телохранитель, защищая женщин.

— Вы поплатитесь! Все!

Сергей приказал присмотреть китайцу за женщиной с девчонкой, занявшись телохранителем. Схватил его одной рукой, с лёгкостью оторвав от земли.

— Покорись и подчинись!

— Опомнись, босс, — заговорил Олег. — Я и так твой телохранитель!

— А мне нужен верный раб! Выпусти из себя наружу двуликого! Сейчас же!

— Что-то, босс, я не пойму тебя...

Сергей зарычал, метнув оппонента в сторону дерева. Оно затрещало и рухнуло с грохотом наземь.

Слуга-китаец обернулся на шумы.

— Живо в лодку, Лиза, — крикнула мама и толкнула дочь в сторону реки. — Заводи мотор!

Китаец опомнился, и получил удар. Елена метила ему в лицо, а он даже не поморщился, зато она сама скривилась от боли и вскрикнула. Послушник ответил ей любезностью, и археолог угодила туда, куда стремилась, погрузившись телом в воду по правому борту от лодки.

Лиза тем временем потянула трос, стараясь запустить мотор. На неё — на гул — и отреагировал далее послушник.

— Не подходи, косой, а то на фарш порублю! И продам дороже! — подняла Лиза лопасти мотора из воды, вращающиеся с огромной скоростью.

— Лучше в реку опусти, — посоветовала мама, вцепившись в край лодки.

Дочь послушалась, и моторка стремительно рванула с места. Китаец, не желая отставать, бросился за беглянками вплавь.

— Теперь ему нас не догнать, — отметила Лиза, едва мама оказалась в лодке.

Не тут-то было. Преследователь стремительно сокращал расстояние.

— Прибавь оборотов!

— Не могу, ма! Мотор работает на полную катушку! Это максимум!

— Значит, лодку следует избавить от лишнего груза, — заключила Елена, выбрасывая поспешно за борт рюкзаки с запасами провизии и прочими припасами — археологическими находками для музея, оставшись без заработка на будущее, которого у неё с дочерью могло и не быть.

Китаец по-прежнему приближался. Елена предложила дочери разделиться.

— Я прыгну в воду!

— Нет, ма! Не смей! Лучше разбежимся на берегу, если на то пошло! — подсказала Лиза верное решение проблемы.

— Точно! Умница, — согласилась Елена.

Едва лодка коснулась носовой частью песчаной насыпи, беглянки разделились.

— Ты знаешь, что надо делать, доча, и куда бежать! Возвращайся в племя — тебя там примут! — крикнула мать, проводя ту взглядом, а сама преднамеренно задержалась на берегу, отвлекая внимание послушника на себя. И только после того, как Лиза скрылась в лесу, она подалась в иную сторону.

Очутившись на берегу, китаец на какой-то миг остановился и замешкался, решая непростую дилемму: за кем податься в первую очередь.

— Я здесь, проклятый! Сюда! — дразнила его Елена. — Слабо поймать меня?

Ей удалось увлечь за собой послушника твари. Подавшись на крики, китаец снова остановился. Его ожидал сюрприз. Елена не стала убегать, задумав сразиться с послушником, противопоставила свой амулет-оберег, прежде висевший на цепи под одеждой, а сейчас снаружи на виду.

— Я смогу! Я справлюсь! — ободряла она себя. — У меня есть сила древних! Ведь я — жрица!

Она выставила вперёд руки с открытыми ладонями и мысленно сосредоточилась на том, чего хотела осуществить. Ничего ровным счётом не вышло. Тут-то и опомнилась, поскольку являлась изгнанницей, а соответственно потеряла свои прежние навыки, которыми её наделило племя — старейшины.

— Нет, только не это-о-о... — понёсся эхом её крик по лесной чащобе.

— Мама... — остановилась Лиза. — Ты где?

Слишком поздно опомнилась она и ушла далеко, а мать больше не подавала голоса. Воцарилась гробовая тишина. Лиза не удержалась и захныкала. Она готова была зарыдать и забиться в истерике, как поблизости раздались шорохи. Кто-то приближался.

— Это ты, мамочка? — вытерла Лиза лицо рукавом. — Не молчи! Ответь мне! Это я — твоя дочка!

Шорохи прекратились, что заставило насторожиться девчонку. Она испугалась, оставшись одна в ночи посреди дикого леса. Но не животных опасалась, а преследователя. Зажмурилась, когда шумы повторились, и на неё из дебрей вышла огромная тень. То был царь тайги — бурый медведь весом почти тонну.

Учуяв запах человечины, он вплотную приблизился к девчушке. Та стояла как столбик на месте и была ни жива, ни мертва. Что-то бормотала про себя — какое-то заклинание. А после, уловив дыхание хищного животного у лица, выдала в беспамятстве:

— Я невкусная! И потом мы с тобой одной крови!

Медведь рыкнул, а затем отшатнулся от Лизы.

— Неужели получилось? Супер! Во я даю!

Но она тут была ни причём. Медведем оказалась медведица и искала медвежонка, собираясь в ближайшем времени впасть в зимнюю спячку.

Его голос они разом и услышали. Да рёв медвежонка перекрыл хищный рык. Его издал послушник.

— Ой! — опомнилась Лиза. Да бежать не имело смысла. Тот очутился перед ней и медведицей.

На косолапой хищнице вздыбилась шерсть, и она воинственно обнажила клыки, сподобившись на оглушительный рык, вызывая соперника на поединок.

— Чё, — ожила Лиза. — Слабо сразиться с моей заступницей? Куси её мишка! Или ты — Машка?

Медведица огрызнулась на Лизу.

— Всё поняла, красавица, — отшатнулась девчонка. — Не стану вам больше мешать, поскольку мне самой пора!

И только преследователь видел её, не сумев уйти от столкновения с медведицей, уступая многократно в весовой категории, но ничуть не убоялся.

Завязалась ожесточённая схватка. Ринувшись на субтильное подобие человека, медведица была отброшена. Повторила атаку, и с тем же успехом. Изменила тактику навала на махание лапой, стремясь сбить соперника с ног. И это ей удалось. Китаец отлетел от неё и довольно далеко. Медведица снова кинулась на него, желая загрызть, да он подставил под неё согнутые в коленях ноги и опрокинул навзничь, бросив через себя.

Устранив препятствие проклятый подался за беглянкой, а медведица за ним.

Лиза услышала приближающиеся шумы позади себя — и нарастали, а не удалялись. Вдруг приметила отверстие в земле и очутилась в берлоге подле медвежонка.

Тот сподобился на провокационный рык.

— Да тихо ты! Чего разорался? Не трону я тебя! Мы заодно с твоей мамой! Поэтому закрой пасть!

Медвежонок не унимался, и Лизе на ум пришла прекрасная идея. Рука опустилась в карман комбинезона, откуда она извлекла леденец. И смахнув обёртку, вставила сладость без боязни медвежонку в клыки.

Тот довольно зачавкал.

— Ну и кто ты после этого как не свинья! А ещё медведь!

Поблизости раздался грозный рык. Соперники вновь схлестнулись меж собой с переменным успехом, нанося один другому серьёзные увечья рваными ранами.

Лиза осознала: медведица не соперник послушнику — скоро он покончит. Решила бежать, воспользовавшись чёрным ходом, приметив над собой лаз.

— Иди ко мне, топтыжка, — поманила она за собой очередным леденцом медвежонка. И для придания словам убедительности сама лизнула сладость. — У-у-у, вкуснятинка!

Подавшись на уговоры, медвежонок получил вожделенное лакомство.

— А теперь замри, — полезла Лиза ему на голову, и ухватилась за край верха, но не удержалась. Медвежонок схватил её за ботинок и потащил вниз, чувствуя в кармане запах понравившегося лакомства.

— Ай! — вскрикнула Лиза и упала. — Я всё-таки была права в отношении тебя! Ты не медведь, а свинтус!

Лесной пройдоха оборвал ей карман комбинезона, и на хвойные ветки на полу берлоги посыпались леденцы.

Медвежонок занялся их поглощением, а Лиза вновь вскочила на него, и, прильнув к пролому в потолке, наткнулась на китайца.

Перед ней предстало разодранное лицо со шрамами в четыре параллельные полосы поперёк. Оно оскалилось. Зубы тоже были не все на месте. Лиза не успела сорваться вниз, да и на крик, как послушник сомкнул на ней пальцы руки, схватив за ворот комбинезона.

Но и тут Лиза не растерялась: расстегнув замок, она покинула верхнюю одежду преследователю, коим вновь занялась медведица, и они провалились в берлогу, заставляя из основного выхода выскочить разом девчонку и медвежонка.

— И чего ты ко мне привязался, лохматый? Я тебе не мама! Она осталась дома с гостем! Отстань от меня! Лакомство закончилось! Ты уже всё сожрал! Теперь ещё хочешь и меня зажевать? Не выйдет! Не догонишь!

Медвежонок по-прежнему не отставал.

— Всё! Ты достал меня, Винни-Пух! — замерла Лиза на месте.

Медвежонок налетел на неё, и они упали. Он принялся облизывать её.

— Не подлизывайся! И потом я — человек, а ты — животное, хоть и самец! Но всё равно не пара! Отстань! Отвали!..

Лиза пустила в ход колено, пытаясь попасть им туда, куда в таких случаях метят женщины, стараясь избавиться от насильника. Не получилось.

— Вот животное! Одно слово — скотина! — зло произнесла Лиза. И замерла, как учила мама, дабы животное решило: она мертва и неопасна.

Медвежонок лёг рядом. Лиза вскочила, задав стрекоча, а он не отставал от неё передвигаясь на четырёх лапах вдвое быстрее.

Лиза бросилась на дерево. Медвежонок подался следом, и обогнал, выглянув с иной стороны ствола.

Только тут она поняла: он играется с ней.

— Ну, конечно! Ты же ещё горькое дитя! Хотя, как выясняется: я сама недалеко ушла от тебя в своём развитии! Да и ситуация схожая — мы остались без мам.

Спустившись на землю, Лиза заревела, пустив слёзы, и медвежонок подал голос подстать ей.

— Прекрати! Не дразни и не шуми! А то за нами явится злой дядя, и сделает себе коврик из тебя, а то и вовсе шапку с тапочками да перчатками. А со мной — даже и не знаю, но плохое — точно! Он — маньяк! Одержимый!

Прекратив выть, медвежонок прижался мордой к Лизе.

— И кто из нас двоих подлиза, — отметила она, закрыв от усталости глаза. Сколько так просидела с медвежонком бок о бок, не знала, а когда очнулась, начало светать. — Неужели повезло — пронесло!

Она решила: с восходом солнца проклятье будет снято с преследователя. Но нет — Луна и днём была видна на небе, и до её заката времени оставалось ещё порядком.

— Надо спешить, топтыжка! Будем заметать следы!

Она подалась с медвежонком в направлении реки, замыслив переход границы, что было большим безумством, однако и Лиза явилась ребёнком.

— Надеюсь, ты умеешь плавать? Потому что если нет — придётся научиться! А не хочешь — заставлю!

Лиза проверила воду рукой, оценивая температуру.

— Бры-ыр! Холодыдно! Но ничего не поделаешь, коль жить захочешь!

Ступив ногой в реку, она провалилась по колено.

— Да уж! Определённо не лето! Октябрь! Или уже ноябрь?

Медвежонок остался на берегу.

— Только не говори мне: боишься воды! Ходил ведь уже на водопой с мамой и не раз!

Медвежонок словно понял, о чём говорит Лиза, подался по берегу в сторону от неё.

— Ну и ладно! И не очень-то было приятно иметь с тобой дело! Скоро ко мне примчится Тяпа-Ляпа!

Она бросилась всем телом в воду и поплыла, цепляя руками грунт со дна реки.

— Не поняла?!

Лиза встала на четвереньки, а медвежонок замер в том же положении всего в десятке метров от неё, и был уже на середине.

— Вот где дура! Тут оказывается брод!

Поднявшись в полный рост, она побрела вперёд, вдруг снова погрузилась в воду. На этот раз с головой.

— Значит не везде, — застучала она зубами на берегу после купания в холодной воде. — Тебе хорошо, топтыжка. У тебя шерсть натуральная, да густая, плюс жир. А у меня — кожа и кости!

Приблизившись к Лизе медвежонок положил ей морду на колени. Из пасти у него исходило тёплое дыхание. Так и принялись они согревать друг друга, в то время как на ином берегу объявился преследователь — и не один. За ним гнались какие-то люди с криками.

— Наши! — признала Лиза браконьеров.

Последовали выстрелы. Часть из них легла точно в цель, поскольку китаец дёрнулся, и даже споткнулся один раз, припав на колено. Одна из пуль угодила ему в ногу, но он, продолжая прихрамывать, занимался поисками беглянки, не обращая внимания особо на преследователей из артели местных браконьеров, кои охотились на него, как в своё время индейцы в Америке из-за скальпов на бледнолицых.

11. ПРОВОКАЦИЯ.

— Не дайте ему уйти! Блокируйте границу! — выскочил какой-то военный к реке, и дал прицельную очередь по нижним конечностям послушника.

Китаец упал в воду и заработал руками, стремясь в направлении девчонки с медвежонком из последних сил. Было видно: они у него на исходе, да и Луна стала тускнеть, исчезая за дальней кромкой леса подле сопки, которую не могла ни признать Лиза.

Она почти вернулась туда, откуда сама ушла, а не была изгнана, как её мать и гости.

— Уйдёт, косожопый! — негодовали браконьеры, продолжая палить с берега реки, в то время как спецназовец подался вплавь за ним, стараясь отрезать отход.

— Не уйдёт! От меня ещё никто не уходил! Прекратить огонь!

Он оказался в районе брода, встретив китайца.

— Сдавайся, диверсант! — противопоставил спецназовец ему автомат, дав предупредительный выстрел. Противник был ранен, и добивать его он не собирался. Решил придавить сверху ногой для прекращения всякого движения, да сам оказался опрокинут. А затем получил удар в грудь такой силы, что погнулся бронежилет.

— Ах, так... — закашлялся спецназовец. — Тогда получи!

Он обрушил приклад на голову диверсанта, сначала один раз, а потом ни раз в виду того, что тот продолжал движение, пока не добился желаемого результата и не добил беглеца.

— Фу... — свалился он на него. — Ну и здоровый же ты, хоть и малый да тощий. Я уже не веду речи: живучий!

— Ура-а-а... — подскочила Лиза, а с ней и медвежонок.

— Ох, ты... — завалился спецназовец через тело китайца, используя в качестве примитивного укрытия, держа под прицелом противоположный берег с китайской стороны.

К нему бежала дитя с...

— Медведь!

Красная точка оптического прицела лазерного наведения отобразилась на морде дикого зверя, и в исполнении спецназовца последовал выстрел.

— Нет, — встала Лиза на пути пули.

У стрелка округлились глаза. Он вместо животного угодил в ребёнка, посчитав изначально: ту преследует оно. Но вышло иначе.

Лиза оказалась отброшена назад, и перекулившись через медвежонка, плюхнулась в воду на спину.

Позабыв обо всё на свете, спецназовец поспешил оказать посильную помощь ребёнку. Не тут-то было — медвежонок встал перед ним на передние лапы и зарычал, имитируя агрессивные действия, подсмотренные у матери.

— Ещё лучше! — вновь взял спецназовец его в прицел.

— Нет! Не стреляйте, дяденька! — подала голос Лиза, и встала, как ни в чём не бывало.

— Ты жива! Не ранена?

— Порядок, снайпер!

— Да я ж попал в тебя! Сам это видел — собственными глазами!

— Так ведь не убил. Поэтому расслабься. Меня спас амулет.

На нём у Лизы красовалась вмятина от пули. Металл оказался драгоценным, но не из золота или платины, плюс в центре имелся небольшой камешек.

— Кошачий глаз, — выдал браконьер, что также на свой страх и риск подался на середину реки.

На ином берегу к тому времени объявились китайцы — солдаты.

— Не стрелять! Мы в нейтральных водах! — крикнул спецназовец в звании капитана.

То же самое на родном языке своим бойцам молвил китайский офицер, подавшись в качестве парламентёра на переговоры с русскими для урегулирования конфликтной ситуации. Неожиданно наткнулся на солдата из своего батальона всего в крови и с многочисленными ранениями.

— Вы убивать его?

— Почти! Он нарушил рубежи нашей родины! И не реагировал на окрики остановиться, как и предупредительные выстрелы! — отреагировал капитан.

— Моя забирать его у ваша, а ваша отдавать его наша сторона.

— Он — военнопленный!

— Русский огромный край, а население маленький. Китай же маленький, а народ — великий — много! Не боишься моя-наша?

— Если бы, то не заметил диверсанта с вашей стороны!

Спецназовец произвёл выстрел по сопредельной территории, сбив у одного из солдат Китайской Народной Армии шапку.

— Тебе есть, что ещё сказать мне, или постреляем для приличия?

— Он жив — дышит, — вмешалась Лиза.

— Забирай своя ребёнка и животное, а нам-моя верни пропажа. Он пропал вчера, и моя обыскаться его.

— Соглашайся, — кивнул одобрительно браконьер. — Девчонка стоит того.

Он не сводил взгляда с её оберега на груди. Миф — старинные предания — оказались явью, глася: в разломе с несметными богатствами обитают дикари, охраняя их, а Лиза после бурно проведенной ночи походила по внешнему виду на чумазое дитя-дикаря, плюс медвежонок был послушен ей — ручным.

— Она поможет нам прояснить ситуацию с беглецами для полковника, — прибавил браконьер.

— Уверен? — не поверил спецназовец.

— Чтоб я сдох, как он, — кивнул тот на китайца.

— Он прав, — молвила Лиза. — Нам лучше избавиться от него. Мы всё равно не поможем желторотому.

Под нажимом соотечественников спецназовец всё же уступил китайскому офицеру.

— Надеюсь, конфликт исчерпан, и всё останется сугубо между нами?

— Моя понятливая! Русский держать в секрете свои манёвры на границе с нами. И наша готов оказать ваша содействие, если понадобиться. Но больше не стреляй моя солдат! Могу обижаться — и очень-очень!

— Отбой, — махнул спецназовец рукой.

На берегу с нашей стороны помимо вольных стрелков появились солдаты внутренних войск из батальона майора, численностью до взвода.

— Ну, спасибо за помощь, мужики, — улыбнулась Лиза. — Однако мне пора...

— Куда? — придержал её браконьер.

— Руки убери, мужик! Иначе пожалеешь!

— Да что ты можешь сделать мне, а?

— Пожаловаться дяде военному на тебя!

— Мы с ним заодно!

— Отпусти ребёнка, — выдал вдруг спецназовец. — Пусть идёт, если хочет.

— Тогда позвольте мне, офицер, сопроводить её домой. В лесу ведь, в тайге, а не в городе, — присовокупил браконьер. — Ты где живёшь, зайка?

— Зайка — это косой — китаец, — выдала Лиза. — А я — наша — русская! И у меня родители имеются — мама...

— А кто она у тебя?

— Кто надо!

— Не груби дяде!

— Ну, археолог. И чё?

— Лагерь где?

— Здесь — где-то в этой местности.

— Ты хочешь попасть домой к маме?

— А ты собираешься помешать мне это сделать?

— Нет, напротив помогу, — взял браконьер силой девчушку за руку, и услышал рык медвежонка. — А ты вообще молчи, зверюга, пока я не сделал себе из тебя коврик!

— Только попробуй, и будешь иметь дело со мной!

— Как страшно! Я прямо испугался — весь дрожу! Уже боюсь-боюсь!

— Это ты пока храбрый, но как узнаешь меня поближе, тогда всё и поймёшь! Да слишком поздно будет! — покрутила Лиза в руке свой талисман.

Браконьер насторожился, вспомнив инцидент на реке.

— Неужели испугался? — усмехнулся спецназовец.

— Да нет, не особо, но...

— Хи-хи... — засмеялся не только капитан, но и подельники матёрого браконьера.

— Рты закрыли, ухари! Толку от вас, бездельники! Чуть дело до военного конфликта не довели!

— Так я свободна, дяди? — подала голос Лиза.

— Угу. Иди, красавица, — заверил офицер. — А если что — кричи. Мы будем рядом. И вот ещё что: "Ты тут одна — никого больше не встречала до нас?"

— А чё такое? Ловите кого-то?

— Ага, типа того.

— И кого?

— Двух типов — мужиков.

— Вау! Класс! А кто они?

— Очень плохие дяди, — вставил браконьер.

А спецназовец в дополнение к его словам продемонстрировал Лизе фото телохранителя олигарха.

— Знакомая рожа...

— Неужели? Давно видела, и где?

— Недавно...

— Здесь, в лесу?

— Угу, по телевизору на жидких кристаллах.

— Тьфу... — отпустил спецназовец девчонку. А на самом деле лишь сделал вид, двинув по её следу с браконьерами.

Солдаты в составе взвода остались на рубеже государственной границы для прикрытия брода, о котором и понятии не имели до сего времени на нашей стороне, опасаясь очередных провокационных действий от китайцев. А предпосылки были.

В себя от полученных ран несовместимых с жизнью пришёл послушник. Никто не думал, что он выживет, а оказалось заодно ещё и из ума. Боец при виде оппонентов заговорил на непонятном для них наречии, а после встал с полевого операционного стола, заставив онеметь хирурга, и подался прочь из лазарета.

Опомнившись, врач что-то стал кричать ему вслед и всё тщетно. Приказал задержать больного санитарам, дежурившим на входе в палатку. Однако пациент раскидал их как пушинки, подавшись в сторону границы.

Офицер пытался выяснить у медика, что происходит с его бойцом, а тот не мог дать толкового объяснения, что-то бормотал невнятное про себя.

Меж тем израненный прежде боец на сопредельной территории рвался туда, откуда его вытащили.

— Не дайте ему добраться до реки! Задержите! Остановите! — передал офицер солдатам на крайней заставе, при этом он дал разрешение на применение силы.

Получив донесение из уст радиста, старший дозора не поверил, и вышел с командиром на связь для уточнения насчёт применения огнестрельного оружия. И получил одобрение, едва пояснил: сумасшедший солдат-новобранец из недавно рекрутированных вновь объявился на реке, являющейся меж двух сопредельных стран демаркационной линией.

— Нам лучше самим его застрелить, чем нарываться на международный конфликт с применением военной техники!

Казалось из-за ерунды — подобной мелочи — могла разгореться Третья Мировая. Сержант тут же передал команду офицера бойцам, и расчёт зенитки развернулся в сторону противоположного берега.

Наводчик-стрелок зафиксировали движущуюся цель в прицел.

— Пли! — скомандовал старший пограничного караула. По левую сторону от беглеца легли снаряды, поднимая в воздух брызги грязи.

Тот не прекратил движения, и следующая очередь легла перед ним.

Беглец не растерялся и прыгнул в сторону, погрузившись с головой под воду, скрываясь из виду у стрелка.

— Огонь! — продолжал кричать сержант. — Разом из всех орудий!

Помимо расчёта ЗПУ развернулась артиллерийская самоходная установка с четырьмя стволами, и в следующий миг поверхность реки в районе брода покрылась разрывами. Со дна был поднят не только ил, но и вся живность, всплывая вверх брюхом, лапками и плавниками.

Тело беглеца бесследно пропало. Он словно провалился сквозь землю.

— Мы не могли промахнуться, — негодовал сержант, а после стал оправдываться перед офицером, поскольку на сопредельной территории было замечено оживлённое передвижение. Противник численностью до взвода занимал боевые позиции для ответных действий.

Полковника побеспокоил майор. Он нёс какой-то бред про перебежчика с китайской стороны. И его бойцы — взводный офицер — заверял: им оказался тот самый диверсант, которого пристрелил капитан спецназа.

— Что за глупые шутки, майор?

— Спросите лучше о том у своего подчинённого — помощника.

— А твой офицер ничего "умнее" не мог сочинить?

Но, сбавив немного обороты и совладав с эмоциями, он вышел вместо капитана на связь с вольными стрелками, дав задание разобраться с перебежчиком, хотя в первую следовало предупредить помощника.

Тот, как и послушник, шли по пятам, преследуя одну и ту же цель, коей являлась Лиза, спеша к сопке в племя к дикарям, не оглядываясь по сторонам, но подозревала: за ней идут, поскольку медвежонок рычал, а точнее ворчал, давая понять это.

— Поторопись, косолапый, — сердилась время от времени Лиза. — Быстрее перебирай лапами! Скоро нас ждёт отдых и еда! Нам недолго бродить осталось. Тебе понравиться моё жилище. Оно ничуть не хуже берлоги. Там достаточно светло, тепло и просторно. Будешь мне вместо Тяпы-Ляпы.

Вдруг вспомнила она о прежнем своём питомце, что пропал и не возвращался к ней, как к своей хозяйке. А Лиза продолжала верить, и надеяться: встретится с ним и ещё до воссоединения с соплеменниками.

— Только бы с ним ничего не случилось. А то в наших краях расплодилось столько браконьеров, сколько нет и зверья!

Где-то вдали послышались раскаты, и не грома, больше походя на взрывы. Кто-то вёл боевые действия с применением тяжёлого вооружения, хотя Лизе поначалу казалось: проснулся вулкан. Но нет, сопку не трясло, а на вершине она ещё издали приметила чьи-то силуэты, что сновали там и в немалом количестве.

Пришлось остановиться на миг, но только на данный короткий промежуток времени. Живо разобравшись в ситуации, Лиза поняла: ей следует вновь спуститься к реке и вернуться данным маршрутом в грот. Не думала о той опасности, которую ей сулили прежние спутники из числа гостей.

Один из них и призвал послушника с сопредельной территории, отвлекая внимания части войск, приданных спецназу.

Полковнику до чёртиков надоела канонада с китайской стороны, и он отрядил туда майора с одним из двух батальонов.

— Держи со мной связь, но границу реки не переходить ни при каких условиях! И следи за потерями! Они должны быть минимальны!

Оба военных осознавали: избежать потерь в той ситуации, которой они оказались — нереально. Но и пускать ситуацию на самотёк не собирались.

Полковнику даже пришлось связаться с начальником данного военного округа для дальнейших переговоров с министром обороны, он хотел знать наверняка, как ему поступить далее — продолжить поиски или...

Министр сам спустя непродолжительное время вышел с ним на связь, выдав полный карт-бланш. При этом предупредил:

— Китаёз особо не беспокоить! Плюнь на них! Пошумят и угомоняться! Пусть думают, что победили! Ведь не просят ничего. Территория государственной границы останется целостной!

Его больше заботили сведения относительно ситуации с поисками телохранителя и олигарха.

— Мы почти накрыли их, обложив, и теперь планомерно сужаем круг поисков. Единственное препятствие — ландшафт местности. Всё-таки тайга...

— Понял. Не суетись! Результат превыше всего! Хотя время не терпит проволочек и отлагательств! Поэтому сделай то, о чём я просил тебя, и возвращайся в родные пенаты за наградами. Надеюсь, потери пока минимальны?

— На данном этапе поисков элитное подразделение под моим началом имеет пару легкораненых бойцов, коих с местными охотниками засыпало камнями в катакомбах. Но никуда не денутся — жить будут!

— Тогда удачи! И если что — впредь связывайся со мной напрямую! Посредники нам ни к чему! В нашем с тобой случае, чем меньше свидетелей, тем лучше!

— Служу Отечеству!

— Не сомневаюсь, генерал...

— Я пока что полковник, господин военный министр.

— Уже нет. Я подписал указ о твоём повышении по службе, что лежит передо мной на столе. Могу зачитать документ?

— Почту за честь, господин военный министр, но...

— Что? Не вовремя побеспокоил? Тогда до очередного выхода в эфир, а после надеюсь: скорой встречи. И помни: используй все доступные ресурсы!

— Вот техника не помешала бы. Авиация — точно — грузовой самолёт ИЛ-76 с провизией. Заодно и китайцы бы присмирели, приняв за бомбардировщик авиации дальнего следования с ядерными боеголовками на борту.

— Да ты профессионал! Вижу: тебя придётся повысить сразу на два звания. Будешь генерал-лейтенантом. А сделаешь дело — станешь генерал-полковником. Всё понял, полковник? Точнее генерал с той же приставкой.

После разговора с министром у полковника появился дополнительный стимул. Он поднял солдат — спецназовцев, и те, разбив на группы батальон внутренних войск, занялись прочёсыванием местности, истоптав вдоль и поперёк так, что даже самый удалой охотник теперь вряд ли определить, кто, куда и когда проходил по здешним краям.

— Слоны! — молвил сержант на бойцов.

— А ты чем лучше их, мастодонт? — присовокупил спецназовец из группы, спустившейся вниз по сопке, и обнаружившей вход в пещеру промытую руслом подземной реки. — Будем стоять здесь! Это не значит, светится как фонарные столбы, мелькая касками на солнце! Пригнитесь! Вы вообще слышали что-нибудь о маскировке?

Для придания словам убедительности спецназовец произвёл одному из бойцов приём подсечкой. Тот оказался настолько неуклюжим, что, споткнувшись, не только упал, но ещё покатился кубарем вниз, свалившись с обрыва.

Всплеск воды и заглушил крики в его исполнении.

— Вот придурок! — не сдержался в выражениях спецназовец, сфокусировав оптический прицел лазерного наведения на горе-пловце, приметив пузыри на поверхности водной глади, поднимавшиеся со дна.

— Один слонопотам готов! Пошёл на корм рыбам! — констатировал стрелок факт, выдав желаемое за действительное. — Кто ещё желает стать ихтиандром? Есть очередные прыгуны в воду?

Уяснив, что спецназовец не шутит, бойцы внутренних войск тотчас попадали наземь сами, боясь оторвать головы от её поверхности, дабы им их не оторвал спецназовец, продолжая наблюдать за рекой "вооружённым" глазом.

— Ну и где этот утопленник? Не пора ли уже всплывать? — начал он демаскировать себя сам, выражая мысли вслух.

Никто не думал вступать с ним в полемику. И он бросил в воду камень.

Пузыри прекратились подниматься со дна.

— Ну и пухом ему земля. Аминь! — прибавил спецназовец и затаился, как учили, прислушиваясь к звукам в округе.

Меж тем внизу под ним оказался послушник-китаец. И сам взял "языка".

— Моя спрашивать — твоя отвечать, — пытал он пловца-неудачника. — А если молчать как рыба, моя камень твоя — и бултых вода навсегда!

Солдат нервно дрожал, из-за чего у него зуб на зуб не попадал. Китаец же пока лютовал исключительно на словах, а следом перешёл к обещанному действию. Раздался треск. Рухнула каменная глыба.

"Сталактит откололся", — определил на слух спецназовец, особо не придав значения. А следовало бы! Китаец продел его "утопленнику" через одежду, воткнув за воротник, и поставил на край обрыва.

Солдат закачался, стараясь удержать равновесие, находясь на волосок от неминуемой гибели.

— Моя толкать твоя палец — и буль-буль, — продолжал глумиться послушник. — Где моя хозяин и его зверь?

Солдат понятия не имел, о чём тот пытает его.

— А кто твой хозяин?

— Твоя давать неверный ответ! Моя опечален! — намекнул косой на скорое расставание, протянув руку с выставленным указательным пальцем вперёд, и в тот же миг в ладонь вонзилась тонкая стрела от гарпуна на мелкую рыбёшку.

Его противниками оказались дикари из племени, которое покинула изгнанница с гостями и дочерью. Их и искали по повелению нового вождя.

Послушник даже не поморщился от боли, демонстративно вытащив стрелу из руки, и кровь не сочилась из сквозной раны.

Дикари переглянулись, решив проверить свою догадку, что изначально была верна. Последовал очередной выстрел стрелой в голову перебежчика, и тот схватил её, сомкнув зубы на переднем конце.

— Одержимый... — зашептались дикари, но о роптании в их случае не шло речи.

Зато боец со сталактитом на краю обрыва едва не сошёл с ума, продолжая качаться, как неваляшка.

Послушник спровоцировал продолжение конфликта, содеяв то, что обещал пленнику. Раздался очередной всплеск воды, и на этот раз спецназовец уже отреагировал на него.

— Сидите здесь, — обратился он к сверхсрочникам. — Я мигом! Только туда и обратно! А если не вернусь — поднимайте полковника и весь батальон.

Спецназовец не стал больше прибегать к маскировке, прыгнул с обрыва в реку, но его чуть ранее опередил один из трио дикарей, подавшись спасать "утопленника". Иные два его собрата остались с одержимым, и, не говоря ни слова друг другу, занялись противником вплотную.

Первым в дело вступил охотник, применив в качестве снаряда стальную сеть, вылетевшую из оружия по виду напоминающее трубу от гранатомёта. Ей обвило послушника. Тот пытался разорвать путы. Не вышло. Они оказались весьма прочными — выполненными из сплава неземного происхождения, и у него возникли проблемы, поскольку последовал навал в исполнении бунтаря. Полетела петля, обвив тело соперника, и следом дикарь в один прыжок очутился на сталактите над быстрым течением подземной реки, закрепил там край верёвки. После чего вновь приземлился подле охотника. На этот раз у того из оружия вылетели кольца света. Он применил ультразвук. Каменная глыба в форме гигантского нароста подобно сосульке треснула и с грохотом подалась туда с грузом в сетях, откуда поднимался на поверхность ходок с утопленником.

Когда на месте ожесточённой схватки объявился спецназовец, то обнаружил пропажу ни живую, ни мёртвую на основании каменного берега.

Дикари исчезли, а их жертва очутилась на дне, пуская пузыри.

— Живой, — порадовался спецназовец с одной стороны, а с иной — подозрительно осмотрелся, понимая: здесь только что происходил бой.

Ярким свидетельством того стала стрела дикаря, которую спецназовец обнаружил подле собрата.

Тот держал её, сжимая нервно в кулаке, и дрожал, но не от холода, а из чувства обуявшего его животного страха.

— Не подходи-и-и... — сподобился "утопленник" на крик, пытаясь сделать с третьей попытки то, чего не удалось его предшественникам — собирался полоснуть себя острым наконечником стрелы по телу в районе шеи. Не вышло. Спецназовец опередил его по мысли и в движении.

Раздался приглушённый щелчок, и рука бойца, получившего касательно ранение в плечо, обвисла.

— Ты это брось, солдат! Мы ещё повоюем с тобой! Сиди тут и никуда не исчезай! Я сейчас — только немного осмотрюсь! А чтоб тебе было не так страшно — держи...

Стрелок всунул в иную руку солдата боевую гранату.

— Справишься, если что? Поскольку из табельного оружия не попадёшь в противника даже в упор! А так хотя бы пугнёшь, и я буду в курсе: тебе нужна моя помощь, — подался спецназовец на зачистку территории, держа оружие наготове.

— Ау! Люди-и-и... — стремился он спровоцировать дикарей.

Те притаились, не желая обнаруживать себя для чужака с ярко выраженными агрессивными намерениями, и прятались среди сталактитов со сталагмитами, продолжая игру в прятки, не издавая ни звука — даже шума — до той поры, пока один из них целенаправленно спровоцировал спецназовца. Тот отреагировал на тень, мелькнувшего существа позади себя, получил удар с той стороны, которой не ожидал. И отвалился наземь без чувств.

Дикари столпились над ним, осматривая оружие с амуницией. Затем, перекинувшись меж собой при помощи жестов, раздели соперника, и один из них переоделся в его одежду.

Солдат с гранатой в руках поначалу обрадовался спецназовцу с двумя дикарями, решив: тот пленил их. А когда осознал, в чём скрывался подвох, вырвал из взрывного устройства чеку, но так и не сумел применить по назначению.

Бунтарь выбил у него гранату, и взрыв произошёл на дне реки. Им разрушило каменную глыбу, служащую якорем одержимому, и тот всплыл на поверхность, по-прежнему находясь в сетях. Его подхватило быстрым течением реки и понесло.

Бунтарь дал очередь из автомата, кладя пули точно в цель, зная: всё напрасно и одержимого подобным оружием не победить. Во время полнолуния тот был неуязвим, и у него, как и его хозяина времени было — меньше суток. Его они стремились использовать по максимуму.

— Смотрите! Туда... — махнул один из бойцов в засаде над гротом, и указал сержанту.

Тот мгновенно связался со штабом, передав заявление спецназовца, плюс уточнил ситуацию с пловцом, классифицировав того, как китайца в военной форме.

— Эти хунвейбины в конец опупели! — взревел полковник.

Выйдя с майором на связь, он дал добро на открытие ответного огня из всего имеющегося у его батальона в наличии оружия — и в основной массе стрелкового. После чего для острастки они погремели гранатами. Добросить их до сопредельной территории не могли, но и этого оказалось вполне достаточно. Китайцы выкинули белый флаг, требуя перемирии.

К броду вновь подался офицер Китайской Народной Армии в сопровождении медика. На переговоры с нашей стороны отважился майор с лейтенантом внушительных телесных габаритов и впечатляющей массой тела, на коем бронежилет самого большого размера напоминал детский слюнявчик с распашонкой.

Объяснив истинную причину открытия огня, китайцы больше не требовали возвращения тела перебежчика, заявив: списали его потерю как без вести пропавшего. На том и расстались полюбовно.

Майор проследил в бинокль действия китайской стороны. Как и обещал офицер, принимавший участие в переговорах, отвёл войска, и даже снял пограничный наряд с тайного поста у брода.

Не лучше обстояли дела в районе сопки у спецназовца с браконьерами. Лиза незаметно исчезла на берегу реки, а вскоре им в поле зрения угодила весьма знакомая личность.

Стрелок решил, что бредит...

12. ЧУДОВИЩА.

— Глупость, — заявил матёрый наёмник из числа местных охотников. — Эти косые все для нас на одно лицо! Не будем отвлекаться на него! Нас сейчас больше всего интересует девчонка!

— Да... — опомнился спецназовец. — Найдите мне её, а за это в качестве вознаграждения получите оптический прицел лазерного наведения с многократным увеличением. И вам муравей на расстоянии в километр покажется размерами с человека. Смотри!

Он дал возможность убедиться в этом матёрому разбойнику.

— Плюс шкура медвежонка моя, — присовокупил тот.

— Если хочешь: я готов его подстрелить для тебя, не попортив шкуры!

— По рукам, — повеселел браконьер.

И огляделся с подельниками.

— Беглянка где-то здесь, — заключили они. — Она стремится в направлении сопки с подземным гротом. Далеко не могла уйти!

Спецназовец связался с полковником, проясняя ситуацию с разведданными. Всё сходилось. Ловушка захлопнулась. Беглецы находились в западне у преследователей. Им оставалось не упустить их на этот раз из кольца окружения и взять живыми или мёртвыми.

— А что прикажете делать с ребёнком, полковник?

— Бери выше, капитан! Я уже генерал! Так заявил министр! И если наше дело поисков в конечном итоге увенчается успехом, ты получишь моё прежнее звание и должность.

— Я не подведу вас, шеф! Землю рыть буду даже по дну реки, если понадобиться, но найду их! И убью, коль живыми не дадутся! Урою этого телохранителя и его олигофрена-олигарха заодно!

— Тихо, вояка, — отреагировал матёрый браконьер на него.

Присутствие Лизы поблизости выдал медвежонок. На его рычание эхом и отреагировали они.

Лиза провалилась с ним в волчью яму вблизи водопоя, и сейчас ничего не могла поделать сама, зацепившись воротником одежды за острый кол.

Её и животное спас амулет-оберег, а может, само провидение хранило для того, чего была избрана и провозглашена дикарями — провидицей.

— Тише ты, увалень косолапый! Замолчи! Чего ревёшь как недорезанный?

Медвежонок ободрал бок о колья, и у него из рваной раны сочилась кровь. Он впервые в жизни ощущал подобную боль.

Объявились охотники, и один военный подле них.

— А ведь я предлагал тебе свою помощь, — усмехнулся хитро матёрый браконьер. — Но ты не послушалась меня.

Лиза не отреагировала, не желая отвечать.

— Гордая, — констатировал спецназовец, потребовав у подельников вытащить девчонку из волчьей ямы.

Вперёд всех подсуетился томный браконьер, опустив вниз приклад ружья. Лиза не растерялась и ухватилась вместо него за курок.

Прогремел выстрел.

— Ох, ты его! — прильнул матёрый охотник к нему.

Тот лежал навзничь на земле с открытыми глазами, а вот волосы оказались сильно прорежены.

— Ну, ты и парикмахерша, девка... — послышался смех наверху, достигший слуха Лизы.

А после тот, кто говорил, опустил вниз жердину приличной длины.

— На этот раз не дури! Хватайся крепко, да из рук не выпусти, если жить не надоело!

— Без топтыжки я отсюда ни ногой! — сложила Лиза руки демонстративно на груди, продолжая висеть на колу, не дотягиваясь ногами до твёрдой поверхности.

Браконьерам пришлось мастерить лестницу и самим лезть за ними в яму. Вот тут-то в поле зрения спецназовца попалось странное на вид животное, словно попало сюда из доисторического мира и держало в клыках, кто бы мог подумать — достижение современной технологии — ноутбук.

— Я уже ничему не удивлюсь! Даже если эта тварь заговорит человеческим голосом или окажется оборотнем.

— Нет, это бормоглот по кличке Тяпа-Ляпа, — поманила Лиза к себе своего любимца.

— Вот как, — присовокупил матёрый браконьер, рассматривая невиданное доселе животное в упор через оптический прицел лазерного наведения с многократным увеличением, который и обещал ему спецназовец в качестве презента за поимку девчонки. Данного животного и впрямь не было в его охотничьей коллекции чучел дома на стене. — А как насчёт медвежонка?

— Я не отдам его вам на растерзание! Так и знайте! — выдала Лиза.

— Слово женщины для нас, мужчин, закон! — продолжал спецназовец игру в доброго дядю, предложив матёрому браконьеру взамен иной подарок на выбор.

Тот согласился, ухватившись за сию уловку, что, казалось бы, прошла в его исполнении.

— Я хочу то, что висит у неё на груди! — указал он на амулет-оберег Лизы.

— Получишь его только через мой труп! — заявила она.

Её прежний питомец опустил ноутбук на землю и выскочил вперёд хозяйки, выставив напоказ в качестве демонстрации агрессии не только клыки, но и иглы на холке и далее вдоль всего хребта.

— Спокойно, малышка! У тебя никто ничего не станет отнимать! Я не позволю! — заверил спецназовец, поинтересовавшись для смены темы разговора тем, что принёс бормоглот. — Можно взглянуть?

— Валяй, — сдалась Лиза почти без борьбы.

Почему — стало понятно, едва капитан активизировал ноутбук. На экране вместо ожидаемого текста с привычными значками, выскочили неведомые символы.

— Это что за галиматья?

— И это ты спрашиваешь у меня, когда я в сад не ходила ни дня, а в школу ещё рано!

— А не врёшь?

— Нет, но если хотите, я могу попробовать полазить в ноутбуке. Ведь ничего сложного нет, если знать, как располагается текст в обычном пакете "WINDOWS" с русскоязычной или англоязычной версией.

— Это она чё ща сказанула? — почесал нервно плешивый затылок матёрый браконьер. — Ась!

— Не напрягайся особо, всё равно не поймёшь! Раньше с ума сойдёшь.

— Хм, ёшь твою клёш! Ишь, детки пошли! Акселераты долбанные! И в кого такие уродились?

— В маму!

— А почему не в папу?

— Так нет его у меня! Да и не было никогда!

— Чё? Это как?

— Я из пробирки зачата.

— Не понял?!

— Не всем дано, тайга! Снежный ты человек дремучего происхождения, дядя!

— Ну, ты не очень-то! А то...

— Одно слово — темнота, — согласился спецназовец. — Вот видишь, с кем приходится иметь дело. А где ты говорила: находится лагерь твоих родителей? Когда выясняется: у тебя из них только мама! И археолог ли?

— Археолог! А где — не помню! Кажется, я и впрямь заблудилась!

— Значит так, — заключил капитан. — Больше мы не отпустим тебя одну, тем более в преддверии ночи на носу. С нами останешься! А рано утром займёмся поисками стоянки археологической экспедиции!

— Тогда условие: дадите проиграться с ноутбуком!

— Угу, сразу, после того, как на него взглянет кое-кто, — не стал спецназовец распространяться на счёт полковника.

К нему в расположение и подались, получая по ходу дела новые подробности сегодняшнего дня, таящего столько сюрпризов для них, в то время как они толком и не начались. Всё самое интересное было впереди. Предстояла третья и последняя ночь полнолуния.

Спецназовец с браконьерами и Лизой при животных поняли: добраться до лагеря полковника не успеют, хотя до заката солнца — окончания светлых суток времени — было ещё далеко. Произошло неординарное событие — на небе появилось знамение предстоящей трагедии. Случилось солнечное затмение. Длилось оно по времени незначительно — меньше минуты, но вызвало много толкований и споров.

А тут ещё Лиза подлила масла в огонь.

— Да... — с умным видом выдала она. — Лунное затмение, потом солнечное — не много ли событий пришлось на одни сутки? Потом эти китайцы, вы, и прочие дикари, да лесные животные, и не только они и не столько, как...

— Кто или что ещё? — забеспокоился не на шутку капитан.

— Ты помнишь тот звериный рык непохожий на завывание, а скорее на знак предупреждения о грозящей всем нам опасности?

— Это был этот, как его... — занервничал матёрый браконьер.

— Кто? Конкретно! — потребовал спецназовец прояснения ситуации — краткого ответа.

— Етить его...

— Чего?

— Ети... — присовокупила Лиза. — А проще говоря — снежный человек. На носу зима! И мы в тайге...

Сумерки сгустились значительно раньше положенного срока. Небо стало пасмурным, и солнце скрыли тёмные тучи, предвещая бурю. А вскоре разыгралась стихия, хотя поначалу просто заморосил холодный осенний дождь, неожиданно переросший в ливень. Лило как из ведра, а когда казалось: в небесной канцелярии закончился потоп, пошёл град — сначала мелкий и колючий не больше дробины, а после размерами с орех, и вовсе куриное яйцо в форме ледяных булыжников.

— Воздух! — раздался призыв среди поисковиков.

И все кто мог, поспешили под укрытие, коими послужили деревья. Да не особо выручили.

Бойцов спецназа спасали каски с бронежилетами, а вот у солдат внутренних войск не было соответствующей защитной экипировки, и они страдали, неся потери.

И авиация задерживалась. Грузовой самолёт барражировал на большой высоте над грозовым скоплением облаков, и принять сигнал пилота на земле было нереально. В прямом эфире на связи шли исключительно одни помехи...

Мелькнули первые блики молний, а затем прогремели раскаты грома.

— И это в преддверии зимы?! — опешили местные ухари.

Они не могли припомнить нечто подобное на своём веку.

— Зря мы послушались тебя, матёрый, — молвил в страхе томный браконьер.

— Замолчи, Мермишель, пока я не сделал из тебя дуршлаг! — противопоставил тот ему обрез. — Чтоб я больше не слышал паники! И это в то время, когда мы почти у цели, вы зачинаете бузу! Учтите: я никого не держу! Можете проваливать, хоть все! Но лично я останусь!

— И я... — подал голос артельщик из банды матёрого. А следом иные в порядке живой очереди за исключением Мермишели.

— А почему его прозвали так? — заинтересовалась Лиза. — А не вермишель или лапша?

— Лапша у нас — он, — кивнул матёрый на иного подельника. — Так как у него имя подходящее — Паша. А Мермишель — Михаил, что по-французски — Мишель. Так вот он в макаронных изделиях не знает меры. Одно слово — мерин! Вот и получается — Мер-Мишель!

— Хм, разумно, но неумно!

— Тихо, — попросил капитан прекратить пересуды. Из-за разыгравшейся стихии и так была плохая связь и прерывалась без конца, а тут ещё они мешали общаться, когда доносился отрывисто голос командира, и временами вклинивались иные поисковые группы.

Пришлось воспользоваться прибором космической привязки, но из-за плохих погодных условий, он вышел из строя.

— Остаётся компас, — дал понять матёрый браконьер: является его счастливым обладателем.

Сверкнула молния, и по округе гулким эхом покатились раскаты грома. А потом ещё раз и ещё. Начался бурелом. Горели деревья, опаленные огненными разрядами. И всё же главный сюрприз был впереди, когда дерево, под которым скрывались от стихии браконьеры, раскололось до середины на две части, и вниз посыпались огненные шары.

— Шаровые молнии-и-и... — послышались вопли.

— Ложись! — присовокупил спецназовец.

Попадали все за исключением Лизы. Та осталась стоять как столбик.

— Ну и кто вы после этого, мужики, — усмехнулась она.

Из тьмы возник огненный шар, источая электрические разряды, и гремел на манер силового щита под высоким напряжением.

Бормоглот с медвежонком прильнули к девчушке, у той самой вздыбились волосы на макушке, оказавшись под электрическим напряжением в виду магнитного поля, образовавшегося вокруг неё и животных, напоминая светящуюся ауру.

— С ума сойти-и-и... — подал голос томный браконьер, оторвав голову от земли.

Шаровая молния не разминулась с ребёнком, но и не причинила особого вреда, разве что напугала, а вот толстяку досталось.

При взрыве огненная сфера рассыпалась облаком искр, и одной угодило ему в пятую точку опоры с тыльной стороны. Раздался дикий вопль, и только подельники его видели.

Когда ситуация более или менее нормализовалась, матёрый разбойник поинтересовался у Лизы:

— Ты что сделала с Мермишелью? Зачем подпалила ему штаны?

— Это не я! И сама едва не пострадала! — возмутилась она в ответ.

— Пострадали — и хватит, — отметил спецназовец: стихия улеглась, и град сменили иные осадки в виде хлопьев снега.

— Ура! Зима! — подскочила Лиза, принявшись глотать ртом снежинки.

— Больная! Одно слово — дикарка! — присовокупил матёрый.

— Сам такой! Теперь ждите снежного человека! А он просыпается зимой после летней спячки!

— Ой... — опомнились браконьеры. И легенда гласила о том же, передаваясь от стариков детишкам исстари. Они вспомнили тот чудовищный рык. — Это он и был на самом деле, накликав стихию!

Тучи не рассеялись, но темнее не стало. Снег напротив добавил света и холода.

Лиза задрожала. Ей приходилось туго без комбинезона. Сжалившись над ребёнком, спецназовец одолжив на время бушлат.

— Спасибо, дядя, ты хороший не смотря ни на что. Поэтому и я в свою очередь не дам тебя в обиду, — заверила Лиза.

— Ты?.. — улыбнулся капитан. — Не смеши!

— Ничего, придёт время, поймёшь. Тогда-то и вспомнишь мои слова, и ещё будешь благодарен!

Лиза погладила по холке бормоглота, расправляя на нём иголки.

— Хм, — хмыкнул оппонент. — Может ты и права.

Он понял: тайга полна сюрпризов и хранит немало тайн, как и опасностей.

— Хватит разлёживаться. Пошли!

— Куда? — заинтересовались браконьеры.

— И это вы говорите мне? А ещё проводники! — укорил их спецназовец.

Забравшись на дерево, он приметил мельком сквозь плотную завесу снега очертания сопки. Затем, спустившись вниз, указал направление движения.

— А как же Мермишель, матёрый? — забеспокоились о нём подельники.

— Далеко не уйдёт, и вряд ли пропадёт. Кругом наши — найдётся, — заявил тот при поддержке капитана.

И вновь раздался этот душераздирающий вой непохожий по звучанию ни на одно известное животное.

Браконьеры спали с лица.

— Волк? — спросил капитан.

— Хуже... — подал голос матёрый.

— А кто — медведь-шатун?

— Ещё хуже...

— Кто может быть хуже?

— Только этот, как его! Ну, ты понял, о чём я — точнее о ком!

— О снежном человеке?

— Угу.

— Бред полнейший!

— А как же китаец на реке, с которым мы встретились?

— Я скорее склонен верить: китайская сторона проводит на своих солдатах какие-то жуткие испытания, желая сделать их неуязвимыми! И всё! Довольно об этом! Идём!

Но никто даже с места не сдвинулся, поскольку вслед за рыком раздались душераздирающие крики, принадлежащие человеку.

— Мермишель... — зароптали браконьеры, задрожав, и не от холода. У них стыла кровь в жилах при одной мысли о возможной встрече с лохматым чудовищем, в которое обернулся телохранитель олигарха.

Двуликий и ревел на данный район тайги, призывая по совету твари одержимого, поскольку тот не откликался на внутренний голос хозяина, отбивавшийся у него в мозгу. А тут ещё на них случайно наткнулся иной тип. Им они и решили заменить пропажу.

Не сдержавшись, браконьер дал пару выстрелов из двустволки, затем ещё раз — при этом ствол оказался незаряженным. И те, кто был позади него, непонятно каким образом очутились впереди. Кровь в жилах толстяка на миг застыла. Он потерял контроль над собой, угодив под пристальный взгляд, пылающей в сумраке тени.

Снег таял на расстоянии от одного исчадия ада, зато налипал на ином чудовище. Им не удалось сразу обратить браконьера в раба. Мешала стихия — снегом застилало видимость Мермишели. Едва он почувствовал силы для противоборства, вновь подался в бега без оглядки.

Ветер со снегом свистели, хлеща беглеца по лицу наравне с ветками кустарниковых зарослей, сквозь которые он продирался словно медведь, а его преследователи особо не суетились.

Лохматое чудовище подалось скачками по деревьям, преследуя беглеца, а тварь с пылающим взглядом неспешно побрела в иную сторону от погони, и вскоре браконьер сам наткнулся на неё, сделав круг длинною в милю. И отлетел, навалившись телом на двуликого. Тот схватил его, заключив в крепкие объятия, и как браконьер не стремился вырваться и извернуться, прилагая максимум усилий — ничего путного из его затеи не вышло. Он ощутил боль оттого, что снежный человек, подобный по внешнему облику, скорее на оборотня, проявил в свою очередь агрессию. И его хватка едва ли не стала смертельной для беглеца.

Мермишель обмяк в чудовищных лапах меченого, и им занялся проклятый, заговорив на древнем наречии. На этот раз томный браконьер повиновался. Оказавшись обращён в послушного раба, он выложил всё, что знал.

Так исчадия ада в коих обратился Сергей с Олегом, узнали о Лизе: с кем она и где её искать, плюс стала доступной информация относительно одержимого китайца.

Далее оппоненты браконьера перешли на более приемлемый язык для восприятия на слух.

— Веди нас к своим прежним подельникам, раб! — прорычал Сергей.

— И не смей юлить! — присовокупил Олег. — Иначе тебе не жить! Будешь превращён в нежить!

Ей и стал китайский диверсант, но сейчас сам был не удел.

Не дожидаясь окончания стихии, охотники пошли на риск, оправданный в их случае. Спецназовец находился подле Лизы и шёл с ней впереди, а по бокам от них — её зверушки, чуть в удалении же от них кучковались браконьеры, держа оружие наготове.

— Зря, — отметила раз к слову девчушка. — Не поможет, если встретимся со снежным человеком.

— Пора делать очередной привал, — предложил браконьер, а заодно развести огонь в ночи.

По времени на часах она и наступила.

— Ладно, — согласился спецназовец. — Но никому не удаляться! И вообще не разбредаться!

Он приметил горку, припорошенную снегом. Ему она почему-то показалась: состояла из вороха наломанных ветвей хвойных деревьев. Но едва он приблизился, она ожила.

— Медведь! — решили поначалу браконьеры. — Шатун!

— Не стрелять! — предупредил спецназовец. — Я сам!

По силуэту в ночи ударил луч красного цвета от прицела лазерного наведения, и в поле зрения прибора ночного видения на зелёном фоне отобразилась физиономия пропавшего браконьера.

— Мермишель?! — подал вперёд капитана голос матёрый.

— Я-а-а... — сказал тот, прорычав.

Данное обстоятельство заставило насторожиться подельников. И один из них спросил:

— Ты где был? Что с тобой случилось? С кем-то столкнулся?

— Не поверите...

— Уже, — заверил матёрый. — Ты видел его?

— Угу... — знали они все, о чём говорили, боясь упомянуть вслух определение лохматого чудовища.

— Ну, слава богу! А то мы приняли тебя за него.

Лиза повела себя странно. Она прижалась к спецназовцу и зашептала:

— Не верь ему, дяденька! Он не тот, кем был!

Она чувствовала: браконьер изменился.

— Успокойся, — положил тот ей руку на голову, стряхнув снег. — Это у тебя от страха! А у него глаза велики.

И подмигнул, упуская на миг из виду то, что случилось дальше.

Над головами поискового отряда вольных стрелков промелькнула тень, и одному из них попал снег за шиворот.

— Там кто-то есть! — сорвался браконьер на крик. И выстрелил.

В ответ раздался свирепый рык.

— Снежный человек! — зашумели в панике наперебой иные браконьеры, принявшись палить.

— Не тратьте патроны, дураки! — закричали на них спецназовец с матёрым, заняв круговую оборону — примкнули к девчушке, в то время как их подопечные рассредоточились, перезаряжая ружья. И подле каждого из них по очереди стало появляться лесное чудовище, мелькая на манер приведения в ночи.

На какой-то миг стало тихо.

— Бросайте оружие, — неожиданно молвил томный разбойник. — Вы попали! И круто!

— Ты чего такое несёшь, Мермишель?! — отреагировал первым на данное заявление матёрый браконьер.

— Он больше не человек, — выдала Лиза.

— А кто? — пытался осмыслить происходящее спецназовец, и не мог. У него не укладывалось в голове всё то, что произошло с ним за день, как вновь повторилась подобная ситуация. Решил проверить охотника и пока на словах. — Ещё шаг и у тебя в теле образуется ни одна дыра! Я сделаю из тебя дуршлаг!

— А я помогу! — присовокупил матёрый, противопоставил обрез. — Первым тебе голову отстрелю!

Появился снежный монстр, уравнивая шансы в противоборстве с людьми.

— Без гранаты не обойтись, — шепнула Лиза.

Её подопечные поменялись: спецназовец взял в прицел автомата с подствольником двуликого, а матёрый — одержимого.

— Не хватает только проклятого, — снова молвила Лиза.

— А это ещё кто?

— Увидите, дяденьки, но лучше не надо! Чревато! Ситуация и без того: хуже придумать нельзя...

— Взять их... — послышался жуткий голос твари в ночи. Однако сама она не появилась.

— Не подходите! — предупредил спецназовец.

Матёрый разбойник поддержал его.

— Ни шагу больше...

Те, кому они адресовали свои слова, не послушались их, и по округе эхом понеслась канонада беспорядочной пальбы.

Спецназовец, как и браконьер, сначала проверили противников обычным стрелковым оружием на прочность, а затем капитан грохнул из подствольника, и лохматое чудовище скрылось во тьме при ударе взрывной волны.

На Олеге разлетелся бронежилет, не позволив доставить прежнему обладателю особых телесных увечий. Чего нельзя было сказать про браконьеров.

Матёрый наделал в Мермишели дыр, но так и не сумел остановить продвижение оппонента. Тот схлестнулся с ним, и в ход пошло холодное оружие.

Матёрый полоснул им одержимого по конечности, сомкнутой соперником у него на горле, и оторвавшей от земли. Вновь обрёл твердыню под ногами, продолжая хрипеть. Отрубленная конечность душила защитника ребёнка.

Лиза не растерялась, и сама попыталась отнять кисть одержимого от горла матёрого. Не получилось. Не хватило сил.

— Помоги, Тяпа! Открой свою ляпу! Пусти в ход клыки!

Пока бормоглот занимался спасением человека от удушья, медвежонок встал на задние лапы, стараясь противостоять однорукому бандиту.

Одержимый отмахнулся от него как от ребёнка, и Лиза осталась с ним один на один.

— Не приближайся! Хуже будет! Я наложу на тебя заклинание! — противопоставила она амулет.

Браконьер замер на мгновение. Было заметно: она заставила его задуматься. Но в голове вновь прозвучал голос твари, пересиливший всякие сомнения по поводу дальнейшего столкновения.

Лиза осознала: амулет не убережёт её от продолжения схватки. Сама спровоцировала противника, закричав как оголтелая, и ринулась на него выставив голову вперёд. Ей и боднула браконьера туда, куда изначально метила — в пах. Соперник даже не вскрикнул, и не упал. Напротив его рука сомкнулась на ней.

— Отпусти! — раздался призыв в исполнении спецназовца.

Отбив навал снежного человека, он занялся иным противником, проверив у браконьера на прочность лобовую кость. Тому хоть бы хны. Он даже ничего не почувствовал. Боль не ощущалась, словно он представлял собой робота. Тогда спецназовец немного изменил тактику ведения стрельбы, сфокусировав прицел на иной верхней конечности. Снова надавил на спусковой курок. В ночи мелькнули лучи трассера. Рука браконьера воспламенилась, оказавшись перебита, и ситуация с матёрым, но в случае с Лизой повторилась. Различие заключалось в том, что она повалила девчонку на землю, и пыталась утащить по снегу за хозяином. Как последовал очередной выстрел, на этот раз из подствольника. И навал исчадий оказался отбит, поскольку конечности Мермишели исчезли в ночи, покинув соперников.

— Подались на воссоединение с хозяином, — заметила Лиза.

И если спецназовец стоял на месте как скала, разрезая пространство вокруг себя лучом красного света от прицела лазерного наведения, то браконьер окончательно выжил из ума — стрелял не глядя, и не жалея боеприпасов, пока они не закончились у него. А далее он сподобился на крик, махая холодным оружием, продолжая вызывать на поединок исчадий ада.

— Ну, где вы, твари? Струсили-и-и...

— Не гневи их, — попросила Лиза. — Не надо! Не стоит! Чревато!..

Матёрый не поверил и просчитался. Во мраке ночи мелькнул свет, как от фар машины или фонарей иных поисковиков.

— Наши-и-и... — решил он и подался на свет, а оказалось на свою погибель.

— Нет! Стой! Куда-а-а... — не удалось вразумить его на словах спецназовцу.

Браконьер попался на уловку твари.

— Надо уходить! Все твои прежние подопечные отныне наши враги! Они стали или станут одержимыми — бесами! — потянула Лиза капитана за ремень на поясе, и приметила гранату. Ей и воспользовалась. Вовремя.

Прогремел взрыв.

— Ты что наделала, дикарка? Они же люди-и-и...

— Да какие люди! Были разбойниками, а стали...

Договорить Лиза не успела. Те поднялись с земли, как ни в чём не бывало, и взяли их в плотное кольцо окружения.

— Сейчас появится демон...

— Кто, деточка? — не знал спецназовец, что и думать по данному поводу.

Боеприпасы были на исходе, а пользы делу не приносили. Враги не уменьшились, напротив множились, как тараканы, вылезая отовсюду. Ему оставалось лишь застрелиться, дабы не мучится. На том настаивал голос, отбившийся у него в мозгу, поскольку демон не мог поработить капитана — обратить в своего послушного раба. Свет от его пылающего взгляда не проходил сквозь прибор ночного видения, и слепил спецназовца, из-за чего тот закрывал глаза, избегая проклятия. И на Лизу в виду наличия защитного амулета-оберега не удалось наложить его.

Рука спецназовца потянулась к пистолету — за неимением патронов в обойме автомата, да и гранаты отсутствовали — а после к виску.

— Ты что это задумал?! — толкнула Лиза капитана, наступив на ногу.

Грянул выстрел. Пуля благодаря стараниям ребёнка разминулась с виском военного, заставив его опомниться, и он положил всю обойму в нападавших тварей.

Вот тут и появились те, на кого они уже не рассчитывали, и не было никакой надежды.

На шумы, походящие на ожесточённую перестрелку вблизи лагеря, отреагировал полковник. Подняв вертолёт в непогоду на свой страх и риск, он подался к месту боевых действий; спустил трос, сбросив за борт. За него и схватился одной рукой капитан, а иной — девчонку.

— А мои зверушки-и-и... — заголосила Лиза.

И только преследователи видели их.

— Это она? — увидела та перед собой человека в военной форме с большими звёздами, что поинтересовался насчёт неё.

— Ага, — перевёл капитан дух, растянувшись на полу.

Пилоту вертолёта не пришлось подавать команды, тот сам знал, что делать, спешно набирал высоту. Винтокрылую машину изрядно тряхнуло. Ас решил: попали в воздушную яму.

Летательный аппарат покачнулась, заваливаясь на правый борт. Причиной неприятности послужило косматое чудовище, сумевшее взобраться на верхушку дерева, а затем в прыжке зацепиться за шасси вертолёта.

Капитан мгновенно отреагировал, закрыв отверстие по борту, и на нём образовалась вмятина — не одна.

— Это что — кто?! — пришли в движение волосы у полковника на голове.

Он узрел в иллюминаторе, разлетевшимся в следующий миг вдребезги чудовищную морду с клыками, показавшуюся знакомой ему. Но не сразу сообразил, кому она могла принадлежать.

Капитан прыгнул ногами вперёд, угодив точно по отверстию в иллюминаторе, и лохматое чудовище подалось вниз с вырванной дверью из борта вертолёта.

— Держитесь! — выровнял пилот полёт, стремясь в направлении сопки.

— Нам нельзя приземляться, — заявила Лиза.

— Что она говорит?! — округлились глаза у полковника при новом недоумевающем взгляде на капитана.

