Тайная стража... О ней Олея слышала не раз. Кто-то говорил о ней с восхищением, а кто-то со страхом и неприязнью. Тайные стражи — это не те люди, что следят за порядком на улицах, для этого имеются обычные стражники. Обязанностью тайной стражи была защита интересов государства от врагов, брали туда далеко не всех, и, по слухам, те ребята — тайные стражи, в выборе действий не колебались, службу свою несли жестко, с противниками не церемонились. Стар, отец Олеи, отзывался о тех людях, что служат в тайной страже, с большим уважением — дескать, работа у парней не сахар, ведь всегда найдется немало желающих наложить свою жадную лапу на большую и богатую страну, так что ухо надо востро держать. Да и потом, чего стоит государство, если оно не сумеет защитить своих подданных от иноземных посягательств?!
Правда, ни с одним из таких людей ни Олее, ни Стару встречаться не доводилось, и вот сегодня женщина воочию увидела, как двоих стражей убили у нее прямо на глазах. Можно сказать, ребята погибли на боевом посту...
Еще Олея слыхивала о том, что у каждого из тех, кто служит в тайной страже, при себе есть особый значок, при предъявлении которого этим людям должны были оказывать всяческую помощь, причем отказ в помощи владельцу значка могли признать серьезным преступлением. А вот если кто-то набирался дерзости и самовольно изготавливал себе подобный значок, да еще и пытался воспользоваться им, чтоб раздобыть себе какие-то блага... Как ни жутковато это звучит, но за подобное полагалась плаха.
Олея впервые увидела этот значок в руках Арха, когда тот раздраженно крутил пластинку в своих пальцах. Знак тайной стражи... Изготовленный из светлого металла небольшой овал, чуть заостренный книзу... Еще на нем было вытеснено что-то вроде меча или кинжала... К сожалению, лучше рассмотреть значок тайной стражи у Олеи не получилось — ей в руки давать эту пластинку никто не собирался, так что пришлось довольствоваться тем, что она сумела рассмотреть издали.
Наверное, уже в сотый раз Олея подумала: о, Великие Боги, как же получилось так, что она оказалась в этом отряде, который направлялся неизвестно куда?! И ведь винить, кажется, некого, оказалась тут по собственному решению и согласию, пусть даже и вынужденному...
Ох, Серио, Серио, а ведь в основе этого согласия лежит твое бесконечное потакание своей дочке и стремление скрыть от всех ее грехи. В голове поневоле крутилась одна и та же мысль: бывший муж, как же дорого я плачу за твое решение наказать меня за то, что пожелала выйти из твоего повиновения, а заодно и за то, что стала тебе перечить, и высказала все, что накипело в душе... Боюсь, что последствия твоего решения расстаться со мной ничего хорошего никому не принесли.
До вечера маленький обряд успел отмахать немалое расстояние. На отдых остановились лишь тогда, когда солнце почти скрылось за горизонтом. По счастью, к тому времени они успели добраться до селенья, где был постоялый двор, так что можно было передохнуть и поговорить.
Позже, сидя в укромном уголке общего зала, Бел негромко рассказывал о том, откуда он знает того парня, которого сегодня убил. По его словам, с этим человеком у него давние счеты, хотя в свое время они считались чуть ли не друзьями, и у них была своя компания, свои дела, общие интересы (причем Олее оставалось только догадываться, что это была за теплая шайка-лейка). Правда, потом внезапно получилось так, что стражники повязали почти всех, только трое и уцелели — Бел, его друг и этот крепыш... Что ж, бывает и такое. Время шло, и постепенно все вновь стало становиться на свои места, парни начали заниматься привычным делом, о прошлом старались не вспоминать — и вдруг стражники вновь накрыли всю их компашку. Взяли всех, кроме Бела — тот уцелел случайно, просто в тот вечер немного опоздал, задержавшись у знакомой дамы, а когда вернулся... В общем, к тому времени он застал картину общего разгрома: кто-то из его друзей-товарищей был убит, а остальные — за решеткой. Позже его другу удалось передать Белу письмо из-за тюремных стен, где тот написал, кто именно виновен во всех бедах, и просил наказать предателя — того самого крепыша. Ну, друга через несколько дней вздернули на рыночной площади, а Белу пришлось бежать — за ним тоже охотились, так что просьбу погибшего друга в то время он так и не выполнил. Только ему и оставалось, что несколько лет блуждать по чужбине, и страстно мечтать встретиться с бывшим приятелем.
