Звери пламени. Часть первая

— Отличный растворчик — уже затянулось. Где взял?

— Ноа дал, помнишь? — выдавил Роан, всерьез подозревая, что хлыст для Таэс даром не прошел. Такие выходки... мягко говоря, не в ее стиле. Зато вполне в стиле шенн.

— Ах ты, шлюха! — яростно рыкнул Лео, наконец отдышавшись. — А еще недотрогой прикидывалась!

Роан машинально посмотрел в его сторону и вздрогнул, натолкнувшись на горящий холодной злобой взгляд. Кольнуло под ложечкой предчувствие беды — они ведь уже действительно не дети, а, подловив в темном углу, девушку в таком возрасте могут не только избить до полусмерти... Особенно если запастись блокирующими ментал риатиновыми наручниками, которые не так сложно достать в городе. А маг в риатине — тот же простой смертный, который не много стоит против банды.

У Лео банда была большой.

Роан похолодел. На мгновение встретился глазами с едва заметно кивнувшим Марой, быстро сунул уже открывшую рот для язвительного ответа Таэс в куртку, как куклу, и вытащил ее в коридор, а потом, не останавливаясь — до казарм, не отпуская и не отвечая на возмущенные вопросы, — и ее, и выбежавшего следом Фрея.

Проводивший его глазами до дверей Мара поднял на Лео неожиданно острый взгляд и отчеканил:

— Ты что — дурак?... Или на самом деле на нее запал? Так подумай головой и пойми, что не твоего полета птица — с какой стороны не посмотри. И не делай глупостей, я тебя прошу.

— Посмотрим... — Лео тяжело поднялся и с ненавистью глянул в окно, на торопливо перебегающую двор фигурку в болтающейся куртке. — Я этой дряни еще подрежу крылья — чтоб высоко не летала...

— Прекрати, слышишь... — начал было Мара, внезапно перебитый воем тревожной сирены в коридоре.

Все резко вскинули головы. С лица Нерхары слетело глуповато-растерянное выражение, блуждающее там последние несколько минут. Прянув ушами, он сорвался с места и выбежал в коридор, придерживая за отворот накинутый на плечи балахон. Лео дернулся было следом, но развевающаяся белая тряпка уже скрылась за поворотом.

— Это ведь не... это ведь не лабораторная сигнализация, — он прижался лбом к окну, напряженно вглядываясь в темноту. — Да?

— Нет, — уронил Мара, прислушиваясь к звуку сирены. — Это общая тревога. Вот только не припомню я, чтобы при нас ее хоть раз использовали, — он встал рядом с Лео, безучастно наблюдая за тем, как по внутреннему двору спешно бегут прекратившие обход патрули. Через несколько минут в этот поток влилось несколько преподавателей, еще чуть позже — мелькнула черная, почти невидимая в темноте форма администрации.

К этому неясному черному пятну приблизилось белое, увенчанное шапкой растрепанных белокурых волос. Лео прищурился, всматриваясь, и вдруг изумленно присвистнул:

— Да это же Шион там, рядом с Нерхарой! Знаешь, ленивец, это становится очень интересным. Что там такое стряслось, что даже его из постели выдернули?... — не дождавшись ответа, он возбужденно сверкнул глазами: — Ты как хочешь, а я сбегаю посмотрю.

— Боги, за что вы меня покарали, — возведя глаза к потолку, похоронным тоном отреагировал Мара. — И охота тебе тащиться? Не набегался сегодня?...

Последнюю фразу он договаривал уже на ходу, глядя Лео в спину. Нет, он не шел с ним — просто считал своим долгом ныть и жаловаться не меньше десяти минут, которые были моральной компенсацией за в кои то веки выпавшую спокойную ночь, безбожно испоганенную принудительным подъемом. Но он с ним не пойдет. Ни за что.

Спустя запланированных десять минут Ширануи с досадой обнаружил, что они уже не просто вышли наружу, а бодро пробираются кустами вслед за Папашей, поэтому вылезать из них у всех на виду уже поздно.

