— Я согласен и благодарен за такое предложение.
— Не стоит благодарить раньше времени, — усмехнулся дракон. — Спрашивай эмиссар.
— Для начала меня интересует само это место. Вряд ли мне удастся сейчас понять все, что я видел, но если это обитель Тени, отчего многое существует в цвете? Я раньше полагал, что цветных теней не бывает.
— Распространенное заблуждение смертных. Вы осознание Тень, как свет огибающий препятствие и меняющий свою интенсивность. Вы вспоминаете лишь самый простой вариант, где луч остается даже практически неизменным. А теперь представь простейшее природное явление, олицетворяющее для вас палитру цвета — радугу. Свет проходит через влажный воздух, но на этот раз он преобразуется сам и немного меняет мельчайшие капли влаги в воздухе. Разве радуга не является вариацией тени?
— Хм, возможно, никогда не рассматривал этот вопрос с такой точки зрения.
— Но этот пример еще не ответ на твой вопрос. Тень не есть свет, но и не тьма. Она сама по себе и для каждого своя. Любое разумное существо способно отбросить свою тень на полотне мироздания. Любое действие возможно будет иметь заметные последствия, когда о нем самом воспоминания изгладятся совершенно. Даже сама мимолетная мысль способна отпечататься на ком-то или чем-то. И все это Тень в своем многообразии. В ней скрываются ужасные монстры и смерть, от чего её боятся одни народы, но она же дарит жизнь, надежду и защиту другим. Человек, умирающий от зноя и жажды под палящим солнцем пустыни, готов отдать все что угодно за краткое пребывание в тени оазиса. Для него она желанна и благословенна. Все это нужно прочувствовать самому, чтобы осознать ее многообразие. Тень, она разная. Возможно, ты когда-нибудь поймёшь... Возможно...
Дракон замолчал и задумался о чем-то своем, а я не хотел отвлекать его и ждал, когда Тшаргриал решит продолжить общение.
— Следующий вопрос, — пророкотал он внезапно, и я решил попробовать побольше узнать о своей новой профессии.
— Где мне найти наставников, которые смогут меня обучить на этом пути?
— Прямых адептов тебе не найти, однако многие пытались постичь секреты Тени, у некоторых даже что-то получалось. Тебе придется искать их самостоятельно. Однако для начала юному эмиссару необходимо отрастить зубки, дабы не стать посмешищем. Отправляйся в земли Смерти и найди лича по имени Ал-Заалтон. Такое начало пути видится мне оптимальным для тебя.
— Тшаргиал, а существует ли надежда, что ты, как ярчайший представитель Тени, возьмёшься научить меня каким-либо навыкам?
— Дерзко, очень дерзко и нагло, но почему нет? Вот только один вопрос. Я соглашусь обучить тебя одному из своих приёмов, а что я получу взамен? Чем расплатишься?
Вот тут мелочиться не стоит. Подобный шанс выпадает раз в жизни.
— У меня имеется великий свиток огненного вихря, я могу пожертвовать им ради обучения.
— Фи, мелочь, что еще?
— Эмм, это самое ценное, еще есть немного кроличьих шкурок, пара медяков и то, что экипировано на мне, — пролететь с навыком дракона очень не хотелось, но имущества маловато, и я был готов пожертвовать даже амуницией.
— Не густо. Ладно, гони свиток, пожитки можешь оставить. Ты расплачиваешься свитком, я пытаюсь в течение часа обучить тебя "Всё пробивающему удару тотального разрушения". Если будешь делать всё, что скажу, времени должно хватить с лихвой.
— Вот прямо так и называется?
— Нравится? Сам придумал! Последний раз, когда его использовал, уничтожил целое государство. Хотел лишь пару городов стереть, но не рассчитал силы. Не одно тысячелетие минуло с тех пор, молодой ещё совсем тогда был. Ты конечно намного слабее, но при должном развитии навыка, городок средних размеров, думаю, сомнешь.