Позже, вернувшись на родину, он несколько раз выходил на след крепыша, но найти его так и не сумел, зато в полной мере понял, как лихо парень умудрился наследить в разных местах. Причем действовал он всегда одинаково: умело втирался в доверие к нужным людям, выяснял всю их подноготную, а потом наводил стражу. Каждый раз все заканчивалось одинаково: кого-то убивали, кого-то позже казнили в назидание, а кто пропадал бесследно в тюрьмах да на каторге... Однако как Бел ни старался, а за все эти годы найти бывшего друга-приятеля так и не смог. И вот неожиданная встреча на дороге...
Да, он признает: был не совсем прав, не смог сдержаться, но просит его понять — просто иначе не мог поступить. К тому же убитый был из числа тех людей, что любому в душу сумеют проскользнуть — на это Бел уже успел насмотреться.
И потом, в тот момент Бел как рассуждал: ну, взяли бы мы этих парней, и что бы с ними стали делать дальше? Допрашивать на виду у проезжих? Вряд ли это можно делать на открытом месте, а иначе крепыша не расколоть... Увы, но о том, что среди отряда есть колдун, который может разговорить подозреваемых — в тот момент об этом Бел не думал. И еще ему очень не хотелось, чтоб в очередной раз крепыш от него ушел — потом его не найдешь, или снова придется долго искать. К тому же если этот тип сумеет уйти, то он, без сомнения, сумеет прокачать ситуацию, и будет знать о них все, а они о нем — ничего...
— Мы о них и сейчас ничего не знаем! — Арх еле сдерживался. — Ну, вот что: все крепко зарубите себе на носу — того, что произошло сегодня, больше повториться не должно! Если кому-то из вас что-то не нравится, или кажется подозрительным, то в первую очередь надо обращаться ко мне, а не хвататься за нож! При убитом оказался значок тайной стражи, так что в первую очередь парня надо было допросить, а уж потом выпускать из него кишки! Меня все поняли?
Ответом ему были согласные кивки — против этого возражений не было.
— Как его звали? — спросил Рыжак. — Ну, того парня, которого ты завалил?
— Дван. А вот кличка у него была Клюква. Он эту ягоду очень любил, мог горстями есть. Не понимаю, что он в этой кислятине находил...
— Не слыхал о таком... — пожал плечам и Рыжак.
— Так это ж когда было! Наверное, с тех пор парень не одну кличку сменил, и ни одно имя...
— А мне вот не совсем ясно другое... — подал голос Сандр. — То, что рассказал Бел, ну, о том, что этот парень закладывал нормальных пацанов — это относится к действиям стражников, а у убитого я нашел значок тайной стражи... Как-то не совпадает между собой, вам не кажется?
— Почему же... — протянул Рыжак. — Я вот слышал о том, что в тайную стражу, бывает, забирают самых ловких ребят из простой стражи.
— И я о чем-то таком слыхивал... — буркнул Бел.
— Тайная стража... — задумчиво произнес Иннасин-Оббо. — Если предположить, что тот молодой человек действительно оттуда...
— А откуда он еще может быть? — недовольно проскрипел Арх.
— Ну, не стоит все увиденное воспринимать однозначно, всегда следует оставлять возможность для иных версий... — чуть развел руками лысый.
— Каких еще версий? — заметно, что командир раздражался все больше и больше.