— Сразу сложно понять, но лучше неукоснительно следовать её советам! Я уже успел убедиться в этом на собственном горьком опыте!

— Успокойся, помощник. Угомонись! Отдышись! Возвращаемся на базу в лагерь, — приказал он далее пилоту.

— Зря! До утра есть большая вероятность того, что кое-кто не доживёт. А если и выживёт — из ума — и это в лучшем случае! — заключила Лиза.

— Сумасшедшая! Одно слово — дикарка!

— Я тоже так думал при встрече с ней, полковник, но... — капитан потянулся к ноутбуку. — Она владеет данной техникой лучше меня! И всё, чего ни говорила, сбывается! Она — ясновидящая!

— Спокойно, помощник! А то я решу: ты — псих!

— Станешь тут им с одержимыми, проклятыми и оборотнями!

— Угу, — подтвердила Лиза. — С двуликим уже все познакомились, а скоро и с армией одержимых бесами да демоном.

В ответ полковник натужно улыбнулся, и ещё до окончания полёта активизировал ноутбук.

— Это что за чёрти что?!

— Древние письмена, — заявила Лиза.

— И дураку понятно! Что они означают, и как попали сюда? Кто их ввёл, и когда?

Лиза промолчала.

— Не хочешь говорить?

— А смысл? Всё равно не поверите в то, что тут написано.

— А ты и читать умеешь?!

— Не только...

— А что ещё?

— Всё, и более того, чем обычные взрослые люди.

— Тебе сколько лет, деточка?

— Сколько есть — все мои!

— Ух, ты какая!

— Да уж, какая уродилась! И далеко не уродина! Просто испачкалась. А так я красивая, и ещё очень умная! Не по годам...

— Да ты просто клад.

— Иначе бы за мной не гонялись все кому ни лень.

— Выходит, пользуешься в данной местности неподдельным успехом, как и интересом?

— Что да, то да...

— Выходит, ты интересная девушка.

— Угу, — подтвердил капитан, копошась в аптечке в поисках обезболивающих уколов, использовав свой запас НЗ в медикаментах. И указал полковнику глазами на амулет-оберег.

На нём был изображён символ из того порядка знаков древней письменности, что горели на экране ноутбука, меняя цветовую гамму изображения и последовательность, напоминая скорее игрушку-головоломку, нежели текст.

Полковник призадумался над полученной информацией, заверяя оппонента:

— Разберёмся... после! А сейчас не до того!..

13. НОЧНОЙ КОШМАР.

Состоялась посадка, оказавшись не из мягких. Налетел сильный порыв ветра с завихрением, и вертолёт, накренившись на бок, чиркнул лопастями землю.

— При-при-прилетели-и-и... — отвалился пилот от штурвала.

— Что это значит? — взорвался полковник на словах.

Это и поспешил выяснить пилот, вывалившись за борт винтокрылой машины; понял: взлететь они смогут, разве что в воздух при взрыве.

— Лопасти погнулись.

— Делай что хочешь... — услышал он от командира на своё заявление относительно невозможности управления вертолётом. — Но к утру аппарат должен быть в исправном состоянии, а ты готов к полёту!

— Уж постарайся, — присовокупил спокойно капитан. — И поверь: это в твоих же интересах.

Пассажиры укрылись от снегопада с пургой в палатке полковника, где было тепло и светло. Лизе вспомнилось её жилище в племени, и она замыслила сбежать туда, дожидаясь того момента, когда военные угомоняться и лягут спать. Как назло они продолжали бодрствовать, обколовшись медикаментами соответствующего предназначения, не смыкая глаз уже ни одни сутки напролёт. Поэтому она придвинулась к ноутбуку, напомнив капитану: тот обещал ей дать возможность поиграть.

— А информацию не спалишь?

— Я?!

— Ну не я же! Что если батарея сядет?

— Она у данной аппаратуры безгранична, как перпетуум-мобиле!

— Что? — отреагировал полковник на завязавшийся спонтанно разговор между помощником и девчонкой. А когда осознал, то выдал: — Ты в своём уме, капитан?

— А разница! Разобрать каракули нам всё одно не под силу, — подмигнул он: задобрив дитя, они смогут прояснить кое-какую информацию относительно беглецов, и не только, а кое-кого ещё, однако не стал уточнять.

Вместо него это сделал командир, вспомнив рожу лохматого чудовища.

— Знаешь, на кого она была похожа?

— Ну и?

Полковник продемонстрировал капитану фото телохранителя олигарха, где от руки добавил чёрным маркером щетину.

— Вот это да!

— Ага, сюрприз!

— То-то и оно, что слухи, ходившие относительно него, и прежнего босса, не были преувеличены и оказались правдой. Одно слово — мистика!

— Ну да, — подтвердила Лиза, не сводя взора с дисплея ноутбука, пытаясь перестроить текст из древних символов и знаков, однако они возвращались на прежние места. Значит делала что-то пока не так. — А вы что думали: в сказку попали? Нет, вы круто попали! А теперь ещё и я вместе с вами!

Взрослые оппоненты не сомневались.

— Я пойду, усилю посты, — заметил к слову капитан.

— И не только, — вставился полковник, желая оповестить личный состав в лагере о монстрах, с коими могут столкнуться в ближайшее время, и чего можно ожидать от них.

— Не стоит, командир. Как и мне объяснять тебе, чем это чревато. Я сделаю всё, что необходимо, и как надо, — взял капитан ящик гранат, имеющийся у них в наличии с собой про запас на крайний случай. Пришло время использовать их. Плюс он прихватил с собой катушку с медной нитью, задумав наставить растяжек по периметру лагеря, дабы никто не мог подкрасться безнаказанно.

— Помни о том, что снежный человек может скакать по деревьям как белка, — не упустила Лиза случая дать дельный совет.

— Учту, — подмигнул спецназовец-офицер и скрылся за пределами палатки командира.

Снег перестал валить.

— Плохо, — отметил про себя капитан. — И это с одной стороны, а с иной — будут видны следы противника.

Он применил хитрость в сооружении ловушек, приказав бойцам своего подразделения наломать еловых веток, и ими заметать за собой следы в местах установки растяжек.

Чем они все и занялись, а после предупредили солдат майора:

— За флажки не заходить! Опасно!

— Чем?! — пытались осознать бойцы.

— Когда нарушите приказ, провинившихся даже наказывать не придётся, — заявил капитан. А затем приказал всем заняться спиливанием деревьев на территории лагеря.

— Для чего?

— Устроим большой костёр. Вдруг нас увидит авиация, — дал понять он: они ждут сброса продовольствия и дополнительно боезапаса вооружения. О чём красноречиво свидетельствовал пробивающийся время от времени гул моторов высоко в небе от грузового самолёта транспортной авиации. И как пилот ИЛ-76, так и полковник не пытались выйти друг с другом на связь, ничего путного не получалось. Сигнал не доходил до адресата и терялся. А следовало уточнить координаты сброса.

Капитан экипажа давно для себя решил: кружат до того момента над таёжной местностью, пока не останется топлива в баках исключительно на обратный путь, после чего сбрасывают груз с радиомаяками.

— И чего время тянут?! — недоумевал в свою очередь полковник, зная: министр подготовил ему сюрприз, отослав погоны с генеральскими звёздами, вот и не терпелось примерить их.

Лиза продолжала гонять мышку по коврику, а с помощью неё — курсор по экрану, стремясь, как и прежде переставить символы в клетках. Она, кажется, разобрала принцип зашифрованной криптограммы, вновь передвинула квадраты разного цвета со знаками на то место, где один из них повторял ряд в горизонтальной последовательности. И ей удалось разобрать их. Образовалась пустая полоса.

— Ух, ты... — обрадовалась она. — Класс!

— Получилось? — отреагировал полковник на восклицание дитя.

— Ща уточню, — выставила Лиза очередной значок по соседству с двумя иными схожими по цвету и символам, но в вертикальной плоскости. — Вау! Супер!

Они тоже исчезли, лопнув точно мыльные пузыри.

— Я так и знала, что всё очень просто!

— Неужели?! — присоединился к ним капитан, выполнив боевое задание — подготовил лагерь к осаде.

— И в принципе ничего сложного нет. Это игра — головоломка! Убирая значки — расчищая поле — мы получим необходимые сведения — символ, скрытый за ними.

— Чего?

— Вот чего — узнаем не раньше, пока не сделаем то, что я сказала.

— Так давай, дерзай, а не дерзи!

— А вы не мешайте мне! Не говорите под руку! — принялась Лиза с успехом жонглировать на экране знаками как фокусник, переставляя их в клетках, зачищала экран ноутбука с приличной скоростью. И когда символ остался в единственном числе на весь монитор, в левом верхнем углу появилась сноска-подсказка.

— Это что за число с дробью?

— Я так думаю: указатель того, что нам следует разобрать какое-то послание, и оно состоит из шести символов. Поэтому и число показывает то же самое — 1/6 часть от целого.

— Да ты — математик — гений, — ввернул полковник, срисовывая себе символ на лист в полевом планшете.

Едва Лиза нажала на него курсором мышки, тот уменьшился в размерах и переместился в правый верхний угол экрана, а рядом с ним в горизонтальной последовательности появились пять звёзд.

— Как у хорошего коньяка, — отметил капитан.

— Кстати, о том самом, — потянулся полковник к фляжке на поясе. — У меня есть немного...

— Чего? — отвлеклась Лиза.

— Рюмка чая, — налил тот пять капель в жестяную кружку.

— Тогда и я от горяченького не откажусь.

— Рано тебе ещё баловаться напитками с крепостью в сорок градусов, — заметил капитан.

— Хм! Всего-то! Когда я чай и жарче пью!

— Уговорила! Будет тебе чай, но другой — липовый...

— Чё? Какой-какой?

— Из липы! А ты что подумала?

— Не о том думаете, — перебил капитан полковника, указав Лизе на дисплей. — Кто-то хотел играть? Вот выиграешь — поужинаешь!

— А если нет?

— Тогда и не позавтракаешь! Если доживёшь! И помнишь, о чём мы говорим!

— Разве такое забудешь, — напомнила Лиза, приставив к горлу руки, и сделала вид, будто душит саму себя.

— Это она чего? Что это с ней? — покосился в недоумении полковник на помощника.

— Всё после, а сейчас компьютерная "игра"!

Лиза продолжила, получив от него пластину НЗ со спрессованным комплексом всевозможных витаминов, и нашла довольно вкусным.

— Когда же авиация начнёт "бомбёжку"? — проглотил слюну полковник-генерал.

Им нечем было закусить, и они решили запить тем, что было, снова накатив по пять капель "чая".

— Работай!

— Я не лошадь, — отреагировала Лиза, разбирая очередной завал из знаков в поисках второго символа. На этот раз схема была сложнее, а знаки напоминали ребус в форме слов, а не как прежде знаков одного цвета. Но при определённом условии — сборе их крестом — появлялось какое-то всевидящее око.

— Это чё за такое? — сфокусировали свои гляделки офицеры.

— Узнаем, — ответила Лиза и переместила его наугад курсором мышки, куда глаза глядят.

Дисплей — ребус — оказался зачищен в крестообразной последовательности вдоль всех знаков. И там где промелькнула взрывная волна — в четырёх направлениях образовалась пустота.

— Молодец... — пытался похвалить полковник девчушку, и как выяснилось, не знал имени. — А как тебя звать-то, малышка?

— Я немаленькая! — возмутилась та.

— Хорошо-хорошо. Тогда хотелось бы узнать помимо имени ещё и отчество! Если, конечно, ты не будешь против.

— Ну, Лиза.

— Елизавета, стало быть. Как царица!

— А отчество? — напомнил полковник.

— Сергеевна.

— Чё? Правда? — не поверил капитан. — Когда говорила: нет отца, и никогда не было!

— Отца, может и нет, пока... А отчество имеется! И оно меня вполне устраивает!

— Не мешай ей работать, помощник, — вступился полковник за девчонку. — Лучше иди, проверь посты и глянь на ловушки. Растяжки могли и обойти.

— Нет, я поставил двойные, а местами и тройные с привязкой не к одной гранате. И если кто-то попытается обезвредить их, того неминуемо ожидает сюрприз.

Капитан не успел толком объяснить свою военную хитрость, как прогремел взрыв...

— Один, второй, третий, четвёртый...

— Пятый, — подскочила Лиза, и уже собралась бежать из палатки с ноутбуком.

— Стой! — схватил её за руку полковник, выхватив попутно из кобуры пистолет, и повелел помощнику: — Живо разберись с тем, что происходит снаружи!

Едва тот откинул брезентовую основу двери палатки, в образовавшееся отверстие на входе влетел...

— Тяпа-Ляпа, — обрадовалась Лиза странному на вид животному, а следом приметила ещё и медвежонка, завалившего капитана.

— Чёрт! Эти звери в конец озверели! Не мешало бы пристрелить одного!

— Только попробуй и...

— Спокойно, царица тайги, — подыграл ей полковник. — Я согласен на твой зверинец, только уговор: им и ограничимся.

— Тьфу... — плюнул капитан, и, подобрав в довесок пару противопехотных мин, подался заделывать бреши в обороне минного поля вокруг лагеря.

Опасность миновала. Так казалось с одной стороны, а с иной — по следам животных шли те, кто был не так давно заодно с солдатами.

Являясь превосходными охотниками, браконьеры вели нового хозяина на вершину сопки.

— Не спать! — лютовал капитан, обходя посты, требуя вести перекличку караульным. Каждому из таких нарядов был присвоен номер, и при его оглашении вслух, следовало выкрикивать иной в порядке возрастания, а после в обратной последовательности на убывание в виду конечности наряда.

Капитан не собирался ограничиваться исключительно перекличкой, придал военным осветительные ракеты, требуя запускать их время от времени, когда услышат поблизости подозрительные шумы.

Солдатам внутренних войск понравилась данная забава, и они мгновенно израсходовали все припасы пиротехники, салютуя друг другу.

— И что ты будешь делать с ними, — приказал капитан бойцам собственного взвода спецназа смотреть в оба, используя помимо приборов ночного видения ещё и оптические прицелы оружия с лазерным наведением. Снова подался в палатку.

— Т-с-с... — попросил полковник тишины.

...Подле Лизы лежал бормоглот с медвежонком. Казалось, животные спят. Как, оказалось, так только казалось. Они насторожились и приоткрыли глаза, но, приметив знакомую личность, успокоились.

Лиза тем временем разобрала два символа, и теперь старалась открыть третий.

— Поторопись, — попросил капитан, предчувствуя скорую встречу с ночными гостями. Мог и не говорить. Они объявились поблизости. О чём тут же поступил доклад.

— Без паники! Отслеживать передвижения возможного противника без открытия ответного огня, — приказал полковник.

Что-либо говорить капитану не пришлось. Он сам подался на улицу, и возвращаться не спешил, поскольку, получив удар в область живота, оказался на спине.

Тут как тут подле него расположился иной спецназовец.

— Как вы, капитан?

— Пригнись! Не светись! В меня стреляли! В "зелёнке" работает снайпер! И я догадываюсь кто! Хотя...

Телохранитель олигарха не мог, превратившись в лохмато-косматое чудовище, да и матёрый браконьер при наличии оптического прицела, иначе бы был слышен выстрел.

— Замри, — присовокупил офицер.

И вновь звякнул металл каски. Снова пронесло.

— Нам пока определённо везёт, — пытались они вычислить направление стрельбы снайпера.

— А что если его накрыть из подствольника? — предложил солдат.

— Смысл тратить боезаряд, коль он может оказаться где угодно — даже за километр отсюда.

Последовал очередной пронзительный свист пули рядом со спецназовцами, и в брезентовой основе командирской палатки образовалось отверстие, а внутри неё раздался детский крик.

Испугалась Лиза. Стакан с чаем, обещанным ей полковником, треснул, разлетевшись вдребезги, и не из-за высокой температуры кипятка, поскольку следом накрылся осветительный прибор.

— Живо на пол! — поспешил полковник спасти Лизу и ноутбук, оказался с ней меж её зверушек.

Те огрызнулись на него, обнажив клыки.

— Нет, — уняла Лиза питомцев. — Спокойно, мальчишки!

Она продолжила разбирать очередной символ — четвёртый по счёту, напоминая какой-то лабиринт из многообразия редко встречающихся знаков. И зачистить их, ей пока не удавалось, как закончилось время, чего она не ожидала. Прозвучал сигнал, имитируя предательский смех, и вместо символа появилась цифра жёлтого цвета.

— Что означает эта двойка? — заинтересовался настороженно полковник.

— Лишь одно: мой результат неудовлетворителен, — догадалась Лиза: у неё имеется ещё две попытки.

— Так используй их! И на этот раз будь внимательной! А заодно поторопись!

— Сам попробуй разберись, если такой умный! — выдала Лиза в ответ.

— Не шуми!

Полковник прислушался к тому, что творилось за пределами палатки на территории лагеря. Шумели бойцы. Они уже все были в курсе, что по ним ведётся прицельная стрельба.

— Разреши, капитан, я достану эту тварь, — попросил боец.

— Если б это было возможно, я сам с удовольствием подался за ним! А так ты правильно заметил: тварь и есть! И с нашим оружием её не одолеть! — напомнил он про китайца.

— Неужели это их диверсант, коль мажет, точно косой?

— Поживём — увидим, если выживем, да и то из ума, — продолжал капитан следить за прилегающей территорией вкупе с бойцами собственного подразделения.

— Не отвечать на провокации, — запретил он раскрывать противнику свои оборонительные позиции, дабы тот не пристрелял их, продолжая отвлекать внимание.

С противоположной стороны лагеря возникла тень лохматого существа, расположившегося на заснеженной кроне дерева, и принялось наблюдать за вершиной сопки. А внизу под ним расположились рабы из числа артели местных разбойников. Они изучали местность, проверяя снег на наличие ловушек — наткнулись на одну из растяжек.

Прогремел взрыв. На него отреагировали многие бойцы в лагере.

— Всем оставаться на своих местах! — приказал капитан, сорвавшись на неистовый крик.

Его призыв был передан по цепочке между солдатами спецназа, кои придержали сверхсрочников.

Один из них всё же не послушался и поплатился, получив огнестрельное ранение в тыльную часть тела, и теперь мог лежать исключительно на животе лицом в снег.

— Добить бы дурака, чтобы не мучился сам и остальных не изводил! Да патронов жалко!

Ему сделали обезболивающий укол, а после извлекли пулю при помощи штык-ножа.

Осмотрев свинец, капитан пришёл к выводу: работает их сослуживец.

— Но кто? У кого могло оказаться наше оружие?

Как выяснилось: никто не терял его, хотя полковник догадался, что за стрелок отвлекает их от лесных тварей. Промолчал, не желая ничего прояснять.

— Есть, — послышался радостный возглас из палатки командира от Лизы.

Его и уловил двуликий на древе, забравшись туда с данной целью.

— Четыре знака из шести! Осталась ерунда!

— А вот времени у нас — не факт... — ввалился в палатку капитан, и подле него в брезентовой основе двери образовалось разом три отверстия. Две пули прошли мимо, а третья — расплющилась о бронежилет.

Получив удар в спину, он свалился к своим подопечным на пол.

— Больше не кричи!

Пояснять Лизе ничего не пришлось. Она всё поняла без лишних слов.

Капитан с полковником поспешно прильнули к отверстиям в палатке, как в одно из них влетела очередная шальная пуля, и они отпрянули на пол, вжав головы.

— Знает гад свою работу! Не даёт возможности обнаружить себя, реагируя на опережение! — отметил капитан, бурча про себя. — Профессионал экстра-класса! И я знаю только одного человека способного на это!

— Намекаешь мне на этапированного подельника?

— Его работа — почерк! И вопрос лишь, кто виновен в том, что он оказался на свободе?

— Не смотри на меня так... — возмутился полковник.

— Это как?

— Как на предателя! Я выполнял приказ министра обороны! Это была его затея с ним! Кто же мог знать, что он захочет нам отомстить! Тем более: я обещал ему свободу. А он — сволочь...

— Он ли?

— Хватит, капитан! Не зарывайся! И не забывай о субординации!

— Помню, как и то, что теперь можно ожидать от тебя, командир!

— Не поддавайся панике! Иначе я расценю это за дезертирство! Мне ли объяснять, что это будет означать!

— Выстрелишь в спину, как тот, кто предал нас, и то не сам, а благодаря тебе?

— Сколько можно об одном и том же, — отнял полковник автомат у капитана и, прильнув к одному из множества отверстий в брезентовом основании, дал беглую очередь наугад. — Получи, гад!

А после добавил из подствольника, и залёг.

Ответ пришёл незамедлительно. Стрелок рассердился. Это стало понятно по тому, как он принялся обстреливать хаотично палатку, делая неимоверное количество дыр.

— Интересно! И где он раздобыл боеприпасы, полковник?

— Ты хоть заткнись, капитан!

Он переключил внимание на Лизу, нахлобучив той каску на голову.

— Я не ношу посуду на голове, — приняла та данный предмет военной формы за котелок.

— Это для твоего же блага.

Лиза уступила, едва по макушке металлического головного убора звякнуло что-то. И что — уточнять военным не пришлось.

— Мама... — припала она лицом к ноутбуку, угодив носом в клавиатуру, и ей удалось то, что не получилось до этого — дешифрировать пятый элемент по счёту из шести. Оставался ещё один.

Лиза понимала: придётся помучиться не только ей, но и её подопечным. А тут ещё с неба на землю стали падать с грохотом контейнеры и не только в удалении от военного лагеря, но и на его территории.

— Проклятье! — поднялась паника в стане вооружённого контингента.

Накрыло одну палатку из множества, благо солдаты успели покинуть её и вовремя, как иной контейнер угодил на заградительную полосу. Детонировали взрывные устройства растяжек, и во все стороны полетело то, что находилось внутри металлического куба. Оказалось еда. До неё сейчас никому не было дела. В образовавшийся проход устремились тени.

На них и отреагировали бойцы.

— Это наши, — передал по внешней связи один спецназовец из караульного наряда на участке прорыва.

— Никого не подпускать! Отбиваться! Отпугните их! — последовал призыв в форме приказа от командира.

— Не понял?!

— Уничтожь их, солдат! — присовокупил полковник. — Это приказ!

— Теперь понял, — дал очередь боец — предупредительную.

Пользы делу она в его исполнении не принесла, и иная — легла по нижним конечностям наступавшим.

Те, кто находился впереди, споткнулись и упали, однако вновь встали, и как ни в чём не бывало, захромали в прежнем направлении.

— Не понял! Это что такое? Откуда взялись эти зомби-и-и...

Один из подстреленных достиг него, и оторвал от земли. Тот разрядил в него обойму из автомата в упор, лишь поцарапал лицо, а после воспользовался подствольником.

Голова браконьера улетела чёрти куда, а тело словно и не теряло её, продолжая функционировать на прежнем должном уровне.

Спецназовец окончательно растерялся, потянувшись рукой к ножнам с холодным оружием, не успел воспользоваться им, получив удар в грудь. При падении он потерял сознание, а изо рта хлынула кровавая пена. Оказалось пробито лёгкое в виду сломанного ребра, коим зацепило жизненно важную ткань.

Наступление одержимых продолжалось. Они устремились в направлении палатки. Капитан на пару с полковником пытались задержать их на подступах. Тщетно. Им не удалось даже сбить наступательный порыв.

— Уходим, — закричал помощник. — Спасай девчонку, командир!

Они отступили в палатку, где вслед за ними, распоров брезентовую основу появился лохмато-косматый тип.

— Бежим! — продолжал сдерживать его капитан.

Полковник не желал уступать ему, поскольку противник был целью N2, и задание с его гибелью удалось бы выполнить на 50%. Поэтому не стал упускать реального шанса. Вопрос заключался в том: был ли он у них?

— Лиза, беги-и-и... — очутился капитан в объятьях двуликого, а следом и полковник.

Гибель была неизбежна, как подле них появились три иные личности, словно выросли из-под земли, и не совсем бойцы внутренних войск со спецназовцем при наличии соответствующей униформы и знаков отличия.

Лиза признала в них дикарей, и каждого в отдельности по кличкам.

Один устремился к ней, иной — к чудовищу, а третий — ещё куда-то. Куда — стало понятно, едва он разрезал основание пола палатки, а затем, откинув ком земли, что-то нажал, и там образовалось отверстие — скрытый лаз в подземный грот в том самом месте, где и находился у основания купола, в который старейшины с вождём наблюдали в небе за спутником Земли со звёздами и главным светилом космической системы.

Ходок подхватил Лизу и был таков, скрывшись в отверстии, а следом туда подался бормоглот и медвежонок. Берлога оказалась огромна. Они упали вниз с приличной высоты, и угодили точно в колодец, отделавшись всего лишь испугом, а кое-кто и обделался, пустив пузыри. Туда следом в проём подались иные дикари — Бунтарь и Охотник.

Каким образом им удалось отбить двух спецназовцев-офицеров из лап двуликого, те понятия не имели, как до сих пор осознать происходящее, также оказались под землёй. Куда стремился их преследователь, но не успел. Палатку командира накрыло очередным контейнером весом в 20 тонн, и в тот же миг стало тихо, хотя на вершине сопки по-прежнему продолжался ожесточённый бой не на жизнь, а насмерть. И его последствия трудно было предсказать, а тем более предугадать.

Возникал очередной вопрос: "Кто теперь на кого охотился?"

Бывшие охотники превратились в беглецов, а прежние беглецы нынче в их преследователей.

Капитан с полковником продолжали барахтаться в водоёме подземного грота дикарей, скрываясь время от времени с головой под водой от столпившегося вокруг них народа, пока не приметили Лизу.

Та поманила их на сушу.

— Не бойтесь, мужики. Самое страшное позади. Мои соплеменники не причинят вам вреда. Они — не людоеды, как ходят про них в здешних краях байки сродни жутким слухам! Иначе бы не стали спасать вас со мной! Ну, давайте, заканчивайте с купанием, ибо мы используем данный водоём в качестве питьевой воды.

Те побарахтались ещё где-то с минуту для приличия, и нехотя подались на уговоры, оказавшись в руках у дикарей.

"Воины племени", — осознали они.

Те по приказу какого-то шута с посохом в руке обыскали их и лишили всего, что могло быть использовано в качестве оружия.

— Ремни верните, дикари, — придерживали штаны спецназовцы руками, чтобы не потерять данный вид одежды. — Будет прикалываться!

Их доводам не вняли, и гостям пришлось и далее придерживать штаны, держа руки в карманах. Поэтому связывать им данные конечности отпала всякая необходимость. Это поняли чуть погодя капитан с полковником, как и то:

— Ещё вопрос, что они дикари, а не мы сами.

— Ага, — согласился помощник с командиром: они круто попали с ним, и теперь не знали, как выбраться из очередной переделки. Но то, что сделать это будет нелегко — однозначно.

Они сосредоточились на Лизе.

— Как успехи со знаками? Ты разобрала головоломку из них? Открыла шестой символ?

— Нет, но знаю, что он представляет собой. Ибо все они соответствуют количеству континентов на планете...

— Ты про что это — материки?

— Угу. И шестой элемент относится к Антарктиде. Похоже, там и следует искать кое-что.

— Что именно? Конкретно!

Тем же заинтересовался новый вождь.

— Точно не скажу, но предполагаю: какой-нибудь храм или первое место обитания древнего рода Земли. А возможно: там находится некий артефакт, что поможет нам избавиться от проклятия.

— Тогда добудь недостающий символ! — потребовали все, кто находился подле Лизы. — Ведь ты — избранная — провидица!

— Бред сумасшедший, — отметил полковник.

— Нам лучше подражать им и со всем соглашаться, коль намерены выжить, — прибавил капитан.

— Если из ума — нам недолго осталось.

— И всё же...

— Согласен, помощник. Считай, что убедил — уговорил, — задумал осмотреться особист с целью сбора интересующей его информации относительно двух типов, за коими подался сюда и как понял: разом может решить проблему дикарей, а соответственно и свою.

14. ОБРЯД ПОСВЯЩЕНИЯ.

Грот оказался просторным и края его оснований, служа стенами конической формы, просматривались плохо в виду удалённости от поселения подземных жителей, и только знаки-символы огромной величины — более или менее отчётливо — имелись повсюду, служа какими-то обозначениями. Для чего — стало понятно, когда дикари подняли невообразимый шум, требуя от совета старейшин изгнать незваных гостей. По их возмущениям они определили: те приняли их за две иные личности, которые гостили здесь до них и принесли беду, вот и не желали повторения ситуации.

— Да они такие же люди, как и мы, — вступилась Лиза за них. — И на этот раз я не намерена больше уступать вам! А то решу: вы действительно дикари!

Полковник с капитаном не верили, что заявление девчонки может резко изменить отношение подземного народа к очередным незваным гостям. Но как ни странно было констатировать факт: дикари пошумели ещё немного, а после наступила необходимая тишина.

Ей и воспользовался в полной мере вождь. Он отрядил ту троицу к новым жителям подземного грота, которая и привела их сюда, а заодно были обязаны охранять протожрицу от опасности.

— Кого? — не сразу поняли, о чём речь гости.

— Протожрица — это я, — улыбнулась Лиза. — А жрица — моя мама.

— А где она?

Лиза едва не всплакнула. На глаза навернулись слёзы, однако она сдержалась.

— Извини, мы с командиром не хотели тебя обидеть. После того, что ты сделала для нас — твои соплеменники — мы обязаны вам по гроб жизни! — подсуетился капитан. — И если не желаешь отвечать нам на вопрос — не надо. Не стоит!

— Нет, всё верно. Мама пропала, когда её и двух ваших предшественников изгнали из племени, а я сама ушла с ними.

— Это один из них? — махнул полковник изрисованной фотографией с изображением телохранителя перед лицами дикарей — старейшин и вождя, а также трёх воинов-охотников.

Они все сорвались на крик, выставив то оружие, или что могло послужить им, в сторону провокатора.

— Не делай резких движений, командир, — предупредил капитан. — И лучше вырони невзначай фото из руки. Мой тебе совет!

Тот воспользоваться им. И не прогадал. Едва фото коснулось каменного основания грота цветным изображением вверх, на неё сверху водрузил свой посох вождь. Картинка осветилась, а в следующий миг и вовсе покоробилась, воспламенившись.

У гостей глаза полезли на лоб. Для них это явилось полной неожиданностью. С ними случился шок. И когда от фото осталась горка пепла, вождь в дополнение плюнул, развеяв как прах, а следом его действия повторил каждый из четы совета старейшин. На портрет беглеца не осталось намёка.

— Да, дела, — покосился полковник на капитана, и уже вместе с ним — на Лизу. — Ты случайно не в курсе, что это было в исполнении дикарей?

— Изгнание духа двуличного.

— Чего? Кого?

— Зверя проклятого, в которого тот обратился.

— Мистика...

— Я ведь предупреждала, а вы не верили, что...

Лиза не завершила разговор с гостями, её от них отвлёк совет старейшин.

— Нам надо поговорить, протожрица. Тебе необходимо стать жрицей, для чего нам следует непременно посвятить тебя. Требуется пройти обряд! Ты готова?

— А сами?

Старейшины не ожидали подобного ответа в форме вопроса.

— Просвети нас, провидица, что ты пытаешься нам сказать? Может, желаешь выбрать себе имя?

— Оно уже есть у меня! Внутренний голос мне подсказывает: я должна принять только его, и никакое иное!

— Так огласи, — настоял вождь.

— Сразу, но после посвящения.

— Почему не раньше?

— Без обряда нельзя! Имя не вступит в силу, и может пострадать — быть проклято. А так... будет сюрприз.

А никто и не сомневался в том, что она способна на это, даже гости.

Старейшины стремились удалиться на скрытый совет от посторонних, однако Лиза настояла на открытости для всеобщего обозрения своего посвящения.

— Мы надеемся: ты даёшь отчёт своим словам, равно как и действиям, — заключил вождь, стукнув посохом по каменному полу. — Так тому и быть!

— Сейчас что-то будет, командир, — сообразил капитан. — Испытание сродни сдачи на краповый берет.

И не ошибся. Дикари довольно быстро собрались для церемониала посвящения избранной. К тому времени Лиза уже получила необходимые знания. Она не только выявила шестой символ, но и овладела иной информацией, открывшейся ей при составлении всех шесть элементов в той последовательности, которой посчитала: будет правильно. А едва поменяла местами, открылась очередная тайна. И так несколько раз подряд.

— Вау... — не сдержалась она по обыкновению от выражения эмоций. — Супер! Класс!

Познания могли быть безграничными, и всё зависело от человека — его способностей усваивать всю ту информацию, которой ещё надо было уметь распорядиться — и не во вред, а во благо. В чём Лизе помогал амулет-оберег, в коем была заключена немалая сила, ничуть не уступая той, какой обладал перстень на руке у Сергея, и прочих жрецов. Но они не ведали и малой толики тех возможностей, какими обладали. Поэтому у Лизы был реальный шанс выправить ситуацию. Его реализацией она и занялась.

Закрыв ноутбук, она передала его капитану.

— Отвечаешь мне за него головой! Понял?

— Угу. Расслабься, — подмигнул он в ответ.

— Некогда. Дел по горло! Столько сделать всего необходимо, а времени может и не хватить! Сюда в любой миг могут нагрянуть те, кто напал на нас на поверхности. И стены грота не защитят от неминуемой катастрофы!

— Готова? — обратился к ней с призывом вождь.

— Давно. Веди...

— Тогда пошли, — взял он Лизу за руку, и вслед им устремились старейшины рода. А за ними гости понукаемые трио охотников, и прочие обитатели подземного мира.

— Куда нас ведут? — закрутил по сторонам головой полковник.

— Я знаю не больше тебя, командир. Увидим!

— Будем надеяться на лучшее, при этом, не забывая о худшем варианте развития событий!

— Всяко может быть, — не стал отрицать капитан, иначе бы Лиза не вручила ему ноутбук, за что дикари из числа старейшин косились на него, и не совсем дружелюбно. А помощник командира улыбался им сквозь зубы с аналогичным намёком в ответ.

— Долго ещё идти, и далеко ли? — обратился полковник с вопросом к Бунтарю.

Они шли в тиши, и был слышен лишь топот ног.

Тот, реагируя на заявление гостя, объяснил всё при помощи жеста, приложив указательный палец к сомкнутым устам, а затем ткнул им вперёд.

Там оказался тупик... до той поры, пока Лиза не проявила на практике впервые полученные знания. По совету вождя она приблизилась к огромному символу на стене в форме многоконечной звезды.

— Идолопоклонники, — заключил полковник, и поймал на себе сосредоточенные взгляды дикарей.

Они все без исключения отреагировали на него вперёд того события, которое произошло в иной части процессии.

Лиза не растерялась и воспользовалась собственным амулетом, как ключом, приложив его к тому символу, который повторял зеркальное отображение у неё. Символ заискрился, излучая огонь, и в центре загорелся прозрачный кристалл из семейства кварцев.

— Вот это да... — открыл рот от изумления полковник в довершении к своему прежнему заявлению. И его подтолкнули дикари. Следовало торопиться, поскольку открылся проход под гигантским драгоценным камнем, являющийся огромным источником энергии заключённой в нём. А следом его попридержали.

Бунтарь положил ему руку на плечо, не позволив оступиться в пропасть, открывшуюся под ногами незадачливого гостя, поскольку тот продолжал смотреть поверх головы окружающих, а следовало бы под ноги.

— Ох, ты-ы-ы... — сорвался он на очередной выкрик.

Вниз полетел камень, но так и не достиг дна.

— Шахта, — констатировал факт капитан.

Его догадка оказалась верна. Обитатели подземелья расположились вокруг пропасти вдоль стены, образовав круг, а затем вдруг подались вниз. Поначалу могло показаться: осыпается основание под ногами, но нет, так только казалось, поскольку кольцо, на коем находились они, медленно вращалось, съезжая вниз как по спирали.

— Фантастика! — вновь не сдержался в выражения полковник, проявляя открыто эмоции.

Путешествие затянулось, но когда произошло замедление и остановка, всё началось сначала.

Лиза во второй раз применила свой амулет-оберег, хотя вождь рассчитывал на заминку с её стороны. А она действительно оказалась провидицей, коснувшись очередного знака, который был отображён у неё на нём с иной стороны.

По рядам церемониального шествия понёсся шёпот, походящий отдалённо на ропот.

— О чём это они?

— Это ты у меня спрашиваешь, командир?

— А у кого ещё, помощник? Ведь ты — мой помощник, а не я — твой!

— Лучше обратись за подсказкой к ним, — кивнул капитан в сторону трёх дикарей, что неотступно следовали за ними, как тени.

— Всё хорошо, мужики, — поднял руку полковник, согнутую в локте и сомкнутую в кулаке.

В ответ один из них моргнул глазами, а иные два коснулись подбородками груди.

— Господи! И с кем общаться приходится в этой глуши! Одно слово — дикари! Если бы не знал, что они умеют говорить — решил: глухонемые все как один!

— А, по-моему, что-либо сейчас говорить — лишнее, — шепнул капитан. — Следует молча внимать происходящему действу.

Но у полковника была натура начальника по долгу службы, и он привык, чтобы все слушали только его и никого кроме, и слушались, подчиняясь беспрекословно. Не вышло. Тут он был никто — пришелец из чужого мира, чуждого аскетам, которое собой представляло племя дикарей данного подземелья, храня тайны древнейшего рода планеты, но сами не владели и тысячной частью информации, которая всё это время была доступна им. Они боялись вникнуть в саму её суть, помня о страшном пророчестве, сулящем катастрофой всем без исключения. Зато Лиза изначально была кристально чиста в своих проявлениях как дитя, однако под ангельской внешностью порой скрывался чёрт в юбке. Но она предпочитала практичную одежду, как и мама — комбинезон. В него сейчас и была облачена.

Где-то вдали забрезжил свет.

— Неужели там выход? — чуть слышно молвил полковник, толкнув капитана локтем в бок.

Тот ни ожидал подобного подвоха со стороны командира, выронил ноутбук.

Послышался грохот. Процессия замерла, и те, кто находились впереди гостей, оглянулись назад, даже Лиза.

Старейшины образовали перед ней коридор, и её взору предстали оба гостя в полной растерянности, располагаясь на коленях перед ноутбуком, что лежал на каменном основании пола пещеры: открыли, активизировав, проверяя на наличие поломок.

— Кажется, пронесло, — выдохнул облегчённо капитан.

— Ага, — заключил полковник, вспотев от нервного перенапряжения. — Дисплей цел, да и корпус ни то что не треснул, но и не поцарапался. Основа явно из титана.

Лиза не подала и виду, что испугалась, и не столько за ноутбук вождя, сколько за то, что дикари по призыву лидера племени могли сотворить нечто нехорошее за неуклюжесть с ними, граничащее с вопиющим невежеством, которое без конца демонстрировал полковник.

— Ик... — издал он очередной звук, и прикрыл демонстративно руками уста.

Неприятность миновала — одна, но не иная, и была впереди. Что и осознали гости вкупе с дикарями, выйдя на свет, исходящий от лавы, пребывающей в относительно стабильном состоянии, но и назвать её застывшей было нельзя даже с большой натяжкой.

— Ой... — прильнул полковник к капитану. Он решил: они все должны перейти по ней на иную сторону — выступ. Куда подалась одна Лиза, замерев на миг у края.

— Не делай этого! — закричал капитан. — Иначе я разобью ноутбук и знания древних, хранящиеся там, никому больше не будут доступны!

Вождь замер в ожидании. Испытание для протожрицы было подстать. Лиза не поддалась на голос разума в исполнении провокатора, и сделала последний шаг в сторону горящей массы.

Дикари замерли, рассчитывая на ответные действия со стороны капитана, в том числе и полковник.

— Ну, я жду, помощник! — заявил он на полном серьёзе. — Чего время зря тянешь? Умей держать данное слово, капитан!

Последовал грохот ноутбука оземь. Гости надеялись услышать хотя бы звон треснувшего дисплея внутри. Ничего подобного не случилось. И они разом согнулись над ним, принявшись осматривать на наличие поломок и прочих неисправностей.

Ноутбук функционировал на должном уровне.

— Хм, ничего не понимаю, — заключил капитан, проверив дополнительно основание дисплея при помощи кулака на антиударность. В его исполнении последовал удар — один, затем иной — ногой.

Результат остался неизменным.

— Бронированный!

— Хи-хи... — усмехнулся глупо полковник. — Нам, как и девке — конец!

Не тут-то было. Лиза сделала то, чего все ждали от неё.

Повернув две составные части амулета-оберега, она почувствовала в теле лёгкость. Сторонним наблюдателям показалось: она оторвалась от земли, однако чувствовала пружинящую силу, исходящую от поверхности. Так и пошла, не касаясь твердыни, а после и жидкой лавы.

— Ты это видишь, ка-а-апитан?! — не поверил полковник собственным глазам.

Необычное зрелище показалось ему обманом. И он решил проверить лаву ногой на свой страх и риск. Едва коснулся подошвой ботинка, она воспламенилась и тотчас отвалилась.

В исполнении беспокойного гостя последовал крик. Полковник получил незначительный ожог ступни.

— Как ей это удалось? Кто-нибудь может объяснить?

Дикари больше не реагировали на него, они метали сосредоточенные взгляды то на Лизу, то на вождя.

— Хвала небесам! Она прошла испытание огнём! — известил лидер племени, вздев посох над головой.

Лиза к тому времени очутилась на выступе, на котором высветился её символ с амулета-оберега, и следом засиял ярким светом, режущим глаза, кристалл на груди.

— Посвящена! Отныне жрица!

Оставалось узнать имя, которое та сама должна была провозгласить.

— Говори... — потребовал вождь.

Его поддержали старейшины.

— Просвети...

— Веда! — выдала Лиза.

— Кто?! — не сразу понял, в чём подвох один из гостей, так как дикари позади них склонились, припав на одно колено: мужчины — на левое, а женщины — на правое. А дети просто коснулись руками лиц.

Ответные действия были за старейшинами. Им ничего другого не оставалось, как признать Лизу жрицей под данным именем, провозглашённой ей самой — коснулись подбородком груди. А вождь вбил металлический посох в каменный пол перед собой, отошёл в толпу.

— Что всё это значит — происходит?! — крутил головой полковник по сторонам, напоминая флюгер в непогоду.

— Да хватит уже, — не вытерпел капитан, и осадил его, схватив свободной рукой за плечо.

Лиза возвращалась к ним тем же образом, и когда коснулась берега, очутилась подле посоха лидера. Её рука прикоснулась к нему.

— Ничего не понимаю, — не унимался командир. — У неё не хватит сил вытащить его из камня!

На то же самое рассчитывал вождь, иначе...

Произошло то, чего никто не ожидал. Лиза не стала использовать силу, ей хватило ума изучить беглым взглядом посох лидера, и, признав на нём тот знак, что являлся её символом жрицы, коснулась его. Посох выскочил сам, и сложился прямо на глазах у изумлённой публики, превратившись в скипетр.

— Бред сумасшедшего! Был посох, а стал волшебной палочкой! Сказка-А-А...

— Кому как, — наступил капитан на больную ногу командиру.

Дикари приняли его крик в качестве хвалебна, и поддержали.

— Это что же получается? Теперь племенем дикарей верховодит ребёнок?

— Почти! В нашей истории были подобные случаи, — напомнил капитан про регента.

— И кто станет им?

— Узнаем, командир...

— Когда? Как скоро?

— Поживём — увидим...

Лиза подошла к гостям.

— Пы-привет-Ик... — махнул ей рукой полковник. — Ты как, Веда? Или всё-таки, Лиза? А...

— Для вас, как будет угодно, для всех же остальных — верховная жрица рода, ведающая тайнами прошлого, будущего и настоящего!

— Ого... — отметил капитан. — Это как?

— А так: как скажу, так и будет! Ещё вопросы есть?

— Пока нет — хватит.

— Вот и чудно. Пора заняться делом.

— Чем?

— Тем, что твориться на поверхности.

— Неужели решила вывести дикарей в люди?

— Там видно будет. Сначала мне следует выбрать регента, пока я не достигну совершеннолетия по здешним меркам, то есть пятнадцати лет.

— А после что?

— Могу делать всё, что заблагорассудится.

— Даже вступить в брак?

— Твоё заявление следует расценивать как предложение, дядя?

— Нет! Ни в коем случае! Просто как обычный вопрос из чистого любопытства.

Лиза специально отстранилась от совета старейшин, оказавшись в окружении не столько гостей, сколько троих дикарей-телохранителей. Бунтаря она дорогой и подбила на кое-какие действия, и он поддержал её заявление, как верховной правительницы всего племени — бросил клич, и на него откликнулась та мужская часть населения, от которой зависело благополучие и процветание древнейшего рода. К ним в окружение подались воины.

— Сдаётся мне: назревает вооружённый конфликт, — заметил полковник. Ошибся.

Символ власти находился у Лизы и никто — даже старейшины — не могли оспорить её решения. Она огласила своим регентом до совершеннолетия Виту.

— А это кто?

— Моя мама.

— Так сама ведь говорила: она пропала!

— Вот её, дяденьки, вы и поможете отыскать моим верным соплеменникам.

Лиза указала капитану с полковником на Бунтаря.

— И что это нам даст?

— Возможность в будущем встретиться с теми, кем стремились всё это время. Кстати, можете узнать, что твориться сейчас на поверхности!

— Как? Выпустишь?

— Почти, — предложила Лиза в качестве альтернативы взглянуть во всевидящее зерцало.

— Ага, типа как в сказке: свет мой зеркальце...

— Заткнись! — присовокупил капитан, перебив командира.

— Это не из сказки, помощник, а из анекдота!

— Не всё ли равно?

— Мне — нет!

— Так вы хотите взглянуть или как?

— Давно!

Лиза сопроводила их в шатёр вождя, перешедший к ней вместе с властью, и вставила скипетр в диск, который гости поначалу приняли за стол. Перед ними предстал монитор, появившись из потолка.

— Это и есть то самое зеркало? — усмехнулся капитан.

— Дикари называют данное достижение современной техники подобно своей вере. И мы не станем разубеждать их в обратном.

— А где перископ? Он прилагается к нему? — засуетился полковник.

— Какой смысл в нём? Мы ж не на море. Тут суша. Система слежения гораздо уникальнее, — заметила Лиза в продолжение, и далее воспользовалась скипетром, нажав на очередной знак, используя сей предмет на манер дистанционного устройства.

— А можно мне в первую очередь посмотреть на него?

Бунтарь выказал агрессию на заявление полковника, противопоставив свою трубу — оружие.

— Остынь, — остановила Лиза от поспешных действий дикаря.

— И чего он взъелся на меня? Что я такое сказал?

— Ты пытался обманом лишить меня власти. Ведь у нас здесь так: у кого символ, тот и...

— Командир, — присовокупил капитан.

— Вот именно. Но тут мы практически одни...

— А он? — кивнул полковник с опаской в сторону дикаря.

— Свой человек. Кстати, я ещё не представила его вам! Знакомьтесь — Бунтарь.

— Типа кликухи, что погоняло?

— Нет, имя, и передаётся оно по наследству от предка к потомку.

— А в чём суть? Неужели в клановости?

— Почти, соблюдения древних традиций.

— Значит вы все тут сектанты?

— Нет, просто владеем той информацией, которая способна превратить ад в рай и наоборот.

— А чем докажешь? — не унимался полковник.

— Держи, — протянула Лиза ему свой скипетр.

Бунтарь едва сдержал себя в руках, покосившись с укором на жрицу. Он не знал, что и думать по данному поводу, как гость вскрикнул. Символ власти дикарей ударил его разрядом, но не тока — определённо. И он нервно затрясся, походя по внешнему виду и признакам на паралитика. А после полковник замер. Его парализовало, о чём свидетельствовало скособоченное тело и скрюченные пальцы на руках.

— Не подашь мне мой скипетр? — поинтересовалась Лиза у капитана.

— Нашла дурака! Я хоть и ниже званием своего командира, но мне хватит ума не повторять его ошибки!

И он толкнул ногой опасную вещь, сообразив: девчонка специально проучила подобным образом полковника. Это понял даже Бунтарь, изменив своё отношение к Лизе. Она выросла не только в глазах дикаря, но и гостей. И далее они сосредоточили своё внимание на экране.

На поверхности был день, хотя погода не изменилась и оставляла желать лучшего. По-прежнему было пасмурно.

— Низкая облачность, — отметила Лиза, указав на значки, принявшись их расшифровывать для оппонентов.

— А как ты выучила этот абракадабрский язык древних?

— Никак! Всё благодаря талисману, который мне подарила мама, наткнувшись на него во время археологических раскопок тут неподалёку, а на себя надела иной, с ними мы и предстали перед дикарями, не зная об их существовании, как и соседстве. Благодаря данным символам и были приняты в племя подземных аскетов, как свои.

— А дальше? — пришёл в себя полковник, сумев зашевелить губами, и отвалился на пол.

— Всё очень просто. Стали помогать им, а они — нам. Так происходило до той поры, пока не появились два чудика из нашего мира, а затем — вы. И пошло поехало, — опустила Лиза подробности.

— А как насчёт ночных разбойников? Почему браконьеры ополчились вдруг на нас, решив устроить резню? — показался полковник из-за диска в форме стола изрисованного символами вкупе с гравировкой.

— Их превратил в одержимых обладатель иного талисмана в форме кольца...

— Перстня-печатки на безымянном пальце левой руки?

— Угу. Он — проклятый! Безымянный! И тот, кто узнает его истинное имя из древности, сумеет обуздать демона в нём и даже победить. Что я и намерена сделать с вашей помощью, поскольку вижу: вашим подопечным удалось удержать лагерь...

Те сами не понимали, каким образом сумели отбить навал. Ими командовал майор.

— Комбат, — признал его капитан. — Живой! Везучий чёрт! И выглядит вполне нормально.

— Что согласись: с чем мы столкнулись — кем — аномально и ненормально, — снова подал голос полковник, не сводя пристального взгляда с Лизы — той вещи, которую она держала в руке без боязни быть подверженной опасности. — Как тебе это удаётся, а?

— Кто чего желает, тот в итоге то и получает! Всё закономерно и очень просто. Закон относительности!

— Послушать тебя, можно решить: ты — Эйнштейн с Циолковским вместе взятым.

— Они — мужики, а я — девушка! У нас — у женщин — ум более проницательный.

— А... ну да! Ты же у дикарей жрица по имени Веда — всё ведаешь и много знаешь.

— А разве не факт?

— Короче, что делать надо? — решил полковник перейти от слов к действиям.

— В первую очередь найти мою маму.

— Твою мать — говоришь! А почему не те две личности, за которыми, как я уже понял: охотимся не только мы, но и ты с дикарями?

— Потому что в противном случае ничего не получится! Мне совет старейшин не позволит сразиться с проклятым и двуликим, назначив регентом того, кто будет ставить палки в колёса!

— А не проще ли объявить, ну скажем: этого дикаря твоим регентом? Благо человек военного склада по здешним меркам и явно командир вооружённого ополчения! Или я не прав?

— Он не является жрецом, знать уже не может претендовать на данную роль с должностью. Я доступно изъясняюсь?

— Ага. Иерархия как у нас!

— Вот именно! Каждый должен занимать своё место.

— Каста, — был утвердителен капитан в своём заявлении, поддержав собеседников.

— Теперь вам всё понятно?

— Да, как и то, что хочешь вернуть мать, во что бы то ни стало. Скучаешь?

— И ещё как!

— А по зверушкам?

— Да они здесь.

Лиза покосилась на Бунтаря, и тот понял всё без слов — её пожелание — выглянул за пределы жилища, побеспокоив в свою очередь охотника и ходока. Плюс явился ловец. Их всех и представила Лиза гостям.

— Можете на них положиться, как на меня. Они помогут вам.

— А ты разве не пойдёшь с нами на поверхность?

— Нет, отныне я вынуждена находиться с племенем, и не имею права покидать грот. Если это вдруг произойдёт, для дикарей будет означать одно: всеобщий исход в преддверии катастрофы. А тут вроде неплохо налажен быт.

— А не боитесь, что племя раскрыто нами, и это непременно скажется на вас негативным образом? Вас ведь не оставят в покое!

Лиза улыбнулась в ответ. Она знала какую-то тайну, и не собиралась разглашать её "пришельцам", готовя им на будущее сюрприз.

— Значит, мы договорились? Дикари помогут вам с поисками, а им — Тяпа-Ляпа. Животное натаскано, и возьмёт след мамы.

— Уверена?

— Я знаю это, — просветлел лик у Лизы.

— Как скажешь, — не стали гости перечить ей в своём стремлении оказаться на свободе, и как можно раньше. Но прежде им предстояло узреть подготовку к охоте на чудовищ.

Перекинувшись меж собой на непонятном наречии, дикари разошлись, а затем, прихватив всё необходимое, вновь собрались в жилище у лидера, и начался обряд.

15. ОХОТНИКИ.

— Что они делают? — покосился полковник на капитана.

— Не могу знать, командир. Но это явно не стриптиз!

Дикари сбросили одежды, оставшись в набедренных повязках, после чего при содействии Бунтаря принялись расписывать друг друга какими-то тёмными камешками.

— Графит или уголь? — призадумались вслух гости.

— Тише, — погрозила им указательным пальцем Лиза, и в довершении приложила его к устам. — Т-с-с...

Её совету вняли. Гостям самим было интересно наблюдать за столь экстравагантным действом.

После того, как на конечностях тела — рук и ног — были сделаны рисунки, напоминая по внешнему виду татуировки — икрах и плечах — дикари дополнительно нанесли иные символы на грудь, спину и живот, а после принялись за расписывание лиц.

— Боевая раскраска как у индейцев, выходящих на тропу войны, — заметил к слову капитан, опередив полковника по мысли.

— Вижу. Дальше что? Откопают топор войны или возьмут стрелы, перепачканные кровью? И вопрос: у кого? Кто станет донором?

— Надеюсь, не мы с тобой, командир. Мы — гости! По-моему это табу для всех дикарских племён на нашей планете.

— Я не склонен доверять им! Вдруг они — каннибалы!

Гости примкнули один к одному в тот самый момент, когда Бунтарь сорвался на гортанный выкрик и принялся сотрясать своим оружием над головой, тыча вверх. А затем ударил каждого воина-охотника по голове и плечам, обратился с каким-то ещё призывом к маленькой жрице. Та не растерялась, и знала, что требуется сделать, подалась к стене жилища, нажав на один из целого ряда символов. Перед ней откинулась небольшая часть каменной поверхности — прежде вертикальной, заняв горизонтальную плоскость — и взору предстали пластины со знаками, являясь алфавитом древних. Она сгребла их, и кинула за голову, угодив на стол. После чего подошла, и стала изучать их, сравнивая значки на пластинах с символами на круглой поверхности диска, принятого гостями за стол, в то время как он являлся капищем.

— Шаманит, — констатировал факт капитан.

— Ага, — не сомневался полковник.

Они оба затаили дыхание, поскольку Лиза выборочным методом принялась нанизывать пластины на тесёмку в строго определённой последовательности, превращая в бусы.

— Защитные тотемы! К гадалке не ходить! — раскусил её замысел капитан.

А следом к ней стали подходить дикари в порядке живой очереди по старшинству, и она надевала им на шеи амулеты через голову, шепча какую-то несусветную тарабарщину.

— Заговаривает, — опередил полковник на этот раз капитана.

После данного действа наступило кровавое зрелище. Бунтарь нажатием на трубку, превратил её с одной стороны в кривой клинок с раздвоенным лезвием на конце. Дикари-охотники склонились перед ним, припав на одно колено, и он принялся срезать у них локоны волос, ниспадавшие с плеч по обе стороны.

— А я думал: скальпы начнёт резать! Или хуже того — уши с носами! — встрепенулся полковник.

Но нет — обошлось.

— Эх, петухи! Одно слово — ирокезы! — спокойно молвил капитан.

Не тут-то было. Подошла Лиза, и как парикмахер-профессионал, заплела им их хохолки в косички, собрав в пучки.

На этом церемония посвящения воинов не завершилась. Самое интересное было ещё впереди. Коснувшись амулетом идентичного знака на диске, Лиза заставила вращаться поверхность стола, точно жернов. Из центра, где находился круглый кристалл, мелькнула яркая вспышка света, заставившая зажмуриться гостей, а когда миновала, они узрели: знаки и пластины на "бусах" у дикарей высветились в оранжево-красных тонах. И дальше все символы были смыты с них, оказавшись переведены в форме пятен как от загара.

— Да... — почесал капитан затылок.

— Угу, — ковырнул полковник в носу подстать ему. — Бывает! Что-то ещё нам предстоит увидеть, помощник?

— Это точно, вне всякого сомнения.

И не ошиблись. Дикарям-воинам предстояло сделать выбор в пользу оружия, которое им с подачи Бунтаря предложила Лиза. Она коснулась очередного символа на стене, что оказался на плите, которая отъехала вверх, и в образовавшейся ячейке все узрели трости, сродни посоху лидера.

Дикари быстро разобрались с оружием, каждый из них соответственно своим знакам на теле и амулетах с пластинами, сказались готовыми к охоте.

— Ну что же... — затянули гости. — Рады за вас, что всё уже позади. Теперь настала наша очередь устраивать фокусы. Будем надеяться: министр не поскупился и выделил нам последние образцы вооружения из серии новинок прямо с испытательного полигона и апробации в соответствующих лабораториях.

Дикари ничего не ответили. Они облачились в свои прежние одежды, выглядевшие как шкуры, но после применения очередного невиданного ухищрения, те стали выглядеть как защитные скафандры подобно на те, какие носят космонавты, только лёгкие и обтягивающие тела, демонстрируя атлетические и физические данные обладателей.

— Тем лучше для нас и хуже для противника, — совладал с эмоциями полковник.

Капитан в ответ промолчал, а спустя некоторое время всё же выдал:

— У вас случаем не найдётся для меня какой-нибудь безделушки в качестве защитного тотема? Я вообще-то не верю в чудеса, но... чем чёрт не шутит! Вдруг и впрямь поможет! А нет, буду хотя бы верить, что это возможно. Надеюсь, это возможно?

Лиза посмотрела на Бунтаря. Дикарь прижал подбородок к груди, а после припал на колено. Она поднесла к нему руку и сорвала один символ из тех бус, что были нанизаны у него на тесёмку на шее, и протянула капитану.

— Бери. Он тебе поможет. Только не потеряй, и надень на верёвку.

— А на цепочку можно?

В ответ Лиза одобрительно моргнула. Капитан не остался в долгу. Сняв с цепочки пулю, он на её место нацепил драгоценную пластину, а прежний свой оберег подарил в знак признательности Бунтарю.

— Теперь мы братья по оружию!

Дикарь в недоумении метнул вопросительный взгляд на Лизу.

— Нет, он не требует у тебя ещё и обмена оружием. Просто вы с ним почти как кровные братья.

Бунтарь подскочил. Они чуть не забыли породниться подобающим образом на крови, и заговорённые протянули к нему открытые ладони. В исполнении Бунтаря последовали надрезы в форме очередного замысловатого символа.

Полковник поморщился, брезгуя данным зрелищем. А дикарь в довершение предложил ту же самую процедуру совершить гостям.

— Нет! Не подходи! — сжал полковник руки в кулаки, но не для самообороны, просто не желал порезаться.

Зато капитан повёлся. Не один мускул не дрогнул у него на лице, хотя и ощущалась жгучая и нестерпимая боль от пореза. После чего им всем — посвящённым — было предложено коснуться кристалла в центре прежде вращающегося диска.

Камень побагровел, а затем, как к нему прикоснулась Лиза, просветлел и позеленел.

Дикари из числа заговорённых ещё раз припали на колено перед жрицей, и, стукнув себя правой рукой по левой части груди, удалились. Гости вместе с ними.

— Хм, — хмыкнул капитан, разжав руку.

Боль исчезла, а от порезов не осталось и следа. На месте шрамов образовался символ зелёного цвета, смахивая на тату.

— Ну и кто из вас ребёнок? — процедил полковник сквозь зубы. — Дал же бог помощника!

Гости спешили за проводниками, не сразу осознав: уже давно покинули грот, оказавшись на поверхности в знакомом на вид ущелье, представляющем собой кратер при образовании разлома на месте долины смерти.

— Вау-уа... — бросил на местном диалекте один из трёх дикарей.

— Что-что? — переспросил полковник. — Можешь ещё раз повторить и желательно по-русски? А то мы с капитаном не бельмеса в вашем абракадабрском наречии!

— Следует взбираться наверх, — перевёл иной дикарь слова предшественника.

— Без альпинистского снаряжения?! — взглянул капитан на отвесную стену.

— А руки с ногами на что? И голова? — выдал третий дикарь.

— Психи, — заметил полковник. — Пускай себе лезут на вершину, а мы, помощник, свяжемся с базой и закажем себе вертолёт. Докажем дикарям: сами кое-что можем, и также чего-то стоим!

Связавшись с майором, полковник и повелел через него пилоту доставить на дно кратера винтокрылую машину.

— Техника исправна?

— Да, командир. Но зачем она вам там?

— Это ты, майор, там, а мы тут — в этой дыре! Исполняй приказ, а не задавай глупые вопросы провокационной направленности!

— Слухаюсь...

— А почему не так точно?

— Ага, точно... — последнее, что услышали оппоненты в его исполнении, а вскоре раздались шумы, исходящие от вращающихся лопастей вертолёта.

— Где дикари? — пытался полковник разглядеть их среди выступов на отвесной стене кратера, по которой те подались наверх. Тщетно. Они словно сквозь землю провалились, но по прибытии военных в лагерь, объявились тут как тут.

— Как из-под земли выросли, — отметил капитан, неожиданно наткнувшись на них при выходе за борт винтокрылой машины первым.

— Это кто?! — схватился майор за кобуру, и не обнаружил на месте табельного оружия. Вместо пистолета там у него находилась пачка сигарет. И он нервно закурил.

Дикари ополчились. Они приняли его за одержимого, впервые узрев человека испускающего дым изо рта.

— Спокойно, мужики! Мы с ним, как и отныне я с вами, одной крови! — вмешался в перепалку капитан. — Так что уберите свои палки!

Дикари лишь сделали вид, будто подались на уговоры, поскольку один из них улучив момент, исподтишка коснулся стопы майора в ботинке. И тот упал как подкошенный, не издав ни звука.

— Чего это с ним? — не видел полковник того, что произошло и по вине кого.

А вот капитан мгновенно просёк.

— Ночь без сна. Поди, устал. Вот и заснул на ходу.

— Ага... — закивали дикари.

И едва капитан в свою очередь улучил момент, оставшись с ними наедине в виду отсутствия полковника по нужде, заинтересовался подробностями данного происшествия.

— Вы что сделали с майором?

— Ничего. Просто усыпили аки тварь.

— Но не как собаку, надеюсь? Не убили?

— Нам можешь верить, брат. Мы не обманываем своих, и не предаём, — молвил один из аборигенов.

— Хм! Свои, твои, наши! Да я и имён ваших не знаю, что скорее клички.

— Охотник, — представился заводила-дикарь.

— Ловец, — назвал себя иной.

А третий сказал:

— Ходок...

— А я — капитан. И это звание! Имена же называть у нас не принято!

— Можешь не говорить настоящего прозвища, если не желаешь. И мы не будем настаивать, поскольку при посвящении нарекли иным...

— Каким? И кто я теперь, по-вашему? Можете сказать?

— Да. Ты — Воин!

— Даже и не знаю, что думать по этому поводу. То ли принять как комплимент, то ли как оскорбление?

— Это имя тебе дал Бунтарь.

— Ваш ротный или взводный?

О чём вопросил капитан, дикари не поняли, и тому пришлось пояснить.

— Тогда он скорее у нас командир.

— И много палок под его началось? — намекнул капитан на оружие дикарей.

— Пока три — мы! Иные будут выданы всем остальным, когда явимся домой с проклятым и двуликим.

— А что делать с одержимыми? Как из них изгнать бесов?

— Изгнать не удастся, ибо не мы прокляли их, а вот усмирить — вполне реально. Мы обладаем подобным навыком ритуала, даже ты, благодаря верховной жрице.

— Лизе — ребёнку?!

— Она — Веда! Ведает, что творит! И всегда права!

— О чём спорите? — появился подле них полковник в генеральских погонах, намерено щеголяя ими.

— О, — усмехнулся помощник. — А как в племени окрестили его — случаем не звездочёт?

— Нет, просто и незамысловато — звезданутый, — молвил Охотник.

— Чё? И кто я? Как ты обозвал меня, дикарь? Я не потерплю оскорблений в свой адрес да ещё перед подчинёнными! Убью...

Генерал-майор потянулся к поясу, подражая действиям майора, и с ним приключилась аналогичная оказия в виде форменного безобразия, что и с предшественником.

— Ё-маё! — округлились глаза у капитана. — Вы что себе позволяете, мужики? Борзеть не надо — чревато!

— Остынь, Воин! Гнев тебе не к лицу, как нашему кровному брату, иначе тварь одолеет, почуяв: ты слаб духом. А этот звезданутый нам непотребен. Толку от него никакого, только много шума. Плохая приманка!

— Вот как! И кто же послужит ей, что за боец? Или быть может сами?

— Нет, на эту роль выбран ты.

— Че-чё-о... Это как? А меня вы о том спросили — согласен ли я?!

— Конечно, согласен, иначе бы не вызвался породниться с нами. Это и был твой выбор!

— Во попал! Как лихо вы обставили меня, дурака! На будущее наука!

— Мы выбрали тебя на эту роль неспроста. И сделать тебе данный нелёгкий выбор помогла жрица. Мы в курсе, что тебе удалось трижды схлестнуться с одержимыми и двуликим, и ни разу не убоялся их — не сдался им на милость! За что и благодарны втройне! Не будь тебя, Воин, к нам бы не вернулась провидица. Поэтому мы в неоплатном долгу перед тобой — не бросим в беде, и на поругание не дадим! Просто твоя кандидатура на роль приманки идеальна. Чудовища захотят поквитаться с тобой, несмотря на грозящую им опасность от нас. И обязательно клюнут! Тут уж мы и займёмся ими!

— Хотелось бы верить вам на слово, мужики, однако я привык полагаться на факты.

— Тогда идём за ними.

Капитан предложил воспользоваться винтокрылой машиной для поисков беглецов.

— Они поблизости и далеко не ушли. Мы ощущаем присутствие одержимых, как и две прочие личности, — молвил Охотник, и ударом палки оземь превратил её в оружие ближнего боя, отдалённо смахивающее на копьё, но взял его как ружьё, изготовившись к стрельбе.

Аналогичными действиями ему вторили Ловец и Ходок.

— Обождите меня, мужики, — подал голос Воин. — Один сек! Я мигом! Только вооружусь вам подстать!

Скрывшись в палатке, капитан немного задержался, и вновь предстал перед дикарями, бренча "железом" — гранатами, автоматами, обоймами и прочими боеприпасами.

— Это всё? — вопросили дикари с ухмылками на лицах.

— Нет, я бы взял танк, но у нас нет его в лагере. Не прислали даже БМД, не говоря о БТР.

— Ну что можно сказать, лишь одно: ты действительно хорошая приманка. Далеко с этим ломьём не уйдёшь!

— Предлагаете мне избавиться от него?

— Ага, на пуд — не меньше! А заодно сбрось панцирь! Толку от него — любой одержимый пробьёт кулаком насквозь! Так какой смысл таскать?

— Тогда мне лучше здесь остаться — в лагере.

— И подвергнешь очередному риску сослуживцев. Этого хочешь, чтобы их поработила тварь со зверем, превратив в одержимых?

Капитан без лишних слов сбросил на снег всё своё барахло, оставил при себе пистолет с инфракрасным целеуказателем.

— Тогда хоть будет чем застрелиться, — дал понять он: не собирается сдаваться и пойдёт до конца, а вот победного или нет — не стал уточнять.

К капитану подбежал лейтенант из числа спецназовцев.

— Остаёшься за старшего, пока не очнётся полковник, а если майор вперёд него — не слушай ерунду о соблюдении субординации. Посади под арест! Всё понял?

— А ты куда, командир? Мы с тобой!

— Исполняй приказ, зам! Не слышу ответа!

— Так точно!

— Вот... уже лучше. Не беспокойся за меня, летёха. Ни сегодня-завтра обязательно вернусь. А если нет, полковник, что нынче генерал — в курсе всего. Ну, бывай!

— Капитан... — услышал он призыв, и оглянулся.

Его провожали уцелевшие бойцы подразделения спецназа в ночной схватке с чудовищами.

— Неужели мне придётся воевать со своими солдатами, — осознал он: часть из них исчезла, а значит, обращена в одержимых тварей. Заодно решил избавиться от греха подальше ещё и от табельного оружия.

— Его точно на заклание повели эти... А кто они? — опомнились спецназовцы, да слишком поздно. Незваные гости исчезли вкупе с их командиром, растворившись на заснеженной местности точно призраки в ночи. Но всё же их выдавали тени и следы, которые они оставляли на снегу, хрустевшим у них под ногами.

На это и обратил своё внимание капитан, оказавшись в их окружении, а соответственно под защитной аурой невидимок, в коих превратились дикари — мог видеть их, но они выглядели так, будто потускнели в красках. А некоторое время спустя и вовсе исчезли, покинув одного.

Следы резко оборвались, и с веток деревьев посыпался снег. Он раскусил их задумку, принялся затаптывать округу, скрывая следы дикарей, а после стал имитировать из себя заблудившегося человека, провоцируя противника.

Одержимые откликнулись незамедлительно. Где-то поблизости оказался взрыт наст снега, из-под которого появилось тело матёрого браконьера. Тот замер на миг и прислушался, а после прорычал. На зов явились иные подельники, и всей толпой подались в разведку.

Шумы от топота их ног эхом донеслись до капитана.

— А дальше что? — завертелся он по сторонам, желая разглядеть собратьев по оружию.

На миг ему показалось: они бросили его, и он чуть было не поддался панике.

Перед ним вырос томный оппонент.

— Ха! Мермишель... — сделал капитан вид, будто обрадовался ему, а сам машинально на инстинкте самосохранения шарил рукой по поясу в поисках любого доступного оружия. На что наткнулся — на клинок, сжав пальцы на рукояти мёртвой хваткой.

Отследив действия капитана, томный браконьер обнажил в чудовищной ухмылке рот. Зубы поредели, а те, что остались, напоминали по форме клыки.

— Гы-ры... — послышался смех, походя на рык.

Браконьер не стал приближаться, отвлекая внимание спецназовца на себя, но тот услышал хруст снежного наста позади, резко отпрянул в сторону, и нападавший не встретив препятствия на своём пути, зарылся телом в снег.

— Лежать! — прыгнул на него сверху обеими ногами капитан, стремясь прибить к земле. Не вышло. Он оказался подброшен одержимым, и повис на дереве, сумев ухватиться за ветку одной рукой, а следом иной, вставив клинок в зубы.

Браконьеры не помышляли оставлять капитана в покое, подались за ним к дереву.

— Проворонили, — усмехнулся он, вернув клинок в ножны, веря: одержимым не достать его на дереве. И сильно просчитался. Они обхватили ствол и принялись раскачивать.

Капитан едва усидел на ветке, а после поспешил прочь, заслышав треск древесины.

Браконьеры устроили бурелом.

— Стой! Куда бежишь? — подались чудовища за ним. — Тебе не уйти от нас!

Перед капитаном мелькнул матёрый браконьер, но вперёд него тот узнал о его присутствия благодаря точке красного цвета, отразившейся на лице, и принадлежащей прицелу лазерного наведения.

— Ни с места! Иначе я буду вынужден убить тебя!

— А я, значит, нужен вам живым? Не дождётесь! Я не сдамся! Не возьмёте...

Капитан сделал очередной манёвр, и в ком матёрый сделал дыру — в подельнике.

— У-у-у... — недовольно взглянул Мермишель на то, что упало в снег, и подобрал, глядя иным глазом в ладони на себя со стороны. Обиделся.

Подельник получил от него удар, выронив ружьё. К нему и устремился капитан, разом сомкнув руку с иным браконьером. И у него находился приклад, а у того — дуло.

Последовало нажатие спускового курка. Выстрелом одержимому оторвало конечность.

— Руки убрал, — порадовался собственной ловкости со смекалкой капитан, передёргивая затвор для продолжения стрельбы. — Короче, разбойники, процедура ареста для вас не нова: мордами в снег, а жопами в небо! И немедля!

Для придания словам убедительности, он отстрелил очередную верхнюю конечность однорукому бандиту, а затем ещё и ногу.

— Ну, ты понял! Или как?

Браконьер скакнул к нему, но промахнулся. Капитан увернулся, не став стрелять в спину. Ему было не до того. Конечности одержимого навалились на него. Одну руку он отбил ударом ноги, а в иной — наделал мелкий отверстий из дробовика. И та подалась назад к хозяину.

— То-то! — продолжал лютовать капитан, по-прежнему рассчитывая на обещанную помощь со стороны дикарей. Тщетно. Те не выказывали своего присутствия, ожидая появления иных чудищ из числа исчадий ада. И дождались...

Вдали раздался рык двуликого. Откуда ни возьмись, окрестности тайги ожили. Из-под снега встала целая армия одержимых, их и направил он на заплутавшего стрелка.

Браконьеров сменили солдаты внутренних войск и спецназовцы. Одного из них капитан взял в прицел ружья матёрого, и не смог нажать на курок.

— Уходи! Это приказ! Не заставляй меня стрелять в тебя, солдат! Ещё не забыл, кто твой командир? Я — и капитан...

Тот не внял его словам, как словам разума. В голове звучал иной голос твари, перебивая все иные звуки, которые не долетали до него. И он в противовес вскинул своё оружие. Капитану пришлось выстрелить на опережение, чего он не мог себе простить, скрывшись под защиту ствола дерева, по которому с иной стороны забарабанили пули. И только он подался в снег с головой, прогремел взрыв. Деревом сверху его и накрыло.

Одержимые обступили место стычки, но найти капитана не удалось. Он ускользнул от них в последний миг.

— Вам не одолеть меня! И с кем я готов схлестнуться лицом к лицу — с тобой двуличная зверюга! Ты слышишь меня? Если да — выходи, иначе решу: струсила-а-а...

Капитан получил увечье из-за предательского выстрела исподтишка. Пулей ему обожгло бедро. Оно оказалось пробито навылет.

— Слава богу: кость не задета, — осознал он, как и то: бежать некуда.

Едва успел применить обезболивающий укол, а вот остановить кровь — нет. Объявилось косматое чудовище, обнажив клыки.

— Здорово, телохранитель! А где твой босс? Поблизости?

— Сейчас увидишь и тогда... — прорычал в ответ двуликий... — сам превратишься в тварь!

— Всё это слова! А ты на деле докажи их! — провоцировал капитан.

Определить сразу трудно: прошла его уловка или нет. Главный среди чудовищ чего-то выжидал, словно предчувствуя западню. Ему не нравилось, что противник один, поскольку тот не выглядел как безумец-одиночка. Ощущалось присутствие иных охотников, и он догадался: ими являются дикари. Пожелал выявить ещё и их, поскольку двуликий подался к капитану, приняв вызов на бой.

— Стой! Не подходи! — сжал капитан винтовку матёрого браконьера, фокусируя прицел на самодовольной физиономии монстра, которое походило на то с фото, когда на нём маркером начёркал полковник. — Нет! Он не человек, а тва-а-арь...

Выстрела в исполнении капитана не последовало. Осечки быть не могло. Ружьё до сей поры било исправно. Знать закончились патроны. Проверить это, не было времени. Двуликий схватил капитана и вскинул победно над головой.

На косматое лицо попала кровь, сочившаяся из ноги поверженного противника. Так думали все, даже дикари, но сверкнул клинок, выскользнув с характерным звоном металла из ножен, и в свою очередь взревела тварь.

Срезав противнику скальп, капитан очутился в снегу.

— С паршивой овцы хоть шерсти клок, — подразнил он чудовищного оппонента тем, чего лишил его, разжав руку.

Тот зарычал так, что с деревьев в округе посыпался снег, ломая местами ветки.

Капитан содрогнулся. Рёв оглушил его.

— И это всё, на что ты способен, лохматый? — отреагировал он с издёвкой сарказма на него.

"Прикончи его! — отбился в мозгу чудовища призыв хозяина. — С него всё равно не получиться раб! А поганый слуга мне ни к чему!"

Тот, таким образом, стремился заставить охотников открыться.

Настал момент истины, как для одних, так и для других. Развязка была близка и неминуема. Это осознал капитан, сжав крепко в руке клинок, а после сомкнул на нём иную конечность, готовясь к смерти.

— А ты готова к самопожертвованию, зверюга-А-А...

Она ринулась на него. Скорость превысила ожидаемую — все прежние действия в её исполнении. Обороняясь, спецназовец не успел махнуть клинком, а уже первым движением лохматого чудовища было сломано лезвие, иным — оно выбило у него рукоять с обломком.

Капитан оказался не удел, противопоставив кулаки, как последовал очередной взмах косматой лапой, и он, ударившись спиной о ствол дерева, осунулся наземь.

Чудовище оскалилось, роняя горячие слюни на снег.

Охотники-дикари не сомневались, что сейчас должно произойти в её исполнении дальше, и один из них сподобился на выстрел.

Мелькнули кольца света, исходя спиралью из того места, где он расположился, и монстр отвалился навзничь, не сумев достичь жертвы, до которой было рукой подать. Из глотки вырвался его беспомощный рык. Он призывал хозяина. Тот понял: его животное обидели. Однако не пришёл на помощь.

Часть одержимых видела, где находится скрытый стрелок, устремилась по голосу зова на него, а заодно и на спецназовца с теми же намерениями, что и двуликий.

Одному из охотников пришлось окончательно открыться, обнаружив свою стрелковую позицию, как и иному, поскольку тело капитана само собой взмыло в воздух, а следом очутилось на дереве, повиснув беспомощно на ветви.

Вот тут себя и проявил третий ловец. Одержимые стали падать как подкошенные. И происходило это всё в задних рядах. Охотник валил их прикосновением оружия, и тем же образом, каким в лагере усыпил майора с генералом, только мощь потока энергии была нынче максимальной.

По округе неслись чудовищные вопли, и не возрастали, а затихали. Ситуация с охотниками для твари окончательно прояснилась. Её голос и отбился вновь в мозгу двуликого, заставив придти в себя, однако пошевелиться без посторонней помощи тот сам не мог. Тело больше не слушалось его: конечности не гнулись, а суставы были скованы. Даже издать рык он не был в силах, как и хозяин спасти его, продолжая наблюдать со стороны за происходящим действом.

Дикари постарались на славу. Одержимые — та часть из них, что ещё не столкнулась с невидимками — опомнилась и разбежалась, покинув множество тел обречённых на смерть. Не тут-то было. Сняв с себя защитные поле — с одежды — воины-дикари материализовались, и занялись "исцелением" чудищ. Им предстояло вернуть их к нормальному обличию и восприятию жизни, привычной обычному человеку.

На лоб одержимого накладывалась ладонь дикаря с символом от пореза, который отображался на оппоненте, а затем с "бус" отрывалась пластина и ложилась в карман на груди. После чего следовал дополнительно хлопок по щеке, и солдат или браконьер оживал, пробуждаясь как ото сна, и в недоумении косился на местных аборигенов, как и все, кто к тому времени приводился в чувство иными охотниками.

Где-то поблизости послышался пронзительный вой. На него сподобилась тварь. Она негодовала, потеряв огромное количество рабов, да и двуликого при всём желании не имело возможности спасти.

Привидения — дикари — в восприятии солдат и браконьеров занялись косматой зверюгой. Один из трёх аборигенов поступил аналогичным образом, как и с иными предшественниками, коснувшись ладонью оголённой макушки, и чудовище издало рык, преисполненный боли и страданий, а затем снял с себя амулет и нацепил ему на шею. На этот раз вместо крика послышался треск, падающих деревьев. Тварь сходила с ума. Дикари овладели её животным, которое было послушно одному из них, как появилось иное — бормоглот. Его и натравили на обладателя перстня, пустив по следу.

За Тяпой-Ляпой подался Ловец и Охотник, а Ходок вновь скрылся из виду у подопечных, заняв стрелковую позицию на одном из деревьев, и притаился.

Предчувствуя неминуемую опасность, тварь предпочла отступить. Запутывая охотников, она подставляла вместо себя рабов.

Одержимые и подворачивались им всякий раз не вовремя. Поиски затягивались. А когда казалось: твари некуда деваться, она ушла на сопредельную территорию, перебравшись вплавь на противоположный берег в ледяной воде, и скрылась из виду у Охотника с Ловцом.

Они придержали своего зверя, призадумавшись над тем, что можно ожидать от проклятого, решили вернуться назад. Им требовалось прояснить ситуацию у капитана.

— Это война! — заявил он, придя в себя. — Если верить вам в то, на что способна тварь — вернётся сюда с послушниками из числа китайцев, набрав их из пограничников.

— И что ты предлагаешь?

— Самим сделать туда вылазку, но с условием: мне будет предоставлено достойное оружие с одеждой.

Дикари уступили Воину. Ходоку пришлось обменяться с ним одеждой.

— Теперь ты капитан вместо меня, и командуешь солдатами с браконьерами. Займи с ними оборонительный рубеж вдоль реки на господствующей высоте, и жди!

Чего — уточнять не имело смысла. Диверсанты исчезли, растворившись среди бела дня за исключением животного, подавшегося вперёд них, а позади его когтистых лап на снегу стали образовываться иные отпечатки — стоп поисковиков.

16. СОРАТНИКИ ПО НЕСЧАСТЬЮ.

Они вышли к броду, по которому промчалось дикое животное, поднимая брызги по обе стороны от себя. На него с китайского берега никто не отреагировал, как следом на воде пошли круги, но никого не было видно.

Китайцы из дозорного наряда пограничной службы занервничали, принявшись о чём-то оживлённо переговариваться между собой на родном наречии, обнаружив себя для диверсантов, и тем не составило большого труда обезвредить их в тот самый момент, когда один из них пытался связаться по рации с командиром полка. Вдруг вздрогнул, а его напарник дёрнулся, и они зарылись лицами в снег.

— Хм, — послышался голос невидимки, принадлежа капитану спецназа. — А мне понравилось эта ваша палочка-застукалочка! На что ещё способна?

— После поймёшь благодаря иным символом и знакам, — заверил Охотник.

Подобрав переговорное устройство, диверсанты углубились на сопредельную территорию.

— Осторожно! — предупредил Воин братьев по крови. — У китайцев здесь минные поля.

— И чего они боятся?

— Браконьеров из числа тех, что помогают Триаде — перекрывают им маршрут для наркотрафика.

— Не смеши, — раздался голос Ловца. — Все браконьеры с их стороны — диверсанты. Они под видом охотников собирают разведданные, общаясь соплеменниками, официально осевшими по нашу сторону реки.

— На будущее обязательно учту, — принял капитан информацию к сведению. — Тайга со своими богатыми природными запасами недр и впрямь лакомый кусочек!

— Нам это можешь не объяснять, ибо мы живём тут!

Диверсанты прекратили переговоры, но о тишине с их стороны не могло идти речи. Опасения капитана спецназа подтвердились. Дикари не доглядели за животным жрицы, и оно налетело на противопехотную мину. Прогремел взрыв. Тяпа-Ляпа не пострадал. К моменту детонации он был уже в десятке метров от образовавшейся воронки за спиной. Зато досталось иным диверсантам. Их засыпало осколками.

Ранений удалось избежать, но о тайном появлении на сопредельной территории следовало забыть.

Бормоглот продолжал стремительный забег скачками по минному полю, образуя проход для диверсантов, ориентировавшихся по выбоинам на заснеженной поверхности от детонации противопехотных взрывных устройств.

В расположении военной части обнесённой колючей проволокой в удалении от границы с Россией была поднята всеобщая тревога, и в сторону квадрата с диверсантами на зачистку цепью устремились солдаты Китайской Народной Армии, подгоняемые офицером, расположившимся на башне самоходно-орудийной установки, и срывающимся без конца на крик.

Его приказы заглушали лаем собаки. Китайцы держали их на коротком поводке, и они все без исключения реагировали на невиданное доселе животное с сопредельной стороны, устроили на него облаву, принявшись травить по всем правилам охоты.

Едва собаки спустили, они погнались за Тяпой-Ляпой, подавшимся в обратном направлении по расчищенному проходу в минном заграждении.

Взрывов не последовало, а несколько овчарок, взвизгнув, упали замертво, иные — подались назад.

Зверь-перебежчик в ответ огрызнулся им, выставив клыки с когтями. Со стороны могло показаться: он применил их, отпугнув свору, а в деле поучаствовали двуногие диверсанты.

Кто-то из солдат дал очередь из автомата, что легла в непосредственной близости от животного, и следом понеслись крики офицера с башни САУ. Он приказал прекратить стрельбу, и исчез внутри орудийной самоходки.

Дуло на башне опустились, а после стало разворачиваться в сторону бормоглота.

— Совсем озверели эти китайцы, — отметил капитан.

— Их командир — одержимый! Знать тварь где-то поблизости! — живо разобрались в ситуации дикари. — Иначе смысл им охотится на бормоглота. Их хозяин признал в нём существо, которое мы натравили на него.

Диверсанты попытались отогнать Тяпу-Ляпу. Тщетно. Пришлось в спешном порядке залечь на снег и как можно дальше от четвероного друга.

Последовал выстрел, повлекший взрыв, и на минном поле образовалась воронка приличных размеров, как вширь, так и глубину. Бормоглот взвизгнул, свалившись в яму.

На башне САУ вновь показался офицер и замахал саблей над головой, требуя от бойцов пехоты выдвигаться в сторону минного поля.

Те оказались не из робкого десятка, и подавшись подразделением. Прогремело пару взрывов. Ими были обнаружены противопехотные мины, не причинившие особого вреда.

— Зомби-и-и... — отметил один из трио диверсантов.

— Опоздали, — согласился иной.

— И дальше что? — заинтересовался капитан.

— Кто из нас — человек боя — воин? Мы же охотники-ловцы!

— Тогда лежим и не двигаемся, чего бы ни случилось. Ни на что не реагируем — ни на одну провокацию!

Когда одержимые добрались до края ямы, часть из них оказалась нашпигована длинными иглами, применёнными против них бормоглотом, а далее он пустил в ход когти с клыками. Надолго его не хватило. Преимущество изначально было на стороне двуногих чудовищ, они справились с ним — связали, и, нанизав на шест, понесли назад к командиру.

— Чего они задумали? — недоумевали диверсанты.

— Сделать жаркое, что же ещё, — отметил Воин. — Я бы на месте твари съел его, отомстив нам, как своим заклятым врагам.

И оказался прав. Это осознали диверсанты, очутившись вскоре вблизи военной базы китайцев. Бойцы из числа поваров, раздували огонь, и варианта приготовления блюда было два, поскольку бормоглота могли зажарить или сварить в виду наличия котла и шампура.

— Ничего не поделаешь, придётся пожертвовать четырёхлапым другом, — заметил капитан. — Иначе не удастся обнаружить беглеца!

Дикари придерживались иного мнения. Они не могли позволить погибнуть любимцу верховной жрицы. Для них в данном случае было бы большим позором вернуться в племя с подобным прискорбным известием. Соплеменники в том случае изгнали бы их.

— Тогда выбирайте, что вам дороже — животное девчонки или пленение двуногой твари, — предложил капитан.

— Мы не пойдём на уступки проклятому ни под каким предлогом! И достанем его, чего бы это нам не стоило и не грозило! Ты с нами, Воин?

— Да куда я без вас, а вы без меня, коль обязаны друг другу по гроб жизни, — нехотя подался капитан в расположение лагеря противника.

Перемахнув через ряды колючей проволоки под высоким напряжением, они очутились в расположении Китайской Народной Армии. Собаки словно сошли с ума, подняв невообразимый лай. Часовые на вышках, неся караул, так и не смогли обнаружить лазутчиков. Следы диверсантов, достигнув колючего заграждения, сливались с иными, натоптанными самими китайцами на собственной территории военной базы. Да и на тени они реагировать не могли. Хотя предпосылки были.

Какой-то солдат с лычками на погонах — и явно сержант — распекал иного за безалаберность и невнимательность. Досталось часовому на посту. И если прежде от них исходили две тени, следом прибавилось ещё три. Солдат вперёд сержанта среагировал на них поворотом головы, но так никого не обнаружил позади себя. Сержант отвлёкся следом на его действия и рухнул первым на расчищенную поверхность от снега, а затем солдат, не успев закричать.

Диверсанты сделали своё дело. Накидав на них снега, они подались дальше в направлении приманки, но на свет прожекторов не пошли.

— А нас здесь поджидают, — молвил капитан. — Я носом чую западню! Это ловушка!

Он предложил наведаться в часть — проведать офицера в кабинете, где попутно надеялся застать тварь — беглеца.

— А что если и там засада? — высказал данное предположение Охотник.

— Всё может быть! Но риск оправдан, хотя и обязаны свести его к минимуму. Поэтому для начала предлагаю утроить диверсию — переполох!

Воин повёл Охотника с Ловцом на склад вооружения. Сняв без особых проблем часового на посту, они обезопасили того от опасности быть подорванным вместе с боеприпасами. И взору диверсантов предстали горы ящиков с иероглифами. Понять, что находиться в них без вскрытия было нереально.

Один из дикарей поспешно применил оружие, и чуть не устроил взрыв, пытаясь сбить замок мелькнувшим лучом. Обошлось. В ящике находились гранаты, но в разобранном виде и промаслены.

— На наше счастье их только недавно привезли сюда с завода, — констатировал факт капитан, собрав пару гранат. Раньше бы он установил растяжку и произвёл подрыв, а сейчас оставил на видимом месте, и, покинув с подопечными арсенал, пустил аналогичный луч света.

— Надо же! Попал! И без оптического прицела! — обрадовался он, не боясь открыто выражать свои чувства во всеуслышание.

Его голос всё равно потонул в грохоте взрывов, возникших на территории склада вооружения, и в металлическом корпусе ангара образовались пробоины. Базу накрыло с воздуха теми предметами и элементами оружия, что не сразу детонировали или вообще.

Кругом падали ящики, разбиваясь и разлетаясь на куски в зависимости от материала корпуса — металла или дерева, попутно поверхность базы устилали патроны и прочие боеприпасы, как в разобранном, так и собранном виде. По снегу катались мины с гранатами. Некоторые из них детонировали. А вскоре уже вся база пылала в огне.

Мелькнул офицер, и не один. Подле него находился тип гражданской наружности и таком же одеянии, но ляпистой по форме содержания.

— Олигарх! — признал капитан беглеца.

— Проклятый... — поддержали того подельники, устремившись параллельным маршрутом с ними, не желая и на этот раз упустить.

Беглецы закрылись в самоходной установке.

— Нам не достать их оттуда! — проступили нотки паники в голосе капитана.

Дикари остались при своём мнении. Они вскинули оружие.

— Надеетесь пробить броню из ружей? — сомневался капитан, что это у них получится.

Но едва мелькнули лучи, в корпусе САУ образовались пробоины навылет.

— Ух, ты... — обрадовался он. — Тогда бейте по колёсам — гусеницам!

Дикари не поняли его — того, чего он требовал от них — поскольку не были сильны в современной технике. И тому самому пришлось применить аналогичный вид оружия.

Капитан не ожидал, что получит отдачу, не предпринял соответствующих мер, приложив край удлинённой и вытянутой трубы к плечу, поплатился.

— Живой? — почувствовал он лёгкий удар по щеке, и испустил пар изо рта, но не от холода. Его при выстреле окатило вырвавшимися парами.

Пояснять дикарям ошибку в действиях капитану не пришлось, он как военный человек сам разобрался во всём, и снова выстрелил по самоходной установке. На этот раз более удачно. Цель оказалась поражена. Гусеница по правую сторону самоходки была перебита, и техника закружила на месте вокруг своей оси вращения, зарываясь в мёрзлую землю по башню.

Беглецы превратили САУ в дот с радиусом обстрела в 360 градусов по плоскости и 180 — по вертикали.

— Теперь они не подпустят нас и на пушечный выстрел, пока не израсходуют весь боезапас.

Капитан знал, что говорил. Экипаж самоходной установки противника подтвердил его слова. Башня стала вращаться и вокруг её оси неслась стрельба. Работали два стрелка-пулемётчика. Продолжалось это по времени недолго. После чего одного из них вытолкнули за пределы укрытия с каким-то заданием.

— За подмогой отправили, — догадался капитан, целясь в бегуна из непривычного до сих пор ему оружия. Однако его опередили дикари.

Кто-то пустил кольца света из них, и одержимый упал вблизи самоходки. За ним никто не вылез оттуда.

— Притаились, — догадался Охотник.

— Не сказал бы, — вдруг вспомнил капитан: в технике подобного образца имеется запасной люк на дне. — Нас провели! Обманули! Беглец выпрыгнул ещё до того, как мы обложили одержимый экипаж самоходки! Это был отвлекающий манёвр!

Следовало убедиться в словах Воина. Дикари рискнули, организовав стремительную вылазку, и ворвавшись в башню, не застали того, кого искали, обезвредив китайцев — сняли с них проклятия, одарив защитными тотемами. А затем допросили офицера, открывшись ему.

Тот не мог противиться им при всём желании — был повязан с ними, обладая амулетом-оберегом — выдал всё, что было известно.

— Поступим проще, — заключил капитан.

В диверсанте и признал китаец ту личность, с которой имел возможность вести переговоры на пограничной реке в районе брода.

— Ты помогаешь нам решить общую проблему, а мы в свою очередь — тебе. По рукам? Договорились?

— До чего? Когда моя не совсем понимать твоя!

— И не надо! Что лучше для тебя. Сам этого не хотел, но извини, что так вышло. Хотя всё могло быть гораздо хуже!

— Да куда хуже? Моя уже сообщить о боевых действий твоя, и армия данный рубеж приводиться в полный боевой готовность!

— Ерунда! С кем собрались воевать, когда с нашей стороны почти не с кем. На сопредельной территории два батальона внутренних войск, да браконьеры. Другое дело генерал! Но у него приказ от министра обороны. Вашему лучше всего связаться с ним. Меж собой и решат эту проблему, не выходя из кабинетов. Теперь твоя понимать моя?

— Урус и Китай — братья на века!

— Вот видишь, косой, ты не такой тупой, как кажешься.

— Твоя сама такой!

— Ага, как скажешь! Так поможешь моя?

— Твоя уметь уговорить, — подмигнул китаец, наткнувшись на символ, выбитый на драгоценной пластине. Точно такой же ему продемонстрировал капитан спецназа. И они устроили облаву на проклятого, погнав назад к границе.

— Позицию занял, Ходок? — обратился капитан к нему по переговорному устройству.

Его слова достигли слуха аборигена вкупе с иными — на китайском языке. И тотчас последовал одобрительный ответ.

— Тогда прикажи бойцам не стрелять по китайцам. Они заодно с нами! А дальше сам знаешь, что надо делать, едва узришь беглеца! И вот ещё что — не отключайся! Держи со мной постоянно открытую связь. Мы уже выходим на запланированный водный рубеж!

С сопредельной стороны по цепи понеслось известие к дикарю в униформе капитана о том, что ими замечено массовое передвижение у реки, и в обратную сторону понёсся призыв, который Ходок озвучил, повторяя слова Воина.

Послышался всплеск воды. На него он и отреагировал. В поле зрения оптического прицела лазерного наведения с многократным увеличением угодил беглец.

Ходок признал прежнего гостя подземного грота в лицо, и тут же передал сообщение на иной берег с китайской стороны.

— Поняли тебя. Веди его, но не упусти!

— Сделаю, — отреагировал Ходок на соратника по оружию.

И вслед за беглецом появились преследователи в районе брода. С китайской стороны прогремели выстрелы. Они пугнули проклятого, а с иной — им ответили воины Ходока, салютуя за оказанную помощь.

Началась облава. Браконьеры были злы на беглеца из-за того, что им пришлось пережить, но не проявляли агрессию, научившись в одночасье контролировать, глуша в себе, и понимая: достаточно взять его, и им займутся дикари, лишив той неведомой им силы, что в его случае будет хуже смерти, поскольку он вновь станет обычным смертным существом.

Вблизи беглеца то и дело свистели пули. Но он не сдавался, бросая клич всем одержимым, тем, что притаились, прячась от охотников-ловцов, а заодно, провоцируя тех, что оказались на иной стороне. Ничего не вышло. Офицер-китаец заранее выявил их среди своих солдат, исполнив дружеский совет аборигенов по нанесению клейма в форме определённого символа-знака на их тела, и дал возможность взглянуть в зеркала. А те, с кем не успел провести данную процедуру, не сумели перейти границу, попадали в воду на собственном берегу реки, едва бросали взор на её поверхность.

Проклятый продолжал неистовствовать. Ходок вышел на него вперёд подопечных с бойцами внутренних войск, спецназовцами и браконьерами.

— Не стрелять! Я сам разберусь с ним! — тянул он время, не собираясь причинять увечий проклятому.

Тот пытался противопоставить преследователям пылающий взгляд. Он больше не действовал на них. Все противники находились под защитой новой покровительницы местного племени аборигенов в лице верховной жрицы древнего рода. У них у всех в наличии имелся её символ, и она хранила их от сглаза.

— Что-то не получается? — провоцировал Ходок проклятого. — И это всё, на что ты нынче способен? Оказывается не всесилен, как изначально решил! Смирись со своей участью и сдайся на милость жрицы! Она добрая — простит тебя, и не только, а ещё избавит от проклятия, как и весь наш древний род!

— Этого не будет — никогда-а-а...

Слова Сергея подтвердило знамение, коим явилось карканье, раздавшееся над головами преследователей.

— Ворон! Этот пернатый падальщик накличет на нас беду! — занервничали браконьеры.

Один из них не удержался и выстрелил.

— Чёрт! Мимо! — сбился прицел у Мермишели, зато у матёрого благодаря оптическому прицелу был на должном уровне.

Точка красного цвета от лазерного наведения отразилась на пернатом существе, и оно взмахнуло крыльями вперёд прогремевшего повторно выстрела.

— Прекратить стрельбу! Сейчас же! — раздался голос настоящего капитана. Вовремя.

С гибелью ворона могла случиться катастрофа, о которой гласило древнее предание.

Проклятому не удалось провокация, и он устремился прочь из кольца оцепления, раскидав соперников по сторонам.

— Теперь-то уж не уйдёт! Он мой! — прицелился Охотник и выстрелил в тот миг, когда казалось: беглец скрылся из виду.

Мелькнул не совсем обычный луч света, обогнувший зигзагообразно на своём пути до цели не одно препятствие в виде стволов деревьев. А следом послышался приглушённый хлопок, повлекший яркую вспышку.

— Наконец-то, — молвил облегчённо он.

— Свершилось! — прибавил Ловец.

— Что? — не до конца осознал происходящее событие капитан.

— То, Воин, что и должно было рано или поздно случиться! И лучше поздно, чем никогда! — присовокупил Ходок.

Четверо кровных братьев замерли у тела проклятого.

— А где двуликий? — напомнили Ходоку о нём его подопечные.

— Уже на месте.

— Это где? — требовали они уточнения. — В гроте?

— Почти — в лагере у военных.

— Ты в своём уме? Что ты наделал?

— А что?!

— Как — что?! — поддержал Воин дикарей из числа диверсантов. — За него полковник, что нынче генерал-майор, получит очередное звание генерал-лейтенанта, а за проклятого — и выше! Они наши цели и не для того, чтобы остаться в живых!

Дикари занервничали.

— Поясни, — требовали они дополнительной информации у кровного брата, а теперь ещё и названного, как оказалось благодаря Бунтарю.

Капитану пришлось растолковать аборигенам таёжных подземелий политическую ситуацию в стране.

— Это доступно вашему уму?

— Всегда! Ведь приходилось ни раз на протяжении не одного тысячелетия становиться на защиту угнетённых и обездоленных! Наши предки были не только свидетелями, но и участниками грандиозных событий, которые повторяются с катастрофической последовательностью и интервалом примерно в 600-700 лет. Вот и сейчас как раз настал третий судьбоносный период. Угроза снова исходить с территории юга — Азии, — намекнули подопечные на очередное нашествие, брошенное арабскими экстремистами всему миру. — И всё самое страшное впереди! О том знает Веда! Она и прояснит ситуацию. Нам надо поспешить в грот — доставить к ней проклятого.

— А как же двуликий и её мать?

— Поисками иной жрицы и займёшься с Ловцом, а я тем временем с Ходоком доставлю его, — указал кивком головы Охотник на главного противника, — куда говорил.

— Солдат возьмите! Или браконьеров! А то вдруг наткнётесь на очередного одержимого, и может случиться так: не одного!

— Всё будет хорошо, Воин! Кликните бормоглота — и вперёд на поиски!

Охотник собственноручно взвалил тело проклятого на себя, придерживая одной рукой на плече, а Ходок подался за ним, держа оружие наготове.

Они исчезли раньше, чем удалились, приняв обличие невидимок, и те из прежних одержимых, что были возвращены к нормальной жизни, опешили. Они видели, как на снегу образуются следы и мелькают тени, а самих тел дикарей не видели, как ни старались, тщетно напрягая зрение.

Капитан окликнул из своей прежней команды спецназа толкового бойца, и приказал ему возвращаться с иными пропажами в лагерь.

— Только не перестреляйте друг друга! Предупреди полковника, что ныне генерал: явились от меня. Он всё поймёт и уладит.

— Добро, командир. Как прикажешь!

Боец быстро разобрался в ситуации, и, собрав воедино вольных стрелков с военнообязанными, подался в сторону сопки.

Ходок же с Воином остались на месте.

— И как мы выманим животное с сопредельной стороны? — заинтересовался капитан. — Не нарушать же нам границу в который раз? Чревато!

Этого не потребовалось делать. Дикарь сорвался на гортанный и в то же самое время мелодичный клич, усиленный им при помощи рук, сомкнутых на устах в форме раковины. Повторил несколько раз подряд в направлении китайской границы.

— А не проще ли мне связаться с соратником по оружию? — вспомнил капитан про китайского офицера: у него имеется с ним открытый канал связи. И не дожидаясь ответа от дикаря, решил обставить его. Не успел. Только он приветствовал китайца, раздались приближающиеся шумы.

Кто-то стремительно нёсся им навстречу, взрывая телом снег.

— Тяпа-Ляпа! — обрадовался Ловец.

Животное прыгнуло на него — в его распростёртые объятья — и опрокинуло навзничь, принявшись лизать дикаря, как какая-нибудь собака.

— Отбой! — поблагодарил за ответную реакцию капитан офицера-китайца. — Нашлась пропажа. А если вновь найдётся ваша — тотчас сообщим и вернём.

— Моя всегда рада слышать твоя. А то моя скучать тут эта тайга, — отреагировал узкоглазый, прерывая связь.

Конфликт был исчерпан, и вместо наказания, офицера с китайской стороны ждало повышение. Он представил всё так, будто локализовал вкупе с сопредельной стороной целую преступную группировку. Факты были неопровержимы, их и подтвердили соседи.

Тем временем Ловец с Воином пустили по следу Тяпу-Ляпу — дикарь поднёс вещь, принадлежащую ранее Елене, и приказал найти. В его исполнении последовал текст на абракадабрском языке. Животное хрюкнуло в ответ, когда капитан думал: гавкнет, помня повадки, но на этот раз в бормоглоте пересилил внешний облик.

— Мутант, — бросил короткую фразу капитан, подавшись бегом за подопечными.

Дорогой он почувствовал упадок сил. НЗ не помогло ему, тогда он решился на очередной укол. В руке появилась капсула с иголкой. Ловец видел его действия, предложил кое-что иное в качестве альтернативы, что-то забормотал на бегу про себя и дунул на оппонента. Усталость как рукой сняло.

— Надо же! А ты оказывается шаман?

— Мы все здесь они понемногу. Кстати, изгнанные за какую-либо провинность соплеменники и становятся народными целителями в вашем мире.

— Шарлатанами?

— Нет, они не имеют к ним никакого отношения. И несут свой крест, пытаясь данным образом загладить вину перед родом.

— Хм, разумно! Значит сила знаний вашего племени всегда с ними?

— Да и светлая её сторона, иная — тёмная — блокирована. Ведь в семье, как правило, не без урода!

— Понял. В этом что-то есть! И много таких отшельников из вашего рода среди нас?

— Точно не берусь сказать, ибо на протяжении всего нашего существования были изгнанные, а некоторые просто не захотели вновь становиться аскетами, когда их выпускали с благими намерениями на защиту слабых и обездоленных людей. И у них, я уверен, были, есть и будут семьи, а значит дети — потомки. Важно это помнить. Тогда можно выявить их. Они, как правило, становятся меценатами, врачевателями и преподавателями.

— Вот так новость! Кем?

— Нет, не олигархами, врачами и учителями! Просьба не путать! Они не учатся на них и не получают дипломов. У них с рождения заложены данные способности, и ведут при этом довольно скрытый образ жизни, не афишируя себя, но думаю: знают один одного, создав свой род — племя — за пределами нашего.

— Спасибо за информацию. На будущее обязательно учту. А как насчёт археолога и её дочери? Они не одни из вас — тех, что когда-то покинули?

— Вне всякого сомнения! Ибо те знания коими они обладали сразу, невозможно развить даже при наличии соответствующего талисмана! Уяснил?

— Да, иначе бы не задал подобного вопроса. Но они, похоже, не знают сами о том кто их предки, что собой представляли.

— Мы все друг другу дальние родственники. И наше племя аскетов в отличие от вас поверхностных людей, знает свои корни и чтит традиции.

— Кто — поверхностные люди? Это, в каком смысле — легкомыслия или из-за того, что живём на поверхности, а не как вы — в недрах планеты?

— Ясно...

Разговор на отдалённые темы вскоре завершился, поскольку помимо животного насторожился дикарь. Ловец почувствовал присутствие жрицы — и не только, сжал оружие в руках.

— Оставайся здесь, Воин. А я сейчас!

— Ты куда? Что происходит?

— Т-с-с... — попросил оппонент тишины, а заодно придержать бормоглота.

Наклонившись к животному и положив руку на холку, капитан принялся успокаивать его, поглаживая по колючей и колкой шерсти, прежде представляющая собой длинные иглы. Сейчас они вновь отрастали и с приличной скоростью по времени. На лапах у зверя появились когти, а клыки и без того торчали наружу.

— Не суетись, — прислушивался капитан к отдалённым шумам в исполнении Ловца.

Снег под его ногами хрустнул в последний раз, а затем наступило временное затишье, напоминая гробовое. Осмотревшись, дикарь не обнаружил поблизости ни единого следа. Снежный покров оказался цельным, но что-то тревожило его, а что — он не мог понять, реагируя на вибрацию амулета-оберега. И чем дальше он пробирался медленно с опаской по деревьям, тем больше вибрировали оставшиеся пластины на груди под одеждой. Сердце билось в такт вибрации, пока оно не слилось в мелодичное звучание. Сомнений по поводу того, что жрица в шаге от него, больше не возникало.

Взор дикаря замер на бугорке внизу под тем деревом, на ветке которого он замер, стряхнув снег. Со стороны могло показаться: от порыва ветра вверху, поскольку дикарь оставался невидимым. И следом в снегу на земле образовалась рытвина. Её сотворил Ловец, разбрасывая в стороны ледяной наст, пока не наткнулся на тело, вовсе припал на колени и в знак хвалебна, вздел руки к небу, отложив попутно оружие в сторону. А после прижался к бездыханному женскому телу, ловя удары сердца. Вместо них он уловил иные шумы, исходящие со стороны, отреагировал на них да слишком поздно.

Полетела сеть, которую не мог ни признать Ловец, как и того, кто накинул её на него. Перед ним предстал одержимый — китаец. Видеть дикаря он не мог, зато чувствовал, угодив сетями в невидимку. И дополнительно сам навалился сверху, продолжая спутывать противника.

— Вои-и-ин... — раздался призыв Ловца. — Помоги-и-и...

На него разом отреагировал капитан с животным, бросившись без оглядки на выручку подопечному, и застали на поляне знакомую до боли личность.

— Ты... — услышал одержимый голос очередной невидимки, реагируя вперёд него на бормоглота. Вовремя и осознанно, прикрывшись разъярённым животным, рассчитывая: противник не выстрелит в них. Просчитался. Воин сподобился на выстрел тем образом, каким охотник свалил проклятого.

Разряд обогнул Тяпу-Ляпу и зацепил одержимого. Сверху на него и упал бормоглот.

— Живой? — прильнул капитан в первую очередь к четырёхпалому другу.

Оскалив пасть, животное проверило реакцию противника. Тот не шелохнулся. И капитан обернулся к Ловцу в стремлении помочь выпутаться из сетей.

— Жрицей займись! Она не дышит! И сердце не бьётся! Замёрзла!

— Но не умерла — не должна? Я прав?

— Не знаю. В курсе только Веда. Но и Вита на то она сама, чтобы давать жизнь окружающим, а соответственно и себе. Вопрос в другом: захочет ли вернуться в наш мир после того, как мы изгнали её!

— И что с того? Чего это означает?

— Она лишилась дара — лишена его.

— Вот как! А сам говорил: оставляете его — доброе начинание — в прежних соплеменниках, пожелавших служить людям!

— Я не могу для тебя прояснить ситуацию с ней. Это не в моей компетенции!

— А в чьей?

— Совета старейшин. Это они всё подстроили так...

— Как?

— А вот это вопрос уже к Веде.

— Тогда поспешим к ней!

— Давай, Воин. А я займусь одержимым. Только оружие мне подай!

— Неужели ты уверен во мне, как в самом себе, что я непременно вернусь в грот к твоим, а не к своим в лагерь?

— Это тебе и станет своего рода испытанием! Сумеешь перебороть в себе негативную сущность — наш человек, а нет... Знать Веда знала об этом, но ничего не стала менять! Ведь она всезнающая и всевидящая жрица. Её решения не оспариваются, а неукоснительно исполняются! И я верю ей! И тебе, Воин! Не зря же нарекли подобным именем! Поспеши!

Подхватив Елену на руки, капитан побежал в обратном направлении, где к тому времени на сопке объявились ночные дезертиры.

17. ТРАВЛЯ.

Часовые оповестили лейтенанта, и тот приказал произвести предупредительный выстрел. На переговоры явился иной спецназовец без оружия, которого капитан откомандировал вместо себя сюда в качестве командира подразделения "дезертиров".

— Мне надо переговорить с генералом, офицер, — заявил тот с ходу.

— С кем — может полковником?

— А разве он ещё не генерал-майор, как заверил меня наш капитан? И то, что, поговорив с ним, мне удастся убедить его принять нас назад!

— Лживая тварь, — выхватил лейтенант пистолет, противопоставив солдату собственного подразделения. — Ещё слово — и я сделаю тебе в голове дыру! Пришли за косматым чудовищем, так и говори, а не ври! Мы не отдадим его вам без боя! И я раньше прикончу его — сразу после того, как завалю тебя, предатель!

Оппонент понял: плохо дело. Сыграл на опережение. Взмахом одной руки, он отклонил в сторону оружие офицера, и тот выстрелил мимо, а в иной — у него сверкнул клинок. Однако не стал применять его против командира, а сделал им надрез на собственной руке.

На снег закапала кровь.

— Теперь веришь мне, командир, что я говорю правду? Какая же я тварь, если ощущаю боль!

Рука с пистолетом у лейтенанта опустилась сама собой помимо его воли, а палец всё равно дёрнул курок. Он разрядил обойму в снег.

— Вы ранены, командир? — опустил оппонент взор вниз.

— Нет, это твоя кровь, солдат! Живо на перевязку в санчасть!

— Порядок, — махнул тот пораненной рукой в сторону лесных дебрей, прежде чем выполнил приказ командира. Оттуда показались иные "дезертиры".

— Не стрелять! — подал лейтенант очередную команду бойцам, наказав пропустить соратников по несчастью.

Чувствовалось напряжение. Их предшественники не спускали пальцев с курка, а из рук не выпускали оружия, ожидая провокационных действий в любой последующий момент.

Ситуацию с неприязнью разрешили браконьеры. Хотя поначалу так не показалось их подопечным. Они желали ещё раз узреть воочию лохматое чудовище. Бойцы решили: дабы отбить. Но один из лесных разбойников заявил:

— Для фото на память в качестве охотничьего трофея. А то когда ещё доведётся встретить живого снежного человека.

— Это можно, — усмехнулся лейтенант.

В лагере по такому случаю даже нашли необходимый цифровой аппарат и видеокамеру. Поэтому для хроники — истории — использовали оба прибора по своему прямому назначению.

Сфотографироваться первым настойчивое желание изъявил матёрый браконьер. Он поставил победно ногу на тело двуликого, держа ружьё наготове, затем его у монстра сменил Мермишель, сомкнув руки на шее лохматости, имитируя борьбу — удушье. А после и сам лейтенант проявил потребность прильнуть к туше чудовища, вдруг услышал крик недовольства и возмущения, исходящий от майора.

Тот пришёл в сознание раньше генерала, и пытался осознать происходящее действо, встретил противодействие.

— Тут я командир в отсутствии капитана, — заявил лейтенант.

— Ты в своём уме, летёха? Ха-ха... — нагло рассмеялся комбат в лицо спецназовцу. — Кто капитан, и кто я — майор! Просёк! Несоответствие в субординации! Устав напомнить?

— Мы из разных родов войск, майор!

— Ну и что с того!

— Короче, что надо?

— Вот, уже лучше, летёха! Начинаешь соображать! Я бы тоже непротив сфоткаться с этой кучей меха, — кивнул майор в сторону двуликого. — А заодно понять: как и когда вам удалось его завалить? И почему без меня?

— Сделаем фото, комбат, — вас с ним в полной композиции с иными представителями, — заверил солдат с фотокамерой, — и вы попадёте в список удачливых охотников. Плюс одиночное фото на память в армейский альбом для потомков.

— И то дело, — перестал ругаться комбат, занявшись выбором "охотничьего" оружия.

Лейтенант подыграл ему, и для смеха предложил взять в руки гранатомёт, да ещё нахлобучил каску и перекинул через плечи пару пулемётных лент.

— Рэмбо отдыхает, — показал он в довершении большой палец руки.

Майор остался доволен своим представительным внешним видом, окинув себя беглым взором в отражатель, и сказался готовым к фотосъёмке.

— Делай не один кадр с меня, чтоб я получился как надо! Понял, кадр? — услышал боец.

— Тогда я сам, — прильнул лейтенант к фотоаппарату, отобрав у солдата, и приготовился жать на кнопку, добиваясь фотовспышки, как его отвлёк генерал, угодив в объектив вместо снежного человека.

Появилось фото.

— Это что за безобразие? — выхватил генерал снимок у младшего офицера по званию, и узрел оказию: на фото помимо него оказался запечатлён майор, держа победно его под прицелом. Обернулся.

Комбат не был в курсе эксцесса, махнул приветственно рукой с гранатомётом.

— Что это такое, а? Я спрашиваю у тебя, майор! — воткнул генерал ему фото в лицо.

— Ё-маё! А где чудовище, летёха?

— Чё? Кто? Это ты кого им обозвал? — продолжал неистовствовать генерал, не сразу признав зверюгу, а за белого медведя.

— Да они не водятся в здешних краях, товарищ генерал, — спал майор с лица, и выронил гранатомёт, угодив тому по ноге.

— Ай! — опустился взор генерала ниже. — Перекрасили бурого медведя-А-А...

— Нет. Это ж этот, как его... Подскажи, летёха! — попросил майор помощи.

— Снежный человек.

— Кто?

— Таёжное чудовище.

Генерал склонился над ним, и покосился на лицо, припоминая иное — с фото телохранителя олигарха. Потребовал подать нож.

— Зачем? Решили прирезать, командир? — занервничал лейтенант, однако повиновался.

Генерал не стал зверствовать, но его действия ничуть не уступали данному определению. Он принялся брить морду двуликому, добившись разительного сходства с телохранителем.

— Одного нашли. Осталось добыть иного — олигарха.

А тут ещё на глаза генералу угодили браконьеры. Рука с клинком затряслась.

— Кто победил? — дрогнул голос у него, адресованный майору.

— Мы, — молвил тот без тени сомнения, уловив в качестве подтверждения одобрительный кивок головой от лейтенанта спецназа.

— Неужели?! — всё ещё не верил генерал.

— Да, а иначе какой нам смысл было фоткаться с двуликим, — заявил матёрый браконьер, хвалясь собственным снимком. — Нравится?

— Я тоже себе такой хочу, — взыграла ревность у генерала.

— Понял! Сейчас непременно сделаю! — подлетел майор к лейтенанту, и попросил того объяснить, как правильно пользоваться фотоаппаратом.

Тот поступил много проще — просто приготовил аппарат к съёмке — даже навёл его на генерала, а после прибавил:

— Жать сюда — на эту кнопку по моей команде.

И следом он занялся генералом — установкой героической композиции, предложив тому и дальше держать опасно клинок в руке, будто командир завалил им снежное чудовище.

Задумка подчинённого понравилась генералу, и он попутно заинтересовался судьбой помощника.

— А где капитан? Почему нет рядом?

— Ушёл...

— С кем и куда?

— С какими-то странными типами.

— И сколько их было — три? — вспомнил генерал про дикарей.

— Точно, угадали.

— А обещал вернуться — и как скоро?

— Не совсем...

— В смысле, лейтенант?

— Не могу знать. Лишь приказал принять его полномочия на себя, и стеречь лагерь до вашего пробуждения.

— Ясно. Если не вернётся, у тебя, лейтенант, звёзд на погонах станет вдвое больше. Понял меня, и то к чему я речь веду?

— Угу.

— Вот! А найдётся олигарх — примеришь мои прежние погоны.

— А я тогда чьи — какие? — опустил майор фотоаппарат.

— Твои не уйдут от тебя, как и "зона"! Будешь "полканом", раз обещал! А теперь скорее сними меня!

— Чем — на фото или... — проявил смекалку лейтенант, хлопнув демонстративно ладонью по пистолету в кобуре на поясе.

Генерал оценил армейский юмор в его исполнении.

— Сработаемся, помощник.

И тот вновь очутился подле майора, помогая навести фотообъектив на прежний план съёмки. Оставалось лишь щёлкнуть. Генерал запаниковал, испортив кадр в самый ответственный момент. На фото в его исполнении отобразился испуг.

— Он шелохнулся! Я это почувствовал! — опустилась рука с клинком у главного охотника.

— Разумеется, чудовищный телохранитель олигарха жив, — присовокупил лейтенант, ощущая себя уже в звании капитана. Звёзды на собственных погонах начали двоиться у него в глазах. Ему даже показалось: двуликий косится на него с майором. То же самое подтвердил на словах генерал. И в следующий миг раздался очередной щелчок фотоаппарата.

Фотограф перепутал его у себя с табельным оружием, поскольку зверь с человеческим лицом разорвал путы и откинул в сторону генерала, а затем отреагировал на яркую вспышку в исполнении майора, зацепив вместе с ним лейтенанта, сбив с того те звёзды, которые были на нём. Благо, тот сам остался живым, сосредоточив внимание на иных, мелькнувших перед глазами хороводом.

В лагере начался звездопад. По ходу дела пострадал целый ряд "охотников", оказавшихся на пути беглеца, коего пытались подстрелить вдогонку браконьеры, и чуть не устроили перестрелку с оппонентами по несчастью.

— Прекратить! Отставить! — неслись крики в приказном тоне из палатки командира лагеря, превратившуюся в защитную сетку из-за невероятного количества дыр, что казалась: состоит из них одних и ничего кроме. Но выстрелы заглушали все иные шумы.

Сам двуликий не смог бы избавиться от заклятия наложенного на него дикарями, если бы не Лиза. Она всё и подстроила так при встрече с проклятым, будто тот призвал его к себе на помощь, сняв на время собственное заклинание с тех знаков, которые соответствовали её с амулета-оберега на двуликом.

Племя к тому времени находилось на осадном положении, и в гроте подземелья на привычном месте остались дикари из числа мужчин во главе с юной жрицей.

Не теряя время даром, Лиза продолжала изучать письмена на ноутбуке, оказалась осведомлена относительно того, что замыслила: вернуть проклятого с двуликим к нормальной человеческой сущности, и наложить при этом на них табу. Для этого ей следовало собственноручно нанести одно тату — очень древнее, о котором не знали и не догадывались её предшественники-вожди, предпочитая отсиживаться в укрытии, когда на планете объявлялся демон в человеческом обличие — тот же Аттила у гуннов или ханы у татар — Чингисхан, Батый или иные иже с ними, к кому попадало кольцо абсолютной власти, как ныне к Сергею, или его предшественникам от Гитлера при падении Третьего Рейха. А затем Сталину и т.д. и т.п.

Маленькой жрице предстояла схватка под наблюдением дикарей, чтобы в будущем избежать необратимых последствий, а заодно снизить риск насколько это было допустимо.

Ожидание грядущего события оказалось томительным. Время тянулось нестерпимо и несоизмеримо дольше, чем обычно. Каждая секунда казалась минутой, а минута — часом, и так далее и тому подобное, поскольку, получив призыв, двуликий так до сих пор и не явился в грот открытый преднамеренно дикарями для него — и не только.

На подходе был Воин, неся на себе иную жрицу, дающую жизнь. И без неё Лизе вряд ли бы удалась её задумка. А враг был близко и являлся в представлении дикарей не тем, каким они думали и верили.

Упустив "зверя", генерал пришёл в бешенство. Он мгновенно поднял лагерь на уши, собираясь оправить по следу тех из числа подопечных, кто подчинился ему, среагировав на призыв. Помимо майора к нему примкнул лейтенант со своими бойцами, что также были подконтрольны тому, иные — вернувшиеся из похода и имеющие при себе в наличие защитные тотемы, напротив препятствовали всякому насилию с их стороны.

— Бунт! — сорвался далее генерал на крики. — Вы все — дезертиры! Я объявляю вас вне закона!

Однако преимущество было на стороне условного противника.

— Отступаем к вертолёту, генерал, — приметил лейтенант пилота.

Тот копошился подле винтокрылой машины. Там у него на борту летательного аппарата и расположились они. Только бунтовщики и видели их.

Высший состав офицеров бросил своих подопечных на произвол судьбы.

В небе при вращении лопастей вертолёта разнёсся рокот, и следом пилот перевёл аппарат на холостой режим барражирования.

Выстрелов вдогонку не последовало, что и отметил в свою очередь майор.

— Ещё чего не хватало! — продолжал лихорадочно сыпать ругательствами генерал. Всё пошло прахом с одной стороны, а с другой — пилот указал им вниз.

Экипаж приметил: по деревьям с невероятной скоростью передвигается скачками лохматое существо.

— Отлично! — повеселел в голосе главный паникёр с генеральскими звёздами на погонах. — Подстрелим его!

И обвестил: сезон охоты на снежного человека открыт.

Вертолёт спикировал ниже. Преследователи погнались за чудовищным беглецом.

— На этот раз зверюге от нас не уйти, — воспользовался генерал автоматом с оптическим прицелом лазерного наведения многократного увеличения, и, приоткрыв боковой иллюминатор со своей стороны, дал очередь.

Пули легли вблизи косматого монстра.

— Сбавь обороты, пилот! А лучше зависни на миг! — желал стрелок, как следует прицелиться. И на этот раз дал более продолжительную очередь.

Снова мимо.

— Магазин! — раздался новый призыв в его исполнении.

— Где? — в недоумении прильнул майор к иному иллюминатору по тому же борту рядом с генералом. — Кругом тайга! Нет даже намёка на населённый пункт!

— Кретин! Ты как вообще дослужился в армии до звания комбата?

Пытаясь уладить склоку между старшими офицерами по званию, лейтенант подал генералу новую обойму. Тот поменял рукояти у автомата и снова продолжил отстрел беглеца, что уже мчался не столь резво. Чувствовалось: он зацепил его.

— С подствольника добавьте, генерал, — подсказал лейтенант.

Внизу прогремел взрыв, и беглец полетел с дерева вместе со срубленной макушкой. Потрясло даже вертолёт от ударной волны, накатившей на воздушных охотников.

— Больше так не делайте, — предупредил пилот, удержав равновесие винтокрылой машины при сильной качке. — Чревато! Можем сами разбиться!

— Смотрите... — закричал далее майор. — Это чудо-юдо лесное живое! Оно поднялось!

— Магазин! — последовал новый и в то же самое время старый призыв.

— И где? Когда я не вижу на земле даже ларька, не говоря про лабаз!? — продолжал глупить комбат.

— Таёжный ты человек, майор! У тебя ума не больше чем у того заросшего бегуна под нами! — опередил лейтенант с высказыванием старшего по званию.

Генерал вновь получил от него две обоймы, сцепленные меж собой изолентой, и тотчас разрядил, цепляя деревья — стволы и ветки, даже взрывал снег, а в беглеца не попал.

— Гранаты! — пожелал он в продолжение применить их.

— Разрешите мне это сделать, генерал, — попросил лейтенант.

— А я? Я тоже хочу принять участие в охоте на чудовище! Ведь есть фото, удостоверяющее, что я завалил данного монстра!

Майор на пару с лейтенантом схватился за один и тот же ящик. Сорвав крышку, они обнаружили гранаты.

— Тебе какие — наступательные или оборонительные?

— Чё?! — не совсем понял майор, о чём лейтенант спросил его. — А в чём разница — закавыка?

— В том, что у наступательных гранат меньше радиус действия, и площадь поражения составляет около пяти метров, в то время как оборонительные — покрывают диаметр от места взрыва порядка десятка метров и более!

— Тогда мне те, которыми не надо особо целиться!

— На гранатах нет прицела! Всё зависит от собственного глазомера и силы броска! Понятно!

— Да, не дурак!

— А с виду — на первый поверхностный взгляд — и не скажешь!

— Что с тобой, майор? — насторожился генерал. — Уж не одержимый ли ты?

Он направил на него дуло автомата, и тот спрятался за лейтенанта, запричитав:

— Выпустите меня! Я хочу выйти-и-и...

— Да кто тебя держит? Вали-и-и... — толкнул лейтенант дверь в борту, открыв проём, и сам едва не вывалился.

— Держи крепче штурвал, пилот, — приказал генерал, ощутив качку.

Они заболтались, упустив на время из виду снежного человека. Но это не он побеспокоил их. Ухудшилась погода. Налетел резкий порыв ветра, и преследователям во избежание катастрофы — столкновения вертолёта с верхушками деревьев — пришлось набрать высоту.

— На раз-два, — предложил лейтенант майору метать гранаты разом, дабы эффект был более ощутимым.

Тот одобрительно кивнул тем, пока было чем, поскольку следом сотворил то, чего никто не ожидал от него, даже он сам от себя.

Не рассчитав амплитуду броска, майор угодил гранатой не в проём по борту вертолёта, а зацепил за край переборки.

Взрывное устройство отскочило от него и задело лейтенанта в лоб. Последовал грохот упавшего тела на пол, а следом звон скачущего металлического предмета в глубь салона винтокрылой машины.

Пилот, как и генерал, всё видел, бросив мельком взгляд назад, пытаясь сбежать.

— Куда? — схватил его за воротник генерал, и не позволил выпрыгнуть, отреагировав в порядке очерёдности на комбата. — Живо гранату за борт!

— Угу, — схватил майор иную из ящика.

— Не ту — другую — без чеки-и-и...

Майор подался за взведённым взрывным устройством, сомкнув на нём пальцы, и без тени страха и сомнения заявил:

— Чего вы испугались, мужики?

На лице у него проступила улыбка ехидства.

— Граната ручная — сама не рванёт!

— Скорее избавься от неё-о-о... — готов был генерал сам податься за борт. Но передумал в последний момент, когда увидел, на какой высоте от твёрдой поверхности находятся они, и в том случае смерть могла быть долгой и мучительной, а в ином — быстрой.

И всё же майор исполнил приказ старшего офицера по званию. Граната со второй попытки оказалась выброшена им за борт вертолёта, но далеко не улетела, взорвавшись в непосредственной близости.

По борту вкупе с очередной ударной волной забарабанили осколки и в металлической основе со стёклами образовались пробоины. Попутно зацепило лопасти. Одна даже погнулась, и вертолёт начал стремительно терять высоту.

— Приготовиться к экстренной посадке... — предупредил пилот, пытаясь стабилизировать полёт.

Штурвал не слушался его, а приборы на панели управления и вовсе зашкаливали. Показатели на них менялись в той же последовательности, как и вертолёт, пикируя вниз.

Генерал поспешил пристегнуться к сидению ремнём безопасности, поинтересовавшись заодно у аса информацией относительно о наличии катапультирующего устройства в летательном аппарате, а вот майор нахлобучил каску на голову.

Так каждый из них спасал своё самое слабое место. И только лейтенанту всё было нипочём. Он продолжал лежать без чувств на полу.

— Я с ума сойду-у-у... — орал пилот, щёлкая руками по тумблерам и кнопкам, сумел-таки сбросить стартовую скорость вертолёт и направить на скопление древесной растительности.

— Господи! — зажмурился майор, и очутился в хвосте вертолёта, едва мелькнули ветки многовековых деревьев на лобовом стекле, а после заскрежетали по борту и винту.

То, чего опасался пилот, свершилось, но относительно без особых плачевных последствий для экипажа. Вертолёт не рухнул наземь, застряв среди деревьев.

— При-при-приехали-и-и... — перевёл он сбившееся дыхание.

— При-прилетели-и-и... — согласился генерал, и едва не выпал за дверь, посчитав: они находятся на твёрдой поверхности, а под ногой оказалась пустота. Не удержался и сорвался, да не только на крик, а заодно вниз.

— А ку-куда это он?! — окончательно спал с лица майор.

— Ты у меня спрашиваешь, псих?! — разошёлся не на шутку пилот, ополчившись на нерадивого и беспокойного пассажира.

От его крика очнулся иной.

— Что происходит? — выпучил лейтенант глаза. — И где генерал? Почему его нет рядом с нами?

Ответ пришёл незамедлительно. Пропажа сама подала голос, и была не столь далека, как предположили изначально два крикуна-паникёра.

— Только не все разом следуйте на один борт, — предупредил пилот, опасаясь: вертолёт под их весом накрениться и...