— Согласен! Конечно, согласен! — дрожащими руками я протянул свиток дракону. Умение, разрушающее города, очень хочется. Любой игрок отдаст за такое все что есть. Неужели мне улыбнулась сама фортуна? Я теперь весь мир нагну! Тшаргиал ловким движением ногтя мизинца зацепил пергамент из моих рук и удовлетворительно кивнул.
— Что ж, формальности соблюдены. Полетели.
Я утвердительно кивнул, вот только не заметил приглашения сесть на дракона. Если я попробую взобраться на него, то, возможно, он будет немножечко против таких действий. И почему мне кажется, что это очередная ловушка? И как он думает, мы полетим, если не на нем? Видя мой смущенный взгляд Тшаргиал добавил:
— Тебе следует разогнаться примерно до такой скорости, — с кончика его ногтя слетел огненный шар и молнией устремился ввысь. — Лети вперёд, я отстану от тебя на пару корпусов и буду подсказывать верные движения.
Я непонимающим взглядом продолжал пялиться на дракона. Видимо полет на его спине не подразумевался. И как он интересно представляет себе моё порхание? Может это мега фишка моего нового класса? Чувствуя себя полным идиотом, я начал подпрыгивать и махать руками... А вдруг бы сработало? После нескольких неудачных попыток, я вперил суровый взгляд в дракона и задал вопрос, с которого и стоило начать обучение:
— Как мне взлететь?
— Ты никогда не летал раньше? — голос дракона был полон удивления и сострадания. Ему явно нравилось происходящее.
— Нет, представители моей расы обычно передвигаются по земле и не летают самостоятельно. Не мог бы ты показать, как мне подняться в воздух? — я оставался в рамках приличия из последних сил, но дракон явно насмехался.
— Бедняжки, какие неполноценные существа, даже не знаю, чем вам помочь. Я всегда это умел, сколько себя помню. Вот у тебя, к примеру, бьется сердце, можешь рассказать, как ты пришел к подобному результату?
— Конечно, не могу. Уважаемый дракон, или обучи меня вначале полетам, или показывай другой навык, или возвращай свиток. Пожалуйста.
Я себя еле сдерживал. Столь близкий Джек-пот и подобное разочарование. Тут у любых искателей приключений нервы сдадут, вернуть бы свое — уже будет не столь неудачным исходом.
— Сделка заключена и изменению не подлежит. Прежде, чем ты попытается её разорвать, предупрежу, что последний раз я применял вышеупомянутый прием именно против таких неблагодарных существ. Как сейчас помню, одно государство постоянно страдало от нападок горных великанов. Эти смертные решили заключить со мной договор, как ты сейчас. Я предоставлял им защиту, а они обязались меня кормить. С их неприятелями я расправился в тот же день, сравняв горы вместе гигантами с землей, и горемыки зажили спокойно. Однако через пару сотен лет неблагодарные жители посчитали, что соблюдение договоренностей слишком обременительно и попытались разорвать соглашение. Конечно, большой вклад в конфликт привнесли местные сумасшедшие, решившие, что мой рацион должен состоять исключительно из красивейших девственниц. Додумались же такое придумать. Никогда не понимал разницы между их подношениями и обычной курятиной, та же оленина кажется мне намного вкуснее и питательней, чем какие-то девственницы. Но это были их личные проблемы, в которые я вмешиваться не собирался. В общем нет больше того государства.
Дракон закончил, а моя злость не унималась. Он меня перехитрил, забрал дорогущий свиток и вроде всё по-честному. Не его вина, что темные эльфы не умеют летать. Спорить с тем, кто многократно превосходит тебя в силе очень сложно, даже опасно.
— Тшаргиал, этот свиток стоит целое состояние, немного несправедливо, что я лишился его ничего не получив взамен.
— Ты называешь обучение у меня ничем?
— Конечно же, нет. Я очень благодарен тебе за науку.