— Ну, по моим жизненным наблюдениям, точку не надо ставить до тех пор, пока в каком-то вопросе нет полной ясности... — колдун вздохнул. — В общем, в основе действий всегда надо предполагать вероятность иной причины... Так вот, повторяю: если убитый или убитые (это уже не имеет принципиального значения) действительно служат, вернее, служили в тайной страже, то это далеко не самая хорошая новость. К сожалению, если им, то бишь тайной страже Руславии, и верно, что-то стало известно о цели нашего путешествия, то, увы...
— Что значит это "увы"? — Арх по-прежнему вертел в руках овальную пластинку — значок тайного стража.
— Ну, если коротко, то мое "увы" может означать только одно — это цепкое ведомство от нас так просто не отступится.
— А может, уже отступились? — предположил Рыжак. — Раз мы этих двоих сбили, то, возможно, и тайная стража наш след потеряла!
— Очень хотелось бы надеяться! — Арх, кажется, и не думал успокаиваться.
— Я бы не стал рассчитывать на столь благостный итог — не такие доверчивые мальчики в той веселой конторе служат... — вздохнул колдун. — Уж если вцепятся, то мертвой хваткой, тяни — не отдерешь! Челюсти сомкнут, а потом так и будут висеть до смерти, только вот вопрос — до чьей... Руславия славится тем, что работнички тайной стражи о-го-го какие профессионалы! Да вы и сами о том наслышаны!
— Наслышаны... — Арх перевернул пластинку. — Тут, с обратной стороны, на металле гравировка. Изображен какой-то зверь, похож на барсука... Если мне в свое время правильно пояснили, то на значках стражей с внутренней стороны гравируется кличка, под которой этот человек служит в страже...
— Верно — кивнул Иннасин-Оббо. — Очевидно, у того стража, которого Бел отправил на тот свет, была кличка Барсук. Или что-то похожее...
— Хм, Барсук... Ладно, посмотрим, что будет дальше — решил Арх. — Все одно у нас сейчас нет иного выхода. Что касается тайной стражи, то я бы не стал сгущать краски — и на служителей, как вы изволили выразиться, "этой веселой конторы" может быть управа. А пока слушайте приказ: всем отправляться спать, и чтоб никаких разговоров ни с кем из чужаков! Выходим в путь завтра с утра пораньше. Надо как можно быстрей покинуть Маргал. Все!
Ночью, лежа без сна, Олея раздумывала, как ей поступить. Женщина понимала, что теперь, после того, как она оказалась невольным свидетелем убийства двух тайных стражей — теперь ее вряд ли отпустят на свободу, как было обещано раньше. Это даже не обсуждается — скорей, подобное следует принимать как крайне печальную реальность. Скорей всего, от нее попытаются избавиться, пусть и не сейчас, а потом, когда она приведет их на нужное место. Конечно, это произойдет именно там, когда нужда в ней отпадет. Таких очевидцев вряд ли кто отпустит на все четыре стороны, свидетели не нужны, да и лишний язык укоротить не помешает...
Что же делать? Надеяться на то, что все обойдется? Глупо. В этой ситуации выход может быть только один: ей надо бежать, и попытаться добраться до своей страны, а там явиться в тайную стражу и рассказать о гибели двух ее служителей... Дело, конечно, рискованное и опасное, но и далее оставаться среди этих мужчин не менее опасно.
Решено: именно так она и поступит, только вот как бы ей удрать половчей, причем сделать это так, чтоб за ней сразу же не бросились в погоню? Пожалуй, стоит попытаться уйти глубокой ночью, когда у всех ее невольных спутников самый сон...
Олея сделала вид, что уснула, хотя ей и на самом деле удалось подремать с часок. Проснулась, когда за стенами постоялого двора была непроглядная тьма. Немного подождала, вслушиваясь в дыхание спящих мужчин. Кажется, все в порядке, бодрствующих нет, можно уходить.