— Шион, Сьерра просил передать, там трындец полный... — неожиданно прозвучал у самых кустов уверенный мальчишеский голос. — Мы подержим, зови Ватайна, пусть сам разбирается, иначе потом никому жизни не даст. Кстати... — ветки едва заметно хрустнули. — А вы тут какого хрена уши развесили?

Ширануи, который не сомневался, что рано или поздно этим кончится, медленно поднял глаза. Мертвой хваткой вцепившись в руку попытавшегося было втихую улизнуть Лео, над ним маячил радостно скалящийся Алхимик.

Вот и "Армагеддон" подтянулся. Если подумать, не удивляет.

— Ну что?

— Ерунда какая-то, — прижавшийся носом к стеклу Фрей передернул плечами. Из окна казармы обзор был тот еще. — Носятся, будто анкур посреди двора приземлился. Папаша... Папаша зачем-то в центральный тренировочный поскакал... Сьерра... Шион... Ноа... Старик... Может, действительно анку...

— Кто?! — взвилась Таэс, остервенело дергая только что надетый свитер за ворот. — Дай посмотреть!

Она вскочила на кровать и, сощурившись, вгляделась в темноту. Впрочем, поздно — швырнувший тлеющую "юлу" на землю Сьерра исчез за поворотом. Очевидно — последним из перечисленных.

Девушка ругнулась, продолжая наблюдать за двориком. Основная активность переместилась за все тот же поворот — в центральном тренировочном корпусе явно что-то происходило.

Честно говоря, ни всматриваться в темноту, ни думать о том, что там происходит, да и вообще — находиться в вертикальном положении Таэс не хотелось. Температура не спадала, покрыв ее лицо каплями пота, а мысли — с трудом проницаемой завесой тумана. Более того, последние минут двадцать появилось новое ощущение — в основании черепа пульсировал тугой комок, от которого пульсация паутиной оплела спину и руки.

Насколько ей было страшно, Таэс боялась признаться даже самой себе. А потом...

На секунду показалось, что от визгливого вопля, прошившего мозг, надломилась и упала крыша.

Нет, это просто потемнело в глазах.

— Боги, где это?

— Что? — недоуменно обернулся Фрей.

— Этот крик, — она сжала виски пальцами и простонала: — Я думала, у меня голова развалится...

— Никто не кричал, — Роан внимательно посмотрел на нее поверх очков. — С тобой все нормально?

— Со мной все не нормально. Но до слуховых галлюцинаций дело еще не дошло, — Таэс стиснула зубы и осела обратно на кровать, потеряв надежду все-таки увидеть Старика. Этот крик оборвался, пришли другие — слава Звезде, слабее и тише, они то приближались, то удалялись, почти попадая в такт с пульсацией в затылке. Через три минуты, не выдержав, она с головой накрылась крыльями и принялась раскачиваться из стороны в сторону. Еще через пять — тяжело поднялась и, шатаясь, зашаркала к выходу из казармы, выдохнув между накатывающими волнами воплей:

— Либо Папаша отрывается от своего ЧП, либо я еду крышей.

— Ты ей уже поехала. И я даже не спрашиваю, соображаешь ли ты, что творишь, — отрезал Роан, догоняя ее и хватая за локоть. Фрей наконец оторвался от окна:

— Там не просто какое-то ЧП. Ты только посмотри — сбежались все Лучи, что были на базе, не удивлюсь, если и каймей появится. Когда такое было? — он бросил быстрый взгляд на вяло вырывающую локоть Таэс. — Ей сейчас не к Папаше надо, а к Сеширо. По крайней мере, он гарантированно вправит ей мозги и навряд ли сейчас толчется в этом дурдоме. Так что буксируй ее к выходу, я дежурного отвлеку.

На улицу удалось выйти без особых проблем, хотя неадекватность Таэс уже бросалась в глаза — согнувшись в три погибели, вцепившись пальцами в виски, она тонко поскуливала, еле переставляя ноги. Еще проще оказалось выйти в город — на проходной были слишком заняты, хоть и было неясно — чем.