Все-таки я азартный человек. Углядел среди ручейка подарков, доставшегося мне по случаю, волшебную золотую рыбку, и жадность застила глаза. Захотелось прибрать к рукам и речку, и озеро, и вообще стать владычицей морскою, дабы править морем-океаном своею грозною, но справедливою рукою. В то время как бедная волшебная рыбка обязана мне лишь тем, что я не сварил из неё уху на правах сильного. А с нашей рыбкой, в лице ехидного дракона, эти права сильного нужно еще доказать.
О пергаменте лучше забыть. Нежил красиво, и начинать не стоит. Будем рассуждать спокойно и пытаться использовать то, что имеется. А имеется у нас древний дракон, пока еще готовый отвечать на мои вопросы.
— Если ты считаешь, что тот свиток — настоящее сокровище, мы можем заключить пари. Я покажу тебе Настоящие богатства, где каждая вещь будет ценнее и дороже. Если найдешь за сутки там свою безделушку — она твоя. В придачу сможешь унести с собой еще один предмет в качестве бонуса, а если нет... Кстати, что ты поставишь на кон?
— Тшаргиал, я полностью верю вашему слову, в споре нет никакой нужды, — сказал я. Хватит с меня сделок с драконами. Есть у меня подозрение, что выиграть он мне не даст, зато может оказаться, что и самого себя проспорю. Нет уж, обойдемся без бесплатного сыра в мышеловке.
— Действительно? Жаль. Ну, тогда твой следующий вопрос?
— Я никогда не слышал раньше о нашем ордене. Подскажи, пожалуйста, как вообще выглядит служение Тени?
— О, все очень просто. Как только твои стопы коснутся какой-либо тени, скидываешь с себя всю одежду и начинаешь плясать на манер орковских шаманок, припевая: "Славься грозный эмиссар, повелитель силы, я мощнейший дуролом самый в мире милый". Можешь попробовать прямо сейчас, я подкорректирую хореографию, — с серьезным видом выдал дракон.
— Издеваешься?
— Да как я могу?
— Ладно, с обрядами повременим. Кто у нас главный, какому титану поклоны бить, и почему моя вера оказалась равной нулю?
— Странный вопрос. Кому хочешь, тому и кланяйся, мне то откуда твои наклонности известны. Я никому из титанической шайки в ножки не падаю, мне оно не требуется. Хочешь, можешь передо мной на карачках ползать, я не против.
— И ты будешь накидывать мне за это бонусы всякие?
— Конечно! Я пару месяцев назад случайно проглотил какую-то барышню в красной бандане. У неё корзинка с пирожками имелась, да только, застряла она у меня в зубах. Ты подходи, возьми пирожок, не стесняйся.
Тшаргиал наклонил голову и открыл огромную клыкастую пасть.
— Благодарю наищедрейший, но я не голоден. А как насчет показателя веры?
Дракон закрыл пасть и печально вздохнул. Он видимо действительно думал, что я полезу искать пирожок, застрявший в его клыках. Даже не знаю, как реагировать на подобное отношение к своим умственным способностям.
— Характеристика нулевая, потому что никто из них помогать тебе не станет. Повлиять напрямую тоже никто не сможет, если сам с ними шашни водить не решишь. Ну, или прямой вызов не бросишь. У меня, к примеру, их вечные внутренние дрязги терпеть, желание отсутствует. Нет у нас своих титанов, да и незачем. Хочешь, сам становись одним из них, дело твоё.
Сам становись титаном. Просто как дважды два. Ладно, мне же проще, наверное.
— У меня тут еще такой вопрос. Я пока посвящение проходил, с некоторыми фракциями немножко повздорил. Хотелось бы знать с кем у нас союз, с кем вражда, с кем ненависть.
— Да ни с кем, — ошарашил меня дракон.
— Как ни с кем? А задания у кого брать?
— У кого хочешь — у того и бери. Тебе решать, кому тапочки приносить и на посылках бегать.
— Но есть же репутация фракций.
— Зачем она?
— Ну, чем выше репутация, тем больше уважения, а значит, местные будут давать больше заданий.
— То есть, чем сильней тебя уважают, тем больше заставляют работать себе на пользу?
— Не совсем. Если репутация высокая окружающие относятся к тебе более дружественно, если низкая, могут и сражаться начать.
— Странно. Я вот тебя не шибко уважаю, но, тем не менее, не нападаю. Дружба — это вообще иное дело. Открою тебе секрет, если желаешь найти друзей, то разносить посылки совсем не обязательно. Ищи тех, кто тебе близок по мироощущению, а не щедрых дарителей и попрошаек. Если же тебя интересуют дела фракций, выбери наиболее подходящую для тебя и просто живи там. Случись, что твой выбор верен — репутация и уважение со временем придут. А в случае их несоответствия твоим убеждениям — создай своё княжество-королевство или фракцию самостоятельную, если желание появится.
— Создать свою фракцию. Это как?
— Поэтому мне и стало интересно твое появление, и я пришел посмотреть на тебя лично. Со временем ты обретешь силы посвящать на путь Тени других и приводить сюда. Судя по всему, это прекрасное место имеет все шансы стать пристанищем для оборванцев и мошенников, тогда мне придется выставлять ловушки и истреблять тебе подобных круглосуточно. Это не угроза, а просто мысли вслух. Но сейчас все выводы будут преждевременными. Пора заканчивать нашу беседу. Твой последний вопрос.
А вот теперь спешить нельзя. Есть у меня устойчивое ощущение, что дракону я если и не противен, то симпатию он ко мне испытывает едва ли. Я еще не забыл условие про убывание отсюда по частям, и мой последний вопрос должен если не заинтересовать Тшаргиала, то хотя бы повысить его расположение. Подумав пару минут над формулировкой, я спросил:
— Судя, по твоим словам, теоретически я способен стать титаном, а значит, возможно, и сильнейшим среди них. Также мне по силам создать свою собственную фракцию, и требуется для этого помимо стараний и воли лишь время. Так если ты признал меня способным на все это, какие же деяния совершил ты сам, что я не могу называться твоим братом, пусть и младшим. Или же потребный промежуток времени является столь весомым аргументом для древнего дракона?
— Выскочка! Каков наглец?! — вспылил дракон, но потом замолчал задумавшись.
Неожиданно, сильнейший удар отправил новоиспеченного эмиссара Тени в полет, скинув практически всю шкалу здоровья на ноль. Если первая за сегодня попытка меня раздавить казалась быстрой, то теперь движение было просто молниеносным. Создалось впечатление, что когти дракона просто появились из ниоткуда. Уже в полёте за спиной появился портал, и я очутился в землях фракции Смерти. Все показатели, будь то жизнь, мана или выносливость равнялись единице. Я был при смерти, но жив. Единственным коробящим моментом оказалось то, что Тшаргиал не ударил меня и даже не толкнул. Он отправил мою тушку в воздух банальным щелбаном. Этакая завершительная насмешка от великого дракона Тени. Последним, что уловил мой слух перед погружением в портал, был голос Тшаргиала:
— Тоже мне, братишка выискался.
Я улыбнулся. Удивить дракона все же удалось, поймав того на собственных словах, ну или, несмотря на все подначки, я был ему чем-то симпатичен. Вряд ли удастся узнать наверняка, да и смыла в этом знании немного. Очень хотелось просто полежать на свежем воздухе и отдохнуть. Почему-то незамеченная ранее усталость настолько овладела телом, что все вокруг стало казаться незначительным и не заслуживающим и толики внимания. Однако беззаботно валяться, мне было не суждено. Почувствовав тычок чего-то холодного, я услышал скрипучий старческий голос над собой.
— Если не покойник, вставай и вали отсюда подобру-поздорову. Нечего порядочных некромантов путать. Издали и не понять толи мертвяк бесхозный валяется, толи еще кто.