В Маргале, Олея впервые столкнулась с тем, что в здешних местах принято спать не на кроватях или лавках, а прямо на полу, и не на матрасах, а на чем-то, напоминавшем травяные коврики. Н-да, в родной северной стране на полу особо не поспишь, особенно зимой, когда в сильные морозы даже в натопленной избе частенько весьма ощутимо тянет холодом по ногам, так что в этом случае долго лежать на полу — прямой путь к сильной простуде. Правда, в этих местах непривычным считалось укладываться спать именно на кровати — в жаркие дни на полу все же попрохладнее...
На таких вот ночевках Олея постоянно располагалась у стены, едва ли не вжимаясь в нее, а неподалеку от молодой женщины, на небольшом расстоянии, обычно пристраивался Бел, что служило постоянным предметом насмешек от остальных мужчин — дескать, что ж ты, каменный, что ли? Ведь никакого внимания на блондинку под боком! Или так дотошно выполняешь приказ Хозяина? Как говорится, и сам не ам, и никому не дам... Экий ты у нас исполнительный!.. Кто знает, может, блондинку этим невниманием обижаешь? На то они и бабы, чтоб мыслить не так, как мужики... Правда, на эти колкости Бел никак не реагировал — казалось, он на них просто-напросто не обращает никакого внимания, будто совсем не слышал грубоватых подтруниваний. Вот и сейчас Бел лежал, ровно посапывая, всего лишь на расстоянии вытянутой руки от Олеи, а остальные мужчины находились дальше... Пора.
Женщина встала, и, стараясь ступать как можно тише, пошла к двери. Кажется, никто из спящих не заметил ее ухода. Уже закрывая за собой тонкую дверь, еще раз оглянулась — все спят, не шевелясь. Хорошо...
Длинный темный коридор, лишь в конце освещенный слабым огоньком масляной лампы. На цыпочках прошла мимо соседней запертой двери — там, в единственной хорошо обставленной комнате на этом постоялом дворе, спал Арх: высокородный не желал ночами находиться рядом с чернью, для него всегда снимали отдельный номер. Держа в руках сапоги, Олея босиком пробежала по коридору, осторожно спустилась вниз по скрипучей лестнице.
Тишина, никого нет, только у входа чуть горит слабый огонек лампы... Так, сейчас ей надо пробраться в конюшню, и очень хочется надеяться на то, что свою лошадь она сумеет быстро найти и незаметно вывести ее наружу...
В конюшне было темно, слышалось редкое похрапывание лошадей, но все забивал громкий храп конюха, который, вообще-то, должен был не спать, а присматривать за лошадьми. Судя по силе и крепости этого звука, конюх на ночь успел принять внутрь куда больше одного стаканчика вина. Скорей, тут речь шла о большом кувшине того дешевого пойла, от которого не морщились только заядлые выпивохи... Сейчас этот человек наслаждался заслуженным отдыхом, полагая, что его покой и сон никто не потревожит. Ну, надейся, надейся...
Подождав, пока ее глаза привыкнут к темноте конюшни, Олея пошла по длинному коридору, пытаясь отыскать свою лошадку. Повезло, вот она...
Однако стоило женщине протянуть руку к спокойно стоящей лошади, как позади нее раздался равнодушный мужской голос:
— Ты здесь что-то забыла?
Бел, скотина... Он что, видел, как она ушла? Надо же, Олея была уверена, что этот человек дрыхнет наверху, причем видит уже седьмой сон. И тут обманул! Женщина повернулась назад, к почти неразличимой в темноте фигуре.
— Ты меня напугал!
— Не стоит по ночам ходить одной. Разве ты не знаешь, что для молодой женщины это не всегда безопасно? В это время надо спать за запертыми дверями, как это обычно делают все люди, тогда и бояться не будешь.
— Что ты здесь делаешь?
— Приглядываю за тобой, или, если угодно, исполняю приказ Хозяина. Если ты уже нашла то, что искала, то пошли назад.