До места, где обычно толклись рейсовые гравилеты и такси, нужно было идти не меньше пятнадцати кварталов. В данных обстоятельствах это было не просто много — чудовищно. Телепортироваться Роан не рискнул — одним богам известно, как на Таэс это подействует. Решили срезать через пустыри — уже который год за этот кусок земли, с севера примыкавший к ограде Ширра-не, вели тяжбу две корпорации, в результате сейчас в полуразвалившихся заводских бараках гнездились всевозможные отбросы общества, но это было уже неважно.

Роан подхватил Таэс на руки и рысью бросился за Фреем, расчищающим дорогу.

Как ни странно, было тихо, хотя на маскировку своего присутствия времени уже не оставалось. Через несколько минут Фрей пошел медленнее, а потом и вовсе остановился, настороженно озираясь. Тихо проговорил:

— Послушай, Ро. Хорошо послушай.

Тот прислушался и замер. На пустыре стояла мертвая тишина. Неестественная для по-своему густо населенного места. Только трещал ломающийся ледок в затопленном еще осенью огромном строительном котловане.

— Пойдем отсюда. Быстрее...

Закончить он не успел. Внезапно вскрикнув, Таэс вырвалась из его рук, и, плеснув крыльями, свечой взмыла в темное небо.

— ...! — в сердцах рыкнул вконец измотанный сегодняшней ночью Роан. Закончить свою мысль он опять не успел — так же стремительно девушка упала обратно, с сухим треском сложив крылья у самой земли. С каким-то безумным блеском в глазах истерично крикнула:

— Телепорт, быстрее!! Быстрее!!!

Рука автоматически дернулась, пытаясь прочертить разрез сквозь материю пространства... И не смогла.

— Не могу, — хрипло вырвалось из внезапно пересохшего горла.

— Что б вы сдохли!... — Таэс оскалилась, швырнув со вспыхнувших рук сгусток пламени в заросли чахлого городского кустарника, окружавшего котлован. Тонкие ветки вспыхнули, огонь зашипел, встретившись с грязным снегом, и... взвизгнул?

Роан всмотрелся в изломанные пляшущие тени и начал уговаривать себя очнуться. Потому что этого не могло быть.

Никогда.

Не здесь. Не в городе. Не в двух шагах от базы.

Наверное, где-то он заснул. Потому что эта тощая угловатая фигура, и вот эта, и та... они не могут быть реальностью. Затверженное на десятках, сотнях занятий, внезапно оживало, но заставить себя поверить в это он не мог. Т'хоры ползли им навстречу по бурому подтаявшему снегу, но он не мог в это поверить...

— Черт, черт, черт, — как заведенная, твердила Таэс, одним этим словом спасаясь от накатывающей истерики. И без того неясные мысли метались в хаосе. Пока их хватило только на то, чтобы окружить зажатую с трех сторон бараками площадку хилым огненным барьером, постоянно норовящим потухнуть из-за снега.

— Эсса, улетай. Фрея возьми, если сможешь. Я отвлеку, не догонят, — прерывающимся голосом сказал Роан.

— Сам слышал, что несешь?! — зло заорала она в полный голос, наконец найдя выход панике. — Героем умереть захотелось, придурок?! Так это мне положено!!

Фрей, с широко раскрытыми глазами наблюдавший за стремительно наползающей из глубокой ямы черной волной, побелевшими губами пробормотал:

— Они не могут быть дикими. Не могут... Она должна быть здесь, должна... Нужно просто не принимать поединок...

— Да очнитесь вы!! Нет здесь шенны! Какая шенна сунется в один город с Ширра-не! Это брошенные т'хоры, и они нас сожрут!! Их здесь не меньше двух сотен!

На крик костлявые фигуры т'хоров поползли быстрее, но Таэс стало легче. По крайней мере, истерика отступила, освободив место для мыслей. При слове "брошенный" они по свободной ассоциации перепрыгнули на другой брошенный шенн, о котором она слышала совсем недавно. От одной-единственной мысли в голове резко прояснилось, перед глазами развернулся план действий. Она внезапно успокоилась — хотя от этого плана действительно пора было впадать в истерику.

— Пару развалюх снесет, но и черт с ними, — пробормотала она себе под нос. — Все, парни, запускаем птичку в котлован. И прямо сейчас, пока не поздно.