Ему не вняли. В проёме по правому борту мелькнули две головы, приметив в десятке метров внизу генерала. Тот висел, зацепившись ремнём от автомата за сук.

— Спокойно, генерал, — отреагировал на него первым лейтенант. — Мы сейчас — мигом! Один сек!

Он как сказал, так всё и произошло.

Пилот не сумел устранить качку вертолёта собственным телом в противовес, съехал к пассажирам. Перегрузка на один борт возросла, и винтокрылая машина перевернулась.

— Катастрофа-А-А... — сорвался в крик паники пилот одновременно с вертолётом. Ему стало плохо, а в глазах темно. Долго так продолжаться не могло. Открыв их, он вдруг понял: — Обошлось...

Но нет, его ждал очередной неприятный сюрприз. Сверху свалился майор, не удержавшись на иной ветке выше, и с очередной — они уже подались вместе. И снова без особых увечий, рухнув в снег, что также провалился под ними, и они угодили на еловые ветки.

Яма оказалась лесным убежищем, а вот кого: и пытались осознать незваные гости.

— Берлога-А-А... — не выказал оптимизма майор.

— Тихо ты, — прошептал осипшим голосом пилот, не собираясь встречаться раньше времени с хозяином, "прописанным по данному адресу", коим мог оказаться кто угодно, и не обязательно бурый медведь, а даже снежный человек.

Как на них наткнулся иной.

— Летёха, твою мать! Ты что себе позволяешь? — схватил того за грудки майор, и получил удар по каске, но не от оппонента, а от кого-то ещё сзади, неосознанно махнув в ответ ногой, посчитав: на него с тыла навалился пилот, как и лейтенант, пытаясь податься туда из крепких объятий комбата, откуда свалился сюда.

— Неужели генерал? — оглянулся майор, и осознал: лучше бы этого не делал. Зажмурился.

— Мама-А-А... — проступила паника в его голосе.

— Гры-ыр... — рыкнула громоздкая лохматость.

На своё счастье, а может и несчастье, залётчики оказались в берлоге бурого медведя, которым явилась медведица.

Последнее выражение в исполнении комбата и смутило её. Она повела себя далее не столь агрессивно, не помышляя причинять особого вреда незваным гостям. Постарался генерал. Он отвлёк на себя внимание хищницы. Крича на лесную округу, требовал оказания помощи.

Когда майор пришёл в себя, не теряя сознания, но при этом ничего не помнил в виду случившегося с ним провала памяти, оказался рядом с пилотом и лейтенантом — только никак не мог взять в толк, почему они перепутали пол вертолёта с потолком.

— Не порядок! — заворчал он, отвалившись от борта.

А со стороны его оппонентам казалось: сошёл с ума и лезет на стену.

— Может его пристрелить, чтобы не мучился, — пошутил лейтенант.

— Чем? Предлагаешь гранатой в лоб завалить? — напомнил пилот: у них в наличии из оружия только ящик боеприпасов с данным видом взрывных устройств.

Одно из них и применили, пугнув медведицу внизу. Чего добились — едва не добили генерала, вывернув взрывом корни дерева наружу.

От опрометчивого действия оппонентов отвлёк майор, рухнув в который раз вниз на потолок, отвалившись от пола. И от очередной контузии его спасла каска.

Её и смахнул с него пилот на пару с лейтенантом, почтив память генерала. Каска, сбитая рукой, загремела в сторону отверстия в борту вертолёта, и тот подался за ней.

— Куда-а-а... — кинулись подельники вслед за ним, и обнаружили комбата на лопасти. — Самоубийца-А-А...

Он не внял крикам соратников по несчастью, следуя на край за головным убором, явно не рассчитывая, что поверхность станет вдруг покатой из-за тяжести его веса, и он последует вниз.

Пилот с лейтенантом зажмурились, а затем смахнули каждый свой головной убор, оставшись одни, поскольку и майор вслед за генералом исчез бесследно для них, но не тех, с кем он столкнулся, да не сразу понял, отвалившись от невидимого препятствия. Дополнительно приметил на снегу следы, обрывающиеся прямо перед ним и шли в его направлении, да тень.

— Ха! Кажется, я окончательно сошёл с ума! Мне уже стали мерещиться призраки! И немудрено, если кому сказать, что при этом я охочусь на снежного человека! А с другой стороны у меня имеется артефакт! — вспомнил майор про фото, и поспешил взглянуть на него.

Помимо него, то, что было запечатлено там, узрело и "приведение", подав голос.

— Ой-ё-о... — споткнулся майор во второй раз подряд на ровном месте и упал. — Кы-кто зы-здесь, а? А-а-а...

— Ты чего кричишь? — прозвучал отчётливо голос.

— Сгинь! Уйди! Исчезни! — принялся майор отмахиваться руками, не глядя по сторонам. — Я буду отбиваться! И так просто не сдамся без боя-А-А...

В рот крикуна был вставлен кляп, коим невидимке послужила шишка. Майор скосил на ней глаза, и вновь подался телом назад, да кто-то не позволил ему этого осуществить.

— Стоять! Не падать! — схватила майора чья-то крепкая рука.

— Мама... — озвучил военный очередную паническую мысль вслух.

— Нет, я — не она! Скорее папа! Но при мне есть и она!

Капитан не стал открывать её майору, продолжая держать археолога на плече.

— Так что ты там говорил насчёт снежного человека, а? Я бы тоже хотел встретиться с ним и сделать себе аналогичный снимок.

— Не могу знать! Упустили мы его...

— Кто, где, когда и как давно? Конкретно!

— Я, генерал, летёха и пилот! Мы погнались за ним, когда эта тварь вдруг ожила! А как попала к нам в лагерь — понятия не имею...

— Уже кое-что, — прозвучал голос невидимки, показавшийся знакомым майору. И он перестал нервничать. — Я знаю тебя? Откуда? Ты кто?

— Кто надо, майор! И мой тебе совет: возвращайся в лагерь для собственной безопасности!

— Да там сейчас куда опасней! Вернулись те, кто ночью обратился в тварей...

— Уже? Отрадно! А что думает по данному поводу генерал?

— Как и я! Мы бежали вместе с ним оттуда...

— Причина?

— Банальна! Бойцы взбунтовались — в конец одичали!

— Стало быть: бросили их, угнав вертолёт? Сами дезертировали?

— Нет, мы охотились на снежного человека — погнались за ним, а нарвались на...

— Кого?

— Медведя в берлоге, а после и... Ты кто? — в конец осмелел майор, махнув перед собой рукой, реагируя на голос.

— Руки... убрал!

— Ага, — отпрянул на шаг назад майор, наткнувшись спиной на твёрдую основу.

— Стой и не шевелись!

Майор вскинул руки, и не шелохнулся, даже когда шаги на снегу стали удаляться прочь от него, уходя в сторону.

Так там его в том положении и застукали подельники.

18. ИСЦЕЛЕНИЕ.

Рядом с лейтенантом и пилотом находился генерал. Лицо у него оказалось в бинтах, да и руки вместо перчаток, которые он сжимал нервно на автомате.

— Спасите, мужики-и-и... — подал голос майор, обращаясь к ним с призывом о помощи.

— Ты что здесь делаешь, псих? Руки-то опусти! Мы — свои... — грянули они в ответ.

— Ага, чтобы тот, кто держит меня со спины под дулом оружия, выстрелил?!

— Ну, точно псих! — согласился генерал с подопечными.

— Ты назад оглянись, — предложил пилот, насадив каску майора на место.

— Не бойся, — ухмыльнулся лейтенант. — Мы контролируем ситуацию. Она, как и ты у нас, под контролем!

Майор подался на уговоры, и по лесу эхом понеслось возмущение в его исполнении. Он оказался заложником дерева, наткнувшись на сук.

Про него в женском роде с аналогией собаки и высказался по данному поводу, после чего схватился за клинок, и махнул им.

— Теперь удовлетворил свою потребность в виду "кастрации" древесины? — не сдержался лейтенант от смеха.

Майору показалось недостаточно предпринятых им действий против лесного насаждения, и он от руки добавил надпись: "Тут был комбат!"

— На этом всё? — вступил в разговор пилот.

— Нет! — отреагировал майор.

— Тогда добавь сердечко, дровосек, и пошли, — добил генерал своим заявлением подопечных.

Те зашлись от смеха, а майор — от обиды. Он не удержался, и напоследок ударил по дереву ногой.

Никто не рассчитывал на то, что далее произошло, а оно заскрипело от старости и рухнуло на обидчика.

— У кого-нибудь при себе имеется лопата? — вопросил генерал.

— Нет, — первым отреагировал пилот.

— А что-нибудь вообще из того, чем можно откапать его?

— Если только это, генерал, — указал лейтенант на гранату в руке.

— Ты в своём уме?

— Да, поскольку контузия комбату явно не грозит. И потом: одной больше, одной меньше — не столь суть важно и актуально. У него каска на нужном месте.

Пока они выясняли, что у кого имеется, пропавшее тело само выбралось из-под завала.

— Жив, значит, дровосек, — порадовались подопечные, и заинтересовались следами на снегу, оставленными невидимкой при встрече с ним.

Тот и рассказал, как было дело, естественно приврав, будто испугал её, а не она — его.

— А чего тогда руки вверх держал? — усмехнулся лейтенант.

— Пытался задержать иного противника до вашего подхода...

— В смысле? Дерево? Тогда тебе это удалось в полной мере! — зашёлся дополнительно от смеха пилот.

— Рты закрыли... — наехал генерал на словоохотливых оппонентов. — Вы демаскируете нас!

Он непременно желал достать беглеца — чудовище, как и иное, и они шли в грот дикарям, следуя в направлении сопки на берег реки. Туда их вывели следы невидимки, а затем они заметили другие.

— Явно снежного мутанта, — констатировал лейтенант, изучая отпечатки в снегу.

Основа подошвы принадлежала ботинку, в который был обут он сам, а вот впереди на носу встречались точки.

— Когти!

— Почему так решил? — заинтересовался майор.

— У меня отец — охотник, и в юности брал раз с собой на охоту.

Больше объяснений не требовалось. Ему поверили на слово.

Продолжая поиски пропажи, преследователи замерли у замёрзшего берега реки.

— Лёд очень тонкий. Может подломиться под нами, — проверил корку на прочность пилот, ступив одной ногой. Вокруг неё образовались трещины.

— Тогда как нашим беглецам удалось проникнуть по нему в подземелье сопки? — заинтересовался генерал. — Ищите их следы! Где-то должен быть скрыт тайный лаз! Они не могли далеко уйти!

Подельники разбрелись, каждый, держа доступное оружие наготове, и если генерал при себе имел в наличии автомат с десятком патронов и одним взрывным зарядом в подствольнике, то пилот — пистолет в кобуре, что нынче оказался у него в дрожащей руке, а майор — клинок и сапёрную лопатку в качестве иного холодного оружия. И где он её откопал, как и сам тогда себя из-под дерева — оставалось загадкой, в том числе и для него самого.

— Приём, дровосек, — побеспокоил того генерал.

Майор не сразу сообразил, что это его позывной.

— Ты слышишь меня, комбат?

— Это вы мне, генерал?

— Не называй меня так...

— А как?

— Скажем: браконьер.

— Вас понял, генерал!

— Болван!

— В смысле — вы? Это ваш новый псевдоним?

— Нет, ты — кретин!

— Не понял! То дровосек, то кретин! Вы уж определитесь, как называть меня, а заодно и мне обзывать вас в прямом эфире скрытой связи!

Генерал просто прервал её с комбатом, среагировав на пилота.

— Ас, приём! Ты слышишь меня, вертухай? Я к тебе обращаюсь, доморощенный Карлсон, что скорее Гастелло!

— Да, кретин! Я слушаю вас!

— Я — генерал! И мой псевдоним в эфире — браконьер!

— Уже понял, животный вредитель.

— Только попадись мне, и я тебя...

— Не дождёшься! Я покидаю вас, и возвращаюсь в лагерь.

— Стоять, пилот! Это приказ!

— Нет! Так у нас появится шанс выбраться отсюда — снять вертолёт с дерева и починить. Или я не прав? В таком случае можешь пристрелить, поскольку знаешь, где меня найти!

— Я помогу ему! Угу? — послышался попутно голос майора.

— Вот тебя, комбат, точно убью! Не оставляй меня!

— Это не ко мне, а к лейтенанту! Я не подчиняюсь вам, и сам командир!

— Лейтенант! Ты хоть останься, а?

— Я и так здесь!— появился тот подле генерала на берегу реки.

— Что скажешь?

— Ничего хорошего. Кругом снег истоптан так, что местами взрыта земля.

— Где? — догадался генерал: там рытвина — и возможно: тайный лаз.

Но ошибся. Ямы являлись воронками от разрывов.

— Откуда ушли, туда и пришли, — грохнул генерал автоматом оземь, и добавил ногой, рассадив оптический прицел.

На глаза попался лейтенант — граната у него на поясе.

— Подойди, — последовала команда в исполнении генерала, а затем вместо "отойди" крик: — Ложись!

Прогремел взрыв, повлекший обвал поверхности под ногами в той части сопки, на которой залегли подрывники, и с криками полетели вниз с приличной высоты. Чудом остались живы.

— В следующий раз, когда подамся на очередное задание, — заметил к слову лейтенант, — предпочту взять парашют, и не один вместо бронежилета!

Скинув с себя защитную амуницию, он осмотрелся на пару с генералом.

— Грот!

— Но не тот, — прибавил старший по званию оппонент.

Они очутились в подземном переходе между разломом и местом обитания подземных отшельников, к которым спешили те, кого они упустили. Но прежде столкнулись меж собой.

Капитан наткнулся на лохмато-косматое чудовище, мечущееся впотьмах в поисках прохода, продолжая реагировать на зов проклятого, отбивающегося у него в голове, на манер навязчивой идеи.

Послышался рык и крик. На них — эхо, достигшее слуха военных — и отреагировали те.

— Эх, сейчас бы автомат, — опомнился генерал. И как ни странно обнаружил подле себя.

Окуляр оптического прицела был разбит, что ничуть не смутило стрелка, а его оппонент сомкнул пальцы на гранате.

— А может, ну эту тварь, генерал? Воспользуемся фотографией майора со снежным человеком и представим её министру, как артефакт удачной охоты?

— Думай, что говоришь, летёха! Он отправил нас сюда не за чудовищем, а за тем, кто являлся прежде им! Вот если бы на фото был телохранитель, да ещё и олигарх — нет проблем! А так, пока не найдём их, отсюда ни шагу! Иначе нас самих уничтожат по возвращении...

— Кто?

— Боссы из числа силовых ведомств. Спишут как боевую потерю! Мне ли тебе о том говорить!

Генерал вышел на связь с "дезертирами", требуя оказать посильную помощь в оружии.

— Это можно, — откликнулся майор, уточнив, что конкретно интересует его подопечных.

— Только нас не взорви, — помнил лейтенант, на что тот способен.

— Не беспокойтесь, — заверил майор и явился к нужному пролому. — Ау-у-у...

Соратники по несчастью откликнулись.

— Ловите, — крикнул он им, и вниз полетел ящик с оружием.

— Уходим, командир! Скорее! Бежим! — предупредил лейтенант генерала, предугадав дальнейшее развитие событий. Вовремя.

При ударе о твёрдую поверхность с большой высоты, ящик развалился, и по туннелю посыпались боеприпасы. Какое-то взрывное устройство оказалось взведено — то ли граната без чеки, то ли мина по иной причине — и повлекло взрыв, да не один, а целый ряд. Даже майор отлетел в сторону от пролома, разрастающегося под воздействием ударной волны.

Вниз полетели деревья.

— Ну, дровосек! — услышал комбат крик генерала, обращённый в его адрес. — Задумал покончить с нами-и-и...

А затем наступила гробовая тишина. И все, кто спешил в грот к подземным жителям, оказались отрезаны от них.

— Что это было, и вообще может быть?! — зароптали дикари, поглядывая на провидицу.

Лиза не подала и вида, что ситуация отчасти вышла из-под контроля, приняв на тот момент единственно-верное решение — заняться безотлагательно проклятым — изгнанием из него демона, или хотя бы заставить того угомониться в нём на время.

— Отойдите, — заявила она. — Покиньте меня! Оставьте наедине с ним!

Старейшины воспротивились, оспаривая её решение.

— Нет регента, значит, ты не являешься лидером племени, а соответственно вождём!

В дело вмешался Бунтарь, противопоставив им оружие, и не один. Все мужчины из числа охотников древнейшего рода были на его стороне. — Я буду присутствовать здесь в данном качестве! Это устроит вас?

— Нет, — отреагировали крайне отрицательно старейшины притом, что было видно: они начали колебаться. — Регентом может стать только жрец, но не телохранитель жрицы!

— А мы всё же рискнём, и один раз не станем неукоснительно придерживаться данного правила. Ведь оно могло устареть, как и мы — наш замкнутый мир!

— Ты хочешь стать изгнанным?

— Я не боюсь этого, а вот вы в свою очередь подумайте о том же на досуге! — решил Бунтарь применить силу. По его приказу подопечные оттеснили старейшин в безопасное место, покинув в гроте Лизу с проклятым почти один на один, поскольку он сам, не желая мешать им, расположился утайкой в удалении, вознамерившись следить за перипетиями борьбы между ними.

— Глупая девчонка! — рассмеялся чудовищным голосом проклятый, в котором улавливался рык хищной твари, стремившейся наружу из тесной телесной оболочки человека. — Тщедушная плоть! Я раздавлю тебя, а затем разобщу племя! Наделаю себе рабов из дикарей, а из совета старейшин — послушников! И тогда...

— Вон куда тебя понесло! Не рано ли? — не убоялась Лиза. — Сначала дело сделай, а потом говори — гоп!

— Всё, человеческое отродье! Тебе не жить! Я превращу тебя в нежить — сделаю себе игрушечного шута для развлечения!

— Ну, давай, начинай! Чего зря время тянешь? Слабак...

Обнаружив клеймо, проклятый сорвался на неистовый рык.

— Тебе не удастся клеймить меня! Для меня твоё тавро ничто, как и все иные символы! Смотри, что я намерен сделать!

Проклятый выжег их у себя при взгляде, а затем устремил пылающий взор в направлении ребёнка. Пламя не коснулось Лизы, и не причинило ей вреда. Вокруг её тела образовалась защитная аура.

— Ах, вот оно что! И это всё на что ты рассчитывала в противостоянии со мной? Ты и впрямь горькое дитя! Не соперница, хоть и носишь звание всезнающей и всевидящей жрицы! Ты даже неспособна сдержать меня в порыве гнева! У тебя в душе таится страх! Он гложет тебя изнутри! Смирись с тем, что тебя ожидает, иначе мне придётся испепелить тебя!

Лиза продолжала чувствовать себя довольно спокойно и в некоторой степени даже комфортно. Нисколько не обращая внимания на истошные рыки проклятого, она опустилась на пол и принялась водить скипетром по песку, чертя какие-то инициалы.

— Это твоё настоящее имя, демон.

— Нет, тщедушного существа, которое пока не выпускает меня из себя, жалкое человечишко! Отродье примитивов! — глумился проклятый на словах не в силах иным образом добраться до маленькой жрицы.

— Верно! Но это имя первородно для тебя, поскольку ты воспользовался телом человека посредством камня проклятого праматерью, и способен вырваться из него при наличии в руках мужчины. Но недолго тебе осталось быть им. Я намерена овладеть твоим перстнем, чтобы вновь превратить в кольцо, и восстановить ту силу равновесия, которую нарушил первый предатель рода человеческого! То есть ты, дух проклятого жреца! Ибо имя тебе... Идол! — заключила Лиза.

Проклятый на мгновение застыл. Его задело изречение ребёнка.

— Я угадала! Это ты! Значит, пора заняться делом.

— Гадкий отброс человечины! Выкидыш! — посыпались проклятия на голову Лизы в исполнении демона в человеческом обличии, заметавшегося по гроту в поисках выхода. Мог и не бежать. Лиза принялась читать про себя древнее заклинание, почерпнутое из ноутбука, при этом стала наносить символы вокруг имени демона на песке — сначала добавила один спереди, а затем сзади, вверху и внизу. Из знаков получился крест. Так она свела воедино два имени — человека и демона — Сергея и проклятого на все времена жреца. Не хватало третьего завершающего элемента — ворона, как истинного хранителя кольца, являющегося бессмертным.

Птица была близко, кружа над сопкой, и на её пронзительное карканье реагировали люди на поверхности, приняв за неприятное знамение.

А меж тем в подземелье аскетов, Лиза вышла за защитный круг и без тени робости и сомнения подалась к проклятому, держа скипетр обоими руками перед собой.

— Я повелеваю тебе остановиться, Идол! Не мечись! Замри!

Символ власти над древним родом разложился у неё, превратившись в посох, и она стукнула им.

Почва под ногами содрогнулась, и дрожь достигла проклятого. Он упал, не устояв, а когда обернулся, реагируя на дитя, узрел её на расстоянии вытянутой руки, решил достать при помощи когтистой лапы. Пустил в ход, сомкнув на груди, и тут же отпрянул, получив ожог.

Символ от кристалла отобразился у него на обожжённой ладони, излучая свет, стал распространяться по телу точно какая-нибудь эпидемия. В жилах вновь потекла кровь.

— Что... ты... со мной сделала-а-а... — произнёс отрывисто проклятый, и уже не рыком хищного существа, как прежде — ломался голос — а как человек.

— Что и должно, — коснулась Лиза дополнительно лица противника посохом.

Тот получил разряд, лишившись одновременно дара речи с сознанием.

— Вау! Супер! Получилось! — подскочила от радости девчонка. — Класс! Ай да я! Во даю! Жаль, никто не видит! Особенно мама, а то бы порадовалась за меня!

Демон встрепенулся и открыл глаз.

— Спать! — вовремя опомнилась Лиза, наложив следом руку на лицо оппонента.

Того вновь прошиб очередной разряд, и далее маленькая жрица принялась расписывать тело человека, обнажая на нём всё новые и новые участки кожи.

— Надо же! У него оказывается растёт мех на груди! — усмехнулась Лиза.

Ей пришлось его сбрить.

— Ещё немного, и окончательно бы зарос, превратившись в тварь, как меченый. Вот с кем придётся наведаться в парикмахерскую и обрить наголо!

— Смотри, не отрежь ему кое-что, что не совсем лишнее, — подал голос Бунтарь, приближаясь, и предложил попутно жрице свою помощь, поскольку той предстояло заглянуть под нижнее бельё. А он сказал: — Тебе рано ещё видеть кое-что!

А что — уточнять не стал.

— Ты, почему не послушался меня, Бунтарь? В тебя ведь могла забраться проклятая душа Идола! Теперь я буду подозревать тебя во всём!

— Глупости не говори, — напомнил дикарь про защитное ожерелье на груди, да амулеты на руках, ногах, и даже в ушах, плюс тату по всему телу. — Я плохое вместилище для демона!

Лиза успокоилась — внешне, а внутренне была напряжена до предела.

Усмирив демона в проклятом, ей предстояло вернуть его к жизни, а она сомневалась, что способна на это.

— Всё когда-то в этой жизни приходится делать впервые, — раскусил Бунтарь опасение жрицы. — И не всегда это удаётся сразу, даже твоим предшественникам — жрецам! Иначе бы тебе не пришлось в столь раннем возрасте схлестнуться один на один со злом в самом наихудшем проявлении. И хорошо ещё, что оно не набрало силы! Поэтому дерзай, моя госпожа! В тебе — в твоём тотеме — заключена сила праматери, ибо носишь её знак, и имя одной из дочерей! Так что ничего не бойся, а главное верь в успех! Ибо вера в любовь способна творить чудеса. И это имена иных жриц древнего поколения людей на Земле и они первородны — кристально чисты! Твори добро и оно вернётся сторицей!

— Надо же, просветил, — озадачила Лиза дикаря, о чём не мог даже помыслить, веря: она — провидица — всё знает. Но оказалось: не совсем — не постигла всех таинств древнего мира скрытых в электронных символах на дисплее ноутбука, лишь начав их изучать. И всё самое интересное было впереди.

— Надеюсь, это останется в тайне между нами, помощник?

— Как скажешь, Веда, — коснулся дикарь груди подбородком, поставив кулак левой руки на каменную основу грота, попутно стоя на правом колене.

— Тогда займёмся далее оживлением человека и...

— Чем ещё, жрица?

— Я думаю: дрессировкой...

У дикаря округлились глаза.

— Ты уверена в том, что говоришь?

— Сейчас — вне всякого сомнения! Или не веришь?

— Можешь и в дальнейшем рассчитывать на меня, жрица! Я не предам тебя — и не проговорюсь! А если ненароком обмолвлюсь, о чём не должен, то пусть стану немым изгнанником!

— Не бунтуй против себя, Бунтарь. Я ничего никому не собираюсь в будущем запрещать. Пора уже отойти от дикости, и стать полноправными представителями сообщества людей. При этом можно оставаться аскетами в душе, и в то же время получать удовольствие от общения с ближними. Следует использовать полученные знания на благо окружающих, а не нести крест обета молчания. Это грех! Неужели до сих пор совет старейшин не понял простой истины! А ещё величают себя мудрецами древности. Когда сами столь древние, как и традиция! Разве этого стремились добиться жрицы, давая жизнь?

— Не думаю...

— Вот! Это и есть ваша отличительная черта! А пора бы уже призадуматься, коль ситуация с катастрофами повторяется время от времени, как по замкнутому кругу! Разве не настало время положить этому конец и разорвать его?

Лиза указала на кольцо — перстень на руке у Сергея, что вновь стал похож на себя прежнего, и разжала ладонь.

— Осторожно! — испугался дикарь за неё.

— Всё в порядке. Со мной всё хорошо. Ничего плохого по определению не может произойти. Ведь я — провидица! Ещё не забыл?

— Но как понял: открыты не все тайны и судьбы грядущего человечества.

— Сам же сказал: на ошибках учатся.

Лиза прикоснулась без боязни к перстню, и почувствовала силу заключённую в нём, но помыслы её были чисты, поэтому не испытала сопротивления, не собираясь силой лишать обладателя проклятого талисмана. Она придала перстню тот вид, какой имел до того, как Сергей изменил его, повернув камнем вниз.

Оппонент ожил.

— Клёво! Получилось! Он открыл глаза! — обрадовалась Лиза.

— Кто — демон или человек? — насторожился дикарь, противопоставив гостю оружие, прикрывая Лизу собой.

— Привет-Ик... — махнул Сергей рукой, чувствуя себя не совсем хорошо. — Кажется, мы знакомы? Я, по-моему, где-то уже видел тебя или типа похожего на тебя?

Он осмотрелся кругом. Голова закружилась. Изображение плыло, но это не мешало ему рассмотреть грот.

— Мы на съёмках какого-то исторического фильма? Я угадал? Вы — массовка! Если так, то где режиссёр? И неужели я выступил спонсором? Я, помниться: олигарх, да? Точно? Прав? Тогда куда запропастился мой личный телохранитель? Как же его настоящее имя?

— Меченый, — подсказал Бунтарь.

— Верно! Он постоянно суетится из-за того, что ему повсюду мерещатся враги, — продолжал нести несусветный бред Сергей, пока не заметил ноутбук. — О! Я могу воспользоваться им? Я заплачу за прокат любые деньги — какие не попросите! Сумма не имеет значения, так как я баснословно богат! Стоп! Так может это хранилище моего резервного банка?

— Ну, то, что тут порядком изделий из драгоценных металлов и не только — определённо, — присовокупила Лиза, понимая: у Сергея приключились провалы в памяти, и она поспешила восстановить их. — Замри!

Бунтарь стал свидетелем очередного действа в исполнении жрицы. Гипноз в её исполнении удался.

— Спать, — последовал новый повелительный приказ.

Сергей повиновался, сомкнув глаза.

— Не храпеть, — молвила в продолжение Лиза.

Дикарь улыбнулся, потеряв на миг сосредоточенность, а после вновь напустил на себя маску серьёзности.

— Что поделаешь, — отреагировала Лиза. — Издержки обучения. Всё ж буквально приходится познавать на ходу. И ошибки в виде подобных мелочей не исключены!.. Этого как раз не стоит запоминать, Сергей! А то, что необходимо — сейчас расскажу. Поэтому слушай всё внимательно и запоминай...

Повествование в исполнении Лизы не было кратким. Она поведала ему обо всём, чему сама оказалась свидетельницей, представив события не совсем адекватно, а со своей колокольни, вызвав ни раз по ходу рассказа неподдельную ухмылку на лице дикаря.

— Пройдёмся ещё раз по тому, что я уже сообщила тебе, не задерживаясь особо на мелочах, а главных персоналиях! Ты влюблён по уши в мою маму. Она — Елена Прекрасная! И Елена — имя, а Прекрасная — наша фамилия, хотя мы и без неё красавицы хоть куда, и она — археолог, а я — её дочь...

Бунтарь не удержался, сорвавшись открыто на смех, рвущийся наружу.

— Нашла-таки отца для себя, и мужа для матери... И-хи-хи-и...

— Помолчи, дикарь! Иначе всё испортишь!

Лиза точно в воду глядела, поскольку её слова сбывались практически тотчас, как прежде в исполнении Сергея. И они стоили один одного.

— Ох... — последовал вздох облегчения в исполнении гостя. — Лиза?

— Я... — улыбнулась она. — Наконец-то признал меня.

— А где твоя мама?

— Соскучился по ней, когда прежде вздыхал о телохранителе!

— Что с ней? И с ним? Почему они не с нами, и мы в этом гроте? Когда я точно помню: покинули его вчетвером!

— А ты поройся в голове — напряги мозги — пошевели извилинами! И найдёшь ответы на поставленные вопросы.

— Неужели?!

— Что-то не получилось — пошло не так, — осознала Лиза, взглянув на перстень у Сергея. Кристалл на нём излучал иной свет, чем изначально, как и её символ.

— Не удалось породниться? — шепнул Бунтарь, придя в себя от смеха. Вид его лица стал предельно собранным.

— Идол! — выдала Лиза.

— Что? Кто? Где? — подскочил Сергей. — А я думал: мы одни!

Он отреагировал на дикаря.

— Приятно познакомиться. А я — Сергей.

— Вообще-то и я Бунтарь.

— А кто ж тогда Идол — истукан из камня?

— Ага. Им и был некогда сам! Вспомни! — настояла Лиза.

— О чём это она говорит?

— А кто прежде желал узреть вперёд него мою маму и...

— Ой! Она в опасности! Её необходимо спасти! — опомнился Сергей. — Где тут выход на поверхность из этого склепа?

— И всё же мне кое-что удалось, — подмигнула жрица хитро дикарю.

— Я даже знаю почему. Сказать?

— Угу, — заинтересовалась Лиза заявлением Бунтаря.

— Твоя мать и без того была симпатична ему, а ты просто обострила в нём данное чувство. И всего-то!

— Вот как! Ну и что с того! Хорошо, что я хотя бы на это способна — проявлять в людях искренние чувства, и открывать им глаза на них, чтобы они не скрывали их, хороня в тайниках души, изводя себя и окружающих!

— Ты правильно поступила, жрица. Это твоё призвание! Ты своего рода амурчик. И река что течёт у нас под землёй, носит то же название — Амур.

— Но я девочка!

— А что это меняет? Ведь любовь объединяет! И потом, коль кольцо превратилось в перстень на руке мужчины, то почему всё не может быть с точностью наоборот?

— А ты подумай, и заодно вспомни, к чему это привело, — сообразила Лиза: перестаралась с последним заявлением в отношении Сергея и мамы, выдав желаемое за действительное.

Желание узреть её вновь оказалось неутомимым. Сергей чувствовал в себе невероятный прилив сил. Ему казалось: он способен перевернуть горы ради любимой. Сам подался по зову сердца туда, где была она, и принялся вручную разбирать завал.

— Ого! — посторонилась Лиза, увернувшись глыбы, отброшенной Сергеем в сторону от преграды.

Бунтарь решил помочь подопечным.

— Не стоит суетиться, родные мои, — побеспокоил он их. — Из грота есть иной выход. И я намерен вам продемонстрировать его.

Сергей не внял словам дикаря. Он не слышал его голоса, заглушая грохотом от метания глыб. И тому пришлось обратиться за помощью к Лизе.

— Неуверенна, что получиться, — предупредила она. — Однако попробую.

— Скорее, не то проклятый разгромит нам грот, уничтожив жилища!

— Остынь! Остановись! — стукнула Лиза посохом.

Сергей повиновался.

— А теперь оглянись и посмотри, что натворил, закидав камнями поселение дикарей!

Укор в её исполнении не пропал даром. Сергей с подачи Лизы занялся чисткой грота, и камни полетели в обратном направлении.

Стены грота затряслись с такой силой, что подземные толчки дошли до тех, кто располагался в лагере на поверхности.

19. ЛАЗУТЧИК.

— На вулкан не похоже, — запаниковали они. — Хотя всё может быть — случиться!

Особенно после тех событий, свидетелями коих они явились.

В расположении лагеря объявился майор, и не один. У него на плече оказалось чьё-то тело, закутанное с головы до ног в маскирующую накидку. Но это не стало тайной для тех бойцов и браконьеров, что обладали защитными амулетами.

Пластины с символами завибрировали у них, и всякие сомнения насчёт находки майора отпали. Они, не сговариваясь, столпились вокруг палатки командира в виду отсутствия генерала, исчезнувшего вместе с лейтенантом под очередным завалом, и услышали: комбат пытается наладить с кем-то открытую связь, намериваясь начать переговоры.

— Приём, Ольга! Говорит, странник! Задание выполнено! Она у меня! Что делать дальше? Жду ответа — и немедля, как и дальнейших указаний! Дорога каждая секунда! Кругом враги! Я в стане противника! Поэтому передаю свои предварительные координаты!

А в ответ на своё сообщение получил иные. Ему надлежало выдвигаться к месту встречи на реке. Но туда ещё следовало добраться, пробившись сквозь толпу народа с оружием в руках.

— Чего столпились? — отреагировал майор на них. — Расходитесь! Уходите! Прочь, я сказал! Исполняйте приказ!

— Отдай её нам — верни, — заявил в противовес матёрый браконьер.

Ему вторил томный подельник.

— Не заставляй нас применять силу!

Майор отступил в палатку, закрыв проход на застёжку, понимая: это не остановит их.

В основе из ткани возник клинок, и с характерным треском разрезал её. Майор отреагировал, передёргиванием затвора на автомате.

— Ни шагу больше! — крикнул он, стремясь отпугнуть бунтовщиков выстрелом в воздух. Дал для острастки очередь поверх голов. — Предупреждаю в первый и последний раз, иначе буду вынужден открыть огонь на поражение!

Для придания словам убедительности, майор выстрелил дополнительно под основание палатки, наделав очередной ряд дыр внизу.

— Сейчас гранату применю! Я взорву вас и себя! Вы этого хотите? Чтобы пострадала женщина!

— Отдай её нам, — появился матёрый браконьер в проёме от пореза. — И мы отпустим тебя с миром, не причинив вреда.

— Как бы не так! — выстрелил в него майор из подствольника, применив вместо взрывного устройства камень, и угодил им оппоненту в грудь — защитную пластину.

Браконьер отлетел назад, завалив подельников. Образовался проход, в который устремился майор с телом женщины.

Из палатки донёсся рёв мотора, и в следующий миг сквозь неё выскочил комбат, управляя снегоходом.

— Не стрелять! У него жрица! — скомандовал браконьер. — Брать только живым!

— Не догоним, — высказался по данному поводу томный браконьер. — У нас нет при себе даже лыж!

— Зато мы ориентируемся на этой местности лучше него! Ему не скрыться! Топливо в баке рано или поздно закончится, и тогда мы настигнем его, застав врасплох! Все за мной! Вперёд!

— Мужики, — забеспокоились иные соратники по оружию, что не были прокляты, и мало чего понимали, о чём кричали их оппоненты. — Вы куда это опять? Что происходит?

— Оставайтесь на месте, салаги, и дождитесь возвращения генерала, — приказал им браконьер, возглавив погоню.

— Во местный абориген даёт, — опешили те бойцы из них, что явились обычными людьми, и сами подались на поиски командиров, наткнулись на одного, признав в нём капитана. И то не сразу в виду отсутствия формы с погонами. Благо узнали в лицо, покрытое ссадинами и царапинами.

А тут ещё подле них объявился иной странный тип и не один. Их уже в свою очередь опознал капитан. Они называли его Воин, а тот одного из них — Ходок. Плюс они не стеснялись в иных выражения, отпуская в адрес маленькой девчонки — жрица.

— Где мама? — спросила она, разговаривая на доступном языке.

— Была со мной, и я торопился с ней в грот, — опомнился капитан, — как неожиданно столкнулся с двуликим и...

Он замолчал, но после секундной заминки продолжил:

— Последовал обвал. Меня накрыло камнями на входе в подземелье. На этом всё! Больше не помню ничего!

Ситуация с пропажей прояснили бойцы спецназа.

— Если речь идёт о женщине, которую притащил в лагерь майор, а после скрылся с ней на снегоходе от иных не совсем здоровых соратников по оружию, что, скорее несчастью, и больных на голову, то вам следует, да похоже и нам, идти в направлении реки.

— Ничего не понимаю, — выдал капитан, покосившись на Лизу.

Все иные подопечные тоже смотрели на неё.

— Не молчи, Веда! Проясни ситуацию с Витой! — присовокупил Бунтарь.

— Да, Лиза, — потребовал Сергей ясности. — А заодно прояви свои способности и в отношении моего верного телохранителя.

— Так он тот, за кем мы охотились всё это время, командир? — направили спецназовцы оружие в сторону олигарха.

— Отставить! Я кому сказал! Почему мои приказы перестали исполняться тотчас? В конец обнаглели!

Бойцы замешкались, реагируя с задержкой во времени на голос, знакомый до боли, всё же повиновались.

— Мы рады, капитан, что вы вновь с нами, а не только с дикарями.

Те отвлекли его, заговорив о чём-то своём, предложив воспользоваться альтернативным видом транспорта.

— Типа телеги на лыжах вместо колёс? — посмеялись спецназовцы, и оказались обескуражены тем, что увидели.

Техника дикарей и впрямь не имела в наличии колёс, как и прочих опор на твёрдую поверхность, перемещаясь в пространстве при отталкивании воздушных потоков от неё, вызывая центробежную силу в соплах.

— Очуметь! — отметили они.

Техника была рассчитана на небольшое количество пассажиров.

Пока дикари знакомили капитана с управлением, продолжая его именовать кличкой весьма подходящей ему, девчонка с олигархом бродили по округе в поисках телохранителя, коим прежде являлось косматое чудовище.

— Копай здесь, — топнула Лиза ногой.

Спецназовцы заинтересовались, чем и как это станет делать олигарх. Зрелище оказалось ошеломляющим. Тот припал на четвереньки и в стороны из-под него полетел снег с мёрзлыми комьями земли.

— Одно слово — нефтемагнат!

Глубоко копать не пришлось. Тело пропажи находились вблизи от поверхности.

— Дышит, — приметил Сергей пар, исходящий изо рта телохранителя.

Девчонка осмотрела его и пришла к выводу: всё хорошо.

— Самое страшное позади. Он такой же, как и мы. Заклятие автоматически снялось с него, едва я обратила тебя вновь в человека.

— Просыпайся! Очнись! — тряхнул Сергей телохранителя. — Ты слышишь меня, Олег? Это я — босс! Приём, шеф!

— А... — открыл тот один глаз, и покосился им, вращая.

Ему ничего не пришлось объяснять. Особым видом амнезии он не страдал.

— Засада-А-А... — не удержался телохранитель от выражения паники.

— Спокойно! Здесь все свои... практически, — заверил капитан.

— Антоха?

— Я, Олежка-сыроежка.

Они были знакомы с ним по учёбе в секретной спецшколе. Только один из них к тому времени заканчивал обучение, а иной — явился новобранцем.

— А где полковник, псих?

— Уже генерал... был, — последовал ответ от капитана.

— Почему ты отзываешься о нём в прошедшем времени?

— Потому что пропал.

— Мы поможем вам, — заверили дикари. — Найдём его.

Им и придал капитан бойцов, а сам, разобравшись с управлением не совсем привычного и фантастического на вид транспорта аскетов, сказался готовым к перехвату майора, оказавшимся скрытым агентом одной из спецслужб страны.

— И явно не из ФСБ, — отметил телохранитель. — А скорее склонен верить: из ФСК. Есть там один тайный отдел, подконтрольный богатым мира сего в нашей стране.

Шеф покосился на Сергея.

— То есть? — заинтересовался тот.

— Олигархам. Твоим конкурентам из концерна. Это их рук дело! К гадалке не ходить!

— Зачем же к ней, когда у нас в наличии имеется ясновидящая жрица, — вставился капитан, заняв место пилота, и запустил двигатель, не ожидая даже сам от себя, что окажется непревзойдённым асом, принявшись огибать деревья на пути с той реактивной скоростью, которой и понеслись.

Только дикари со спецназовцами их видели, оказавшись накрыты волной снега, вырвавшимся из-под днища летающего квадролёта.

— Ха! А мне нравится техника дикарей!

— Не сказал бы, что она — их. Я больше склонен верить: тачка инопланетного происхождения, — выдал телохранитель.

— Тогда дикари, по-вашему, потомки инопланетян, разбившихся у нас на планете в дикой древности? — не остался Сергей в стороне от разговора.

— Запросто, — подала голос Лиза.

— Неужели это правда? — отвлёкся ас.

— За дорогой следи-и-и... — встрепенулся телохранитель.

Они зацепили дерево краем антикрыла и срезали, но не поняли этого, даже когда оно рухнуло позади, поскольку были довольно далеко от того места.

Сергей заинтересовался высказыванием маленькой жрицы, требуя пояснения. Лиза не стала упираться, заявив: почерпнула сию информацию из ноутбука, и находился у неё в сумке при себе, принадлежа всегда лидеру древнего рода аскетов.

— Так стало быть с твоих слов на небе нашей планеты вспыхнула яркая звезда и опустилась на поверхность, а оттуда появились ангелы во плоти, неся свет во мрак ночи?

— Угу, — подтвердила Лиза догадку Сергея.

— Точно инопланетные космонавты, и явно явились в свою колонию, которую собой представляло примитивное население. Не удивлюсь, если окажется: они прилетели за полезными ископаемыми. Тогда следует вывод: мы в этом мире космоса не одни, есть братья по разуму...

— А почему не сёстры?

— И они тоже, иначе как бы тогда размножались. Не почкованием же, как мутанты!

— А вдруг это правда?

— Вот только мне этого говорить не надо, — напомнил Сергей про свой талисман, что Лиза приметила у него на руке.

Кристалл принял окрас рубина, и был ярко алого оттенка, подчёркивая: его обладатель ничуть не жаждет крови и по уши влюблён в одну особу женского пола.

Для Лизы это не являлось тайной. Ей даже показалось: её задумка удалась. До неё только теперь окончательно дошёл смысл ряда символов из шести знаков, которые расшифровала она. И слово обозначало не то, как ранее было принято считать: судьба рода — "клеймо", а...

— Любовь...

— Ты это про что или кого? — отвлёкся телохранитель, и снова налетел на дерево.

— Ты бы не мог рычать немного тише? — отреагировал Сергей. — А то неслышно ничего! Что если мы обогнали беглеца? Могли же?

Ас покосился на приборы панели управления квадролётом.

— Ой-ё-о... — осознал он: значки ему неведомы, и какие-то иные инициалы в привычной последовательности явно заменяют цифры.

Выручила Лиза, подсказав ему, с какой скоростью они несутся.

— В час?

— Не-а...

— В минуту? — округлились глаза вслед за асом у пассажиров.

— Почти...

— Неужели в се-секунду-у-у...

— Угу.

У оппонентов глаза полезли на лоб, а волосы и без того шевелились давно горизонтально твёрдой поверхности, развиваясь назад.

— С ума сойти-и-и... — не верил ас, что они покрыли сотню километров за минуту.

— Это что, — продолжала Лиза. — Только первая скорость — стартовая...

— Чего? Какая же тогда вторая?

— Я думаю: сверхзвуковая, — вставился Сергей.

Подтверждения телохранитель не требовал, поскольку устами босса, как и ребёнка при них, гласила истина. В чём прежде ни раз убеждался со 100%-ой гарантией результата.

— А как убрать шумы и сбросить скорость?

— Неужели, капитан, дикари тебе этого не объяснили?

— Забыл, даже если и говорили.

— Только не говори: мозги выдуло! Зря, что ли топливо палим?

— Без паники, мужики! Вместо него используется иной источник энергии, — заявила Лиза.

Механик в случае с ней отдыхал. Она вела речь со знанием всех тонкостей данного дела, и всегда давала краткую и чёткую информацию.

— Здорово! Но речь не об этом, — напомнил ас. У него плыло изображение перед глазами, и лесной ландшафт местности сливался в сплошную беспроглядную пелену.

— А ты особо не напрягайся. Поставь квадролёт на автопилот и...

— Не могла раньше предупредить, жрица?

— Я думала: тебе всё о том поведали Бунтарь с Ходоком.

— Ага, как запускать двигатель, а останавливать — не помню-у-у...

— Узнаю тебя, Антоха. Поэтому ты со своими уникальными способностями, но в виду недостатка ума, до сих пор капитан. А мог, как минимум стать полковником. Но даже не заслужил звания майора-А-А...

Лиза помогла избежать неприятности — ткнула скипетром прямо по знакам на циферблате приборов панели управления. Квадролёт оказался накрыт прозрачным куполом и поменял форму, трансформируясь во время полёта.

— У меня такое ощущение, будто я попал в аквариум в форме герметичного шара, — не переставал изумляться капитан.

Теперь был отчётливо слышен его голос, а реактивный рокот и прочий грохот прекратились. Он не знал: радоваться по данному поводу или не стоит расслабляться.

— И дальше чё?

— Ничего, — заявила Лиза. — Следует задать параметры поиска необходимого объекта.

— Как?

— Задействовать знак на скрытой панели, что является символом моей мамы, и мы получим сигнал.

— Понял. Запеленгуем её по нему. Здорово! — подсуетился телохранитель, а с ним и его босс.

— Тогда чего сидишь? Действуй! Жми, что надо и...

— Не торопитесь, а заодно и не тревожьте меня! Ща всё сделаю. Только дайте сообразить во избежание ошибки.

Лиза активизировала аналогичный дисплей как у ноутбука на панели управления квадролёта, являющегося той самой недостающей и скрытой деталью. Считав по нему информацию, она задействовала поисковую систему.

Сергей не подал и вида, что сам разобрал, чего именно обозначают символы на экране, продолжая играть роль простачка. В нём притаилась тварь, ожидая своего часа — нового полнолуния или ближайшего небесного затмения одного из тел в звёздной системе, которое могло бросить тень на Землю. И всё в преддверие намечающегося грандиозного астрономического события — парада планет, влияющего на изменения с обладателями различных талисманов в качестве амулетов и оберегов.

Это вскоре и почувствовали они все.

— Куда лететь? — схватился капитан за поручни, служащие у квадролёта штурвалом.

— Никуда, — молвила спокойно Лиза. — Маршрут автоматически проложит система автопилотирования...

Она не успела всё толком объяснить, как перед ними мелькнул снегоход.

— Майор, — признал того капитан, попутно приметив тело на заднем сидении.

— Мама... — вторила ему Лиза.

— Как выбраться отсюда? Можно катапультироваться? — побеспокоил телохранитель попутчиков, и в нетерпении грохнул кулаком по прозрачному корпусу квадролёта над головой. Основа аппарата выдержала. — Ну и броня! В танке такой не встретишь!

— Как будем преследовать беглеца? — переиначил босс слова шефа на свой лад, потревожив вслед за ним Лизу.

— Для начала успокойтесь! Не нервничайте и отдышитесь!

— Да, босс, она права, — покосился Олег на перстень. Кристалл становился матовым с багровыми вкраплениями. — Достаточно крови! Я лично разберусь с диверсантом!

— А я помогу! Угу? — выдал капитан, схватив "палку" на манер стрелкового оружия. — Откройте верх!

— Пожалуйста, — помогла Лиза убрать его. — Главное помни, Воин: там жрица!

— Но в первую очередь она женщина и твоя мать!

— И не только! — прибавил Сергей.

— Вот как? И кто же она ещё? Кем может быть, босс? А!

— Да, колись, — озорно покосилась Лиза на него.

Говорить ничего не пришлось, да и не стоило. Всё и без того было видно по лицу Сергея. Его чувства оказались открыты.

— У-у-у, босс! Ну, дела! Ещё с одной проблемой не разобрались, а ты нашёл очередную на свою голову, и не только, как и не одну!

— Тебя что-то не устраивает, лохматый? — возмутилась Лиза.

— Да я не такой, — облысел Олег.

Во время быстрой езды на квадролёте с него осыпались клочьями волосы.

— Я не помешал? — вмешался капитан. — Приготовиться к высадке! Стреляю!

— Аккуратно, — настоял Сергей.

А Олег потребовал передать ему "палку", всё ещё с трудом веря: она стреляет. Хотя о том даже пословица гласила. — Ну, если только один раз в году.

— Я надеюсь, Воин, на твою меткость, — молвила напоследок Лиза.

— Спокойно! Не подведу!

Капитан выбрал вид безотказного луча, послав зигзагообразно сгусток энергии, обогнувший все препятствия на пути, и достиг цели.

— Что это было? — не мог осмыслить до конца шеф то, чему стал свидетелем.

Как послышался выбух и снегоход беглеца задымил.

— Ну, я же просила обойтись без приключений, — занервничала Лиза, опасаясь: мама могла пострадать.

— Дай сюда, снайпер безглазый!

— Скорее безмозглый, — присовокупил Сергей.

Олег с его благословения дал очередь зигзагообразными лучами, которые легли куда угодно, и как попало, но зацепили беглеца.

Перед ним рухнуло дерево, и он влетел в него, скрывшись в ветвях густой кроны.

— Авария-А-А... — замерла Лиза на миг.

Минуя препятствие, квадролёт завис над телом Елены.

Вперёд всех на заснеженную поверхность спрыгнул Сергей, прильнув к археологу, закутанному в брезентовую основу, используемую как в защитном плаще, так и палатке.

— Красавица... — не смог он отвести взгляда с лица Елены, открывшегося перед ним.

— И к тому же спящая, — прибавил капитан, очутившись рядом.

Тут как тут объявилась Лиза, а вот телохранитель отсутствовал. Он подался на поиски беглеца, отреагировав на клубы чёрного дыма, струившиеся от догоравшего снегохода. Пылал мотор, объятый пламенем.

Майора отсутствовал.

— Ты где? — окликнул его Олег. — Выходи, иначе хуже будет! Сдавайся! Первый и последний раз предлагаю, потом пеняй на себя!

— Надо возвращаться, — заметила Лизу: маму ещё реально спасти — оживить.

— А можно мне попробовать это сделать? — попросил Сергей, внеся радикальное предложение.

— Это как же? Поцеловать что ли?

— Ага, что-то вроде того, — понял капитан, куда клонит олигарх — на искусственное дыхание рот в рот с последующим массажем в области груди. На что сам в своё время не решился, спеша туда, куда требовала маленькая жрица.

— В принципе я непротив, — заявила она. — Но...

Что-то тревожило её, вызывая сомнение.

— Получается как в сказке со спящей красавицей.

— А то! Сказка — ложь, да в ней намёк — добрым молодцам урок, — ввернул капитан.

— Слышь ты, тебе б понравилось, если кто-то решил сделать то же самое с твоей матерью да в твоём присутствии?

— А что в этом плохого?

— Теперь я понимаю дикарей — их принцип аскетизма!

Пока они спорили, Сергей не стал терять время даром, прикоснувшись своими устами к устам Елены. Они были холодны. Он пытался вдохнуть в её бездыханное тело жизнь. Их обожгло... обоих.

Сергей почувствовал нестерпимо жгучую боль из-за перстня, а Елена благодаря собственному амулету-оберегу.

— Нет, ну надо же! Вас, мужиков, и на миг нельзя оставить одних без присмотра! Сразу как увидите бабу, да ещё в горизонтальном положении, начинаете пускать слюни! — взорвалась Лиза бурей возмущения, противопоставив Сергею скипетр. Тот отшатнулся от неё.

Послышался стон. Он исходил от Елены.

— Мама! — не то обрадовалась, не то запаниковала Лиза, отреагировав на неё. И узрела: та очнулась, словно ото сна.

Улыбнулась, а уста зашептали:

— Доченька-А-А...

— Тебе плохо, мамочка? Больно, да? Где болит? Покажи! Я исцелю тебя тотчас!

— Всё в порядке, Подлиза, — улыбнулась Елена, хотя со стороны было видно: слова даются ей тяжело, и она говорит натужно со скрытой болью в голосе.

— Ты что с ней сделал? — ополчилась вдруг Лиза на Сергея, держа угрожающе скипетр на манер оружия.

— Что и был обязан сделать любой нормальный человек независимо от половых признаков и ориентации!

— Мне не гони!

— Да, — согласился капитан с Лизой. — Она всевидящая и всезнающая жрица!

— Не спорю. Но сейчас она слепа от чувства ревности и ярости, охватившей её.

На сторону босса встал шеф, так и не обнаружив беглеца.

— Сбежал гад такой, не оставив даже следа на снегу. Чувствуется профессиональная выучка. Но ничего, я всё равно его достану. Постерегу тут, пока за ним не явятся иные диверсанты!

— Нет времени!

— Тогда давай, босс, представим им капитана в качестве него.

— Чего?!

— А чего? Я дело предлагаю! Зато сразу явимся к нашим врагам, преподнеся неожиданный сюрприз!

— Не выйдет, — заявила Лиза. — Мы не владеем информацией на беглеца. Потребуются позывные и пароли.

— Тогда все будем искать его, — заявил Сергей.

Делать этого не пришлось. Беглец сам объявился подле них, пытаясь угнать квадролёт. Едва он утайкой забрался туда, в действие была приведена противоугонная система.

— Не стреляй! — попросила Лиза. Слишком поздно.

Реакция телохранителя оказалась отменной, и бил он наверняка без промаха, даже особо не целясь, а тут и оружие у него в руках было подстать.

Беглец вскрикнул и упал.

— Что ты наделал!

— А что? — заинтересовался Олег.

— Парализовал его. Теперь как допросим?

— А разве не получится оживить? Долго он ещё будет трястись?

Конвульсии прекратились спустя минуту.

— Мощный разряд послал, — констатировал факт капитан.

— Я старался...

— Ага, заметно!

— И чё терь? — не собирался Сергей отходить от Елены, предложил ей свой бушлат.

Та не отказалась. Он больше не являлся для неё врагом, как прежде, когда обернулся монстром.

— Ты только посмотри на них, — решил перевести телохранитель разговор в иную плоскость, и доказать попутчикам: их усилия не пропали даром, и по определению не были напрасны.

— Нет, ну это уже переходит все границы! Он продолжает охмурять мою мать!

— А разве ты против? — раскусил капитан: в Лизе взыграла ревность, что в её случае было в порядке вещей, когда она сама постаралась, приложив руку, и теперь почему-то оказалась не рада.

— Вот проклятый!

— Лиза! Не будь Подлизой!

— Я уже давно не она, ма! У меня иное имя! И я тоже являюсь жрицей, как и ты!

— Ох, ты... — опешила Елёна. — Неужели я пропустила в твоей жизни столь грандиозное событие?

Она приметила у дочери символ лидера аскетов.

— Да-да, я верховная правительница древнего рода, — подтвердила Лиза.

Попутно Елена приметила на шее дочери символ, повторяющий имя древней жрицы.

— Ты стала Ведой?

— Ага, ма. А ты — Вита! И эти имена, если ещё не забыла, когда-то принадлежали дочерям Кармы — праматери рода человеческого на Земле.

— Хм! Так вы теперь приходитесь ещё друг другу и названными сёстрами? — заключил капитан. — Кому сказать: не поверят!

— Поэтому обо всём произошедшем тут с нами, лучше держать язык за зубами, — заявил телохранитель вперёд иных подопечных сведущих в данных событиях больше чем он сам.

Раздался позывной, переговорного устройства майора. Кто-то пытался выйти с ним на связь, посылая сигнал на приём.

— Т-с-с... — попросил Олег тишины, и на пару с капитаном воспользовался им.

— Жми, — дал добро подельник.

— Давай, — получил телохранитель дополнительно одобрение от Сергея. И больше у него на этот счёт не возникало сомнений. Он принял вызов, послав иной позывной, последовавший автоматически.

— Приём, странник. Ты где? Ответь Ольге?

— Хм! Имя используют женское, а голос мужской, — узрел капитан кулак перед носом.

Те, кто вышел с диверсантом на связь, требовал передать точные координаты для встречи.

— У них самолёт или вертолёт? — покосился шеф на босса, ожидая, что тот скажет ему, то и станет явью.

А он в ответ пожал плечами.

— Неужели они валят сюда на вездеходе?

— Возможно. Погода-то нелётная.

— Ну да. Об этом я как раз и не подумал. Тогда у нас есть время.

— Странник, приём... — донимал мужской голос на связи с женским именем. И относительно него — данного позывного — до телохранителя кое-что дошло.

— Точно! Я был прав... — прикрыл он рукой переговорное устройство, дабы его голос и прочие не услышал связной. — Живо будите предателя!

— А толку? Он всё равно ничего не скажет нам, — выдала Лиза. — Даже под страхом смерти во время пытки!

— Ну, мы не такие звери, — подал голос Сергей.

Телохранитель поддержал.

— Кто бы говорил, — ввернула в продолжение Лиза.

— Тогда сама помоги нам, — вставился капитан, требуя маленькую жрицу проявить на деле свои уникальные способности.

— Что жать? — подставил ей переговорное устройство Олег. — Скорей!

— Не гони! Те, кто спешит к нам на встречу со своим агентом, всё равно не бросят его — захотят прояснить ситуацию до конца. Поэтому не оставят нас в покое, где бы мы ни скрывались, даже на территории иного государства, — заявила в противовес Лиза, и ткнула пальцем на кнопку в центре.

— Жди! Скоро будем на месте, странник! Продержишься?

— Не вопрос, Ольга, — заявил Олег.

— А что у тебя с голосом?

— Простыл...

— Ты?!

— Погодные условия и климат здесь отвратительный, как и обстановка...

— Можешь не уточнять. Знаем, куда заслали и для чего... — прервалась связь.

20. НАЁМНИКИ.

— Ты как, мама? — прильнула Лиза к ней, а Сергею выдала: — Иди к мужикам, и обмозгуйте, как дальше поступить! Поскольку к нам вскоре заявятся такие головорезы в сравнении с коими, капитан и твой телохранитель покажутся шаловливыми детьми!

— Я несклонен становиться пессимистом и драматизировать ситуацию, — потрогал Сергей пальцем правой руки перстень на левой. Раньше бы с ним что-нибудь случилось нехорошее, а нынче обошлось. Вопрос: кто кого одолел — кристалл своего обладателя или наоборот — оставался открытым.

Лиза поведала маме всё то, что знала и видела о прошлом, благодаря своим чудесным способностям, а вот о будущем пока решила умолчать.

— Грядущее лучше не тревожить, даже мне. Всему своё время! А варианта развития событий всегда два. Это аксиома — закон относительности. Всё познаётся в сравнении, и воздаётся по заслугам. Только нам, как хранителям и обладателям тайн древности при жизни, всем остальным — в будущем!

— Гляжу я на тебя, Подлиза, и вижу: ты выросла в моих глазах, и продолжаешь расти — и не по дням, а по часам.

— Сама такая, мама. Тоже скажешь — выросла! Мне сколько было лет, столько и осталось, да и выше не стала ни на один сантиметр!

— А хотела бы? — отвлекла Елена дочь от гнетущей действительности.

— Конечно! Кто ж не хочет! Любой девчонке замуж охота!

— Что? Чего? Ты о чём это? Не рановато ли заговорила?

— Рано, но сердцу не прикажешь.

Лиза покосилась на телохранителя.

— Вон ты на кого глаз положила! Он же старый!

— Ну, я же не варить его собралась. И потом он мужчина хоть куда — в самом расцвете сил! Кстати и физическими данными не обделён. И потом ты же знаешь: я просто обожаю животных. А он может превращаться в него — двуликого.

— О да! Я представляю, что из этого может получиться!

— И что же, ма? Любовь?

— Снежная баба — снедурочка!

— Разве? А почему не снегурочка?

— Потому что! Когда подрастёшь, тогда и поймёшь... может быть, ибо не всем дано!

— Мне о том не надо говорить. Я вижу будущее и то, что у самой всё будет хорошо.

— Что ты видишь? — отвлекла Лиза в свою очередь маму от опасности, грозящей им.

Мужчины готовились к схватке с диверсантами, выясняя, кто чего должен делать и где находится — выбирали позиции, попутно договариваясь о связи, посредством общения знаков и жестов на пальцах.

— А... — оглянулась та на них, а после вновь отреагировала на маму. — Что и у меня пойдут дела на лад.

— Договаривай!

— Настаиваешь?

— Да, — была непреклонна и непоколебима мама.

— Тогда получи! У меня в кои-то веки появится папа!

— В смысле? Поясни! Конкретно скажи!

— Может тебе ещё и его имя озвучить?

— Даже показать, если на то пошло, — повысила голос Елена.

— А чуть тише нельзя, красавицы? — отреагировали мужчины на них, предложив им перебраться в квадролёт. — Там тепло, а заодно присмотрите за предателем.

— Точно, — занялась им Лиза. То, что она проделала с ним, в первую очередь заинтересовало маму.

Дочь положила ладонь на лоб, словно доктор, проверяя у пациента температуру и реакцию на чувствительность. Однако цель у Лизы была изначально иной. Она считывала информацию с коры головного мозга, а после уже владела сведениями относительно женского имени с мужским голосом.

— Да там они все такие.

— Кто и какие?

— Мужики и трусливые...

— Ты про кого говоришь?

— Про Ольгу, ма. Это вовсе не девушка, и даже не женщина...

— А кто же? Мутантка? Инопланетянка?

— Надо же, куда тебя понесло. Всё намного проще и примитивнее. Хотя с какой стороны посмотреть.

— Не тяни! Ближе к делу! Говори по существу!

— Уже. Ольга — аббревиатура тайного сообщества — производное название от иного слова — олигарх. Так они называют себя сокращённо. И всё для секретности носят клички-имена. Например, Баба, Гусёна... Нет, ошиблась! Гусыня! Опять не так...

— Да не напрягайся, — угадала Елена про себя кого конкретно имела в виду Лиза, припомнив: они, как и Сергей, являются обладатели драгоценных каменьев на перстнях, и неспроста. — Осколки...

Лиза в свою очередь уловила скрытую мысль мамы.

— Думаешь, что они достались им? Но каким образом?

— Ты же из нас двоих Веда, в то время как я — Вита!

— Ну и что с того! Знания не достаются и не приходят сами собой! Их необходимо постичь методом проб и ошибок!

— Вот я и не хочу, чтобы ты приняла участие в той бойне, которая может здесь произойти!

— Ты что задумала, ма? Покинуть мужчин одних?

— Мы найдём дикарей из числа воинов племени и приведём их сюда!

— Не стоит! Они неправильно поймут нас! К тому же один и так среди нас! Его аскеты и прозвали — Воин.

— Неужели им является...

— Капитан, — подсказала Лиза.

— Ох! Одно слово — Подлиза! Была ей и осталась!

— Звали? — откликнулся спецназовец, явившись перед женщинами, словно вырос из-под земли.

— На нём костюм охотника! — не сразу приметила Елена исходный вид одежды. И его ещё надо было заслужить, чего не удосуживались целыми поколениями семьи дикарей из касты воинов.

— А я что говорю, — подмигнула хитро Лиза.

— Ты постаралась? Твоих рук дело? Я представляю, что сейчас твориться в гроте! Племя явно взбунтовалось из-за тебя, и изгнали, как в свою очередь чуть раньше меня!

— Нет, ма. Всё нормально и гораздо проще. Ими сейчас там вместо меня заправляет регент.

— Надеюсь, не жрец?

— Бунтарь.

— Что? Кто?

— А что? По-моему он справится с возложенной на него ролью.

— Человек боя?

— Вы звали меня?

— Расслабься, Воин.

Он предложил им вести себя менее заметно. Уговорил. Жрицы скрылись под куполом, и стали невидимы, активизировав защитное поле.

— А куда это они? — бросился телохранитель на место исчезновения квадролёта, и зацепился лбом обо что-то. — Ё-маё! Это что было?

— Ты как? — отреагировала Лиза, раскрыв тайну исчезновения.

— Все по местам! — прервал их Сергей, почувствовав приближение опасности.

— Тогда я наверх, — заявил поспешно Олег. И с трудом взобрался на дерево.

— А раньше он это делал с одного скачка, особо не напрягаясь, — отметила Лиза, оставшись недовольна действиями подопечного. — Ну, ничего, в будущем обязательно займусь его дрессировкой.

— Ты это о чём, доча?

— О том самом, ма. Не мужчина становится им, а женщина его делает таким — и не на словах, заставляя их воплощать в реальность.

Ситуация была подстать. Послышался гул мотора, нарастая вкупе с эхом, достигшим слуха тех личностей, по души коих стремились наёмники.

— Странник! Как слышишь меня? Приём! Это Ольга. Откройся.

— Столб чёрного дыма видите?

— Да...

— Следуйте на него, — предложил его в качестве опознавательного знака телохранитель, приготовившись к встрече с теми, с кем не рассчитывал увидеться здесь.

Вездеход остановился у завала, наружу подались знакомые ему личности из охраны президента.

— Что это задумал старик? — призадумался он, вспомнив про мобильный телефон с одной кнопкой, по-прежнему находящийся при нём в выключенном состоянии. Решил позвонить, активизировав сигнал на приём, давая возможность старику выйти с собой на разговор, поскольку у того автоматически загоралась кнопка.

На неё отреагировал министр обороны: вызвал помощника и мгновенно установил координаты нахождения пропажи, запеленговав их.

— Попались, голубчики!

— Шеф, — заявил подполковник.

— Ну что тебе? Не мешай!

— Но, шеф...

— Говори быстро и проваливай! Мне некогда!

— Группа перехвата передала мне иные координаты — места встречи со странником.

— У тебя на этом всё?

— Практически, шеф. Они идентичны!

— А ну покажи, — заинтересовался министр. Распечатки было две, и цифры на них совпадали. — Что за неуместная шутка? Двойная игра? Нас предали? Отвечай, помощник!

— Не могу знать, шеф, — зароптал тот, вытянувшись по стойке смирно.

— Тогда на кой чёрт ты нужен мне, если ничего не можешь! Живо проясни ситуацию! Хотя нет, погоди! Я сам! — задумал министр обороны принять вызов по телефону старика — нажал кнопку для приёма.

В ответ тишина.

— Проверка, — догадался он. — Что делать, помощник? Подскажи!

— Выдайте женским голосом: "Абонент временно недоступен!"

— Что? Чтобы я изображал из себя бабу? — закричал министр, прикрывая рукой мобильник, опасаясь: его голос может услышать тот, кто побеспокоил его по нему, желая услышать старика. — Я не голубой!

— Ой! Ну, давайте я это скажу вместо вас!

— Пошёл вон, полпод! Умнее ничего придумать не мог? Одно слово — придурок! А ещё требуешь очередное звание! Не будет тебе повышения по службе! Не заслужил! У тебя и так лишние звёзды на погонах, майор!

— Кажется, я знаю, что надо делать, шеф, — пытался исправить ситуацию помощник и в первую очередь для себя, стараясь избежать быть разжалованным в звании. — Посыльным требуется сообщить: их ждёт засада! Это подстава! Странник предупреждал нас: находится среди врага. Возможно, они опередили нас!

— Действуй! Немедля! Дорог каждый миг!..

— Старик! Ты слышишь меня? — повторил Олег.

— Да... — отреагировал министр, выигрывая время для наёмников, признав голос телохранителя олигарха, а тот в свою очередь его не совсем.

Голос принадлежал иному абоненту, и показался Олегу знаком.

— Извините, я, кажется, ошибся номером, — попробовал он спровоцировать незнакомца.

Тот выдерживал паузу. Телохранитель не стал искушать судьбу, отключился.

— Засада! — осознал он, как и наёмники внизу, приготовившись к бою. — Их предупредили. Теперь всё понятно.

— Странник, — молвил один из гостей. — Выходи! Скорее! Нет времени! Хватит скрываться!

— Я здесь, — простонал Сергей, заманивая наёмников в лес подальше от вездехода. — И ранен! Помогите...

— Работаем по плану "Б", — приказал старший группы.

На призыв отреагировало разом четыре бойца вооружённых до зубов. Едва они отошли на приличное расстояние от бронетехники, там объявился телохранитель, спрыгнув с дерева на крышу, а капитан занялся иными гостями. В его исполнении последовали выстрелы лучами света.

Криков не было слышно. Все цели оказались поражены зигзагообразными лучами. Он даже не стал проверять их, подался к вездеходу на захват экипажа.

В перекоп один из них и узрел неприятеля сначала со спины, а после, когда тот обернулся, в лицо.

— Шеф! — растерялся водитель.

— Сейчас он враг для нас, — заявил командир поисковой группы наёмников, вызывая подмогу.

До места стычки донеслись очередные шумы.

— Да сколько же их? — отреагировал телохранитель на замаячившие в удалении очередные две точки, и вскоре распознал в них боевые машины с орудиями на башне. — Вот это уже серьёзно! Отступаем, Воин!

— Нет, — последовал ответ от невидимки.

— Ты что задумал, псих?

— Все в укрытие! Быстрее! Поторопитесь! — подали голос женщины.

— Уводи их, босс, — продолжал неистовствовать телохранитель. — Это ловушка! Я сам виноват! Опростоволосился!

— Да уж, — согласилась Лиза. — Факт на лицо! Раньше оно было заросшим у него. А что если мне...

— Ты чего задумала, Подлиза? — насторожилась мама.

— Да ничего такого, что может навредить нам или...

Лиза вновь не докончила свою мысль, не собираясь озвучивать до конца вслух. Активизировала ноутбук и уточнила кое-какую информацию о снятии наложенного заклятия.

— И как я сразу не догадалась, что...

— Договаривай, — потребовала Елена.

Лиза забормотала, но не в ответ ей, а себе под нос на недоступном даже для мамы каком-то древнем наречии, а после мысленно сосредоточилась, взглянув на Олега.

Он сорвался на крик, подобный в его исполнении на дикий рык хищного существа.

— Доча-а-а... — догадалась мама, что та натворила. — Не надо! Не делай этого! Прекрати...

На теле телохранителя проступила шерсть, и он на глазах у тех, кто взирал на него из вездехода посредством перископа, превратился в косматое чудовище с торчащими клыками из пасти, а на окончаниях лап появились когти. Ими он и махнул по стеклу перископа — разбил.

Наёмники в беспамятстве схватились за оружие, держа пальцы на спусковых курках подствольников.

По корпусу вездехода Последовал очередной удар сверху. В потолке образовалась вмятина, а затем ещё одна.

Наёмники чувствовали себя в бронетехнике как морепродукты в консерве, коими собирались полакомиться, вскрывая ножом.

Чудовище поступило аналогичным и наиболее доступным ему образом. Сомкнув лапы на люке, оно сорвало крышку, отшвырнув в сторону.

Выстрелов не последовало. Командир на пару с водителем и одновременно с незваным гостем, заглянувшим к ним сверху, воспользовались люком на дне.

Преследовать их телохранитель не стал. Ими занялся капитан, а сам он запустил двигатели и устремился навстречу иным бронированным машинам.

Экипажи наёмников вызвали соратников, но те не реагировали на призыв. Раздались выстрелы, за которыми прогремели взрывы. Осколками пробило колёса, вездеход зарылся носом в землю, и то, кого они увидели — существо, покинувшее бронетехнику — озадачило их. Хотя их предупреждали: могут столкнуться кое с кем чудовищным, но не предполагали, что со снежным человеком.

Заработали стрелки, обстреливая из пулемётов на башне косматого монстра. А в ответ им мелькнул луч света, и один из двух стрелок рухнул вниз.

— Он ранен, командир, — закричал боец.

— Точно? Не убит?

— Сердце бьётся, а сам он не дышит. Как и нет входного отверстия в теле! Даже ожога от луча! Это не лазер!

— Осторожно! — предупредил водитель, зацепив дерево.

Экипаж потрясло.

— Задрайте люк... — очнулся первым командир боевой машины, заслышав рык чудовища поблизости. Как вновь мелькнула яркая вспышка света в виду отсутствия стрелка, и мозг снова окутала беспроглядная тьма.

Бродягам оставалось разобраться с третьим экипажем, с поставленной задачей быстрее всего капитан справился. Он снова произвёл выстрел из оружия дикарей, угодив лучом в дуло. Прогремел взрыв. С техники ударной волной сорвало башню, и оттуда чёрными клубами повалил едкий дым.

Добивать экипаж он не стал, вместо этого осмотрел их с намерением обнаружить кого-нибудь во здравии. Двуликий побеспокоил его, продолжая грозно рычать.

— Кого-то упустили из виду, — догадался Сергей, желая податься за беглецом.

— Не стоит, — остановила Лиза. — Им займётся моя любимая зверушка.

Уцелевшим наёмником в схватке оказался их командир, претворившись мёртвым, а когда решил: опасность миновала, стремился скрыться. Но далеко не ушёл, услышав: его скачками нагоняет чудовище. Рука лихорадочно нащупала пистолет в кобуре, и он, не глядя, дал пару выстрелов назад, намереваясь отпугнуть преследователя. Затея не прошла. Чудовище очутилось перед ним, и столь неожиданно, что наёмник отлетел от него, а затем пули, пущенные им, как от стены, превратившись в мелкие кругляши.

— Уйди, тварь! — закричал он, не имея возможности противопоставить что-либо из оружия помимо клинка, и толку, коль огнестрельное оружие не помогло в противоборстве, а от взрывного — осталась чека.

— Не лишай его сознания, — раздался голос капитана.

— Кто здесь ещё?! — отреагировал нервно наёмник, и узрел того, кто материализовался перед ним.

— Невидимка-А-А... — последовал очередной крик в его исполнении, и он упал, зарывшись лицом в снег.

— Кто стрелял?! — взглянул Воин в глаза чудовищного оппонента. Тот начал линять. Лиза вновь вернула ему человеческий облик.

— Никто, — рыкнул напоследок телохранитель.

— А что тогда произошло? Неужели всё настолько банально и просто! — дошёл капитан своим умом. — Ну и хлюпики же они! Разве это противник?

— Не скажи, — окончательно обрёл человеческое обличие и голос Олег. — Это мой помощник...

— Что? Кто?

— Охрана олигарха.

— Проклятого?

— Да.

— Ничего не понимаю! Значит, мы зря разобрались с ними? Они нам не враги!

— Не скажи. Тут что-то не то — нечисто. Конкуренты из числа иных олигархов пытались устранить нас с боссом и узурпировать власть в стране!

— А президент?

— Он — старик! И давно ничего не решает. От него ничего не зависит!

— А от кого — него? — кивнул капитан в сторону Сергея, подскочившего к ним на выручку с опозданием.

— Почти. Сейчас всё и завязано на нём.

— Вы это о чём, мужики?

— О том, что пора возвращаться к людям! Среди них — толпы — в мегаполисе будет проще затеряться, заодно овладеть информацией — то есть ситуацией, и отслеживать её в выгодном нам ракурсе.

— Давно пора, — подала голос Лиза, побеспокоив в первую очередь шефа. — Ты как, лохматый?

— Издеваешься?

— И не думала.

— Что делать, мальчики? — выскочила Елена вслед за дочерью и замерла подле них.

— Проведать кое-кого, кого давно следовало, а нам — не забираться в эти дебри, — констатировал факт Олег.

— Я придерживаюсь иного мнения, — не уступил Сергей. — И узнал столько нового и интересного, как и повстречал людей.

Он взглянул на Елену, а после — на Лизу. Подмигнул. А та в ответ ему показала язык.

— Чего будем делать с ними? — указал капитан на наёмников. — Бросим здесь или...

— Т-с-с... — попросила Лиза тишины.

Она вперёд подопечных услышала приближение браконьеров с теми бойцами, которые обладали защитными тотемами. — У нас снова гости.

— Неужели? Где они? И кто? — адресовали свои вопросы мужчины.

— Те, кто надо. Поэтому нам и впрямь лучше вернуться в столицу. Тут и без нас дальше разберутся.

Капитан согласился с заявлением девчонки, видя в ней не ребёнка, а всевидящую и всезнающую жрицу. Даже телохранитель Сергея поддержал его.

— Давно пора, — кивнул она на их заявление.

— Но данное летающее корыто нам в качестве транспорта не подойдёт. Нас быстро вычислят по нему, — подсуетился Сергей.

— Понял, босс. Сменим по дороге, — заверил Олег.

Странник оказался за бортом квадролёта, и вместо летающего аппарата браконьеры обнаружили след от завихрений на земле, попутно наткнулись на тела, до которых беглецам больше не было никакого дела.

Тайга была пройдена ими за час, и, перемахнув через Урал, они остановились вблизи небольшого населённого пункта городского типа, не обратив особого внимания на название. Оно не интересовало их, а то: есть ли тут рынок и не по продаже продуктов и прочего продовольственного назначения, а машин?

21. ЖУЛЬНИЧЕСТВО.

— Это вам надо ехать на авторынок, — заявил прохожий, коего побеспокоила семья в составе Сергея, Елены и Лизы.

Капитан же с телохранителем остались возле квадролёта.

— И всё-таки я обязан был пойти с ними, — вздыхал тяжело Олег.

— Ага, и тотчас бы засветились. Твою рожу по телику видели чаще, чем президента страны. Думаешь, если люди живут в глубинке, то не в курсе, кто ты и что собой представляешь? Слухи распространяются быстро!

А время для них тянулось нестерпимо медленно...

— На какие шиши мы приобретём авто? — напомнила Лиза взрослым: у них при себе нет денег даже на билет в автобусе.

— А кто у нас обладает гипнозом? — отреагировала мама.

— Правда? — не поверил Сергей.

— Хочешь, проверим?

— И ты готова рискнуть вот так запросто единственным ребёнком?

— Да я давно рискую не только ей, но и собой, а также кое-кем ещё...

— Конкретно — кем?

— Тобой!

— Мной?

— Да...

— О-о-о... — затянула Лиза. — Я не помешала вам, взрослые? Ау! К вам, по-моему, обращаются! Ещё не забыли про то, что мы договорились? Сначала дело, отдых после, если останется время!

— Да пошутила я. Лиза дороже для меня всего на свете.

— Неужели и впрямь, ма? Может, заложишь свой талисман в ломбарде?

— Нет, но у меня есть немного золота, — откинула Елена свои золотые локоны назад, оголив уши с серьгами. Они были великолепны и подстать своей обладательнице. — С драгоценными каменьями.

— Много мы не выручим за них. Если только обратимся к уличным торговцам по скупке и продаже драгметаллов, то всё равно не хватит на авто, — констатировал Сергей.

— Да ты хоть знаешь им настоящую цену? — возмутилась Лиза.

— Они бесценны, как ты сама и твоя мама. Только никто здесь не обладает теми денежными средствами, что потребуются нам для приобретения самого добитого авто.

— Значит вам придётся рискнуть мной, взрослые.

— Опять ты чего-то не договариваешь, Подлиза? Что на этот раз задумала вытворить?

— Увидишь, ма, — приметила дочь напёрсточников. — Давай свои серьги.

До слуха Елены и Сергея донёсся голос уличного жулика.

— Кручу-верчу — обыграть вас хочу! Подходи народ, чудак деньги просто так раздаёт!

— Нет, Лиза! Что угодно, только не это! Они — бандиты!

— Не смеши, ма. Что они могут сделать нам? Лично мне обыграть их — это как отнять конфету у младенца!

— Да ты сама ещё горькое дитя! И это суровая правда жизни!

— Погодите, — вспомнил Сергей: у него где-то в карманах одежды должен храниться выигрышный билет в лото.

Едва данный клочок глянцевой основы бумаги оказался у него в руке, он изменился в лице.

— И чё?

— Я выиграл по нему кучу денег. Снял весь куш с игры — все призы мои!

— Если бы мы с мамой не знали тебя, то приняли за психа! Кто нам поверит?

— В сбербанке. Проверят номер выигрыша и...

— Приехали! И нас тотчас вычислят иные наёмники!

— Действительно! Обладать такими возможностями и остаться без денег в кармане — уметь надо!

— Короче, взрослые, я рискну ноутбуком. Если что — эти психи всё одно ничего не поймут — иероглифы не разберут, как и стереть базу данных не смогут при всём желании.

— Нет, Лиза! Стой! Я кому сказала! Почему ты не слушается меня, как мать?

— Тогда может она послушается меня, как своего отца? — присовокупил Сергей, поспешив за малолетней спутницей.

Елена надула щёки с губками, недовольно топнула ногой, и сама подалась вслед за нечужими ей людьми, втравившими её в очередную переделку.

Уличный шулер клюнул. Лиза раскрутила того на деньги, и он озвучил стартовую цену за ноутбук.

— Я его не продаю! — выдала она.

— А я и не покупаю! Просто предлагаю деньги в качестве залога! А ты хочешь, соглашайся или откажись! Сотня баксов — и не копейкой больше!

— Две!

— Копейки к сотне?

— Нет, и не сотни, а тысячи условных единиц, если не желаешь, чтобы они стали уголовно наказуемыми для тебя!

— Ну и ребёнок у вас, люди, — усмехнулся шулер. — Шли бы вы играть по улице в другое место, иначе я сам сейчас милицию позову.

— Ты только глянь, что я тебе предлагаю, — грохнула Лиза ноутбуком об асфальт.

Шулер не ожидал подобного действия с её стороны, заинтересовался.

— Экран цел?

— А то, — активизировала Лиза ноутбук. — Дисплей — броня, а корпус из титана! Хоть сейчас кидай под танк! Техника противоударная! Видишь игру — значки? Она функционирует! Тебе ещё понравиться в неё забавляться, если выиграешь у меня ноутбук, но при условии соответствующий цены на кон в полторы тысячи!

— Надо подумать...

— Чего тут думать — цена смехотворна! Этот ноутбук бесценен! И стоит почти десять тысяч, если не больше!

— Ладно, уговорила. Ставлю штуку — и на этом всё!

— А если я добавлю серьги? — продемонстрировала Елена одну из них, сняв с уха.

— Ну, разве можно отказать женщине, тем более такой красавице, — расцвёл в лице и на словах шулер, отметив про себя: ювелирное изделие не уступит по цене ноутбуку ребёнка.

— Экхе-эхе... — кашлянул Сергей. — Я вам не помешал?

— Нет, играем, — больше не колебался лохотронщик. — И даже дам вам возможность отыграться в случае проигрыша.

— Своего? — ляпнула Лиза.

— Хо-хо-хорошо... — зашёлся тот от смеха. — А вы мне определённо начинаете нравиться.

— Зато ты нам — нет! Где деньги? На бочку!

— Обалденный ребёнок! У самого дети есть, но они далеки в своём развитии от вашего, притом, что вдвое старше, лоботрясы! Хи-хи...

— Время не тяни! Оно — деньги!

— Договорились.

Шулер извлёк из кармана пачку в иностранной валюте, и без тени опасения отслюнявил десять купюр достоинством в сотню каждая.

— Это цена за ноутбук, — возмутилась Лиза. — А где за серьги?

— Мы после разыграем их, если пожелаете, — не собирался шулер обирать до нитки понравившихся ему людей и благодаря Лизе проявившей свои способности неосознанно даже для себя.

Но что-то было не так. Шулер выдал себя. Сергей первым раскусил его задумку, убрав руку с перстнем в карман. У шулера при взгляде на камень в дорогой оправе заблестели глаза, наливаясь алчностью.

— Игра! — обвестил он, поставив на ящик перед собой три напёрстка и шарик. — Отгадаете, где он — выиграете, нет — проиграете! Условия просты и...

— Всем известны... — перебила Лиза. — Только уж и ты будь любезен не жульничать! Оставь шарик под одним из трёх напёрстков!

— Убедила, деточка. Я даже прикасаться не стану, пока вы сами не найдёте его. Поэтому предлагаю вам сделать сразу две попытки из трёх, но на кон ставите ещё и серьги к ноутбуку, — добавил шулер очередных пять сотен к иным десяти.

Сторонним наблюдателям было невдомёк, как и предположить: семья разводит уличного жулика, а не он их.

Подопечные игрока согласились. Тот довольно завертел напёрстками, скрыв шарик под одним, и даже отвёл назад руки, как обещал.

— Выбирайте! А угадаете или нет, зависит теперь только от вас.

— Шарик слева, — подал голос какой-то тип.

— Нет, справа, — сказал в противовес ему иной.

— Если такие умные, сами и играйте на свои деньги, а нам не мешайте! — сообразила Лиза, кто они такие и для чего объявились подле неё и мамы с Сергеем.

Он сжал кулаки в карманах, предвидя плохое развитие событий.

— Ну же! Кто банкует? — прибавил шулер.

— Я, первая ставка моя, а вторая — мамина!

— И твоя мама согласна? — покосился шулер на Елену.

— Да. Я привыкла доверять дочери. Она у меня уже давно немаленькая и самостоятельная.

— Понял, дядя, — показала Лиза язык жулику.

— А сколько ей лет?

— Сколько дашь, всё равно будет мало!

— Так ты — лилипут?

— Сам дылда! — сорвала Лиза напёрсток с ящика. — Ура! Я выиграла! Класс!

— Что? Это как? — опешил шулер, приметив шарик. — Не может быть!

— Гляделки протри закрылками, — грубо молвили "прохожие", располагаясь позади образцовой семьи.

— Штука баксов моя, — смахнула куш Лиза. И прибавила: — Сегодня не твой день, мужик!

— Ик... — выдал тот в продолжение. — А клипсы? Они ещё в игре! И ваш ход — второй по счёту независимо оттого есть там шарик или нет!

— Как — нет? Когда вот он! — указала Лиза на него.

— Ничего не знаю! Уговор дороже денег! У меня и свидетели имеются — два, — взял шулер "прохожих" в сообщники, хотя те и без того являлись ими.

— А, была, не была! — усмехнулась Лиза и хитро подмигнула взрослым. — Я играю за маму!

— Вы согласны? — покосился шулер на Елену.

— Угу.

— Фу-у-у... — расслабился он. Рано.

— Вау! — залепила Лиза. — Супер! Я снова выиграла!

— Как?!

— Ещё один шарик нашла. Во прёт! Ай да я!

— Че-чего? — спал в конец с лица уличный жулик, не веря собственным глазам. — Это абсурд! Обман...

— Ну, если только зрения. Протри глаза, лупатый! — усмехнулась Лиза. — И если не веришь мне, то проверь себя. Вдруг ошибся и подложил третий шарик под последний напёрсток!

Шулер схватился за него, но под ним оказалось пусто.

— Не понял! А в чём подвох?

— Это ты спрашиваешься у меня, дяденька? Так я маленькая девочка. Но мне понравилась твоя игра. На досуге обязательно наведаюсь, и думаю: ещё ни раз. Мне нравиться тебя обыгрывать. Поэтому начинай привыкать проигрывать!

— Погодите! Не уходите!

— Расступитесь, мужики, — коснулась Лиза их металлической палочкой.

Те подались в стороны.

— А вы чего замерли, взрослые? — обратилась она следом к маме и Сергею. — За мной!

— Держите их! — сорвался шулер на крик. — Они уходят с нашими деньгами! Не дайте им сбежать, истуканы!

Те действительно были похожи на них, благодаря усилиям маленькой жрицы.

— Ты чего сотворила с ними, Подлиза? — забеспокоилась мама.

— Ничего плохого. Сейчас мы уйдём, и они оживут.

— Милиция! — раздался призыв уличного жулика. — Грабят! Среди бела дня-А-А...

— Вот крохобор! Докричится он у меня, — остановилась Лиза.

— Не надо, доченька! Бог с ними! Прости ты их грешных и убогих! А! Что тебе стоит!

— Да я и не собиралась причинять им вреда. Просто решила вернуть к восприятию жизни двух иных подопечных.

Она стукнула скипетром по асфальту и скрылась вкупе с мамой и Сергеем за углом ближайшего здания.

На крики шулера подались подопечные.

— Упустили, раззявы! — негодовал он, грозя им. Чего и добился — неприятностей. Те сами обвинили его во всём и для острастки приложили разок, а после доставили к хозяину, и тот включил счётчик, ограничив время на отработку.

А странная семейка тем самым временем добрались до чёрного рынка по скупке и продаже машин, начала прицениваться.

— Цены как на самолёты, — заявил Сергей: авто дешевле, чем за три тысячи, и в помине не найти.

— Найдём, — заверила Лиза, указав на одну машину и продавца, что больше всего заинтересовали её. На глаза попалась надпись в районе лобового стекла, красноречиво свидетельствуя о владельце: "Пыжо ис Гирмании".

— Дастишь фантастишь! А почему не из Франции? Не знал, как пишется сия страна на русском языке, чурка? — принялась Лиза обрабатывать его, обхаживая для начала на словах.

— Тебе чито надо, ребёнок?

— Твоя тачка. Вот только цена меня не вполне устраивает!

— Вах, какая ты привередливая! А меня — вполне!

— Ты где, дядя?

— Здесь.

— Как называется место?

— Это моё законное место! Я за него плачу!

— Вот чурка...

— Нет, я — русский! Хочешь, документ покажу?

— Паспорт? Тогда заодно и на авто. И я говорила про базар! Значит, торг уместен!

— Вах! Чей ребёнок, граждане?

— Наш, — откликнулся Сергей на пару с Еленой в виду пропажи Лизы.

— Классная тачка, ма, — заявила она. — Я дело говорю, па.

Сергей немного смутился, не привыкнув до конца к роли отца семейства, но уже начал входить во вкус.

— Угу. Вижу! А почему "Пыжо" и из Германии, а не Франции?

— Откуда угнал... — осёкся торговец с восточным лицом и акцентом, но тут же исправился. — ...Пригнал...

— То и написал?

— Нет, я не написал в штаны, как малые дети.

— Вот чурка! Это авто не может быть немецкой машиной, поскольку марка французского автопроизводителя!

— Почему марка? Я хоть и гнал тачка из Германии, продавать за баксы!

— Точно, грузин!

— Нет! Я никогда грузином не работал. Я — армянин!

— О, а говорил: русский.

— По паспорту — да, а...

— По роже?

— Вах! Так уж и сразу! За чито?

— Было за что — сразу получил, а так можем в цене на авто сойтись! Поди, и в угоне числится? Сам проговорился!

— Так не у нас, а за границей.

— Тогда тысячу с цены долой, — заявил Сергей.

— Верно, па! А что ты думаешь насчёт этого авто, ма?

— Рухлядь и за две с половиной тысячи — не много ли?

— Э! Я продаю тачку за три с половиной! Но вам, так и быть уступлю за три.

— Это ломьё с битой фарой и стоп-сигналом?

— Где? — отреагировал продавец на заявление ребёнка.

Послышался звон битого стекла.

— Вай! Ты что наделала, дрянной ребёнка?

— Я-а-а... — закричала в ответ Лиза. — Да я и пальцем не трогала разваливающийся на глазах драндулет!

Дополнительно раздалось шипение. Оказалось спущено колесо.

— Кто из вас пробил его? — запаниковал торговец. Благо имелась запаска.

Сергей предложил ему помощь, а после заявил:

— С тебя полтинник.

— За чито?

— За работу — и не рублей, а Уголовных Единиц!

— Я буду жаловаться на вас как грабитель! Вы — террорист!

— Короче, полторы тысячи — и расходимся полюбовно! Тачка к тому же не растаможена.

— Откуда ваш ребёнок это знает?

— По номерам, — усмехнулся Сергей.

— Мало! Две с половиной тысячи! Женщина сама говорила, а я не могу ей отказать как настоящий мужчина! И баста!

— Чё? Я не ослышалась? Это правда, ма? Ты говорила, будто готова купить эту колымагу за озвученную цену?

— Я? Ты чего, доча? Да за неё и тысячи много! А то — полторы! Это у нашего папы с головой не лады! Пора лечить!

— А смысл, ма? Всё равно не поможет. Тут медицина бессильна, как в случае с этой чуркой, что русский по паспорту, но не грузин, а по национальности армянин!

— Я согласен!

— На что?

— На ваше условие.

— А мы больше нет!

— Почему? Дешевле уже не купите!

— Знаем. Но и твоё ломьё нам ни к чему. Только лишний хлам в доме!

— А разве не в гараже?

— Там и без того его навалом!

— Тогда что вам надо ещё? Чем угодить?

— Бак полный?

— Да. Даже канистра есть с бензином! Вот! Берёте?

— Считай, что уговорил, — согласилась Лиза.

— Скорее, вы — меня! Берите, а то передумаю!

— Тогда контрольный, ма, — подмигнула Лиза.

— Чего?! — опешил Сергей.

— А па не приревнует? — отреагировала Елена, и послала воздушный поцелуй рукой.

— Вах! Какой женщина!

— Да и сам хорош, джигит! — отпустил Сергей реплику в адрес торговца авто. — Однако остынь!

— Читливчик! Такие женщины, чисто персик!

На том они расстались полюбовно с ним, расплатившись, и спешно подались к иным подопечным, что больше не могли сидеть на месте без дела в томительном ожидании.

— Ну где они? — не находил себе места телохранитель. — Почему ты не пошёл с ними? У тебя ведь защитная одежда! Можешь становиться невидимым! Вот бы мне её одолжил!

— Нет, это подарок дикарей! И дорог мне как память о них! Своего рода священная реликвия!

— Скорее знак признательности...

— И не только, а чести!

— Вот... — подвёл телохранитель капитана к главной сути разговора. — Теперь ты должен понять меня, что чувствую я: им жизненно необходима моя помощь! Меня не покидает предчувствие беды!

— Бред! Лиза бы в преддверии опасности взяла кого-нибудь из нас вместо Сергея! Поэтому подождём ещё немного и...

— Я это слышу уже на протяжении не одного часа! Время идёт, а они не возвращаются! Надо действовать и немедленно!

— Прекрати, Олег! Я не узнаю тебя!

— А я в свою очередь — тебя! Ты стал другим, хотя ведёшь речь о долге и чести! Для начала разберись в данных понятиях для себя, и определись с главной целью в жизни — кому служишь — чему? И добру ли, а не злу?

— Уговорил. Оставайся здесь, а я...

— Нет, не бросай меня! Лучше дай возможность найти босса, археолога и её ребёнка!

— Они — жрицы — святые!

— Для тебя и дикарей, а для меня — обычные люди, которым нужна защита!

Спор вновь затянулся, и ни к чему толковому не привёл. Ни один, ни другой не желали оставаться на месте подле квадролёта. Готовы были уже рискнуть и раскрыться, всё же взяли очередную короткую паузу.

— Дадим им час и...

— А не много ли, капитан? Ты в своём уме, Антоха? За это время они знаешь, где могут очутиться, если их вдруг обнаружат люди "Ольги"?

— С такой техникой, какой обладаем мы, от нас не удрать и в другую страну на сверхзвуковом истребителе. Дальше Земли не улетят — факт! Знать найдём, а достанем где бы ни находились!

События и впрямь развивались стремительно. Явившись к хозяину рынка, торговец пожелал заплатить процент с выручки.

— Обождите, — заявил барыга иным подопечным, что наведали его, известив об несчастье, как случилась очередная напасть.

Хозяин сорвался на ругательства в адрес торгаша.

— Ты что мне суёшь, чурка? Совсем страх потерял? Из ума от жадности выжил?

— Вах! А чито случилось, хозаин? — сделал он изумлённое лицо.

— Да ты ещё нагло врёшь...

На крики барыги отреагировали подельники, желая уточнить по какой именно причине тот сердится.

— Вы только гляньте, пацаны, что этот жмурик подсунул мне, — махнул он перед ними сотенной купюрой зеленого цвета.

— Уголовную единицу.

— То-то и оно, что не условная, обезьяна ты с Кавказа! Горец! Дикарь! — продолжал громыхать барыга, сыпля проклятия на голову торгаша.

— Могу я взглянуть? — протянул руку к банкноте уличный шулер. При виде неё у него открылся заплывший глаз. Он признал купюру, что не столь давно принадлежала ещё ему. — Это они! И были здесь! Мы опять их упустили! А они второй раз подряд развели нас, хозяин! Это залётные жульё!

— Чито, — растерялся торгаш. — Неужели все деньги с продажи авто — фальшивки?

— А то! Я сам печатал их, не жалея зелёнки, чурка ты!

— Сам такой! Из-за тебя я отдал, а не продал им тачку даром!

— Номера авто! Живо! — сообразил барыга первым, что необходимо делать.

— Вах, шайтан меня задери! Забыл! Не запомнил! — занервничал больше прежнего торгаш.

— Тебя убить мало, чурка!

— Нет! Не надо, хозяин! Я марку помню-у-у...

— Ну... — наехали на него подельники жулика и местного авторитета.

— Пыжо-о-о... — запричитал он. — И далеко они не уедут на нём! Авто — дерьмо! По дороге развалится. А она у нас в городе одна, и подались они в сторону столицы.

— Смотри, чучмек! Если упустим, пеняй на себя! Я твоё "Пыжо" натяну по самое не балуй! — дал барыга пинка под зад торгашу. — В машину!

Вслед за залётными гостями с небольшим интервалом по времени с чёрного авторынка вылетела ещё одна машина — джип — и, не сбавляя скорости, подалась по центральной разметке дороги.

Водители иных машин при виде тачки местного авторитета прижимались к обочине во избежание неприятностей быть сбитыми туда передним отбойником. Да и инспектора ДПС делали вид, будто в упор не замечали его, использовали запредельную скорость на радаре, тормозя иные автомобили.

— Где они? Смотри в оба глаза, мамульдык, пока я тебя зрения не лишил вместе с жизнью! Ты понял, жмурик? Хочешь сыграть в жмурки?

Барыга противопоставил торгашу пистолет с барабаном — крутанул и щёлкнул для острастки.

— О, пыжо-о-о... — закричал тот.

— Это скорее пыжерожец, — признал барыга запорожец, и приказал водиле протаранить его, желая получить удовольствие.

Тот неукоснительно исполнил приказ. Барыга порадовался. Рано. Водитель "динозавра" в мире моторов оказался человеком в прошлом военным — без башни, поскольку последовал удар по джипу сзади.

— Вот козё-о-ол... — зашёлся в гневе водила. — Разреши, пахан, я укантую его!

— После, Вертлявый, а сейчас просто столкни в кювет выжившего из ума ветерана! Не он наша главная цель, а те, кто развёл вас два раза подряд как последних лохов! Залётных гастролёров брать будем и крутить!

Пропустив вперёд запорожец, Вертлявый вклинился передним отбойником в зад и добавил скорости, стремясь столкнуть с дороги на ближайшем повороте. Но старый ас оказался далеко не подарок. Он резко нажал на тормоза, дополнительно дёрнув ручник: запорожец встал колом, а вот джип по инерции занесло. Тачка с бандитами совершила кульбит, рухнув на асфальтированную полосу впереди.

— При-при-при... — забормотал в беспамятстве Вертлявый, очутившись головой вниз, как и пассажиры в салоне, а джип вверх колёсами.

— Куда прёшь? — подал голос барыга, услышав в продолжение...

— ...ехали-и-и...

Виновник ДТП и не думал покидать место аварии. Он ещё надеялся получить деньги на ремонт своего авто.

— Убью старика-А-А... — заорал иной браток.

— Не стоит мараться, пацаны, — немного остыл пахан, заслышав вой сирены. Но не милиции. Сигналы принадлежали пожарным.

— Уж лучше бы скорой помощи, — не желал спускать вредителю водила то, что тот сотворил с ними и авто. Подскочив к старику, он противопоставил ему палку.

Последовало два удара в исполнении старика, и паника улеглась.

— Всё, пень трухлявый! Ты попал на бабки!

— Нет, её у меня! И уже давно! Скопытилась...

— А ща и сам, старый хрыч, если не угомонишься! Вот тебе бабки за твоё авто, — всунул ему барыга сотню фальшивой "зелени". — Купишь себе новый "танк" на моей свалке у этого торгаша.

— Сфотографировал? — заявил чурка. — Тогда до встречи в условленном месте.

— Уяснил, старый, где те стрелку забили? — прибавил иной жулик, подобрав того, кого "приветил" выживший из ума ветеран.

На запорожце бандиты и погнались дальше, да далеко не укатили, их тормознули на первом же посту ГАИ.

— Вы в своём уме! — выскочил мафиози к ним. — Я за что вам деньги плачу — вашему начальнику?

— Извините, Савелий Игнатьевич, не признали! Знать богатым будете! — отдали они честь, козыряя.

— Я сколько раз вам говорил: не свистите — денег не будет! Всё начальству доложу!

— Мы готовы исправиться, Савелий Игнатьевич! Дайте шанс! Не подведём! Хотите, сопроводим вас, куда ни пожелаете?

— Хм... — призадумался барыга. Предложение гаишников понравилось ему. — Лады, соловьи-разбойники! "Пежо" не видели? Мимо вас не проезжало авто данной марки?

— И не одно, — выдали милиционеры. — Вас, какое конкретно интересует? Если номер дадите, мы в два счёта разыщем!

— Если б я знал, — покосился недовольно пахан на чурку в запорожце, и вспомнил главный опознавательный знак. — В машине семья...

— Из трёх штук, — подал голос торгаш.

— Ясно, — приняли к сведению информацию гаишники. — А конкретно кто?

— Один баба, один мужик и один ребёнок... — подсказал далее торгаш.

— Пол, — потребовали гаишники.

— Машины?

— Ребёнка, чурка!

— Под ногами?

— Почти! Мальчик или девочка?

— Вах! Конечно женщина!

— А цвет авто?

— Белий, а может бордо, — призадумался торгаш.

— Дальтоник что ли? — догадались гаишники, решив удостовериться. — Какого цвета у нас форма?

— Голубая...

— Синяя! А ваш запорожец?

— Синего, — исправился торгаш.

— Точно дальтоник!

Цвет был красным.

— Это всё, или ещё что-нибудь сможете доподлинно сообщить?

— Время — деньги! — напомнил мафиози.

— Поняли вас, Савелий Игнатьевич, — прыгнули гаишники в патрульный автомобиль и, врубив сирену с мигалкой, помчались на поиски беглецов, сообщив иным дежурным постам и патрульным нарядам о задержании всех машин на дорогах города и пригорода марки "Пежо".

Заодно под это дело пострадали и водители "Рено".

22. ОБЛАВА.

Машину под управлением Сергея остановили жезлом сотрудники автоинспекции и приказали ждать на обочине.

— Что-то не нравится мне это всё, — молвила удручённо Лиза.

Мама была идентичного мнения с дочерью.

— Зря ты надула тех уличных жуликов.

— А как? — желал понять Сергей фокус Лизы с ними.

— Очень просто. У меня случайно в кармане оказались шарики от подшипника и идеально подошли по внешнему виду с размерами к тому, коим пытался развести нас жулик, поскольку ни под одним напёрстком ничего и в помине не было.

— Здорово! Но...

— Что?

— Сомневаюсь, будто шарики у тебя оказались случайно. Ибо случайность — это ни что иное, как закономерность! Ты знала о том — предвидела! — вставилась мама. — А что ещё? Чего нас ждёт?

— Ничего такого, из-за чего следует особо беспокоиться. Но приключения будут. Я их вам гарантирую. А иначе скучно жить.

— Ясно. Сюрприз приготовила? Проверяешь на вшивость? — догадался Сергей.

Лиза не ответила. Просто не успела. К ним подошёл гаишник.

— Документы на авто и на себя, — потребовал он паспорта.

— На машину есть, но не на меня, как водителя, — сознался Сергей. — Мы только что с семьёй купили её и не успели оформить, собираясь к вам в ГОВД.

— Неужели?

— Правда-правда, — подтвердила Елена.

— Ага, — наиграно улыбнулась Лиза.

— Замечательно! Я почти согласен поверить вам. Хотя почему — почти? Уже верю! Поехали...

— Куда? — заинтересовались беглецы.

— К нам в отдел для оформления, — вот только он не уточнил: в качестве кого, и на что они могут рассчитывать. — Сами же сказали: вам по пути.

Уступив место водителя гаишнику, Сергей перебрался на заднее сидение к Лизе, а Елена осталась на переднем — подле сотрудника правоохранительных органов, отвлекая его внимание на себя.

— Попались, — шепнула Лиза.

— Думаешь? — отреагировал Сергей на её заявление аналогичным образом.

— Убеждена, а не только уверена! Это ловушка — западня! Надо выбираться!

— Как?

— Ой-ёй-ёй... — заголосила вдруг Лиза, схватившись за живот.

— Что с тобой, доча? — мгновенно отреагировала Елена.

— Плохо-о-о... — продолжала кричать та, а сама подмигнула незаметно.

— Болит что?

— Живо-о-от...

— Остановитесь! — потребовал Сергей от гаишника. — Нам надо в больницу!

— Воспользуйтесь аптечкой! Надеюсь, она имеется у вас в наличие? Иначе мне придётся выписать штраф!

Сергей наткнулся на неё у стекла заднего вида, и что обнаружил...

— Шарики-и-и... — подыграла ему Лиза, попросив надуть их.

— Они не детские — не игрушка! И предназначены для взрослых игр! — пытался пояснить Сергей как умел.

— А для чего они вам? Ладно, нам — детям!

— Чтобы, таких как ты, было меньше, и не донимали родителей дурацкими вопросами провокационной направленности, — среагировал гаишник, согласившись изменить изначальный маршрут следования, подавшись чарам жриц.

Выправить ситуацию не удалось, но с иной стороны появился шанс для побега.

— Доктора! Скорее врача! — закричал гаишник.

На его призыв — представителя правоохранительных органов власти — отреагировала дежурная бригада санитаров, предоставив свои услуги — носилки. Гаишник подался вкупе с родителями девчонки.

Те пожелали разделиться, успев перекинуться парой фраз, разработав план побега.

— Ой! — сподобилась Елена на изображение приступа боли на лице.

— Неужели ещё и тебе стало плохо, дорогая? — подыграл ей Сергей. — Это всё нервы! Тебе следует успокоиться! Загляни в туалет — умой лицо. В конце концов, выпей воды! А я останусь с Лизой.

— Хорошо, милый.

— Куда это она? — не желал гаишник терять из виду Елену.

— По женским делам.

— Чего?

— У моей жены наступили кризисные дни.

— Какие?

Лиза покрутила пальцем у виска на заявление Сергея.

— Критические... — исправился он.

— А, ну да! Бывает! Скоро пройдёт, — дошло до гаишника.

— А вот с дочерью, даже и не знаю. Может, я позову врача, а вы присмотрите за ней?

Не дожидаясь ответа, Сергей подался прочь по коридору.

Гаишник забеспокоился, однако решил: не бросят же они своего ребёнка одного. Как его самого оставили за пределами реанимации по настоянию хирурга.

— И на что жалуешься, крошка, а? — заговорил тот с Лизой. — Где болит?

— Что?

— Организм. Ведь болит?

— У вас?

— У тебя!

— У меня порядок.

— Не понял! Разыграла отца? Вот сейчас расскажу обо всём ему, он тебя накажет за враньё!

— И чё? Это всё?

Врач раскраснелся, и выскочил за пределы реанимации, обрушившись в гневе на гаишника с соответствующей тирадой.

— Где она?

— Кто?

— Девчушка!

— У меня! А разве ты не отец ей?

Оттолкнув без объяснений врача в сторону с прохода, гаишник влетел в реанимацию. Стол, на котором он покинул Лизу, пустовал.

— Ты где, деточка, а? Выходи! И лучше сама, иначе обижусь, что чревато соответствующими нехорошими последствиями для тебя и твоих...

Он вспомнил про родителей и во второй раз уронил хирурга на пол, подавшись к женскому туалету, без тени зазрения влетел туда, ошарашив поначалу дам, а потом они его тем, что им попало под руку. Затем гаишник в третий раз встретился с хирургом, только сейчас открыв глаза, он узрел его над собой в реанимации.

Врач приводил пациента в чувство от наркоза.

— Что со мной, доктор? — зашевелил слипшимися губами гаишник.

— Сотрясение мозга и...

— Договаривайте. Чего ещё?

— Нарыв, который пришлось удалить, как более не потребный орган. Даже больше скажу: атавизм.

— Вы про хвост?

— Да.

— А разве он имелся у меня?

— Ну, если только спереди.

— Не-ат...

— Тихо, больной! Врачебных шуток не понимаете! — убедился хирург: с гаишником всё в полном порядке. — Можешь быть свободен.

И первое, что тот сделал — наведался в мужской туалет, проверив в наличии свои гениталии.

— Фу-у-у... — выдохнул облегчённо. — На месте...

А следом вспомнил про беглецов, выскочил во двор больницы. Их след простыл, как и машины. Однако далеко они не уехали. Их снова остановили на очередном посту ГАИ.

— Надо было сразу сменить машину. Я ведь предлагала угнать "скорую"!

— Это грех, Лиза!

— Воровство даже из благих побуждений?

— Нет, лишать людей надежды на спасение в ожидании помощи от фельдшера по вызову.

— Да, бывает. Вот только нам кто поможет, если не мы сами!

Бег в их исполнении напоминал по замкнутому кругу, как и недавние события, произошедшие с ними в тайге.

— Все неприятности, какие происходят с нами из-за кольца у тебя на руке, Сергей, — догадалась Елена.

Лиза подтвердила догадку мамы.

— Необходимо вернуться туда — на то место — где оно досталось тебе, но сначала разобраться в той ситуации — проблеме, которая досталась из-за него. Не решишь её — не будет покоя!

Покосившись на перстень, Сергей внял доводам оппоненток. Кристалл заблестел, излучая яркий свет, подтверждая слова жриц. И это было ещё не всё. С улицы донеслось карканье.

— Это он — ворон! Точнее бессмертная душа проклятого хранителя талисмана — жреца!

Люди в машине подались за пределы салона, желая узреть птицу. Вовремя. К ним вперёд сотрудника правоохранительных органов подался тип, признав в них беглецов, а они в нём — жулика.

— Быстро уходим, — молвил Сергей.

— Нет, неправильно! Бежим... — подалась Лиза на обочину дороги, увлекая за собой взрослых.

— Стойте! Остановитесь! — закричал бандит, и обратился за помощью к гаишнику. — Чего стоишь? Свисти! Это они! Мы их искали! За мной!

Позади беглецов послышался свист и не только свистка, но ещё и пули. Бандит не удержался и выстрелил, не обращая внимания на сотрудника правоохранительных органов. Что тут же и заметил.

— Лучше в свисток дуй, да помалкивай, — пригрозил бандит пистолетом гаишнику.

У того в нагрудном кармане запищала рация. Бандит воспользовался ей вперёд него, сообщив необходимую информацию о беглецах, и где те находятся — по какой улице города они гонятся за ними.

Поднялся переполох. В городе был объявлен план-перехват. Постарался местный авторитет, переговорив с начальником ГОВД, и тот принял соответствующие меры, потребовав в свою очередь от мафиози обойтись без пальбы. Мафиози согласился, но обещать ничего не стал.

В город по тревоге были подтянуты дополнительные наряды милиции с периферии. По дороге мимо телохранителей промчались на сумасшедшей скорости две патрульные машины с включенными мигалками и воем сирен.

— Беда, — обмолвился Олег. — Я ж предупреждал, Антоха! Пора вмешаться! Время почти вышло, а пара минут ничего не решит!

— Тогда я в город, а ты...

— И я! — настоял телохранитель. — Один не справишься без меня! Если наши подопечные засветились, то мне нет больше нужды скрываться!

— Уговорил, — подался капитан к автостраде, где его нагнал Олег.

— Прыгай в это летающее блюдце — и погнали...

— Ага, — отреагировал капитан.

— Держись!

Капитан не успел пристегнуться, благо схватился рукой за ремень безопасности, и полетел следом за квадролётом, не в силах докричаться до аса — открыл рот, но не смог и слова молвить, захлебнувшись воздушными потоками. Всё-таки не удержался и на первом же повороте потерялся, встретившись с дорожным знаком, в то время и решил замаскироваться, превратившись в невидимку. Телохранитель же задал системе пеленгации поиск, нажав тот значок, какой жала Лиза при розыске мамы. На панель управления поступил сигнал с разметкой городских улиц и кварталов города.

Быстро сориентировавшись, телохранитель помчался на выручку к пропаже, обгоняя по дороге простых автолюбителей, которые не могли поверить в то, что в городе среди бела дня появилось НЛО. Даже инспектор патрульно-постовой службы пытался осмыслить увиденное, подавившись свистком, а жезл и вовсе выронил из руки, благо радар не разбил, сопоставив данные скорости. Табло электронного прибора зашкаливало. Там бежал ряд цифр на увеличение, а после мелькнули нули, и появилась запись о превышении допустимой скорости в виде знака бесконечности.

— Что это было? — задался вопросом очевидец невероятного зрелища в форме гаишника.

Его побеспокоил голос в ответ, и кому тот принадлежал, гаишник не разобрал, не заметив поблизости ни одной живой души.

— А... — насторожился он. — Кто здесь?

— По делу говори! Тут не пролетал псих на тарелке, что, скорее напоминает блюдце по форме? — последовал очередной вопрос.

Гаишник спал с лица. На миг даже показалось: сошёл с ума.

— Бры-ыр-ред! Галлюцинация-А-А...

Капитан решил материализоваться.

— Чур, меня! Чур! Сгинь! Изыди-и-и... — продолжал кричать гаишник, отмахиваясь от видения, приняв капитана за приведение.

— Так куда улетело НЛО?

— Туда-а-а... — упал гаишник на колени и принялся креститься, замаливая грехи; обратился к Господу с призывом о прощении, слёзно заверяя: больше не намерен обирать людей и вести себя точно разбойник на дороге. Даже заикнулся: покинет органы и начнёт зарабатывать честным трудом.

— Вона куда тебя понесло после вчерашнего, — отметил напарник на крики подельника, что прежде дрых на посту в машине.

Тот опомнился и немного успокоился, пояснив, чего с ним приключилось.

— Призрак, говоришь, увидел, — усмехнулся напарник. — Это ещё не самое страшное видение. То ли дело у меня с перепоя баба мерещится иной раз с косой до пояса, но не волосами, а как смерть, да ещё с лицом тёщи. И ладно бы грозила жизни лишить, а то...

Напарник не договорил, поспешив проверить в наличии свои половые признаки. Вовремя. Ему приспичило по малой нужде в кусты. Там он и сорвался на неистовый крик в беспамятстве.

В снегу без чувств его и обнаружил иной псих в форме. Тот испугался снеговика, у которого вместо веника в руке оказалась какая-то загогулина, напоминая по форме серп — понял:

— Пора наведаться в больницу.

Да поступил сигнал, свидетельствующий об экстренном вызове. И не успел добраться до открытой двери в салон, та захлопнулась перед носом сама собой, и он напоследок узрел: задёргался рычаг, переключая передачи, а после педаль газа утопилась в пол до упора, и начал вращаться руль.

Только и видел гаишник с напарником своё авто, угнанное невидимкой у них.

— Ё-маё! Да что же это такое происходит со мной сегодня? И за что? Сказать кому — не поверят! Неужели я псих?..

Гаишник вздрогнул, ощутив: сзади на плечо легла чья-то рука, и сам по собственной инициативе растянулся телом на снегу, а затем пришёл в чувство благодаря напарнику.

— Пока ты тут валялся, у нас угнали тачку!

— А сказать кто?

— Что? Запомнил угонщика в лицо?

— Если бы, а то...

— Чего?

— Не было его у него!

— Опять ты про призрак! Не существуют они, как и инопланетяне! Это всё галюники!

— Ага, своей жене — Галине — о том скажи! Так она побьёт тебе не только тарелки на голове, но и блюдца, если вообще не весь свадебный сервиз!

— Ты хоть сообщил об угоне, придурок? — напомнил напарник про рацию.

От них в отдел дежурному по части поступило необычное сообщение.

— Вы чё там, с ума посходили? Никак загудели во время смены? Я понимаю: холодно! Зима! Но надо меру знать, когда проверяете водителей на наличие алкоголя в крови посредством дыхания в трубку!

— Мы не пили даже воды-ы-ы... — услышал вопли дежурный.

— Ладно. Разберёмся. Номер авто!

Сотрудники не смогли вспомнить его.

— А говорите: трезвые — не пили! Не вздумайте заявиться в отдел без машины, иначе начальник пристрелит вас — и это в лучшем случае, а в худшем — выгонит с работы! Тут и без вас такое твориться, что... — Далее дежурный прибавил шёпотом: — Савелий Игнатьевич у нас в гостях, и у него произошла оказия почище вашего безобразия. Кто-то развёл его в течение сегодняшнего дня и ни раз — его ребят, а теперь ещё и наших! Вы хоть не подливайте масла в огонь. Всё поняли! Чтобы к вечеру разобрались со своими неприятностями и сдали смену, как полагается!

Бедолаги переглянулись. Им оставалось лишь застрелиться, но они предпочли выскочить на автостраду и тормознуть первый попавшийся на пути автомобиль. Немного перестарались. Один из них угодил на капот легкового авто под управлением женщины, а иного — со спины зацепил грузовой транспорт, и оба угодили туда, где уже побывал их предшественник.

— Странное совпадение, — услышали они голос врача, находясь оба в реанимации. — Уже третий подобный случай за день. И в качестве пациентов одни гаишники.

Как доставили ещё одного. Осмотрев его, хирург заключил:

— Это не ко мне, а к психиатру. Психи не моя специфика работы.

— Доктор, — подал голос один из тех гаишников, что видел невидимку.

— Слушаю вас, больной.

— С чего вы решили, что он псих?

— А разве в правоохранительных органах работают нормальные люди? Хотя кому я говорю!

— И всё-таки...

— Он, видите ли, стал свидетелем управления патрульной машины без водителя. Вы себе это можете вообразить?

— Да-а-а...

— Спокойно, больной! Вам прописан покой и постельный отдых!

— С нашей работой это может только снится! Я сам свидетель того происшествия. Ту машину у нас с напарником и угнала невидимка!

— Он тоже так думает?

— Нет, с ним лучше обстоят дела — он видит бабу с косой до пояса.

— А, ну ясно! Его диагноз я могу установить и без психиатра — белая горячка! Но всё равно вам надо к нему. Я даже сам сопровожу вас.

Окликнув санитаров, хирург вместе с ними сдал психиатру ещё двух гаишников в нагрузку, пожелав удачи.

Один больной сразу заявил:

— Я не псих! И никогда не был им... прежде...

— А кто вам сказал? Лично я ничего подобного не утверждал! И вообще не собирался вам мешать! Можете общаться друг с другом, если надо, — кивнул психиатр в сторону иного сотрудника правоохранительных органов, который был доставлен сюда вперёд двух иных подопечных. А сам с их слов установил предварительный диагноз — шизофрения, поскольку его пациенты говорили о невидимке, пытаясь понять: кто она, и где её искать, намереваясь задержать.

— Надо же, как интересно, — вмешался врач.

Больные собирались покинуть его, не желая кидать иного, который не мог сам идти.

— Вот так в пижамах и подадитесь на работу без формы?

— И что с того! Времени в обрез! — заявил тот из них, кто был в форме и при исполнении своих профессиональных обязанностей.

Рука психиатра потянулась к кнопке экстренного вызова санитаров.

— А вот этого лучше не делать, доктор! Мы пойдём до конца! — заявил гаишник в пижаме, а иной — в форме — хлопнул себя демонстративно рукой по кобуре.

— Всё понял, а то ещё раз встретишься с хирургом, но не по работе, скорее как его пациент!

Аргумент был веским и оспаривать его себе дороже.

— Тогда желаю вам удачи! Однако не прощаюсь! Вдруг ещё увидимся!

— Не советуем с нами на дороге — чревато, поскольку хорошо запомнили тебя!

— И я — вас!

Каждый остался при своём мнении — врач и гаишники.

Помимо встречи с невидимкой и НЛО их ждал ещё один сюрприз с превращением. Лиза поспешила посредством заклинания наладить связь с телохранителем олигарха.

Олег вновь почувствовал изменения в организме, сорвался на рык, обратившись в лохматое чудовище, продолжая гнать по улицам города на квадролёте; и теперь пугал не только автолюбителей на дороге, но и прохожих. Взрослые впадали в истерику, а дети радовались, веря: перед ними предстало дрессированное животное.

Один малыш даже заявил родителям:

— Смотрите! В город приехал цирк с дикими животными!

— Скорее зоопарк, — отреагировали они, спеша укрыться в ближайшем здании магазина.

— И вы это видели?! — выпучила на них свои изумлённые глаза продавщица.

Её внешний вид мало отличался от инопланетного существа на НЛО. Волосы торчали в разные стороны, прежде представляя собой причёску с завивкой.

— Кикимора! — обрадовался во второй раз подряд малыш.

— Скорее упыриха укушенная, — впали окончательно в панику родители, подавшись на выход, и стали свидетелями очередного происшествия.

— Полиция-А-А... — отреагировали они на завывания сирены и мелькание мигалок, приметив патрульную машину и... сами почувствовали, как на голове зашевелились волосы, а глаза округлились.

— Класс! — подскочил ребёнок. Он раньше и представить не мог, что машина способна двигаться без шофёра сама по себе.

На этом неприятности для незадачливой семьи не закончились. Едва они свернули в подворотню, на них налетели психи.

— Полиция, — представились они.

— А мы вас не звали! Это не мы кричали! — схватили прохожие своё дитя на руки.

— Спокойно, граждане! Без паники! У нас и документы при себе имеются, что мы — полицаи! — заявил облачённый в больничную пижаму, и вместо удостоверения наткнулся на бумажку с заключением врача для доктора на стационаре, для пояснения, с каким диагнозом к ним в больницу поступил больной.

— Белый билет! Психи-и-и...

— Стойте! — погнались те за прохожими. — Вы случаем не видели нашей машины? Её у нас угнала невидимка-А-А...

Да где там — догнать не получилось. Прохожие оказались непревзойдёнными спринтерами по бегу с препятствиями.

— Явно семейка военных, — выдохнул один из них.

— Несомненно, — подтвердил второй.

А третий воспользовался рацией. Но чем они занялись, и кого вызывали, беглецы из числа прохожих не были в курсе, минув квартал, перебегая дорогу на зелёный цвет светофора, вновь едва не пострадали, угодив под колёса скорой помощи.

— Куда прёте, психи ненормальные?! — возмутился шофёр.

— Мы? Когда сами они! — выдал в ответ родители. — Чуть не задавили нас! Ты куда смотрел, шоферюга? Красного света для автомобилей не видел!

— А ты разве не слышал, что я врубил спецсигналы-ы-ы...

— Не они, — заглянул под скорую помощь человек в белом одеянии.

— Ды-доктор? — подала голос женщина.

— Да. И я — психиатр. Вы случаем психов не видели?

— Что представляются всем полицией и машут белым билетом вместо удостоверения красного цвета? — сдал родителей малыш.

— Точно! Это они! И где?

— Вы про что или кого? — выползли взрослые из-под машины.

— Садитесь, мы подвезём вас, — предложил доктор.

— Нет уж, спасибо, мы как-нибудь сами найдём дорогу домой!

— А как насчёт психов?

— Мы не видели их!

— А вот ребёнок утверждает обратное.

— Не слушайте его! Мало ли что он с испугу ляпнул!

— Так это мой случай, и вы — мои клиенты.

— Но пока ещё не пациенты... — дали дёру прохожие.

— Чего стоите? — закричал психиатр на санитаров. — Ловите их! Не дайте им уйти!

А сам прыгнул в машину и приказал водителю:

— Дави их!

Послышался скрип колёс, и из-под днища "скорой" повалил белый дым. Запахло палёной резиной.

Обычные прохожие не представляли, что в выходной день их могут подстерегать подобные коллизии. Ну и страху натерпелись они. Помимо людей в белых одеждах за ними увязался какой-то бандит и не один. Они грозили им оружием, и не стреляли как милиционеры впустую в воздух, а палили по нижним конечностям. Да всё мимо. А после и вовсе выбились из сил, и на одного из них налетела "скорая".

— Живо носилки... — сорвался доктор на крик, приметив чуть припозднившихся санитаров. — Берите его...

— А ну отвалите, пока я сам не завалил вас! — противопоставил пушку иной бандит, не намереваясь сдавать напарника.

— Тогда ему конец!

— Это тебе, докторишка! Хочешь, чтобы я отстрелил его тебе?

Тот инстинктивно сомкнул перед собой руки внизу.

— Я понимаю: виноват! Поэтому горю желанием исправиться.

— Тогда я забираю у тебя бойцов, а ты присмотри за ним! И смотри: если он зажмуриться, я то же самое сделаю с тобой! Понял, к чему веду? Что в твоём доме — в том случае — будет играть оркестр, но музыки ты не услышишь!

— Договорились...

— До чего?

— Всё будет хорошо. Ведь я — психиатр.

— Кто — психопат? Как же я сразу не догадался...

Бандит упал. Постарался вновь водитель, пустив в ход монтировку.

Свидетелями преступления стали беглецы — прохожие. Их крик и услышала бригада скорой помощи.

— Круто, — отреагировал малыш. — Как в кино по телику!

— Да, сына, — подтвердил факт отец. — Медицина — убойная сила! А врачи — звери!

Раздался рык, исходя от какого-то хищного животного, и прохожие, реагируя на него, столкнулись на лестничной площадке подле собственной квартиры с иной семьёй.

23. "РОДСТВЕННИЧКИ".

— Соседи? — не признали те трёх иных посетителей данного подъезда.

— Нет, — выдала девчонка.

— А кто же тогда — гости?

— Почти угадали. Мы — ваши родственники.

— Правда?!

— Ага, только очень дальние.

— Ещё скажите: все люди сёстры и братья! И то, что в древности у нас были одни предки!

— А то, — подмигнула девчонка мальчонке. — Давай знакомиться что ли. Я — Лиза. А ты? Как тебя зовут?

— Женя.

— Девчонка?! А чего одеваешься, как мальчишка?

— Это мужское имя! Я — Евгений!

— Вот с этого и надо было начинать! А это — мои родители. Знакомьтесь, родственники. Мы приехали к вам из столицы, а вы ещё не рады нам! Думали не задержаться надолго у вас. Разве что чаю попить и пригласить на предстоящие выходные наведаться к нам с соответствующим визитом вежливости.

Взрослые опешили, как малыша, так и девчонки. А та продолжала трещать без умолка.

— Неужели не верите нам? Сомневаетесь? Думаете, будто мы жулики с улицы? А хотите, я назову вас по именам?

И не давая опомниться, Лиза обратилась к женщине вперёд мужчины.

— Вот вы — тётя Раиса. И у вас есть ещё родная сестра — Анфиса...

— Да, — удивилась она прозорливости дитя.

— А у дяди Толика — брат...

— Верно. А вы кто?

— Сказали же вам, люди: свои — родственники. Если желаете узнать подробнее: чьи и какие? Пригласите в гости.

— Ах, да-да-да... — засуетились хозяева квартиры. — Заходите и располагайтесь! Чувствуйте себя у нас как дома...

— Но при этом не забывайте, что в гостях, — присовокупил Сергей.

— Типа шутка, — отреагировал Анатолий на его заявление в продолжение к собственным словам.

— Типа да — юмора.

— Толик.

— Серёга.

— А я — Елена.

— Точно, — подала голос супруга хозяина. — Двоюродная сестра моего троюродного дяди!

— Чего, Рая?

— Они — мои родственники.

— А почему не мои? Серёга — это сын нашего родного с братом дяди, кем также доводится его отец моему!

— Да ладно вам, взрослые. Было бы из-за чего ссориться, а то из-за того, что всё-таки родственника, а не чужие люди, — заявила Лиза. — Евгений Батькович, чай будем пить?

— Ой! Что это мы! Располагайтесь, ща всё будет! — засуетилась Раиса.

— А может чего покрепче налить? — подсуетился Анатолий. — У меня есть...

— Кофе? — отреагировал Сергей, не собираясь употреблять спиртные напитки.

— И к кофе кое-что. Коньяк, ликёр? Или быть может водочки?

— А виски есть?

— Даже бренди со скотчем...

— Что клейкая лента? — подыграла Лиза Сергею.

— И поесть чего-нибудь обязательно найдётся.

— Типа закусить?

— А то! Мы ведь родственники, какие-никакие, — заметил Анатолий к слову, и задержался в прихожей, взглянув в глазок на входной двери.

Ему померещились шумы на лестничной площадке, а после — лохматое существо.

— Ой-ё-о...

— Что такое, Анатолий?

— Нич-чего... — заикнулся он, реагируя на вопрос Сергея.

— Уверен?

— А-а-абсолютно-о-о...

Гость сам решил выглянуть за дверь. Лестничная площадка оказалась пуста. Но шум всё же исходил и доносился откуда-то снизу.

— Хм! Какие-то люди в белых одеждах разгуливают по подъезду! Не иначе психи!

— Точно. Мы встретили с семьёй одних таких, а после и не одних, да и не раз, как и...

Со стороны улицы послышался рык.

— Слышал, родственн-Ик... — отреагировал Анатолий, прильнув в зале к окну, выходящему на балкон.

— Хм! Никого! Неужели показалось?

— Что или кто? — заинтересовалась Лиза, раскручивая на откровенный разговор Женю.

— Животное! К нам в город приехал цирк с дрессированным зверьём...

— Неужели? Вот здорово!

— Но так думаю я, а папа — иначе. Говорит: это зоопарк!

— Почему так решили?

— Ты не поверишь...

— Ну почему, Евгений? Тебе — уже! Дальше говори!

— Видел типа похожего на белого медведя в тарелочке, как сейчас тебя с близкого расстояния.

— Ну да?!

— Да-да, Лизка!

— А почему не на блюдечке?

— Сейчас и их подам, — поставила хозяйка тарелки на стол. — Что ж мы не родные вам одним чаем угощать! Заодно и отобедаете.

— Верно, жена, — продемонстрировал свой бар Анатолий, указав Сергею на открытую дверцу в шкафу. — С чего начнём-с?

— С... — задумался он.

Квартиру незнакомых людей, коих гости развели как последних лохов, избегая неприятностей, потрясло со стороны балкона. Там объявилось чудовище в обличие снежного человека.

Хозяин зажмурился, а когда открыл глаза, видение за окном не исчезло. Да и жена выронила блюдца.

— Посуда бьётся на счастье, — подсказала Елена.

— Ага, — кивнул Анатолий, — когда её в достатке. А когда нет... — запнулся, покосившись на Сергея. — Вроде сегодня и капли спиртного в рот не брал с утра, а такое ощущение: гудел неделю беспробудно! Неужели он — это белая горячка?

— Нет, он не баба, а мужик, — выдала Лиза, вмешавшись в разговор взрослых.

— С чего решила? — заинтересовался Евгений.

— Потому что снежный человек.

— Типа как снеговик?

— Практически, только живой.

— Вот здорово!

Незваный гость провёл лапой по стеклу, заскрежетав когтями по прозрачной основе.

— Это он чего сейчас сделал?! — подкосились у Анатолия ноги, и он сел на стул.

— Помахал нам ручкой, — ответила Лиза аналогичным жестом.

— А давайте впустим его, — предложил Евгений.

— Сынок... — спала мама с лица и бросилась закрывать шторы.

Не помогло. Раздался треск, и в снятую дверь с петель — образовавшийся проём — заглянул монстр.

— Сгинь! Уйди! Изыйди! — замахал Анатолий в страхе руками перед лицом. — Я не пил! Больше не буду-у-у...

И рухнул со стулом под стол.

Рая схватила сына, а Елена не успела. Лиза опередила мать.

— Иди ко мне, хорошенький, — протянула девчонка руку к монстру.

Тот в ответ рыкнул тихо, и на ковёр осыпалась шерсть.

— Че-человек?

— Да. Наш личный водитель, — ввернул Сергей. — А есть ещё и телохранитель. Но он где-то задерживается.

— Да вы крутые, родственники.

— Есть немного, Рая, — отреагировала Елена на её заявление.

— Погодите! — опомнился Анатолий. — А как же шерсть?

— Какая? — махнула Лиза скипетром, и весь мусор на ковре исчез, превратившись в шкуру белого медведя.

— Типа шуба?

— Скорее шутка, — подыграл Сергей. — Новогодний сюрприз.

— Так вроде рано! Почти целый месяц до него!

— Главное, что не поздно.

— И то верно, — понял Анатолий: ровным счётом ничего не понял. В продолжение заявил: — И как тут не будешь пить!

Не успели гости собраться за столом, во входную дверь постучали.

— Я пойду, гляну, — сказала Раиса мужу.

— Угу, — кивок ответ одобрения. — Лично я — пас!

— Бред! — явилась жена.

— Ну, кто там, родная?

— Хм! Никого!

— Как это никого?

Раздался звонок в дверь.

— Нет, мне это начинает надоедать!

Анатолий решил сам разобраться во всём, вдруг осознал, что без пол-литра не сможет при всём желании.

— Мистика из разряда фантастики, — выдал он.

— Пожалуйста, откройте, — отчётливо прозвучал чей-то голос.

— Нет, этого не может быть! Невидимок не существует в природе! Это нонсенс!

— Ну что там, дядя Толик? Кто, а? — заглянула Лиза в прихожую.

— Никого.

— Не ври, па, — помогал Евгений подружке. — Кто-то же звонил! Мы даже голос слышали.

— Это у соседей громко работает телевизор. Вам послышалось, малыши.

— Как и сейчас опять?

Анатолий вжал голову в плечи, реагируя на стук в дверь из-за спины. Припав данной частью тела на неё, он начал медленно, но верно съезжать вниз, пока не завалился на коврик перед входом.

— Чего это с ним? — покосился Евгений на Лизу.

— Уже ничего. Всё хорошо. Уснул.

— На него это не похоже, — не согласился Евгений.

— Давайте я погляжу, — предложил Олег хозяевам квартиры услуги телохранителя.

Он, как и его подопечные, догадался, кто это может быть. Проверил свою догадку.

— Приём, капитан! Если это ты... — донёсся голос Олега из квартиры, — назови себя по кличке, которой тебя нарекли дикари.

— Воин, — последовал короткий ответ.

— Проходи, — приоткрылась дверь на лестничной площадке, и мгновенно закрылась.

В прихожей материализовался тип с металлической палкой в руке.

— Добрый день, — молвил он.

— Да какой на хрен день, и добрый, когда почти вечер! — отреагировал хозяин жилья. — И целый день творятся одни неприятности! Что происходит? Кто объяснит? Неужели в город проникли инопланетяне?

— Тебе лучше выпить, милый, — Зина сама поднесла ему стакан коньяка, чего никогда прежде не было. Предварительно пригубила. — Ну, как?

— Не помогает.

— Тогда повтори.

— Погодите напиваться, родные мои, — отреагировала Лиза. — Успеете ещё! Давайте лучше о деле поговорим.

— О чём?

— О том, как вы тут живёте.

— Кто — мы? Разве это жизнь! Скорее выживание — из ума! — продолжал сходить с ума хозяин.

— Вы не поняли меня. Я хотела спросить: у вас имеется в наличие гараж, а в нём — машина?

— Мотоцикл... — подсуетился Евгений. — И коляска...

— Детская — у тебя?

— Нет, Лизка, на одном колесе в довесок к трёхколёсной технике.

— Уже что-то, — подмигнула та своим подопечным по несчастью. В розыск были объявлены три личности и на машине, а они решили уйти от преследователей на мотоцикле все разом. — И шлем есть?

— Даже очки...

— Вау! Супер! Давно мечтала покататься на данном трёхколёсном виде транспорта! Куда поедем? Предлагаю за город на пикник — и все вместе!

— Только маленькая проблема, — опомнился мотоциклист со стажем в лице хозяина квартиры. — Мы все там не поместимся.

— И не надо. У нас машина есть. Махнёмся не глядя?

— Чё, деточка?

— Мы вам — "Пежо", а вы нам — "Урал". У вас, по-моему, эта марка мотоцикла в гараже?

— Как угадала?

— Секрет.

— А раскрыть!

— После, когда остановимся за городом на пикнике.

— Глядя на ночь? Да ещё зимой?!

— А что тут такого — и необычного? Неужели ни разу не отдыхали подобным образом?

— Нет...

— Тогда у вас ещё не всё потеряно. Вот увидите: вам понравится.

— Ладно. Спиртное брать?

— А то как же, — подыграл Сергей.

— Тогда как назад вернёмся?! — возмутилась Раиса.

— Легко. Нас назад доставят шофёр и телохранитель, — заверила Елена. — Они не пьют.

— Почему? — удивился Анатолий.

— На работе, — молвил скупо Олег.

— А я думал: не имеете подобной вредной привычки.

— Она у нас одна, — подыграл капитан. — Это не имение вредных привычек.

— Хм, логично, — засобирались хозяева с гостями для ночной прогулки.

— Я в разведку, — выдал капитан. И исчез.

— А куда это ваш телохранитель подался? — отреагировал Анатолий.

— На зачистку территории, — пояснил Олег.

— Чего? Куда?

— Всё равно не поймёшь.

— Почему?

— Не всем дано.

— Лучше ключ от машины держи, — вручил ему Сергей связку с эмблемой "Пежо" на брелке. — Подарок.

— Тогда я в свою очередь дарю тебе и твоей семье трёхколёсного скакуна, и точно также безвозмездно. То есть даром!

— А, понял: дарёному коню в зубы не смотрят.

— Конечно, родственник. Не жену выбираем.

— Чё? — возмутилась Раиса.

— А что, дорогая?

— Ты сейчас чего сказал?

— Ничего такого, что могло бы обидеть тебя. Мы про машины болтаем. Верно, Серёга?

— Ну да. И сравнили с лошадьми.

— А после?

— Всё.

— По-моему что-то про женщин заикнулись?

— Нет, дорогая. Успокойся. Это я от коньяка икаю.

— Вот! А собрался сесть за руль машины. Она тебе не драндулет на трёх колёсах, как любил прежде шутить с ГАИ, когда они тыкали тебе трубку для проверки наличия алкоголя в крови. Хотя у тебя и кровь в алкоголе порой сложно найти!

— Тем и спасался всегда, родная, заявляя: прибор неисправен.

— Скорее сам по жизни.

— Так мы едем на пикник? — пискнул Женя с подачи Лизы.

— Непременно, — подмигнул Сергей. — Машину следует "обмыть".

— Давно пора, — вывалились хозяева из квартиры вместе с гостями, едва от капитана поступил сигнал:

— Всё чисто.

И вскоре замерли у гаражей.

— Который тут твой, Анатолий? — поинтересовался Сергей.

— Ща! Погоди! Дай сообразить! Третий слева или справа?

— Ошибки не должно быть, Анатолий.

— И не будет! Пойдём по принципу здравого смысла. Я кто?

— Анатолий.

— Верно. Мужик! А мужики куда ходят — налево! Значит мой гараж третий слева! Теперь осталось выяснить: где лево, а где право и относительно чего? — вновь запутался он на ровном месте.

— А можно я помогу вам, взрослые? — предложила Лиза свои услуги, как ясновидящая.

— Нет надо! Я сам! — отреагировал Анатолий. — Ещё в состоянии найти свой гараж, а в нём — мотоцикл!

Ключ к замку не подходил, но Анатолий умудрился вскрыть его, как и ворота, обнаружил гараж пустым.

— Ой-ё-о... маё-о-о... — занервничал он. — А где трёхколёсный конь? Никак угнали?

Сергей приметил в дальнем углу колёса от машины.

— Давай ещё разок попробуем открыть иной гараж, а этот — закрыть.

— Зачем?

— Сюрприз будет.

— А давай, — улыбнулся Анатолий. — Получилось! Я нашёл свой мотоцикл! Тот козёл, что угнал его у меня, переставил сюда! Ну, ничего! Утром я потолкую с ним с глазу на глаз при свидетелях! Будете ими у меня в качестве секундантов!

— Нет базара, — присовокупил Олег.

В это самое время капитан обнаружил "Пежо" и умудрился пригнать его без ключей, соединив провода от панели управления напрямую.

— Засада была? — поинтересовался шёпотом телохранитель.

— Не особо — два психа и мент.

— Знать прорвёмся.

— А то, — отреагировал Воин. — Встретимся за городом.

Ему предстояло вернуть патрульную машину гаишникам, и убрать из города квадролёт. Чем и занялся.

— Ну, поехали, — заявил Сергей, расположившись с "семьёй" в мотоцикле, иные же их подопечные покатили вперёд на машине. И на первом посту ГАИ оказались задержаны, а вот гости бесследно исчезли, потерявшись из виду.

— Документы, — потребовал милиционер.

— Обана! — опомнился Анатолий. — А они остались у родственников, что едут за нами на мотоцикле.

— И что ты говоришь, — осмотрел с иной стороны другой милиционер семью в салоне машины, светя фонариком в лица. — Трое — двое взрослых и ребёнок. Кажется, всё сходится.

— Погоди, — перебил напарник. — Тебя как звать ребёнок?

— Женя я...

— Они... — решил тот: дитя — девчонка. — Живо из машины! Руки на капот! Ноги на ширине плеч! И никому не двигаться!

А затем в исполнении гаишников последовало очередное заявление, но уже по рации. Они связались с ГОВД и передали начальнику:

— Мы взяли их! Они у нас! И нам потребуются дополнительные силы для сопровождения!

Не прошло и пары минут, как на вызов явились иные наряды в патрульных машинах, и через полчаса семья прохожих очутилась в кабинете у подполковника ГОВД, где их заждались очевидцы преступления — бандиты.

— Это они? — спросил тот у мафиози, который в свою очередь переадресовал данную реплику шулеру и торгашу.

— Смотреть в глаза! — подыграл им подполковник. Свет от настольной лампы, ударил в лица задержанной семье. — Руки прочь от лица!

— Чего время тяните? Отвечайте! — повысил голос мафиози.

— Мы невиноваты! Это всё родня! И машина их! И ребёнок у нас — мальчик, а не девочка! — выдала Раиса.

— Да, — осмелели бандиты — шулер и торгаш. — Это не они.

— Как не они? Уверены?

— Это легко проверить — ребёнка по половым признакам, — подсказал подполковник.

— Педофилы-ы-ы... — вскочил Анатолий.

— Замри, псих! И больше так не делай, как и резких движений! — пригрозил мафиози, пока на словах.

Он приспустил штанишки у Жени, и тот облил его со страху жидкостью цвета детской неожиданности.

— Упустили! Обвели! — заорал мафиози. — Всех разнесу! Уничтожу-у-у...

— Без истерики, Савва, — предупредил подполковник. — Пока что я здесь начальник — у себя в кабинете!

— Надолго ли? Хочешь досрочно выйти в отставку майором?

Подполковник покраснел, словно спелый помидор.

— Ты знаешь, что надо делать! Допроси этих жмуриков, и выясни: на каком транспорте свалили из города "гастролёры"? И вообще, свалили ли и куда собрались? Действуй, полковник!

— Я — подполковник...

— Считай: уже полковник. Коли звезду на каждый погон, если найдёшь мне беглецов.

Мафиози покинул начальника одного с семьёй в кабинете, забрав подопечных — шулера и торгаша.

— Всё видели и слышали, — дал понять подполковник: как и задержанные, может погореть вместе с ними. — Поэтому придётся сотрудничать, дорогие мои. Поможете мне раскрыть преступление, и машина ваша, как и никто больше никогда не тронет вас в этом городе — ни бандиты, ни мои сотрудники.

Подполковник протянул три фотоснимка составленных со слов торгаша и шулера на беглецов.

— Это они? С ними вы повстречались?

— Возможно, — не стала отрицать Раиса. — Отпустите нас.

— Сразу, как только поможете следствию, поскольку стали не только свидетелями преступления, но и являетесь пострадавшими от рук залётных гастролёров из числа особо опасных преступников — мошенников, коих мы объявили в розыск по всей области. И мой вам добрый совет: лучше сотрудничать со следствием, в противном случае вам грозит уголовная статья со сроком лишения свободы до трёх лет в не столь отдалённых местах — колонии общего режима заключения. Плюс конфискация имущества. И это всё за дачу ложных показаний или сокрытие фактов преступления! Я доступно объясняюсь?

— Мы согласны... на всё, — набрался смелости Анатолий, и рассказал обо всём, что знал.

— Я думал: только мои сотрудники сошли с ума, оказывается, есть иные психи на свободе. Даже один психиатр тронулся.

— Это правда! Неужели не верите?

— Верю! И даже больше скажу: вы свободны. Можете идти. Не смею задерживать!

— А что насчёт машины?

— Ваша, как и обещал. До свиданья. Хотя нет — пока! — не желал больше видеть подполковник свихнутую семейку, объявив по области план-перехват, передав дополнительно сведения о беглецах, и решил немного расслабиться, вдруг увидел кадры частной хроники, транслируемой местными телевизионщиками со снежным человеком, управляющим НЛО и патрульную машину без водителя.

— Ну, я им!.. — подскочил он.

Удержать информацию о ЧП не удалось. Кадры видеосъёмки уже были отосланы на центральное телевидение страны, и на них в свою очередь отреагировал министр обороны, заставив помощника лично заняться поисками беглецов и пропажи наёмников со странником, спецназовцами и двумя батальонами внутренних сил. Того от него потребовали олигархи, понимая: если конкурент-ставленник старика доберётся до них, им несдобровать, как и не избежать роспуска кабинета министров. Попутно взяли тех себе в союзники.

Беглецов объявили в федеральный розыск. Их, как и прежде было два, плюс тайно прилагались ещё два снимка — археолога и её дочери, но о них информация держалась в строжайшей секретности. И уточнять почему, не имело смысла. Они принадлежали к высшему эшелону власти.

24. ОТВЛЕКАЮЩИЙ МАНЁВР.

— Это они? Ты с них делал снимки? — явился в город помощник министра обороны к начальнику ГОВД равному себе по званию, но с неограниченными полномочиями, и был в обычной одежде — штатской, как и агенты "Ольги". Их профессиональную принадлежность выдавали тёмные тона облачения и такие же очки, плюс различные приспособления из новейших разработок в области шпионской аппаратуры.

Люди в тёмном молча оцепили здание ГОВД, и занялись поисками, извлекая любую информацию относительно олигарха и телохранителя с иными подельниками. Все документы сносились в кабинет начальника, где хозяйничал "залётный" гость.

— Я слушаю тебя, подполковник. Что ты можешь сказать мне относительно них? — разложил тот перед ним на столе фотографии тех, кого искали ныне все спецслужбы страны, сбившись с ног, словно ловили террористов, вознамерившихся пробраться в Кремль, оказавшийся на осадном положении. — Мне необходимо всё, что у тебя есть на них! Любая, казалось бы, на первый взгляд ерунда сродни бреду! Понял?

— И психи?

— Кто?

— Мои сотрудники, сошедшие с ума на пару с психиатром, оказавшимся на деле ненормальным психопатом?

— Да! И немедля!

Гость приставил по одному агенту к посыльным начальника ГОВД, и они занялись сбором свидетелей.

В чёрный список попадали все без разбора, кто так или иначе столкнулся с олигархом и его телохранителем, побеспокоили как бандитов, так и прохожих, собрав воедино, но, рассортировав по разным камерам, а затем вызвали каждого из них в отдельности для дачи показаний, и далее сопровождали в КПЗ. Где томилось народу, точно шпроты в банке. На них через окошко на двери ещё раз и взглянул "залётный" гость.

— Что прикажете делать с ними? Какие меры принять? Отправить по этапу или...

— Отпустить, — перебил гость начальника ГОВД. — При этом взять подписку о неразглашении информации. А на телевидении пустить опровержение. Дескать, никаких инопланетян с мутантами из космоса не существует, да и НЛО — бред! Спишите всё на обычное массовое отравление испорченной продукцией! Ясно? Ну, или на выбросы в атмосферу с какого-нибудь предприятия вредных веществ, и образовавшимся облаком, накрывшим город.

— Так точно! Будет исполнено!

— На этом у тебя всё, подполковник, или есть ещё что-нибудь сообщить мне? Тебе так и не удалось задержать мотоциклистов?

— Мы работаем в данном направлении, господин...

Начальник не знал, как того назвать — ни имени, ни звания.

— Гость, — присовокупил тот сам.

— Так точно!

— А вот как необходимо работать, тебя и твоих сотрудников научат мои люди.

К гостю стали поступать сведения относительно исследования тех объектов, где были замечены беглецы, и, сопоставив данные, в которые вошли отпечатки пальцев, доказали — это действительно те личности, коих они ищут, поскольку фотопортрета нового главного олигарха страны не было. Он ещё ни разу не засветился на экранах телевизоров, зато имелись отпечатки, и совпадали с теми, какие удалось обнаружить в рабочем кабинете президента ведущего концерна страны.

— Найдите мне любое его фото! — приказал гость. — Он ведь где-то родился, жил! По месту прежней прописки и пробейте его! Я желаю знать про него всё, что только возможно и более того! А заодно найдите мне странника!

Не успел помощник дать нагоняя своим людям, с ним связался начальник.

— Да, господин военный министр, — отреагировал он при подполковнике МВД. — Всё понял! Так точно! Скоро будут получены необходимые сведения касательно главного беглеца, и даже более того! Работаем плодотворно! Уже напали на след, а через пару часов думаю, хотя нет, уверен: и на самих беглецов. Вычислим, пробив всех, кто так или иначе может укрывать их и...

— Поторопись! "Ольга" нервничает! И прочие "бабы"! На тебя одна надежда! Не подведи, и я отплачу тебе тем же, полковник...

— Я — подполковник, господин военный министр.

— Считай, что уже генерал! Ты же знаешь: я, как сказал, так и будет, а никак иначе!

— Так точно! Будет исполнено, господин военный министр...

— Это и впрямь был он? — смахнул пот с лица рукавом начальник ГОВД.

— Поможешь мне достать их, — кивнул "залётный" гость на снимки на столе, — я сделаю тебя начальником областного управления МВД. Перекрой все дороги! А я тем временем военных подниму! Мы закроем область на карантин под видом военных манёвров!

— Угу, — бросился подполковник к рабочему телефону, а гость подался на крышу здания, где его ждал личный пилот с вертолётом.

С борта винтокрылой машины и повёл он переговоры с начальником военного округа данного региона страны, передав по факсу, кого следует задержать, плюс последовал устный текст.

— Это всё в высшей степени секретно, генерал! Информацией, под грифом неразглашения тайны государственной важности, следует известить весь высший офицерский состав — вплоть до капитанов! Исполнять!

— Слушаюсь! — отреагировал начштаба, стоя во время разговора по стойке смирно, держа трубку от телефона прямой связи с военным министром, а говорил с ним его помощник, голос которого не мог спутать ни с каким иным, и побеспокоил своего помощника, сорвавшись на неистовый крик, поставив боевую задачу.

По тревоге в авральном режиме были задействованы все войсковые части на территории области и прилегающие к её границе с иных, и все выдвинулись на установленные рубежи с приказом о карантинно-пропускном режиме, под которым подразумевалось задерживать всех на подступах к границе области, как и никого не выпускать за её пределы.

Первыми в дело вступили силы ВДВ. В небе загудели грузовые самолёты, откуда стали десантироваться бойцы и техника. Ночное небо оказалось скрыто белыми пятнами, принятыми поначалу на земле за снег, а по мере возрастания и приближения к твёрдой поверхности за крупный град размерами с метеориты.

Одна семья, спеша на выходные к дальним родственникам по приглашению, оказалась захвачена врасплох десантом.

По крыше авто ударило что-то и на лобовом стекле появилось лицо вниз головой. А после на дорогу с грохотом рухнула бронетехника.

Водитель едва успел нажать на тормоза во избежание ДТП, и услышал следом голос "летуна" в приказном порядке:

— Живо из машины! Лицом на землю!

По странному стечению обстоятельств, беглецами явилась семья, пострадавшая из-за них уже ни один раз подряд, желая покинуть неспокойный город, но и в области дела обстояли ничуть не лучше.

— Неужели очередной и третий по счёту военный переворот? — забормотал Анатолий.

— Молчать! — поставил на него сапог десантник в ожидании командира.

На призыв бойца явился взводный офицер в звании старшего лейтенанта, и, связавшись с ротным, получил от капитана приказ организовать резервацию на обочине автострады с соответствующим колючим заграждением по периметру.

— Так точно, — отреагировал взводный.

С его приказа бойцы развернули БТР поперёк дороги, развернув башню с орудием в сторону области взятой под контроль, и так на всём протяжении автострады, а на просёлочных дорогах были выставлены обычные пикеты с мотострелками, и ближе к утру подтянулась тяжёлая самоходная артиллерия. САУ разместили в полях близ мелких населённых пунктах, танки же придали в дополнение пикетам на дорогах для усиления кордонов. На одном таком и замерли мотоциклисты, свернув в поле, и двинули далее по просёлку в перелесок. Вскоре вовсе остановились и притаились, принявшись изучать обстановку в округе.

— На манёвры не похоже, — отметил телохранитель. — Облава! И я даже знаю на кого.

— Дальше при всём желании не пройдём, — подтвердил капитан, указав подопечным на сапёров.

В воздухе раздался рокот винтокрылых машин. Над областью кружил авиационный полк.

— Бомбардировщики, — заслышал Сергей реактивный гул.

— Типун тебе на язык, босс! — предостерёг его Олег от подобного высказывания, опасаясь: слова претворятся в чудовищную действительность.

Продолжалось десантирование. В область перебрасывали всё новые и новые силы быстрого реагирования. Открылись бомболюки, и в небе снова замаячили парашюты.

— Обошлось с одной стороны, — заметил капитан. — А с иной...

Он признал родственные войска.

— К нам пожаловали мои подопечные.

— Спецназ, — подтвердил его догадку телохранитель. — Всё лучше, босс, чем сразу бомбы на голову.

— Неужели танк чем-то лучше в данном случае? — заинтересовался Сергей.

— Воздух! — поднял капитан крик. Однако не стал кричать в дополнение "ложись". От него поступил иной призыв: — Уходим! Бежим...

Едва беглецы отпрянули от мотоцикла, туда рухнула многотонная махина.

— Танк... — округлились глаза у Олега, и он покосился в изумлении на Сергея. — У-у-умнее ничего не мог придумать, босс?

— А чё? Разве плохо?

— Точно, — подсуетилась Лиза. — На танке и прорвёмся.

— Нет! Вы в своём уме? — запаниковала Елена. — Задумали устроить войну?

— Не мы, — поднялся телохранитель, увлекая за собой капитана.

— А вы куда? Лежать! — последовал от них приказ иным подопечным.

Они в одиночку двинули к грозной боевой махине. Капитан подался наверх танка, а телохранитель шмыгнул под днище, проверяя наличие экипажа.

На первый поверхностный взгляд могло показаться: бронетехника была брошена, однако хозяева имелись и искали танк, задействовав прибор обнаружения, который пытался отключить капитан.

Ударом дикарского оружия ему удалось сбить радиомаяк, и поисковый экипаж потерял сигнал.

— Зря ты это сделал, Антоха! — заключил Олег. — Так бы могли дополнительно разжиться военной формой и...

— Мы поступим умнее, телохранитель. Я приму обличие невидимки и подамся в прорыв, отвлекая всё внимание на себя, а ты не тушуйся, лови удобный случай со своими подопечными, и бегите!

— Понял, Антон. Ты — человек с большой буквы! Я не забуду тебя, как и мой босс. Если что — вытащим! Главное продержись. Мы обязательно встретимся... рано или поздно...

— Тогда где? Укажи явку в столице.

— Верно! Запоминай...

Олег сообщил капитану заброшенный район.

— А кто там у тебя живёт?

— Когда явишься, узнаешь. Ну, всё, расходимся! Только сам не очень, а то я знаю тебя. Следует избежать жертв. Бойцы — свои люди — подневольный народ. Им ни бог весть чего наговорили про нас, намекнув: мы — диверсанты. Ну, понял?

— Бывай, Олежка-сыроежка.

— Ни пуха тебе, ни пера, Антоха!

— Иди ты к чёрту, мутант!

— Я запомню твои слова, — подмигнул напоследок весело телохранитель, подавшись к Сергею с девчонками.

Из сопл позади танка с грохотом вырвались едкие клубы отработанного дизтоплива, и далее по округе эхом понёсся треск деревьев. На поле вырулила 50-тонная гусеничная техника, и на миг замерла. Стала вращаться башня с орудием в направлении кордона вблизи дороги, где расположились сапёры, ещё только намереваясь устанавливать мины, изучали схему предстоящего района минирования.

Капитан загнал в ствол учебный снаряд. Прогремел выстрел. Им он добился паники в стане условного противника. Сапёры бросились врассыпную от грузовика, и тут же последовал новый выстрел боевым снарядом, лёгшим точно в цель.

В небо взмыли тонны взрывчатых веществ, и по округе начали падать противопехотные и противотанковые мины, благо ни одна не была взведена. Но о том знали лишь сапёры. Паника усилилась. Территория, усыпанная минами, была в спешном порядке покинута бойцами, и капитан устремился в прорыв.

— Что происходит? — стремился разобраться в нелепой ситуации помощник министра обороны, получив сведения, относительно начала боевых действий, вылетев лично на место вооружённого столкновения.

Танк беглеца по земле преследовали аналогичным видом бронетехники, а с воздуха мелькнули вертолёты — штурмовое звено. И выше пронёсся реактивный истребитель-перехватчик.

— Не стрелять! — закричал помощник с позывным "гость", прояснив ситуацию относительно прорыва кордона.

Он не сомневался, что в танке находятся беглецы, а не один, да и того не удалось увидеть.

— Бить по гусеницам с близкого расстояния наверняка, используя снаряды с незначительной убойной силой! Это приказ! Исполнять!

Внизу прогремели выстрелы, а следом прокатилась волна взрывов.

— Кто так стреляет? Прекратить! Использовать высокоточное оружие с соответствующим наведением на цель! Где "Акула" или "Аллигатор"? Почему работают танки, а не авиация?

— Говорит охотник, гость.

— Кто?

— Пилот КА-50, — пояснил тот, кто управлял иной винтокрылой машиной. — Ас что надо. Он не подведёт. И отработает со снайперской точностью ракетой даже мелкого паразита в глаз на заднице у слона.

— То, что надо! Пусть работает!

Приказ поступил, и был тотчас исполнен. Но и капитан постарался на славу, пустив тепловые сенсорные заряды, сбил наведение ракеты.

— Мазила-А-А... — негодовал помощник.

— Бывает, шеф, — заверил пилот. — У беглецов техника что надо — Т-90 последней модификации. Там защита — броня! Их так просто не взять. Тут необходим истребитель классификации перехватчик.

Данный вид боевой техники и был задействован. Ракетный залп результата не дал, и ас применил кассетные бомбы, усеяв ими пространство перед беглецом.

Танк налетел на мину, и при взрыве порвалась гусеница.

— Есть! Да-да-да! Попались! — подскочил от радости помощник, и чуть не вывалился за борт вертолёта.

От неприятности его спас ремень безопасности. А когда он всё-таки очутился на земле, подбитый танк находился в плотном кольце окружения аналогичного вида техники. На броне и объявился помощник, желая лично повести переговоры с беглецами. Однако на его слова последовал разворот башни с орудием и выстрел.

Помощник не погиб, но оказался контужен. Капитан применил против него очередной учебный снаряд, а вот по нему отработали боевыми, превратив танк в груду ломья.

— Что вы наделали? — кричал помощник, не слыша собственного голоса, зато голова при каждом слове раскалывалась от боли, а в глазах мелькали огоньки.

И всё же он нашёл в себе силы, поспешив к дымящимся останкам танка под надзором бойцов спецназа.

— Пусто, — не обнаружили они и намёка на тела беглецов.

— Неужели танком управляли на расстоянии? Разве такое возможно?

— Нет, — получил по-военному короткий ответ помощник.

— Тогда где беглецы? Хотя бы один из них? Опять упустили? Как?

— То-то и оно: не могли!

— А факты! Где они?

Раздался грохот винта, стали вращаться лопасти вертолёта.

— Что происходит? Куда это без меня подался мой пилот? — продолжал сходить с ума помощник.

— Я здесь, шеф, — заявил тот, поднявшись с земли, и отряхнулся от снега.

— Не понял! А кто управляет вертолётом?

— Хотел бы я сам это понять, шеф.

— Чего?!

— Меня кто-то вышиб из салона...

— Кто? Конкретно!

— Не могу знать, поскольку никого не видел.

— Хочешь сказать: на тебя напали диверсанты сзади?

— Не сказал бы, поскольку получил удар в грудь ногой.

— Ничего не понимаю!

— Смотрите! — указал какой-то спецназовец, приметив на снегу следы у места прежней стоянки вертолёта, и они шли от останков подбитого танка.

Было очевидно: диверсант обманул их.

— Он один из нас!

— Ты должен был видеть его в лицо! — схватил помощник пилота за грудки. — Кто он? Говори!

— Вы не поверите, шеф, но думаю: пы-призрак!

— Дурак! Болван! Трус!..

— Нет, я видел тень от него, но ни его самого...

Помощник немного отошёл от контузии, когда получил сведения от охотника. Тот нагнал беглеца, и не стал стрелять, сообщив:

— Салон пуст, как и на месте пилота нет никого! Похоже, вертушка работает в режиме автопилотирования!

— Что-о-о... — сел помощник в снег, не устояв на ногах. И схватился руками за голову. На ум пришли кадры с телевидения. Он вспомнил про патрульную машину без водителя, несущуюся по городу на максимальной скорости с воем сирен. — Это конец!

— Кому, шеф? — подсуетился пилот.

— Всем нам! Олигарха не удастся сдержать!

— И что прикажете делать? Может, стоит сбить вертолёт?

Помощник потребовал срочной связи с министром обороны. И тот услышал он от него то, что происходило в действительности с беглецами.

— Этого не может быть!

— Что прикажете, босс? Сбить вертолёт или...

— Погоди! Дай время на раздумья! Оно есть у меня?

То же самое спросил его помощник у своих подопечных.

— Пара минут — не больше, — выдали они.

И он передал информацию, полученную от них.

— Не отключайся, помощник. Я переговорю кое с кем относительно твоего заявления.

Министр тотчас побеспокоил представителей "Ольги", обрисовав им ситуацию в двух словах. Олигархи были в сборе и принялись голосовать. Пять высказались за физическое уничтожение, один — воздержался, а против — никого.

— Значит, единогласно! — заявил зачинщик, наехав на нерадивого оппонента.

Тот не стал перечить, промолчал. Его жест и расценили немым знаком согласия.

— Тогда под вашу ответственность, "Ольга"!

— Как бы не так, министр! Под твою, если ещё желаешь заполучить кресло старика!

— Вы в своём уме говорить о таком по телефонной связи, даже сверхсекретной?!

— Бди, вояка, а не бзди! Мы оплатим любые твои издержки, в том числе и досрочные президентские выборы.

— А как же старик? Что скажет он? Чего задумали сделать с ним?

— Да ничего. Отправим в отставку по состоянию здоровья. С ним поработает гипнотизёр, и он лично объявит о том на всю страну в преддверии нового года, назвав в качестве своего приемника твою кандидатуру. А мы поддержим! Дошло до тебя, господин будущий президент? Только потребуем в качестве доказательств неопровержимые факты! Нам нужен "безымянный" живой или... Нет, лучше мёртвый! Но я лично должен убедиться в том, как и вся "Ольга"! Ты понял, вояка?

— Так точно!

— Но учти: пост премьер-министра мой! И только мой!

— Не спорю.

— Босс... — услышал министр обороны голос помощника. — Приём! Ответьте! Время-А-А...

— А... Да! Слушай сюда, мой генерал! Моя должность на будущий год — твоя, если выгорит...

— Дело?

— И заодно вертолёт с беглецами! Но голову олигарха сохрани! Мне потребуется доказательство его гибели!

— Босс! Но там же...

— В курсе кто, что за женщина с ребёнком! Они ни в счёт! Делай, что велел! Это приказ! Не обсуждать, а исполнять! Немедля, я сказал!

— А может взять на абордаж?

— Помощник...

— Да, босс.

— Ты — псих? Тебя контузило?

— Задело малость.

— Так вот чтобы я не задел тебя при встрече в лоб из своего табельного оружия — действуй!

— Уже, босс! Но сугубо под вашу ответственность, иначе, если что — старик...

Министр обороны прервал связь в одностороннем порядке.

— Козёл! Вот скотина! Подставил гад такой!

— Кто, шеф? Неужели босс?

— Рот закрой, пилот! Где вертолёт?

— Так... угнали!

— А иной? Почему не сообразил?

— Уже! Сейчас сделаем!

Помощник желал лично стать свидетелем авиакатастрофы с беглецами, задумав обставить всё как несчастный случай, прикрывая себя возможно в будущем от гнева старика и не только.

— Шеф, с нами на связи ас, — отреагировал личный пилот, находясь подле иного пилота вертолёта, а его подопечный позади них в качестве пассажира.

— Кто?

— Военный лётчик истребителя класса штурмовик-перехватчик.

— Скажи ему: пусть собьёт беглецов, но таким образом, чтобы в последствии остались целы тела, а не сгорели дотла, и не разлетелись при этом ещё на куски!

— Понял, шеф.

— Точно? Это возможно?

— Хм! А то! Реально! Срубит лопасть и авария с последующей катастрофой неизбежна.

— Тогда задай цель.

— Уже, шеф. Вам осталось лично отдать ему приказ. Ас непременно желает услышать ваш голос.

Подручный министра обороны удовлетворил его просьбу, и на панели управления вертолётом у беглеца поступил сигнал о ракетной атаке с воздуха. И он тотчас принял соответствующие меры предосторожности — резко заложил крутой вираж, устремившись на сближение со звеном вертушек преследования.

Пилоты винтокрылых машин мгновенно оценили ситуацию, предугадав дальнейшее развитие событий, подались врассыпную, а вот пилоту вертолёта с помощником министра обороны на борту требовался соответствующий приказ. Промедление в их случае обернулось трагедией. Ракета разминулась с беглецом, но не ими. В небе прогремел взрыв. Помощник оказался на полу лицом вниз, а по борту со стороны срубленной лопасти от винта образовались мелкие пробоины в неимоверном количестве.

Вспышку яркого света сменил дым.

— Мы горим! Пада-а-аем... — закричал в панике главный пилот вертолёта, воспользовавшись катапультирующим устройством.

— Простите, шеф, — заявил личный пилот помощника, потянувшись рукой к рычагу для аналогичного выброса.

— Нет! Не бросай меня! — кинулся тот к нему, и очутился за пределами вертолёта. — Я убью тебя-а-а...

Что делать дальше — ас не знал. Связь с шефом прервалась, а цель на экране осталась и не была поражена, зато он сам, приметив, как наземь рухнул вертолёт шефа, а после на своё счастье, а может и несчастье — два купола парашютов в небе, когда знал: экипаж состоял из трёх человек.

— Придите в себя, шеф! Успокойтесь! Не шумите! Вы контузите меня своим криком! — заявлял в ответ пилот, пытаясь унять помощника. Тщетно. Тот пустил в ход кулаки, и едва не упал, сумев ухватиться ниже за пилота, потянув вниз штаны, что опустились ниже ботинок. Повис на них. — Господи! Что же вы такое делаете со мной, шеф? За что-о-о...

— А-а-а... — сорвался помощник и не только на крик. Брюки пилота выскользнули из зашнурованных ботинок, и он очутился на макушке дерева с поднятыми вверх руками.

Пилот же разминулся с ним.

— Опять одного бросил... — заголосил помощник, обхватив руками макушку дерева, срывая голос на всю округу с требованием оказать помощь.

— Сейчас чего-нибудь придумаю, шеф, — заверил пилот. — Я обязательно вас сниму!

Как — он не знал, обнаружив при себе пистолет. Стреляться не собирался, да и сбивать древесного паникёра.

Над тем завис вертолёт, и неведомый пилот подобрал помощника на борт. Тот не сразу осознал, что произошло, и куда он попал, поскольку лежал на полу с закрытыми глазами, стараясь придти в чувство от шока. Пока наконец-то не выдохнул облегчённо:

— Сы-сы...

— ...пасибо? — прибавил голос пилота.

— Почти. Спасён, — открыл глаза помощник. И вновь в испуге зажмурился, а когда утайкой взглянул одним — сорвался на крик. Он находился в вертолёте совершенно один.

Так могло показаться на первый поверхностный взгляд.

— Рот закрой, а то вылетаешь у меня за борт! — раздался голос невидимки.

— Ой-ё-о... — отвалился навзничь помощник, лишившись сознания.

Ситуация с беглецами вышла из-под контроля. Помощник оказался заложником беглецов. И что теперь делать, и как вести себя в подобной нестандартной ситуации, его люди понятия не имели. Следовало связаться с министром обороны. О чём и заявил личный пилот пропажи при встрече с начальником данного военного округа страны.

— Вот если такой умный, сам это и сделай! А я не желаю получать нагоняй! И выполнил всё то, и даже более того, что было приказано! И кто меня теперь наградит? И за что?

— Я вас не понимаю, генерал...

— Не всем дано, пилот!

— Я — майор, если на то пошло.

— Вот, а помощник был подполковником. Так что тебе и карты в руки! Звони!

— Я не вправе! Это не в моей компетенции!

— А я приказываю тебе, как старший по званию! И ты обязан подчинится!

Говоря всё это, генерал нажал кнопку на аппарате прямой связи с министром обороны.

— Да. Я слушаю! Говорите! Это кто? Ты, генерал?

— Нет, бы-босс... — послышался в ответ дрожащий голос незнакомца.

— А кто?

— Пи-пи...

— Кто глушит сигнал? Что за ругань в прямом эфире?

— Ни-нет, бы-босс. Это не ругань, а я...

— Кто? Конкретно!

— Пи-пилот.

— Чего? Не понял!

— Вашего помощн-Ик-а...

— Успокойся! И назови своё звание, герой!

— Майор...

— Ясно. Мне другое не ясно: почему звонишь по линии Начштаба Центрального Военного Округа? Что происходит? Где мой помощник и генерал?

— Один...

— Убит? Погиб? Говори! Не молчи!

— Захвачен в плен...

— Чего? Кем?

— Бе-бе...

— Кончай блеять как паршивая овца!

— ...беглецами...

— Что?!

— А ге-генерал...

— Ну-у-у...

— Ранен, — заявил тот пилоту, потребовав данного ответа.

— Чем — воспалением хитрости?

— Нет, бы-босс! Ко-ко...

— Чего раскудахтался, петух? Отвечай на поставленный вопрос, пилот!

— ...ко-онтужен он!

— Думаю и не только он, но ещё и ты! Вы чето там творите? Где беглецы?

— Мы...

— Потеряли их?

— Нет, ведём вертолёт...

— Я же приказал сбить их!

— Но там у них ваш помощник. Он — заложник!

— К чёрту его! Исполни мой приказ, майор, и сам станешь моим помощником в звании приемника! Действуй!

— Ага...

25. ПРОТИВОСТОЯНИЕ ЗЛУ.

— Ну, чего он тебе сказал? — ждал с нетерпением генерал реакции от пилота на разговор с министром обороны. — Отвечай!

— А ты не кричи, — изменился внешне пилот.

— Чего? Ты это кому, майор? Мне? В своём уме?

— Это ты, генерал-майор, сейчас станешь просто обычным майором без генеральской приставки и звёздами с лампасами! — повёл себя в высшей степени нагло пилот.

— Чего-чего?!

— Слышал! Теперь я командую парадом вместо "гостя"!

— С чего вдруг?

— А с того, что меня назначил его приемником министр обороны, и с соответствующими полномочиями! Понял, генерал?

— Так точно! Что прикажете, шеф?

— Развернуть ПВО.

— И задействовать комплекс С-300?

— Давно пора.

— Уже. Исполню с радостью, — бросился генерал к аппарату связи и вышел на ракетные войска, превратив при помощи личного помощника собственный кабинет в штаб округа.

В сторону с задней стенки уехала огромного размера картина Бородинской панорамой, и взору новоявленного помощника министра обороны открылся экран, разбитый в углах на квадраты, и генерал мог вести переговоры в открытом режиме связи со всеми родами войск, получая достоверную информацию посредством картинки видеоизображения.

— Фантастика, — отметил пилот.

— Это что, майор, — усмехнулся генерал. — Сейчас ещё кое-что покажу.

Он взял в руки пульт с дистанционным управлением, и вывел на экран картинку видеоизображения из расположения ракетной дивизии. Одна из шахт была открыта, оттуда выехал тягач с экипажем ракетного расчёта, и на предельно допустимой скорости они покинули расположение базы, получая по ходу движения необходимые сведения относительно цели. Скорректировав их, командир задал координаты предстоящего запуска ракеты.

— Почему так долго? — возмутился пилот.

— Всё отлично, майор. Экипаж уложится в отведённое время для запуска "тополя", и на этот раз беглецы никуда не денутся. Им крышка!

В подтверждение словам генерала расчёт боевой техники расположился в лестном массиве, развернул ракету в небо, куда та и стартовала, скрыв задымлением видимость на командном пункте округа.

— Готово! Дело сделано! — отметил начштаба.

Пилот не сводил взора с экрана, даже не моргал, ожидая узреть ракетчиков после того, как рассеяться клубы дыма от выбросов стартовавшей ракеты. Однако экипаж ракетного расчёта бесследно исчез.

— А где?

— Кто?

— Они...

— Уже на базе, — усмехнулся в очередной раз генерал. Нажав кнопку на дистанционном управлении, он вывел новую картинку видеоизображения посредством камеры визуального наведения на цель. — Так что мы станем свидетелями окончательной работы ракетчиков.

— А дать промашку они не могли?

— С такой высокоточной техникой наведения — не смеши... — продолжал светиться генерал точно новогодняя ёлка, излучая оптимизм.

Пилот не разделал его мнения. Уж слишком всё было просто. А беглецы доказали: уникумы и опережают их на шаг во всём.

— Это они — беглецы-ы-ы... — закричал генерал. — Сейчас устроим им фейерверк!

На панели управления вертолёта — прибора оповещения о ракетной атаке — поступила соответствующая информация.

— Нет! Что угодно, только не это! Я не хочу умирать! — запаниковал "гость".

— Живо в кресло помощника пилота, — раздался голос невидимки. — Катапультируемся...

— Дело сделано, — подпрыгнул от счастья генерал.

Вертолёт беглецов воспламенился в воздухе, разлетаясь на отдельные детали.

— Мы всё-таки сделали их! Победили!

— Погоди-погоди... — занервничал пилот, потребовав увеличить картинку изображения записи, прервавшейся миг назад, а затем, укрупнив общий план кадра, указал, на чём именно следует сосредоточить особое внимание. Лично ткнул пальцем и спал с лица.

— Они катапультировались! Их двое! Неужели олигарх с телохранителем? Немедленно свяжись с пилотами штурмового звена вертолётной эскадрильи, генерал! Пускай отработают их! — обозначил он их прежними целями.

— В смысле? Ещё в воздухе ...

— Захватить, а не...

— Понял! Так точно! Будет исполнено! — засуетился генерал.

Вскоре пилот узрел перед собой на большом экране общий план лица посредника министра обороны.

— Предатель!

— А я ведь предлагал отработать их, майоришка! Ха-ха... — посмеялся генерал над пилотом. — Получил!

— Не радуйся, дурак! Рано! Беглецы уцелели! И где они? Я хочу видеть их!

— Я бы тоже не отказался, — связался оппонент с командиром лётной эскадрильи.

— Это всё, кого удалось обнаружить. Иное катапультирующее устройство было без пассажира.

— Потому что он невидим — невидимка-А-А... — сорвался помощник на безумный крик.

— Псих, — констатировал пилот. — Так что я главный претендент на его пост.

— Угу, — буркнул генерал, согласившись переложить с себя на пилота всю ответственность за провал. — Как прикажете!

— Оцепить район катастрофы и зачистить территорию, но напасть на след беглеца!

В дело вступил спецназ из числа, тех, кого обычно забрасывали в тыл противника в горячих точках планеты, и работали они без прикрытия. Сейчас им противостоял аналогичный профессионал со стажем. Но они всё равно вцепились в него мёртвой хваткой — погнались.

Тем временем далеко от места боевых действий, засуетились иные четыре беглеца.

— Пора, — заявил телохранитель. — Самое время!

Кордон оцепления не сняли, но они воспользовались паникой, и напали на парочку бойцов из числа сапёров, раздев догола.

— А я? Что делать мне? — заинтересовалась Лиза, глядя на Сергея с Олегом, облачившихся в обмундирование солдат. Ей не досталось формы, как и маме.

— Вам-то, какой смысл? — заявил телохранитель. — Мы вас нашли. Сделаем вид. А иначе как минём кордон?

— Ладно. Почти уговорили. Но если что, пеняйте на себя! Я тогда вам обоим покажу, мало никому не покажется!

— В таком случае побежали. Не останавливаться! Главное правило — наглость с нахрапистостью! И не отставать, босс!

— Я — сержант, в отличие от тебя, рядовой!

— Как прикажешь, — отреагировал Олег на шутливое заявление Сергея.

Они выскочили в поле, усеянное минами.

— Под ноги смотрите! Не наступите, а то мало ли что! Всякое может произойти, — определил Олег: мина, что попадались ему по пути на глаза, не взведены — ни одна. — Приготовиться! Кордон!

Им почти удалось минуть его, как последовал окрик, исходя от старшего по званию.

— Проклятье! — выдал Сергей.

— Стоять, сержант! Я кому сказал!

— Нет, босс! Не останавливаться! Чревато! — предупредил телохранитель.

Последовал выстрел в воздух, и далее реплика в исполнении офицера:

— Пристрелю как дезертиров в спину!

Грянул повторный выстрел. Упал телохранитель. Его попутчики замерли, решив: зацепило. А он споткнулся о противотанковую мину, не удержав равновесия тела.

— Кто такие? Почему не знаю? — приблизился офицер, не признав бойцов, глядя на Сергея как сержанта. — Фамилия и имя! Быстро отвечай, боец!

Сергей замешкался, поскольку тот держал его на прицеле под дулом пистолета.

— Руки... — продолжил наезд лейтенант. — Вверх!

Сергей повиновался с одной стороны, а с иной — пустил в ход ногу.

— Ой-ё-о... — округлились глаза у лейтенанта. Он не ожидал получить от бойца запрещённый удар в область паха, выронил пистолет.

Плюс постарался телохранитель, выправляя ситуацию с задержанием — бросил мину офицеру с криком:

— Лови!

Тот схватил и рухнул сверху телом на взрывное устройство, оказавшись взведено со слов диверсанта.

Беглецы в форме солдат скрылись, а вот иные — настоящие, которые следом за ними наткнулись на командира собственного подразделения, были удивлены его безумству.

— Уходите! — едва не рыдал лейтенант, требуя помощи от сапёров. — Найдите мне их!

Оказался на противотанковой мине

Подавшись спешно выполнять его приказ, бойцы исчезли, и больше он не видел их, зато спустя какое-то время явился комбат и принялся с помощью мегафона общаться с ним, попутно укрывшись за люком на башне танка.

— Ты как на мину угодил, псих, а?

— Пытался задержать диверсантов...

— Кого?

— Беглецов! Я признал троих из четырёх в лицо. С ними ещё была женщина и ребёнок.

— С кем?

— С сапёрами-и-и...

— Чего?

— Позовите их и спасите, тогда, а никак не раньше, всё и уточню-у-у...

— А как же долг и служба родине, лейтенант?

— Мне, комбат, не гони! Это ты в первую очередь согласно уставу обязан помочь мне, как своему подчинённому.

— А ты — исполнить приказ или умереть! И я приказываю тебе прояснить ситуацию касательно беглецов!

В ответ неслись бессвязные слова, перебиваемые воплями и несуразными выкриками с нецензурной бранью.

— Где сапёры? Найти их! Немедля! — закричал комбат, подавшись внутрь танка, требуя связи со штабом для переговоров с генералом.

Тот не отвечал, как и его помощник, установив телефон на автоответчик.

Электронный голос заявил:

"Ждите ответа!"

Когда майор повторно вышел на связь, то услышал:

"Перезвоните позже. На данный момент абонент недоступен!"

— Тьфу ты... — плюнул от досады комбат, угодив ненароком в лицо командира экипажа.

— За что, "батя"?

— Молчи! Было бы за что — убил!

Подавшись наружу из танка, комбат заметил: его бойцы тащат какого-то сапёра. Тот упирался, не собираясь становиться самоубийцей, оказался рядовым и служил в армии без году неделя, приняв вчера присягу. А сегодня перед ним была поставлена боевая задача, во что бы то ни стало, разминировать лейтенанта.

— Да его проще пристрелить, чтобы не мучился сам, и нас не мучил, — заявил "сапёр".

— Что? Да я тебя самого грохну... — закричал комбат, — из танка!!!

Командир экипажа мгновенно отреагировал, расценив его крик за призыв, и дуло весом в четыре тонны опустилось к носу сапёра.

— У-у-ух ё-о-о... — зашатался сапёр.

Конвоиры помешали ему упасть, и ударом по лицу привели в чувство, а после указали, что надо делать.

— Я не могу! Не умею! Ничего не смыслю в минах!

— Мне не гони! — заявил комбат. — Когда про вас сапёров бытует байка сродни причте во языцех: дай верёвку и мыло, приказав повеситься, всё равно подорвётесь!

По приказу комбата бойцы помогли сапёру облачиться в "доспехи" для разминирования весом в 50 килограмм, когда тот сам весил на один меньше. Не мог сделать и шага. Ему помогли — подтолкнули — и он рухнул.

— А что если... — заикнулся к слову командир танка.

— Говори!

— Используем вместо верёвки трос и дёрнем летёху...

— За что? Ты в своём уме?

— Да, "батя". С мины!

— А... вон ты про что. Другое дело! Рискнём!

Сапёра разобрали от лишних деталей, и всунули в руки один конец верёвки.

— Иди... — толкнули они его вновь к "самоубийце".

Новобранец окончательно сошёл с ума. Это стало очевидно, когда он накинул петлю лейтенанту на шею, а не на ногу.

— Что он делает, псих? — выронил "матюгальник" комбат.

— Одно слово — сапёр, — подсуетился командир танка. — И ошибается раз в жизни!

— Убью гада!

— Которого из двух, "батя"?

— Обоих, едва узнаю о беглецах, чтобы больше никого не мучили — ни себя, ни меня!

И в дополнение приказал:

— Убрать сапёра...

— Пли! — скомандовал командир.

— Стой! Я не то имел в виду! И требовал обойтись без пальбы...

Комбат оказался оглушён выстрелом, а сапёр с лейтенантом взрывом, прогремевшим в удалении.

— Прекратить сейчас же! — вывалился комбат из танка через люк на дне.

Сапёра убрали от лейтенанта, и петлю с шеи от верёвки перекинули на ногу, зацепив иным концом за танк, и дёрнули.

— Пронесло, — выдохнул комбат.

И действительно. При виде лейтенанта на броне танка, он рванул в ближайшую растительность, спуская на бегу штаны.

Тот держал при себе, сжимая на груди руками противотанковую мину.

На этом неприятности не закончились для комбата. Он наткнулся на тех, кого связали беглецы: вытащил у одного из них кляп, и во второй раз подряд оказался контужен криком.

— Помогите! Маньяк...

А что ещё мог подумать сапёр при виде майора без штанов, только то, что и озвучил.

В перелесок ринулись бойцы.

— Спасите, мужики! — обратился к ним с очередным призывом сапёр. — Избавьте от извращенца!

Комбат поспешно натянул штаны, а следом вернул кляп на прежнее место.

— Кто такие? — повёл он допрос.

— У-у-у... — замычали в ответ два связанный типа зимой на морозе в одних трусах и тельняшках.

— Они явно наши, "батя". Стоит развязать и вынуть кляпы.

— Хватит! Один раз уже сделал это, и сами слышали, в чём они обвинили меня! Так и убил бы обоих без суда и следствия!

— Но с вытекающими из данного инцидента последствиями. Беглецы... — напомнили бойцы.

— Точно! — опомнился комбат, как и не сомневался: это их рук дело.

— Вы кто? — убрал он кляпы.

— Сапёры...

— Вы-то нам и нужны, — обрадовался он им.

Сапёров развязали и препроводили к лейтенанту.

— Сможете разминировать его?

— Легко, — заявили те, пытаясь с помощью силы вырвать мину у офицера. — Отдай! Не бойся, дурак! Мина противотанковая — не причинит тебе вреда! Потому как не взведена!

— Вот это я понимаю, — отметил комбат. — Настоящие сапёры! Видал, как работают!

Он укорял иного сапёра — новичка.

— Учись, сопляк, на примере старших!

Итогом разминирования лейтенанта стали побои ввиду завязавшегося мордобоя. У драчунов осталось два глаза на троих, поскольку лейтенант приложил одного из них по голове миной в 8 кило.

— А теперь поговорим о деле, паникёр, — желал знать комбат всё о беглецах, в том числе и от сапёров.

Когда ему стали доступны сведения относительно них, он связался со штабом округа, оставив сообщение на автоответчик, который не собирался проверять помощник генерала. Тому было не до того. Они все помчались на место очередной катастрофы вертолёта, связавшись по ходу движения с поисковой группой спецназа.

В ответ послышалась стрельба. Случилась трагедия. Группа была уничтожена.

— Они мертвы? — заинтересовался пилот.

— Не сказал бы, — прикоснулся генерал к одному из них и получил остаточный разряд тока. Нервно дёрнулся. — Парализованы.

— Медика сюда, — приказал пилот.

Тот мгновенно откликнулся.

— Чем это их? — заинтересовались у него военные.

— Хотел бы понять, но лучше будет спросить у них самих.

Он вколол им сильнодействующий препарат, а затём привёл в чувство командира отряда спецназа.

— Говори, что здесь было? — потребовали от него разом пилот и генерал.

Тот лишь выпучил на них глаза, и пытался застрелиться. Не вышло. В пистолете не осталось ни одного патрона. Он, как и его бойцы, расстреляли все боеприпасы, и тщетно.

— Ясно. Призрак увидели, типа невидимки, как и помощник, — ввернул пилот.

От спецназовца последовал одобрительный кивок головой, и он вновь зарылся лицом в снег.

Врач снова занялся им.

— Что делать станем, посредник? — обратился генерал к пилоту с вопросом.

— Не знаю, но...

— Что?

— Думаю, стоит побеспокоить министра, и лучше всего, чтобы это сделал его помощник.

К нему они и вернулись.

— Теперь поверили, что я не псих — не контуженный, — злорадно ухмыльнулся тот.

— Босс, — услышал его голос на прямой связи министр обороны.

— Вы уничтожили беглецов?

— Почти...

— Что это значит?

— Подбили вертолёт, но...

— Это ты, помощник? Живой, предатель!

— Да, и встретился лицом к лицу — вы не поверите...

— Уже! Докладывай, раз начал!

— С приведением...

— Чего? С кем?

— С призраком, что скорее невидимка!

— Ты в своём уме, помощник?!

Рядом с министром обороны в кабинете находился один из представителей "Ольги", прислушался, заинтересовавшись разговором подопечного по сверхсекретной линии связи. Вдруг занервничал. И дольше не задерживаясь в кабинете министра, выскочил в коридор, воспользовавшись телефоном сотовой связи.

— Катастрофа-А-А... — раздался его панический крик в конференц-зале ведущего концерна страны. — Военные не в силах выполнить поставленную перед ними задачу! Вы как хотите, а я сегодня же... Нет! Сей же час вылетаю заграницу!

— Не психуй, — постарался вразумить того главный зачинщик заговора в противостоянии с Сергеем за кресло президента концерна. — Ещё не всё потеряно! Если произошло то, чего мы все опасались, значит, пора задействовать главного магистра тёмного ордена! Обратимся к последователям масонских лож! Поднимем всех оккультных магов и жрецов! Кто откликнется на наш призыв за очень большие деньги!

Зачинщик лично вышел на связь с министром обороны, приказал добыть фотографии с биографией на ставленника старика. Того требовали от него те, кто был призван ими для борьбы с обладателем талисмана абсолютной власти.

В концерн "Ольги" явилось всего три мага в звании великих магистров различных оккультных наук, но когда один из них узнал, что предстоит сделать — кого остановить, да ещё каким образом — встал из-за стола прямо в конференц-зале и удалился прочь под видом выхода в туалет.

— Белый маг исчез бесследно, — заявил начальник охраны концерна.

— Как исчез?! — подскочил зачинщик. — Совсем? Только не говори: испарился.

— Почти. Он стал невидимым.

— Значит, если не за одно с нашим противником, то владеет информацией на него, — заключил чёрный маг в соответствующем своему статусу облачении — тёмной мантии с головы до пят. Того же мнения придерживался иной подельник.

— Безымянный взял себе в помощники племя аскетов, кои величают помпезно себя хранителями тайн древнейшего рода Земли.

— Господи! Вы о чём таком говорите, — запаниковали олигархи, — точно психи?!

— Сами они, ибо не ведаете, с чем столкнулись. Но мы поможем решить вашу проблему при условии совместных действий. Больше ничего не предпринимайте без нас, иначе...

— Что?

— Нам всем несдобровать! Но, надеемся, удастся избежать в будущем неприятностей, если сойдёмся в цене вознаграждения.

— Какова она — сумма?

— Деньги нас не интересуют.

— А что же или кто? Неужели наш босс и его перстень?

— Верно. Отдадите нам их, и будете править дальше страной, как ни в чём не бывало.

— Это невозможно! Кольцо моё! Я давно положил на него свой глаз! — продолжал злопыхать главный заговорщик среди олигархов.

— Тогда нам больше не о чем с вами говорить, как и делать здесь, — решили откланяться маги.

— Вы отсюда не уйдёте! Во всяком случае, живыми! — щёлкнул пальцами зачинщик предстоящего переворота.

На его призыв явилась охрана во всеоружии.

Маги оказались оттеснены к балкону.

— Ну что же, — встал один из них на край карниза. — До встречи в аду...

— Чёрт! Он провёл нас! У него парашют! — приметил начальник стражи концерна раскрывшийся купол над беглецом.

Иному не дали уйти подобным образом.

— Давай сразу договоримся, магистр, — заговорил с ним более сдержанно зачинщик. — Ты помогаешь мне, а я в свою очередь тебе всем, что не будет претить мне и мешать добиться поставленной цели. Предлагаю взаимовыгодный союз. Твою секту никто и никогда больше не потревожит, и ты сможешь увеличить её настолько, насколько пожелаешь, только уничтожь его!

Олигарх продемонстрировал фото — предварительный рисунок — Сергея, по чью душу к нему заглянул по месту прописки человек в штатском.

Услышав за стенкой в общаге грохот, на него отреагировал сосед.

— Вернулся, Серёга! Где пропадал столько времени? Целая неделя прошла! — молвил спросонья Григорий. — Мы уже думали, случилось что...

И узрел незнакомца.

— Ой-ё-о! Ты кто?

— А сам? — услышал в ответ.

— Тебе лучше первому ответить на мой вопрос, муж-Ик... — пахнул сосед парами перегара. — Иначе я...

— Что? И вообще можешь?

— Поднять крик!

— Только попробуй пикнуть, — противопоставил незнакомец в противовес веский аргумент, но не пистолет, хотя рука машинально легла на рукоять, а иную — он выкинул с корочками сотрудника спецслужб.

— Это не сон? — махнул Григорий перед собой руками. Видение в образе человека в тёмном облачении не исчезло.

— На пиво хочешь заработать?

— А то! Чё делать надо?

— Найди мне у своего соседа...

— Деньги? Схрон?

— Нет, фотографии...

— Чего?!

— Снимки! Они нужны мне для его объявления в федеральный розыск. Но... информацию о том никому не разглашать! Проводится сверхсекретная операция и... Ну, понял! — повысил голос незваный гость.

— Ага. Точно сплю! Кошмар какой-то сню... — упал сосед. Не сам. Ему помог мрачный тип.

— Теперь убедился, что это действительность?

— Нет...

Последовал очередной удар ногой в живот.

— Чёрт! Больно-о-о... — застонал сосед. — А кто-то помнится: обещал мне пиво на опохмелку-у-у...

— И кое-что покрепче, если найдёшь мне фото соседа, — прозвучал голос незнакомца в приказном тоне.

В руке у него появилось сторублёвка, и он, заигрывая, помахал банкнотой перед носом Григория. Тот пытался сообразить — осмыслить происходящее событие, оказался не готов на предательство.

— Лучше пристрели меня, всё меньше мучиться придётся!

— Не дождёшься, — догадался незнакомец: у оппонента после вчерашнего раскалывается голова. Он вновь ударил незадачливого обитателя общежития, и тот сорвался на крик.

В боксе проснулся ещё один постоялец, объявившись в открытом дверном проёме квартиры Сергея.

— Закрой дверь с обратной стороны, — противопоставил ему пистолет незнакомец.

Постоялец не стал перечить, как вновь объявился, пялясь одним глазом в образовавшуюся щелку. По коробке звякнула пуля, вылетев из огнестрельного оружия с глушителем, и тело постояльца рухнуло на пол.

— Ты убил его? — опомнился Григорий.

Туман перед глазами мгновенно рассеялся, а сам он протрезвел. Да и голова перестала болеть.

— Не уверен, но если желаешь, могу добить его, чтобы он не мучился, а после вплотную заняться тобой! Я доступно изъясняюсь?

— Ага. Я помню: вас интересуют снимки Серёги!

— Где они?

— Ща непременно найду! Только не надо злиться и... нервничать, — покосился Григорий на пистолет с глушителем в руке типа в перчатках. Это свидетельствовало: он не желает оставлять отпечатки на месте возможного преступления.

— Больше не буду, если обещаешь вести себя надлежащим образом, — убрал тот оружие от греха подальше, хотя руки чесались.

— Тогда я загляну к себе? Может у меня найдётся фото Серёги в компании.

— Только далеко не уходи, и надолго — чревато! В том случае я достану тебя из-под земли, даже если к тому времени ты окажешься в гробу!

— Угу. Я всё понял. Понятливый. Запомню.

— Тогда не закрывай за собой дверь.

— Не буду... — переступил Григорий через тело иного соседа на полу, и скрылся за дверью собственной комнаты, откуда тотчас донёсся скрежет. Он установил шкаф у двери, баррикадируясь. И закричал, что было силы: — Помогите! Убивают!

— Вот псих! Пропойца! — подался в обход незнакомец, и постучал в квартиру Григория со стороны окна глушителем от пистолета. — Чего разорался?

— Мама... — обсел Григорий на пол, вскинув руки вверх.

— Может, впустишь в гости? — не желал разбивать стекло незваный гость. — А то обижусь и...

— Не надо, — подскочил Григорий, загремев окном при открытии.

— Фото, — потребовал незнакомец.

— Угу. Ща! Я мигом! — подался Григорий в шкаф. Там и закрылся изнутри.

— Гроб себе нашёл? — предупредил незнакомец: шутки с ним плохи. И сделал отверстие в шкафу на той высоте и так, стараясь не зацепить тамошнего обитателя. — Ну, хватить косить под моль!

Дверца со скрипом открылась.

— Не убивайте меня, пожалуйста...

— Т-с-с! Я не собираюсь мараться об тебя. И требую лишь фото соседа! Где мне его найти?

— Самого — не знаю, а вот насчёт снимка — больше нет проблем.

— Ну...

— На работе.

— Ещё чего не хватало! Мы договорились с тобой о неразглашении тайны государственной важности! Достаточно будет и паспорта! Ты помнится: что-то там говорил про схрон.

— Точно! — оживился Григорий. — Ну-ка, помоги-и-и...

То, что он сделал от испуга, передвинув шкаф к двери, не мог убрать на место, когда угроза жизни практически миновала.

— Отойди, — приказал незнакомец. Он поступил просто и незатейливо — уронил шкаф на пол и вышел через дверь в коридор.

— Ты что наделал? Ща комендант припрётся и...

— Не надейся.

— А, понял-понял. Уже имел удовольствие общаться с ней?

— Да. И надо сказать: пренеприятная личность, хотя и женщина. После того как я исчезну, обязательно загляни к ней, и она тебя не забудет.

— Угу. Непременно исполню.

Григорий сдвинул в сторону кровать с ковра, а после задрал, оголив пол, и нажатием ноги на доску, открыл тайник Сергея.

— Документы — мои, а всё иное — твоё, — поделился незнакомец с ним найденным барахлом. — И помни: ты не видел меня!

— О чём речь! Мы даже не встречались! — подсуетился Григорий.

— Комендантша... — напомнил незнакомец, и, уходя, намеренно зацепил ногой в бок иного соседа по боксу.

Тот застонал, приходя в себя.

— Что это было и кто?!

— Ты про что это, Андрюха? Пить меньше надо!

Аналогичным образом Григорий отреагировал и на вопли комендантши, когда застал ту в туалете привязанной скотчем к унитазу, а во рту в качестве кляпа собственные трусы.

— Ну и как тут не пить, — констатировал он явный факт, предложив обоим своим подопечным сообразить на троих, и погулять на деньги Сергея. — Они всё равно ему больше не понадобятся.

Последний тост они выпили за него, но не за здравие, а за упокой. Рано.

Прежде их сосед чувствовал себя вполне нормально, обходя ловушки, расставленные на пути конкурентами в борьбе за власть, и всё же главная неприятность была впереди. Посыльный справился с заданием. В концерне заждались его появления, а когда он объявился там, у него сразу же потребовали документы.

26. НА ОСАДНОМ ПОЛОЖЕНИИ.

— Что? Мои? В своём уме? — отреагировал агент.

— Те, за которыми был послан, — намекнули ему на ставленника старика.

Он выложил всё, что имел при себе на него — паспорт.

— И это всё?! — удивился начальник охраны.

— А разве этого недостаточно? По-моему вполне. По паспорту в дальнейшем и пробьёте его — всю подноготную, какая только имеется на него.

— Ладно, — ухватился за паспорт начальник, однако гость не позволил ему забрать, требуя вознаграждения.

— Проверь собственный лицевой счёт по банковской карточке на досуге, — дал понять: оплата услуг уже произведена.

— Но это аванс! А я требую всю сумму — и более того! Пришлось понести дополнительные расходы!

— Обожди, — заявил начальник, связавшись с зачинщиком заговора, и коротко уведомил того о выдвинутых требованиях агента.

— Удовлетвори их в тройном размере, но чтобы документ на безымянного лежал передо мной тотчас!

Агента вполне удовлетворило заявление начальника на собственное требование, и он без лишних проволочек подался на скоростном лифте наверх, представ перед мрачным сборищем в конференц-зале на сто пятидесятом этаже.

— Вот, — протянул он паспорт Сергея, перекочевавший далее из рук зачинщика к чёрному магу.

Сверив данные, тот наказал увеличить фото и вывести на головной экран.

— Я постараюсь разобраться с ним на расстоянии, но гарантии на успех не дам и 10%, ибо справиться с ним подобным образом вряд ли кому вообще под силу, а вот лишить кое-каких способностей...

— Делом займись, а не трепись, — схватил зачинщик паспорт и потребовал от начальника охраны выяснить всю подноготную относительно своего главного конкурента в борьбе за власть.

— Придётся связаться с министром МВД и от него получить одобрение на вскрытие базы данных спецслужб. Только они вправе удовлетворить наш запрос на данную личность! Это возможно, босс?

— Для меня нет ничего невозможного в этой жизни и данной стране!

Зачинщик заговора воспользовался мобильной связью, и спустя некоторое время на экран офиса "Ольги" поступила электронная выкладка всех данных имеющихся на Сергея.

— Негусто! Выходит, что он по сути никто!

— Одно слово — безымянный, — присовокупил чёрный маг в преддверии проклятия, и был сам проклят оппонентами за свою нерасторопность. — А вот этого попрошу впредь не делать даже по человеческой глупости на словах в порыве гнева! Чревато! Слова имеют материальную сущность, и обладают свойством претворяться в реальность! Я уже не веду речи про мысли...

— Слышь ты, шаман хренов, — повёл себя грубо зачинщик. — Если бы ты смог прочесть мои мысли относительно себя, уже давно вынесли отсюда вперёд ногами! До тебя дошло, что будет с тобой в том случае, если...

— Меня в любом случае постигнет кара, и не от вас, если я не сумею сдержать безымянного.

Напряжение достигло апогея.

— Нет! Я так больше не могу! Мне надо срочно выйти на свежий воздух! — сдали нервы у одного из заговорщиков.

— Спокойно, потный. Если надо вали на балкон, только не свались, — отреагировал зачинщик.

— А вот жертва для проклятия нам была бы кстати, — заметил к слову маг.

— Ну, ты, алхимик! Из нас никто не должен пострадать! Иначе сам станешь жертвой несчастного случая!

Маг заговорил на непонятном наречии, воспроизводя какой-то древний язык.

— Хм, что он там бормочет, бормотун, — подметили подельники заговорщика.

Они все занимались одним и тем же — пили, и не воду, а крепкие спиртные напитки: кто из стаканов, а кто прямо из бутылок, глуша в себе страх, стремясь напиться до беспамятства, хотя и без того сходили неспешно с ума.

А тут ещё постарался магистр оккультных наук. При наложении заклятия он махнул на картинку видеоизображения и на миг всем, кто находился в конференц-зале, показалось: она ожила...

Сергей остановился.

— Не время для отдыха, босс, — побеспокоил телохранитель.

Он проигнорировал его заявление, будто не слышал и находился не здесь, а только телесная оболочка.

Лиза первой определила: с ним твориться что-то не то.

— Ма, помоги, — попросила она. — Необходимо вернуть заблудшую душу Сергея в тело! Кто-то пытается наложить на него заклятие проклятия!

Лиза не сомневалась в том, держа скипетр, завибрировавший у неё в руках, поскольку сама читала иное заклятие, используя в качестве защиты. И ей не хватало сил. Требовался дополнительный источник энергии.

Елена подыграла дочери и не только на словах. Помимо босса досталось и шефу охраны. Он вновь почувствовал, как у него зачесалась кожа по всему телу, вызывая зуд. И он обнаружил увеличение волосяного покрова.

На лице проступила щетина как после недельной небритости, и заныли зубы, начав вытягиваться, превращаясь в клыки, да и ногти стали попутно сужаться на концах в закорючки.

Лиза не выдержала напряжения, больше не в силах бороться на расстоянии с неведомым соперником, пустила в ход скипетр на манер дубинки.

— Вау! Получилось! — обрадовалась она.

Данное выражение в её исполнении достигло слуха Сергея.

— Больно... — почесал он лоб.

— А то, — усмехнулась в дополнении Лиза. — Если бы не я, вряд ли сам вышел из ступора!

— Чего?!

— На тебя напал столбняк, босс, — обратил телохранитель собственным заявлением его внимание на себя.

— Ну и зарос же ты, как лесников собака!

— Стал похож на настоящего дезертира, — подтвердила Елена.

— Тогда долой униформу, босс, — задумали вновь сменить обличие беглецы. — Хватит! Поигрались в солдатики, пора и меру знать. Нам надо срочно добраться до столицы. У меня руки так и чешутся относительно кое-каких личностей, которым я задолжал по гроб жизни! Непременно отомщу им! Отныне время за сроком давности лично для меня не имеет значения!

В это же самое время в концерне произошло ЧП. Экран при разрыве контакта чёрного мага оккультных наук вспыхнул и взорвался, но прежде изображение безымянного ехидно улыбнулось в чудовищном оскале, и в довершении ко всему сверкнуло пылающими глазами.

Олигархи впали в транс.

— Пожар! Горим! — готовы были они покинуть верхний этаж концерна не только на лифте, но и через балкон.

Кое-кто в порыве паники подался даже на крышу.

— Вот где хренов волшебн-Ик... — икнул зачинщик. — Ты чё натворил, убийца?

Помещение конференц-зала заволокло дымом — с потолка на пол опускался нагар в виде пепла.

— Ещё один подобный фокус, и я тебя самого взорву! Вставлю в одно место шашку с тротилом и спущу по трубе в канализацию, где тебе самое место!

Зачинщик от досады топнул ногой. Поднялось облако пепла. И он чихнул.

— Где служба спасения? А охрана-А-А... — сорвался он на неистовое выражение собственных чувств относительно ЧП.

На крики явилась та личность, которую никто из присутствующих не рассчитывал и вовсе когда-либо увидеть, не подозревая об её существовании.

В помещение конференц-зала ввалилась женщина со шваброй и ведром.

— Ну и нагадили же здесь, что без гранаты порядок вовек не навести!

Олигарх прекратил вопить и рухнул под стол, приняв уборщицу за женщину-шахида. Обошлось. Та продолжала возмущаться.

— До корпоративной вечеринки в преддверие встречи Нового года хрен справишься с данным безобразием! Надоело! Хватит с меня! Увольняюсь!

Она грохнула тряпкой о пол, а после убрала шваброй с дороги припозднившуюся охрану и была такова, подавшись вниз на главном лифте, а никак прежде — тайком по лестнице.

— Что это было — кто?! — пришёл чуть погодя в себя от шока зачинщик.

— О-о-о... — затянул многозначительно начальник охраны. Перед ним лежал ноутбук. В экране зияла дыра насквозь, в которую он наблюдал перед собой нового хозяина концерна, пока ещё не утверждённого в правах на данной должности. Требовалось одобрение старика или членов его "семьи". — Гром-баба...

— Уже понял. Из твоих людей?

— Почти, босс.

— Чего? Как? Не понял!

— У-у-уборщица.

— Точно, не шпионка? Видал, как она отделала твоих молодцов!

— Ага. Но факт неожиданности был на её стороне. Они не видели в ней врага, за что и поплатились.

— Так вот чтобы этого больше не повторилось! Иначе я представляю, что будет, когда сюда вдруг явятся беглецы! Мы должны встретить их во всеоружии!

— Так точно, босс! Могу я дать вам один хороший совет?

— А нужно?

— Решать тебе, босс, а не мне.

— Лучше порядок наведи!

— В смысле, босс? — узрел начальник охраны в руках олигарха тряпку. Тот вытирал об неё лицо от сажи, только всё усугубил — размазал и стал похож на чёрта цвета негр. — Заменить уборщицу?

— Это всегда успеешь, как и стать ей! Усиль охрану! Выстави дополнительные посты!

Олигарх снова пожелал связаться с министром обороны.

— Это я, преступник...

— Не понял! Как мне расценивать данное заявление в твоём исполнении, сродни признанию?

— Это я им обозвал тебя, солдафон!

— Ты не в себе, олигарх!?

— Конечно! И есть из-за чего! На меня и моих подопечных было совершено покушение!

— Что?

— Слышал! И я даже знаю кем!

— Ну и...

— Тем, кого ты должен был уничтожить!

— Я не всесилен...

— И это мне говорит министр обороны.

— Да, поскольку армия существует исключительно на бумаге, которую можно использовать разве что в одном месте по нужде, если вдруг придётся начать реальные боевые действия!

— Ты сам окажешься там у меня, если не выполнишь возложенную на тебя миссию! Иначе я устрою так, что старик займётся тобой, и не только он, но ещё и его ставленник!

— А отдача не замучает?

— Не смеши! Я свободный человек — могу и за границу свалить! С теми финансами, коими я обладаю, с радостью примет любая страна ведущей семёрки в мировой политике! А вот ты — человек подневольный! Можешь легко быть объявлен военным преступником, и в международный розыск!

— Ну, гад!..

— Я — олигарх!

— Олигофрен ты! Мне проще тебя самого пристрелить! Подорвать ваш грёбаный концерн, и списать всё на теракт!

Казалось, разговор зашёл в тупик, и всё же непримиримым "друзьям" удалось разрулить ситуацию, как и всегда, когда они устали от оскорблений с обвинениями в адрес друг друга.

Выдержав непродолжительную паузу, они продолжили разговор, как ни в чём не бывало.

— Короче, министр, — заключил заговорщик. — Делай что хочешь, но кое-кто не должен проникнуть в столицу живым! Объяви военное положение! В конце концов, введи комендантский час!

— Как? Под видом чего?

— Парада!

— Какого? 7 ноября прошло, а до 9 мая далеко!

— А ты взорви пару домов, затем пусти по телевидению информацию о терактах и — всё — перекрой город! Выставь на улицы усиленные посты, а на подступах в пригороде танковые кордоны из дивизий, дислоцирующихся поблизости. Мне ли тебя учить, служивый? Стань спасителем страны! И сам увидишь: твой политический рейтинг повысится! Это будет твоим началом заочной компании в борьбе с конкурентами по выборам нового президента страны.

— А мне начинает нравиться твоя затея, мой будущий премьер-министр.

— Тогда не сиди на кресле, протирая штаны до лампас со звёздами на погонах, а шевели тем, чем прирос к нему корнями! Я по-прежнему на тебя рассчитываю! И как только, так сразу открою на твоё имя крупный лицевой счёт в любом банке мира! Скажем на сумму в десять знаков. Устроит?

— Да-а-а...— подскочил с кресла министр. И первым делом побеспокоил помощника, желая владеть ситуацией с поисками беглецов. — Как упустили! Почему... допустил? Убью! Собственноручно расстреляю! Поиски не прекращать! А тебя, помощник, я жду у себя и чем скорей, тем лучше для тебя, как и недобитого начальника Центрального Военного Округа!

— Зачем?

— Тоже хочу добить! Исполнять приказ! Необходимо кое-что обдумать сообща!

— Что? Конкретно, босс!

— Как ввести в столице контрольно-пропускной режим.

— Чего?

— Слышал! Своего рода замена карантину с комендантским часом.

— По-моему он сошёл с ума, — подал голос начштаба.

— Ты можешь предложить что-то умнее?

— Угу, шеф, подать в отставку задним числом. Это всё лучше, чем неизвестно что, как и то: ждёт нас. А говорить не имеет смысла. И так всё очевидно. Старик нас убьёт!

— Раньше министра — вряд ли, — напомнил пилот.

— Где вертолёт? — возмутился помощник. — Мы должны быть через час в столице!

— Тогда нам потребуется истребитель, и желательно перехватчик.

— Хорошо, что не бомбардировщик!

С базы под Воронежем по тревоге было поднято боевое звено летчиков-асов, состоящее из трёх боевых сверхзвуковых машин. Их рокот и раздался вблизи взлётно-посадочной полосы штаба Центрального Округа.

— Быстро, — отметил слаженность и маневренность их действий помощник.

— А то, — заявил командир команды воздушных асов с большими звёздами на погонах. — Подлётное время всего ничего — пара минут.

— А отсюда до любого аэродрома вблизи столицы?

— Чуть больше. Кстати, там вас уже ждёт вертолёт или машина на выбор.

— А медленнее нельзя будет доставить нас туда? — вжал голову в плечи генерал, предвидя какие чудовищные перегрузки придётся испытать во время переброски на истребителях-штурмовиках.

— Если только быстрее, — пошутил командир звена.

— А катапультирующие устройства имеются в наличии? И исправны ли? — засуетился следом личный пилот помощника. И почему — тот понял во время полёта, поскольку его со старта вдавило в сидение второго пилота, а после вовсе показалось: размазало.

Когда осознание реальности вернулось, и перед глазами исчезли размазанные тона, пассажира стошнило.

— Обычная в таких случаях реакция, — усмехнулся ас, помогая тому выбраться из самолёта. Снял шлем и узрел волосы, торчащие назад. Обладателю не удалось примять их рукой, как он ни старался.

— На чём двинем к министру? — выглядел майор чуть лучше своих оппонентов — генерала с помощником. — На машине или вертолёте?

— Не надо или... — произошёл с начштабом тот же самый конфуз, что и с помощником во время приземления.

Погнав на машине со спецсигналами, они умудрились угодить в пробку.

— Проклятье! — негодовал помощник.

Его с подопечными уже побеспокоил один раз босс, а во второй — застал их своим звонком в подземном туннеле скрытой ветки метро правительственного назначения. И когда в третий раз напряг подполковника, услышал звонок за дверью личного кабинета.

— Уже здесь, — отметил министр точность выполнения приказа подчинённого. — Минута в минуту.

— Даже секунда в секунду, босс, — подыграл тот ему.

— А толку! Где генерал? Почему я не вижу начштаба округа здесь у себя?

— Я тут... — заглянул генерал, отреагировав на призыв.

— Неужели тебе требуется особое приглашение?

За дверью кабинета военного министра послышался грохот. Шум исходил от одной неучтённой личности.

— Это кто там хозяйничает у тебя, помощник? — насторожился министр.

— Мой помощник, босс. Пилот! И стоит на страже, чтобы нас вдруг никто не побеспокоил и не застал врасплох.

— А могут?

— Те, с кем я столкнулся по вашему приказу, ещё и не на то, босс.

Министр не стал переигрывать и затягивать время, тратя на пустые и бессмысленные крики, в двух словах обрисовал новую боевую задачу.

— Справитесь?

— А то, босс! Снесём под это дело пару домов с незаконными жильцами, на месте которых мэр давно хочет отгрохать районы для элиты и...

— Слишком много слов, помощник! А мне требуются действия в твоём исполнении! Исполняй, а ты, генерал, задержись!

Тот без приглашения сел в кресло. Было видно: полёт дался ему весьма тяжело, как и ночь с "манёврами" в округе. Не держали ноги.

— Не дрейфь! Я не трону тебя! Отныне будешь помогать мне здесь.

— А как же ваш личный помощн-Ик...

— Он нужен мне на улицах города в отличие от тебя. Ещё объяснения требуются?

— Н-Ик-ак нет... — всё ещё не мог придти в себя генерал, окончательно спав с лица, едва министру в кабинет поступило сообщение о запланированном теракте.

— Кажется, дело сдвинулось с мёртвой точки.

— Почти, босс, — звучал голос помощника в кабинете министра открытым текстом в прямом эфире на связи. — Одна беда...

— Что?!

— Да и вовсе не беда, просто небольшая проблема.

— Опять?

— Нет, но...

— Короче можешь говорить? По делу?

— Угу. В подорванных домах не оказалось ни одного бомжа. Точно их всех кто-то нарочно предупредил. Даже крыс не удалось найти.

— Ты что это несёшь мне? И к чему говоришь?

— К тому, босс: разрешите взять из крематория для наглядности картины апокалипсиса тела умерших.

— А без меня не мог решить сию проблему?

— Нет, поскольку я — ваш помощник, босс, а не министр.

— Станешь им, если... сам знаешь что!

— Угу, босс.

Не прошло и часа, как на телевидении вышел экстренный выпуск новостей, речь пошла о "трагедии", а затем с обращением к народу выступил министр обороны. Его поддержали коллеги из иных силовых ведомств страны. И кабинет министров в полном составе и во главе с премьером дали добро на введение контрольно-пропускного режима в столице.

— Ого, — отметил сию новость телохранитель, уловив голос диктора из радиоприёмника угнанного авто, в котором он с Сергеем, Лизой и Еленой неслись в столицу.

Вперёд них туда явился капитан, следуя на явочную квартиру.

— Оперативно сработали... — осознали беглецы, кто так или иначе имел отношение к данной взрывоопасной ситуации, и были в прошлом военными людьми, поскольку органам правопорядка для усиления бдительности на улицах города придали бойцов всех подразделений имеющихся в наличии у силовых ведомств и структур. Плюс войска.

— Осада, не иначе, — буркнул про себя капитан, побеспокоив заспанного таксиста.

— А! Что? Кто здесь? — очнулся тот от дремоты.

— Спокойно, — прозвучал голос.

— Кажется, я начинаю сходить с ума! Нельзя работать 24 часа в сутки — и два дня подряд! Чревато!

Вновь раздался голос, озвучив адрес, по которому хотел бы попасть и чем быстрее, тем лучше, обещая: скажется в оплате услуг по двойному тарифу.

Таксист нервно дёрнулся, стремясь покинуть салон авто, но кто-то придержал его.

— Это невозможно! И происходит всё не со мной! — воскликнул водила, отвалившись на сидение.

Гость передвинул его на место пассажира, а сам сел за руль, и покатил, едва не угодив в аварию.

— Шеф... — выскочил какой-то псих на дорогу перед ним, желая поймать такси любой ценой, а в итоге приключения на одно место. Не растерялся и влетел на заднее сидение. — Плачу по тройному тарифу, если попадём в крематорий!

— А почему не сразу на кладбище? Всё более приемлемо! — прозвучал в ответ до боли знакомый голос.

Пассажиром оказался помощник министра обороны, не желая особо светиться на публике, кося под обычного прохожего, только сейчас осознал: место таксиста свободно, и пассажиром спереди тот сам и является.

— Да ну! Опять те же галлюцинации, что и... — сорвался он на крик, пытаясь на ходу выпрыгнуть из машины. Удачно. На пути бегства у обочины дороги встал фонарный столб.

Капитан не стал спешить, и решил прихватить помощника министра с собой — закинул в багажник и покатил дальше, как ни в чём не бывало. А вскоре вновь пришлось остановиться на посту ДПС, с сотрудниками вооружёнными автоматами. И не уступи он им, надели бы дыр не только в такси, но и пассажирах.

— Ищем кого-то, инспектор? — усмехнулся капитан, сняв с себя защитное поле невидимки. — Не меня ли?

Тот не говоря ни слова, осмотрел салон и таксиста. Их личности не значились у него на снимках. Однако его заинтересовало не совсем адекватное поведение таксиста.

— В городе беда! Люди погибли, а ты радуешься, словно у тебя праздник!

— Надо же, не знал! Заработался...

— А ну из машины! — противопоставил инспектор автомат.

— Ты хорошо подумал? — изменился таксист в лице.

— Я кому сказал! — передёрнул затвор инспектор.

— Понял. Обойдёмся без стрельбы, — протянул таксист иные документы красного цвета с аббревиатурой в три теснённые буквы. — Теперь я могу ехать?

— Почти! Это ровным счётом ничего не меняет, — стремился выслужиться инспектор ДПС и заработать внеочередное повышение по службе.

— Да ты псих...

— Руки! Держи их открытыми ладонями, и так, чтобы я видел!

Капитан подался из такси.

— Что дальше, псих?

— Открой багажник.

— Легко, только...

— Что? Кто там у тебя?

— Сразу предупреждаю — сюрприз в лице одного нерадивого бойца, коего я не вправе светить, иначе...

— Руки на капот — и открыл, — продолжал нервничать инспектор.

— Ладно, псих. Я тебя предупредил, но ты не послушался меня. К вам гости, господин подполковник, — произнёс капитан, открывая капот.

— И впрямь человек, — опешил на миг инспектор ДПС, как и его напарник.

Их минутной расслабленности хватило на то, чтобы капитан вновь принял обличие невидимки.

— Где таксист? Куда он подевался? — переглянулись гаишники. — Только что был здесь! Не мог же он провалиться сквозь землю!?

Недоумевающие взгляды инспекторов ДПС замерли на люке канализации. Крышка оказалась примёрзшей, и они поспешно занялись телом в салоне.

— Свалим всю вину на него, — всё ещё мечтали они оба о медали. Но её им не дали, а нагоняй, едва в себя пришёл помощник министра обороны.

— Чёрт! Чёрт-чёрт... — сыпал он проклятиями в адрес инспекторов. — Из-за вас я упустил одного из террористов! Как вы допустили это?

— А разве это не он? — указали те на настоящего таксиста.

— Пошли с глаз долой, бездари-и-и... — продолжал злопыхать подполковник.

К нему через начальника ГОВД поступило сообщение о движении в одной из квартир под наблюдением.

— Которая из них?

— Та, где обитает старуха-мать телохранителя олигарха, — поступил сигнал.

— Понял. Ничего не предпринимать без меня! Я скоро буду там!

На место облавы его доставили провинившиеся инспектора, и один из них заявил, кто может оказаться в гостях.

— Откуда знаешь? — заинтересовался подполковник.

— Тот псих сам себя спалил, продемонстрировав удостоверение капитана ГРУ.

— Точно! А я-то думаю: откуда его знаю — и давно! Вот кто предатель! Раскрыт! Осталось взять его, и иным подельникам больше не удастся сбежать от меня!

Помощник поспешил обрадовать министра.

— Мышеловка захлопнулась.

— Отлично! Жду очередного радостного известия, в противном случае не звони, а сам двигай туда, откуда собрался извлечь тела! — намекнул тот на крематорий. — Понял меня?

— Да, босс. И на это раз не подведу. Я урою их!

— Если нет, самого — в могилу — живьём!

— Работаем... — заявил подполковник, объявив начало операции.

27. СТЫЧКА.

В подъезде из одной квартиры по соседству вывалились "жильцы" навеселе и принялись шуметь, донимая постояльцев.

— Это кто, мать? — отреагировал соответственно ситуации гость.

— Новосёлы буянят. Ишь, черти! Вчера только заселились, а уже дом на уши подняли.

В дверь квартиры старушки ударили.

— Вона чё творят-то, окаянные! И откуда только деньги берут? Квартиры нынче даже в нашем районе дорогие просто жуть!

Капитан насторожился. Последовал очередной удар больше походящий на навал. Он понял: ещё один — и дверь откроется на пол плашмя.

— Я ща полицию вызову, фулюганы! — подала голос старушка по совету гостя, представившегося близким другом сына, и знал того прекрасно по имени, а заодно и то, чем тот занимается на деле — кого охраняет. По причине чего у неё на его счёт не возникло сомнений: он тот, кем представился. А представился капитан боевым товарищем, заявив: находится на сверхсекретном задании, и от него зависит жизнь сына старухи.

— Да я если надо — могила! Всё одно помирать скоро, — заявила та.

— Зачем уж так сразу, мать? Ещё повоюем с тобой! Поди, застала войну в столице?

— Если бы, а то я осела здесь после, а так партизанила в тылу врага.

— Ого! Выходит, мать, мы с тобой соратники по оружию.

— Скорее нынче по несчастью.

Дверь не устояла и затрещала под напором.

— Меня здесь не было, — подался гость на балкон, покинув старушку одну на незваных гостей.

— Где кто? — вопросил нормальным голосом разодетый мужик, кося под "крутого". Он выдернул старушку из квартиры на лестничную площадку, переместившись с ней в иную по соседству. — Отвечай, старая карга, если не желаешь, чтобы твой сын пострадал ненароком!

— Да ты чё? И вообще кто такой? Хоть знаешь: кто он у меня — в каких кругах вращается? — не собиралась уступать старуха угрозам незнакомца, сообразив: прав был гость — они явились по его душу и её сына.

— Знаю! Поэтому тебе лучше отвечать на все мои вопросы, а не молчать как партизан!

— А мне не привыкать...

— Вот как!

— Чисто, командир, — объявился иной "новосёл" с оружием в руках и бронежилете, торчащим из-под одежды.

— Так, стало быть, вы не воры?

— И даже не грабители! Мы не бандиты, а вот твой сын — да! Он спутался не с теми людьми, и объявлен в федеральный розыск по стране!

— И чё?

— Ничего! Кто у тебя гостил? Что за тип?

— Да никто. Я одна живу и уже давно.

— Врёт, старая перечница, — заявил боец.

— В кухне на столе два столовых прибора. И с одного ели!

— Я... — заявила старуха. — А со второго не успела, и обычно обедаю, иногда ужинаю. Скорость нынче не та, что прежде...

— Не гони, развалина! Иначе твоим домом станет могила!

— Вот те раз!

— А вот те два! — направил на неё оружие "налётчик".

— А я хотела в крематорий попасть, как сейчас модно. Да видать не судьба!

— Попадёшь! Тебе недолго осталось ждать своего счастья!

— А вы кто, мальчики?

— Здесь мы задаём вопросы!

— Командир, еда тёплая. Гость не мог далеко уйти.

— Конечно, — подсуетилась старушка. — Даже придти. Я одного типа ждала, да не дождалась. Вы опередили его с визитом. Теперь боюсь: испугается и вовсе не придёт.

— Дальше подробно! Кто он, и что представляет собой?

— Только обещайте: сыну ни слухом, ни духом про моего любовника!

— Чего? Ты это про кого, мля?

— Про старика этажом ниже. Его и ждала на свиданку.

— Тебе сколько лет, древнее ты ископаемое? Кончай пургу гнать, карга!

— Это на улице метёт она, а я — пол метлой.

— Не прикидывайся больной на голову! Не поверим!

— Ой! А вы кто? И где я? Вроде квартира не моя! — ухватилась старушка за подсказку. — И чё задумали, маньяки? Я ж старая-А-А...

— Тихо, — прикрыл ей рот командир штурмового звена спецназа, и сам закричал от боли, одёрнув руку, на которой в сомкнутом состоянии оказалась вставная челюсть старухи. Вдобавок ещё сломал. И теперь та мямлила бессвязно, и что — понять при всём желании невозможно.

— Выкрутилась, зараза-А-А... — получил командир от старушки удар коленом в незащищённое место, и осунулся.

— Не дёргайся! — предупредил ту иной боец. — Убью! И у меня не дрогнет рука!

Сам упал, получив удар. Старушка не была причастна к этому. Её выручил капитан, попутно разобравшись с другими бойцами спецназа.

— Почему вдруг стало тихо? — занервничал помощник.

Никто из штурмовой бригады не выходил с ним на связь, игнорируя его позывные.

— Проверить? — предложили инспектора ДПС свои услуги, стремясь загладить вину, а заодно выслужиться.

— Спасибо, раз уже помогли! Сам разберусь и без вас!

Капитан ожидал встречи с ним. Им было о чём поговорить — и без свидетелей.

Оставив переговорное устройство во включенном режиме связи, подполковник воспользовался прибором для обнаружения невидимых целей на расстоянии, высвечивающихся посредством красных силуэтов в виду теплокровности организмов, и устремился на свой страх и риск к матери телохранителя олигарха.

Он ещё не поднялся на нужный этаж, как наткнулся на оружие бойца спецназа, а следом приметил тело. Осторожно переступил через него и оглянулся.

На приборе возник ещё один силуэт. Помощник насторожился, ожидая встретить противодействие от невидимого оппонента. Обошлось. Его пока никто не трогал, не помышляя угрожать жизни.

Наконец гость добрался до нужного ему этажа, и оказался в растерянности. На лестничной площадке открытыми были обе двери.

— Налево или направо? — призадумался он вслух, а затем кашлянул, преднамеренно привлекая особое внимание к собственной персоне.

В ответ предательская тишина. Как вдруг в квартире справа послышались шаги, и на помощника свалилось тело бойца спецназа. Воспользоваться автоматом он не успел. Всё произошло довольно стремительно и неожиданно для него.

— Ну и насорили же, охальники! — услышал он привередливо-скрипучий голос старушки. — Одно слово — мусор!

— Вы-ы-ы... — подал голос подполковник.

— Ну, я это! А то кто же! А вот ты кто такой? Один из них? — сжала старушка в руке совок.

— Погодите, бабушка-А-А... — зажмурился подполковник, поскольку та ринулась к нему и...

Он почувствовал облегчение. Тело бойца оказалось сброшено с него.

— А вы ещё о-го-го какая... — пришёл в себя незваный гость.

— А то! Сын мой — весь в меня. Плоть и кровь! Экхе-эхе... — вдруг закашлялась старушка, и скособочилась, скрючившись в три погибели.

— Радикулит донимает?

— Хм, если бы, а то СПИД проклятый одолевает.

— Что?!

— Шутка юмора, — улыбнулась старушка.

— А, ну да, — натужно ответил тем же гость. — Так я могу заглянуть к вам на огонёк?

— Попробуй, коль здоровья немерено.

— Угу. Я вот чего к вам надумал наведаться...

— Поди, оплатить счёт, который я намерена выставить твоей конторе за устроенный мне здесь погром, плюс возмещение морального ущерба помимо материального?

— Ого! А не много ли?

— Ты чё ко мне припёрся, служивый? На конфликт нарываешься? Хочешь, чтоб я тебя... — замахнулась старуха совком.

— Спокойно, женщина! Разберёмся-а-а...

— Это я с тобой!

— Ой! Не надо! Успокойся-а-а...

— Говори, зачем пожаловал? — прижала старушка лезвием совка к стене незваного гостя, держа опасно у горла.

— Мне надо поговорить.

— С кем? Со мной? Так уже!

— Нет, бабушка. С вашим гостем.

— Ты что — псих? У тебя раздвоение личности? Шизофреник? Сам же гость!

— А тот, что был у вас до меня?..

— Выдворила я его. Он кстати, служивый, и рухнул на тебя.

— Я не про своих архаровцев, а про...

— Что? Так это ты их командир!

— Почти. Они работали по моей указке, когда я получил наводку: у тебя гости. Точнее гость был. Куда он подевался?

— А ты, как я погляжу, не столько настырный, сколько нахальный тип. Говори, чего хотел и вали! Мне некогда! Порядок надо наводить!

Прислушиваясь к тому, что происходило в квартире старухи, инспектора решили оказать посильное содействие особисту, поспешив на выручку.

— Что случилось? — влетели они, кося под обычных патрульно-постовых сотрудников правоохранительных органов. — На вас напали? Он?

Они ринулись к помощнику министра.

— Я вас не звала!

— И я... — остался недоволен подполковник действиями подопечных.

Те замешкались.

— Конечно, вы не могли. Нас известил аноним. Сосед по этажу ниже.

— Вот где старый хрыч! Сам побоялся явиться на выручку и вызвал этих! Поздно! Не нужна мне ваша помощь! Разве что забирайте этого уголовника. Арестуйте его!

— Ну, хватит! Прекратить этот спектакль! — выбил подполковник рукой совок, противопоставив старухе табельное оружие.

Та ощутила прикосновение к виску дула пистолета, зажмурилась.

— Ты где? — обратился "гость" к невидимке. — Появись, иначе по твоей вине эта старая развалина сыграет в ящик!

Один из гаишников не устоял на ногах и отвалился на пол, а вслед за ним иной туда же от стены.

Голоса в ответ не последовало, но и объяснять ничего не требовалось. Подполковник взглянул на поисковый прибор. Силуэта было четыре, а оппонентов у него визуально трое.

Оттолкнув старушку, он бросился на кухню, закрыв за собой дверь с обратной стороны — подпёр телом.

Навала в исполнении капитана не последовало. У двери вместо него замерла старушка.

— Сам уйдёшь или тебе помочь? — отвлекала она его внимание на себя. Тщетно. Он находился спиной к двери, а лицом — к окну. На нём медленно приоткрылась форточка.

На кухне раздались выстрелы, и звон битого стекла. Капитану удалась провокация. Противник осознал это, оказавшись оторван от пола, продолжая нервно жать на спусковой курок. Вместо выстрелов эхом неслись щелчки. Обойма была пуста. Пистолет выпал из рук, и он попытался нащупать оппонента.

— Если со старухой Олега что-нибудь случиться, — зазвучал голос невидимки, — я тебя...

Не касаясь ногами пола, подполковник понёсся по воздуху в направлении разбитого окна, узрел под собой далеко внизу землю и...

Поверхность вдруг стала расти, приближаясь с невероятной скоростью.

— Неужели я падаю-у-у...

Он воткнулся в брезентовую основу УАЗА, коснувшись головой сидения, где его и застал настоящий патрульный наряд, вызванный анонимными свидетелями данного происшествия.

— А где голова у тела? — отреагировал сержант на напарника.

Прапорщик напряженно думал, напрягая те извилины, что отобразились у него на лбу за неимением иных.

— И руки?

— По-моему, если мне не изменяет память, это нижние полушария.

— То есть задница, прапор?

— И в ней оказались мы по твоему недомыслию, сержант! Я тебе говорил: не спеши принимать вызов! Нас подставили свои же, сумев выдержать паузу в эфире дольше нас.

— Где я-а-а... — простонал "летун".

— На планете Земля — определённо, — отследил пристальным взглядом прапорщик, откуда тот выпал. — Иди-ка, загляни в гости к тем, кто там проживает, сержант.

— А почему сразу я?

— Кто из нас двоих старший по званию, сержант?

— Ну, ты, прапор. И что это меняет?

— Ты в своём уме, сержант?!

— Да. Пускай участковый ходит по гостям. Это его прямая обязанность!

— Верно! Дождёмся его, а то мало что!

— Точно, — подал голос "летун". — Я на работе!

— И что ты говоришь, домушник? Или заявишь: верхолаз — окна мыл — подрабатывал? А то быть может: неудачно устанавливал антенну на крыше? Поскользнулся и на...

— Я — подполковн-Ик...

— Тогда я — генерал, — продефилировал прапорщик своими погонами.

— Бры-ыр-ред... — выдал летун.

— И это ты говоришь мне, когда сам несёшь чёрти что! Колись! Угнал у гаишников авто и...

— Я тот, кем представился.

— Если это ты выпал оттуда, — кивнул прапорщик на разбитое окно четвёртого этажа, — скажи спасибо, что жив ещё, а то мог и представиться. И это с одной стороны ты приземлился удачно, а с иной — арестован!

— За что?

— В отделе разберёмся! Короче, ты попал, мужик! И на большие бабки! — присовокупил сержант.

На улице объявилась знакомая личность летуну.

— Бабка-А-А... — поднял он крик. — Задержите её! Не дайте уйти-и-и...

— Ох, ты... — засуетилась старушка, прибавив шагу, опираясь на клюку.

— Ты чего народ пугаешь, пугало?

— Делайте, что велю!

— Да кто ты так-Ой...

Придав телу нормальное положение, летун воткнул в лицо прапорщика собственное удостоверение.

— Исполнять приказ!

— Ага, — отреагировал тот.

— За ней, сержант!

— И сам... — присовокупил подполковник.

— Слушаюсь!

Один из патрульных погнался за старухой на своих двоих, а иной — старший по званию — прыгнул в машину рядом с особистом, и погнал.

— Дави её, прапор! Не дай уйти-и-и... — окончательно обезумел подполковник.

Старушка устремилась в кусты, куда за ней влетели преследователи на УАЗ, и, пробив лобовое стекло, зарылись в снег.

— Кретин! Ты что, столба не заметил?

— Да я, если честно, и прав на вождение не имею.

— Что? Так какого ты сел за руль?

— Так я это... Бегаю ещё хуже, чем вожу!

— А что ты вообще умеешь, прапорщик?!

— Хм! Если бы что-то умел, не подался бы в "органы"!

— А, ну да. Что это я! Совсем на меня не похоже!

Появился сержант.

— Где старуха?

— Вы не поверите, офицеры... — произнёс он, запыхавшись.

— Прапорщик не офицер! — поддел его подполковник. — И тебе, сержант, уже верю! Говори, где она?

— Ха-ха... — нервно засмеялся прапорщик. — Она сбежала от нас?

— Так точно! — подтвердил сержант догадку командира.

— Иного я не ожидал, — плюнул с досады подполковник. А после не выдержал и прибавил на повышенных тонах: — Но как? Она же едва переставляла костылями?

— Она — да, но мне кто-то накостылял, не подпустив и близко к ней. И кто...

— Дальше можешь не продолжать, — знал доподлинно, что произошло помощник министра. — Это катастрофа!

Он в очередной раз, и уже без боязни, наведался в квартиру старухи. Спецназовцы начали приходить в себя.

— Провал! Один за другим! — негодовал подполковник, глядя на них.

— Вот увидишь, командир: мы исправимся, — заговорил иной — в звании майора — штурмовой бригады спецназа.

— Снять оцепление с квартиры, да и наблюдение. Явка провалена. Беглецы больше здесь нечего делать. Все концы обрубили нам за исключением одного... — точно знал помощник: они обязательно нагрянут в концерн "Ольги". Туда и подался спешно.

Там его встретили во всеоружии.

— Свои, — заявил он, и представился от кого явился.

— Тут один тип утверждает, будто подручный министра обороны, — мелькнул на вспомогательном экране охранник у входа, помимо него в поле зрения камеры слежения угодил незваный гость.

Зачинщик заговора признал того, но с большим трудом.

— А что с лицом? — заинтересовался он. — Кто это тебя?

— Те, кто стремиться сюда по ваши души. А я намерен взять их с поличным на месте преступления.

— Пропустить, — последовал приказ.

Через минуту гость уже стоял в обгорелом помещении.

— Неужто опять опоздал?

— Нет, в самый раз. Это мы сами виноваты. Один шаман, — кивнул главный заговорщик головой на типа в обгоревших лохмотьях сродни монашеской рясе, но в каких-то символах, которые он наносил попутно мелом не только на себя, но и расписывал стены конференц-зала, готовя безымянному и его сторонникам западню. — Хотя я думаю: он — псих. Ему самое место в психушке!

— Тогда и мне, — заявил гость. — Ибо с тем, чем я уже столкнулся ни раз, давно пора сойти с ума! Благо у меня выучка военная закалка — школа выживания не пропала даром! Нам придётся превратить здание концерна в неприступную крепость. Двери с окнами помимо входной в вестибюле предстоит заблокировать и установить сенсорные датчики, реагирующие на любое колебание воздуха.

— Ага, — подсуетился начальник охраны, — а на крыше ещё предложи установить зенитный комплекс ПВО, и минное ограждение на подступах к центральному входу внизу!

— Я так и сделаю!

— Ещё один псих на нашу голову, босс.

Тот посмотрел на магистра тёмных оккультных наук, затем на гостя, выдал:

— Делай всё, что считаешь необходимым, только избавь от проблем! Я оплачу любые издержки!

— Босс, я вас не узнаю.

— Я сам себя, опричник! Но одно знаю точно: жить хочу!

— Тогда вам следует свалить отсюда и переждать заварушку в ином укромном месте.

— Боюсь, где бы ни находился, конкурент везде достанет меня. А тут я на своей территории! И шансы на победу максимальны! Лучше помоги гостю!

— Слушаюсь, босс.

— Отлично, — подал голос невидимый оппонент. — Птичка в клетке.

— Чё? — отреагировала старуха.

Они не стали особо бродить по городу, и вернулись туда, откуда пришлось эвакуироваться на время. Едва капитан убедился: слежка с квартиры старухи снята, объявились в иной — этажом ниже, что была оформлена её сыном на подставное лицо. Плюс капитан знал всё относительно действий противника благодаря "жучку", подсунув помощнику министра обороны.

Оставалось дождаться иных подопечных и вместе обсудить, что делать дальше.

Ждать долго не пришлось. В родные пенаты телохранитель явился в облике сантехника, не вызвав подозрения даже у участкового, решившего проверить опечатанную квартиру на сохранность имущества.

К нему и подвалил Олег без тени сомнения, не опасаясь быть раскрытым.

— Сигаретку не позволишь стрельнуть, гражданин начальник?

Тот в ответ протянул распечатанную пачку.

— А две стрельнуть?

— Может ещё и из табельного оружия? — отреагировал участковый на наглость сантехника. — Иди, куда шёл!

— Уже, — не торопился сантехник. — А чё тут было — погром?

— Не твоего ума дело!

— Как это? У меня адрес указан, а там квартира опечатана!

— Старуха заказала?

— Я ж сантехник, а не киллер.

— Ну, ты и шутник! Мне только наёмного убийцы для полного счастья на участке не хватало! — повёлся участковый.

— Так чё мне начальству заявить: заказ снят? Но тогда нужен отказ в письменной форме от жильца!

— Старухи?

— Ну да, гражданин начальник. Или она уже нежилец на этом свете?

— Не в курсе. Пропала она. Бесследно!

— Вот так история, — почесал сантехник затылок, разводным ключом. — Тогда пойду по иному адресу, благо всё в одном подъезде.

— Вот и иди, работай, а мне не мешай заниматься тем же!

— Понял. Сторожи её!

— Тебе что за дело?

— Вижу: задело. Не буду мешать.

Вместо этого сантехник появился на крыше, подав скрытый знак подопечным, указывая, куда им следовать — встретил в крайнем подъезде дома, а после переместился с ними к себе домой.

В дверь со стороны лестницы кто-то вставил ключ и повернул. Последовал характерный щелчок, и в прихожую заглянула семья, а за ними грязный тип. Они осмотрелись.

— По-моему мы здесь не одни, — потянул носом телохранитель, и застукал мать в шкафу. — Привет, старушка! Не пугайся, это я — твой охламон! И вернулся...

— Ой, — выронила та любимое оружие самообороны. На пол со звоном брякнулся совок.

— Досталось тебе из-за меня, мама?

— Да не особо. Ты сам-то как? Докатился, сантехником стал!

— Это для конспирации.

— Сколько раз я тебе говорила: смени профессию! Мне не нравиться твоя грязная работа!

— А я в свою очередь тебе — смени духи! Ты не могла бы душиться нормальной туалетной водой, а то у твоей любимой — запах как из канализации.

— Ну, наконец-то, — раздался голос ещё одной неучтённой личности.

— Капитан! Воин... — обрадовались ему гости.

— Т-с-с... — попросил он тишины, представ перед подопечными по несчастью.

— Ты во что превратил квартиру моей мамы?!

— Не я, а незваные гости. Нас там ждали. Была засада...

— Понял. Дальше можешь не напрягаться. Если б не ты — не отвёл угрозу во время прорыва через кордон и здесь — не встретились бы на этом свете точно.

— Есть хотите? — подсуетилась старушка.

— Угу, — отреагировала Лиза. — И очень.

— Я помогу, — предложила Елена свои услуги старушке.

— Не стоит беспокоиться, девчонки, — усмехнулся Олег. — У меня всё готово — и давно.

Приблизившись к двери на кухню, он поднял включатель, открыв панель с кнопками — набрал код.

— То-то мы не могли попасть дальше прихожей, — констатировал факт капитан.

— Неужели ты забыла о данной хитрости, мама? — удивился сын.

— Что поделаешь, охламон. Старею! СПИД проклятый замучил...

— Что-о-о... у тебя, мама?

— А что я сказала?

— Наверное, склероз? — подсказал Сергей.

— Точно! Вечно путаю эту болезнь с иной!

— И есть из-за чего, — улыбнулись иные гости.

— Ну, мама, ты даёшь! — отлегло на сердце у Олега.

— Да не всё ли равно, чем болею? Помирать всё одно придётся рано или поздно. А в моём возрасте это несущественно. Но пока не женю тебя, охламона, не оставлю в покое!

— Знать долго проживёшь, старушка.

— Я те дам — старушка! Коль даже внуков нет! Пожалей меня, как свою мать! Не мучай!

— Больше не буду. Сразу пристрелить или...

— Вот противный!

Дверь уехала в сторону.

— Прошу на кухню.

Уступив хозяину, гости обнаружили: вся мебель там из металла.

— Титан, как и сам. Это его кличка с детства, — уведомила старуха подопечных сына.

Те оценили убранство кухни по достоинству. Вся мебель была приделана намертво к полу, стенам и потолку.

— И окна пуленепробиваемые? — пошутил Сергей.

— Даже жалюзи на них бронированные, босс. Мы тут как в бункере! — ответил вполне серьёзно телохранитель.

— А где еда? — напомнила Лиза.

Протянув руку к одному из трёх ящиков, Олег вновь набрал код. Им оказался холодильник, и там у него хранилась еда аналогично той, какой пользуются космонавты на орбите Земли при проживании на станции.

— Это чё за паста? Зубная?

— Нет, внучка, — усмехнулась старушка. — Читать умеешь?

— И даже писать!

— Сама и в горшок?

Лиза обиделась.

— Это моя мама шутит так, — предложил Олег на выбор по три тюбика подельникам, как три блюда — первое, второе и третье. — Кому борщ, щи или суп харчо?

— А на второе что? — заинтересовался Сергей.

— Плов, шашлык, балык...

— А компот есть? — перебила Лиза хозяина.

— Даже кисель. И шоколад с какао.

— И всё разумеется холодное, раз из холодильника?

— Нет, тут принцип прост. При съёме колпачка и использовании трубочки, температура блюда повышается. Происходит термическая реакция.

— Да какие блюда! Одно слово — бурда! — заключила старуха-мать.

— Не привередничай! Тебе только эту пищу и глотать. Где зубы оставила? Опять на полке забыла?

— Нет, у штаматолога!

— Так он тебе вставную челюсть сделал!

— Он — да, а её у меня изъял один хмырь. Капитан знает.

— Майор из группы захвата.

— Понял. Я верну тебе её, мамуля.

— На фига... с такой едой! Лучше найди мне невестку, а себе — жену!

Елена не сдержала улыбки. Сергей тоже...

— Вот, бери с них пример. Молодёжь, а уже ребёнком обзавелась, — укорила старуха Олега.

И не ожидала, что гости закашляются, при чём разом.

— Я что-то не то сказала — не вовремя?

— Нет-нет, — улыбнулась Лиза. — Всё верно. Мы — одна семья. И ждём в будущем году пополнения. Правда, о том знаю только я, а для моих родителей это тайна.

— Лиза! — покраснела Елена.

А Сергей и вовсе побагровел.

— Что-то тут не то, внучка.

— То, бабушка, и что надо! Всё будет хорошо!

— Уже, — подсуетился капитан, переводя разговор в иную плоскость, и на иную тему. — Мы владеем информацией на конкурентов.

В подтверждении словам он привёл неопровержимые факты. Его подопечные услышали крики и шумы. Могло показаться: находятся в эпицентре суматохи.

— Спокойствие, — раскусил Олег уловку Антона. — Внедрился в ряды противника?

Он признал голос посредника министра обороны, а затем иные. Особенно его заинтересовал тот, что принадлежал зачинщику заговорщиков.

— Ага, удружил кое-кому "жучок".

— Начинаешь расти, Антоха, прямо на моих глазах. Исправляешься! Если удастся выбраться из переделки, замолвлю за тебя словечко перед стариком.

— Кем-кем?!

— Не отцом, мама, а президентом страны.

— Тьфу ты! СПИД проклятый! Забыла, что он...

— Вы хотели сказать: склероз, бабушка?

— Чё, внучка? А я как сказала?

— Да не важно, мама. Лучше пей свой сок, — вставился Олег, подавшись в прихожую.

Гостям заинтересовались его дальнейшими действиями.

— Вау! — выдала Лиза. — Супер!

Олег вновь убрал дверь в сторону с зала при помощи введения кода, набранного на скрытом кнопочном замке, и они очутились в помещении больше смахивающем на склад по хранению оружия.

Тут как тут объявился капитан, а Елена осталась подле старушки, присматривая за той, приметив на лице царапины.

— Круто! — продолжала тарахтеть Лиза.

— Помолчи секунду, — попросил Сергей.

— Уже! — заявила она. — Время вышло!

— А слабо минуту?

— Да хоть час!

— Договорились, — поймал тот её на слове.

— А вот и нет! Я не согласна на час! — выдала Лиза и неожиданно для себя замолчала.

Олег попросил закрыть её дверь нажатием на кнопку с иной стороны. И больше они не слышали её.

— Обманули! Одно слово — мужики!

— Чё, шумишь-то, внучка?

— Да вот, провёл меня твой охламон! А ещё ясновидящая, и жрица!

— Что? Кто... ты, деточка? — опешила старуха.

— Не обращайте внимания на мою дочку. Нынче все дети в её возрасте горазды врать и ещё не такое, — продолжала Елена обхаживать хозяйку.

Она подалась к аптечке — ящику по форме похожему на неё и символом в форме красного креста — нажала кнопку. Раздался сигнал тревоги и привычный свет сменился красным.

В прихожую выскочил Олег, поспешно исправляя ситуацию.

— Кто задействовал систему самоликвидации? Промедли я, и крематорий в отдельно взятой квартире был бы тотчас обеспечен нам!

— А чё ты пялишься на меня? — возмутилась Лиза. — Это не я! Мама постаралась!

— Что? Жрица, дающая жизнь, едва не лишила нас её? — не поверил капитан.

— О, ещё один больной на голову, — выдала старуха.

— Скорее просто контуженный.

— Так ведь не простуженный, пройдёт, как и насморк.

— Мама! Ты хоть не начинай — не встревай! — попросил Олег тишины и относительного спокойствия в доме.

— Неужели нас прокляли, ма? — шепнула Лиза. — Иначе бы мужикам не удалось обмануть меня и избавиться!

Она напомнила про тот случай с Сергеем, когда при бегстве он вдруг остановился и...

— Думаешь?

— Раньше бы сказала: уверена! Хотя погоди...

Лиза воспользовалась ноутбуком, занявшись изучением информации, записанной на нём.

— Это что за язык? — присмотрелась старушка.

— Абракадабра, — пошутила Лиза.

— Чё-то я такого не знаю.

— И не надо, бабуля. А то лишишься сна.

— Да я и так не сплю. Бессонница мучает. Хорошо, что пока ещё не вою на Луну.

— Что?

— А что? Я ж не сын!

— Вот как! А раньше он выл? Был лунатиком?

— Не, мы коренные земляне. И космонавтов у нас в роду не было.

— Точно?

— А что такое?

— Да так, ничего. Просто спросила.

— Ой, ли?

— Ну да... — вновь сосредоточилась Лиза на изучении информации с ноутбука, ища всё о проклятиях — с помощью какого именно заклятия его можно снять, как и то, кто мог наложить его на неё — маму и Сергея.

А тот тем временем вновь уединился с телохранителем и спецназовцем, и вместе они занялись изучением арсенала вооружения.

— Мужики. А нельзя ли как-нибудь обойтись без стрельбы?

— Ты что, босс, не мужик? — отреагировал капитан.

— Могу показать — доказать — штаны снять!

— Нет!

— Но я не извращенец.

— Ага, мы все здесь немного того. И это нормально, особенно после того, что с нами всеми произошло.

— Пока ничего такого, иначе не говорили, общаясь тут меж собой, — заявил Олег, вскрыв ящик с надписью: "Осторожно! Едкие вещества! Газ!"

— Гранаты?

— Скорее миниатюрные мины, — ухмыльнулся телохранитель.

— Смотри.

Он взял одну по внешнему виду похожую на жестяную баночку для обувной мази, и, повернув половинки, выкинул на улицу через окно.

Участковый услышал: кто-то выбросил что-то, и угодил рядом с ним. Едва он наклонился над находкой, свет в глазах сменила тьма, и он зарылся лицом в снег.

— Ты отравил его — убил?

— Нет, босс. Усыпил...

— Надеюсь, не как собаку?

— Конечно, просто применил снотворный газ, действующий безотказно на любой живой организм и безо всяких побочных эффектов.

— Тогда я согласен использовать эти мины вместо иных взрывных устройств.

— Это не для меня, — обиделся капитан. — Рассчитываю, что огнестрельное оружие окажется на должном уровне, а не иглы с какими-нибудь подобными транквилизаторами сродни снотворным минам!

— Всё есть! И пошуметь для приличия придётся, капитан. Этим ты как раз и займёшься! Тебе ж не привыкать устраивать диверсии, отвлекая внимание противника на себя, а мы с боссом тем временем зайдём к ним тихо с тыла, и возьмём за то самое.

— Если так, тогда другое дело, — повеселел Антоха.

— Одно слово — капитан!

28. ШТУРМ КОНЦЕРНА.

— Нашла что-нибудь интересное? — побеспокоил Сергей Лизу, когда покинул вместе с подопечными зал, и хозяин пригласил их наведаться в спальню.

— Нет, я не хочу спать. Здесь пока немного посижу.

— Ну, как знаешь, — отметил Сергей, прибавив тихо, почти про себя: — дочка...

Лиза на миг отвлеклась.

— Мне это послышалось, папа, или...

— Что? Как ты назвала меня? — оказался сам обескуражен Сергей.

— Скажи честно: тебе нравится моя мама? У вас с ней в будущем может что-нибудь получится?

— Я не могу ответить на твой вопрос вот так сразу, и к тому же один, поскольку семья — добровольный союз людей противоположного пола и...

— Ясно. Дальше можешь не продолжать. Я всё поняла. Осталось поговорить о том с мамой, и сразу после того, как разберёмся с общей проблемой.

Лиза сказалась готовой принять прежнее предложение Сергея, и они разом наведались в спальню телохранителя.

— После зала в виде арсеналом я нисколько не сомневалась, что увижу здесь казарму, — выдала она. — А детская комната в этом бункере предусмотрена?

— Да, но там у меня рабочий кабинет, — отреагировал Олег.

— Сойдёт. В данном случае это то, что необходимо, — заявила Лиза, желая уединиться. — Ты со мной, ма?

— Конечно! Теперь я ни за что на свете не оставлю тебя одну, особенно после того, чего уже случилось, и может ещё случиться!

— Тогда я помогу вам туда попасть.

— Не стоит беспокоиться. Сами найдём электронный ключ с кнопочками. Лучше код скажи.

— Нажмите последовательно первых три цифры...

— И всё?

— Да.

— В таком случае всем спокойной ночи. И не вздумайте, мальчишки, начать боевые действия без нас! Если что, за вами присмотрит бабуля.

— Угу, внучка, — заверила та, напомнив про бессонницу, а сама захрапела и всё благодаря сыну.

Тот применил против неё мину со снотворным газом.

— Порядок, мужики! Пора действовать! — выглянул он из-под одеяла.

В ответ гробовая тишина.

— Будет прикалываться! Времени в обрез! Нам за ночь предстоит уладить общую проблему.

Толкнув капитана, Олегу пришлось ещё гаркнуть ему в ухо:

— Подъём, вояка!

— Ась?.. — подала старуха-мать голос сквозь сон.

— Спи, родная! Баю-баюшки баю-у-у... — наконец-то сообразил Олег: диверсия удалась.

Капитан спалился, да и Сергей дремал, словно малое дитя, держа палец во рту вместо соски.

— Ну, что ты будешь делать! — разозлился он на себя, нежели на подельников. Но одно знал точно: их придётся любой ценой поднять на ноги.

Сняв капитана с верхней части двухъярусной кровати, он облокотил его спиной на стену, и только повернулся к Сергею, послышался грохот.

— Что-то там не то, — отметила Лиза. — Как-то не спокойно в нашей казарме.

— Я проверю, — заверила мама. Она на пару с дочерью изучала хронологический ряд последовательного расположения на дисплее ноутбука символических знаков древности.

В пределах спальни в открытом дверном проёме и объявилась Елена, окинув беглым, но при этом пристальным взглядом мужчин. Они все спали как убитые, даже старушка, что стало для неё откровением.

— А говорила: мучается бессонницей, когда скорее поверю — склерозом!

Та храпела громче сына.

И как только дверь за Еленой закрылась с характерным шипением, он приоткрыл один глаз.

— Ну, капитан! Одно слово — Антоха!

Телохранитель снова занялся им.

— На этот раз я тебе устрою полёты во сне и наяву! Я тебе... О! — подался он с ним на цыпочках в ванную. Она у него была обычной. Но вместо душа он воспользовался стиральной машиной, работающей в бесшумном режиме стирки. Скрутил спецназовца и затолкал туда, выбирая режим полоскания — нажал кнопку для подачи холодной воды и выставил по времени минуту. — Надеюсь: не захлебнётся — продержится!

По истечении заданного промежутка времени на стирку и воды, открыл дверцу. На пол вместо капитана вывалился лейтенант, недосчитавшись звёзд на погонах, и пытался что-то высказать Олегу, брызнув фонтаном изо рта.

— Наконец-то очнулся, ихтиандр, — улыбнулся телохранитель. — Осталось поднять на ноги босса и...

Разом притихли. В прохожей мелькнула тень небольшого существа.

— И как тут попасть в туалет? — раздался недовольный голос Лизы. Она не нашла кнопки электронного вскрытия двери, пустила в ход скипетр.

В полумраке мелькнула вспышка облаком искр. Лиза добилась желаемого результата без видимых усилий.

— Живо в кровать, — приказал Олег.

— А на кой тогда делал из меня космонавта и купал?

— И что ты предлагаешь?

— Применить против остальных женщин то, что не побоялся против родной матери!

— Чего? Как пони...мать твою? То моя мама — старуха! И не обидится! У неё всё равно бессонница. А они — молодая женщина и ребёнок...

— Т-с-с...

Лиза выскочила из туалета как ужаленная.

— Ну и клоака-А-А...

— Что с тобой, доча? — объявилась подле той в прихожей мама, среагировав на крик.

— Уже ничего. Всё самое страшное позади. Чуть в трубу не засосало. Система слива мне почему-то напомнила принцип действия чёрной дыры в космосе.

Женщины успокоились, и мужчины вновь перевели сбившееся дыхание.

— Пронесло...

— Кого, Олег? Их или нас? Что у тебя там за туалет — космический?

— Если бы, а то эвакуатор на случай экстремальной ситуации.

— Чё?

— Провала явочной квартиры. Теперь дошло?

— Кажется. Тогда берём Серёгу и... Ну, ты понял!

С ним поступили проще — макнули головой в холодную воду, и, не дав опомниться, подались из ванной в... Он думал: туалет, а оказался после скоростного спуска в подвале на мягком матрасе, коими было обделано небольшое помещение, откуда все вместе подались на улицу.

— Один сек, — приметил Олег участкового, вновь приняв обличие сантехника. Его подельники, замаскированные надлежащим образом, выглядели ничуть не лучше.

Телохранитель замёл следы, забрав использованную мину со снотворным газом, утилизируя поспешно в мусорный бак. После чего подались к гаражу во дворе. Им Олегу послужил силовой щит за кирпичной стеной.

— Имитация, — догадался первым капитан. — И главное на самом видном месте.

— Первое правило конспирации: то, что хочешь скрыть от других, выставь на всеобщий обзор под иной упаковкой, — напомнил Олег.

— Всё верно.

Сергей молча проследовал за ними.

— А где машина?! — удивился он, выражая открыто свои эмоции.

Вместо неё они воспользовались люком, сбросив крышку, и очутились в подземном туннеле, ощущая себя диггерами.

— А мы и есть они, — усмехнулся капитан. — Подземная развилка правительственного сообщения на случай эвакуации при введении военного положения.

— И нас здесь не достанут, противнику не хватит ума, — было очевидно: Олег пользовался данным лазом уже ни раз.

Сергей решил: им придётся провести ночь в пешем походе по подземелью столицы. Неожиданно услышал шумы.

— Метро, и ещё работает, — покосился телохранитель на не совсем электронные часы. Сориентировался при помощи них, как прибора наведения, и едва они пикнули, подался куда-то, маня спутников за собой.

Далеко не ушли, наткнувшись на две колеи.

— Рельсы?

— Угадал, босс, — отреагировал телохранитель. — Садись...

— Куда?

Тот посветил.

— Это что за самоходная таратайка? Дрезина?

— Не задавай лишних вопросов, как и не трать своё время! Пристегнись, а заодно держись за поручни.

Не успел Сергей толком осмыслить заявление подельника, под колёсами дрезины высеклись искры. Они понеслись с такой скорость, что им мог позавидовать не только пилот "Формулы-1", но и ас на сверхзвуковом истребителе. По причине чего одинокие люди на перроне метро в ожидании поезда, не заметили их. Они столь быстро промелькнули перед затуманенным сознанием пассажиров, что те даже ничего не уловили в поле зрения, только звук, который перекрыл явившийся следом подвижный состав, как мелькнул очередной на пути у беглецов.

Пассажиры ничего не успели осмыслить за исключением того, что разминулись с ним, продолжив путешествие по лабиринтам подземного аттракциона смерти.

— Кажется, приехали, — обмолвился спустя какое-то время Олег.

И если капитан был привычен к подобным сюрпризам по долгу службы, как и нагрузкам с невероятными перегрузками, то Сергей плыл и качался на одном месте, словно маятник взад-вперёд по небольшой амплитуде, собираясь стошнить. Обошлось. Он нашёл в себе дополнительные силы не делать этого.

— Порядок, босс?

— Да-а-а... — всё-таки случилось с ним то, что уже казалось позади.

— Дальше будет легче. Пойдём пешком. Тут недалеко, хотя и не менее опасно.

Олег развернул карту подземелий, сопоставляя со знаками на стенах метрополитена.

— Нам сюда, — знал он наверняка.

Капитан не сомневался в его подготовке, впрочем, и Сергей после проживания на явочной квартире и езды на дрезине.

Поднявшись по винтовой лестнице наверх, они замерли у свода.

— Тупик, — высказался Сергей.

— Почти, босс, — отреагировал Олег. — Но не для нас. У меня есть ключик.

Им явилась его рука. Он воспользовался аналогичным кнопочным прибором, встроенным в стену — при наборе кода, крышка люка над головой зашипела, а после медленно приподнялась без видимого и слышимого грохота.

— Нас здесь ждут, — выдал Олег.

— А то, — слышал капитан то, что происходило в здании концерна на сто пятидесятом этаже в конференц-зале.

— Расходимся, Антоха, — заявил в продолжение Олег.

— В прямом смысле?

— И не только. Пошуми для приличия, как договаривались. Подними панику в стане противника — устрой неразбериху — желательно без жертв, в противном случае с минимальными потерями с их стороны.

— Сделаю. Удачи вам, мужики, и до скорой встречи.

Капитан стал невидимым.

— Не останавливаемся, босс, — поманил Олег Сергея вниз.

Переместившись к иной вертикальной шахте, они остановились.

— Чего ждём? — спросил Сергей.

В ответ Олег попросил предельной тишины, прислушиваясь к тому, что происходило над ними на поверхности.

— Мы находимся под зданием концерна?

Олег одобрительно кивнул, и Сергей выполнил его просьбу.

— Я начинаю, мужики, — раздался голос капитана по внешней связи. — Иду на абордаж!

— Осторожно там! Не подставляйся! Могут быть ловушки!

— В курсе, — отреагировал капитан.

Оппоненты отчётливо услышали взрыв, плюс ощутили вибрацию стен в подземелье.

— Ты как, вояка?

— Порядок, сторожила, — откликнулся капитан. — Просто расчистил себе проход в минном заграждении перед центральным входом в здание.

Голос переговорщика потонул в иных шумах, поднятых охраной концерна на улице. Они окружили дымящееся авто, освещая салон лучами лазерного наведения в ожидании приказа открыть огонь на поражение.

Делать этого не пришлось. Подбитая машина на противопехотной мине рванула изнутри. Постарался капитан, задействовав взрывное устройство, коим разжился у Олега в квартире, прихватив из зала.

Бойцы залегли, и он минул их почти беспрепятственно. Один напрягся, приметив, как перед лицом в почерневшем снегу отпечатался след — отчётливо слышал хруст. Затем ему на глаза попался ещё один отпечаток. В его исполнении раздался голос возмущения, и свет сменила тьма.

— Молния-А-А... — подняли панику иные охранники. — Шаровая-А-А...

Их всех без разбору принялся выводить из игры капитан, применив излюбленное оружие дикарей, пуская зигзагообразные заряды парализующего воздействия на любой живой организм.

Охрана на улице бросилась врассыпную. Кто-то из вооружённых сотрудников концерна сбежал, а кое-кто стремился попасть назад под защиту стен здания. Их туда не пускали свои же. Таков был приказ начальника охраны, и сами готовились к отпору. Но от кого — не понимали, противник как таковой отсутствовал.

— Неужели он — невидимка-А-А... — не могли предположить они, а тем более поверить в то, что озвучил один из них, принявшись в панике палить по прозрачной основе холла первого этажа.

— Они уже в здании, босс, — поник голос у начальника охраны.

На его безудержный крик отреагировали иные олигархи в концерне, и все те спиртные напитки, которые они поглощали до сей поры без меры, пропали даром. Адреналин перебил алкоголь, и они протрезвели.

— А что если на транквилизаторы перейти? — выдал один из них.

— Так недолго и до наркоты дойти, — погрозил ему зачинщик.

— А я бы не отказался забить косяк, — встрял иной олигарх.

— Я тебя сам забью об косяк, если не замолчишь! Тихо! Без паники! Ситуация под контролем! Мы ждали этого момента и готовились...

— Вопрос: "А подготовились ли?"

— Будем надеяться, что да!

— А вдруг выяснится: нет?

— Да, я сказал! А как сказал, так и будет, а никак иначе!

Зачинщик торопливо вооружился пистолетом с золочёной рукоятью и серебряными пулями в обойме.

— Ещё бы чесноком обвешался, да луку наелся, — посмеялись соратники по несчастью над ним.

Сказывалось нервное напряжение. Психоз достиг наивысшей точки. Один из них именно так и поступил, дойдя до крайности. Иной олигарх напротив принялся вытаскивать из-под рубахи все защитные символы различных религий и вероисповеданий, начиная от звезды Давида и заканчивая крестом с распятием, плюс принялся бормотать молитвы и заклинания подстать. А кто-то просто не выдержал нервного напряжения и упал, имитируя потерю сознания, подглядывая утайкой за тем, что происходило вокруг него в конференц-зале. Оставшиеся же олигархи занялись тем, кто во что горазд. Каждый из них сходил с ума по-своему в силу отсутствия ума и крови в организме, которую в последние часы им заменили спиртные напитки.

— Скажи мне, шаман: ты чувствуешь его присутствие? — схватил того за мантию зачинщик.

— Руки прочь, червяк! Отойди от меня, слизняк! Иначе не поздоровиться!

— Это он кому, босс? Вам! — подскочил начальник охраны, хватаясь за пистолет, неожиданно выронил, отлетев к стене.

— Ты как это сделал, маг? — изменился зачинщик на словах по отношению к нему, поверив в то: тот может ещё и не это. — Я рассчитываю на тебя, и больше не держу зла!

— В таком случае держись позади меня, если не желаешь пострадать! И не вмешивайся — не перебивай! Чревато!

— Да понял я. И давно, как и всё-о-о...

Здание концерна сотряс взрыв и не снаружи как прежде, а изнутри. Его устроил один из обезумевших бойцов охраны, подавшись в лифт, о чём свидетельствовала цифра, возрастая.

— Приехали-и-и... — закричал начальник охраны.

Подобрав оружие с пола, он разрядил обойму по створкам лифта. Тщетно. Они имели бронированную основу. Так что пули, превратившись в мелкие кругляши с разбитыми краями, напоминая по форме кляксы, попадали на пол.

На его призыв подались иные вольные стрелки, даже зачинщик, зажмурившись, нажал на спусковой курок, забыв снять пистолет с предохранителя.

— Это он... — решил главный паникёр: безымянный наложил на него проклятие.

Раздался предупреждающий звон перед открытием лифта. Створки раскрылись.

— Не стреляйте... — раздался призывный голос охранника. — Я свой — наш я-а-а...

Он лежал на полу, придерживая каску на голове руками.

— Почему не на посту? — выразил недовольство начальник охраны в отношении дезертира.

— Спешил предупредить вас...

— О чём?

— О безобразии, творящемся на улице у входа в здание концерна.

— Мог сделать это при помощи электронной аппаратуры!

Она оказалась выведена из строя. На вспомогательный экран в конференц-зале никак не удавалось вывести картинку видеоизображения из холла. Здание обесточили. Постарался телохранитель, отрезав концерн, окрещенный им с Сергеем "Цитаделью зла" от внешнего источника подачи электроэнергии. И конкурентами в борьбе за власть был задействован вспомогательный генератор.

Здание концерна оказалось переведено на аварийный режим обеспечения энергией. В коридорах и прочих помещениях загорелся красный свет, выхватывая во тьме небольшие участки по площади. Что и явилось новым сигналом к очередным диверсионным действиям капитану.

Он осознал: проникнуть в концерн напрямую через холл не удастся, даже пробовать не стоит. Поэтому подался искать наиболее приемлемый вариант, коим ему послужил соседствующее здание банка, также являющегося составной частью комплекса "Ольги". С его крыши и произвёл очередные стрельбы, запустив в небо устройство в форме шара, над которым в последствии раскрылся парашют, зависший над крышей концерна, оказавшись камерой наружного слежения. И капитан мельком узрел то, на что рассчитывал.

Кто-то из охраны концерна сбил его аппарат, и видимость пропала тотчас.

— Плохи наши дела, сторожила, — услышал Олег заявление в исполнении вояки. — С крыши в здание не пробраться. Там установлен переносной зенитный комплекс системы ПВО!

— В таком случае воспользуйся экипировкой альпиниста. Работай! Мы также начинаем боевые действия на территории противника.

Олег вытащил из кармана тюбик.

— Задумал перекусить? — решил Сергей: тот воспользовался едой для космонавта. Но нет, телохранитель принялся выдавливать консистенцию белого цвета подобную на пасту по краю крышки люка, предупредив:

— В сторону, босс!

И сам отскочил. Спустя мгновение паста зашипела, и крышка с грохотом упала перед ними на лестницу.

— Работаем в паре! Я — N1, а ты, босс, — N2. Это значит: не лезь вперёд меня, а прикрывай с тыла!

— Чем? И как? Хотя бы какое-нибудь оружие выдал!

— Зачем? Ты сам — оно! И поймёшь это, когда...

— Что?

— Кое-что произойдёт с тобой, а возможно тогда ещё и со мной! А сейчас пошли... молча! И как можно тише!

— После грохота, который ты устроил с крышкой, какой смысл?

— Лицо закрой, — метнул Олег мину с газом, и, досчитав до пяти, потащил Сергея за собой наверх.

— Я сам! Сам дальше пойду!

— Тогда не отставай, — приложил Олег указательный палец к устам.

— Я понял. Помню: соблюдаем тишину.

В ответ на свои слова Сергей узрел перед лицом внушительных размеров кулак телохранителя.

— И ты ещё угрожаешь мне, когда обязан охранять?!

Олег молча вскинул оружие и надавил на спусковой курок. Последовал ряд бесшумных выстрелов. Вместо пуль из ствола под давлением вылетели стрелы, сразив того, кто появился из-за двери, реагируя на шумы.

И снова полетела мина с газом во взведённом состоянии.

Сергей поспешно прикрыл лицо.

— Не стоит, босс. Она среагирует не раньше, чем вблизи неё — зоны её поражения — окажется кое-кто ещё из наших с тобой противников. Пошли...

Сергей так поначалу и поступил, а следовало бежать, едва нагнал телохранителя, обнаружив подле него на полу пару тел в тёмном облачении с полной боевой выкладкой без признаков жизни.

— Ты где был? Почему отстал? Я те, что велел, босс, а? Просил...

— Т-с-с... — ткнул Сергей пальцем на одну из дверей в коридоре.

Телохранитель отстранил его с прохода рукой и навалился плечом, сбивая с петель. Вовремя и удачно. Под ним оказался охранник концерна. Но это было ещё не всё. Вдребезги разлетелась бронированная основа стекла.

— Ты, вояка? — признал Олег манеру капитана вламываться неожиданно и без предварительного стука.

Вместо ответа мелькнул луч света, ударившись в основу шкафа. Дверцы открылись, и оттуда вывалился очередной охранник.

— Тогда прикрой нас, а то босс как напарник — никудышный.

— Давай я лучше расчищу путь наверх, — отреагировал капитан. — Мне проще это будет сделать.

— Лады, — осознал телохранитель: его профессиональные обязанности превыше всего. — Валяй...

Пока они вели боевые действия в стане противника, на "базе" — в тайном убежище телохранителя — их подопечные из числа женщин наконец-то нашли, что искали ночь напролёт.

— Вот то заклинание, которое потребуется нам...

Лиза огляделась.

— Ма, буди старушку. Без неё нам не пройти ритуал очищения.

Та подалась в спальню.

— Бабуля...

Меньше храпеть старуха не стала, а напротив ещё громче зашлась.

— Алё, бабуленция! Подъём! Вставай! Явка провалена! Кругом враги! Мы в осаде!

— Тихо! Не шуми! — подала та голос раньше, чем открыла глаза. — За мной!

Старушка метнулась в сторону туалета.

— Погоди, бабуля! Я пошутила! Пыталась разбудить тебя...

— Зачем, дочка?

— Моя дочка в свою очередь кое-чего хочет от тебя.

— Внучка?

— Ага.

— А разве она не ушла...

— Куда? И с кем? Все ж здесь!

— Как все, когда мы остались одни!

— Чего?!

— Мужики исчезли. Неужели не обратила внимания на пустые койки?

— Вот как? — не поверила Елена и проверила, сорвав одеяла. — Сбежали! Подставили!

— Кто? И чего ты кричишь, ма? — отреагировала Лиза на крик в её исполнении, донёсшиеся до неё эхом из прихожей.

— Мальчишки сбежали от нас!

— Ах, они черти! Живо за ними!

— А как же проклятие с защитным заклинанием?

— После, ма! Некогда!

Лиза прильнула к входной двери, ведущей на лестничную площадку из квартиры.

— Не туда!

— А куда, бабуля?

Та сопроводила их в туалет. Лиза не успела опомниться, как последовала вниз на пару с мамой и старухой. Женщины проследовали тем же маршрутом, что и их предшественники.

— Ну и чего мы забыли у силового щита? — недоумевали спутницы старухи.

Та пыталась вспомнить код, открывающий дверь.

— Вот склероз проклятущий! Отойдите, бабы!

Старуха пустила в ход клюку. Удачно. Произошло короткое замыкание, повлекшее вспышку, на которую отреагировал участковый, отняв лицо от снега.

— Это ещё что такое?! — насторожился он, заинтересовавшись необычным фейерверком в ночи. — А ну стойте, разбойники!

— Кто-то кричит, — отреагировала Лиза. — И, похоже, нам.

— Не отставать! — подалась старуха внутрь тайного входа в метрополитен, увлекая за собой спутниц.

— Ни черта себе! — оказался вслед за ними на месте "преступления" участковый. — Трансформатор спёрли! Ну и люди пошли! Ничего не боятся! Ладно, провода с высоковольтной линии тырят на цвет-мед, но трансформатор с усилителем — верх наглости! Совсем обнаглели!

Пытаясь оглядеться на месте преступления, участковый споткнулся о незакрытую крышку люка, угодив в отверстие на полу.

— Чёрт! Больно-о-о... — застонал он, и увидел во тьме туннеля свет. — Неужели я умер?

Свет приближался вкупе с нарастающим гулом.

— Нет! Этого не может быть! Я в метро-о-о...

Над ним с грохотом пронёсся подвижный состав с вагонами.

— Господи! Неужто я до сих пор жив? — осознал это участковый, отряхнув мокрые штаны. — И куда подевались эти бандиты?

Он подался искать воришек, умыкнувших трансформатор, заблудился, а вот беглянки воспользовавшись услугами метрополитена, катили туда, куда вперёд них явились мужики.

Это они едва не сбили участкового. Старушка как оказалась, умела управляться с поездом.

— Во бабуля даёт! — подмигнула весело Лиза, стремясь успокоить маму. — Я ничуть не удивлюсь, если в дальнейшем стану свидетельницей того, что она поднимет в небо истребитель.

— А почему не сразу бомбардировщик?

— А это, ма, уж как повезёт.

— Кому?

— Тому, кого она на нём повезёт.

— На самолётах летают, — заявила старушка.

— Долго ещё будем кататься, ба?

— Нет, внучка. Уже совсем скоро конечная остановка, а там придётся немного прогуляться пешкодралом. Справитесь, девчонки?

— Было бы с чем, как и когда! Осилим, ба! Верно, ма?

В ответ Елена промолчала, что было расценено дочерью немым знаком согласия с её стороны.

— Спакуха, девки! Прорвёмся-а-а... — снесла старуха шлагбаум поперёк пути, прежде чем они остановились.

— А без аварии нельзя было обойтись? — поднялась Лиза с пола. — Ты как, ма?

— А сама, доча?

— Что я, вот бабуля...

— Порядок, — отпрянула та от лобового стекла. — Немного не рассчитала со скоростью. Да и склероз — будь он неладен! Забыла где тормоз!

— Не напрягайся, ба! Ты сама — он. Всё нормально, — заверила Лиза: им удалось избежать увечий. — Мы ж все заговорённые.

— Неужто правда, доча? И когда успела? — встрепенулась Елена.

— Во время путешествия на поезде по станциям метрополитена. Что-то будет, когда полетим! Чувствую, залетим мы с данным асом в качестве бабули.

— Ты чего такое говоришь, доча? Никак вновь стала ясновидящей?

— И ты прежней жрицей, дарующей жизнь. Бабку осмотри!

— Да не надо. У меня голова — броня! — двинула рукой по лбу старуха, добиваясь металлического звона.

— Ба-а-а... — округлились глаза у Лизы. — Да ты прямо робот! Случаем не терминатор?

— Нет, просто у меня часть руки, как и черепа, скреплены титановыми пластинами. Сын постарался, когда чуть богу душу не отдала, попав раз в аварию подобную на эту.

Женщины покинули вагон, оказавшийся к тому времени в задымлённом состоянии, а после появился открытый огонь, повлёкший взрыв.

— Вау! Круто! Как в боевике! — не удержалась Лиза.

— Ох, чувствую: зря мы сюда подались, — роптала Елена.

— Не зря! Поможем мужикам! Одни они не справятся без нас! Я тут подслушала, куда они подались, и чем там собрались заняться, так что ещё и опередим их! — выдала старуха.

— Будем надеяться, — вставилась Лиза. — Вы не будете против, ма и ба, если мы представимся кое-кем при появлении в концерне?

— И кем же?

Лиза указала на объявление обнаруженное в метро на выходе с улицы. Концерну срочно требовалась уборщица с договорной оплатой.

— Сумеете пройти кастинг? Полы мыть умеете, а выгребать мусор?

— А то! Легко! Даже двуногий! — заявила старушка. — И солидная практика имеется, как давеча при столкновении со штурмовой бригадой спецназа.

— Ба, а ты кто? Где раньше работала, если не секрет?

— Шпиёнкой! Поэтому-то сын пошёл весь в меня — моя плоть и кровь!

— Теперь всё понятно. Хотя с другой стороны занятно.

— Это что же получается, — не удержалась Елена. — Возвращение на службу после отставки?

— Нет, у нас — у настоящих разведчиков — пенсия непредусмотрена. Разве что посмертно!

— Не знала. Учту!

— А мы вовремя, девчонки, — приметила старуха подле входа в здание концерна: боевые действия начались — следы диверсии капитана. — Поспешим же!

29. РАСПЛАТА.

— У нас гости-и-и... — раздался по внешней связи призыв охраны, расположенной в холле на первом этаже.

— Уже в курсе — и давно, — отреагировал начальник.

— Нет, вы не поняли нас, шеф! Пошла очередная волна атаки! На нас напали женщины...

— Что? Кто?

— Бабы-ы-ы...

Начальнику требовалось уточнение.

— Их три, но они не уступят прежним диверсантам, что ворвались в здании! Это старуха, женщина и девчонка! Что прикажете делать? Они настаивают пропустить их к вам! Кажется, выкинули белый флаг!

— Что?

— Ошибка, шеф, это транспарант!

— Чего?!

— Сейчас прочту, — заверил охранник. — Неужели нам требуется уборщица, шеф?

— И не одна! Берите их в заложницы! Будет хоть кем прикрыться, и дуйте с ними наверх!

Диверсанты среагировали на то, что нынче происходило в холле концерна, подслушав переговоры охраны с тремя личностями в женском обличии, заявившихся сюда посреди ночи.

— Мама... — воскликнул телохранитель.

— Я не узнаю тебя, шеф, — отметил Сергей, чтобы ты был способен на подобное выражение чувств.

На панику это не тянуло, даже лёгкий испуг.

— Как это пони...мать твою?! — вставился капитан, не сумев пробиться вперёд по коридору.

У шахты лифта его стреножил вооружённый отряд, а мин со снотворным газом осталось всего ничего. Их следовало поберечь для иного особо-важного случая.

— А так и понимайте, мужики: наши женщины обезумели!

— Думаешь, это они?! — наконец-то дошло до диверсантов.

— Сейчас и уточним, — уверил капитан, потребовав тишины. Сосредоточился на подслушивании.

Охранник любезно сопроводил гостий в скоростной лифт, куда набилось иных сотрудников охраны, точно килек в банке.

— Расступитесь, мужики, — молвила старушка.

— А чё так? Тесно?

— Нет, просто в моём возрасте трястись и тереться с вами тут неуместно. Так что яйца поберегите!

— Ты про анекдот, старая? Никак яйца везёшь?

— Нет, они у женщин — атавизм! Я не из таких!

— Чё-о-о...

— Слышал, — согнула старушка колено, и охранник завалился на неё. — Нет, ну вот нахал!

Старушка добила его.

— Спокойно, старая-а-а... — пытался избежать неприятностей иной охранник — не успел. В дело вступила Лиза. Она ткнула скипетром, и тот затрясся нервно как паралитик, будто наткнулся на оголённые провода под напряжением.

— Танцуют все... — прибавила Лиза.

Когда лифт остановился на верхнем этаже, и открылись створки, на ногах держались исключительно гостьи, а вот охрана лежала на полу.

— Ничего не понимаю, — опешил начальник охраны. — Чего это с ними?

— Умаялись мальчишки, — заявила старуха.

— Ага, упарились, — присовокупила Лиза, взяв маму за руку.

В подтверждение слов девчонки, люди в конференц-зале уловили запахи палёного. Один из охранников пытался что-то сказать, но вместо слов у него изо рта пыхнул дым, и он воссоединился лицом с полом.

— Ну, проходите, раз приехали, — подыграл зачинщик. — Вы точно уборщицы или быть может "ночные бабочки"?

— Что я бабка — очевидно, — заявила старуха. — И уборщица, но не мусора, а...

Она не договорила. Позади неё возникла тень, повлекшая удар прикладом автомата по голове и... произошло то, чего никто не ожидал, даже спутницы старухи.

У неё на пол упал левый глаз.

— Ох, ты... — усмехнулась глупо старуха, нагнулась за ним, и резко махнула ногой назад, угодив во второй раз подряд охраннику туда, куда уже задела во время подъёма на верхний этаж.

Тот согнулся и застонал.

— Прости, — не унималась старуха, избежав потери зрения.

— Ой! У неё глаз вставной! — догадался посредник министра обороны.

— Ага, — присовокупил начальник охраны концерна. — И голова — броня!

— Как и нога тяжёлая, — отметил зачинщик. А после ещё поняли: и рука в том числе.

Получив удар кулаком, охранник воссоединился с полом, заключив горизонтальную поверхность в распростёртые объятия.

— Кы-как вы сказали? И кы-кто вы, бабушка? — отпрянул подполковник за спину начальника охраны.

— Уборщица, — выдал тот вместо неё. — И сразу видно: со стажем!

— Точно! Это она-а-а...

— Чего разорался? — недоумевал олигарх.

— Ща узнаешь, но лучше б не знать...

— Что?

— Она в прошлом шпионка, — выдала Лиза, продемонстрировав язык сильным мира сего.

Ей, как и маме, заговорщики готовящегося переворота в стране, не собирались причинять вреда. Олигарх даже пригласил их пройти с ним в иной кабинет.

— Так вот значит, кто виновник всех наших бед, — махнула Лиза скипетром в его сторону.

— Поняла, внучка. Я ща! — ринулась старуха к нему.

— Стой, старая, иначе убью-у-у... — начальник охраны противопоставил ей пистолет.

Та не испугалась, и взмахом руки с титановым стержнем вместо кости, свернула дуло на бок.

— Ой-ё-о... — выключился он из борьбы со старушкой, пропустив иной взмах — ноги. — Нет, только не это-о-о...

Старушка и его лягнула, заставив изучить узор в мельчайших подробностях на горизонтальной поверхности пола.

— Откройте! — загремела по двери старуха.

Заговорщики закрылись от неё в кабинете президента концерна.

Среди олигархов помимо помощника министра обороны находился...

— Шаман! — побеспокоил того главный заговорщик. — Разберись с ними!

— Сы... с кем? Сы... с женщинами?

— А разве тебе как великому магистру тёмных оккультных сил это претит?

— Но...

— Иди и разберись с ними! Напусти на них проклятье — околдуй! В конце концов, зачаруй!

— Не могу!

— Почему?

— Не получится! Они мне не по зубам!

— Сейчас ты сам получишь по ним у меня...

Олигарх отвалился от двери из-за удара произведённого с иной стороны. На поверхности металлической основы отпечаталась вмятина, напоминая по форме кулак.

— Ага. Я попробую, но ничего не обещаю.

— Действуй, а не психуй!

— Ага, босс. Но одно скажу: тут психуй, не психуй, всё равно получишь...

— Что?

— Ничего... — прильнул магистр к двери и прежде чем заняться практической магией постарался усыпить бдительность старухи. — В вашем возрасте, бабуля, нельзя себя вести неподобающим образом! И это я заявляю вам как врач! Я, между прочим, доктор медицинских наук.

— Кто? Психопат что ли?

— Нет, психиатр я! А то, чем занимаюсь сейчас — после работы — хобби.

— И чё ты гонишь, евнух! В рясу вырядился, так думаешь: я пощажу тебя? Нет! Пощады не будет! Где мой сын? Что вы сделали с моим ребёнком?

— Тут есть выход на крышу? — продолжал суетиться помощник военного министра.

— Нет, но можно попытаться сделать, — заверили соратники по несчастью.

— Тогда не стойте как истуканы! Крушите потолок!

— Чем? Потолок железобетон! Его и гранатой не прошибёшь!

— А стекло столом?

— Дохлый номер.

— Все мы, если не добьёмся до вертолётной площадки на крыше!

— Надо спешить, мужики, — заявил капитан. — Пока мы только намереваемся наведать зачинщиков государственного переворота, наши женщины уже обложили их, и не на словах, а делом занимаются. Берут их приступом!

— Чего? Ты в своём уме?

— Объяснишь это при встрече мамаше, шеф! Поскольку ей контузия не грозить, как и сотрясение мозга за неимением оного в черепной коробке. Она пытается пробить ей бронированную дверь в кабинет президента концерна. Заговорщики закрылись там и пытаются сбежать! Для этого им достаточно попасть на крышу и...

— Вертолёт! — догадался Олег.

— Их следует опередить, — выдал Сергей. — Туда есть ещё какая-нибудь короткая дорога помимо лифта?

— Нет, босс.

— И что делать станем, мужики?

— Мины! Кидаем их! И...

В противовес им охрана применила боевые взрывные устройства.

— Не пройдём!

— В таком случае воспользуемся лестницей, — предложил иной наиболее затяжной вариант поднятия наверх телохранитель. — Готовы к забегу? Тогда на старт! Внимание! Ма-а-арш...

Видя поспешное бегство диверсантов, охранники возликовали. Рано. У лестницы их ждал сюрприз.

— В лифт! Живо! — подал призыв старший среди них.

И снова просчитались. Диверсанты предвидели подобное развитие событий, стремились упредить их.

Выбив заслонку в шахте лифта несколькими этажами выше, чем замерли "пассажиры" в ожидании подъёмника, капитан установил на него точным броском магнитную мину на взводе.

Створки лифта открылись при взрыве, и следом сработала иная мина с газом, застав врасплох тех охранников, что изначально избежали трагедии.

Избавившись от преследователей, диверсантам предстояло преодолеть половину пути до конференц-зала, чем они и занимались, а в направлении концерна крыши уже гремел лопастями винта вертолёт, вызванный посредник министра обороны и не с одним пилотом на борту, а целой командой профессионалов из спецподразделения ГРУ.

— Амба, братцы, — отреагировал капитан на рокот винтокрылой машины, обратив мельком внимание на приближающейся команде.

— Почему? — не понял Сергей армейского юмора в его исполнении.

— Так мы называем про себя "Альфу", — пояснил телохранитель. — Элиту всех спецподразделений страны! И все самые громкие боевые операции, проведённые с участием наших властей зарубежом, да и у нас в стране — их рук дело.

— Откуда знаешь, шеф?

— Я сам когда-то был одним из них.

— А у меня совсем чуть-чуть не получилось влиться в данный коллектив, — заявил обиженно капитан.

— Почему? По уму не подошёл?

— Нет, сказали: маньяк-подрывник, каких поискать.

А тут ещё снизу эхом донёсся топот ног по лестнице.

— За нами идут.

— Вот и сделай так, чтобы отстали раз и навсегда. Но без смертоубийства!

— Учти, Олег, осталась последняя мина с газом, — пожелал капитан придержать её для "Альфы".

— Она не причинит им особого вреда. Они экипированы, и сам знаешь как!

При применении снотворной мины не последовало ни хлопка, ни яркой вспышки, просто наступила долгожданная тишина.

— 120-й этаж, парни, — предложил Сергей сделать короткую остановку.

Ему не хватало сноровки, коей вкупе с армейской выправкой обладали спутники.

— Археолог! — напомнил телохранитель.

— И её дочь, — присовокупил капитан.

Они старались придать Сергею дополнительных сил, понимая: ему небезразличны данные личности.

— Тогда чего ползём? Бежим!

— Вот это я понимаю, босс, — едва угнались спутники за ним.

Сергей припустился сломя голову, словно до этого и не устал, прыгая по нескольку ступеней разом на каждом новом размашистом шаге, чуть было не выскочил на крышу.

— Погоди, — успели соратники приостановить его. — Нас там ждут гости...

Капитан с телохранителем оказались правы. На них отразилось множество точек красного цвета от прицелов лазерного наведения в инфракрасном диапазоне.

— Ни с места! — последовал предупредительный призыв. — Процедура для вас известная, мужики! Поэтому не стоит валять дурака! Иначе первый кто дёрнется из вас, окажется им!

— Действуй, капитан, — шепнул Сергей.

— А вы?

— Главное — женщины, — прибавил Олег.

То, чему оказались свидетелями спецназовцы, для них стало полной неожиданностью. Один из задержанных испарился. Но в мистику с фантастикой они несклонны были верить, воспользовались помимо приборов ночного видения иными — инфракрасного излучения, улавливающего любой теплокровный организм. И тотчас узрели невидимку перед собой. Слишком поздно. Состоялся контакт, и высветился он у них идентично со всеми — сторонниками и противниками.

— Ложись, босс, — навалился Олег телом на Сергея, придавив к полу.

Помимо одного толчка со стороны телохранителя, он ощутил иные менее значительные для себя, но не своего спасителя. И понял это, когда тот не отреагировал на него.

Рука Сергея коснулась оружия телохранителя, однако выбраться из-под него не смог. Не хватило сил. Олег весил далеко за сто килограмм, плюс бронежилет.

— Убери руку с автомата, — раздался голос противника над ухом.

Сергей повернул голову в его направлении, насколько это было возможно, и зажмурился, оказавшись ослеплён светом лучей от прицелов лазерного наведения.

Женщины притихли. Лиза на пару с мамой поначалу уловила шумы, приближающиеся нарастающим гулом эха к зданию концерна от винтокрылой машины, а в последствии и то, что произошло на одном этаже по соседству с ними.

— Бабуль, прекрати! — требовалась девчонке тишина.

— А это не я, — заявила старушка, сама прислушиваясь к тому, что творилось в кабинете президента концерна.

Разломав дубовый стол о бронированное стекло, олигархи с посредником министра обороны решили использовать в качестве нового тарана шкаф. Отняв его от стены, они обнаружили скрытую дверь.

— От сейфа или чёрного хода? — призадумались заговорщики.

— Когда откроем, тогда и узнаем — не раньше, — заявил зачинщик.

— Давай, Баба! Тебе и карты в руки как хозяину кабинета! Ты всегда стремился стать им! — загалдели подельники. — Вот и докажи нам, что достоин звания президента концерна!

Замок оказался электронным. И чтобы открыть, надо было значить шифр — набрать ряд цифр.

— Да тут вариантов комбинаций миллион — не меньше!

— Бери больше — миллиард, — вставился подполковник. — Вы же миллиардеры, а не миллионеры!

— Не смешно!

— А никто и не смеётся, — выстрелил подполковник по двери, проверяя на прочность.

Ему не удалось даже оцарапать её зеркальную основу.

— А что если нам воспользоваться услугами мага? — предложил кое-кто из олигархов.

— Он такой же маг, как и все мы по выколачиванию денег из населения!

— Справишься с замком, — молвил главный заговорщик. — И всё что внутри сейфа — твоё! Мои подопечные — свидетели! Я слов на ветер не бросаю!

— Хм! Вам верить — себя не уважать!

— Сам шарлатан, шаман!

— Я — магистр оккультного обряда тёмных сил!

— Вот и докажи нам на что способен! Ведь на что-то же способен, а не только очки втирать!

Их и надел на нос маг, прежде чем принялся набирать один код за другим и вводить.

— Ха! В лохотрон проще выиграть, чем открыть эту дверь!

— А что если это действительно сейф, мужики?

— Ну и что, Суетливый! Зато там нас уже никто не достанет!

— Тихо вы, — раскусил принцип действия замка магистр. Он обнаружил: код разбит на ряд последовательных четырёхзначных чисел. — Это даты! Их и следует ввести! И я думаю, нет, уверен: они являются знаковыми — с историческим подтекстом.

Олигархи стали вспоминать те, какие приходили на ум, пытаясь угадать, что мог загадать предшественник Сергея.

— Может зарождение Руси? — выдал посредник министра обороны.

Олигархи посмеялись над ним.

— Скорее мы поверим в дату образования еврейского государства.

— Точно! А до рождества Христова или после?

— Даты... — потребовал оба четырёхзначных числа магистр, и следом заявил: — Получилось! Одно число совпало! И второе! Осталось ещё два! Какие они — думайте!

— Не в Думе! — зашумели олигархи.

— Всё равно придётся подумать и поломать головы самим, пока этого с нами не сделали наши противники!

— А может, всё-таки пройдёмся по истории Руси? — не унимался подполковник.

И в который уже раз был осмеян олигархами.

— Где ты видел русских людей, Мойша?

— Я — Михаил!

— Нам не гони!

— Быстрее, — поторопил их магистр. — Время...

— Деньги! — грянули разом олигархи любимую пословицу на одном дыхании, и для них являлась лозунгом по жизни и сомнению не подлежала. Ей они всегда отдавали предпочтение, и думали только о собственной выгоде обогащения.

— ...мало осталось, если хотите открыть сейф с несметными сокровищами! Две даты — и мы спасены!

Олигархи напряглись. Кто-то сморщил лоб, кто-то закатил глаза туда же, а самые умные занялись "прополкой" волосяного покрова головы и бороды. Один даже принялся накручивать волосы на висках, превратив их в пейсы.

— Скорее думайте!

— Не в Думе! Уже сказали раз! Но и там принимают решения не в одном чтении!

— Понял! Тогда: "Время — деньги!"

— Точно! Если они там и как подозреваю — валюта! Следует озвучить дату образования США!

— Есть! Три числа из четырёх! — обрадовался магистр. — Что ещё ваш предшественник мог нагородить?

— Только развал России... — не унимался посредник министра обороны.

— Почти! На носу президентские выборы — досрочные, — напомнил главный заговорщик. — Следует ввести дату предстоящего нового года, совпадающего с тысячелетием!

— Уверен? Ошибки быть не должно, иначе...

— Жми на "двойку" и три нуля-А-А...

Зачинщик опередил магистра, ткнув пальцем четыре раза.

— А дальше чё?

— Ты у меня спрашиваешь, коль претендент N1...

— Куда руль, что ручка, крутить — влево или вправо?

— А какую партию вы поддерживали на прошедших выборах в Думу? — напомнил посредник, и впервые угодил подопечным.

— Точно не левых и не правых.

— Знать центристов?

— Нет, мы сами по себе, — потянул рычаг олигарх на себя. Угадал. Дверь подалась, а подопечные за неё, затолкав его вместе с собой. И посредник с магистром закрыли дверь.

— Тихо стало... — отметила старушка.

Шумы донеслись до них с противоположной стороны — оттуда, где с "Альфой" столкнулись их мужики. Кто-то догадался облить невидимку из баллончика краской. И с ним справились в два счёта.

Подобрав поверженных соперников, спецназовцы по приказу командира подразделения подались в конференц-зал, встретив по дороге три личности, которые не вызвали у них опасений.

— Вы в порядке, женщины? — обратился к ним с вопросом командир "Альфы".

— Почти! Вы что сделали с нашими мужчинами-и-и... — заголосила старуха-мать телохранителя.

— Что? Вы одни из них?

— Это вы не соображаете, чего натворили!

Голос полковнику "Альфы" показался знаком, как и иным бойцам его подразделения, а вот лицо оказалось неведомо.

— Внимательнее приглядись к моему сыну... — выдала старуха.

— Шеф, — признал того один из спецназовцев.

— Неужели ты та самая легендарная личность, мать?

— Предатели-и-и...

— Нет! Мы выполняли приказ!

— Чей? От кого он исходил?

— От министра обороны.

— Вас подставили, полковник, — вставилась Елена.

И насчёт неё у него отпали всякие сомнения.

— Мы сами — пострадавшие! Олигархи взяли нас в заложники, а они, — кивнула Лиза на три личности у бойцов "Альфы", — стремились к нам на выручку. Если не верите мне и моей маме, свяжитесь с дедушкой! Вам это о чём-нибудь говорит?

— Несомненно, девчонки, — позволил полковник приблизиться оппоненткам к захваченным телам, сам повёл разговор с кем-то в открытом эфире, отойдя в сторону, чтобы никто не слышал, даже бойцы подразделения, а после заявил: — Мы в вашем распоряжении! Приказывайте, дамы, исполним всё и тотчас!

— Давно бы так, — порадовалась Лиза.

Её перебила мама:

— Нужен врач!

— Уже нет. Среди нас медик-профессионал. Давай, хирург, действуй, — обратился командир к тому соответственно ситуации, используя в качестве конспирации кличку бойца.

Тот воспользовался походной аптечкой, представляющей собой жилет, наброшенный поверх бронежилета, с множеством карманов, забитыми под завязку медикаментами и прочими лекарственными препаратами. Использовал одно из них, и самое действенное, приведя в чувство всех троих мужчин.

— Ой! Живой, сынок!

— Прекратите эти телячьи нежности, мама, да ещё при людях! — прикрыл Олег её собственным телом от бойцов "Альфы", одновременно дёрнув Сергея рукой на себя. — Я и тебя прикрою, босс!

— Спокойно, отставник. Мы больше не причиним вам вреда. Отныне с вами.

Олег в недоумении покосился на командира элитного спецподразделения, и тут же перевёл взгляд на Сергея.

— Я понятия не имею, что произошло.

— Ясно, — покосился Олег на женщин. — Твоих рук дело, мамуля?

— Почти. Не меня благодари, а их... — кивнула она на Елену с Лизой.

— Так, стало быть, вы постарались, девчонки?

— Одно слово — волшебницы, — присовокупил Сергей.

— На то они и жрицы, — присовокупил капитан. — И не только...

— Что? А кто ещё?

— Сюрприз будет, босс, — усмехнулся Олег.

— В смысле?

— Смысл есть. Не забыл: предстоит выправить ситуацию с обвалом акций нефтегазовых компаний страны на фондовых биржах мира.

— Помню. Мне для окончательного решения проблемы необходимо попасть в рабочий кабинет президента концерна.

— А вот это проблема. Дверь закрыта. Там засели олигархи, — заверила Лиза.

— Не проблема! Которую дверь необходимо открыть, хоть на пол плашмя? — заявил полковник. — Всё ребята разомнутся!

— Тогда вот эту и надо убрать с прохода, — подсуетилась Лиза.

— А ну-ка отойди. И уши с глазами закрой.

— Взрывать собрался? — ухмыльнулся Олег. — Не стоит греметь. Можно и без шума обойтись. Когда уже перестанете действовать по старинке. Пора научиться использовать современные технологии.

Выудив из кармана тюбик с предупреждающим знаком об опасности, Олег выдавил его содержимое на металлическую поверхность двери по контуру. Однако грохота, как было запланировано, избежать не удалось. Металл оплавился под воздействием химической реакции, и дверь открылась на пол плашмя.

30. СТАВЛЕННИК.

Кабинет президента концерна был пуст. Гости исчезли, устроив погром. Взгляд хозяина со сторонниками устремился на круглую дверь в стене.

— Сейф? — вопросительно покосился Сергей на Олега.

— Ты же из нас двоих босс. Тебе виднее!

— Но ты в курсе, как я стал им! И это стечение обстоятельств.

Вперёд них к сейфу прильнула Лиза.

— Вау! Супер! Тут ключ состоит из целого ряда закодированных цифр. Их следует вводить последовательно. Класс!

— Это точно сейф, а не дверь чёрного хода?

— Понятия не имею, босс. Сам до сих пор ничего не знал о её существовании. Но можем попытаться вскрыть. У меня ещё остался тюбик в качестве отмычки, вдруг и к этой двери подойдёт?

— Лично я предлагаю устроить взрыв, — заявил специалист-взрывотехник из "Альфы".

— Погоди громыхать! Вот если у меня ничего не выйдет, твой выход следующий, — заявил Олег. — Кабинет и без тебя успели превратить в руины. Так ты ещё решил лишить нас крыши с винтокрылой машиной. Пилота не забудь предупредить! Кстати, он ещё там — и один?

Полковник мгновенно уточнил ситуацию.

— И клятвенно заверяет: никого не видел.

— Отлично. Выходит, заговорщики у нас. Теперь им не уйти! Повяжем всех разом!

Уловка телохранителя с тюбиком и едкой пастой не прошла. Металлическая основа двери сейфа потемнела под воздействием химико-термической реакции — и только.

Подрывник повеселел в лице.

— Новые технологии! Современное достижение науки! Смотри, как работает настоящий профессионал! Главное побольше пластида и... Ложись!

Помимо кабинета президента концерна подельники подрывника покинули ещё и конференц-зал, где засел за стеной подрывник, произведя подрыв. Итогом диверсии в его исполнении стали выбитые стёкла на 150-м этаже и лёгкая контузия самого диверсанта.

Он оказался засыпан штукатуркой со стеклом, сидя за небольшим выступом, что остался от стены, разделяющей прежде два помещения, а ныне превратившиеся в одно без окон и дверей, за исключением одной от сейфа.

— Не понял юмора?! — выпучил в недоумении глаза подрывник с лицом цвета негр от копоти.

— Хм, — ухмыльнулась Лиза. — Проще и быстрее было открыть замок при введении кода.

— А ты хоть знаешь, что он может представлять собой, и то: после вскрытия мог автоматически измениться?

— Разумеется, босс, — подмигнула Лиза. — Я ж если не в курсе — ясновидящая.

Но прибавлять: является жрицей — не стала, не желая лишний раз нервировать бойцов "Альфы". Они и без того были на взводе, обладая соответствующим взрывоопасным вооружением.

— Числа представляют собой ряд исторических дат. И я уверена: они взяты из истории нашего государства — его становления — должны представлять собой вехи развития. Ведь мы — победители, почти за малым исключением — последнего времени.

— Тогда сама вскрывай в сейф, а я тем временем проверю положение дел с акциями на фондовых биржах, если позволишь воспользоваться ноутбуком? — озаботился Сергей дальнейшим развитием событий.

— Валяй, коль разберёшься.

— Будь уверена.

— Мужики... — обратилась Лиза с призывом к офицерам "Альфы". — Давайте, помогайте отгадывать! Когда у нас чего в стране происходило? Вы же бойцы — защитники Родины! Должны... хотя нет, обязаны знать это!

— Тогда начнём с Ледового побоища в 1242 году, — заявил один из них, вспомнив Александра Невского.

— Это тот тип, что громил на льду шведов с немцами?

— При этом за явным преимуществом, — подтвердила старушка. — А ещё говорят: хоккей придумали канадцы! Когда мы родоначальники данного вида спорта! И вместо клюшек наши предки использовали багры, стаскивая рыцарей закованных в латы и доспехи с коней, а после играли ими, топя в полынье!

— Вот сейчас бы так на чемпионате мира, — не остался в стороне капитан. — Кстати, мировое первенство будет проходить у нас в северной столице!

— Это конечно интересно, но всё касающееся отдыха — потом. Сейчас дело! Какая вторая дата?

— Футбол с монголо-татарами на Куликовом поле подле Ростова. И было это в 1380 году. Тогда наши предки вырвали победу в дополнительное время на последних секундах, пройдя конницей по флангу.

— А почему не 1480 год? — высказался по данному поводу иной боец "Альфы".

— Тогда была ничья! Сыграли по нулям!

— Зато эта окончательная дата избавления от монголо-татарского ига!

— А что если введём оба числа? — предложила Елена.

Лиза остановилась на одном и первом, проявив свои уникальные способности жрицы.

На очереди была третья дата.

— Отмена крепостного права, — отвлёкся Сергей.

— Разве это была победа? Скорее беда! В государстве начались разброд и шатания, плюс терроризм и революция.

— А за что всё это время бились, как не за равноправие!

— Уговорил. Осталось последнее четырёхзначное число.

На нём сошлись все, озвучив дату победы в Великой Отечественной войне над Фашистской Германией.

— Всё...

— Почти... — не рассчитывала Лиза: выскочит очередное скрытое число-код. — И что же оно может такое представлять собой? Какую ответственную дату в истории нашего государства?

— Кажется, я знаю, — заявил телохранитель. — Ты позволишь?

Лиза уступила ему это право, и тот набрал двухтысячный год.

— Но он ещё не наступил! — зароптали подопечные. Зря. Ключ из ряда цифр был подобран безукоризненно, и дверь открылась сама.

В образовавшемся проёме замкнутого помещения скользнули лучи света красного цвета, высвечивая тех, кто находился там, избегая встречи с ними.

— Хм! Олигархи! — хмыкнул довольно Олег. — И в полном составе, босс.

— Замечательно, — отметил Сергей, отвлёкшись от ноутбука. — Они-то и нужны мне для одного очень важного дела — слияния всех фирм, и не в концерн как прежде, а одно предприятие государственного масштаба, как главного монополиста на мировом рынке полезных ископаемых, которые я намерен национализировать для безопасности экономики в целом и населения страны, во избежание повторения истории сродни нынешнему кризису. И, по-моему, уже локализовали его. Все ценные бумаги, скупленные концерном, наконец-то начали расти. Осталось лишь заручиться поддержкой совета директоров.

Всё что он говорил, олигархи не слышали. Их оглушило взрывом, устроенным специалистом-подрывником из "Альфы". Что и пояснила Лиза. Зато они реагировали на свет, прикрывая лица.

— Руки вверх! — приказал полковник, дав очередь из автомата.

Его жест они трактовали верно.

— Надо было сразу расстрелять всю банду, — не унималась старушка.

— Нельзя! Тогда деньги концерна достанутся подставным лицам, — перебил её сын. — А они находятся зарубежом!

— Сейчас всё исправим, — отреагировал Сергей. — Переведём их активы...

— На тебя, босс! И олигархи будут вынуждены заботиться о твоём здравии.

— Наоборот, появится дополнительный стимул покончить со мной...

— Что ни разу пока не удалось, — констатировала факт Лиза, попросив маму: — Ты б вернула им слух. От тебя что и требуется — совершить обряд очищения.

— Долго, — решила старуха: те займутся их лечением, и упустят драгоценное время, махнула клюкой, дотянувшись до главного зачинщика.

Тот сорвался на крик.

— Ну вот, реагирует же! Ставь подпись! — подсунула она ему белый лист бумаги.

Олигарх отказался подписывать пустой бланк, и в качестве альтернативного варианта Сергей переговорив с телохранителем и капитаном, предложил на выбор иные два. В одном документе говорилось: олигархи уступают президенту концерна преобразовать все свои частные предприятия в единое государственное, а за это получат часть активов в виде акций — выплат по долговым обязательствам, которые ничего ценного собой не представляли для них за исключением цены как на обычную макулатуру.

— Всё деньги, — заявил Сергей. — И не так уж мало, как может показаться на первый поверхностный взгляд.

А после уже Олег с его подачи и за подписью "старика" продемонстрировал иной бланк, где говорилось: они объявлены государственными преступниками с вытекающими из данного документа последствиями.

— Выбор за вами.

Пробежав по листам глазами, олигархи молча покосились на зачинщика. Тот поставил свою подпись под национализацией концерна, передав свои полномочия прежнему президенту. И они все последовали его примеру за исключением двух личностей, скрывавшихся за ними.

— А кем обозначим их? — заинтересовался капитан насчёт посредника министра обороны и магистра оккультной магии. — Давайте хоть кого-то объявим преступниками и...

— Погодите! — не собирался сдаваться подполковник. Его статус претил ему поступать подобным образом, и он предпочёл идти до конца. — Вам не одолеть меня и министра! Кстати, он со мной на связи!

Посредник занёс руку над головой, держа портативное переговорное устройство, и в следующий миг оно вышло из строя, притом, что не последовало ни единого выстрела.

Министр остался в неведении относительно ситуации в концерне.

— Переходим на осадное положение, генерал! — заорал он на начштаба Центрального Военного Округа.

— Да мы и так контролируем ситуацию в городе и за его пределами.

— За исключением концерна! Выясни, что там! Отправь иных своих подопечных!

— Если желаете: могу даже сам отправиться туда, господин министр.

— Нет! Я не дам тебе возможности сбежать от меня, поскольку повязаны оба! И если что...

— Что?

— Оба государственные преступники!

— Неужели это военный переворот?

— Да! И ты один из участников заговора!

— Но я не знал! Не осведомлён!..

— Расскажешь об этом в будущем на суде генеральному прокурору в преддверии зачтения приговора по громкому уголовному делу!

— Я...

— Делай, что приказал! Исполнять приказ!

— Уж лучше я в отставку подам...

— Посмертно! — выхватил министр пистолет. — Взорви концерн! Уничтожь свидетелей нашего преступления! И... Ну ты понял, что необходимо сделать?

— А старик? Как быть с ним?

— Им займутся мои люди. Ему недолго осталось жить.

— Кажется, я начинаю понимать, — дошло до генерала: с вводом ограниченного военного режима в столице, и в случае гибели главы государства, министр обороны автоматически становится его приемником на посту президента страны.

То же самое осознавали их соперники. Предвидя подобное развитие событий, они спешили упредить противников.

— Разделимся, босс, — предложил телохранитель.

— Ни в коем случае, шеф. Я с тобой и "Альфой" лечу к министру обороны, а капитан вытащит старика.

— И мы поможем ему в этом, — прибавила старуха за себя и Елену с Лизой. — А вот кто этими преступниками займётся?

Она указала на олигархов и подполковника с магистром.

— В сейфе запрём, как самое ценное, что нынче есть в концерне.

— Нет... — воспротивились заговорщики, став все в одночасье клаустрофобами. Но под нажимом силы уступили под нажимом силы.

Вертолёт на крыше не мог вместить всех желающих, поэтому спецназ отправился с двумя беглецами на винтокрылой машине по воздуху, а капитан спустился в подземелье метрополитена, спеша к секретной ветке правительственного назначения.

— Следуем в направлении военного госпиталя, — заявила Лиза.

— А почему не в НИИ нейрохирургии, куда и положили "старика" объявив во всеуслышание по телевидению на многих каналах, и не только страны, а по всему миру в информационных программах?! — выдала старуха.

— Это подстава! Дезинформация! Неужели непонятно?

— Ой... — побледнела Елена.

— Не волнуйся ты так, ма, и особо не убивайся. Мы спасём старика. Верно, капитан?

— Да, моя жрица, — принял тот обличие Воина.

— Ох, ты! Исчез! — всё ещё никак не могла привыкнуть старуха к его фокусам.

— А ты уверена, дочка, что мужчины не подведут нас? Они же оба одержимые!

— Я контролирую их, ма, даже на расстоянии, — улыбнулась Лиза. — Закодировала Сергея знаками из ноутбука, когда он решил воспользоваться им с моего разрешения.

Никто не сомневался в словах ребёнка. Её устами в конкретном случае гласила истина.

— Работаем по плану "А", — заявила далее старуха.

— Это как? — насторожился капитан.

— Открыто! Угоняем подвижной состав в метро!

Пояснять старуха ничего не стала. Обладая той же логикой, женщины раскусили её замысел, и подняли панику.

— Мина! Вагон заминирован! — раздались их крики в салоне и на следующей остановке сошли все пассажиры за исключением машиниста. Тому посодействовал капитан, потребовав открыть прямой доступ по всей ветке метро во избежание теракта под видом: собирается отогнать состав на запасные пути и там разминировать бомбу с сапёрами.

— Что за ерунда?! — недоумевал министр обороны, негодуя на полученное заявление от генерала. — Ты в своём уме? Коль я получил позывной от командира "Альфы": беглецы у них, и они летят к нам! Так какие ещё террористы? Когда они изначально были подставными лицами! Разберись с ними! Выясни, кто они! Добудь видеосъёмку из метро! Немедля!..

Угнанный состав так и не добрался до запасного пути, скрылся, свернув на секретную ветку. О чём и доложил вновь генерал, представ перед министром с очередным донесением. У него при себе имелись кадры видеосъёмки, на которой отчётливо были видны три личности — женщины. Их всех и признал босс.

— Нет! Этого не может быть!

— Прикажите объявить их вне закона и...

— Ты соображаешь, генерал, чего несёшь?

— А чего?

— То-то и оно, что ничего умного! Мы не вправе причинить им вреда! К тому же одна из них личность — старуха — наш бывший агент экстракласса!

— Вот теперь мне понятно, почему развалился Союз, коль в КГБ на службе состояли бойцы подобные ей, что скорее бойцыцы!

— Да ей в своё время не было равных! Она основное действующее лицо всех громких секретных операций, проведённых зарубежом и у нас в стране!

— Старуха?!

— Тогда она ещё не была ей!

— До чего — до пенсии?

— Нет, у нас не уходят на неё, только посмертно. Но я и не подозревал, что её гибель — подстава!

— А чего ещё не знаете, господин министр?

— Как оказывается много чего.

— Погорим мы из-за вас — вашей самоуверенности!

В ответ прогремел выстрел — предупредительный. И всё же генералу досталось. На голову посыпались осколки от люстры, и он прикрыл голову папкой, куда ему далее стал целиться хозяин министерского кабинета.

— Кругом! — последовал приказ.

Генерал обернулся, прикрыв себя папкой тем же образом со спины в районе тыльной части нижних "полушарий", и поспешил прочь.

— И чтобы без приятных известий больше не вздумал появляться у меня!

Спустя пару минут в кабинете у министра запищал аппарат связи. Посредством него с ним связался генерал.

— Это я, босс. Прибыли бойцы "Альфы". Они жаждут встречи с вами. Прикажете впустить их или...

— Я сам выйду к ним! А ты захвати ядерный чемодан и не выпускай из рук!

— Слушаюсь, босс!

Открыв дверь кабинета, министр обороны столкнулся подле генерала в приёмной с полковником "Альфы", а с ним рядом без наручников и конвоя оба беглеца.

— Не понял?! — округлились глаза у министра.

— Не всем дано, — заявил телохранитель, выступив вперёд. — Вы арестованы!

Его рука опустилась к столу помощника, где у того в шуфлятке хранилось табельное оружие, но полковник не позволил воспользоваться им.

— Руки! Держи их так, чтобы я видел, иначе...

— Неужели выстрелишь? Ты в своём уме, полкан? Никак продался олигарху и его телохранителю?

— Нет, это вы задумали государственный переворот. Но у вас ничего не выйдет! Вы проиграли!

— Уверены? — схватил министр ядерный чемодан, и дополнительно прикрывшись генералом, отступил назад в кабинет.

— Не стреляйте! Умоляю-у-у... — запаниковал начштаба. — Я невиноват! И хочу жить!

Министру позволили скрыться.

— Никуда он не денется, — заявил командир "Альфы".

— А как же тайный выход? — напомнил Олег.

— Мы в курсе о нём, шеф. И там его ждут мои бойцы.

Последовали приглушённые выстрелы.

— Окружили... — негодовал министр, вернувшись вновь в кабинет с иной стороны. — Ну ладно! Ща я устрою вам! Вы у меня получите...

Главная дверь в его кабинет оказалась сбита с петель, и перед министром предстали три личности с угрожающими намерениями.

— Чемодан старика! — потребовал телохранитель.

Министр открыл его, держа руку с оттопыренным пальцем на кнопке.

— Одно моё движение, неверное — с вашей стороны, и...

— Это угроза?

— Предупреждение, полковник. Поэтому не вздумай выстрелить! — продемонстрировал министр иную руку, где у него был зажат однокнопочный телефон старика. — Если я не отвечу, его прежнему обладателю не жить! И кто тогда станет у руля государства — догадываетесь? Так что валяйте!

Министр дополнительно оголил тело. Под униформой оказался бронежилет.

— Всё оружие, какое имеется, на пол! Живо! Это приказ! Исполнять!

Полковник покосился на телохранителя, а тот в свою очередь на Сергея.

Последовал утвердительный кивок головой.

— Делайте, что он сказал.

Поквитаться с министром сейчас они не могли, их подопечные, держа с ними связь посредством шпионской аппаратуры, ещё не вышли к исходной цели, но уже находились в заданном квадрате.

В холле больницы на главном этаже, где обычно проходила курс реабилитации военная элита, объявились женщины переодетые в белые одежды. На каталке лежала старуха и стонала, подле неё шла Елена, кося под доктора, и успокаивала Лизу, подыгрывая:

— Успокойся, деточка. Ничего плохого с твоей бабушкой не случиться. Всего-то аппендицит.

— Ты чё гонишь, ма? В её возрасте! Когда мы изначально договорились на инфаркт!

— Ах, да! — исправилась Елена. — А кто об этом кричать должен — ты или я?

— Ну, ма! Не тупи!

— Куда? — остановил их человек в военной форме.

За препирательством они не заметили, как очутились у закрытой зоны.

— У нас карантин! Для вашего дальнейшего продвижения требуется пропуск!

— Бабушке плохо! Разве не видишь: помирает она-а-а... — пустила Лиза слезу.

— Ничего не знаю! У меня приказ! Пропуск — и проходите, а нет — извините!

— Да чё вы с ним мучаетесь, — перестала вдруг стонать старуха, и занялась военным. Коронный удар ногой, и далее они втроём покатили его в тележке.

— Капитан, приём, — побеспокоили женщины подельника. — Ты где? Подай сигнал! Куда тут идти?

Он обозначил номер палаты, где в бессознательном состоянии пребывал старик и был подключен к прибору жизнеобеспечения.

— Что с ним? — вопросил капитан у врача, взяв заложником.

— Отвечай! — присовокупили гостьи. — Будет жить? Иначе тебе обеспечен крематорий!

— Я не вправе отключать его от аппаратуры! Во-первых, это опасно для здоровья пациента, а во-вторых, для вашей безопасности. Сработает система экстренного оповещения о несанкционированном отключении и...

— Да чё мы тянем, и слушаем его... — надоело старухе болтовня медика. Она собственноручно оборвала провода.

— Ба-а-а... — занервничала Елена.

— Ты что наделала? — подхватила Лиза.

Но старуха и не думала успокаиваться на этом, отвесив старику звонкую пощёчину. Удачно.

— Девчонки?! — очнулся он, открыв глаза.

— Дедуля-А-А... — бросилась к нему с распростёртыми объятьями Лиза.

— Папа-А-А... — прильнула следом к ним Елена со слезами на глазах.

— Успокойтесь! Я здоров! Просто меня на всякий случай решили обследовать в НИИ.

— Это подстава, господин президент, — заявил капитан.

Сначала старик услышал его голос, а только затем увидел, когда тот материализовался.

— Аскет?

— Почти, дедуль, — всхлипнула Лиза от счастья.

— Ну, будет тебе, внучка. Лучше скажите: как обстоят дела?

— Ой... — опомнились его спасители, и от них к иным подельникам в кабинете министра обороны поступил соответствующий сигнал о разрешении на начало боевых действий.

Попутчики Сергея сжали кулаки.

— Ох, какие вы горячие, — посмеялся министр над ними, держа их на прицеле с иными бойцами из числа охраны, явившимися на его призыв.

Сергей запретил им провоцировать противника.

— Решил это сделать сам, олигарх? Тогда ты не он, а олигофрен, как и твой предшественн-Ик... — икнул министр, приметив на себе две точки красного цвета, и не сразу понял: отчего вдруг и почему. — Это кто пошутил не к месту?

Министр оглянулся. Бойцы стояли как заворожённые.

"Посмотри на меня?" — отбился голос Сергея у него в голове, и не был похож на тот: при разговоре в его исполнении.

Уста олигарха были сжаты, а вот из носа вырвался белый дым.

— Пар? — покосился министр на термометр. Температура была приемлемой.

"Я сказал: смотри на меня — в лицо!" — поступил очередной приказ, и снова мысленно.

На этот раз оппонент повиновался. Его глаза встретились с пылающим взглядом Сергея.

"Не противься мне — моей воле! Подчинись и покорись! На колени!"

Вместо этого министр грохнулся на пол.

— По-моему ты перестарался, босс, — прорычал телохранитель, поспешив к зеркалу. И отшатнулся. Он снова начал обрастать, превращаясь в косматого монстра.

— Беда-А-А... — услышала его призыв по внешней связи Лиза, и тотчас отреагировала, произнеся короткое заклинание на древнем наречии, послужившим кодовым сигналом Сергею, заставляя его и телохранителя, принять человеческие обличия.

— Обошлось, — выдохнул облегчённо Олег, подмигнув полковнику.

— Фу-у-у... — смахнул оппонент с головы шлем, приглаживая вздыбившиеся волосы. — Ну, вы и даёте, муж-Ик-и! Я думал: всё в жизни повидал. Теперь даже и не знаю, что на это сказать!

— А тебе и не положено это по долгу службы. Лишь выполнять и далее мои приказы. Арестовать министра с генералом, заодно и тех, кто остался в сейфе концерна. А мы с боссом наведаемся к старику. Пора уже ему объявить его официально своим ставленником.

— Чего? Кем? Зачем?

— Поймёшь при встрече с ним, босс.

Перелёт на вертолёте много времени не занял, и старик встретил гостей со своей семьёй.

— Что?!

— Да, босс, это правда, — заверил Олег.

Сергей сразу сник.

— Чего заробел, ставленник? Я намерен сложить свои полномочия и передать тебе, как и... — Старик посмотрел на Лизу. — Внучка мне всё рассказала, и то, что ты вполне подходишь ей на роль отца. Осталось узнать, как смотрит на это Елена.

— Я?! — закраснелась она.

— Подойдёт он тебе в качестве мужа? Поскольку как зять уже нравится мне!

— Давайте сначала поговорим о деле, — заявил Сергей, стремясь перевести разговор в иное русло. — Я исполнил свой долг, и миссию, возложенную на меня прежним предшественником.

В качестве одобрения его заявления с улицы донеслось карканье ворона. Никто не заметил, как птица влетела в открытое окно, расположившись на краю форточки.

— Кыш... — пытался прогнать полковник пернатое существо.

— Нет... — запретила Лиза, глядя с надеждой на Сергея.

Тот понял её без слов и протянул руку открытой ладонью к ворону. Встрепенувшись и взмахнув крыльями, птица на миг прильнула к нему. Сергей сморщился и вскрикнул от боли.

— Не стрелять! — снова закричала Лиза, пригрозив полковнику, готовому подстрелить пернатого гостя.

— Но у него кольцо! — заметил он. — Ворон украл его!

— Нет, лишь вернул себе то, что по праву принадлежит ему как Идолу, — озвучила Лиза имя жреца — предателя рода человеческого.

И по соседству с боксом старика раздался крик иного больного.

— Кажется, ожил предшественник, — заметил Сергей.

Он не указал в документе, подписанном олигархами имя и фамилию президента концерна, сказал, что ему надо выйти. Бесследно исчез.

— Найти! — приказал старик. — Достань мне его хоть из-под земли!

— Сделаю, — заверил Олег.

Взяв сообщником капитана, он подался с ним на поиски пропажи...

Сергей очнулся ото сна. Его разбудил сосед по общежитию.

— Ты чего, Григорий, а? В выходной день и то отдохнуть не даёшь! Поднимаешь ни свет ни заря!

— Телик вруби! Там... там...

— Ну что там?

— Не поверишь своим глазам! Я когда увидел, решил: ещё не проснулся, как уже напился.

— Чего?!

— Ты-ы-ы...

— Бры-ыр-ред... — увидел Сергей на экране собственное фото, а после кадры странной видеосъёмки смонтированной на компьютере с помощью электронной графики методом наложения на иную. Говорил "старик", объявив его своим приемником в преддверии Нового года.

— Неужели это сон?

— Да, босс, — объявился в дверном проёме комнаты телохранитель.

— Олег?!

— Т-с-с...

Сергей вышел с ним, а вот Григорий не сумел. Его задержал кто-то, молвив:

— Ты ничего этого не видел! Понял?

— Кы-кто зы-здесь? А? А-а-а... — опешил он.

— Никого... не было... — прибавил капитан.

И дверь закрылась сама собой.

— Точно сон! И мой, а не Серёги! Хотя и полный бред!

Подойдя к окну, Григорий узрел вертолёт наяву, а подле него женщину с ребёнком. Они бросились навстречу к соседу.

— Нет! Всё! Больше ни капли! Не пьюу-у-у...

Григорий зажмурился на миг, а когда открыл глаза, все кого он видел, исчезли.

— Мистика! — подался он к себе в номер и наткнулся на телевизор в работающем режиме. — Ё-маё! Опять Серёга-А-А...

Григорию даже показалось: тот хитро подмигнул ему, прежде чем он выключил телевизор.

— Пора пойти на улицу да прогуляться — подышать свежим отрезвляющим воздухом...

— КА-А-АР... — раздалось карканье ворона.

— Пошёл отсюда, ком перьев, — схватил Григорий первое, что попалось ему под руку, и замахнулся на птицу...

Вниз полетел клочок глянцевой бумаги.

— Хм, билет — и уже сыгранный, — обнаружил Григорий.

То был подарок от соседа по общежитию, а заодно и ворона. Проклятый жрец продолжал замаливать грехи, неся свою карму...

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ...

203