— Эсса, сама-то слышишь, что несешь?! — рявкнул Роан. — У нее же баланс болтается, как сосиска в кобуре! Если делать большую, нас самих разнесет на атомы вместе с десятком кварталов!

— Вот и проверим, — процедила Таэс, наблюдая за стремительно тухнущим барьером. — Нас в любом случае убьют. А умирать не обидно только в большой компании.

Роан начал что-то говорить, но Фрей сжал губы и внезапно сказал:

— Начинай.

Она коротко кивнула и переплела пальцы на уровне груди. По коже обоих парней побежали переливающиеся багровые сполохи, потом оранжевые, золотые, коричневые — тройные щиты от огня. Следом переплел пальцы Фрей — поднялся зеленый купол щита от земли.

Краем сознания Таэс еще уловила, как поверх зеленого купола ложится голубой, но это было последним, что пробилось к ней из внешнего мира. По коже побежали красные сполохи — не щита, которого на ней не было — собственной ауры. К переплетенным пальцам, к напряженно развернутым плечам, к самому сознанию стекался горячий алый хаос, управляемый в лучшем случае наполовину. Она забирала силу везде, где могла, мгновенно не умерев — шанс был один, а маленькая тренировочная модель здесь не поможет.

Энергетические потоки, пронизывающие мышцы и органы, автоматически поддерживаемые ментальные щиты на сознании, даже та чужеродная энергия, питающая пульсацию на месте крыльев — все переплавлялось в чистую силу и собиралось в один поток.

Она прокусила губу насквозь, но наращивала его по капле, растягивая и без того вязкие от страха секунды до предела. А потом в бедро над коленом вонзились загнутые когти, и внезапная боль смяла все барьеры. Контроль вырвало из пальцев, и замершее было время рванулось с места в карьер.

По коже побежало пламя — в пол-ладони, в ладонь, в две, четыре... Полыхнуло трехметровой свечой — над головой. Т'хор завизжал и черным оплавленным комом осел у ног.

Собранная энергия рвалась наружу — неконтролируемым, диким потоком. Она пыталась удержать ее, загнать обратно в клетку контроля — но сил не хватало.

— Бесполезно! Выпускай!! — прокричал Роан сквозь рев пламени. — Сама сгоришь!

Она резко раскинула руки, и пламя взвилось не свечой — столбом до самого неба. Окутало руки полотнищами, широкими, как кроны деревьев.

Над домами разворачивал крылья фаниск — птица Десяти Легенд.

Раздался треск — от жара начали трескаться стены слишком близко стоящих развалюх. Таэс резко свела руки на груди и выбросила вверх. Фаниск вслед за ней взмахнул крыльями и взмыл в небо, отрываясь от хрупкой фигурки.

Горячим ветром опалило почерневшие заросли, раскаленный пар, сменивший снег, рванулся в воздух.

Пять тонких нитей, оплетающих пальцы, сейчас удерживают птицу от того, чтобы рассыпаться огненным дождем. Пять тонких нитей, чтобы направить ее к земле — нет, в землю, глубоко, там, где и тысячу лет назад были песок и скалы. Одну нить подхватывает Фрей, вплетает свои — и эфемерное огненное тело обрастает камнем, глиной и жидким стеклом. И когда на поверхность вырывается одетая в броню из раскаленной магмы голова, еще одну нить поймает Роан — и тело, потяжелевшее в сотни раз, подхватят мощные ветра, послушные взмахам крыльев, вырвут из земли и поднимут к облакам.

А потом, с птичьим криком сложив крылья, вслед за дрожащей от напряжения рукой, зверь из пламени летит вниз.

— Ложись!

Они упали разом — как только стало возможно бросить управляющие нити. И, ни на что уже не надеясь, бросили оставшиеся силы на щиты.

Таэс потеряла сознание первой — как только нити соскользнули с пальцев, еще до того, как упала на землю, поэтому не услышала ни взрыва, от которого вздрогнула земля — так, что их подбросило в воздух, ни оглушительно визга горящих т'хоров, ни отдаленного крика: