Эмиссар Тени

Автор искренне благодарит всех тех, кто помогал в редактировании и поиске всех ошибок и не состыковок. В особенности ребят известных под никами Bravlin, Злоболом и Mozilo. Спасибо вам огромное за моральную поддержку и конструктивную критику.

Отдельное спасибо моей жене Катерине, которая не только внимательно читала и комментировала каждый фрагмент моих черновиков, но и умудрялась терпеть меня все эти годы. Без твоей поддержи у меня ничего бы не вышло.

Всем, кто пожелает отблагодарить автора материально буду очень признателен))

Номер банковской карточки, на которую можно перечислить эту самую благодарность:

639002409031902246

Земли Хога. Эмиссар Тени.

Пролог.

— Компьютер, последнее сообщение.

— Запрос связи от "Мирон" вирт мир "Земли Хога".

— Установить голографическое общение сейчас.

После недолгого ожидания соединение было установлено. Часть комнаты обрела очертания умиротворяющего пейзажа у реки, вода в которой была настолько чистой и прозрачной, что, видя гальку на её дне, назвать точную глубину было весьма проблематично. На дальнем фоне виднелись горы, упирающиеся снежными шапками в самые облака. Синева небосвода была всеобъемлющей, а берег реки устлан, казалось, не простой травой, а дорогим газоном, не встречающимся в дикой природе. Однако, коренастый гном с удочкой в руках, толщиной чуть ли не втрое тоньше одного его пальца, в пейзаж не вписывался ну совершенно. Это был суровый, имеющий метр с кепкой как высоту, так и ширину плеч, индивид с бородой до пояса, заплетенной в 7 косичек и стянутой понизу медными кольцами. Одет он был в засаленную и видавшую лучшие времена кожаную броню, поэтому выглядел несколько непрезентабельно и даже неуместно. Гномом был мой знакомый по предыдущему вирт миру Мирон. Срок погружения у нас заканчивался почти одновременно, совместный опыт игр был большим, а взаимоотношения дружественными, поэтому решили обменяться контактами и состыковаться в новом мире.

— Ну, наконец-то! Как реабилитация, когда погружаешься, ссылки по вирту мои смотрел? — обрадованно, скороговоркой пробасил бородатый.

— И тебе не хворать, гноме. Реабилитация заканчивается, прошел курсы по истории, а вот ссылки твои смотрел только первые. Как понял, что игра еще не готова к запуску так и забил. Ждать, надеяться и верить это не про меня. Я реабилитацию затягивать не собираюсь.

— А вот и зря. Пока ты гуманитарии штурмовал, мир как раз и достроили, как видишь я уже тут, причем неделю, с самого первого дня старта. Со мной еще четверка с нашей бывшей гильдии, только тебя и ждем.

— И даже никаких нравоучений по поводу сакраментальной разницы между гномами и дварфами? — удивился я.

Мирон почему-то очень трепетно относился к этой теме и при первой же возможности начинал длительные просвещающие монологи. Он был настоящим фанатом легенд об этом сказочном народе, которые, по его словам, корнями уходили во тьму веков и чуть ли не к пещерным людям. В прошлом виртмире он был именно дварфом, но еще до нашего знакомства слишком многие называли его не иначе, как гномом. Данное обстоятельство было чуть ли не единственным, что злило и выводило из себя нашего гильдлидера. Наверно, именно поэтому все дружно и продолжали путать дварфов и гномов.

Есть у меня предположение, что избежать нравоучений сварливого гильдлидера сегодня не удастся, поэтому я осознанно сделал акцент на слове гном. Пусть уж сразу выговорится, а потом и по делу пообщаемся.

— Да, ну вас. Надоели вы мне, неучи безграмотные, — надулся Мирон.

— Ну, вот и славно. Раз ты уже во всем в игре разобрался, а ворчать желание отсутствует, то и молодец. Рассказывай по порядку, не стесняйся. Новый мир конечно сложнее из-за отсутствия гайдов, но и интересней, да и доход у первопроходцев повыше будет. Своими словами только открой глаза ленивому и не смышленому мне, пожалуйста, а ссылки, ролики и обзоры на закуску оставим. Надеюсь, что это стандартная фэнтези?

— Нет, блин, ретро симулятор машинерии, на меня посмотри.

— И ты, стало быть, танк в кожанке вместо полагающихся лат, предавшийся тунеядству и праздности с удочкой в руках вместо кача и развития характеристик? Не ожидал я такого, не ожидал...

— Не тунеядство, а прокачка дополнительной добывающей профессии в редкие минуты ожидания сопатийцев! А на счет брони, так я на тебя через неделю игры посмотрю умник,— обиделся собеседник.

— Ладно-ладно, не кипятись. Лучше расскажи, что да как, и с чем этот мир кушают, так сказать.

— Всё им расскажи, да покажи. Ни информацию из источников подчерпнуть и скомпоновать, ни цели на ближайшее будущее разобрать, не способны. Даже дварфа от гнума отличить не в состоянии. А это, между прочим, краеугольный камень большинства фэнтезийных виртмиров...

Мирон был человеком хоть и вспыльчивым, но отходчивым и добродушным, поэтому лишь слегка поворчав (минуты 4 нравоучительного монолога) начал рассказ по земли Хога.

— В общем, по легенде мы появляемся на территории планеты Хога, одноименной галактики. Разумные расы, населяют эти земли так давно, что даже долгоживущие эльфы практически утратили воспоминания о временах древнего могущества, когда великие маги прошлого могли прокладывать маршруты не только между разными планами сущего, но и отправлялись колонизировать сами звезды. Мир населяет огромное количество рас, большинство из которых доступны для выбора игроков. Возможность смены расы в процессе игры доступна только при выполнении скрытых квестов, крайне редких между прочем. Существуют также некие высшие сущности, называемые титанами. К сотворению мира отношения не имеют, но возвысившись на недосягаемую для простых смертных высоту, они правят разными планами бытия, время от времени вмешиваясь на прямую в различные происходящие события. В принципе, целью игры и считается достичь их высот, хотя и не факт, что кому-либо такое будет под силу.

— Ага, почти своими словами. Скажи честно, ты по писанному читаешь, или зубрил выдержку при подготовке к разговору?

— Не перебивай, умник. Вот сейчас как возьму и пожалею о потраченном на тебя времени. Потом сам локти кусать станешь. Спросишь окружающих: "А где старый, добрый и мудрый Мирон, который так любезно мне всё разжевывал и указал на путь истинный?", а в ответ тишина. Так что внимай с благодарностью отрок, специально для тебя выжимку по основам мира собрал.

— То есть, если я покажу запись этого разговора остальным нашим товарищам, то они не прослезятся от смеха, при твоих высказываниях о выжимке только для меня любимого? Для них же ты совершенно другой монолог устраивал, разве могут быть сомнения?

— Вот, вечно ты все испортить норовишь. Слушай дальше и не вякай, потом сам спасибо скажешь. Система развития достаточно гибкая. До десятого игрового уровня все развиваются в режиме обучения, до сотого тоже в принципе ничего сверхсложного, а вот дальше начинается хардкор. Гибель в игре до сотого уровня не несет в себе никаких штрафов, но после ты переходишь некую планку, и количество опыта необходимое для получения уровня увеличивается в геометрической прогрессии, появляется штраф при смерти. Если, к примеру, погибнешь на 110 уровне, то потеряешь 20% опыта, набранного после сотого уровня, гарантированно вещь из инвентаря и часть накопленного золота. При смерти на 150 уровне, который, кстати, набрать ой как не просто, слетишь сразу к сотому уровню, останешься, минимум без одной вещи экипированной на персонажа и большая часть инвентаря высыплется наружу. Про гибель от рук других игроков пока молчу. Там все сложнее и запутанней. Зависит от талантов, враждебности, фракции, локации и много еще от чего.

Параллельно уровням развиваются игровые таланты. Они либо непосредственно усиливают аватар, либо влияют на навыки и умения. Для повышения оных требуется их использовать, причем, чем чаще — тем лучше. После пятидесятого уровня треть талантов должно быть направлено не в основную ветку развития. Менять направленность персонажа можно в любое удобное время, но таланты разных профессий имеют разную совместимость. К примеру, если развивать мудрого мага, то бой мечем, прокаченный выше десятого уровня, за каждую единицу таланта снимет две единицы магического развития, таланты же друида или малефика начнут налагать штрафы друг на друга только после сорокового. Есть и двойные профессии, как боевой маг, но и у них имеются свои подводные камни. Имей в виду, каждую профессию необходимо проверять на совместимость со своей основной веткой развития, либо же целиком менять направленность.

Заявлено, что со временем планка штрафов будет передвигаться на более высокий уровень, но произойдет это не скоро, лишь после того как подавляющая масса игроков начнет играть на старших лвлах. Тут, думаю, в процессе игры все станет наглядней и понятней, хотя общий смысл тебе, полагаю, уже виден.

— Путанно все. Хотя может быть интересным. Нужно смотреть самому. Информация из официальных источников, или кто-то до сто пятидесятого уровня уже сам развиться умудрился?

— За неделю?! Ты прикалываешься? Основными правилами в новом мире ИскИны сами делятся, но и народ пока ни одну из основных догм не оспорил. Да и смысл такую информацию скрывать?

-Ну, да, тоже верно. Что с боевой стороной?

— Развитие идёт, как через мирные профессии, так и боевые. Стандартный кач приключенцев при убийстве мобов, прохождении подземелий, квесты-задания. Практически все умения игрока и навыки имеют четкое описание и численные значения, которые можно просмотреть в любое время. Помимо стандартных арен и чемпионатов имеется фракционное противостояние. Всего 7 фракций: Жизнь, Смерть, Порядок, Хаос, Свет, Тьма и Проклятые. Играя за какую-либо сторону, уничтожая монстров и принимая решения в квестах, ты сильно повышаешь репутацию и уважение одной из фракций, немного улучшаешь отношение с двумя их союзниками, одновременно ссорясь с двумя противоборствующими сторонами и получая ненависть с обоими враждебными. При необходимости сменить фракцию можно, но несколько чревато. Например, играя за Свет, ты можете начать выполнять задания за дружественный Порядок, этим постепенно поднимите репутацию у Смерти до нейтралитета и впоследствии принимать квесты у некров. Правда в городах людей и эльфов тебя начнут считать отступником и ренегатом.

В целом взаимоотношения сторон можно выразить так:

Жизнь— Свет— Порядок— Смерть— Тьма— Проклятые— Хаос

Всё в какой-то степени циклично и взаимосвязано. Думаю, что поэтому представители Хаоса дружат с выходцами фракции Жизни. Хотя, слово "дружат" в данном случае весьма обтекаемо. Там и войны постоянные на их границе и много еще всего. Может у них и легенды какие-нибудь имеются по этому поводу, но для НАС это не особо принципиально. Они враги, увидел — убей и будет тебе счастье. Уничтожение враждующих сторон всячески поощряется. В столицах и большинстве основных городов смертоубийства практически не возможны благодаря защите магов и титанических сущностей, однако ближе к окраинам игроков защищают лишь патрули, и враг иногда может пробраться незамеченным, либо же бандит может позариться на твои вещи. Хотя, при уничтожении бандитом игрока значительно меньшего уровня не противоборствующих фракций, существует большой шанс получить проклятия всеми разумными или даже титанами. Выйдя в затерянные земли можно воевать с кем угодно, логично, что и награды там намного выше.

— Ну, расклад в целом понятен. Ладно, сейчас заканчиваю дела в реале и гляну, что за мир, ник твой знаю, приму решение — свяжусь.

— Постой! — гном задумчиво запустил свою пятерню в волосяной покров и, начав чесать себя в затылке, медленно, словно раздумывая над каждым словом, продолжил. — Я тут подумал, пока с тобой разговаривал.

"А вот это уже настораживает, ни один представитель бородатого племени не станет теребить волосы на челе в раздумьях. Бороду — да, пузо — возможно, но голову — никогда. Небольшие различия в скелете иногда дают о себе знать, у этого вида существ слишком широкие плечи для их роста, казалось бы, непринципиальное отличие от хомосапиенсов, но для них прикасаться к темечку все равно что нам между лопаток, в принципе возможно, вот только непроизвольного движения при раздумьях наверняка не получится. Чешет маковку он уже несколько секунд, а значит, что предстоящая речь продумана и отрепетирована до погружения. Я невольно напрягся, но решил послушать."

— А не взять ли тебе хила на этот раз?

— А не пойти бы тебе по известному адресу? — вопросом на вопрос ответил я.

Нет, хилером быть, конечно, почетно, да и при постоянной группе прокачка обеспечена, вот только профессия эта намного сложнее, чем кажется на первый взгляд. Помогать и поддерживать товарищей пока они совершают очередные подвиги, следить за здоровьем группы, когда она отражает набеги вражин, отсиживаться в самом дальнем и защищенном уголке вечно под угрозой появления убийц, будучи не в состоянии защитить свою тушку самостоятельно и многое другое. Тут особый склад характера нужен, я же вынужден признаться, что хоть и склонен к анализу и удаленному бою, побороть страсть сокрушения и самодостаточности неспособен, да и редко кто способен, поэтому хороший лекарь всегда на вес золота.

— Ты подожди с критикой, не кипятись. Я вот тут и анализ у ИскИнов заказал, у тебя соответствие на основе психологического портрета более 86% будет! У тебя на паладине сколько, 70% было? А ИскИн анализатор не врет!

— Ага, вот так вот запросто прямо во время погружения ты анализатор на меня сирого заказал? Чисто случайно способ межгалактических полетов не изобрел, чтобы вот так свободно, да еще и на посторонних мощности анализатора привлекать?

— Ладно-ладно. Удумал подбить тебя на это еще при реабилитации, психотип то твой еще при совместной игре загрузил. Дорого конечно, но основной костяк в будущем мире хотел заранее сколотить, с чего по-твоему я до Тоски тянул, затухание по самое не балуй схватил. Ты вот послушай и сам посуди. Перейти на другой класс тут никогда не проблема, не попрет игра — станешь обратно паладином с качественной возможностью самохила, а может в маги или роги подашься. Небольшой кач по чужой ветке тут только на пользу. Разгоняешься ты долго, начало игры у тебя специфичное, тебе же надо во всем разобраться, все разузнать, все легенды мира прочитать самостоятельно. Передо мной ленивого пофигиста строить не надо, знаю я тебя. А тут гарантированно имеешь группу, которая сама развивается впереди планеты всей и тебя на буксир возьмёт, невзирая на разницу в уровнях. Да и, в конце концов, это же отличная возможность попробовать что-то новое и интересное для тебя, рисков нет, поменять ветку развития всегда сможешь, а возможный профит даже при крахе идеи неплох.

— Ну есть еще возможность забить на твои земли Хога и преспокойно уйти в другой вирт мир... Без напрягов, без проблем с несвойственными мне классами, с морем релакса и удовольствий.

— Нет у тебя такой возможности,— улыбнулся гноме.— Во-первых, ты к людям слишком привязываешься и не сможешь жить без моих нравоучений. Да и кто еще твои закидоны терпеть будет? Таких как я больше не делают. Во-вторых, мимо возможности сделать нестандартную связку, поэкспериментировать и попробовать что-то новое, ты не пройдешь. В-третьих, земли Хога — мир нового поколения. Стоит узнать его получше, и безучастным не останешься. Ссылочки посмотри, почитай, подумай. Я же не тороплю даже. Все, что бы ты улыбался, друже.

— Слушай, давай так, обещать ничего не буду. В том, что ты хорошо подготовился для погружения в этот мир, я не сомневаюсь, но брать на себя обязательства не стану. Посмотрю, подумаю, взвешу все за и против — там видно будет. Всё, давай до встречи, пора мне уже.

— Давай— давай. Ты главное подумай.

— Ок. Компьютер — конец связи.

 

Глава первая. Первый день — первые впечатления.

Осада. Она продолжалась уже не первый день, но орды захватчиков всё прибывали и прибывали. Бесконечными ручейками, растянувшимися за горизонт, подкрепления стекались под стены форта. Добраться до него было не так просто. Позади бесчисленные перевалы, непроходимые дебри и гибельные болота, где, если и ступала нога человека, то только лишь для того, чтобы разнообразить рацион бесчисленных тварей.

Путь был непрост, но самое сложное еще впереди. За монументальными стенами находится древний город, а в его центре великий алтарь. Именно он-то нам сейчас и нужен, но не для того, чтобы принести новые жертвы его чудовищному хозяину, нет. Мы здесь для того, чтобы низвергнуть темного повелителя, собирающего обильную кровавую дань со всех окрестных земель.

Проделано много работы, уничтожены малые алтари, истреблены последователи культа, сожжены и разграблены все его места силы. Остался финальный рывок. Когда мы захватим этот последний осколок связи древнего титана с нашим миром, то он не сможет спрятаться или сбежать. Он не сможет закрыть последний, самый большой и старый путь силы, наполняющий его обитель. Он примет бой.

Протрубил сигнальный горн. Всё, сомнениям и размышлениям больше нет места. Или мы сокрушим врага, или он пройдет по нашим костям и станет еще сильнее от пролитой крови. Штурм начался.

Осадные машины выпустили первые снаряды, наездники на грифонах устремились в крутое пике, а гигантские тролли поволокли устрашающего вида таран к крепостным воротам.

Я взглянул на своего старого друга, но тот лишь покачал головой. Наше время еще не пришло. Настоящая битва еще впереди. Придется выжидать, дисциплина есть дисциплина. Мне остается только следовать общему плану и ждать, находясь в центре нашего построения с развивающимся знаменем в руках. Цель моего существования — лечить, поддерживать и оберегать своих друзей, однако на деле получается так, что оберегают чаще всего именно меня. Зачастую ценой собственной жизни, собственной боли и страданий меня оберегают от любых врагов, будь то коварный маг, хитрый убийца, или безудержное проявление стихии. Паду я — падут все. Мне нельзя рисковать.

Ох, как же мне хочется встать плечом к плечу со своими товарищами, принять удар на грудь, защищая друга, или хотя бы исцелить раны тех, кто сейчас штурмует эту проклятую цитадель прямо под ливнем из стрел наших врагов. Однако я стою. Слишком многое поставлено на карту и чрезмерно важно это знамя, справиться с силой которого способен лишь я.

Раздался крик. Нет, не крик, а безудержный рев загнанного зверя. Древний титан знает, что мы пришли за ним и не отступимся, не дадим слабину и не сядем за стол переговоров.

Ветер затих. После яростного рева наступила секундная тишина. Не слышно ни штурмующих, ни защищающихся, даже сердце пропустило несколько ударов, чтобы приготовить разум к грядущему.

Молнии, тысячи молний обрушились с небес вместо дождя. Земля застонала, заскрипела скальная твердь, когда из проломов ударили фонтаны раскаленной лавы. Ворота цитадели взорвались, а их осколки устремились в нашу сторону. От крепостной стены не осталось и следа, как и от первой линии штурмовиков. Огромные волны различных монстров выплеснулись из крепости и устремились в нашу сторону.

К этому мы не были готовы. Древний безумец решил не затягивать осаду собственной крепости и перешел в контрнаступление, уничтожив всю защиту, ради неожиданной атаки. Орды одержимых орков столкнулись с хирдом дварфов на правом фланге. Волна призраков и умертвий захлестнула наших эльфийских союзников по левую руку. Немыслимые монстры, напоминающие мешанину из грязи и щупалец, устремились прямо на мой отряд.

— Выбора нет, — максимально спокойным голосом проговорил я.

— Ты прав. Всё или ничего, — спокойно подтвердил паладин.

Тридцатка лучших воинов устремилась вперед, клином врубаясь в бесформенные массы отвратительных монстров. Тридцать самых великих героев, чьи имена с гордостью упоминались во время шумных застолий в каждом трактире, с вдохновением перебирались каждым уважаемым бардом и с придыханием произносились скромными барышнями, сейчас шли в атаку. Вместе, плечом к плечу они прокладывали дорогу в обитель ненавистного тирана.

Внутри клина нас было трое. Я, как единственный, кто способен совладать с силой знамени, паладин, защищающий меня от случайно прорвавшихся врагов, и малефик. Именно его участие в миссии обсуждалось наиболее рьяно. До самого последнего дня перед схваткой велись споры про его цели и моральные качества. Некогда слуга темного титана был предан и оставлен на погибель в одной из захватнических войн. Прослужив верой и правдой сотню лет, он оказался лишь разменной монетой для своего хозяина. За долгие годы, проведенные в темницах и пыточных, его ненависть лишь усилилась, и сейчас месть бывшему повелителю стала для него единственным смыслом жизни. Он добровольно сковал себя клятвами и ритуалами, запрещающими выступать против нас. Он был нашим финальным козырем. Собрав в себя предсмертную силу моего отряда, он нанесет сокрушительный удар темному лорду. Отдавая всего себя, без права на перерождение и вторую попытку, он отомстит нашему общему врагу.

Наш клин несется вперед. Я без права на ошибку и отдых врачу раны своих товарищей прямо во время боя. Массовые заклятья сменяются персональными исцелениями. Двое под тяжестью смертельных ран упали, приготовившись к смерти. Я мог бы их спасти, для этого требовалось лишь время, но его не было. Останавливаться нельзя.

На полном ходу мы прошли через строй монстров, как раскаленный нож сквозь сливочное масло, но и это было лишь началом. На месте бывшей крепостной стены продолжали бить молнии, растрескивалась земля, раскрывались порталы из других миров. Прямо у меня под ногами забил новообразовавшийся гейзер, но я в последний момент успел отскочить в сторону. В тот же миг из портала выпрыгнул огромный минотавр, однако один из тридцатки успел прыгнуть ему наперерез. Завязалась схватка, но мы не могли задержаться и помочь. Ставки слишком высоки.

С темных небес спикировал крылатый змей. Длинное, извивающееся тело, которое удерживалось в воздухе парой перепончатых крыльев, размазанным росчерком метнулось в мою сторону. Я едва успел поднять на него взор, однако реакция паладина была намного лучше. Он не только вовремя заметил тварь, но и прикрыл меня щитом от клыков, сочащихся ядом. Он защитил меня, но открылся сам. Увидев брешь в обороне, с истошным криком на паладина напала гарпия. В её плечо вонзился священный меч героя, однако умирать она не спешила. Вонзив когти в сочленения брони, крылатая бестия одним рывком преодолела двадцать метров в сторону. Вырвав моего друга из общего строя, она сделала своё черное дело и с готовностью пала под его ударами. Монстры нахлынули на воина света всей массой, подминая его под себя и хороня заживо.

Мой друг. Его еще можно было спасти, но останавливаться нельзя. В последний миг, когда я еще видел его лицо, он улыбался и смотрел на меня. Он верил в мой успех. Верил, что у нас всё получится. Я не должен его подвести, а значит вперед и ни шагу назад.

Один за другим падают воины, прорубающие дорогу к проклятому алтарю. Я не успеваю исцелять всех, кем-то приходится жертвовать. Он ответит за это. За всё, за всех, за каждого!

Когда мы ступили на круг камней, черных от пролитой на них за долгие века крови, нас осталось лишь семеро. Только пять рыцарей, я и малефик добрались до цели. Лишь сейчас мы увидели широкую золотую лестницу, уходящую в чёрные небеса. Лишь сейчас цель была действительно близка и материальна.

Близость финала окрыляла нас. Мы бросились вверх с новыми силами, но путь упирался в узорчатые врата, а его стерегли два стража с четырьмя руками и мордами, как у жителей морских глубин. В каждой руке наших врагов было по оружию. Секира, меч, молот и жезл, четыре удара в одно биение сердца, они не знали ни промаха, ни пощады. Нас пытались вытеснить обратно.

— Нам их долго не удержать! — крикнул один из моих защитников.

— Прорывайтесь вперед. О нас не думайте, мы выторгуем для вас немного времени, попытайтесь оторваться! — высказался другой.

После этих слов двое воинов бросились в ноги гигантам, а мы, воспользовавшись заминкой стражей, побежали к воротам в небесах. Два храбрых рыцаря пожертвовали собой. Они приняли целый град ударов, но своей цели добились. Гиганты упали, но и этого оказалось не достаточно.

— Только вперед!

— Всё или ничего!

Крикнули еще два воина и перегородили дорогу за нашими спинами. Они остались, чтобы дать нам хоть немного времени. Это для нас сейчас главенствующий ресурс, но как всегда слишком ценный и невосполнимый.

Последний оставшийся рыцарь с яростью опустил меч на золотые строки ворот. Его пронзила вспышка молнии, и, даже не успев закричать, его тело обратилось в пепел.

— Настал мой черед, — тихим шепотом прошелестел малефик. — Не упусти свой шанс. Отомсти за нас. Я верю в тебя.

После этих слов амулет на его груди полыхнул ярко алым светом, а тело начало меняться. Огромные бугры мышц начали вздуваться болезненными волдырями на его торсе, шее, руках и даже лице. Его фигура увеличилась в несколько раз, очертания стали неправильными и омерзительными. Пока еще человеческая кожа не выдерживала столь быстрой трансформации, она лопалась и оголяла неприкрытую плоть. С криком боли и ярости малефик схватился за створки ворот и начал их сминать. По нему били молнии, руки покрывались кислотой, а испод ног вырывались потоки лавы, пытавшиеся выжечь скверну, посмевшую прикоснуться к священным вратам. Искажённая плоть горела, пузырилась и спадала шипящими каплями с обезображенного костяка. Однако регенерация чудовищного организма была столь велика, что остановить этого монстра не смогли и врата обетованного.

Наконец безумные усилия последнего из моих провожатых увенчались успехом. Врата не выдержали и рухнули под напором безудержной мощи. Малефик пал вместе с ними и на моих глазах начал расползаться бесформенной лужей.

— Я исполню твою месть. Покойся с миром, — не удержался я от последнего прощания. Ответа не было, но он мне не требовался. Впереди ждала последняя битва.

Обетованное выглядело совсем не так, как я себе представлял. Никаких садов, щебетания птиц и пиршественных столов не было. Черные тучи без единого просвета надо мной и такие же под моими ногами. Лишь редкие вспышки молний и неизвестно откуда взявшиеся вихри, переносящие не писок, а пепел и прах, вносили разнообразие в окружающий пейзаж. Пустота и уныние царили кругом. Лишь огромный трон из не до конца освежеванных черепов на квадратном золотом постаменте и больше ничего вокруг.

— Жалкий червь, как ты посмел вторгнуться в мои владения?! — пророкотало существо на троне.

Хозяин этой обители оказался сухощавым гуманоидом. Немного вытянутый череп, акульи зубы, чересчур длинные пальцы — вот и все его отличия от обычного человека. Ничего величественного и грандиозного, просто мумия уродливого монстра.

— Тебе больше нет места в нашем мире. Убирайся или умри, — спокойно ответил я.

— Я правил еще до того, как ваш жалкий род вылез из пещер. Не тебе, червь, мне указывать!— заорала мумия.

— Хорошо, что ты решил сражаться. За все твои злодеяния ты непременно должен быть умерщвлен.

— А-А-А-А-РГХ! — заорала тварь, бросаясь в мою сторону.

— Легион Света, взываю к тебе! Вы, кто пролили свою кровь ради дела праведного, дайте мне сил! Вы, кто пали от гнета тирана, встаньте под знамя моё! Вы, кто истинно верит в Свет и справедливости, молитесь за меня!

Знамя в моих руках заполыхало белым пламенем. Мир кругом пронзали трещины пространства и расколы самого сущего. Над моей головой чудовищным смерчем, словно гигантская воронка начали свой хоровод десятки и сотни тысяч кричащих душ.

Древний титан был в ярости. В его руках появился черный посох с черепом неизвестного мне существа в навершии, и с криком проклятий он попытался нанести свой удар. Однако страшное оружие не коснулось моей головы, так как на его пути возникло полыхающее знамя. Оно само подсказывало телу, как действовать в бою. Никогда прежде я не верил, что способен, как бывалый воин, совершать столь быстро различные выпады и контратаки. Сила и мощь переполняли меня, привыкшего действовать с помощью разума, мудрости и веры.

Удар, удар, еще удар, защита, контрудар. Враги сошлись в схватке, не на жизнь и не на смерть. Мы защищали всё то, во что верили, к чему стремились и ради чего жили. На кону стояло больше, чем мы сами, на кону был весь мир.

Не знаю, сколько это всё продолжалось. День ли мы кружились в безудержном танце, или может год, возможно, что всего лишь миг, но и это было не важно. Наконец его оружие дало трещину. Монстр зарычал и изготовился для последней атаки. Неожиданно рядом со мной встали двое воинов.

— Мы здесь, брат! Мы поможем тебе! — закричали внезапно появившиеся товарищи.

Двое, из всей нашей группы выжили только они, лишь им удалось добраться до Обетованного. Не знаю, каким чудом они смогли подняться по той лестнице и миновать стражей, но исход боя уже практически предрешён.

— Во имя Света! — закричал один из них и бросился на врага.

Зачем? Зачем нужна эта неоправданная жертва? Он не сможет повредить древнего титана, это мой бой, и финальная развязка уже близка. Я это чувствую.

Монстр осклабился в довольной ухмылке, что-то не так. Легким движением он отбил атаку выжившего героя и... Он вырвал трепещущее сердце моего соратника. Легким движением руки он пробил грудную клетку и вырвал еще бьющиеся сердце. Сила, чуждая и зловещая сила наполнило тело монстра. Привыкший за долгие века к обильным кровавым жертвам, древний титан извлек и поглотил саму суть героя, сумевшего добраться до этих темных чертогов. Чаша весов этого поединка склонилась в его сторону.

Я не успел даже содрогнуться от случившегося, однако само это место дало мне необходимые знания. Миг, и я уже знал, что мне следует сделать, чтобы победить в этом противостоянии.

— Всё во имя света, — упавшим, но решительным голосом произнес я.

— Что? — не понял моих слов оставшийся воин.

— Лучше бы вы не приходили, но теперь выбора нет. Все, или ничего. Тебе уготована честь стать ключом к нашей победе. Возрадуйся и прими судьбу с гордостью.

— Что? Что ты задумал? — на его лице промелькнуло понимание, и он попятился назад. — Нет. Только не так. Опомнись!

— Ты хочешь, чтобы жертвы наших друзей оказались напрасными? Наберись мужества!

— Это не наш путь! Стой, мы всё ещё можем сделать это правильно! После такого обратной дороги не бывает. Ты не сможешь отмыться от этой крови!

— Предатель! Ты смеешь мне перечить?!

С этими словами я вырвал сердце этого труса и поглотил его жизнь. На пути к высшей цели не обойтись без жертв. Жаль, что этот никчемный рубака так и не понял столь простой истины.

Мой враг уже бросился в последнюю атаку, но силы уже были равны, а его посох оставался всё так же треснутым. Хоть сила моего знамени и начала подрагивать после случившегося, но я успел. Удар был отбит, а моё оружие пронзило тело врага.

Мир содрогнулся, молнии забили с новой силой, но потом все затихло. Уже через миг тучи разошлись, их место заняли белоснежные облака на фоне синего неба, а подо мной раскинулся весь мир. От страшного трона не осталось и следа. Его место занимало шикарное кресло, обитое золотом различных типов и цветов. Наконец-то я смог сесть и перевести дух.

Мой взгляд невольно упал на собственную руку. Ту, которая вырвала сердце никчёмного труса и определила конечную победу. Рука была по локоть в крови, и даже заклинание очищение не могло вернуть её чистоту. Неужели этот слабак все-таки сумел проклясть меня перед смертью? Однако, кроме видимого эффекта, последствий я не ощущал, а значит, всё это не столь важно.

— Дело сделано,— вздохнул я. — Мир. Теперь это Мой мир. Да будет так.

— —

Уффф, рекламные фильмы с полным погружением — это нечто. Даже мурашки по коже. Все ощущения, чувства и даже мысли главного героя проходят через тебя. При желании можно даже немного влиять на происходящее вокруг, но в меру дозволенного, разумеется.

Только что я просмотрел последний фильм-проморолик по землям Хога, которые мне прислал Мирон и, надо сказать, был весьма приятно впечатлен новым вирт миром. Всё захватывающе и реалистично, в общем, на высшем уровне. Очень сомневаюсь, что вот так сразу я стану, как герой последнего фильма, сокрушать титанов и небожителей, но в целом меня проняло и заинтересовало.

Реабилитация уже подошла к концу, процесс погружения завершен, и я сижу в своей личной комнате внутри виртуального пространства. Вот уже несколько сотен лет человечество живет в вирт мирах и лишь на несколько месяцев вываливается из коконов на реабилитацию. Врачи говорят, что это очень важно для психики, но как по мне, я бы просто менял раз в десять лет вирт мир, чтобы не словить затухание, а стерильный и скучный раел мне не очень-то и сдался. Но с системой не поспоришь. Сказано — реабилитация, значит, будь добр, собирай всю волю в кулак и иди дышать "настоящим" воздухом.

Видел я несколько таких спорщиков. Получили бан, за отказ от реабилитации и отбывают теперь несколько лет среди других таких же. Жалко их, на стены бедолаги лезут, но даже навредить себе не могут, искинами всё предусмотрено. Все вокруг ходят, жалеют их, но как только получают доступ, так сразу и прощаются. Ни друзей толком, ни девушки, ничего. Есть, конечно, люди с непереносимостью вирта, их по слухам примерно один на пол миллиарда. Но те хотя бы не знают, чего лишены. Они кучкуются своими группами, на всех смотрят как на сумасшедших и с забаненными дружбу не водят.

В общем, не будем о грустном. Мне погружение разрешено, а значит да здравствуют новые миры, приключения и настоящая жизнь, полная сюрпризов, опасностей, тягот, невзгод, открытий, свершений и удовольствия.

Как я уже упоминал, сейчас я в своей личной комнате, в виртуальном пространстве. Нет, я, конечно же, в игровом коконе для погружения, в одном из подземных комплексов длительного пребывания, но мой разум, как и у практически всех нормальных людей, уже подключен к цифровой реальности. Поэтому я сижу в кресле качалке, передо мной камин, в руках газетка из "всамделишной" бумаги, а в двух метрах поодаль переливается портал перехода, для путешествия по вирт мирам. Один шаг и...

А здесь... Здесь все, что нажито непосильным трудом. Всегда сбережения можно из виртуального мира вывести в свободную валюту. По крайней мере, именно в этом направлении, из виртуальности в реальность, если она кому-то нужна, конечно. Курс для каждой игры плавающий и регулируется искинами. Он зависит и от количества игроков, и от возраста виртмира, и даже от вашего социального положения в игре, чтобы добившиеся короны властителя не могли продать своё королевство ради личных нужд. Как и большинство людей во всем мире, все свои сбережения я направляю именно сюда, где всегда можно отдохнуть от приключений, расслабиться и подчерпнуть информацию из всемирной сети. Не дворец с сотней наложниц, неотличимых от живых игроков, но вполне себе не плохой четырехкомнатный уголок, оформленный в средневековом стиле. В личную комнату попасть можно всегда и из любой ситуации. Правда, чтобы вашего аватара элементарно не съели в мире игры, лучше это делать из специальных мест, предназначенных именно для подобных переходов, например, гостиниц и таверн в виртуальных городах.

Информацию по землям Хога я просмотрел более чем тщательно, игра действительно только вышла, но уже имеет самые высокие рейтинги среди игроков. Красивый и захватывающий мир с безграничной возможностью самореализации. Информация, которую мне подкинул Мирон, оказалась, как и ожидалось, правдива и достаточно полезна. Соответствие моего психотипа профессии хилера меня, конечно, несколько удивило, но опыт действительно может оказаться интересным.

В общем, хорошенько взвесив все за и против, решился я таки на путешествие по землям Хога, да и просьбу Мирона о хилерской профессии все же поддержу. По крайней мере, в начале игры. Из минусов данной затеи лишь возможная трата времени, а вот плюсов намечается действительно достаточно.

Выхожу из личной комнаты через путеводный портал и попадаю в контекстное меню. Ласковый женский голос добродушно предлагает:

— Назначьте маршрут путешествия.

— Земли Хога.

— Выполняется подключение, подождите.

Перед глазами проплывают небольшие видеоролики и скриншоты из выбранного мира. Величественные леса светлых эльфов сменяются мрачным ельником древолюда, пустынные барханы перерастают в прекрасные оазисы, за которыми следуют каменистые плато земель Хаоса. Вспышки молний и всплески лавы озаряют искаженные земли проклятых, в то время как неяркий зеленый свет освещает мрачный, но от того не менее величественный некрополес. Вид городов Света, наполненных прекраснейшими произведениями искусства и архитектуры, сменяют величественные снежные пики, населенные ледяными великанами, которые распространены по огромным пространствам меж редких сказочных домов благородных джинов. Но и столь гигантские горы являются лишь преддверьем царства гномов, чьи монументальные подземные залы просто поражают своими размерами.

— Для начала путешествия рекомендуется выбрать стартовую предрасположенность,— мягкий голос проводника искина обращает на себя внимание.

— Фракция Порядка, земли пограничные Свету, — сделал я свой невеликий выбор. Если решил скооперироваться с отрядом Мирона, то фактического выбора у меня и нет.

— Вам предлагается пограничный город гномов Брост, город людей Орэзия, деревня Глухоморье, деревня Грибники.

Города я отверг сразу, не люблю излишнюю толкучку, да и чрезмерные блага цивилизации при стартовом отсутствии финансов и навыков станут лишь обузой. Из двух деревень остановил свой выбор на Грибниках, ничем особо не руководствуясь.

— Для старта игры вам доступны 28 базовых классов.

Выбор не плохой, но меня сейчас интересуют только хилеры. Таковых оказалось всего 2 жрец и друид, коего придется в расчёт не брать из-за удаленности лесов. Чрезмерная любовь друидов к лесам и природе известна всем. Там они получают дополнительные силы, там же обогащают свой багаж знаний и талантов, а у нас с лесными жителями будет неприязнь. Не прямая конфронтация, но и обучать длинноухие меня не станут. Видимо деревенька все же ближе к фракции Света склоняется, раз предложили такой выбор, у светляков с фракцией жизни дружба как-никак, мой же Порядок дружен со светом и почему-то со смертью. Ну не беда, жрец так жрец, перепрофилироваться всегда можно.

— Выберите расу и внешний вид создаваемого аватара.

Вот тут я впал в серьезные размышления. Будущий внешний вид меня волновал даже очень, но и расовые бонусы никто не отменял. Тифлинги, личи, орки и тому подобные существа отпадали из-за фракционной ненависти. Гномы, дварфы и иные подземные жители мне не нравились из эстетических соображений. Для облика себе любимому, разумеется. Против присутствия таковых в компании и группе я совершенно ничего не имел. Люди не нравились по причине своей банальности, оба мои предыдущие персонажи были именно человеками, надоело. Джины, на которых я возлагал столько надежд, не могли играть жрецами. Раса очень одаренная, но, как оказалось, большинство профессий для них были закрыты, баланс блин.

— Добавить расы, имеющие небольшую конфронтацию на данной территории, но способные взять профессию жреца.

— Внимание, выбор данных рас значительно увеличит начальную сложность и не рекомендован неопытным игрокам. Вам доступны зверолюди, светлые эльфы, гиганты, океаниты, темные эльфы.

Тааак, выбор немного увеличился, репутация, конечно, упадет, но с небольшими проявлениями расизма я справлюсь. Зверолюдов отбрасываем, не очень горю желанием бегать с лицом мишки или зайчика. Океаниты получают слишком большие штрафы в горных местностях — отпадают, как и гиганты, обладающие повышенной выносливостью и силой, но низкой скоростью и штрафом к магии света и лечения. Светлые эльфы неплохие жрецы, но к гномам даже близко подходить опасно, да и штраф гористой местности. Темные эльфы штрафов от территории не имеют, только репутация пострадает, внешне более коренастые и менее утонченные, чем светлые. Загорелый или темный оттенок кожи, уши слегка заострены, но не торчат локаторами, как у собратьев. Внешне весьма неплохо, вот только бонусы к скрытности, потаенному удару и темной магии жрецу даром не нать. Полноценную невидимость хилеру все равно взять не дадут, потаенно лечить, оставаясь незамеченным пациентом — максимум забавно, темная магия для жреца так и вообще бред. Хотя, возможно начальная скрытность и будет доступна благодаря расе, а это дополнительная выживаемость, потаенное же лечение можно использовать для понижения агрессии мобов при игре в группе...

Нет, все же оптимальные жрецы для меня люди, ну или же возможно светлые эльфы. Вот только руки сами тянутся к тёмному. Предчувствие? Неверие в возможность играть полноценно жрецом для меня? Ох, чувствую, что психанет Мирон из-за моей тяги к экспериментам, про перерождение мне сразу сказали, что выбор новой расы крайне проблематичен в процессе игры.

— Выбор — темный эльф, внешность без изменений подкорректировать под выбранную расу, цвет кожи максимально светлый загар для данного выбора, уши слегка вытянуть вверх.

Десять минут душевных терзаний ни дали ровным счетом ничего, будь что будет, постараемся внешне косить под светленьких эльфов, но не слишком.

— Введите никнэйм.

В игре допустимо иметь одинаковые имена, но оригинальное прозвище, разумеется, лучше. Попробуем обозваться, как и в предыдущих виртмирах.

— Присвоить имя Хруст.

— Генерация окончена, болевые ощущения снижены до 40% по умолчанию, при пиковых всплесках боль будет уменьшена до 10%, данные значения можно дополнительно снизить специальными навыками. Остальные ощущения выставлены на 100%. Во время игры возможны задания и испытания, при которых ваша чувствительность будет варьироваться. Добро пожаловать в земли Хога.

Меня охватывает ветер радужных переливов. Чувство, будто моё тельце несется вперед, всё усиливается, но через минуту мир вокруг завершает цветопляску, меня выносит из портала и плавно опускает на землю. Я стою на круглой каменной плите метра 4 в диаметре, за моей спиной всеми оттенками синего переливается марево портала, а передо мной прекраснейшая из дев, мило улыбаясь и глядя прямо в глаза, нежнейшим голосом начинает приветствие:

— Здравствуй, юный герой, меня зовут Эльза, рада видеть тебя в землях Хога. Я буду твоим стартовым инструктором и могу всегда дать подсказку по устройству мира.

— И вам не хворать, красавица.

Эх, знает искин кого отправить для приветствия. Казалось бы, только поздороваться и успел, а настроение сразу позитивное. Замечательно, что для каждого игрока подбирается свой неповторимый начальный инструктор, наиболее подходящий именно тебе.

— С основными моментами игры я уже знаком.

— С основными моментами — возможно, но мне хотелось бы обратить твоё внимание на небольшую деталь. Путешественники вроде тебя лишь недавно вошли в наш мир. Как ты знаешь, в один мир дважды вам бессмертным войти нельзя, но пока стихии еще не пришли в равновесие, у тебя есть попытка начать всё заново. Может быть, тебе это не понадобится, но знай, что в течение ближайших пяти месяцев ты можешь начать свой путь заново, оставаясь при этом на просторах земель Хога. Помни, что у тебя есть второй шанс.

— Во вновь открытых мирах такое бывает. Спасибо за информацию, но надеюсь, что воспользоваться ей мне не придется. Расскажи лучше, где я и с чего посоветуешь начать, пожалуйста.

— Сейчас ты находишься на платформе воскрешения, сделай шаг с нее и твои приключения начнутся. В случае если случится непредвиденное и твой аватар погибнет, ты вновь окажешься здесь в одиночестве и спокойствии, но с каждой последующей смертью в течение дня время воскрешения увеличивается. Подобные места раскиданы по всему миру, но выйти ты сможешь либо с ближайшего к твоему месту гибели, либо ближайшему городу, либо в одной из столиц, но там уже не бесплатно и со штрафом. Если возникнут вопросы, то всегда можешь позвать меня, но помни, что мои силы распространяются только на эти платформы.

— Пока Эльза. С удовольствием бы с тобой поболтал, правда, но уже не терпится осмотреться.

— До встречи Хруст.

Девушка со смехом растворяется и исчезает, а мне пора двигаться вперёд, новые просторы ждут. Шаг сквозь марево на границе круга воскрешения, и я в Грибниках. Солнце озаряло раннее утро своими теплыми лучами, а по небу насыщенно синего цвета проплывала лишь пара облачков. Вокруг был довольно обычный пейзаж чистой, развивающейся деревушки на полторы сотни домов. Все строения добротные и деревянные, лишь на краю виднеются несколько высоких каменных храмов, куда я первым делом и отправлюсь. Дома жителей были преимущественно одноэтажные, возле каждого из них виднелся небольшой земельный участок с грядками, зачастую рядом с домами находились и сарайчики разных размеров. Кругом витал аромат цветов и свежей древесины, а гогот домашней живности, раздающийся из большинства сараев, дополняли картину как нельзя лучше. Большинство домов ограждали заборы полутора метров в высоту, и убранство многих жилишь было хорошо видно с дороги. В деревни имелась кузница на севере, от которой беспрерывно слышался перестук молотков, лесопилка на юге и мельница на западе. Из таверны, мимо которой я проходил, исходили настолько вкусные ароматы жареного мяса, что, несмотря на отсутствие наличности, я машинально заглянул внутрь, где, несмотря на ранний час, треть столиков была занята. Неспешным шагом я добрел до центра Грибников. Там стояли несколько палаток с зазывалами, призывающих купить ту или иную продукцию. На прилавках ассортимент товаров был небольшой, но для стартовой локации вполне приемлемый, как только наскребу немного наличности, нужно будет тут все рассмотреть поподробнее. Сейчас, заглянув в виртуальный рюкзак, который, кстати, был безразмерный, я обнаружил лишь несколько корок хлеба.

Заразившись всеобщей суетой и занятостью, я решил выполнить несколько простеньких поручений по дороге к храму. Для этого всего то и требовалось — помочь местным с их повседневными хлопотами. А в награду можно получить немного наличности, предметы первой необходимости и опыт, которого, как известно, много не бывает.

Прохожие дружелюбием не светились, штраф за выбор расы видимо сказывается, но хоть открыто не нападают и то хлеб. Множество новых игроков бегают вокруг, относят посылки, помогают по хозяйству местным, выполняют разного рода задания. Все хотят побыстрее раскачаться и получить всемогущество. Немного подняв уровни, они отправятся на охоту в ближайшие территории, потом задания и охота в более высокоуровневых землях, подземелья, войны, альянсы и так далее, мой же путь, скорее всего, будет несколько отличаться, хотя опять же не факт.

Вооружившись обаятельной улыбкой и неиссякаемым оптимизмом, я стал подходить ко всем попавшимся нпс с пожеланиями добра, мира и предложениями помощи.

— Доброе утро уважаемый, — обратился я к пухлощекому пекарю.

— Изыди, темное отродье, — буркнул тот не оборачиваясь.

— Как пожелаете, всех благ.

Для следующей попытки завязать разговор была выбрана дородная барышня, которая выходила из булочной с весьма внушительными по размеру сумками.

— Доброе утро, уважаемая. Может вам помочь с транспортировкой покупок, так сказать?

— Ох, ты никак меня ограбить среди бела дня решил?

— Что вы? Как можно? Я стремлюсь к бескорыстной помощи окружающим! Вид почтенной дамы со столь тяжелой ношей не оставляет меня равнодушным. Вы позволите оказать вам посильную помощь?

— А ну, иди от сюда, темный, а то сейчас стражу позову. Они твой язык лживый вмиг укоротят.

— Я всего лишь хотел помочь, но как пожелаете, уже удаляюсь.

Проблемы со стражей мне совершенно не к чему. Может деревенские жители привыкли к более простой речи? Наверное, с ними надо без изысков разговаривать. Но не могут так сильно придираться местные на стартовой локации. Хотя, может здесь у людей с избыточным весом проблемы с манерами и общением в целом. В мире фэнтэзи всякое бывает. Вон, кстати, как раз худой и долговязый мужичек забор чинит. Гвозди у него заканчиваются, а досок еще много. Значит, кого-то он должен за ними послать.

— Здравствуйте, я тут мимо проходил и случайно заметил, что у вас гвозди заканчиваются. Может помочь? Могу сбегать по поручениям.

— Да я лучше на сопли доски клеить начну, чем к темному за помощью обращусь. Иди ка ты отсюда, пока я тебе вот этим молотком на суд праведный отправиться не помог.

— Как скажите, всего доброго.

Темный, темный, опять темный. Слишком сильное влияние репутации для стартовой локи сделали. Но не будем унывать. Утро чудесное, погода шепчет, мир прекрасен и удивителен. Нужно вооружиться улыбкой и позитивом, быть добрее и радушнее, а потом прокачаться, стать сильнее и вернуться, чтобы убить всех неблагодарных злыдней. Тоже мне, важные шишки выискались. А вон там, кстати, может что-то и получиться.

Недалеко от меня, на скамейке сидел старый дедок болезненного вида. Он пытался подняться, вот только костыль его лежал на земле чуть поодаль. Самостоятельно подняться он не мог, дотянуться до клюки тоже. Отличный вариант для стартовых заданий. К тому же пожилым людям надо помогать, а не проходить мимо.

— Доброе утро, почтеннейший.

— Ох, если бы оно было добрым. Эх, не те уже силы нынче, не те. Вспомнить бы молодость, да годы берут своё, — запричитал старик.

— Могу ли я вам чем-то помочь?

— Конечно, можешь, почему бы и нет. Помоги мне подняться для начала, да клюку подай, а там уже и поговорим.

— Легко, — обрадовался я.

Поднять старика было делом секундным. После того, как я подал ему костыль, на лице старика заиграла довольная улыбка.

— Вот уж не ожидал. Спасибо тебе.

Я хотел сказать, что не стоит благодарностей, дело то пустяшное, но тут костыль описал широкую дугу и ударил меня по голове. Минус 3 пункта жизни и эффект легкого оглушения.

— Ой, вы чего?— с округлившимися глазами спросил я.

— А ну иди от седава, темное отродье! Ух, я тебе сейчас!

Костыль ударил мне в плечо и снял еще 2 пункта жизни.

— Вы же сами просили помочь, старче!

— Чтобы я, воин света, да у темного отродья что-то просил? Эх, жаль, что не всех вас перебили в своё время, куда только стража нынче смотрит!

Костыль ударил мне в лоб, нанеся критические повреждения и оставив 1 пункт жизни. Мир подернула багряная пелена, я находился в одном чихе от смерти. Ну его нафиг, этого припадочного с его заданиями. Надо срочно делать ноги, пока на респ не отправили. Позорище, да и только.

Под дружный смех и улюлюканье прохожих, собравшихся на крики старика, я бросился прочь. Меня сильно пугала возможность "поймать" затылком какой-нибудь брошенный вдогонку камень, но пронесло. К счастью, удалось благополучно убежать с улицы и скрыться между домами.

— Поздравляем, вы выполнили первый квест во вселенной земель Хога. Продолжайте в том же духе, и вы сможете обрести могущество, способное зажигать звезды и творить историю.

— Квестовое задание "Вспомнить молодость" успешно завершено, вы получаете 5 единиц опыта.

Ну их нафиг, такие задания с могуществом и звездами. Нужно идти в храм, там то новым жрецам всегда рады.

Добравшись до храма Асклепия, лучший выбор для жрецов, направленных на исцеление группы, судя по описанию, прочитанному мной заранее, я решил заглянуть в окно персонажа и разобраться с чего же мы начинаем.

Игровой ник — Хруст

Раса — Темный Эльф

Класс — Жрец

Фракция — Порядок

Уровень-1

Опыт— 5/10

Жизнь— 10/10 (при вашем классе рост параметра составляет: 10*уровень+5*живучесть-5)

Мана— 10/10 (при вашем классе рост параметра составляет: 10*уровень+10*мудрость-10)

Выносливость— 100% (отображает способность вашего аватара действовать, усталость и общее физическое состояние)

Регенерация жизни— 0,2/сек (только вне боя);

Регенерация маны— 0,1/сек (в бою в 5 раза медленнее)

Характеристики:

Сила-1(Влияет на количество урона в рукопашной схватке, общее количество выносливости и максимальный переносимый вес)

Ловкость-1(Влияет на урон при стрельбе из лука и метании снарядов, на шанс успешного попадания по врагу, немного влияет на критический урон.)

Живучесть-1(Влияет на общее количество жизней, способность регенерации, скорость падения выносливости и способность сопротивляться болезням.)

Интеллект-1(Влияет на силу магических навыков, скорость чтения книг и способность использования различных предметов и инструментов.)

Мудрость-1(Влияет на общее количество маны, способность её регенерации и обучаемость персонажа.)

Вера-1(Влияет на способность взаимодействовать с титанами, величину их помощи и силу титанического вмешательства.)

Удача-1(Влияет на шанс критического удара, вероятность нахождения редких предметов и тайников.)

Свободных очков характеристик-0

Навыки:

Исцеляющее касание — 5 маны, подготовка 1 секунда, не чаще одного раза в 5 секунд (Прикосновением к больному вы делитесь священной силой и восстанавливаете ему 10 единиц жизни.)

Медитация — 0 маны, подготовка 10 секунд, не чаще одного раза в 10 минут (Увеличивает регенерацию маны в 5 раз, регенерацию жизни в 2 раза, возможна только вне боя.)

Потаенный удар — 10 маны, действие моментально (ваше действие по отношению к дружественному или враждебному персонажу может остаться никем не замеченным.)

Скрытность — расход 1% маны в минуту при активации (вы пытаетесь замаскироваться и скрыться взгляда, слившись с окружающими предметами, каждое ваше действие уменьшит шансы остаться незамеченным.)

Таланты:

Исцеление 1/10 — увеличивает силу исходящего исцеления на 2%.

Свободных очков талантов-0

Репутация:

Порядок— 0

Свет-0

Смерть— +1000

Жизнь— -3000

Тьма— -3000

Хаос— -12000

Проклятые— -12000

-М-да, не густо,— вслух проговорил я.

Характеристики минимальны, навыки не сбалансированы. Ладно, сила дело наживное, главное не расслабляться, научиться пользоваться тем, что имеется и продолжать свой путь к величию, который, как известно, начинается с первого шага.

Итак, перед нами храм Асклепия, достаточно внушительное, на фоне местного колорита здание. Целиком из камня, выкрашенного в белоснежный цвет, оно устремляет пики крыш в небеса на целые пятнадцать метров. По меркам заштатной деревеньки — небывалое чудо архитектуры. Здание, выполненное в готическом стиле, казалось бы, само по себе излучает свет и величественность. Высокие, но не широкие входные двери и оконные проемы скорее декоративны, нежели практичны. Мраморные колонны снаружи и внутри здания выполняют косметическую, а не опорную функцию. Идеальная чистота вокруг храма. Вся композиция одновременно внушает умиротворение и тягу к чему-то прекрасному и высшему.

Асклепий, по легенде, сам когда-то был человеком, но самостоятельно познав все секреты исцеления и врачевания, проявил сверхъестественную самоотверженность и рвение. Одно его появление на поле брани меняло исход противостояния. За возможность беседы с ним спорили цари и правители. После выдающихся достижений при жизни он был удостоен места среди титанов, а его последователи основали один из сильнейших культов современности. Сейчас сложно представить не только большой рейд, но и обычную пати из стандартных семи человек без жреца Асклепия, по крайней мере, в землях Света и Порядка.

Именно отсюда и должен начаться путь порядочного игрока, остановившего свой выбор на стезе исцеления. Ладно, пора зайти и мне. Чувствую по взглядам прохожих в других местах мне квестов пока не видать.

Шаг через порог, и я вижу несколько десятков игроков, расположенных по периметру главного зала, разбивающих себе лбы в молитвенных бдениях. Между ними неспешно ходят наставники, одобрительно кивая и мягко призывая молиться истовей, хотя, казалось бы, куда уж больше. Данное зрелище меня настолько шокировало, что на внутреннее убранство и обстановку внимание я уже не обращал. Вот же любители халявы, подумал я. И нравится же им вместо развития и получения знаний выпрашивать подачки от покровителя. Нет, я все понимаю бонусов всем охота, но не до такой же степени, свои усилия необходимо направлять в правильное русло, такого массового попрошайничества я увидеть, если честно, не ожидал. Через пару минут из ступора меня вывел монах в коричневой хламиде с низко опущенным капюшоном, глядя на него я даже не сразу понял, что передо мной игрок.

— Привет Нубка, какими ветрами? — насмешливо сказал игрок.

— Вот решил посвятиться Асклепию, я жрец, — на Нубку внимание я решил не обращать, игрока первого уровня иначе называют редко.

— Темный эльф?

— Люблю нестандартные решения.

— Ну-ну. В общем, я младший послушник Тальт, моя задача направлять новичков типа тебя, чтоб у старших под ногами не путались. Это главный зал, тут все медитируют и молятся. Две двери, что ты видишь на противоположной стороне — левая в личные покои старших наставников, правая в храмовую библиотеку. Логично, что в левую тебе пока вход заказан, проберёшься — казнят, могут и репутацию покромсать. В правую дверь после посвящения добро пожаловать, читать вообще полезно, статы развиваются, хилить лучше можешь научиться, информации интересной много, вот только долго и скучно. Тебе же к настоятельнице, что сейчас вразумляет вон ту группу новичков. Да-да, высокая блондинка с перекошенным лицом и пафосом, сочащимся изо всех щелей.

— Понятно, спасибо.

— Удачи, она тебе пригодится, — ухмыльнулся послушник и пошел к другим праздно шатающимся новичкам.

Настоятельница была уже не молода, но и бабулькой ее назвать было нельзя. Ее можно было бы назвать весьма красивой, если бы не презрительные гримасы, которые она корчила при виде неопытных игроков. Высокий рост, полная грудь, вьющиеся волосы и, казалось бы, материальный крик или даже рев, вырывающийся из тонкогубого рта, создавали непередаваемую картину. Отвлекать такую даму от процесса гнобления, а иначе это дело назвать было нельзя, младших послушников могло оказаться опасным для здоровья. Поэтому я предусмотрительно дождался завершения её тирады и решил пойти на контакт только, когда она остановилась перед одним из гобеленов. Успокоившись и в одиночестве, она выглядела уже не так отталкивающе.

— Приветствую вас, о премудрая и многоуважаемая настоятельница храма всевеликого Асклепия. Да озарит вас свет его и да даруется вечная благодать и процветание. — Не переборщил ли с лестью? Не, думаю для неё в самый раз.

— Пошел вон! — бросила настоятельница, не оборачиваясь.

— Я пришел в этот храм... — продолжил я, не до конца понимая, что происходит и как себя лучше повести.

— Отрепью тьмы не место в ЭТОМ Храме! Убирайся отсюда, пока тебя не испепелил свет Асклепия! — презрение и омерзение так и сочилось из этой мадамы.

— Я пришел стать жрецом Асклепия. Разве не станет служба Свету даже темного эльфа торжеством его силы? — отступать мне было некуда, терять тоже нечего, если я хочу продолжить игру за хилера, то без начального посвящения мне не обойтись, поэтому я с нажимом продолжил: — Темный эльф способный нести Его волю в мир, не это ли истинное величие НАШЕГО учения?

Настоятельница молчала, буравя меня тяжелым взглядом.

— Наставник, поставивший темного на путь Света, обретет признание всех земель! Ваше терпение и мудрость не смогут остаться незамеченными среди разумных. Мельчайшая капля времени, потраченная на светлое деяние, требуется от вас недостойному эльфу, лишь недавно, но твердо вставшему на верный путь, — гордыня и тщеславие все, на что мне осталось надеяться в данной ситуации и, судя по лицу собеседницы, похоже на этот раз получилось. По крайней мере, через минуту гнетущей тишины, показавшейся бесконечностью, её извилины видимо повернулись в нужное мне русло, и я услышал следующее:

— Ты принят, поздравляю младший послушник, а теперь прочь с глаз моих оборванец, и чтоб до завтрашнего обеда я тебя не видела.

— Благодарю, вы приняли верное решение, — затараторил я, пятясь спиной в противоположном от неё направлении. Первый раунд остался за мной.

Высокомерная настоятельница хмыкнула и, излучая достоинство и благородство, удалилась в личные покои. Я же, передвигаясь спиной вперед, уперся в дверь библиотеки. Ну, как-то так, хоть и со скрипом, но начало положено. Заданий от других местных мне пока не видать, как своих ушей, а на охоте меня могут закусать даже травоядные кролики. Попробуем штурмовать библиотеку, тихонечко и желательно прокачивая скрытность.

-Поздравляем, вы встали на путь учения Асклепия, ваш класс изменен. Находясь в храме вашего титана, вы будите получать 1% опыта раз в минуту до 10 уровня, 1% в 10 минут до 50-го уровня и 1% в час до сотого. Данную прибавку можно усилить старательными молебнами. Репутация с фракцией и орденом увеличилась на 100.

Приятный бонус, теперь понятно, зачем жрецы торчат в храмах. Меня больше интересуют навыки, таланты и знания, которые я тут могу получить, но "халява"— это всегда приятно, а подобную прокачку иначе и не назвать.

Библиотека оказалась просторным и светлым залом метров 5 в высоту, со стеллажами книг вдоль стен и хаотично размещенными шкафами по периметру. В разных частях помещения были расставлены лавки для читателей. Столов не было, видимо удобство посетителей тут никого не заботило. По всей видимости, старшим жрецам разрешалось забирать книги с собой и заниматься чтением в своих кельях, а возможно, что в храме есть еще одна библиотека, предназначенная не для простых смертных, новичков и темного отребья. Выносить фолианты, пожалуй, не рискну, наверняка тут имеется магическая сигнализация, а при моей нулевой репутации скандала будет не избежать. Осмотрев стеллажи, я понял, что многие рукописи очень похожи по содержанию и различаются лишь авторством. Данное открытие меня весьма разочаровало, но, тем не менее, материала для изучения тут было более чем достаточно. Набрав томики по общим правилам врачевания для начинающих, "физиологические различия основных светлых рас" и "использование диких растений при врачевании том 1", я сел на самую дальнюю скамейку, воспользовался навыком скрытность и погрузился в чтение.

Спустя пять часов, я бегло просмотрел все три тома и уже собирался взять еще несколько, необходимые для лучшего понимания и усвоения прочитанного, однако решил немного отдохнуть и предаться размышлениям на, так сказать, свободные темы. Лучший отдых — это смена физической деятельности, ну, или хотя бы умственной.

Когда это все началось? Как мы пришли к такой жизни?

На мой взгляд, всё началось в далеком 21 веке. В те далекие и темные времена скорость технологического развития кого-то пугала, кого-то восхищала, существовали и такие, которым было всё равно, но первая пятилетка изменила мир навсегда. Она прошлась катком по нашей истории, не обращая ни малейшего внимания на чьё-либо мнение и планы. Виртуальная реальность стала частью нашей жизни. На территории государства с катастрофической перенаселенностью был создан план по погружению людей в вирт. На пять лет десятки миллионов были временно размещены в искусственно созданной вселенной, однако мировая общественность не догадывалась, что люди были не просто законсервированы. Пять лет подопытные получали образование в максимально благоприятном для их мозга режиме, в то время как их тела в капсулах получали не просто питательную смесь, а сильнейший витаминный коктейль и электростимуляцию мышц. Оцифрованные педагоги, лаборатории для экспериментов, все условия для умственного развития подопытных. Все под контролем правительственных ученых и руководителей проекта.

По завершению эксперимента страна получили огромное количество экспертов разной направленности в здоровых и спортивных телах, готовых как к умственному, так и физическому труду. Была и другая сторона этого результата — сильнейшая зависимость у 80% подопытных, однако, не смотря на тревогу и попытки вмешательства остального мира, правительство приняло решение о продолжении эксперимента. Во второй пятилетке приняло участие более полу миллиарда человек, причем все были добровольцами. Никого не пришлось понукать, убеждать и заставлять.

— Почему? — спросите вы.

— Из-за чего так много?

Сложно ответить однозначно. Кто-то от голода, кто-то от безысходности, некоторые позарились на компенсацию, для себя или родных, были и такие, стимулом для которых была банальная зависть к умственному или физическому развитию людей, прошедших первый эксперимент. Ничего из себя не предоставляющие еще несколько лет назад люди вернулись крепкими и красивыми, с дипломами высшего образования, перед ними были открыты любые двери, бывших подопытных приглашали на работу не только на госпредприятия, но и частный сектор оценил их знания по достоинству. Про бесчисленные приглашения со стороны зарубежных корпораций для участников первого массового погружения и говорить не приходится.

Страны конкуренты забили тревогу, но было поздно. Основоположники вирта вышли на новый уровень развития. Технологии развивались с небывалой скоростью, а специалисты, находясь в капсулах в подземных лабораториях, были полностью подконтрольны правительству. В то же время потребность в экспансии и новых территорий отпала, т.к. население получило возможность жить и работать в многоэтажных подземных комплексах. Занимая минимум места, потребляя лишь питательную жидкость и немного электроэнергии в своих капсулах. В вымышленном виртуальном мире они имели шикарные особняки, гаремы из красоток несуществующих в реальном мире и еду с шедевральным вкусом от лучших поваров в истории человечества. Лучшие условия для отдыха, а взамен умственный труд, либо обучение ему. Да из вымышленного Вирта нельзя забрать ничего, кроме опыта и знаний, да все это не совсем по настоящему, но кого это волнует, если всегда будет можно подписать новый контракт и вернуться в мечту?

Я расслабленно рассуждал о судьбах мира, и моем месте в оном. Никого не трогал, ни чего не просил, даже немного выпал из реальности, если так можно выразиться про вирт реальность. Однако счастье не длится вечно. Словно фурия, руша все на своем пути, в спокойную обитель библиотеки влетела настоятельница. Перед ней под градом ударов увесистого посоха кувыркался бедолага с зажатой книжкой в руках.

— "Интересно, он без разрешения вынес книгу или плохо усвоил прочитанное?" — подумал я, замирая всем телом, боясь даже дышать и надеясь лишь на свой невеликий навык скрытности. За время, потраченное на книги, я поднял несколько уровней, достигнув четвёртого, увеличил мудрость на три и интеллект на один. Приобретенные статы я пока не распределял, но добавочная мудрость придала дополнительные тридцать единиц маны. Навык скрытности поднялся до четырех, а медитации до двух, также появился начальный навык травничества. Я обоснованно полагал, что именно благодаря скрытности, редкие посетители не обращали на меня внимания, вот только настоятельница — персонаж высокоуровневый, и на территории храма её силы должны быть просто запредельными. Не прокатило... Загнав бедолагу в угол её взгляд метнулся вокруг, видимо в поисках чего-либо увесистого и уперся в меня.

— Ты! — процедила фурия сквозь зубы. — Как ты посмел явиться ко мне до срока? — видимо фразу "не появляться на глаза" нужно было воспринимать дословно.

— "Как же ты меня бесишь бесполезная, напыщенная стерва! Всё, что от тебя требуется — это выполнение работы, которую ты обязана выполнять при храме. Совершенно мне ты не уперлась, через пару дней я покину эту локацию и забуду, как страшный сон, но пока нужно терпеть, придется терпеть" — разумеется, это была всего лишь мысль, вслух же я ничего произносить не стал, сделав напуганную мордашку и глаза как блюдца.

— Отношение к вам у персонажа настоятельница храма Асклепия ухудшилось на десять единиц, потеряно 100 единиц репутации ордена Асклепия, — любезно подсказала мне система.

Плохо, очень плохо. Потерю личной репутации у такой дамы компенсировать будет очень трудно и словами тут, чувствую, не поможешь. Надо валить. Закивав как болванчик и попытавшись скорчить раскаивающееся лицо, я затараторил извинения и бросился прочь из храма. Вдогонку мне полетел посох, острием воткнувшись в стену, но толи выпущен он был не прицельно, все же сомневаюсь в прокаченной ловкости и меткости настоятельницы, толи просто повезло, я выскочил из храма невредимым и бросился наутек.

Побродив по деревни, я понял, что статус младшего послушника не сильно изменил отношение местных к моей скромной персоне и квестов пока мне никто не поручит. Взгляды полные пренебрежение, будто увидели что-то омерзительное и боятся, что сейчас их накроет запах. На попытку заговорить разве что в морду не бьют. Посему я решил направиться к игрокам, на охоту. Если ты не фраг, то есть не принадлежишь к противоборствующей фракции, а грабить тебя смысла нету, то игрокам в основной своей массе плевать на репутацию. Не горит значок агра и ладно.

Четвертый уровень давал мне возможность распределить три свободных стата, но делать это я пока не спешил. Во время чтения книг я поднял параметр интеллект, но к своему глубочайшему удивлению обнаружил, что сила исцеления от него не зависит, ну или почти не зависит. Наверняка такие моменты описывались игроками на форумах, но внимания на них я просто не обратил, справедливо рассчитывая, что, как и в предыдущих играх, вся сила магии будет пропорционально расти с этим немаловажным статом. По всей видимости, исцеление здесь завязано на веру и полностью зависит от отношения к тебе покровителя, но опять же не факт. Нужно поднять параметр веры, не используя бонусные статы, и посмотреть, а до этого повнимательнее почитать гайды, которые уже начали появляться на просторах всемирной сети. Люди часто стремятся к популярности через наставничество, безвозмездно выкладывая свои наблюдения на суд общественности. У некоторых даже неплохо получается.

За этими размышлениями я добрел до лужайки на окраине деревни. Судя по слухам, многие игроки начинают свою охотничью карьеру именно тут. Передо мной предстал обширный луг в несколько гектар. На границе луга проглядывался лес, а среди зеленой травы, выросшей не выше колена, бегало множество зайцев, тушканчиков и иногда мелькали бурые лисы. Игроков было много, но что удивило так это их внешний вид. Чумазые, в рванине вместо одежды, с никчемными палками и иногда железными прутами в руках они гоняли зайцев и улепетывали со всех ног от редких лис. Редко кто мог похвастаться пусть и стареньким, но настоящим металлическим оружием. На их фоне я выглядел как аристократ, вышедший из оперного театра и попавший в глухие трущобы к оголодавшим жителям. По всей видимости, чистая и добротная белая мантия — привилегия тех, кто изначально выбрал для себя путь жреца, что в принципе логично. Как бы вы отнеслись, придя на прием к врачу или совершая паломничество в храм, к встретившему вас человеку в драных лохмотьях не первой свежести? Минимум убежали бы подальше и возможно вызвали органы правопорядка, а то и расправу кто-нибудь особо импульсивный мог бы учинить над неряшливым врачевателем.

Немного понаблюдав за игроками, я приметил людей в мантии как у меня на краю луга. Различные игроки периодически подбегали к ним, жрецы простирали руки, восполняя их здоровье, и охотники убегали прочь. Что вызвало у меня небольшое неудовольствие, так это то, что ни разу ни один игрок не подкинул "чудотворцам" не то что монетки, но и какой-никакой шкурки из добычи. Все происходило на безвозмездных началах, жрецы просто прокачивали навыки, ничего не требуя взамен. При такой конкуренции найти себе компанию для охоты становилось задачей ну просто не реальной. Кому нужен доктор, следующий за группой и претендующий на часть добычи, если бесплатное лечение можно получить в двадцати метрах от места охоты? Но не будем делать преждевременных выводов, сперва нужно понаблюдать, слившись с толпой.

Для начала я встал невдалеке от остальных жрецов и, наблюдая за их действиями, начал ждать. Через пару минут ко мне подбежал весть взлохмаченный малый, кивнул и, не говоря ни слова, приветливо улыбнулся. Над его головой при сосредоточении взгляда зеленоватым полупрозрачным светом загорелся ник Топотун, и красная полоска здоровья показывала недостающие две трети. Я прикоснулся к его груди и произнес: "Исцеляющее касание". На ранних стадиях игры все заклинания придется проговаривать, а некоторые потребуют и жестов, пентаграмм или даже посторонних предметов. Мое первое исцеляющее заклятие требовало помимо слов еще и прикосновение к пациенту. При развитии мудрости и интеллекта многие словесные формулы станет возможным заменить жестами или даже мыслью, но будет появляться и сложная магия, требующая все большей подготовки и даже капитальных затрат. Треть шкалы здоровья закрасилась красным, а лицо игрока перекосила недовольная ухмылка. Требующиеся пять секунд на откат заклинания он ждать явно не желал. На его недовольство моим маленьким уровнем и слабым исцелением мне было совершенно начхать, так как выгоды от этого я не ожидал совершенно, а пациент не был для меня не то что другом, но и видел я его в первый раз. Думаю, начни он возмущаться вслух, остальные жрецы могли и перекрыть ему бесплатное исцеление из чувства солидарности, не обязательно конечно, но кто станет рисковать? В голове Топотуна видимо пронеслись схожие мысли, и он покорно стал ждать.

— Вы исцелили 10 единиц здоровья персонажа, получена 1 единица опыта, опыт навыка исцеляющее касание повышен, — оповестила меня система.

Опыт за отхил это приятно, но мало, развитие навыка тоже полезно. Для получения второго уровня, насколько я помню, мне требовалось всего десять единиц опыта, для пятого требуется уже две тысячи. Кстати свободные 3 очка таланта нужно вложить в исцеление, прибавка пока небольшая, но приятная, да и выбора особо нет. Выждав откат "Касания", я повторил процедуру.

— Вы исцелили 11 единиц здоровья персонажа, опыт навыка исцеляющее касание повышен, получена 1 единица репутации с фракцией Порядок.

А вот это уже интересно. Исцеляя игроков, я могу поднять так недостающую мне репутацию, и пусть со временем её будет капать все меньше и меньше, тем не менее, это сейчас необходимо как воздух. Теперь стало понятней как играть горемыке вроде меня, а то единственный квестодатель, до которого я хоть и с трудом, но всё-таки смог достучаться, была истеричная настоятельница, а ведь у неё и выбора то быть недолжно было. Посвятить в жрецы Асклепия она была просто обязана согласно уставу ордена, которому служит. Как вспомню, так передергивает, не люблю подобных личностей. Покопавшись в настройках, я отключил большинство всплывающих оповещений, в левом верхнем углу зрения разместил полупрозрачные полоски собственной жизни (красная), маны (синяя) и выносливости (желтая), а в правом вывел весь небогатый перечень имеющихся навыков, чтобы видеть время их восстановления и принялся ждать раненых.

Исцеление игроков превратилось в долгую рутинную работу. Ожидание страждущего, исцеление страждущего и снова ожидание. Когда заканчивалась мана, то я медитировал и вновь возвращался к краю поляны. Репутация и опыт росли медленно, очень медленно. По возможности я старался использовать потаенный удар на исцеляющем касании, хоть и не видел никакого ощутимого результата.

Были моменты и весьма забавные, хоть и не часто. Через несколько часов после начала моей волонтёрской службы полевым врачом на полянку пришла юная парочка. Парень, в котором угадывался маг льда, был очень счастлив компании девушки. Старался ей что-то объяснять, давать советы, хотя сам являлся таким же новичком. В общем, ухаживал всеми невеликими силами. Девушка — принцесса рыцарь в деревянных доспехах и ржавым перочинным ножичком в руках. Интересно, кстати, где она такие достала практически в начале путешествия. Уровни оба имели четвертые, и охота для них была вполне по зубам. Ни на кого не обращая внимания, парочка двинулась в бой. С первым же противником они справились без каких-либо проблем. Бесстрашное и прямолинейное нападение воительницы за которым последовал замораживающий и сковывающий движения удар мага не оставили шансов их врагу. Девушка потеряла 20% жизни, маг не пострадал вовсе. Не тратя время на исцеление, группа продолжила охоту. Следующий соперник был хитер и попробовал достать нежную шею принцессы в прыжке, но она была на стороже. Резкий уход в сторону, за которым последовал град ударов, оставил на девушке лишь царапину. Но тут маг, подбираясь к врагу, не заметил опасность и задел другого лютого зверя, после чего был немедленно атакован. Реакция воительницы была на высоте, и она поспешила на помощь товарищу. Страшный зверь был сбит с беззащитного мага и безжалостно наказан. К сожалению, она допустила ошибку, не добив первого соперника. Собравшись с силами, первый враг бросился на отвлекшуюся девушку, которая уже не успевала среагировать, однако маг бросился ему наперерез и своим телом прикрыл возлюбленную. Зло было сокрушено, но какой ценой! Милая и юная воительница в деревянных доспехах рыдала над телом своего друга, у ног которого валялись еще два бездыханных тела. Лишь карканье низко пролетающих воронов страшным скрежещущем звуком пыталось прервать глас ее страдания. Окружающий мир замолк в нерешительности. Эпическая картина достойная полотен лучших мастеров, если бы не пара моментов, замеченных мной и не только. Лютыми зверьми являлись... кролики. Да, именно белые пушистые кролики третьего уровня.

— Эпичненько, — произнес воин, недошедший трех шагов до жреца и застывший наблюдая всю эту картину.

— Это так добывают крольчатину, нет вы серьезно? — ошарашенно выдал стоящий рядом хил.

— Я тоже так хочу! — жалобно и в тоже время восторженно запищала его подруга.

Не прошло и получаса, как маг вернулся на поляну, и парочка объединила силы с другой группой игроков из четверых человек. В шесть бойцов они прошли комбайном по местной фауне, устроив настоящий геноцид мохнатым зверькам. До самого вечера они наслаждались местью кровавой и "справедливой". Дальнейшая судьба героев мне не известна, но за эти мгновения я был им действительно благодарен.

Пытаясь скоротать время ожидания пострадавших при охоте игроков, начал наблюдать за местной фауной, но быстро изучил все их повадки. Кролики были самыми слабыми соперниками, всего лишь третий уровень. Первыми они атаковали редко, предпочитая избегать столкновения, но стоило их задеть, и они бросались в бой. Атаковали прямолинейно, пытались грызть обидчиков за ноги, изредка подпрыгивали, предварительно сжавшись в комочек перед прыжком, после чего спружинивали вверх, предпринимая попытку задеть лицо и горло. Тушканчики имели пятый уровень и были более серьезными противниками. При малейшей опасности они сбегали в свои норки. Выкурить их оттуда без помощи мага или костра было весьма проблематично. Сагрив хотя бы одного из них и упустив его, нужно было вести себя крайне осторожно, так как в самый неожиданный момент сбежавший зверек мог вернуться, прихватив с собой от трех до семи товарищей. После возвращения нападали опять-таки прямолинейно и бесхитростно, а возобновив бой стаей уже не отступали. С лисами дела обстояли сложнее. Рыжие бестии обладали уровнем от седьмого и выше. Они не нападали на большие группы, но изредка пытались подобраться к беззащитным магам. В разгар боя, почувствовав, что силы не равны, они подавались в бега и прятались в высокой траве. Хитрые бестии часто пытались вскарабкаться прямо по игроку и нанести удар в спину или шею. Лисицы были крайне юркие, и попасть по ним было не так-то просто, поэтому игроки на них охотились редко и чаще убегали при столкновении. Если жертвы не сильно отходили от деревни бегство спасало, но зачастую сбежать от шустрой плутовки не получалось, и игрок отправлялся на площадку воскрешения.

Разговорившись с остальными жрецами, выяснил, что, как и ожидалось, все здесь присутствующие набирают репутацию. Таких проблем как у меня они не имели, но общая репутация фракции несколько помогала с отношением ордена к послушнику. Ситуация, когда работники храма скверно обращались с молодыми жрецами, была не единична. Подобную картину можно было наблюдать по всей империи порядка, да и у света дела обстояли немногим лучше. Высокоуровневые жрецы были нарасхват, и гордыня переросла в чуму хилерского класса. Причем местные вели себя нисколько не лучше игроков, а зачастую с их высокомерия все и начиналось. По слухам, в лесах жизни или степях хаоса все было совсем иначе, но механика игры шамана или друида сильно отличалась.

Из рассказов других игроков стало понятно, что основные моменты ремесла мне еще предстоит постичь. После пятого уровня откроется доступ к благодати, а она увеличивает количество восстанавливаемого здоровья в разы, не на 10-20 процентов, а именно в разы. Тут то и вступит в игру параметр вера, чем выше этот показатель, тем быстрее восполняется столь желанная благодать. Набирается она при выполнении редких заданий ордена, либо при молитвах внутри храма. При получении высокого уровня и при хорошей репутации среди Асклеповцев появлялась возможность использовать походные алтари и пополнять запасы священной силушки прямо в данже. Именно поэтому все жрецы готовы бесплатно пахать с утра до вечера, лишь бы репутация набиралась. В общем, грядущее вырисовывалось пока весьма проблематичным и безрадужным, но пока не попробуешь сказать наверняка нельзя. Из моих советчиков самым старшем был игрок со всего лишь двадцать пятым уровнем, который коим то чудом умудрился поднять отношения именно с местным храмом. Вот он и сидит тут, в стартовой локации по максимуму.

Мало-помалу солнце клонилось к закату, и жрецы начали расходиться. За сегодняшний день я добил пятый уровень, а репутация наконец-то перевалила за тысячу единиц и теперь считалась нейтрально — дружественной. Задания в местной деревушке мне уже должны давать, чем завтра и займемся. Навыки лечебное касание и потаенный удар также достигли пятого, максимального для меня уровня, отхил составлял 55 единиц с одного заклинания. Все порядочные игроки разбрелись по трактирам, коих насчитывалось целых две штуки, мне же туда путь был заказан. Из наличности в моих карманах не было даже гроша, из продовольствия имелись еще две корки хлеба из стартового набора, одна из которых и должна была взять на себя функцию сегодняшнего ужина.

Когда на небосвод выплыла первая луна, а на нашей планете их имелось целых три штуки, ко мне подошел рослый блондин в уже виденных мной сегодня деревянных доспехах и заговорил:

— Доброго времени суток Хруст.

— И тебе не хворать человече.

— Что же почтенный жрец до сей поздней поры делает у охотничьих угодий, а не пожимает плоды своего труда в ближайшей таверне? — блондин бросил быстрый взгляд на мою краюху хлеба, но ничего не сказал. Он явно догадывался о моем материальном положении и о том, что я новичок, но не кричать же мне теперь что я бомж.

— Бессонница, вот и решил звездами полюбоваться да книжку лунной ночью почитать, а ты с какой целью интересуешься? — конечно же, никакой книжки у меня не имелось, но ему знать об этом было не к чему.

Незнакомец несколько смутился. Похоже, он реально рассчитывал, что я начну плакаться на тяжелую судьбу. Ужас, просто ужас какой народ нынче пошел.

— Мы вот с сотоварищами на лис решили поохотиться перед сном и подумали попросить досточтимого жреца дополнить нашу скромную компанию, разумеется, не бесплатно, — воин протянул руку с пятью медяками.

Рядом ожидали ответа еще трое игроков. Симпатичная девушка лучник была человеком, маг огня гномом, а вот третьим был рога темный эльф, как и я. Эльфа с воином я уже видел не раз. Они пол дня охотились на этой полянке и подняли восьмые уровни, маг и лучница только подошли и их уровни были седьмыми. В принципе нормальная группа, если пойду с ними лис осилить мы должны.

— Да не вопрос, равная доля в добыче, если падает вещь на жреца уходит мне, от чужих предметов соответственно отказываюсь, честный ролл.

— Так ваши все вроде за идею и репутацию работают, — воин явно не хотел делить со мной опыт в группе и добычу с охоты, поэтому руку с монетами не убирал.

— За идею я и тут постою, терять время на воскрешение в мои планы не входило, да и смерть от съедения может нанести чрезмерную душевную травму моей чуткой натуре, — улыбнулся я. Других жрецов поблизости уже не было, так что выбора у них тут никакого не имелось.

-Ладно, требования справедливые, погнали, — уже без излишнего пафоса проговорил он. — Не могли пошустрее со своими квестами разобраться?— а это было адресовано уже его товарищам, на что те просто пожали плечами.

Передо мной замигала табличка, что игрок с ником Беркут предлагает присоединиться к группе. Запрос я принял и в левом краю зрения стали видны полупрозрачные иконки всех членов группы с их показателями жизни и маны. Наш отряд двинулся вглубь поляны, совсем близко к лесу подходить было опасно, так как оттуда ночью могли выскочить серьезные твари, но чем дальше от деревни, тем быстрее пойдет охота.

По дороге мы разговорились, и мне удалось узнать о попутчиках немного больше. Девушку звали Оливия, они с магом по имени Фаер (довольно банальное имя для огненного мага) проходили классовые квесты, чтобы обучится новым приемам в своих профессиях. Поручения оказались довольно замороченные, поэтому к своим друзьям они присоединились уже ближе к ночи, а не вечером, как договаривались. О том, что без жреца им не справиться, они знали заранее, но рассчитывали воспользоваться затруднительным положением начинающих докторов и немного сэкономить. Так как видели они меня впервые, винить их в скупости было нельзя, всё-таки минимальную плату предложить они собирались. Воин, который разговаривал со мной, был лидером их группы и по совместительству танком. Темного эльфа звали Тень, и он, как и я, получил огромные штрафы репутации при создании персонажа. Вход в деревню ему был заказан, поэтому вместе с Беркутом они занимались охотой. Шкурки, выпадающие с мобов, им были нужны не для продажи, а для выполнения групповых заданий, сделав которые они могли поднять репутацию своему товарищу. Стандартная тактика, несколько человек принимают в компанию так называемого изгоя, их средняя репутация позволяет принимать задания для всей боевой группы, после завершения квестов отношение к скрытнику улучшится, и он сможет общаться с местными уже самостоятельно. Было заметно, что все в четверке игроков хорошо знают друг друга и понимают с полуслова, видимо пришли вместе из другой игры, закончив реабилитацию одновременно.

— Слушай, Хруст, — спросила Оливия. — А почему ты выбрал эту расу? С рогой все понятно, там плюшка на скрытность серьезная, но для жреца выбор непонятный, если не секрет, конечно.

— Не секрет, просто люблю не стандартные решения. Да и кто знает, возможно, на старших уровнях смогу создать интересную связку благодаря дополнительным профессиям, — не говорить же мне, что тупо не захотел стандартную внешность человека.

— Жрец жертвует силой ради возможности остаться незамеченным, ну-ну, — ухмыльнулся Тень.

Так за плавной беседой мы дошли до нужного места. В случае опасности до деревни уже не добежать, поэтому я сразу повесил на себя скрытность, кто знает, как поведут себя новые знакомые, если мне будет угрожать опасность. Хоть какой-то шанс остаться незамеченным и выжить.

— В общем так. Тень ищет лис и приводит их к нам, до меня их не трогать ни в коем случае. Пока его нет — я бью кроликов, если я переключился на лису — кролика добиваете самостоятельно и только потом присоединяетесь ко мне. Всем все понятно? Значит, поехали и никакого геройства, ролл выставлен.

Рога пригнулся, и его тело окутала дымка. В лунной ночи он стал полупрозрачным и почти незаметным даже для сопатийцев. Момент, когда он ушел, я и вовсе пропустил. Если у меня была лишь слабая скрытность, то у него уже имелась полновесная невидимость. Беркут перехватил дубинку поудобнее и напал на ближайшего зайца, прямолинейно и бесхитростно. Остальные стояли и смотрели. Воин попадал редко, но жизненная полоска кролика быстро утекала. Не дожидаясь смерти пушистого, когда здоровье воина опустилось на 15%, я использовал исцеляющее касание, и жизнь игрока полностью была восстановлена. Далее охота пошла быстрее, блондин наносил зверюшке один удар и шел к следующему. В то время, когда лучница и маг добивали первого врага, танк находил уже следующего или даже двух.

Минут через семь появился Тень. За ним, пригнувшись к траве, бежала лиса. Её уровень отображался цифрой 10. Воин быстро оценил обстановку и новых кроликов уже не трогал, добивая имеющихся. Я же восстановил его здоровье, не дожидаясь подхода роги, и к моменту сложной схватки он был полностью готов. Наш мастер по скрытности был забит уже на половину, но лечить его было еще рано. Лиса может обратить внимание на меня, если вступлю в схватку до танка, и тогда трендец наступит не только мне, но и, возможно, всей компании. С третьего удара танк всё-таки попал по лисице, и она переключилась на него. Рога не спеша подошел ко мне, и теперь его здоровье я смог восполнить, не опасаясь за свою жизнь. Маг и лучница же уже присоединились к сражению. Вот они преимущества танкового класса, враг, атакованный его умениями, не замечал остальных и продолжал противостоять только бронированному герою. С разумными врагами было сложнее, но с уровнями развития у танков появлялись более сильные навыки, например, насмешки и отложенный магический урон, который будет нанесен, только если противник решится атаковать другую цель. Хоть лиса и была старше нас по уровню, справились мы с ней достаточно быстро и без происшествий, после чего начали истребление живности в промышленных масштабах.

Когда находилась свободная минутка, я не забывал обследовать местную флору на предмет целебных растений. В игре навык травничества отвечал в основном за качество сбора, а не за его принципиальную возможность, если не требовались какие-то особые меры предосторожности, либо филигранной работы по извлечению только частей от растения прямо на корню. Из известных мне растений на полянке имелись подорожник, ромашка и изредка встречался чабрец. Растения складывались в пучки внутри виртуального рюкзака и веса практически не имели. Идеальный вариант для слабого в плане физических сил хилера.

Спустя какое-то время, внимания членов отряда начало расслабляться, все происходило слишком просто. Тень появился в поле зрения, и мы приготовились встретить очередную рыжую бестию. Рога же поступил нестандартно, выбиваясь из общей схемы. После того как танк сагрил лису, наш скрытник кинулся в сторону и принялся нарезать круги вокруг группы, а в поле зрения появилась вторая лиса. В игре существовала мыслеречь, но на её поддержание требовалась прорва маны и выносливости, логично, что на наших низких уровнях без специальных предметов ей было не воспользоваться, крикнуть никто тоже ничего не мог, чтобы не привлечь еще каких монстров, мы слишком близко подошли к лесу. Одновременную атаку двоих лис Беркуту было не пережить. Рога пытался избежать ударов лисы на бегу, иногда у него это получалось, и подобный кайт был единственным выходом. Лучница использовала скоростную стрельбу, а маг сливал все запасы маны, максимально увеличивая дамаг в первого врага.

Несмотря на все наши старания спасти скрытника у нас не получалось, у первой лисы было еще более трети жизни, а рога находился на последнем издыхании со своими 5% здоровья, тут лучница приняла решение и стала атаковать второго врага. Она понадеялась на свою ловкость, которая была одним из её приоритетных навыков. Когда лучница пропустила пару укусов, я понял, нам не успеть. Мне пришлось рискнуть. Используя потаенный удар, я начал лечить Тень. Первое исцеляющее касание излечило его наполовину, этого недостаточно. Лиса внимание на меня пока не обратила, что уже хорошо. Скрытник прыгнул на помощь лучнице, пытаясь перехватить внимание противника обратно. Удар, еще удар, нож, нанеся критический урон, застревает в противнике и Оливия, наконец, свободна. Повторное исцеление, если лиса перекинется на меня, шансов у нас не останется.

Теневой удар сработал отлично и рога может спокойно продолжить кайт. Первый враг, издав предсмертный рык, падает на землю, но ни манны, ни физических сил, выражающихся в шкале выносливости, ни у кого уже не осталось. Когда Беркут зациклил внимание второй лисы на себя. Я не удержался и, подобрав какой-то камень, бросился на лису врукопашную. Победили мы можно сказать на последнем издыхании, после чего просто повалились на землю.

Первым в себя пришел Фаер.

-Слушай Хруст, первое исцеляющее касание я еще могу допустить, что лиса не заметила, но два подряд, при не сагренном противнике...

— Потаенный удар? — догадался Тень.

В ответ я просто улыбнулся. Может мне и захотелось бы умолчать информацию, но раз они сами догадались все намного проще.

— Да, возможно, в развитии подобного сочетания расы и профессии может получиться что-то интересное, но ты же понимаешь, что прокачать навыки столь чужого класса до высоких значений будет нельзя? — не унимался маг.

— Кто знает, что будет впереди? — риторически ответил я.

— Игра еще не изучена и несет множество сюрпризов. Наш новый товарищ видимо из экспериментаторов и искателей приключений на пятую точку. Что ж пожелаем ему в этом удачи, — произнес обычно немногословный Тень.

— Все это хорошо, но нужно подыматься. Медитируем, приводим себя в порядок и вперед. Думаю, еще часика 3 непрерывного кача все осилят? — сказал Беркут, глядя на меня.

Я лишь кивнул головой. Компания у них слаженная, а вот в моих силах они всё еще не уверены, поэтому и задают подобные вопросы вслух.

После этого боя отношения значительно потеплели. Монотонность фарма периодически разбавлялась беседами и историями из жизни. Время текло незаметно, и остановились мы уже на рассвете. За время охоты я поднял еще один уровень, поднял все навыки до максимума и одну единицу живучести. Рюкзак был полностью забит целебными травами, которые можно было, как продать, так и попытаться использовать самому. Также с совместной охоты удалось получить 12 лисьих шкурок, порядка 40 кроличьих и несколько стеков крольчатины. Смерть от голода в ближайшем будущем не грозит, а вот шкурки пока прибережем, деньги дело наживное, возможно и мне завтра квесты на охоту дадут, лучше иметь их пока что при себе. Возможно, прокачка персонажа пошла бы еще быстрее, если бы мы атаковали и тушканчиков, но из-за опасности быть застигнутыми врасплох и вернувшейся стаей, и приведенной лисой, наша группа решила не рисковать. По завершению охоты, когда все собрались расходиться, ко мне подошел Беркут.

— Хорошо поохотились, Хруст.

— Да, неплохо.

— Ты дальше как, хилера будешь развивать или на инквизиторскую ветку перепрыгнешь?

— Попробую доктором, по крайней мере, пока нервов хватит.

— Понятно, путь докторов тут не прост, зато, если осилишь, отбоя от предложений дружбы и сотрудничества не будет. Мы завтра в данжик собираемся, ты как?

— В целом можно, где находится, какие монстры, что с дропом?

— Вход в подземелье у истоков ручья, что к западу от деревни. Противники от восьмого до двенадцатого уровня. В подземелье можно разжиться предметами на разные классы. Стратегию беру на себя, ребята еще маленько качнутся и дамага хватит, а вот тебе нужно немного подготовится.

— Что от меня требуется?

— От тебя требуется благословение наставницы.

— Ага, очень смешно. — Беркуту было реально весело. Видимо, он уже наслышан о доброте и душевности главы местного храма Асклепия.

— Не трясись раньше времени, ты сейчас взял шестой уровень, после пятого жряки переходят на следующую ступень. Для открытия новых талантов необходимо благословение наставника, иначе никак. Настоятельница твоя обязана дать тебе завтра квест, никуда она против своих обязанностей не денется. По крайней мере, я так думаю, да и люди знающие так говорят. Выполнив задание, тебе помимо веток развития подкинут благодать и скажут опробовать новые возможности на игроках, так сказать войти во вкус. Вот её тебе понапрасну тратить нельзя, в подземелье без сильного хила делать нечего. Ты тратишь благодать на проход, с нас вся остальная подготовка, снаряжение, алхимия и так далее, дроп поровну.

— Ну, в принципе, я не против. А, что там с заданием у настоятельницы?

— Вот тут ничего подсказать не могу, всегда разные поручения дает. Если уже совсем край будет, черкани нам, правда поход тогда придется отложить. Сам понимаешь, что задержки нежелательны.

— Понятно, сделаю все, что в моих силах.

— Тогда до завтра. Сбор в шесть вечера, у входа в данж, удачи.

— И тебе не хворать, до завтра.

С моими новоиспеченными товарищами мы разошлись на рассвете. Магазины еще не работали, и сбросить трофеи пока не получится. Если ложиться спать в переулке, это может плохо отразится на репутации, придется идти на плиту возрождения. Сон на камне будет некачественный и наверняка повесит дебаффы, но делать нечего.

Добравшись до респа, полупрозрачным шрифтом передо мной возник вопрос:

— Вы желаете перейти в безопасную зону?

Соглашаюсь, и от границ плиты поднимается туманная дымка, отгораживающая меня от остального мира. Перехожу в личную комнату проигнорировав сообщения о том, что сон в данных условиях может отрицательно сказаться на моем аватаре и устремляюсь в спальню. День был насыщенный, а завтра, если все планы удастся осуществить, веселья, чувствую, будет не меньше. Все спать.

 

Глава вторая. Путь жреца?

Проснувшись и приведя себя в порядок, я отправился в Грибники. Пора проявлять себя на заданиях. В сети ходило множество слухов, что очень часто новички находили в стартовых локациях начало скрытых многоступенчатых квестов, которые впоследствии приносили чуть ли не сказочные богатства и эпические предметы. Выйдя из личной комнаты, я очутился на памятном круге воскрешения, откуда еще вчера и началось мое путешествие. Перед глазами мигала красным табличка о появлении дебаффа. Отрицательное воздействие было мной ожидаемо еще вчера, так что неожиданностью не стало. Покопавшись в настройках, я заменил всплывающее и раздражающее сообщение на небольшую иконку в верхней левой части зрения. При фокусировке взгляда на появившийся квадратик с изображением вялого человечка появлялась надпись:

— Вы спали в неудовлетворительных условиях, в результате чего чувствуете усталость. Все ваши параметры снижены на две единицы, но оставляя значение не менее одного. До окончания воздействия 2 часа 59 минут.

В принципе легко отделался, могло быть и хуже. Дэбафф не ограничивал свое действие на параметрах аватара, и усталость ощущалась физически. Неприятно, но действовать можно. Шаг через край платформы и волна звуков накрывает меня с головой. Солнце уже достаточно высоко и жизнь в деревне кипела вовсю. Игроки бегали вокруг с различными поручениями, местные же работали физически редко, что не удивительно. От желающих помочь деревенские жители чаще отбивались, нежели самостоятельно выискивали таковых. Стартовые локации всегда изобиловали новичками и дешевой, но слабой рабочей силы. Когда новичков в маленькой деревушке становилось слишком много, локация закрывалась для старта игроков, а после того как поколение подрастало и отправлялось в странствия, открывалась вновь.

Я решил прогуляться чуть дальше от площадки и минут через десять обнаружил вполне приемлемый для меня дворик. Калитка в заборе открыта, по двору бегают курицы, из сарая слышится редкое мычание коров, грядки ровными рядами упираются в поленницу с дровами. Все чисто и ухожено. Хозяйка, весьма милая дородная женщина, раздавала указания всего тройке игроков, сама бездельем не страдала и то и дело поглядывала на ворота, ожидая дополнительных помощников.

Постучавшись в створку ворот, я решил войти.

— Добрый день уважаемая, — поприветствовал я.

— О, еще помошничек, — обрадовалась хозяйка. — Ты проходи не стесняйся. Золотые горы не обещаю, но сытный обед и пару монет заработать тут сможешь. Меня, кстати, Еленой зовут.

— Спасибо уважаемая, я — Хруст. И это именно то, что мне сейчас и нужно.

— Так, чтобы нам тебе поручить? — Женщина вгляделась в мое лицо. — Для начала, видишь три крайние грядки? Вот и займись их прополкой, а дальше подскажу.

Я кивнул и отправился к грядкам. На стартовых локациях все НПС могут видеть почти все способности и характеристики новичков. Это сделано для более комфортного старта, считается, что на младших уровнях скрывать людям особо нечего. После десятого лвла местные отличить мускулистого воина от хлипкого мага еще смогут, но как сейчас сходу заметить навык травничества — уже нет. Конечно, в любом правиле есть исключения, но в целом раскачка персонажа дело его личное и огласке не подлежит.

Все полезные растения на грядках подсвечиваются неярким синим цветом, соответственно все остальное — сорняки и подлежит удалению. Ничего хитрого и особо сложного. На прополку у меня ушел час, после чего было подметание двора и кормежка куриц. Солнце уже встало достаточно высоко, и хозяйка порадовала нас сытным обедом. На первое был суп из овощей, на второе вкусное рагу. Также на стол, который вынесли на улицу заранее, поставили блюдо со свежим, еще дымящимся хлебом и кусками домашнего сыра. Мы с остальными работниками накинулись на лакомства, как с голодного края. Нет ничего лучше, чем после физического труда обедать на свежем воздухе деревенской пищей. Солнышко светит, птички поют и настроение сразу хорошее и доброе. За обедом я пришел к выводу, что всё-таки не все местные жители сволочи. После хорошего обеда мы лентяйничали минут двадцать, и Елена начала раздавать новые задания. Ко мне она подошла последним.

— Хруст, ты хорошо поработал, но для тебя сегодня поручений по хозяйству больше нет.

— Я что-то сделал не так? — удивился я.

— Нет, работаешь ты со всей прилежностью, просто для деревенской жизни требуется сила и выносливость. Просить тебя, к примеру, дрова наколоть или вредителей истребить — попусту тратить свое и твоё время, да и опасности тебя подвергать не хочу.

— Понятно, ну тогда всего доброго.

— Это тебе за работу. — Елена протянула мне горстку из пяти медных монеток.

— Спасибо, — улыбнулся я и забрал медяки.

— Поздравляем, вы завершили повторяющееся задание "Помощь по хозяйству". Получено 20 единиц опыта. Репутация в деревне Грибники увеличена на 100 единиц. Отношения с Еленой улучшены на 10 единиц.

Когда я уже выходил, хозяйка меня догнала и сказала:

— Чуть не забыла, есть у меня для тебя еще одно задание. Ты же послушник Асклепия, а значит, врачевать умеешь. У меня недавно свекровь приболела. Болезнь вылечили, но она женщина старая, и организм восстанавливается уже не так как раньше. Сходи, подлечи старушку, сделай доброе дело. Живет она в третьем доме от мельницы к северу. Возьмёшься?

— Конечно, схожу, прямо сейчас и отправлюсь, — ответил я.

— Вот и славно. Характер у неё вредный, да ты особо внимания не обращай. Исцели и можешь уходить. Вот тебе за труды и беспокойство.

Елена передала мне еще десять монеток, развернулась и пошла к другим работникам, а вот я задумался. Пять монет за несколько часов работы и десять, чтобы сходить — хильнуть бабусю. Ох, чувствую, неспроста такая щедрость, ох неспроста. Но делать нечего, квест принял, отказываться поздно. Ладно, глянем, а там видно будет.

Домик свекрови Елены я нашел без труда. Он стоял на отшибе и отличался от остальных в деревне небольшой запущенностью. Не сказать, что совсем ветхий, но и не такой аккуратный, как окружающие. Игроков внутри нет, домашних животных не видно, только несколько грядок и старенький домишко за покосившимся забором. Постучавшись, я выждал несколько минут и вошел в калитку. Когда уже подошел к самому крыльцу, дверь открылась и мне навстречу вышла скрюченная в спине бабулька. Её точный возраст определить было проблематично, но кожа на лице была вся в морщинах, а волосы, стянутые в пучок на затылке, белели сединой.

— Тебе чего надобно, малец? Заданий у меня для тебя нет, помощь не требуется, богатств ты тут тоже не найдешь. Так что шел бы ты отсюда подобру-поздорову.

— Бабуль, меня к вам Елена послала, очень она о вашем здоровье беспокоится, — приглядевшись к пространству над головой бабушки, я увидел её шкалу здоровья, которая горела десятью процентами от максимума. Общее количество хитпоинтов было порядка семидесяти. По идеи, справиться я должен с одного каста заклинания.

— А, непутевая. А ты-то тут зачем? Я ей четко не раз говорила, не доверюсь я ни жрецам, ни варевам вашим химическим. Как еще в юности магию друидов увидела, так ни разу ничем кроме сил природы не пользовалась и до седых волос дожила. А увижу, что без моего разрешения колдовать тут пытаешься — прокляну! Так и знай, прокляну и всем местным скажу, что супротив моей воли околдовывал и зло всяческое на седину мою наводил! С вас, с темных станется.

Вот и приплыли. Вредная же бабулька попалась, теперь понятно, почему награда была повышенная. Начну лечить без ее разрешения — неизвестно, в какие последствия выльется, от эликсира тоже откажется, а отменять квест — не вариант. Про то чтоб в землях порядка друида найти и в деревню привести и думать неохота. Из серии пойди туда — не знаю куда, принеси то — не знаю что. Ладно, будем импровизировать.

— Ну, в таком разе нам с вами повезло, уважаемая. Не так давно в своих странствиях я повстречал самого что ни наесть настоящего друида. После того, как я помог ему выбраться из ловушки гномов и поделился припасами, он обучил меня сложному лесному ритуалу оздоровления. Я немного скептически отнесся к его знаниям, но, услышав вашу историю, проникся верой в силу и способности целителей природы.

— "Что за чушь я несу, ужас",— подумалось мне.

— А не брешешь, малой?

— Как можно, уважаемая! Давайте я все покажу, а вы сами примете решение.

— Ну, давай, показывай, но смотри, если обманешь — прокляну.

— Так, большинство ингредиентов у меня с собой. Чабрец, подорожник, ромашка. Нужно выложить круг из камней и хвоя еще потребуется. Рядом с вашим домом растет пара замечательных кедров, их иголки полностью подойдут.

Собрать камни для импровизированного круга труда не составило, хвоя дала густой и насыщенный дым после поджигания, из остальной травки я выкладывал фигурки и подбрасывал их в тлеющий костерок. Запах шел приятный, намешенная мной Каша-Малаша тлела, выдуманное заклятие продвигалось.

— Теперь самый главный этап оздоровления. Присядьте возле костра, вдохните силу природы, а я коснусь этой ветвью, символизирующей сам лес, вашего темени. Если природа примет вас, исцеление произойдет.

Бабулька присела возле дымящейся хвои и в полные легкие, закрыв глаза, вдохнула. Настал самый ответственный момент. Кастую потаенный удар и исцеляющее касание. Держа ветвь в левой руке, прикасаюсь правой к пациенту. Ура, исцеление прошло и прошло незамеченным. Бабуля открыла глаза и удовлетворенно улыбнулась.

— Вот уж спасибо, милок. Не ожидала я увидеть еще раз настоящее друидическое волшебство.

На слово настоящее я чуть не заржал во весь голос, но, собрав всю волю в кулак, серьезным голосом произнес:

— Я рад, что вам стало лучше. Магия жизни действительно великолепна.

— Поздравляем, вы выполнили условия задания "Исцеление свекрови". Вы получили 30 очков опыта. Репутация с деревней Грибники увеличена на 100, отношения с Еленой улучшены на 10 единиц. В качестве особой награды вы получаете специализацию Анестезиолог. Шанс успешного потаенного удара увеличен на 100%, сила исцеления увеличена на 10%. Специализация имеет свойство обретенное, сменить её будет труднее, зато её действие становится сильнее.

Джек-пот? Специализации появляются ближе к сотому уровню, а тут на начальных, да еще и со свойствами обретенной! Если учесть, что для выполнения условий мне потребовалось нестандартное развитие и немалые театральные таланты, то, возможно, она скрытая или даже уникальная! Моему ликованию не было предела.

— А чего это ты тут лыбишься? Никак награду ожидаешь? Послушникам Асклепия положено трудиться безвозмездно. Шуруй отсюда, пока настоятельницу не позвала.

Ишь, как любительница природы на еще недавно презираемое жречество тыкает. Ну и флаг с тобой старая скряга. Я развернулся и отправился от старого дома жадной и вредной старушки. Специализация — награда более чем достаточная. Солнце уже высоко, пора в храм, мне необходимы таланты пятого уровня. Встречаться с истеричной настоятельницей не хотелось, но делать нечего. Я отправился за продвижением по служебной лестнице, по дороге просматривая сообщения форума. Моё ликование несколько поубавилось, так как выяснилось, что подобную специализацию можно без проблем приобрести на семидесятом уровне за пару золотых. Получить её можно было в любом городе гораздо раньше других. Ну не беда, все же полезно взять на стартовых уровнях то, что другие получают намного позже, а переучиться на что-то другое всегда будет возможно.

До храма я добрался довольно быстро. С каждым шагом мое настроение портилось, но до по-настоящему скверного ему еще далеко. Возле строения было множество игроков с гербами какой-то гильдии. Они спешили, что-то носили, обсуждали и были крайне заняты приготовлениями к неизвестному мне мероприятию. На входе меня остановили трое игроков. Все они имели клановые лычки в форме белого щита с изображением алого креста, стояли гордо и на новичков взирали с пренебрежением. Уровни их были в районе тридцатого и себя они, по всей видимости, считали патриархами игры. Когда я попытался пройти мимо один из троицы с ником Мегахил окликнул меня:

— Куда прешь, салага? Не видишь сегодня в храме праздник и всякому отрепью вроде тебя вход воспрещён.

Гильдейские ребята перегородили дорогу, а попасть к настоятельнице мне было необходимо, иначе затея с данжем накрывалась медным тазом. Ладно, попробуем пройти хитростью.

— Как скажите, уважаемые, но госпожа настоятельница лично приказала мне явится сегодня именно в это время, и я бы не хотел её сердить неисполнением прямого приказа, — мне даже врать практически не пришлось, лишь слегка приукрасить.

— Что ты мне чешешь, нуб? На кой настоятельнице мог понадобиться нищеброд, вроде тебя? — не унимался Мегахил.

— Это мне не ведомо, уважаемый, но, если вы меня не пропустите, вся ответственность за моё отсутствие и неподчинение ляжет на вас, — продолжал я гнуть свою линию.

— А если не врет? Мег, может ну его, пусть идет, — встрял в разговор гном, Торен.

Появилась неловкая пауза. Быстрота мышления к личностным качествам Мегахила явно не относилась.

— Ладно, флаг с тобой, малявка, но, если узнаю, что ты мне соврал! — Мегахил показал мне кулак и, видимо для убедительности своих слов, скорчил страшное лицо.

— Сегодня в храме состоится посвящение нашего друга в полноправные жрецы. Если вдруг ты умудришься на ногу кому наступить или чихнуть незапланированно, мы тебя из-под земли достанем, — подал голос третий по имени Бизон.

Вступать с ними в дискуссию я не собирался и, просто кивнув, прошел внутрь. За порогом храма суета стояла меньшая, чем снаружи, но атмосфера грядущего празднества все же чувствовалась. Истово молящихся не наблюдалось, а большинство присутствующих принадлежали тому же клану, что и встреченные мной у входа. Настоятельница нашлась быстро. Она стояла рядом с входом и отдавала какие-то распоряжения очередному послушнику. Увидев меня, она, улыбнувшись, махнула мне рукой. От неожиданности и доброжелательности мои глаза на лоб полезли, но, разумеется, я тут же подошел. Помимо меня она подозвала и троицу у входа, на лицах которых теперь читалась растерянность и раболепное послушание.

— Здравствуй Хруст, тебя то я и ждала, — начала настоятельница местного храма и рты присутствующих отвисли от удивления.

— Я тоже очень рад вас видеть.

— Познакомься, это наши друзья из гильдии Алый Крест.

— Мы уже знакомы, — все еще ничего не понимая, как и все остальные, ответил я.

— Ты как я вижу уже шестого уровня.

— Да, мэм.

— Вот и славно. Сейчас тебе положено задание на посвящение. Принеси мне десять лисьих хвостов для жертвы. С заданием тебе подсобят наши друзья, с которыми ты заключишь договор о помощи.

Крестовики кивнули, а вот мне происходящее совсем не нравилось. Помощь в прокачке от одной из гильдий в начале развития — это конечно удобно, вот только кабальные контракты меня совсем не прельщали. Это на словах все красиво. Группа тебя проводит по заданиям, помогают с получением уровней, холят и лелеют. Вот только потом они тебя используют по контракту, как им заблагорассудится. Кабально, но все по-честному. К счастью трофеи со вчерашней охоты я все еще не продал, и потребное количество хвостов у меня имелось.

— Все уже готово, уважаемая.

Я достал из сумки требуемое количество и протянул наставнице. Она удивленно хмыкнула, но ничего не сказала, лишь приняла их и молча отправилась к алтарю. Мы последовали за ней. Возложенные трофеи исчезли, а передо мной высветилось сообщение.

— Поздравляем. Вы выполнили задание "Карьерный рост 1". Получено 30 очков опыта. Репутация с орденом Асклепия увеличена на 200 единиц. Вам доступен выбор ветви развития. Получено 300 единиц благодати.

— Поздравляем, вы получили новый уровень. Ваш лвл равен 7.

— Ну вот. Теперь наступает час перемен. Темный эльф под нашим присмотром выйдет на путь Света и станет карающей дланью Асклепия. Под нашим началом он понесет закон и порядок в земли, где еще недавно еретики называли его братом, и все отвергающие Свет познают ярость и неотвратимость нашего ордена. Весь мир узрит перерождение некогда темного эльфа! — закончила она помпезный монолог.

— "Ох, вот это я попал" — подумал я.

Все дело в том, что после пятого уровня, при выполнении классового задания, предлагают на выбор три пути развития персонажа. В моем случае это хилер, баффер или инквизитор. Первый вариант — это лекарь. Почти все его таланты и умения будут направлены на исцеление игрока, либо групп. Именно эта ветка меня и интересует. Второй вариант — это персонаж способный своей магией усиливать и поддерживать товарищей. В его арсенал входят такие заклинания как усиление брони, силы, скорости, укрепление боевого духа, благословления и тому подобное. Класс совершенно необходимый при рейдах больших групп, но прокачивать его, играя соло, как обычно делаю я, практически невозможно. И наконец, третий вариант — инквизитор. Быть инквизитором весьма почетно. В его арсенал входят как скиллы магической природы, так и физические. Усиление ударов, баффы и дебаффы, финты и пассивные умения. Почти полный иммунитет к боли, проклятиям и воздействию на разум делают его крайне опасным противником, но всеобщий трепет вызывают анафемы. Будучи наложенной на игрока, она запрещает другим жрецам лечить отступника, герои, согласившиеся принять помеченного в свою группу, резко теряют репутацию у ордена и фракции. И, что самое неприятное, после смерти анафема не исчезнет, как большинство проклятий. Избавиться от неё возможно только в светлых храмах, но попасть туда станет весьма непросто, да и после попадания даров придется принести, мягко говоря, немеряно без стопроцентной гарантии на успех.

Вот только не зря инквизиторов называют ценными псами ордена, не все так радужно, как кажется на первый взгляд. Во-первых, все характеристики, полученные за уровни, они обязаны скидывать в веру. На выходе получается статовый инвалид, целиком и полностью зависящий от экипировки и напарников. Для того чтобы прокачаться и одеться ему необходима огромная помощь, которую возможно и предоставят орден и гильдии, но не даром, разумеется. Игрок попадает в жесточайшую кабалу и не имеет возможности покинуть своих благодетелей, выполняет зачастую грязнейшие поручения и не имеет никакой фактической свободы. Для игры за подобный класс нужно не просто нестандартное мировосприятие, но уникальный склад характера. Я к такому развитию событий точно не готов. Настоятельница не могла прямым текстом приказать игроку избрать определенный путь, но весьма недвусмысленно дала понять, какой выбор от меня ждут. Вот только стоит сейчас пойти у неё на поводу, и ни от самой настоятельницы, ни от непонятной гильдии алых крестов будет уже не отделаться. Повяжут контрактами так, что сам рад не будешь. А гильдийцы ошарашенно моргают вытаращенными глазами, явно застигнутые врасплох подобным развитием событий, но слово против вставить не решаются. Они понимают, сколько мороки предстоит первое время с сосватанным инквизитором, но молчат. Придется прикинуться дурачком. Какие доводы могли бы переубедить стервозную дамочку, я даже не представляю. Выбираю хилерскую ветку и в глазах настоятельницы, думавшей, что её воля — последняя инстанция, разливается пламя ярости.

— Ты что творишь, ничтожество?

— Встаю на путь Света, выбирая самую добрую ветку развития. Как вы и сказали уважаемая, — лицо полное непонимания излучает повиновение и преданность, по крайней мере, я на это очень надеюсь. Просто свалить в данной ситуации без последствий получится, думаю, едва ли.

— Идиотина! Дебилина! Мразь! — потеряв все самообладание орала мадама.

— Внимание, ваша репутация у ордена Асклепия понижена на 200 единиц, ваши отношения с настоятельницей храма Асклепия ухудшены на 20 пунктов, — любезно оповестила система. Интересно, а хуже еще возможно?

— Да ты хоть представляешь, как сложно теперь будет поставить тебя на правильный путь?

Видимо вариант, что планы, которые она уже успела надумать, я исполнять не собираюсь, в её голову даже не приходил. Выслушивать все эти ругательства я не собирался и уже начал закипать, как из её посоха вырвался шар белоснежного света и испепелил меня за доли секунды, не оставив шанса даже на попытку сопротивления. Моргаю и, открыв глаза, уже вижу площадку воскрешения с милой девушкой, которая первой встретила меня в этих землях.

— Вот и поговорили,— вздыхаю я.

— Сожалею юный герой. Ты впервые познал смерть в нашем мире, — проворковала девушка. От одного её голоса становилось теплее и спокойнее, но чтобы отдышаться мне всё же потребовалась минута.

— Да, понял я уже. Слушай Эльза, а может кто-нибудь в землях Хога заставить меня сделать что-либо против моей воли?

— Хм, расплывчатый вопрос, уточни, пожалуйста.

— Может ли игрок или местный заставить меня сменить профессию?

— Нет, — девушка не задумывалась ни на секунду. — Выбор направления развития основан только на желании игрока. Это основа свободы, существующей в нашем мире.

— А если кто-то влиятельный не оставляет тебе и тени этой свободы?

— Если это игрок — удались от него, мир большой, места хватит всем. Если это местный, то наверняка твои собственные действия подтолкнули его. Выбор есть всегда.

— Угу, в крайнем случае, реролл и игра с самого начала.

— Да, как самый крайний вариант. По крайней мере, в ближайшие пять месяцев такая возможность для тебя открыта. После — только путешествие в другие миры.

Блин, ну неужели мои слова по поводу её великого будущего, в качестве наставника переметнувшегося темного Эльфа, так повлияли на эту припадочную? Нельзя же слушать первого встречного и громоздить титанические планы, основываясь лишь на вынужденную лесть оного. Полный бред. Вот только, как бы безумно происходящее не выглядело, мне от этого не легче.

Пообщавшись с Эльзой еще пять минут о всяких пустяках, я окончательно успокоился и отправился в местную гостиницу. До данжа время еще есть. Сколько он продлится — не известно, а со вчерашнего дня поспать мне удалось совсем немного. Стоит прикорнуть, пока есть такая возможность.

Путь до постоялого двора был не длинным. Встретила меня там довольно молодая темноволосая девушка со стрижкой каре и дежурной улыбкой на лице.

— Здравствуйте, сколько будет стоить самый простой номер на сутки? — спросил я.

— Пять медных монет, оплата вперёд, — автоматически ответила девушка.

— Ну и цены у вас, откуда же у бедных новичков столько деньжищ?

— С темными не торгуемся, — отрезала она. Видимо моей репутации недостаточно для начала торгов, а возможно, что цена фиксированная, а значит, скидок не предоставляется никому.

Я отсчитал запрошенную сумму и направился по лестнице на второй этаж к двери, на которую мне указали. Номер был простой. Кровать, стол, стул и окно, выходившее во двор. Улегшись на кровать, я вызвал меню и перешел в личную комнату. Поставил будильник на пять часов и уснул. Снов мне не снилось, но это даже хорошо. Главное выспался и чувствовал себя отдохнувшим морально и физически. После перехода в номер гостиницы обнаружился приятный бонус:

— Вы хорошо выспались, все ваши параметры увеличены на 1 в течение шести часов.

Эх, жизнь хороша. Теперь можно и на место встречи выдвигаться. Пройдя вверх по течению, я увидел Беркута, рядом с ним у костерка сидели Тень и Оливия, мага Фаера пока видно не было. Девушка приветливо помахала мне рукой и поздоровалась.

— Привет, Хруст. Почти все в сборе, наш огненосный немного опоздает, хочешь шашлычка?

Извечная проблема всех групп. Кто-то всегда опаздывает и его приходится ждать, но перекусить мне очень даже хотелось. Я пожал всем руки и присел у костра, не забывая взять порцию угощения из крольчатины. Через какое-то время разговор начал Беркут.

— Ну как прошло с наставницей? — спросил он.

— Даже не спрашивай. К этой припадочной пока лучше на пушечный выстрел не приближаться. Не поверишь, на респ отправила, но квест зачли, так что все пучком.

— Поверю, из-за местных жреческих заморочек Оливия от этого класса и отказалась, хотя в прошлой игре у нее получалось очень даже неплохо.

— Как ты вообще все это терпишь? — вмешалась в разговор упомянутая Оливия.

— Да, вот как-то пока терплю, сегодня чуть на настоятельнице не сорвался, но не успел, умер. Говорят, дальше к жрецам отношение лучше будет.

— Только среди игроков, — сказала, как отрезала девушка. — Пойми, всегда в ордене будет кто-то выше тебя по рангу. Если ты думаешь, что, уйдя в другую локацию и найдя другой храм, что— то изменится, то ты ошибаешься. Все последователи Асклепия во многом очень похожи и поверь, местная настоятельница среди них не самый скверный вариант. Мало того все наставники общаются между собой и испортив отношения с одним, второй просто не станет с тобой даже разговаривать.

— Мда, скверно получается.

— Не то слово! Я пришла в эту игру раньше своих товарищей и попыталась стать хилером, как и прежде. Результат ты видишь. Закономерный реролл. Очень немногие дорастают до старших жрецов, поэтому и могут диктовать свои условия игрокам. Да, они имеют возможность не торговаться с гильдиями и, если награда их не устраивает, просто прекращают переговоры. Такова особенность фракций света и порядка. При наличии очень сильных игровых классов катастрофическая нехватка лекарей, без которых прохождение высокоуровневых данжей практически невозможно. Быть прокаченным жрецом очень прибыльно и почетно, вот только пройти этот путь, дано далеко не каждому. К тому же внутри ордена, в котором тебе предстоит проводить большую часть времени, ты всегда будешь мальчиком для битья. Если не старших жрецов, то наставников, не наставников так патриархов или епископов. Даже если случится чудо, и ты достигнешь высших чинов иерархии, то всегда останется сам Асклепий, который поощряет подобный порядок вещей и, судя по слухам, при жизни был тем еще капризным извращенцем.

Оливия замолчала и несколько поникла, видимо, вспомнив какие-то не самые приятные моменты. Мне всегда казалось, что самым опытным в их группе был Беркут, а оно вон как оказывается. Оливия — рерольщик, с опытом игры именно за жреца. Причем, по всей видимости, опытом неудачным. После минуты наступившей тишины девушка продолжила:

— Сбежать от храма — лишь мечты. И дело тут даже не в получении халявного опыта при молебнах. Вот у тебя, Хруст, сколько сейчас веры?

— Стартовая единичка, — не стал скрывать я.

— Минимум, понятно. Сейчас ты будешь восстанавливать примерно одну единицу благодати за час молебна, соответственно за день максимум двадцать, этого хватит примерно на пятьдесят секунд боя. До реролла параметр веры у меня был в районе ста, и в день мне удавалось собрать до пятисот единиц этой силы, что хватало примерно на пятнадцать минут непрерывных действий. Очень неплохой показатель для пятидесятого уровня. Да, мне удалось добраться с начала проекта аж до пятидесятого уровня, но я не про то. С ростом заклинания начинают потреблять титаническую силу намного быстрее, а Асклепий делиться очень не любит. При наших молебнах он получает свою энергию, требующуюся высшим для существования и противостояния друг другу, но при сотворении чудес, помощи игрокам или же просто на благодать для жрецов эта энергия расходуется. Вот и получается, что почти все свое время жрец проводит в храме, набирая силу, которая увеличит его результативность в три раза. Существуют, конечно, персональные походные алтари, но помимо цены и требований высокой репутации, они должны находятся в обители титана вместе с их обладателем, в пять раз более чем вне освященной земли.

— Печально, но возможно ближе к сотому уровню что-то меняется?

— Таких я не знаю, хотя сомнительно. Чем дальше — тем было сложнее и жёстче, но и престижней среди игроков, разумеется. К такому ты либо привыкнешь и втянешься, либо нет.

— Но ведь можно и без благодати лечить, просто для сложных и больших подземелий и войн на место одного жреца взять троих и все довольны.

— А где ты говоришь, они водятся в таком количестве? — вмешался в разговор Беркут. — Сами же хилеры поддерживают такой порядок вещей. Да и нам без твоей благодати потребовалось бы еще минимум один жрец, один танк и желательно парочка дамагеров, а в данж могут зайти одновременно лишь группы от трех до семи человек.

Все задумались о своем, и наступила тишина. Меня посетила предательская мысль о реролле. Пожитков и достижений еще нет, терять тоже особо нечего, почему бы не начать все с чистого листа. Однако в каждой профессии могут возникнуть свои трудности, а назвать свою ситуацию совсем уж безнадежной я пока не могу. Да, решено, качаюсь всеми правдами и неправдами до момента, когда можно будет брать дополнительную профессию, а там уже настанет время принимать решение, не раньше. Сдаваться в самом начале пути нельзя.

Примерно полчаса ушло у нас на ранний ужин, пока, наконец, не появился опаздывающий маг. Он просто светился от счастья, и отчитывать его за задержку группы никто не решился. Бегущий вприпрыжку и напевающий веселые песенки низкорослый гном умудрился у всех вызвать невольную улыбку.

— Здорова банда! Только сегодня и только для вас, именно для нашего похода я умудрился взять десятый лвл и догадайтесь, что у меня есть?

— Корона эльфийского всемогущества? — предположила Оливия.

— Меч-кладенец? — это была моя догадка.

— Дракон вечности СарГрааул в качестве карманного питомца? — блеснул оригинальностью Беркут.

— СарКто? Впрочем, неважно. Ура и виват великому мне! Я получил возможность использовать руну огня, величайшую способность магов моего народа!

— Эх, а я уже понадеялась. Думаю, корона эльфийского всемогущества обрадовала бы нас чуточку больше, — подначивала Оливия.

— Ничего вы не понимаете. Руна огня — наша отличительная способность и гордость. Ей можно усиливать оружие, доспехи, накладывать на врагов прожигая их насквозь, установить заранее в качестве ловушки на местности, можно даже горн растопить до температуры плавления стали, — не унимался коротышка.

— А я всегда думала, что гордость магов огня — фаербол, но раз горн растопить...

— Огненный шарик — это прикольно, но гордится им можете только вы, людишки. Огненная руна доступна только величайшим из гномов, она сильней и очень универсальна. Магия рун — гордость нашего народа!

— Очень круто, молодец, — поддержал его Беркут и остановил дальнейшие разглагольствования. — А теперь, раз все собрались, то перейдем к делу. Подземелье представляет собой длинный тоннель. В нем будут три комнаты с местными боссами. Перед каждой из них делаем остановку, и я объясняю тактику. В коридорах первым двигается Тень. Обо всех опасностях он докладывает, но сам на монстров не нападает. После него на удалении метров двадцать иду я. Как только снесу сопернику хотя бы пару процентов здоровья, можете атаковать, раньше не стоит. У меня сейчас имеется скилл атакующий всех ближайших противников, но в бою он еще не опробован, так что аккуратнее. За мной пойдут маг и хилер, замыкает лучница. Хруст, благодать экономь, но ниже 50% мое хп старайся не опускать. Оливия сейчас раздаст вам микстуры восстановления здоровья и маны, их тратить очень бережно, а еще лучше вообще сберечь на финального босса. Лут выставлен на рэндом, если выпадет обмундирование — забирает тот, кому оно подходит по классу. Если вещь подходит нескольким игрокам, то пусть решает честный ролл, кому повезет, тому и достанется. Я, Тень и Фаер десятого уровня, Оливия возьмёт десятку примерно в середине похода, Хруст под благодатью, так что подземелье теоретически должны осилить полностью. Если всем все понятно, то выдвигаемся.

Входом в данж оказалось обычное отверстие двух метров в диаметре в одном из зеленых холмиков у ручья. Сам холм был метра четыре в высоту и предположить, что здесь скрывается подземелье, не зная его точного местоположения, могло оказаться проблематичным. Однако стартовые локации были уже неплохо исследованными и в сети имелись их весьма неплохие описания. Беркут уверенно привел нас ко входу, на поверхности которого переливалось едва заметное марево. Приглядевшись можно было прочесть: "Обитель Люция", допускаются группы игроков от трех до семи человек, не выше пятнадцатого уровня. Подобные ограничения означают, что, если хотя бы один из участников похода не будет соответствовать перечисленным условиям или окажется лишним, то, войдя внутрь, все увидят лишь небольшую комнату, без какого-либо прохода дальше. Магия, отвечающая за условности данного мира. Я задал закономерный вопрос:

— А не рановато нам сюда? Все-таки на пятнадцатом попроще будет, да и семь человек впускают.

— Все будет нормально, так награду лучше получим, на форуме об этом не написано, но информация надежная, — ответил Беркут.

— Хорошо, как скажите, поверю на слово.

Возле подземелья очередь из желающих не выстраивалась, что было несколько удивительно. Толи лут для пятнашек слабенький, толи есть еще какие-то причины. Обычно возле подземелий всегда много желающих найти группу и поохотиться, а тут тишина. Почитав об этом данжене заранее в сети, я узнал, что он не очень популярен из-за сильных врагов и маленького количества получаемого опыта, но чтоб совсем никого не видно было — это несколько неожиданно.

Пройдя через пелену входа, мы оказались в маленькой и уютной пещерке с кругом воскрешения и еще тлеющим кострищем. В противоположной стене зиял дальнейший проход. Повсюду был мох, светящийся умеренным желтым светом, так что проблем с освещением не возникло. Дорога шла под уклон и постепенно уводила все ниже. За поворотом нас ожидал первый соперник. Это была лягушка. Обычная с виду лягушка восьмого уровня, выросшая до размеров приличного кабана. Мы неспешно подошли к ней, и Беркут нанес первый удар. Неожиданностей не последовало, на шум битвы не сбежались все обитатели подземелья, не сработали скрытые ловушки, противник даже не превратился в ужасного всепожирающего мутанта. Лягушка просто квакнула и попыталась не то толкнуть нашего танка, не то просто на него облокотиться. После атаки Беркута, за спиной соперника появился, выйдя из невидимости, Тень и нанес серию ударов сзади, лучница сделала пару выстрелов, а маг даже не успел начертать свою разрекламированную руну огня.

— Поздравляем, вы победили "Речная Лягушка" получено 1 единиц опыта, тонкая лягушачья кожа.

Опыта даже меньше, чем с лис. Досадно, хотя и никчёмные трепыхания нашего соперника ожесточенным сопротивлением назвать, конечно же, было нельзя. Я настроил систему, чтобы не видеть постоянно всплывающие сообщения, и мы двинулись дальше. Все было слишком просто и прибыли пока не приносило. Подлечивал сопатийцев я редко, так как каждая магия снимала по единице благодати, а временно отключить эту функцию было нельзя. Помимо исцеляющего касания у меня появился еще один скилл после пятого уровня и посвящения. "Исцеляющий свет", который был еще не прокачен, но мог быть использован уже не вплотную, а на небольшом расстоянии. Откат данного умения был 5 секунд, так что, в случае необходимости, я мог вылечить любого из группы до максимума раз в две с половиной секунды. Мы неспешно продвигались вперед. Кроме лягушек, которые иногда собирались в кучки по 2-3 особи, на нашем пути так никто и не появился. Через полчаса за очередным поворотом нашему вниманию предстала первая комната с боссом. Это была огромная пупырчатая жаба по имени Квакушка метра четыре в высоту и ядовито зеленого цвета. Громадина спокойно сидела в центре комнаты и наши головы, высовывающиеся из-за угла, казалось бы, не замечала. Мы сделали первый привал, а Беркут начал рассказывать тактику.

— Итак, примерно с этого момента увеселительная прогулка заканчивается. У босса огромное количество хитпоинтов и бить её придется долго, так что следите за расходом маны и выносливости. Впереди нас ждут три фазы боя. В первой атаки прямолинейны и опасности не представляют, но как только снесем треть жизни, Квакушка начнет периодически прыгать по комнате, тут главное, чтоб никого не раздавило. Прыгает она достаточно высоко и место приземления можно прикинуть заранее, в этот момент просто разбегайтесь. Также она будет выстреливать язык в одного из вас. Попав, он прилипнет и начнет быстро притягивать жертву. Тут главное не запаниковать. Если вы нанесете удар во время притяжения, существует большая вероятность, что Квакушка сконцентрирует все последующие атаки на вас, а не на мне. Соответственно, когда кого-то притягивают, просто расслабьтесь и ждите. В третьей фазе будут появляться мальки, если они доплывут до лягушки, то её сила и здоровье существенно повысятся. Заниматься мелочью у нас будет Оливия. Когда на полу пещеры появится вода — готовься, когда её уровень достигнет примерно колена — атакуй по площади. Мальки умирают с одного, даже самого незначительного удара, если не проспать момент их появления. В принципе тактика довольно простая, но босс толстый, так что не спим. Поехали.

Мы вошли в комнату, и Беркут рывком бросился к жабе переростку. Тень не спеша начал заходить за спину врагу, а мы заняли свои места и стали ждать команды. Наш танк несколько раз умудрился промахнуться, но все же припечатал зеленокожую и дал отмашку для остальных. Появившийся из невидимости рога, нанес серию быстрых ударов в голову и спину жертвы. Маг скастовал руну огня, которая одновременно прорисовывалась огненным росчерком перед Фаером и на боку жертвы. Оливия старалась не тратить выносливость и поэтому атаковала простыми стрелами, не используя скиллы и спец приёмы. Я дождался снижения показателя здоровья нашего танка до 50% и только после этого начал лечение. Неизвестно, что нас ждет дальше, благодать лучше приберечь.

Первая фаза боя протекала медленно и размеренно. Квакушка шлепала передними лапами по Беркуту и иногда пыталась его кусать мелкими зубами на своей огромной голове. Все навивало тоску и сонливость. Тут без всякого предупреждения произошёл беззвучный выстрел языка, и угодить под него посчастливилось именно мне. Из здоровенной пучеглазой башки вылетел многометровый красный язык и, угодив в мою грудь, плотно прилип, начав подтаскивать к боссу. Сказать, что это враз развеяло скуку — это не сказать нечего. Вытаращив глаза, я взвизгнул. К моему величайшему сожалению не грозно сказал, что так делать нехорошо, а именно взвизгнул какое-то нечленораздельное ругательство. Но нам повезло... Ладно, мне повезло. Оружия я не имел, а махание руками и брань наш оппонент как полновесную атаку не оценила. Беркут несколько раз ударил по натянутому языку, и Квакушка свернула его обратно в пасть, оставив меня в покое. Только теперь я полностью оценил все прелести жреческого класса. Грамотно раскидывать исцеление на друзей — это далеко не все. Когда не участвуешь в схватке непосредственно, то чувство опасности притупляется, и внезапный удар может оказаться слишком большим сюрпризом. Оказалось, что за последние дни я уже начал привыкать взирать на все противостояния как бы со стороны, и атака лягушки переростка чуть не выбила меня из колеи.

Нет, надо что-то с этим делать. Так реагировать на простую атаку — недопустимо, чуть всю пати не положил, раньше за собой такого не замечал. К любым врагам нужно относиться серьезно и не спать посреди данжа. После этого случая лягушка выстреливала еще несколько раз, но врасплох уже никого не застала. С прыжками проблем тоже не было, вовремя отпрыгнуть на пару метров в сторону и все дела.

В какой-то момент пещера начала заполняться водой. Беркут напомнил Оливии, что скоро её выход и все стали ожидать. Гном на всякий случай начертил возле противницы несколько рун в качестве ловушек, если кто и доберется до босса, то руны должны его испепелить. Когда вода достигла уровня коленей, из многих, незамеченных нами ранее, мелких отверстий полезли мальки, которые падали в воду и сразу устремлялись в центр комнаты, где наш танк удерживал главного противника. Лучница использовала навык расколотой стрелы. Какое-то время она натягивала тетиву, потом выстрелила вверх и на землю посыпались мельчайшие щепки. Урон от них был небольшим, но малькам большего было и не нужно, до рун мага не добралось ни одного. После гибели последнего вода начала отступать, однако через пару минут все повторилось. Сколько времени мы ковыряли босса сказать сложно, но больше получаса, это точно. В конце концов, лягушка издала громкое и веское "Квааак", после чего осела бездыханным телом.

С первого босса подземелья нам досталась шапка на увеличение ловкости, которую разыграли Тень и Оливия, тонкая лягушачья шкура и куча подозрительного на вид мяса.

— Не густо, — вздохнул я.

— Нас интересует в первую очередь финальный хозяин данжа, а все остальное — приятное дополнение, — ответил Беркут.

— Ну, как скажешь. Поверим на слово.

Мы устроили пятиминутный привал, на котором выслушали тактику дальнейшего прохождения. По всему следовало, что дальше нас ждет бег с препятствиями. Нашими следующими противниками окажутся задетые тенью пауки, которые будут кусаться, плеваться и творить прочие безобразия. Монотонно истреблять их не получится, так как количество членистоногих постоянно возобновляется. Как только мы одолеем первого, от матки начнут отбегать пополнения, и поэтому нам с боем требуется как можно быстрее до нее добраться. Босс будет не сложный, но магу потребуется постоянно сжигать паутину, которой будут опутывать всех и его самого. На Оливии будут все подкрепления, а Тень в бою участвовать практически не будет. В коридоре его задачей станет разведка и предупреждение нас, если появится слишком большой патруль или подкрепление. Когда мы услышим условный сигнал от разведчика, следует дождаться врагов, а не нападать самим, чтобы во время боя противников не оказалось слишком много. При стычке с Маткой пауков, единственная задача скрытника станет таиться возле нее и когда та начнет истово верещать нанести серию ударов и сбить каст. Если этого не сделать, то из кладок, которые будут повсюду, вылупятся сотни мелких паучков и нам настанет пушистый милый зверек по имени писец. Моя же миссия — вертеть головой на триста шестьдесят градусов и своевременно лечить всех. На этом инструктаж закончился, и мы выдвинулись вперёд.

Пауки кучковались по три — четыре особи. Они имели десятый уровень и в отличие от лягушек доставляли много хлопот. Мало того, что убивать их оказалось сложнее, среди них присутствовали дальники, которые плевались кислотой и паутиной, сковывающей движения. Еще пополнения прибегали по стенам и потолку, что заставляло рассосредотачивать внимание и сражаться, извернувшись в самых нелепых позах. Периодически слышался свист разведчика, и мы останавливались или даже немного отступали, так как более пяти противников за раз могли стать для нас серьезной проблемой. Однако с горем пополам, но мы продвигались. Единственной неожиданностью для нас стало уменьшение прочности обмундирования. Плюющиеся ядом пауки оказались настолько бестактными, что своей желчью портили нашу одежку, за что мы в свою очередь, разумеется, карали их смертью.

Вторым боссом подземелья была отвратительная на вид мохнатая паучиха семи метров в высоту. Она была настолько здоровая, что своей филейной частью затыкала проход в следующий коридор. Со жвал капала ядовитая слюна, а вокруг нее, да и по ней самой тоже, носился выводок. Зал был меньше предыдущего, отличался обилием паутины, коконов и паучьих яиц вокруг. Зрелище было не из приятных, и мы без зазрения совести, не сбавляя темпа, бросились на врага. Все действия были уже отработаны, и мохнатая матка удивить нас не смогла. Под самый конец, истошно завизжав, она попыталась пробудить вызревающее потомство. Она сильно замахала лапами, поэтому нам самим приблизиться к этому чудовищу было крайне проблематично. В этот момент на самой ее макушке появился Тень, про которого мы уже успели подзабыть. Молниеносными росчерками кинжалов он оборвал ее вопли, и на этом со вторым боссом данного подземелья было покончено.

После смерти огромная туша Матки испарилась, а на её месте образовалась дурно пахнущая зеленая лужица и неплохой хитиновый щит, который с воплями " Моя Прелесть" приватизировал танк. Тень и Беркут принялись купать во все убывающей жиже оружие, а Оливия стрелы. По всей видимости, это был яд. Внешний вид и скорее всего прочность оружия портились, но по их улыбкам оно того стоило. К моему величайшему сожалению ни колбочек, ни любой другой тары у меня с собой не имелось. Надо непременно исправить это досадное недоразумение на будущее. Наверняка эту субстанцию можно было бы неплохо продать, подготовься я к походу получше. Из-за обоснованного чувства жадности меня посещала мысль обваляться в луже самому и пропитать хотя бы одежду, но здравый смысл победил, и я вместе с магом молча взирал на радующихся сопатийцев.

В следующем тоннеле нас встретили троглодиты двенадцатого уровня. Это были существа исконно стоящие на служении у фракции Тьмы. Сгорбленные зеленые фигуры были ниже даже самого захудалого гнома. На лобастых безглазых головах этих тварей были расположены огромные безгубые рты, сплошь усеянные игольчатым зубами. В своих длинных когтистых лапах они сжимали копья отвратительного качества. Больше всего эти существа напоминали странную помесь червей и кротов, отчего-то гуманоидного вида. Самое неприятное в этих соперниках было то, что они считались полуразумной расой, поэтому были способны на разные пакости, как атака из укрытия или банальное бегство за подмогой.

— Время тяжелой артиллерии, — торжественно объявил Беркут и достал свитки.

Для получения лучшего эффекта использовал пергаменты гном, но что это были за эффекты! Свиток благословления жизни добавлял всему отряду по 10 единиц живучести, свитки защиты от яда и тьмы увеличили сопротивляемость соответствующим стихиям, свиток светлого отмщения добавлял каждому удару дополнительный урон светом. Все это изобилие действовало три часа и стоило баснословное для новичков состояние. Откуда у персонажей десятого уровня такое богатство, я спросить постеснялся.

Не спеша мы продвигались вперёд. Тень зачастую еле успевал расправиться с отступающими врагами, а выкапывающиеся посреди битвы твари постоянно заставляли менять строй. У этих безглазых хватало мозгов даже на то, чтобы, игнорируя полученный урон, пытаться прорваться мимо танка к нашим с магом беззащитным тушкам. К счастью Беркут был на высоте и, мастерски орудуя щитом, прикрывал выше всяких похвал. Зато при победах над троглодитами росла фрикционная репутация. Медленно, но росла, и этот небольшой бонус не мог не радовать.

В этих стычках я уже потерял счет времени, но все хорошее рано или поздно заканчивается. Перед нами предстала последняя комната с боссом. Точнее алхимическая лаборатория. Почти всё пространство комнаты было заставлено столами с различными реагентами, колбами, горелками, перегонными кубами и устройствами непонятного предназначения. Иногда к ним были приколочены различные неизвестные мне виды животных. Вдоль стен стояли огромные шкафы с фолиантами книг, жидкостями в пузырьках с выцветшими этикетками и разного рода ингредиентами. Моя рука автоматически потянулась к манускриптам, нет честно, ничего красть я не думал, просто позаимствовать, посмотреть и положить обратно.

— Даже не думай, — рука Тени легла на мое плечо. — Взять ничего не сможешь, а сигнализация сработает.

— Прямо вот ничегошеньки? — невинно спросил я.

— Не ты первый такой умный, — добавил Беркут. — Мало того, после боя, независимо от результата, нас выкинет наружу. Все книги защищены магией Тьмы, поэтому нашими ручонками их не полистать. Ребята знакомые пытались. Семь вайпов и толку ноль, а нам Люция с первой попытки завалить надо.

— Почему именно с первой?

— Это секретная информация, но ты и так скоро все поймёшь. Тут неважно победим мы главаря данжа или нет, нас выкинет из подземелья, а вход по легенде перекроет обвалом и попытаться пройти его вновь можно будет только завтра. Но нам нужно именно сейчас, потому что мы с Тенью уже взяли 11 уровень, а, чтобы получить достижение, необходимо войти группой не более пяти человек, не выше десятого лвла.

— Тут достижение дают?

— Угу, — ответила Оливия. — Этой информации на общем форуме пока нет, и мы ей делиться не спешим. Прости, что сразу не сказали, но знакомы мы были совсем мало, вдруг ты бы не согласился или цену заломил, а информация уже слита. Глядя на тебя заметно, что ты уже с кланом определился, а вдруг они наши конкуренты. Выбора у нас не было, но и все карты раньше времени открывать не хотелось.

— Все оно конечно понятно, но все же малость неприятно. Интересно, а что мне мешает заломить цену сейчас?

— Ох, отрезать бы какому-то патилидеру чрезмерно длинный язык, — посетовала Оливия. — Теперь ты можешь потерять столько же, сколько и мы. На второй заход твоей благодати не хватит, а пока намаливать будешь — уровень поднимется, и достижение пролетит мимо. Какое оно тебе не известно, а возможно очень даже нужное, и лишиться подобного бонуса из вредности ты не захочешь. В конце концов, ты получаешь тоже, что и мы, так что все по-честному. Ну и конечно немаловажно, что Хруст — хороший и порядочный человек. И прекрасно понимает, что на подготовку мы потратили все свои сбережения, а снимать с нас нательные вещи мелочно и аморально. А то, что информацию не всю выложили сразу, ты уж извини, конспирация у нас тута, — девушка приветливо улыбнулась и замолчала в ожидании моего ответа.

В самом деле, во время похода уже восьмой уровень взял и даже не заметил, а благодати меньше сотни осталось. И главное, обижаться абсолютно не на что, ни одного слова неправды не сказано. Благодать я все равно бы слил непонятно где. Их данж — лучший вариант развития событий. Единственное, что не нравилось, так это недоверие, но учитывая продолжительность нашего знакомства, всего сутки в общей сложности... А и хитрюга оказалась эта Оливия. Ведь именно она в группе главная, а не номинальный Беркут. И всё-таки она очень симпатичная. Ведь знает об этом и использует вовсю. О чем я только думаю, ужас.

— Ладно, конспираторы, погнали дальше. Чем этот Люций нас удивить может?

Оказалось, что удивить он очень даже мог. Люций был пожилым алхимиком, который так заморочился со своими экспериментами, что не заметил, как погряз во тьму по уши. То, что начиналось, как поиски философского камня и изучения разных форм жизни, переросло в скрещивание видов и определение воздействия на них чистой эманации тьмы. В конечном итоге он сам подвергся воздействию и его разум помутился. В общем, печальная история. В бою он будет разбрасываться кислотными реагентами, вызывать к себе на помощь орду некачественных мутантов и накладывать проклятия. Все известно только в общих чертах, так как каждый раз, когда его атаковали, поведение и основные скиллы босса несколько отличались. Второй попытки у нас не будет, нужно действовать аккуратно и разбираться по ходу боя, в целом должно быть весело.

Осторожно, стараясь не производить лишнего шума, мы двинулись к Люцию. Он, казалось бы, совсем нас не замечал и продолжал сосредоточено работать над своими экспериментами. Беркут уже собирался нанести первый удар, как алхимик вдруг заговорил. Среди гробовой тишины его глубокий голос прозвучал как гром среди ясного неба.

— Соблюдайте очередь господа. Я занят, но постараюсь приступить к вашей модернизации как можно скорее.

— Ага, ждём, не дождёмся, — буркнул наш танк, занося оружие над ученым.

Неожиданно резким движением Люций прыгнул влево, к столу с колбами разного цвета, а нож, которым еще секунду назад разделывал какое-то животное, метнул за спину. Невдалеке появился Тень. Даже мы потеряли товарища из виду, когда тот начал подкрадываться к хозяину подземелья, а дедок умудрился небрежным броском всадить в него скальпель по самую рукоять.

— Все вашему брату не терпится, но так уж и быть, посмотрим, что из ваших тушек может получиться. Как думаете, лучше вас сперва расплавить для лучшей эластичности или подпалить для крепости?

Люций с беззаботным смехом начал хватать пузырьки со стола и кидать их в нас. Не уверен, что сожжение улучшит показатель крепости моей тушки, но к счастью Беркут не спал и, сунув чешуйчатый щит чуть ли не в нос старикану, избавил свою команду от сомнительных опытов. Тени повезло меньше, он оказался слишком далеко, чтобы рассчитывать на защиту и исцеление, а его маскировка, как выяснилось, ничуть не влияла на меткость алхимика. Поэтому кувырками и перебежками, изображая циркового акробата, ему пришлось ретироваться в самый дальний угол лаборатории.

Первой начала дамажить Оливия, Фаер вырисовывал в воздухе замысловатые символы, а мне оставалось лишь наблюдать за их действиями. За исключением скрытника, дела у нас обстояли все же неплохо. Люций не мог пробить защиту Беркута, под моим исцелением его здоровье практически не уменьшалось. Маг, наконец, наложил на соперника руну огня, которая с треском въедалась в его плоть, и продолжал атаки пламенеющими угольками. Беркут скомандовал:

— Ставь руну за ним.

К сожалению, более одного подобного заклятья на одного и того же противника не наложить, но можно сделать отдельную ловушку. Когда Фаер закончил начертание, наш танк стремительным рывком кинулся к алхимику. Тот не устоял и отступил прямо в свежерасставленную западню. Маг остался практически без маны, но результат превзошел все ожидания. Промасленная одежда горе ученого вспыхнула, и полоска его здоровья опустилась ниже половины. Мы уже успели обрадоваться, но тут бой стал развиваться по неожиданному сценарию. Люций захохотал.

— А вы, козявки, таки сумели меня удивить. Посмотрим, как вы справитесь с моими гениальными творениями.

Хозяин подземелья развел руки в стороны, скрючив пальцы в немыслимый узор, и рывком сомкнул их перед собой. За нашими спинами появился портал.

— Оливия, расколотая стрела, — отдал команду Беркут.

Девушка выстрелила вверх при появлении тварей, но вместо орды неуклюжих букашек появились два огромных монстра. Первый напоминал паука с головой лягушки, второй же был помесью буйвола и носорога. Расколотая стрела мириадами игл опустилась на врагов, но едва ли смогла хотя бы оцарапать перевитые стальными канатами мышц тела страшилищ. Носорог бросился на лучницу, та попыталась уклониться, но шустрый пауконогий уже оказался у неё за спиной, обвив девушку прочной паутиной. Оливия даже вскрикнуть от удивления не успела, как страшный удар отправил её на площадку воскрешения.

— Что за фигня! Так не честно! — завопил гном.

Люций лишь радостно смеялся. Беркут попытался блокировать носорога, правда для этого ему постоянно приходилось использовать щит, и наш главный противник незамедлительно начал закидывать его колбами в более незащищенный торс. Тень уже вылечился и атаковал второго мутанта, но явно проигрывал ему в скорости. Здоровье наших бойцов ближнего боя упало ниже десяти процентов, и итог сражения был практически предрешен. На свой страх и риск мне пришлось взять командование в свои руки. Если не переломить ход боя в ближайшие секунды, наш поход будет обречен на провал, а это в мои планы не входило. Беркут был хорошим патилидером, однако нестандартное мышление в критический момент, видимо, было не его коньком.

— Весь дамаг в Люция. Фаер, на применение руны огня твоей маны хватит?

— На одну.

— Ставь за ним.

Беркут падает, не дойдя пары шагов. Тень добирается до Люция, но его здоровье почти на нуле и хозяин подземелья разделывается с ним за считанные секунды. Фаер завершает руну, однако оказывается под прицелом обоих мутантов.

— Э нет. Второй раз на этот фокус меня не взять, — смеется алхимик и делает несколько шагов вправо.

Повезло, реши он сдвинуться в другую сторону идея могла и не сработать. Как только монстры расправляются с магом, я начинаю кидать в них странно пахнущее мясо и устремляюсь к Люцию. Попал, махина мутанта на бешеной скорости бежит на меня, но на его пути оказывается незадачливый ученый. Думал, кинутся оба, но пауконогий начал жрать угощенье. Тупо сел посреди боя и приступил к трапезе. Не все по плану, но сойдёт и так.

Это с магическими питомцами могут возникнуть проблемы, те же призраки могли бы пройти сквозь призывателя, не причинив ему и капли урона. С тупыми мутантами все проще. Недалекий рогач со всей дури врезается в своего хозяина и отталкивает его аккурат в расставленную ловушку. Суммарный урон этих действий был хорош, у соперника чуть более одного процента, но я остался один и без оружия. Хватаю первое, что попадется под руку с ближайшего стола. Раздается сирена, пузырьки в моих руках начинают исчезать, а из стен появляются непонятные черные сгустки. Видимо сигнализация включилась, но мне уже не до неё. Бросаю не успевшие исчезнуть склянки в Люция, который все еще поднимается. Видимо урон я все же нанес. Мутанты замерли, а самого босса окружил купол.

— Не может быть. Труды всей моей жизни, я все отдал этому проекту и меня победили проходившие мимо неумёхи? Неужели я допустил ошибку? Мда, жизнь не повернуть вспять, но я не доставлю удовольствия моим бывшим коллегам, эти напыщенные бездарности не будут насмехаться над Люцием! Жертва сути, РАЗРУШЕНИЕ!

Яркий свет исходит от алхимика стремительными волнами, и меня накрывает сильнейшим взрывом. Очнулся я уже на площадке воскрешения, в самой первой комнатке при входе в данж. Проход, ведущий вглубь подземелья, засыпан камнями, а на меня выжидательно смотрят четыре пары взволнованный глаз. Я сам еще не верил в окончательный успех, но системное сообщение всё же появилось:

— Поздравляем. Вы полностью прошли подземелье "Обитель Люция", получено 40 единиц опыта, вам присвоено достижение "Перспективный герой" — количество опыта, получаемого при охоте, навсегда увеличено на 10%.

Наступило всеобщее ликование. Все что-то кричали, обнимались и пританцовывали. Видимо на радостях, Оливия меня обняла и расцеловала в щеки. С последнего босса нам достался посох могущества, увеличивающий исходящий магический урон на 10%, но снижающий репутацию у представителей фракций Жизни и Света на тысячу единиц. Только у тех, кто вас с ним увидит, но все-таки. Неплохая вещица для мага на низких уровнях, вот только даже продать ее в наших землях будет непростой задачей. Посох состоял из костей средней длины, скрепленных между собой неведомым способом, и был увенчан черепом какого-то животного. Также выпал небольшой кристалл черного цвета. "Средоточие тьмы" гласило его описание. Теперь понятно, почему так мало желающих исследовать этот данж. Лут неплохой, но для пятнадцатого уровня недостаточный, прохождение очень затруднено меняющейся тактикой и поведением Люция, затраты на свитки несопоставимы с прибылью. Пятнадцатые уровни просто не видят смысла возвращаться сюда, а местным малькам это подземелье не по плечу. Если не учитывать достижение, то я бы и сам повторно сюда не пришел. Кстати про достижение.

— Увеличение опыта при охоте? Да уж, очень нужная вещь для жреца.

— Мда, некрасиво получилось, — произнес Тень.

Оливия опустила взгляд, все остальные замолчали. Неловкая пауза затягивалась. Первой решила высказаться девушка.

— Хруст, понимаю для тебя это практически бесполезно, но для нас 10%— крайне серьезная прибавка. У нас просто не было средств достойно оплатить услуги жреца. Все, что мы можем тебе предложить сейчас — это подарить тебе посох без ролла и средоточие тьмы. Извини нас, пожалуйста.

— Подарить? Без ролла? — возмутился было гном.

— Без! — твердо отрезала Оливия, и бородатый маг замолчал, опустив взгляд. — Продать в здешних краях ты его не сможешь, но, если отправишься в сторону земель смерти, некросам он будет весьма интересен. Кристаллу применение пока никто не нашел, говорят если отнести его на алтарь темных титанов, то неплохо накинут репутации, есть слух, что какой-то умелец смог использовать его в алхимии, но тут я не уверена. В землях смерти за него также можно выручить неплохую сумму. К сожалению, у нас больше ничего нет, но можешь считать, что я у тебя в долгу, а все долги я рано или поздно возвращаю. Хруст, давай останемся друзьями?

Замигало сообщение о предложении дружбы от Оливии. В целом настроение было хорошее, да и корчить из себя обиженного смысла не было. После трат на свитки, сомневаюсь, что у компании завалялся хоть медный грош, а вот посох с кристаллом я, конечно же, взял. Не знаю, зачем и когда, но могут пригодиться.

— Ладно красавица, но только для того чтобы тебя когда-нибудь догнать и спросить об услуге, от которой ты не сможешь отказаться.

Я принял предложение, и обстановка немного разрядилась. В принципе, им ничего не стоило просто послать меня по известному адресу, но кто знает, может, еще пригодимся друг другу, а я могу оказаться и злопамятным. Да, очень даже могу, подумал я и улыбнулся. Ребята оказались практически порядочными. Может статься, мы действительно еще поиграем вместе. По крайней мере, мне было интересно, и о потраченном времени я совершенно не жалею.

Время было далеко за полночь, но мы еще долго общались у костра и поедали ароматные шашлыки из зайчатины. Все слышали про экзотичность и утонченность лягушачьих лапок, но разговоры это одно, а пробовать никто так и не решился. Мы отдыхали и веселились, а Оливия делилась всей известной ей информацией про жреческий путь и встреченных ею наставников. С каждой новой историей про орден Асклепия мне становилось всё более не по себе, но остальная компания подбадривала, как могла. Смогут ли горы золота и почет среди игроков компенсировать унылое существование и окружающую несправедливость? А может мне удастся коренным образом изменить сложившиеся устои? Но не слишком ли много я решил на себя взять...

Ближе к утру мы решили завязывать с посиделками и расходиться. Моя компания уходила в земли Света. К лугам хорошим для охоты, вот только удаленным от городов и храмов. К моему сожалению, дальше нам было не по пути. Возможно, позже мы еще скооперируемся, а пока в гостиницу. Отдохну до завтра и продолжу прокачку. Завтра ждут новый день и новые приключения, думал я. Однако добраться до долгожданной кроватки, мне было не суждено.

Зачинающееся утро порадовало меня новым системным сообщением:

— Вниманию игроков. Благодаря разведчикам империи стала доступна информация, что на ближайших территориях намечается крупномасштабный ивент: "Вторжение фракции Хаоса". Вы имеете возможность защитить родные земли и проявить себя в бою с заклятым врагом. Пусть скрестятся мечи и заклятья, пусть мир узнает новых героев, пусть достойная награда найдет того, кто способен на великие свершения.

Просто чудесные строки для любого игрока, задевающие самые потаенные струны его души. А означает все это благолепие примерно следующее: совсем скоро откроются порталы и реки орков, гоблинов, гарпий и многих других хлынут прямиком на нас. Деревенька тут стартовая, особо важных объектов нет, а соответственно игроков против нас ждать не стоит. Сейчас будут воздвигнуты укрепления, в строительстве которых, кстати, можно и даже нужно поучаствовать самому, и начнется высокооплачиваемое истребление вражин в промышленных масштабах. Куча опыта, горы лута и скачок в репутации. Мало того, после ивента, в зависимости от вашего непосредственного участия, раздадут редкие и уникальные награды, а кому-то даже особо ценимые коллекционерами ордена, прибавляющие статы и параметры персонажа. Конечно, всегда есть шанс, что ваш форпост сотрут в порошок, но расположение на территории пяти светлых храмов с высокоуровневыми настоятелями дает к этому практически стопроцентный иммунитет. Ни один титан не позволит безнаказанно пройти врагам на территорию его вотчины. В общем работы предстоит много, но награда того стоит, да и интересно это всё. Те, кто не любит активные действия, сидят в столицах и выбирают промышленные профессии, для здешних же игроков, это настоящий праздник.

Прямо перед входом в гостиницу я сделал оборот на сто восемьдесят градусов и поспешил в центр деревни, даже не озаботившись продлением аренды номера. Кругом всё преображалось прямо на глазах. С момента получения сообщения прошло не так много времени, треть поселения уже огорожена частоколом, за которым виднеется провал пока еще пустого рва. Взметаются вверх дозорные вышки, а палатки оружейников не вмещаю в себя очнувшихся посетителей. Все спешат внести свою лепту в оборону. Конечно, подобная фортификация в столь сжатые сроки без использования магии была бы невозможна, однако в нашем мире это далеко не величайшее из чудес. Но я отвлекся. Нужно немедленно начать помогать местным и желательно тем, с кем уже успел подружиться. К великому сожалению ни старосту, ни кузнеца, ни даже одного из плотников я в лицо не знаю. Единственная, с кем я трудился, была Елена. Попробую начать с ее дома, может она еще там.

Мне повезло, хозяйка как раз закрывала калитку, куда-то направляясь, и я успел её застать.

— Здравствуйте, Елена. Может, помните меня? Я вам вчера по хозяйству помогал.

— Привет Хруст, а ты почему не на оборонительных укреплениях? Или не слышал, что хаоситы вот-вот нагрянут? — сходу спросила женщина.

— Да вот, не знаю с чего начать, где мои силы лучше применить. Может, посоветуете что-нибудь?

— Так, ты у нас жрец насколько помню. А ваши храмовые что говорят?

— Не до меня им сейчас, мелкий я слишком, — соврал я. Обманывать не хотелось, но от мысли, что необходимо идти к настоятельнице, всё нутро так и кричало, прося держаться от неё подальше.

— Не обижайся, но на частоколе и рве с твоими силенками ловить нечего, ни физических данных, ни магических умений потребных не имеешь. Придумала, пойдем со мной. Ко мне сегодня двоюродная сестра как раз приехала, она в соседней деревне ученицей знахарки числится, может ей кто-нибудь умеющий лечить и потребуется в помощники.

— Конечно, пойдемте! — недолго думая согласился я.

Когда мы пришли на другую сторону деревни, возле одного из домов, нас встретила довольно молодая, стройная девушка с большими карими глазами и черной косой до пояса. Она стояла во дворе и помешивала что-то, кипящее в двух котлах на открытом огне.

— Здравствуй Анна.

— И тебе не хворать сестрица, кого это ты привела?

— Вот, знакомься, это Хруст. Хруст, это моя сестра Анна. Он жрец, но еще маленький для помощи хромовым служителям, травничество немного знает, вот я и подумала тебе в помощники сосватать.

— Здравствуйте, уважаемая, — поприветствовал её я.

— Маленький для служителей говоришь, ну-ну, — девушка подозрительно нахмурилась, глядя на меня.

— Мне бы очень хотелось помочь в подготовке отражения нападения на деревню. Если вы поможете направить мои усилия в нужное русло, то я буду крайне признателен.

— Он и свекрови моей помочь смог, а ты её знаешь, не каждый с ней так просто совладать сможет, — поддержала меня Елена.

— Ладно, проходи. Но учти, будешь халтурить, отлынивать или вынюхивать чего не по делу — пеняй на себя.

— Все понял. Не отлынивать, не халтурить, ничего не нюхать. Спасибо, — поблагодарил я обеих сестер.

— Ну, вот и славно. Тогда я побежала дальше, у меня еще дел по горло, — распрощалась с нами Елена и умчалась вдоль улицы.

— Значит так, мелкий, в то, что для храмовых служителей ты слишком мал, я ни на секунду не поверю, но это твое дело. Хочешь помочь — помогай. Но вздумаешь со мной шутки шутить — пожалеешь.

— Я все понял. Огромное вам спасибо, — еще раз поблагодарил я серьезным голосом.

— Сейчас мы будем делать повязки для раненых. Жрецам зачастую некогда исцелять защитников, а то и просто жалко сил на не смертельные ранения. Однако, даже с небольшим повреждением руки или ноги, много не навоюешь. Поэтому мы сейчас сделаем перевязочные бинты. Они не так хороши, как быстрое исцеление заклятьем, но их можно раздать заранее, а при появлении свободной минутки бойцы могут применять их самостоятельно. Нам потребуется материя, настой ромашки, подорожник и алоэ. Твое первое поручение — собери несколько мешков ромашки и подорожника. Найти их сможешь на южной полянке, врагов там нет, а травки набрать можно.

— У меня с собой есть немного. Взгляните, может, подойдет? — я вывалил все, что осталось от ночной охоты на лис. Продать лут и собранные травы я так и не успел, вот и пригодилось.

— Так, давай глянем. Все не свежее, но сгодится. Кроме чабреца, разумеется. Такие растения я использовать только для чая умею, но для этого его нежно хорошенько просушить. Если хочешь, можешь оставить, я тебе за это рецепт напитка потом подскажу. А пока ступай, наберешь примерно столько же — возвращайся.

— Понятно, не прощаюсь.

Я поклонился и отправился на указанную поляну. Стройка досюда еще не добралась, охоты не было, вот и оказался я тут в одиночестве. Относительно тихо, спокойно, лепота, да и только. Прошерстив местную растительность на предмет нужных мне травок в течение двух часов, я решил возвращаться. Отдых на лужке — штука приятная, но все должно быть в меру. Если не хватит, то пособираю еще.

Вернувшись к Анне, я обнаружил во дворе огромный стол, на котором уже были разложены тряпичные полосы и стебли неизвестного мне шипастого растения.

— Ты как раз вовремя. Смотри и запоминай. Берем полосу ткани, пропитываем её заранее приготовленным отваром ромашки, добавляем сверху листья подорожника и разрезанные повдоль стебли алоэ. На получившуюся конструкцию направляем поток маны, чтобы скрепить вместе, и аккуратно сматываем в рулон. Перевязочный материал готов к употреблению, можно отложить рулон на край стола. Теперь попробуй сам.

Я аккуратно проделал все манипуляции и через пару минут держал в руках повязку, исцеляющую легкие ранения и увеличивающую регенерацию жизни, а передо мной высветилось системное сообщение:

— Поздравляем, вами открыт навык знахарство. Изучен рецепт "Средняя перевязочная повязка Анны".

А вот и плюшки с ивента посыпались. В обычное время изучить этот немаловажный навык может каждый, но даже при поддержке хорошего наставника времени на это уйдет не один день. Рецепты получить тоже очень проблематично, а бесплатно как сейчас, так и вообще сказка.

— Неплохо, а теперь высыпай ромашку во второй котел на костре, подорожник на стол и приступай к работе. Алоэ на ближайших землях не найти, но к счастью у меня хороший запас.

Кому-то такое занятие может показаться нудным и скучным, но не мне. Я всегда любил неспешную работу, а если при этом еще и навыки прокачиваются, так вообще замечательно. Интересно, а какую награду можно было бы получить, используй я эти умения в квесте на исцеление свекрови Елены? Хотя меня и так все устраивает, просто интересно возможное развитие событий. Фактически сейчас я и занимаюсь изготовлением лечебных предметов с помощью сил природы и растений. Возможно, бабуля предложила бы продолжение квеста, который перерос бы в целую цепочку заданий. За такими отвлеченными мыслями время протекало незаметно. Постепенно срезы алоэ стали ровными, повязки аккуратными, а мое знахарство достигло восьмого уровня. Как говорится, отдых — это смена физической деятельности, сейчас я чувствовал, что именно отдыхаю и был благодарен за это Анне и ее сестре. К сожалению, все хорошее рано или поздно заканчивается. В воротах при сопровождении двух послушников появилась настоятельница, и хорошего настроения сразу как небывало. Вот как один человек, только лишь своим появлением, может портить сложившуюся идиллию? Не тратя времени на приветствия и прочие не заслуживающие её внимания мелочи, она подошла ко мне и нагло заявила:

— Вот ты где прохлаждаешься, тунеядец. Следуй за мной, для тебя будет поручение.

— Этот молодой человек уже занят, и я не припомню, чтобы приглашала вас, настоятельница, — вступилась за меня Анна.

— Этот молодой человек — послушник Асклепия и будет делать то, что прикажу я! — надменно заявила жрица.

— Вам предложено задание "работа при храме", — оповестила меня система.

— Я благодарен за оказанную мне честь и доверие, но я уже пообещал свою помощь здесь, и уйти сейчас было бы некрасиво и оскорбительно по отношению к Анне, — попытался было отказаться я.

— Знахарство, при наличии адептов ордена Асклепия, есть не что иное, как пережиток дикой древности. Навык бесполезный и глупый, — между женщинами явно имел место какой-то конфликт. Услышав эти слова, Анна покраснела и сжала кулаки, но промолчала. Было совершенно очевидно, что настоятельница имеет куда более высокое социальное положение и пользуется этим без зазрения совести.

— Итак, следуй за мной, это приказ ордена, — продолжила "гостья" и развернулась, явно давая понять, что разговор окончен.

— Вам повторно предложено задание "работа при храме", в случае отказа вы потеряете 3000 единиц репутации ордена и 3000 единиц репутации фракции.

Блин, она и так может делать? Нечестно! Подобная потеря в случае отказа сделает всех деревенских жителей враждебными по отношению ко мне. Даже попробуй я начать менять профессию прямо сейчас, ивента мне уже не видать. Мало того, каждый встречный посчитает своим долгом отправить меня на перерождение, а в случае сдачи посадят в местный аналог тюрьмы, могут даже на каторгу отправить. Я посмотрел на Анну, но та виновато отвела взгляд. Ладно, может все не так уж плохо, возможно я им нужен ненадолго, или хотя бы к началу боевых действий меня отпустят.

С этими обнадеживающими мыслями я побрел за настоятельницей. Уже у калитки меня догнала Анна.

— Вот рецепт чая, который обещала давеча, и еще один в качестве бонуса. Не держи на меня зла, малой, не мне с ней тягаться.

Девушка умолкла, а я с благодарностью принял подарки. Все тут ясно без слов, винить мне Анну абсолютно не в чем.

— Спасибо. Я все понимаю, удачи вам.

— Тебе она нужнее. Пока.

На том мы и расстались. До храма дошли быстро, никто не проронил ни слова, и о намерениях настоятельницы можно было только гадать. Внутри было необычайно пусто и тихо, все на эвенте, оно и понятно. Меня проводили в библиотеку и вручили два огромных фолианта в кожаном переплете и с золотым тиснением на обложке. Таких я прежде не видел. Видимо, из личной коллекции или закрытого сектора. В любое другое время я бы вцепился в них так, что не оттащили бы, но не сейчас.

— Твоя задача прочитать это, желательно выучить. С твоими мозгами это проблематично, но, если плохо усвоишь — понесешь наказание. Повышение уровня в качестве благословления Асклепия тебе пока будет не положено, — заявила настоятельница храма и, не дожидаясь ответа, удалилась.

Делать нечего, будем грызть гранит науки. Интересно, зачем ей это понадобилось? Во вдруг проснувшуюся тягу к безвозмездному наставничеству у подобной особы я верить отказывался. Что-то тут не чисто, но вот что?

Первая книга называлась "Физиология орков", вторая "Физиология темных эльфов". Обе содержали достаточно подробные иллюстрации и напоминали анатомический атлас. Назвать чтиво развлекательным было сложно, но интересным оно было. Тут имелись подробные схемы костей, мышц, сухожилий и нервной системы. Такие знания могут очень пригодиться в дальнейшем, когда для более сильного эффекта от лечебных заклятий потребуется направлять энергию в конкретные жизненные центры и узлы.

Четыре часа у меня ушло на то, чтобы пройтись по фолиантам первый раз. Снаружи послышался шум, атака началась. Я безнадежно вздохнул и углубился в чтение. Еще через два часа появилось сообщение:

— В виду тщательного изучения сложной литературы ваша мудрость увеличена на 5 единиц, интеллект увеличен на 2 единицы. Дамаг и сила исцеления, направленные на расы орков и темных эльфов, увеличены на 10%.

Отличный бонус, почаще бы так. Стартовые локации действительно несут много сюрпризов, большинство из которых весьма полезны. Настроение уже начало было подниматься, но через полчаса явилась настоятельница и приказала:

— Достаточно, время практики.

Ничего не понимая, я последовал за ней. Внутри главного зала произошли некоторые изменения. Появились несколько столов с фиксаторами для конечностей и стол, накрытый полотном, а послушники затаскивали трех еле живых орков и невесть где найденных двух темных эльфов. Длинноухие видимо являлись наемниками, но им "посчастливилось" быть схваченными живьем. Связанных пленных скинули в угол, после чего был озвучен приказ исчезнуть, никого в храм не пускать и самим не входить ни при каких обстоятельствах. Мы остались наедине, если не считать обездвиженных врагов, а я продолжал, абсолютно ничего не понимая, таращиться на настоятельницу. Она подошла к связанным пленникам, приговаривая:

— Если бы ты знал, сколько усилий мне приходится на тебя тратить ничтожество. Но ничего, ты мне за все заплатишь. Ох, как я на тебе ещё отыграюсь! — её совершенно не заботило, что я всё слышу, и это пугало. Тем временем, подойдя к первому орку, она продолжала:

— Так, этот совсем никчёмный.

С хлюпающим звуком посох вошел в его глазницу и пробил череп насквозь. Меня передернуло. Подобные сцены мне так близко тут видеть еще не приходилось. Женщина пригляделась к следующему и со словами "этот сойдет" закинула его на стол с фиксаторами. Сколько же силы у этого хрупкого на вид чудовища.

— Когда-то давно я мечтала оказаться на твоем месте. Я стала бы лучшим инквизитором, меня бы страшились самые кровожадные монстры, слава и почет могли быть в моих руках. Но епископ решил иначе. Теперь мне приходится гнить в глуши, среди всех этих отбросов. Одна крохотная ошибка и мои мечты были разбиты. Ты можешь радоваться. Твоя доля — стать моим орудием. Возможно, инквизитором мне уже не быть, но наставником самого ужасного и кровавого из них я стану непременно. Как же я ненавижу тебя. Такому отбросу по велению случая достанется то, что должно было быть моим. Но ты за это заплатишь, ты мне за все заплатишь. Не сегодня, но все впереди.

Наставница молодых жрецов при храме Асклепия закончила крепить конечности орка и скинула покрывало с соседнего стола. Там находились различные приспособления для пыток. Целая гора инструментов, где клещи и крюки являлись самыми безобидными игрушками. Она что, совсем рехнулась? Эта припадочная реально считает, что я стану истязать ничего мне не сделавших разумных существ? Пусть это не реальный мир, пусть это лишь игра, но у всего же есть свой предел. Нужно что-то придумать, причем срочно. Темные эльфы молча взирали на меня, во рту орков был кляп, настоятельница требовала действий.

— Ну, чего уставился? Сегодня ты обретешь свою истинную профессию, можешь не благодарить червь. Исполни свой долг!

Мозг просчитывал варианты с молниеносной скоростью, но ни одного исхода событий, кроме реролла я не видел. Ладно, нужно хоть пофаниться напоследок. Ник настоятельницы был слегка подкрашен алым, видимо приголубила кого-то из послушников во время приступа ярости, а намолить искупление еще не успела. Интересно, если удастся её прикончить, много плюшек отсыпят?

— Сию секунду, уважаемая, уже приступаю! — отвечаю я и приближаясь к привязанному орку кастую "Исцеляющее касание" и "Исцеляющий свет". Благодати оставалось всего семнадцать единиц, но на мою задумку должно хватить. Здоровье орка поднялось с одного процента до пятнадцати. И где только она таких толстяков нашла? Того же Беркута я исцелил бы, если не полностью, то процентов до семидесяти наверняка, а тут пятнадцать. В ответ на мои действия настоятельница тут же взъярилась, но угрозы, видимо, пока не чувствовала.

— Ты что творишь, ублюдок? — проорала женщина.

— Лечу умирающего. Вы же сами приказали исполнить свой долг жреца, — делаю полные непонимания и страха глаза и отступаю от стола с пленником.

— Идиот! Тебе никогда не стать исцеляющим жрецом. Твое дело карать и выбивать информацию. Для чего, по-твоему, все эти орудия? Как можно быть таким тупым и никчёмным? Сейчас я опять скину здоровье этого отродья до минимума. Твоя задача заставить его помучиться перед смертью как можно дольше и в идеале привести к раскаянию в своих преступлениях. Он должен отвергнуть Хаос, которому служит, и только после этого обрести смерть. Почему мне приходится все тебе разжевывать? Возможно, ты желаешь занять его место?

— Нет, нет уважаемая. Я все понял.

Подбираясь к одному из темных эльфов, я дождался, пока жрица отвернется и, используя потаенный удар, применил исцеляющее касание. Свет исцеления пока использовать не стал, мало ли как отреагирует существо фракции Тьмы на скилл, в названии которого имеется слово свет. Эльф непонимающим взглядом посмотрел на меня, но его здоровье немного восполнилось, и он незаметно начал пытаться высвободиться от пут. За время пока моя бывшая наставница возилась с орком на столе, я сумел излечить эльфа еще трижды и при этом остаться незамеченным. Когда настоятельница повернулась к нам, мой новый товарищ уже был свободен и молниеносным движением кинулся к противнице.

— Измена? — голосом полным удивления и непонимания произнесла она.

— Я просто исполняю свой долг и делаю то, что считаю правильным, — ответил я. Чем дольше жрица будет в замешательстве принимать решение, тем лучше.

Первый исцеленный мной эльф наткнулся на сферу защитного сияния, а я уже вовсю исцелял второго лечебным касанием и одновременно кастовал "Исцеляющий свет" на оставшегося орка. Настоятельница принялась к активным действиям, когда было уже слишком поздно на мой взгляд. Два темных эльфа пробивали её щит, а подлеченный мной орк разрывал удерживающие его путы. Тем, который был привязан к столу, к сожалению, пришлось пожертвовать. Со здоровьем, опущенным до минимума, он погиб от одной только ауры главы храма.

Однако я рано радовался. Алтарь, расположенный в этой же комнате, начал испускать волны сияния. Сфера, защищающая настоятельницу, обрела плотность, а она сама начала читать сложное заклятье. Яркий луч сорвался с ее посоха и, ударив в грудь одного из эльфов, не оставил от того даже пепла. Мощь служителя Асклепия в его собственном храме просто ужасала. Надо срочно что-то делать с алтарем, иначе нам не продержаться и нескольких минут.

Как можно уничтожить или осквернить алтарь светлого титана? Про попытку разбить эту глыбу простыми ударами, я даже не думал. Воспользовавшись тесаком, лежавшим на столе с инструментами для пыток, отрубаю голову уже мертвому орку, растянутому на столе, и бросаю ее на алтарь. Асклепий отвечает за исцеление, а значит, есть шанс, что мертвечина и кровь могут приглушить его силу. Результата нет. Голова просто валяется на поверхности жертвенника и ничего не происходит. В это время настоятельница заканчивает второе заклинание и из моих союзников остается в живых один эльф. Защитную сферу он пробить не в состоянии, но спасаться бегством не спешит. Видимо, осознает тщетность этой попытки. К счастью, меня, как противника, всерьез не рассматривали, ну или было решено оставить мелкого Хруста на десерт.

Алтарь. Нужно перекрыть поддержку титанической мощи, иначе удачи не видать. Исключительно по наитию, ни на что не надеясь, выхватываю из рюкзака кристалл тьмы, полученный мной вчера за прохождение данжа, и бросаю его на алтарь. Поверхность жертвенника начинает пузыриться, как кожа живого человека при сильнейших ожогах. Времени слишком мало, и я припечатываю кристалл своим посохом, который также хранился в рюкзаке. Темный камень с оглушительным хлопком рассыпается мелкой крошкой, а по поверхности белоснежного алтаря пробегает трещина, и он раскалывается на две части. Сфера вокруг настоятельницы исчезает, и она с криком боли и ярости падает на пол. Эльф быстро сориентировался и десятком смазанных росчерков безжалостно добил женщину, которая еще недавно так беззаботно обсуждала предстоящие пытки и экзекуции. То ли осквернение храма столь негативно отразилось на настоятельнице, то ли длинноухий оказался весьма непрост, но расправа была практически моментальной.

— 1:1 припадочная, — ухмыльнулся я.

Навсегда она не умрет. С учетом того, что наставник в стартовой локации считается персонажем важным, её воскрешение займет всего три — четыре дня. Зато в качестве штрафа она лишится минимум четверти уровней и знаний, а за потерю храма еще и в иерархии потеснят, скорее всего. У местных жителей штрафы за смерть начинаются с самого первого лвла и отнимают гораздо больше, чем у игроков. Стены потрясло землетрясением, а передо мной появились оповещения:

— Вы оказали содействие в убийстве настоятельницы храма Асклепия. Получено 50 единиц опыта. Получено достижение "убийца сильных", теперь ваши атаки всегда имеют шанс нанести ущерб противнику, даже если его уровень и параметры будут многократно превосходить ваши. Репутация ордена Асклепия упала до враждебности и является отрицательной -3000 независимо от её количества до совершения преступления.

— Поздравляем, получен 9 уровень.

— Вы разрушили храм Асклепия. Получено 100 единиц очков опыта. Получено достижение "Осквернитель", скорость разрушения святынь увеличена на 30%, атаки служителей титанов, как и их самих, имеют 10% шанс пройти мимо вас, на освященных землях вы получаете дополнительный урон. Репутация ордена Асклепия падает до "ненависти" и ровняется -12000, за вашу голову объявлена награда. Репутация фракций Порядка и Света падает до "враждебности" и ровняется -3000 независимо от ее значения до преступления.

— Выполнены условия скрытой цепочки квестов "Пробуждение Тени". Награда — приглашение в оплот Теней.

— Получен 10 уровень. Для получения новых профессиональных талантов обратитесь к наставнику.

Ага, вот прямо сейчас и побегу наставника жрецов Асклепия искать, ищите дурочка. Скрытое задание — это может оказаться полезным. Интересно, что послужило ключом активатором, помощь враждебным фракциям, отмщение настоятельнице или же разрушение алтаря? Сомневаюсь, получится повторить этот путь, но взять на заметку стоит. Про то, чтобы продолжить цепочку при такой отрицательной репутации думать пока не приходится, да и где искать это продолжение — непонятно. Также мне достались два достижения. Полезность бонусов, которые они дают, пока не ясна, но сам факт их получения в количестве уже трех штук суммарно — фантастика. Возможно, что они пригодятся позже, резерв редких пожизненных бонусов всегда приятен.

Я отвлекся от созерцания оповещений и посмотрел на темного эльфа. Кто знает, что у него на уме? Возьмет и посчитает, что я теперь бесполезен, и пора со мной кончать. Эльф посмотрел мне в глаза и тут в двери храма раздался стук. Видимо любопытство всё же взяло вверх над страхом перед настоятельницей. Не услышав её гневной тирады, послушники вскоре начнут ломиться внутрь. Время играет не на моей стороне.

Длинноухий горделиво отвесил мне легкий поклон и молнией сквозанул в окно. Эх, иметь бы его ловкость, но боюсь, что при попытке повторения акробатического пируэта, я просто бездарно совершу акт позорного суицида. Кстати, он даже не облутал настоятельницу, а вот всё оставшееся от товарищей было подобрано, и с такой скоростью, что у меня челюсть отвисла. Подойдя к оставленному трупику, я погрузил свои руки в её голографическую проекцию и обнаружил три свитка. Рассчитывать на падение части обмундирования было глупостью, но, как говорится, надежда умирает последней. Свитки были, кстати, весьма неплохими. Призыв среднего лесного стража, светлячок и огненный вихрь. Все пергаменты высшего уровня качества.

Вообще, в игре свитки бывают трех типов. Неудачные свитки, являющиеся практически браком, срабатывают лишь в 30% случаев. Однако даже если сработают, велик шанс на результат, противоположный заявленному эффекту. Вызванное существо может напасть на призывающего, а вместо исцеления горе чародей получит усиленную версию болезни. Тем не менее, не смотря на все минусы, неудачные свитки имели огромную популярность среди игроков, благодаря своей дешевизне. Из 3-4 попыток, хотя бы одна обычно оказывалась успешной, и игроки, ограниченные в финансах, постоянно играли в эту лотерею, в надежде получить хорошие баффы для охоты при минимальных вложениях. Юные зачарователи же, благодаря этому ажиотажу, могли хоть частично компенсировать расходы на производство и прокачивание профессии. Обычные свитки имели шанс на успех при применении выше 99%, то есть почти всегда колдун обретает заявленный эффект. И наконец, свитки высшего качества, при их использовании, сила заточенной в пергамент магии умножается в несколько раз, но ингредиенты и требующийся уровень зачарователя просто запредельные. Также следует упомянуть, что сила полученного эффекта зависит и от самого использующего заемную магию. Так, наисложнейшее заклятье "Армагеддон", в руках новичка вроде меня, максимум испортит воздух.

На аукционе, за полученные мной пергаменты высшего качества, можно выручить весьма приличную сумму, вот только прогулки среди населения мне сейчас противопоказаны. Интересно, кто догадался делать свиток светлячка высшего качества? Где и для чего подобное может понадобиться — непонятно. Зато оба других могли являться джек-потом, если б не мое удручающее положение. Настроение, поднявшееся было при обретении дропа, резко ухудшилось.

— И как теперь от сюда выбираться? Или сразу начинать процедуру реролла? — вслух спросил я.

Терять три достижения было до жути жалко. Штука это полезная и очень редкая. Играя за паладина, я с тяжелейшими усилиями получал одно — два достижения в год, хотя и был на хорошем счету не самой слабой гильдии.

Словно в ответ на мой вопрос пространство вокруг разрушенного алтаря начало наливаться кляксами света и тьмы с нечастыми прожилками всех цветов радуги. Появился портал невиданного мной ранее цвета, точнее всех цветов, но преобладали всё же черный и белый. Зрелище было удивительным, цвета двигались и перемешивались, не сливаясь при этом и не размазываясь. Сказать, что появление этого портала меня удивило — еще ничего не сказать. Сконцентрировав взгляд, я смог прочесть его свойство:

— Портал Тени. Условия применения: уровень не выше 10, завершение первой части, скрытой цепочки квестов "Пробуждение тени".

Ладно, выбора у меня нет, деваться некуда, посмотрим, что по ту сторону. Начинать игру с самого начала я не хотел и неосознанно пытался отодвинуть практически неминуемую процедуру реролла. Я сделал шаг сквозь портал, и он тут же захлопнулся за спиной, отрезая путь обратно и отгораживая меня от возможных преследователей.

 

Глава третья. Путь эмиссара и начало чего-то большего.

Это не было мгновенным перемещением, но и полетом подобное состояние назвать было сложно. Скорее чувство некоего падения вперёд. Я вполне понимал, где верх, а где низ, но падал именно вперёд. Очень странное и противоречивое ощущение. Навстречу мне двигались различные тени, большинство из них были черными или серыми, однако присутствовали и картинки в цвете. Некоторые из них мне что-то нашептывали, но разобрать смысл сказанного я не мог. Были и масштабные картины, представлявшие, по всей видимости, воспоминания. Продолжалось все это несколько минут, после чего я моргнул, а когда открыл глаза, то меня уже окружал просторный зал, вплоть до потолка разукрашенный барельефами и фресками.

Картины изображали битвы, свершения и иногда последствия чего-либо. Вот крылатый страж пронзает копьем изворотливого змея, рядом лев с орлиными крыльями терзает свою добычу, а многоголовая гидра, вылезая из болота, приводит в панический ужас целый отряд противников. Были тут и картины стихийных бедствий. Мать, пытающаяся грудью защитить свое дитя от извержения вулкана, целая семья, взявшись за руки, посреди урагана смотрит на неминуемо надвигающееся цунами. Изображения сильнейших чувств, которые не ведали различий рас и фракций.

Картины делились своими воспоминаниями, и, глядя на них, тебя посещали образы, раскрывающие свою историю и легенду. Вот пожилой пастух принимает свод законов от крылатого посланца и трепещет до глубины души, боясь прикоснуться к скрижалям. Здесь молодой орк, коему после череды войн и свершений суждено стать великим вождем и объединить разрозненные семьи в великую орду, убивает первого врага на глазах всего племени и готовится принять посвящение в мужчины. Там маленькая цветочная фея, будущая бессмертная королева Таладриэль впервые взглянула на большой мир людей и гномов, столь отличный от привычного сада. Единственное, что объединяло все изображения — это чувства, сильнейшие эмоциональные порывы и терзания души. Восторг обретшего чередовался с отчаяньем потерявшего, и чьи чувства были сильнее и глубже, сказать невозможно. Композиции делились непередаваемыми ощущениями, затрагивали твои помыслы и стремления, вынуждали сопереживать и погружали в размышления.

Помещение было достаточно красивым, но на стенах не имелось ни единого окна. Подобный дизайн был мне несколько непривычен, но в целом очень неплохо. Добрую половину комнаты занимал огромный банкетный стол в окружении удобных кресел, на котором красовались различные изысканные яства. Только сейчас я вспомнил, что не обедал со вчерашнего дня. Поскольку хозяин замка так и не появился, я счел вполне уместным насладиться угощением в одиночестве. Запечённое мясо под грибным соусом, куропатки и другая дичь, несметный ассортимент овощей и фруктов, все это обилие манило непередаваемыми ароматами.

Хорошенько набив брюхо, я решил сделать небольшие запасы, но тут меня постигло разочарование. Вкуснейшие блюда, попадая в мои закрома, просто исчезали. Мало того хорошая еда обычно сопровождалась различными бонусами на прибавление живучести, сил и тому подобное. Сейчас же я получал только сытость, не больше, но и не меньше.

Однако не интерьер и угощения привели меня в замешательство. Судя по всему, это не просто милый замок, где меня ожидают с хлебом солью. Взять ничего нельзя, даже табуретки пропадают бесследно, соприкоснувшись с моим рюкзаком, единственный проход переливается еле заметным маревом. Почти наверняка это данж, причем круг воскрешения в стартовой комнате отсутствует, а значит попытка у меня только одна. Если погибну, сюда уже не вернуться.

Отдохнув и приведя себя в порядок, я рассудил, что нужно использовать все что имеется, а это весьма немного. Два рецепта от Анны я изучил, не сходя с места. Чай с чабрецом имел неизвестные пока свойства, но разжечь костер и вскипятить для него воду, я сейчас не смогу. Второй рецепт — универсальное противоядие средней силы. Замечательная штука, вот только требуются различные ингредиенты, которых в данный момент не достать. Три свитка. Освещение вокруг вполне приемлемое из-за огромных люстр под потолком, значит, светлячка прибережем, действует он всего минут десять. Уничтожать мощнейшим огненным вихрем пока некого, а вот страж будет действовать три часа после призыва, если его не победят. Использую свиток, и передо мной появляется семечко, из которого произрастает дерево, и вот у меня на глазах уже формируется полноценный дендроид. Существо это редкое, но очень сильное и как защитник может оказаться очень полезным.

Собравшись с духом, прохожу через марево данжа в следующую комнату. Передо мной огромный зал с кучей колон и статуй разного размера, весь пол которого устлан нажимными пластинами. Изваяния из мрамора, обсидиана и драгоценных металлов изображали зверей, людей и различных существ, многих из которых мне видеть не доводилось. Они были расположены по всей комнате и образовывали небольшой лабиринт. После того как мой дендрод наступил на первую из напольных пластин, песочные часы в центре комнаты перевернулись, а плита подсветилась неярким синим цветом. Я наступил на туже пластину, и подсветка исчезла. Понятно, необходимо активировать все нажимные устройства за определенный промежуток времени и проход откроется, главное, чтобы ловушек не оказалось. Единственное неудобство — крайне низкая освещенность помещения. Ничего сложного, если всю комнату можно увидеть сразу, хотя и с существующим радиусом обзора терпимо. Появилась мысль потратить светлячка, но я передумал. Сейчас он даст лишь немного повышенный комфорт и только. Возможно, одному мне бы пришлось поплутать, но зайдя со своим помощником с двух сторон, на решение головоломки потребовалось меньше трети отведенного времени. С заданием я справился достаточно быстро и перешел в следующий зал.

Это была сферическая комната средних размеров, с четырьмя постаментами в центре. На постаментах сидели обсидиановые горгульи, выполненные в миниатюре. Стены комнаты украшали неизвестные мне письмена и руны, а на высоте нескольких метров, почти у самой вершины проходила светящаяся полоса, замыкающаяся в круг. Проход в противоположной стороне был закрыт. Когда я вошел, дверь за моей спиной закрылась. Круг, освещающий помещение, начал тускнеть, но на нем появилась точка, которая светила не ярким, но равномерным светом. Точка начала медленно двигаться по окружности, а сам обод медленно, еле заметно опускался. Изначально я не понял смысл происходящего, но, когда прошел в центр, ощутил болезненный удар. Мой дендроид с кем-то сражался, однако соперник оставался совершенно невидимым. Сделав пару шагов назад, я наблюдал за своим стражем и наконец, заметил несоответствие. Статуэтки-горгульи оставались неподвижными, однако тени, исходящие от них яростно боролись с моим защитником, при этом, не отдаляясь от постаментов. Я с силой ударил посохом по изваяниям, но не смог снизить их прочность и на долю процента. Однако когда тени принимали удары стража, прочность статуэток медленно, но все же снижалась.

Между тем свет опускался, тени увеличивались в размере, и здоровье дендроида начало заметно проседать. Чем больше они становились, тем стремительнее увеличивалась их мощь. Единственное, что пришло мне в голову — это попытаться атаковать или заслонить источник света, но идея потерпела крах. Он оказался не материальным, и прочность этого объекта даже не отображалась, а при попытке закрыть его наши соперники увеличивалась еще больше. Ну что ж, попробуем пойти от обратного. Если не получается воздействовать на источник света, то попробуем создать свой. Я использую высший свиток светлячка прямо над обсидиановыми статуэтками. Результат на этот раз был замечательный. Призванный помощник осветил помещение, как новорожденные солнце, и любой другой источник света рядом с ним просто мерк в своей несостоятельности. Тени сжались под своими постаментами, и мой страж разрушил их за считанные секунды.

— Вот интересно, местные испытания подстраиваются под мои возможности или свитки, которые упали с настоятельницы, являются частью скрытой цепочки квестов? — вслух подумал я.

Второй вариант для меня предпочтительнее, так как это бы означало, что для попадания сюда мне требовалось и пройти "Обите6ль Люция", и одолеть настоятельницу, и разрушить храм Асклепия, причем сделать все это до получения десятого уровня. Очень жесткие условия, а, как известно, чем сложнее задания — тем лучше награда.

Когда я вошел в следующую комнату, перед моим внутренним взором уже сияли горы золота и раритетных уникальных предметов. Предвкушение — лучший мотиватор. Зал разительно отличался от предыдущих комнат. Примерно посередине он был отгорожен полупрозрачным барьером, за которым находился огромный воин, полностью закованный в латный доспех. Завидев меня, противник ринулся на полупрозрачную преграду, чья прочность начала медленно утекать. Слева от меня находился прекрасный водопад, а справа яркий луч света, пробиваясь где-то сверху, падал на пол и расширялся ближе к земле до нескольких метров. Передо мной находился сложный механизм с кучей рычагов, за которым из земли торчало два посоха с синим и белым кристаллами в навершии. Водопад, с шумом прорываясь через различные выступы с разросшимся мхом, рушился в небольшую заводь, которая, распадаясь на несколько ручейков, уносила потоки воды через миниатюрные арки в стенах. Вообще это было удивительное смешение стен, выложенных из дикого камня, с природным, нетронутым рукой человека, ландшафтом. В зале было достаточно влажно из-за не иссякающих брызг, но механизм передо мной казался ухоженным и следы ржавчины его не тронули.

Предполагая, что через барьер нельзя пройти лишь в мою сторону, но его, скорее всего, возможно преодолеть, направляясь к противнику, я отправил стража задержать воина. Каково же было мое удивление, когда тот расправился с моим помощником в считанные секунды. Не оставалось даже шанса подлечить его, используя жреческие умения. Покончив с дендроидом, гигант в броне продолжил сокрушать односторонний барьер. Меня так и подмывало использовать свой козырь, последний и самый дорогой свиток с высшим заклинанием огненного смерча, однако, что-то все же удерживало от столь поспешного поступка. Не знаю, жадность это была или интуиция, но я начал поспешно разбираться с механизмом.

Суть устройства была в следующем: когда я опускал один из рычагов, из стены слева выдвигались огромные барьеры, которые направляли и корректировали поток водопада, либо справа возникали зеркала и линзы, меняя или искажая траекторию луча света. Сначала удалось собрать свет в узкий пучок и направить его на посох с белым навершием. Кристалл засиял, раскалился и в грудь соперника ударил мощный сияющий поток сконцентрированной энергии. Броня гиганта была пройдена насквозь, однако отверстие в его груди быстро зарастало, заливаясь потоками лавы. Под броней скрывался магматический элементаль, теперь его свойства стали видны, и я содрогнулся. Здесь, вблизи водопада он находился среди враждебной стихии и был крайне ослаблен. Используй я свиток огненного вихря, и его сила была бы увеличена минимум десятикратно. Что это? Намек на то, что скромные умственные усилия бывают предпочтительнее заемной мощи, или просто случайная западня?

Атаки бронированного элементаля ускорились, но я уже хорошо разобрался с пультом, и процесс подходил к концу. С направлением водопада дела обстояли сложнее. Помимо физических законов в головоломке применялись магические составляющие, которые позволяли превратить широкий поток в узкий луч. Немного запутанно и непривычно, но выполнимо. Вопрос только в стремительно убегающем времени, отведенном на решение головоломки.

Воин нанес последний удар, и барьер разлетелся на мельчайшие осколки, которые зависли в воздухе и не спешили падать на пол, но я уже закончил. Все происходило, как при замедленной съёмке. Бросок соперника в мою сторону совпал по времени с тем, как струя насыщенно синего цвета наполнила навершие второго посоха, и луч направился в незащищенную более грудь неприятеля. Последовал взрыв, комната наполнилась паром, а я, упав и спрятавшись за пульт, накрыл голову руками. Повезло, меня практически не задело, небольшие ожоги по всему телу не в счет. Мое здоровье упало на две трети, но я его моментально восполнил, сотворив заклинание исцеления.

Впереди открылась дверь прохода, а я все не как не мог решиться. Случись быть схватке и спастись мне вряд ли удастся. Здоровья мало, брони вовсе нет, из оружия колдовской посох и один свиток. Даже банальная ловушка, попадись таковая на моем пути, практически наверняка не оставит шансов на выживание. Страшновато немного, но сиди, не сиди, ничего не высидишь. Страх — это нормальная, здоровая реакция организма на возможную опасность, нужно уметь его преодолевать и двигаться дальше.

Я вошел в проход и передо мной развернулся целый мир. Это была не комната и не зал, а огромное пространство, не скованное стенами и границами. Кругом было множество кристаллов разных форм, цветов и размеров, они парили в воздухе на разной высоте и напоминали звезды, которые стали действительно ближе. Одни были угловатые, с множеством заострений и рубленых сколов, другие имели гладкую и правильную форму, с плавными изгибами и переходами. Иногда в кристаллах был запечатан свет различных оттенков, а иной раз внутри раскрывалось отражение целого мира со своим разнообразием. Меж них проплывали тени, половина из которых были всех вариаций серого и черного. Многие из них имели и цветные оттенки, однако, не знаю почему, но я был уверен, что это тоже тени. Если проплывающие соприкасались с однотонным кристаллом, на его гранях отражались странные картины. Все они были сродни своему породителю, но иной раз так отличались между собой, что, не видя все их многообразие целиком, мысль о сходстве казалась бы бредом сумасшедшего. Если проплывающая тень касалась кристалла со сложной картиной, та оживала, и всё её содержимое приходило в движение и взаимодействие. Целый калейдоскоп из возможных действий и последствий отражался на гранях замысловатых кристаллов.

Миры за поверхностью сих звезд жили своей независимой жизнью. Не ведая надвигающихся перемен в лице теней. Они спокойно существовали, но вот происходило касание, и движение внутри было уже не остановить. Где-то происходил мор и катаклизмы, а где-то еле теплящаяся жизнь разгоралась с новыми силами и красками. Падение и взлеты, увядание и рождение, вечность и забвение, все это отражалось на гранях кристаллов, а тени, движимые своими непонятными мотивами, продолжали непрекращающийся путь к следующей звезде, и результаты соприкосновения с мирами их, казалось бы, совсем не интересовали. Взирая на все творимое вокруг, голова шла кругом, но в тоже время приходило спокойствие, умиротворение и ощущение правильности происходящего.

— Поздравляем, вы выполнили скрытую цепочку квестов "Пробуждение Тени". Получен опыт недостающий до следующего уровня. Вам предложено посвящение Тени.

— Поздравляем, получен новый уровень. Ваш лвл равен 11.

— Вам предлагается сменить класс персонажа, выбрав путь Теней. Предложенная профессия является Эпической, несет свои бонусы и штрафы, переучиться на что-либо другое впоследствии станет практически невозможно. Внимание, данное действие необратимо.

— Ха, вы еще спрашиваете! Принять, немедленно принять!

Еще несколько часов назад я не видел иного пути, кроме реролла. Награда в завершении уровня опыта для моего лвла смехотворна, но вот эпическая профессия... Раньше мне доводилось слышать о подобном, но все эти слухи были из серии рассказов о знакомом, слышавшем от друга, который узнал из достоверного источника, что кто-то проболтался о еще одном знакомом и так далее, в общем, байки чистой воды. Однако официальное описание имелось, и оно гласило примерно следующее: "Эпическая профессия — большая редкость в мире земель Хога. Всего существует лишь несколько эпических путей и откроются они лишь самым усердным и достойным игрокам, ну или же невероятно везучим, что тоже не исключено. На различных уровнях игры скрыты сложные квесты, выполнив которые вы получите столь уникальную награду. Каждое призвание доступно лишь нескольким разноуровневым игрокам, и повторить путь в точности, получив однотипную награду невозможно".

Расплывчатое описание, но оно подтверждает, что такие классы все же есть, поэтому и плодятся слухи и сказки о счастливчиках. Фактически, я не стану единственным игроком, вставшим на путь Тени, на старших лвлах спрятаны другие скрытые цепочки, ведущие в этот зал. Когда-нибудь кто-то, возможно, их и найдет, но путь, которым прошел я, будет закрыт навсегда. Помимо того, даже если кто и найдет дорогу в эту обитель и примет посвящение, что опять же не факт (игрок может сильно полюбить свой текущий класс и отказаться от перемен), его модель развития почти наверняка будет отличаться. Не стоит забывать и про то, что игроку слишком часто предоставляется выбор: какие навыки брать и какие таланты развивать, а значит можно смело считать себя уникальным. Есть тут, безусловно, минусы: никаких гайдов, никаких подсказок, неизвестно какие таланты откроет в будущем то или иное решение о направлении развития, но существуют огромные плюсы. Во-первых, столь редкие классы хоть чуточку, но сильнее остальных, если не запороть билд, разумеется. Во-вторых, противнику станет крайне тяжело противостоять тебе, так как он банально не будет знать, чего ожидать от не встречавшейся ранее профессии. В-третьих, престиж игрока со столь редким достижением взлетает до небес, и любая гильдия примет счастливчика без колебаний и на очень выгодных условиях, если конечно игрок решится раскрыть все свои карты.

— Поздравляем, вы сменили класс на последователя Тени. Жреческие таланты и умения более не доступны. Вы являетесь первым представителем данной профессии, получено достижение "первооткрыватель", весь полученный опыт будет увеличиваться на 10%. Ваша специализация Анестезиолог не свойственна данному классу, но поскольку она имеет свойство обретенной, оставить ее или отказаться решать вам.

— Оставить текущую специализацию, — отказаться всегда успеется, а вот взять ее вновь, думаю, уже вряд ли.

— Получен навык "Касание Тени", доступен выбор ветки развития.

— Выберите один из возможных вариантов. Страж тишины — бронированный боец ближнего боя. Обладает высокой живучестью, рядом навыков, нивелирующих таланты и умения противников. Он способен удерживать на себе агрессию врагов и контролировать действия подвластных ему юнитов. Мастер коварства — убийца, молниеносно уничтожающий врагов, оставаясь незамеченным окружающими. Обладает высокой ловкостью и скоростью, навыками скрытности и яда. Он способен незаметно пробраться во вражеские укрепления и лишить жизни практически любую охраняемую персону. Эмиссар Тени — колдун, манипулирующий боем и остающийся в тени. Обладает высоким интеллектом и мудростью, навыками, как лишения жизни, так и ее восполнения. Он способен сеять смерть в рядах врагов и поддерживать союзников.

Выбор интересный. Стража тишины я отверг сразу. Паладинских будней с меня уже хватило. Размахивать огромным мечом из консервной банки — это пройденный этап. Хотя момент с контролем подвластных существ очень интересен. Мастер коварств является, по всей видимости, аналогом ассасина и роги. Учитывая эпичность класса, он может оказаться очень сильным персонажем. Давно хотел попробовать что-то подобное. Эмиссар смерти сейчас наиболее близок мне по духу, вот только, насколько он силен — вопрос открытый. Упоминание о поддержке союзников меня крайне смущает, в играх ты либо дамагер, либо сапорт-хилер. Все гибриды по умолчанию сильно теряют в эффективности. Многие новички пытаются получить все и сразу, объединить в себе все возможные профессии, в результате ни урона нанести не могут, ни с ролью лекаря не справляются. Я не говорю про то, когда воин одиночка или рейнджер берет слабенькое заклинание исцеления, подобное игрой всегда предусматривается и на общий результат не отражается. Но разноплановые профессии — это обычно фэйл.

Мастер коварств или эмиссар Тени, выбор нужно принимать сейчас, и возможность исправить направление в дальнейшем крайне сомнительна. У обоих вариантов имеются плюсы и минусы, достоинства и недостатки. Половина часа, затраченная на мозговой штурм, результатов не принесла. Придется делать выбор более по наитию, нежели логически придя к конкретному решению.

— Мой выбор — эмиссар Тени! — произношу я во всеуслышание.

— Принято. Название класса скорректировано. Получен навык "биение разума". Ваш уровень более 10, для получения новых профессиональных талантов обратитесь к наставнику. Производится корректировка аватара.

Кристаллы вспыхнули ярким светом, мир вокруг закружился, и я потерял сознание. Сколько я лежал в отключке, сказать трудно. Может быть несколько секунд, а возможно и долгие часы. Корректировка аватара оказалась для меня полнейшей неожиданностью. Придя в себя, я осмотрел руки, ноги, ощупал лицо. Вроде все по-прежнему, отчего же тогда такая реакция организма? Странно все это. Посмотрим, что у нас с характеристиками.

Сила моих сколов теперь напрямую зависит от интеллекта. Маны пока хватает, в вопросе выживаемости на первое время можно сделать ставку на покров тени, который пришел на смену обычной скрытности, а значит, все нераспределенные характеристики вкидываем в интеллект. Имеющиеся таланты вкачиваем по максимуму. Остается не распределенным одно очко таланта, но тут уже ничего не поделаешь. Пока не найду соответствующего наставника, дальнейший профессиональный рост невозможен. Вот кстати очередной вопрос. Где искать учителей эпических классов? По легенде я такой первый и пока единственный, а значит, не думаю, что в обычной гильдии магов мне чем-то смогут помочь.

Все мои параметры сейчас выглядели следующим образом:

Игровой ник — Хруст

Раса — Темный Эльф

Класс — Эмиссар Тьмы

Специализация — Анестезиолог (шанс успешного потаенного удара увеличен на 100%, существует вероятность, что оппонент не заметит собственное ранение)

Фракция — отсутствует

Уровень-11

Опыт— 0/200

Жизнь— 110/110 (при вашем классе рост параметра составляет: 10*уровень+5*живучесть-5)

Мана— 190/190 (при вашем классе рост параметра составляет: 10*уровень+10*мудрость-10)

Выносливость— 100%

Регенерация жизни— 0,2/сек (только вне боя);

Регенерация маны— 0,9/сек (в бою в 5 раза медленнее)

Характеристики:

Сила-1

Ловкость-1

Живучесть-1

Интеллект-14

Мудрость-9

Вера-0

Удача-1

Свободных очков характеристик— 0

Второстепенные профессии:

Травничество (8 уровень) — способность собирать растительность для дальнейшего ее применения.

Знахарство (5 уровень) — умение исцелять ранения и болезни с помощью подручных предметов, трав и снадобий.

Изученные рецепты: чай с чабрецом, универсальное противоядие средней силы, средняя перевязочная повязка Анны.

Навыки:

Касание Тени (1 уровень) — 5 маны, действие моментально, использование не чаще одного раза в 2 секунды (накладывает на противника дот, отнимающий здоровье, равное вашему интеллекту, раз в 2 секунды, продолжительность действия 4 секунды.)

Медитация (7 уровень) — 0 маны, подготовка 17 секунд, не чаще одного раза в 10 минут (увеличивает регенерацию маны в 8,5 раз, регенерацию жизни в 3,4 раза, возможна только вне боя.)

Потаенный удар (8 уровень) — 10 маны, действие моментально (ваше действие по отношению к дружественному или враждебному персонажу может остаться никем не замеченным.)

Покров тени (1 уровень) — расход 1% маны в минуту при активации (вы пытаетесь замаскироваться и скрыться в тенях от чужого взгляда. Срабатывает только при наличии неподалеку теней, после покидания их пределов, действие ослабевает. Каждое ваше действие уменьшит шансы остаться незамеченным. Навык полностью скрывает ваше присутствие, включая звуки и запахи.)

Биение разума(1уровень) — пассивный навык, позволяющий определить присутствие постороннего, чем сильнее его мыслительная деятельность, тем на большем расстоянии он будет обнаружен.

Таланты:

Превосходство теней 5/5 — увеличивает силу заклинаний на 20%.

Равенство теней 5/5 — вы не теряете репутацию при игре в группе с представителями любых фракций, как и они с вами. Если вы являетесь лидером группы, все ее участники не теряют репутацию и не получают штрафов при взаимодействии.

Свободных очков талантов — 1

Репутация:

Порядок— -3000

Свет— -3000

Смерть— +1000

Жизнь— -2000

Тьма— -3000

Хаос— -12000

Проклятые— -12000

Достижения:

Перспективный герой — количество опыта, получаемого при охоте, навсегда увеличено на 10%.

Первооткрыватель — весь полученный опыт будет увеличиваться на 10%.

Осквернитель — скорость разрушения святынь увеличена на 30%, атаки служителей титанов, как и их самих, имеют 10% шанс пройти мимо вас, также на освященных землях вы получаете дополнительный урон.

Убийца сильных — теперь ваши атаки всегда имеют шанс нанести ущерб противнику, даже если его уровень и параметры будут многократно превосходить ваши.

От размышлений меня оторвал могучий рев, раздавшийся в вышине. Я взглянул вверх и остолбенел. Меж самых дальних кристаллов нарезал круги самый настоящий дракон. Величественный и могучий, с размахом крыльев, превышающим все мыслимые приделы, он медленно и неспешно спускался в мою сторону. Разглядев его поближе, я невольно спрятался за ближайший кристалл. Дракон поражал воображение. Огромное, метров сто, тело украшала чешуя пепельно-серого цвета. Перепончатые крылья, удерживая его словно пушинку, неспешно направляли потоки воздуха в нужное русло. Мощные, перевитые жгутами мышц лапы заканчивались сверкающими, словно стекло когтями. Острые клыки с меня ростом придавали его лицу вечно ухмыляющийся оскал. Дракон, казалось бы, дымился, а в его глазах пульсировала сама мана. Над его головой, увенчанной гребнями, зеленым светом горел ник Тшаргиал. Свойства были для меня закрыты. Зеленый значит дружественный, но кто готов поручиться, что он добрый, сытый и не считает темных эльфов изысканным деликатесом?

— Эй, козявка, это ты принял путь Тени? — пророкотал гигант. — Вылезай, от меня не спрятаться. Мне стало интересно, кто сумел пройти посвящение, и зачем он в принципе нужен. Можешь сильно не трястись, я решил соблаговолить пообщаться.

— Кто ты? — выдавил я из себя, однако далеко от кристалла отходить не стал.

— Я дракон. А ты видимо троглодит, — выдал Тшаргиал.

— Почему троглодит? Я темный эльф, Хруст.

— Странно. Если это не маска эльфа, а лицо, то значит, глаза имеются. Следовательно, ты можешь видеть самостоятельно и все же задаешь такие глупые вопросы. Может ты болезный?

— Да я не в том смысле. Драконы ведь тоже разные бывают.

— Раз мы находимся в обители Теней, логично сделать вывод, что я великий дракон тени Тшаргиал. Нет, ты точно болезный, если голова так плохо работает.

— Ладно, проехали. Если мы оба следуем пути Теней, значит, в чем-то очень даже похожи. Можно даже сказать, наверно, что мы практически братья, а, следовательно, сможем помогать друг другу! Давай дружить что ли! — я улыбнулся во все свои тридцать два зуба, пытаясь повернуть разговор в нужное мне русло.

— О да! Мы как две капли воды. Иди ко мне, я обниму тебя, брат!

— Не-не, мне и тут неплохо, — ретировался я. Отчего-то в его интонации особой дружелюбностью не веяло. Гигантская лапа резко метнулась в мою сторону, и я лишь чудом успел отпрыгнуть за кристалл. На месте, где только что стоял "великий" эмиссар красовалась яма с ровными краями и глубиной вмятины около метра. Сильный зараза, да еще и вспыльчивый.

— Запомни мелочь. Я — дракон, ты — тля, если желаешь называть меня братом, сначала докажи, что ты мне ровня, а потом языком мели.

— Я все понял, о многомудрый Тшаргиал. Но если, как было сказано ранее, вы решили соблаговолить пообщаться, могу ли я надеяться, что столь выдающийся представитель величайшего рода драконов уделит эмиссару Тени толику своего бесценного времени и ответит на несколько простейших для него вопросов?

— Ого, как завернул. А ты наглец, дерзкий мальчишка. Так скоро перейти от панибратства к неумелой лести. Ты действительно считаешь себя умнее окружающих?

Блин, а он оказался продвинутым искином. Нужно было сразу предположить, что это не рядовой непись. И как теперь выкручиваться из ситуации, в которую сам себя загнал? Ссориться с драконом совершенно не хотелось. Словно прочитав мои мысли Тшаргиал продолжил:

— Мне было интересно тебя увидеть, и я пришел. Немного разочаровался, но все же хочу дать тебе шанс. Я отвечу на несколько твоих вопросов, если они не покажутся мне неуместными. По окончанию разговора, если сочту, что ты интересен — сможешь уйти, если нет, то уходить будешь по частям, причем болезненно и не прекословя.

Так, предложение занятное. Что я могу получить? Информацию, знания, возможно, еще какие-то бонусы. Чем рискую? Смерть — не страшно, боль — при пиковых ощущениях сработают блокираторы, и она станет хоть и ощутимой, но не запредельной для моей психики, а значит терпимо. Выбор, думаю, отсутствует, хотя и не факт. Что-то еще? Возможно, но я рискну.

— Я согласен и благодарен за такое предложение.

— Не стоит благодарить раньше времени, — усмехнулся дракон. — Спрашивай эмиссар.

— Для начала меня интересует само это место. Вряд ли мне удастся сейчас понять все, что я видел, но если это обитель Тени, отчего многое существует в цвете? Я раньше полагал, что цветных теней не бывает.

— Распространенное заблуждение смертных. Вы осознание Тень, как свет огибающий препятствие и меняющий свою интенсивность. Вы вспоминаете лишь самый простой вариант, где луч остается даже практически неизменным. А теперь представь простейшее природное явление, олицетворяющее для вас палитру цвета — радугу. Свет проходит через влажный воздух, но на этот раз он преобразуется сам и немного меняет мельчайшие капли влаги в воздухе. Разве радуга не является вариацией тени?

— Хм, возможно, никогда не рассматривал этот вопрос с такой точки зрения.

— Но этот пример еще не ответ на твой вопрос. Тень не есть свет, но и не тьма. Она сама по себе и для каждого своя. Любое разумное существо способно отбросить свою тень на полотне мироздания. Любое действие возможно будет иметь заметные последствия, когда о нем самом воспоминания изгладятся совершенно. Даже сама мимолетная мысль способна отпечататься на ком-то или чем-то. И все это Тень в своем многообразии. В ней скрываются ужасные монстры и смерть, от чего её боятся одни народы, но она же дарит жизнь, надежду и защиту другим. Человек, умирающий от зноя и жажды под палящим солнцем пустыни, готов отдать все что угодно за краткое пребывание в тени оазиса. Для него она желанна и благословенна. Все это нужно прочувствовать самому, чтобы осознать ее многообразие. Тень, она разная. Возможно, ты когда-нибудь поймёшь... Возможно...

Дракон замолчал и задумался о чем-то своем, а я не хотел отвлекать его и ждал, когда Тшаргриал решит продолжить общение.

— Следующий вопрос, — пророкотал он внезапно, и я решил попробовать побольше узнать о своей новой профессии.

— Где мне найти наставников, которые смогут меня обучить на этом пути?

— Прямых адептов тебе не найти, однако многие пытались постичь секреты Тени, у некоторых даже что-то получалось. Тебе придется искать их самостоятельно. Однако для начала юному эмиссару необходимо отрастить зубки, дабы не стать посмешищем. Отправляйся в земли Смерти и найди лича по имени Ал-Заалтон. Такое начало пути видится мне оптимальным для тебя.

— Тшаргиал, а существует ли надежда, что ты, как ярчайший представитель Тени, возьмёшься научить меня каким-либо навыкам?

— Дерзко, очень дерзко и нагло, но почему нет? Вот только один вопрос. Я соглашусь обучить тебя одному из своих приёмов, а что я получу взамен? Чем расплатишься?

Вот тут мелочиться не стоит. Подобный шанс выпадает раз в жизни.

— У меня имеется великий свиток огненного вихря, я могу пожертвовать им ради обучения.

— Фи, мелочь, что еще?

— Эмм, это самое ценное, еще есть немного кроличьих шкурок, пара медяков и то, что экипировано на мне, — пролететь с навыком дракона очень не хотелось, но имущества маловато, и я был готов пожертвовать даже амуницией.

— Не густо. Ладно, гони свиток, пожитки можешь оставить. Ты расплачиваешься свитком, я пытаюсь в течение часа обучить тебя "Всё пробивающему удару тотального разрушения". Если будешь делать всё, что скажу, времени должно хватить с лихвой.

— Вот прямо так и называется?

— Нравится? Сам придумал! Последний раз, когда его использовал, уничтожил целое государство. Хотел лишь пару городов стереть, но не рассчитал силы. Не одно тысячелетие минуло с тех пор, молодой ещё совсем тогда был. Ты конечно намного слабее, но при должном развитии навыка, городок средних размеров, думаю, сомнешь.

— Согласен! Конечно, согласен! — дрожащими руками я протянул свиток дракону. Умение, разрушающее города, очень хочется. Любой игрок отдаст за такое все что есть. Неужели мне улыбнулась сама фортуна? Я теперь весь мир нагну! Тшаргиал ловким движением ногтя мизинца зацепил пергамент из моих рук и удовлетворительно кивнул.

— Что ж, формальности соблюдены. Полетели.

Я утвердительно кивнул, вот только не заметил приглашения сесть на дракона. Если я попробую взобраться на него, то, возможно, он будет немножечко против таких действий. И почему мне кажется, что это очередная ловушка? И как он думает, мы полетим, если не на нем? Видя мой смущенный взгляд Тшаргиал добавил:

— Тебе следует разогнаться примерно до такой скорости, — с кончика его ногтя слетел огненный шар и молнией устремился ввысь. — Лети вперёд, я отстану от тебя на пару корпусов и буду подсказывать верные движения.

Я непонимающим взглядом продолжал пялиться на дракона. Видимо полет на его спине не подразумевался. И как он интересно представляет себе моё порхание? Может это мега фишка моего нового класса? Чувствуя себя полным идиотом, я начал подпрыгивать и махать руками... А вдруг бы сработало? После нескольких неудачных попыток, я вперил суровый взгляд в дракона и задал вопрос, с которого и стоило начать обучение:

— Как мне взлететь?

— Ты никогда не летал раньше? — голос дракона был полон удивления и сострадания. Ему явно нравилось происходящее.

— Нет, представители моей расы обычно передвигаются по земле и не летают самостоятельно. Не мог бы ты показать, как мне подняться в воздух? — я оставался в рамках приличия из последних сил, но дракон явно насмехался.

— Бедняжки, какие неполноценные существа, даже не знаю, чем вам помочь. Я всегда это умел, сколько себя помню. Вот у тебя, к примеру, бьется сердце, можешь рассказать, как ты пришел к подобному результату?

— Конечно, не могу. Уважаемый дракон, или обучи меня вначале полетам, или показывай другой навык, или возвращай свиток. Пожалуйста.

Я себя еле сдерживал. Столь близкий Джек-пот и подобное разочарование. Тут у любых искателей приключений нервы сдадут, вернуть бы свое — уже будет не столь неудачным исходом.

— Сделка заключена и изменению не подлежит. Прежде, чем ты попытается её разорвать, предупрежу, что последний раз я применял вышеупомянутый прием именно против таких неблагодарных существ. Как сейчас помню, одно государство постоянно страдало от нападок горных великанов. Эти смертные решили заключить со мной договор, как ты сейчас. Я предоставлял им защиту, а они обязались меня кормить. С их неприятелями я расправился в тот же день, сравняв горы вместе гигантами с землей, и горемыки зажили спокойно. Однако через пару сотен лет неблагодарные жители посчитали, что соблюдение договоренностей слишком обременительно и попытались разорвать соглашение. Конечно, большой вклад в конфликт привнесли местные сумасшедшие, решившие, что мой рацион должен состоять исключительно из красивейших девственниц. Додумались же такое придумать. Никогда не понимал разницы между их подношениями и обычной курятиной, та же оленина кажется мне намного вкуснее и питательней, чем какие-то девственницы. Но это были их личные проблемы, в которые я вмешиваться не собирался. В общем нет больше того государства.

Дракон закончил, а моя злость не унималась. Он меня перехитрил, забрал дорогущий свиток и вроде всё по-честному. Не его вина, что темные эльфы не умеют летать. Спорить с тем, кто многократно превосходит тебя в силе очень сложно, даже опасно.

— Тшаргиал, этот свиток стоит целое состояние, немного несправедливо, что я лишился его ничего не получив взамен.

— Ты называешь обучение у меня ничем?

— Конечно же, нет. Я очень благодарен тебе за науку.

Все-таки я азартный человек. Углядел среди ручейка подарков, доставшегося мне по случаю, волшебную золотую рыбку, и жадность застила глаза. Захотелось прибрать к рукам и речку, и озеро, и вообще стать владычицей морскою, дабы править морем-океаном своею грозною, но справедливою рукою. В то время как бедная волшебная рыбка обязана мне лишь тем, что я не сварил из неё уху на правах сильного. А с нашей рыбкой, в лице ехидного дракона, эти права сильного нужно еще доказать.

О пергаменте лучше забыть. Нежил красиво, и начинать не стоит. Будем рассуждать спокойно и пытаться использовать то, что имеется. А имеется у нас древний дракон, пока еще готовый отвечать на мои вопросы.

— Если ты считаешь, что тот свиток — настоящее сокровище, мы можем заключить пари. Я покажу тебе Настоящие богатства, где каждая вещь будет ценнее и дороже. Если найдешь за сутки там свою безделушку — она твоя. В придачу сможешь унести с собой еще один предмет в качестве бонуса, а если нет... Кстати, что ты поставишь на кон?

— Тшаргиал, я полностью верю вашему слову, в споре нет никакой нужды, — сказал я. Хватит с меня сделок с драконами. Есть у меня подозрение, что выиграть он мне не даст, зато может оказаться, что и самого себя проспорю. Нет уж, обойдемся без бесплатного сыра в мышеловке.

— Действительно? Жаль. Ну, тогда твой следующий вопрос?

— Я никогда не слышал раньше о нашем ордене. Подскажи, пожалуйста, как вообще выглядит служение Тени?

— О, все очень просто. Как только твои стопы коснутся какой-либо тени, скидываешь с себя всю одежду и начинаешь плясать на манер орковских шаманок, припевая: "Славься грозный эмиссар, повелитель силы, я мощнейший дуролом самый в мире милый". Можешь попробовать прямо сейчас, я подкорректирую хореографию, — с серьезным видом выдал дракон.

— Издеваешься?

— Да как я могу?

— Ладно, с обрядами повременим. Кто у нас главный, какому титану поклоны бить, и почему моя вера оказалась равной нулю?

— Странный вопрос. Кому хочешь, тому и кланяйся, мне то откуда твои наклонности известны. Я никому из титанической шайки в ножки не падаю, мне оно не требуется. Хочешь, можешь передо мной на карачках ползать, я не против.

— И ты будешь накидывать мне за это бонусы всякие?

— Конечно! Я пару месяцев назад случайно проглотил какую-то барышню в красной бандане. У неё корзинка с пирожками имелась, да только, застряла она у меня в зубах. Ты подходи, возьми пирожок, не стесняйся.

Тшаргиал наклонил голову и открыл огромную клыкастую пасть.

— Благодарю наищедрейший, но я не голоден. А как насчет показателя веры?

Дракон закрыл пасть и печально вздохнул. Он видимо действительно думал, что я полезу искать пирожок, застрявший в его клыках. Даже не знаю, как реагировать на подобное отношение к своим умственным способностям.

— Характеристика нулевая, потому что никто из них помогать тебе не станет. Повлиять напрямую тоже никто не сможет, если сам с ними шашни водить не решишь. Ну, или прямой вызов не бросишь. У меня, к примеру, их вечные внутренние дрязги терпеть, желание отсутствует. Нет у нас своих титанов, да и незачем. Хочешь, сам становись одним из них, дело твоё.

Сам становись титаном. Просто как дважды два. Ладно, мне же проще, наверное.

— У меня тут еще такой вопрос. Я пока посвящение проходил, с некоторыми фракциями немножко повздорил. Хотелось бы знать с кем у нас союз, с кем вражда, с кем ненависть.

— Да ни с кем, — ошарашил меня дракон.

— Как ни с кем? А задания у кого брать?

— У кого хочешь — у того и бери. Тебе решать, кому тапочки приносить и на посылках бегать.

— Но есть же репутация фракций.

— Зачем она?

— Ну, чем выше репутация, тем больше уважения, а значит, местные будут давать больше заданий.

— То есть, чем сильней тебя уважают, тем больше заставляют работать себе на пользу?

— Не совсем. Если репутация высокая окружающие относятся к тебе более дружественно, если низкая, могут и сражаться начать.

— Странно. Я вот тебя не шибко уважаю, но, тем не менее, не нападаю. Дружба — это вообще иное дело. Открою тебе секрет, если желаешь найти друзей, то разносить посылки совсем не обязательно. Ищи тех, кто тебе близок по мироощущению, а не щедрых дарителей и попрошаек. Если же тебя интересуют дела фракций, выбери наиболее подходящую для тебя и просто живи там. Случись, что твой выбор верен — репутация и уважение со временем придут. А в случае их несоответствия твоим убеждениям — создай своё княжество-королевство или фракцию самостоятельную, если желание появится.

— Создать свою фракцию. Это как?

— Поэтому мне и стало интересно твое появление, и я пришел посмотреть на тебя лично. Со временем ты обретешь силы посвящать на путь Тени других и приводить сюда. Судя по всему, это прекрасное место имеет все шансы стать пристанищем для оборванцев и мошенников, тогда мне придется выставлять ловушки и истреблять тебе подобных круглосуточно. Это не угроза, а просто мысли вслух. Но сейчас все выводы будут преждевременными. Пора заканчивать нашу беседу. Твой последний вопрос.

А вот теперь спешить нельзя. Есть у меня устойчивое ощущение, что дракону я если и не противен, то симпатию он ко мне испытывает едва ли. Я еще не забыл условие про убывание отсюда по частям, и мой последний вопрос должен если не заинтересовать Тшаргиала, то хотя бы повысить его расположение. Подумав пару минут над формулировкой, я спросил:

— Судя, по твоим словам, теоретически я способен стать титаном, а значит, возможно, и сильнейшим среди них. Также мне по силам создать свою собственную фракцию, и требуется для этого помимо стараний и воли лишь время. Так если ты признал меня способным на все это, какие же деяния совершил ты сам, что я не могу называться твоим братом, пусть и младшим. Или же потребный промежуток времени является столь весомым аргументом для древнего дракона?

— Выскочка! Каков наглец?! — вспылил дракон, но потом замолчал задумавшись.

Неожиданно, сильнейший удар отправил новоиспеченного эмиссара Тени в полет, скинув практически всю шкалу здоровья на ноль. Если первая за сегодня попытка меня раздавить казалась быстрой, то теперь движение было просто молниеносным. Создалось впечатление, что когти дракона просто появились из ниоткуда. Уже в полёте за спиной появился портал, и я очутился в землях фракции Смерти. Все показатели, будь то жизнь, мана или выносливость равнялись единице. Я был при смерти, но жив. Единственным коробящим моментом оказалось то, что Тшаргиал не ударил меня и даже не толкнул. Он отправил мою тушку в воздух банальным щелбаном. Этакая завершительная насмешка от великого дракона Тени. Последним, что уловил мой слух перед погружением в портал, был голос Тшаргиала:

— Тоже мне, братишка выискался.

Я улыбнулся. Удивить дракона все же удалось, поймав того на собственных словах, ну или, несмотря на все подначки, я был ему чем-то симпатичен. Вряд ли удастся узнать наверняка, да и смыла в этом знании немного. Очень хотелось просто полежать на свежем воздухе и отдохнуть. Почему-то незамеченная ранее усталость настолько овладела телом, что все вокруг стало казаться незначительным и не заслуживающим и толики внимания. Однако беззаботно валяться, мне было не суждено. Почувствовав тычок чего-то холодного, я услышал скрипучий старческий голос над собой.

— Если не покойник, вставай и вали отсюда подобру-поздорову. Нечего порядочных некромантов путать. Издали и не понять толи мертвяк бесхозный валяется, толи еще кто.

Надо мной стоял сгорбленный гробовщик по имени Игорь. В руках он держал грязноватую железную лопату, которой, видимо, и ткнул в так называемого "бесхозного мертвяка" в моем лице. Спорить я не хотел, поэтому молча встал и огляделся. Пунктом прибытия оказалось старое кладбище. Повсюду могилки с крестами, невдалеке виднеется парочка мавзолеев. Тишина и спокойствие царили здесь, несмотря на звездное небо и ночное время суток. Над некоторыми могилками летали полупрозрачные привидения, но ни разупокоенных скелетов, ни разлагающихся зомби поблизости не наблюдалось. Лишь одинокая фигура Игоря смотрела на меня недобрым взглядом. Постороннее присутствие на его вотчине ему было явно не по душе. С гробовщиком я разговаривать и что-либо спрашивать не стал и направился к виднеющейся невдалеке калитке. Выйдя с кладбища, я сразу попал в небольшой городок. В здешних краях погосты чуть ли не в центре города, видимо, являются нормой. Мимо меня проходило множество игроков и местных, и ни один не задержал взгляда на полудохлом оборванце, вышедшем с кладбища посреди ночи. К сожалению, мой некогда чистый и аккуратный стартовый жреческий наряд к настоящему моменту иначе как лохмотьями назвать было нельзя.

Несмотря на сонливость, я решил прогуляться и осмотреться. Было очень интересно узнать, куда меня забросили после недавнего пребывания в обители Теней.

После небольшой прогулки я понял, что нахожусь в небольшом пограничном городке фракции Смерти под названием Заозерье. Достаточно нейтральное название для пристанища разного вида неупокоенных и нежити. По городу спокойно разгуливали скелеты, зомби, оборотни иногда даже обычные с виду люди встречались. Однако, несмотря на внешний вид большинства обитателей, царившую атмосферу назвать унылой и печальной назвать было никак нельзя. Скорее она была спокойной и размеренной. Оказалось, что большинство здешних ведут именно ночной образ жизни, а днем, когда небо затянуто непроглядными тучами, предпочитают отдыхать. Об этом мне поведала добродушная мумия, которая ремонтировала фасад своего дома-склепа. Фракция Смерти по счастливой случайности оказалась единственной, чья репутация у меня оставалась положительной, и местные жители никакой неприязни к моей скромной персоне не испытывали.

Спросил я и о негостеприимном гробовщике. Оказалось, его поведение объяснялось достаточно просто. Многие игроки последнее время ленились ходить на полноценную охоту, вот и повадились собираться в небольшие группы и "чистить" местное кладбище. Некромант проводил заведомо неполноценный ритуал воскрешения, поднималась неуправляемая нежить, и герои дружно шинковали её на мелкие кусочки, после чего переходили к следующей могиле. Кач получался медленный и не столь прибыльный, зато безопасный. В результате, кучи мусора и беспорядка приходилось убирать именно гробовщику. Мало того, на кладбище зачастую находили последнее пристанище родственники горожан, которым подобное мародерство оказалось совсем не по вкусу, и они засыпали жалобами не кого иного, как Игоря. Пойди мол, прими меры. Хранить покой не возродившихся — твоя работа, пресекать мародерство — твоя работа, ограды чинить, да кресты поправлять — тоже твоя работа, вот и разбирайся. Так и осерчал на игроков гробовщик. Юным некромантам науку постигать не мешает, но увидит кого невесть, чем занимающегося, или непотребство какие чинящего, так может лопатой своей и зашибить без разговоров. Так что мне, получается, еще повезло.

Все вокруг было в диковинку. Мне не часто доводилось бывать в подобных городах в качестве путника или гостя. Так получилось, что в прошлых играх я принимал сторону Света, и в подобные места мы с товарищами отправлялись исключительно в составах военных экспедиций. Так сказать, несли свет и очищение на головы нечестивцев во имя справедливости. Так что побродить по местным улочкам в новом амплуа стало очень познавательно и интересно, сонливость как рукой сняло.

Город находился на небольшой возвышенности и в свете звезд с обзорных точек открывался интересный пейзаж. Медленная река, которая в сумраке местного дня, наверняка, казалась мутной и пугающей, переливалась, отражая свет луны и звезд, как наполированный метал черного цвета. Лес, состоявший из высохших и плотоядных скрюченных деревьев неспешно жил своей жизнью, его звуки не резали ухо противным скрипом, а успокаивающе нашептывали колыбельную мелодию. Небо над полями не разрывали вопли выкапывающихся агрессивных мертвецов, как было раньше. В них даже жили какие-то насекомые и сверчки. Они наигрывали свою мелодию для летающих недалеко от земли светлячков и блуждающих огоньков. В природе преобладали черный, тускло-зелёный и желтые цвета. Все это было необычно, но завораживающе красиво.

Окружала город каменная стена средних размеров, вдоль которой несли свою вечную службу скелеты стражники. Однако в неприметном закутке мне довелось увидеть двух представителей этой профессии, играющих в карты за бутылкой какого-то фосфоресцирующего варева. Они азартно перебранивались, щелкая челюстями, а мимику лица им успешно заменяло то разгорающееся, то вновь притухающее пламя в глазницах кислотно зелёного цвета. Если стражи, несущие караул, были весьма меланхоличны и двигались механически, то эта парочка по своей эмоциональности и жестам дала бы фору любым завсегдатаям картежных баталий. Они спорили, махали руками, что-то доказывали, в результате игра переросла в веселый мордобой и потасовку. Когда оба уже начали лишаться части своих костей, появился внушительный воин в закрытых доспехах и утихомирил балагуров парой увесистых оплеух, вминая еще уцелевшие ребра к хребту. Картежников утащили, а я отправился вглубь Заозерья.

Большинство домов являлись большими склепами и мавзолеями, но встречались и обычные каменные дома двух и даже трех этажей. Чаще всего всё было выполнено в готическом стиле, но попадались и исключения. Тут были склепы, напоминающие пирамиды и разукрашенные египетскими иероглифами, были усыпальницы на азиатский мотив, присутствовали и какие-то монгольские шатры, искусно вырезанные из камня. Различные стили перемешались в этом городке и создали свою неповторимую атмосферу. В самом центре возвышался мрачный на вид замок, но туда меня не пустили. Его отгораживала еще одна стена, за которую стражники пропускали только самых уважаемых и зажиточных горожан, ну или по специальным пропускам, которого у меня, конечно же, не было.

Немного побродив, я отправился в местный трактир и по совместительству постоялый двор, поймав себя в дороге на странной мысли. Местные жители не казались мне безобразным порождениями зла как раньше. Даже некоторые девушки зомби, сверкающие белизной кожи в лунном свете, невольно приковывали мой взгляд своей изящностью. Это открытие было для меня столь неожиданным и шокирующим, что я невольно встал столбом глядя на очередную миловидную зомбачку. Мраморная кожа, большие глаза, полная грудь, стройные длинные ноги, наряд, столь хорошо подчеркивающий безупречные бедра и весьма экзотический макияж очень красиво выделяли обладательницу миловидного личика звездной ночью. Это было совершенно невежливо и бестактно, но я ничего не мог с собой поделать. Мысль, что эта девушка привлекательна, просто взорвала мой мозг. Нет, опыт отношений с противоположным полом у меня уже, конечно, имелся, но вот чтобы я засмотрелся на зомбачку...

— Чего уставился, длинноухий? Никак призрака увидел? — неожиданно девушка, на которую я так бестактно пялился, решила со мной заговорить.

— Простите, пожалуйста, просто я раньше за свет играл. Никогда бы не поверил, что среди зомби встречаются такие красивые девушки.

— А какие мы, по-твоему, должны быть? — девушка слегка улыбнулась. Видимо, комплимент засчитан.

— Возможно, это покажется грубым, но все зомби, которых я встречал, были немного, как-бы это сказать, пугающие. Ну, там, длинные когти, удлиненные руки, полный рот огромных заостренных клыков, отваливающиеся куски плоти, в конце концов, в купе с распространяемым ядовитым смрадом.

— Ты как тут оказался с такими представлениями? — рассмеялась девушка. Кстати зубы у неё оказались все же заостренными, ну хоть не здоровенными выпирающими клыками и то хорошо.

— Ну, начинал то игру я на условно светлой стороне, а вот как-то занесло всё-таки, — разбалтывать информацию об эпическом классе первой встречной совсем не хотелось, но и врать тоже было не с руки.

— Понятно, под конкретную компанию раскачку вести при начале игры стал? При прошлом погружении сдружились и тут со старта скооперировались, дабы сообща всех нагнуть и выбиться в топы? — выдала зомбачка свою версию.

— Эммм, это так очевидно? — растерянно выдал я.

— Условно светленький, скорее всего из фракции Порядка пожаловал. Мы же тут, вроде как, в союзниках числимся. Однако без помощи друзей в тех землях с подобной расой не выжить. Уровень невысокий, но до нас добрался, вряд ли незнакомые люди помогать стали. Предположение о друзьях, появившихся до земель Хога — единственное логичное объяснение. Мало того я даже знаю зачем ты здесь. Темный эльф, значит рога, следовательно, за ядами пожаловал, путь весьма предсказуемый, не ты первый такой умный тут.

— Прикольно у тебя получается, — улыбнулся я.

Люблю умных женщин. За секунду способны придумать нам и алиби, и историю, и предысторию. Самое занятное, что вздумай я попытаться сейчас опровергнуть её выводы, это станет практически невыполнимой миссией, только поссоримся. В своих умозаключениях она уверена на все сто.

— А то! Кстати по поводу внешности. Не удивляйся, ты видел боевую форму зомби, в повседневной жизни мы её естественно не применяем. Плоть, конечно, не такая упругая, как у других рас, но, если её мечами не тыкать, сама не отваливается. Я уже не первый раз за умертвие играю и скажу тебе так, если ты думаешь, что озлобленные паладины, с глазами, горящими от ярости и жажды расправы, в грязных доспехах, заляпанных своей и чужой кровью, выглядят мило и привлекательно, то ты глубоко заблуждаешься. Особенно меня раздражают светленькие жрецы. Прячась за спинами товарищей, с лицом, перекошенным от ужаса, пищат, дрожащим от страха голосом, что-то вроде: "Во имя справедливости!" и испепеляют всех наших, не разбираясь, женщины или дети у них на пути, — девушку передернуло от омерзения. Да, фракции разные, а люди похожие. Думаю, каждая представительница светлых рас скажет все то же самое про зомбаков и малефиков. Всё зависит от того под каким углом смотреть на происходящее. Как говорится, добро всегда побеждает зло, кто победил, тот и добрый, а правда у каждого своя.

— Какие-то проблемы, Кристина? — к нам подошёл сухощавый лич, видимо знакомый этой девушки. Зомбачку, кстати, звали Кристина дочь полнолуния. Длинный ник, может она и считает его красивым, но как по мне весьма банально. Таких дочерей всегда тьма тьмущая на просторах любой игры, заезжено.

— Нет, просто молодой человек первый раз на "темной" стороне, вот и общаемся.

— Светляк значит, — лицо, казалось бы, не одаренного мимикой лича перекосило, и он невольно потянулся за оружием.

— Но мы же отличаемся терпимостью и судим о людях по их делам, а не внешнему виду, — одернула его девушка.

— Да, конечно отличаемся, — недовольно буркнул лич. — Нас уже ждут в таверне. Может, не будем опаздывать?

— Да, опаздывать нехорошо. Ладно, появятся вопросы или просто захочешь поговорить — приходи в таверну "Веселый Гоблин — мертвый Гоблин", мы с ребятами там часто бываем.

— Как-нибудь обязательно загляну. Пока, Кристина.

— До встречи, Хруст.

Девушка с парнем ушли в сторону западных ворот, но мне требовалось другое место. Помимо обеда, мне необходима комната для ночлега. Таверна с постоялым двором имела помпезное название "Звезда империи" и находилась на севере городка. Судя по рассказу доброжелательной мумии, это было тихое и удобное местечко, с весьма приемлемыми ценами. Именно то, что мне сейчас нужно.

Нужное здание нашлось весьма быстро. Мрачноватое с внешней стороны двухэтажное строение оказалось весьма неплохо обустроенным внутри. На первом этаже располагалась уютная харчевня. Все стены обиты деревом, множество картин, изображающих преимущественно летние и осенние пейзажи природы, миловидные вампирессы в качестве официанток. Никакой грязи, зловония и блюд с червяками, которые я так живо представлял ранее, тут не оказалось. Я подошел к ближайшему столику, и симпатичная девушка спросила у меня заказ. Рисковать с экзотической кухней я не стал и попросил принести мясо с овощами. Очень хотелось ароматного горячего супчика, который с таким аппетитом поглощал человек за соседним столиком, но пришлось воздержаться. Кто его знает, что у них за ингредиенты в бульоне плавают, все же местным поварам доверять я ещё не научился. Плотно поужинав, я расспросил официантку насчет ночлега, и та проводила меня на второй этаж. Цены тут были действительно приемлемые, но все же за съем номера на сутки мне пришлось отдать почти все свои последние сбережения.

Когда я улегся на боковую, время уже было практически утреннее. Вот и прогуляться называется. Сам не заметил, как стремительно пролетела ночь. Уснул я моментально и сновидения, если и навещали мою уставшую голову, то покинули при пробуждении, не оставив ни следов, ни памяти о себе.

А вот проснувшись ближе к вечеру, покидать свою комнату я не спешил. Как я и предполагал, требующийся мне лично Ал-Заалтон проживал именно в Заозерье. Дабы не допустить ошибок при первой встрече, я пытался найти на него всю возможную информацию, доступную в сети. Судя по рассказам очевидцев, персонаж это был весьма своеобразный. Жить предпочитал в затворничестве, гостей принимал нечасто, а задания игрокам выдавал и того реже. Попасть к нему без предварительной договоренности было крайне сложно, однако суровым нравом он не отличался. Просто наука и исследования занимали его полностью. Лич не любил тратить время попусту и поэтому отгородиться от докучливых и приставучих искателей приключений в своем склепе. В общем, никаких предупреждений о вспыльчивом или капризном характере мне найти не удалось. Одна лишь общая информация и координаты. Ладно, попробуем сориентироваться на месте.

Быстро позавтракав, я отправился к своему будущему наставнику, и почти сразу на меня накатили новые ощущения. Если кто-то находился достаточно близко, я мог ощущать его точное местоположение. Это было достаточно странно. Я представлял не направление, в котором кто-то есть, а именно его существование в определенном пространстве. Видимо вчера, блуждая по городу, я все же немного прокачал свой новый пассивный навык "Биение разума", с несколько непонятным для меня описанием. Тем не менее, чтобы разобраться, необходимо развить его сильнее, но народу кругом было мало, и, если я начну прижиматься к редким прохожим, пытаясь прочувствовать свои ощущения, думаю конфузов, а возможно и стражников будет не избежать.

Дорога заняла у меня не больше получаса и на закате, который, кстати, почему-то начинался раньше, чем в землях фракции Порядка, я уже был на пороге нужного мне склепа. Внешне это была небольшая одноэтажная усыпальница, украшенная статуями различных существ. Горгульи, вервольфы, неизвестные воины в закрытых доспехах, все скульптуры были тщательно проработаны до мельчайших подробностей. Два пламенеющих скелета с алебардами держали вахту у входа, однако предположить, что в столь маленьком помещении живет высокопоставленный деятель и ученый, было бы проблематично, не знай я его координаты заранее. При моем приближении, охранники ожидаемо скрестили оружие, преграждая путь внутрь. Я решил попробовать с ними заговорить.

— Моё почтение доблестным стражам. Не здесь ли живет уважаемый некромант Ал-Заалтон?

— Здесь.

— Могу я с ним увидеться?

— Нет.

— Хммм, а если у меня очень важное и безотлагательное дело?

— Ожидайте, — пророкотал один из скелетов после недолгой паузы.

Ну, ладно. Можно и подождать, мне спешить некуда. Охранники, кстати, остались неподвижными, видимо воспользовались ментальной связью, что свидетельствовало об их высоком уровне. Минут через десять, из проема двери высунулся пожилой оборотень. Я, конечно, не ожидал, что лич выйдет встречать меня лично, но ждать секретаря, или кто он там, у Ал-Заалтона, десять минут, за которые обойти всю усыпальницу можно несколько раз по кругу... Ладно, неважно, лишь бы талантам обучил, а дожидаться я и дольше могу.

— Вам назначено? — задал ожидаемый вопрос секретарь.

— Нет, но посетить вашего хозяина мне порекомендовал сам Тшаргиал.

Скрывать свою приверженность Тени от будущего наставника было бессмысленно, и я решил не ходить вокруг да около.

— Я передам, — ответил немногословный оборотень и удалился. Ждать на этот раз пришлось минут двадцать. За всё это время стражи не сдвинулись и на миллиметр, и меня начала посещать мысль: "а не одни ли это из статуй, которые так мастерски были вырезаны вокруг усыпальницы". Но вот прислужник лича вернулся и несколько озадачил меня сообщением:

— Данное имя незнакомо моему хозяину. Прошу удалиться и не отвлекать великого ученого.

— Подождите секундочку. Я точно уверен, что уважаемого мастера заинтересует моё появление, но раскрывать свою сущность и цель визита на глазах у прохожих не собираюсь. Нельзя ли мне встретиться с ним лично?

— Нет, хозяин не любит, когда его отвлекают, а подобных вам ежедневно приходит слишком много, чтобы тратить на каждого бесценного время.

Оборотень уже собирался уходить, а глаза стражей засияли куда сильнее. Нужно было что-то придумать и срочно. На поиски подходящей цепочки квестов, ведущей внутрь, могли уйти целые недели.

— Уважаемый, могу ли я задать пару вопросов лично вам? — спросил я.

— Слушаю.

— Сколько у вас хитпоинтов?

Охранники заметно напряглись, но оборотень лишь ухмыльнулся.

— Молодой человек, поверьте достаточно, чтобы справиться с несколькими сотнями, таких как вы, не прибегая к помощи стражей.

— А могу ли я узнать, сколько времени у вас потребуется, чтобы добежать до уважаемого Ал-Заалтона?

Пожилой прислужник лишь немного удивленно и с долей цинизма приподнял бровь.

— Я бы хотел использовать на вас навык, действие которого непременно заинтересует вашего хозяина.

Одна из алебард уперлась в мою грудь, но скелет был остановлен.

— Не нужно. Мне и самому интересно, что такого необычного может показать этот малец.

Уровень прислужника был для меня не читаем, но я надеялся, что дот все же будет наложен. Нанесенный дамаг, буде такой случится, был неважен, значение имело лишь то, что лича могла заинтересовать сама природа этого волшебства. Главное, чтобы заклинание не было проигнорировано из-за разницы в лвлах. Стражник промедлил несколько секунд, но алебарду все же убрал, и оборотень сделал шаг вперед. Я собрался с силами и коснулся его, использую своё новое умение впервые. Мне повезло, навык сработал, и на лице моего оппонента отразилось удивление. Не проронив ни слова, он исчез внутри склепа, а скелеты вновь скрестили свое оружие, перекрывая мне путь.

Ждать на этот раз пришлось всего лишь минут пять, после чего оборотень с каменным лицом, будто ничего не случилось, вернулся за мной. Со словами, что меня ожидают, он развернулся, и я последовал за ним. Секрет его задержек оказался очень прост. Усыпальница являлась лишь внешним отображением жилища лича. В центре помещения обнаружилась витая лестница, ведущая вниз, где и находились все апартаменты.

По лестнице мы спустились метров на семь вглубь и остановились на развилке. Это была большая комната с четырьмя дверями, запертыми на ключ. Убранство достаточно богатое, но не кричащее о несметных сокровищах обитателя. Несколько сервантов, большой резной стол метра четыре в диаметре, десяток стульев вокруг. Вот, пожалуй, и все, что здесь находилось, если не считать десятка скульптур из различных материалов. Изваяния были проработаны детально с огромной тщательностью. У меня все больше крепло убеждение, что это не простые статуи, и в случае чрезвычайных обстоятельств оживить их хозяину склепа труда не составит. Мой сопровождающий достал связку ключей, и мы двинулись дальше. Всего на нашем пути встретилось еще четыре помещения: гостиная, столовая, библиотека и личный кабинет Ал-Заалтона. Собственно, на последнем мы и закончили небольшую экскурсию. Ну, это я посчитал весь маршрут экскурсией, мой же сопровождающий за все время не проронил и слова. Кабинет был средних размеров, выполнен в коричневых тонах и не содержал внутри ничего лишнего. Никаких декоративных предметов, украшений и фото карточек на столе, только большой книжный шкаф, стол, кресло хозяина, кресло посетителя и доска для начертания со странными символами.

— Доброго времени суток, — с улыбкой поприветствовал меня лич, сидящий за столом в огромном черном кресле. — Скажу прямо, я крайне заинтересован посланием, которое вы передали через моего помощника. Уверен, что вы пришли со своим интересом, но, думаю, не откажитесь присесть и для начала разговора, осветить несколько интересующих меня моментов.

Я кивнул в знак согласия и расположился в кресле напротив. Внешне хозяин кабинета напоминал потрёпанный скелет, на который кто-то с неведомой целью попытался натянуть кожу. Ему она явно была не по размеру и в некоторых местах висела мешком, а в некоторых была натянута так, что казалось еще чуть-чуть и порвется. Ал-Заалтон спокойно сидел в своем кресле, положив локти на стол и по-детски сложив пальцы в замочек. Внешний вид лича, судя по всему, совершенно не заботил. Иначе, как объяснить, что из одежды на нем был только красный махровый халат, заляпанный еще в невесть какие времена? Присутствие острого ума и глубину мысли выдавали только глаза, которые, моментально оценивая и анализируя, прожигали меня насквозь. У стоявшего все это время за моей спиной оборотня неведомо откуда появилась бутылка вина и пара бокалов. Он разлил янтарное зелье мне и своему хозяину, после чего с поклоном удалился, а лич продолжил:

— Как вам уже наверно известно, меня зовут Ал-Заалтон. Являясь одним из двенадцати членов высшего круга магов Смерти, я покинул столицу и осел в этих краях ради уединения и спокойного проведения экспериментов на интересующую меня тематику. В последнее время слишком много проходимцев желали получить мои знания, поэтому приношу свои извинения за ожидание и доставленные неудобства.

О высшем круге магов Смерти мне слышать не доводилось, однако афишировать вопиющую неграмотность я не спешил. Мне было интересно, к чему может привести этот разговор и как отразится на возможных дальнейших событиях, которые, думаю, не заставят себя ждать. Молчаливый кивок собеседника удовлетворил, и лич продолжил:

— Заклятье, которым вы воспользовались, имеет очень интересную природу. Оно берет свою силу не у титанов, стихий или первоначал, которые многим привычней разделять на так называемые фракции, путая природу сущего с политическими дрязгами. Его истоки уходят в изнанку нашего мира, к так называемым Теням. Поэтому мне стало любопытно, кто вы и откуда располагаете такими знаниями.

Передо мной сидел нпс и явно непростой. Он наверняка управляется продвинутым искином, а значит нужно быть предельно осторожным в выборе фраз. Выкладывать всю подноготную желание отсутствовало, но непосредственно врать ему не стоило, тем более, собираясь у него чему-то научиться. Быстро взвесив свои слова, я начал:

— Моё имя Хруст, и недавно мне посчастливилось получить приглашение в обитель Теней. Собственно, там и было обретено данное умение, с предполагаемой возможностью продолжить путь постижения, как вы выразились: "изнанки нашего мира".

— Хотелось бы знать, как получить подобное приглашение, и что собой представляет эта обитель, — вставил Ал-Заалтон. При упоминании об обители, лич заметно напрягся, однако удовлетворить его любопытство я не спешил.

— Сказать наверняка, какие конкретные действия сделали меня достойным таких почестей, затруднительно. Много всего произошло. Передо мной просто появился портал, проследовав в который, ваш, надеюсь, будущий ученик очутился в незнакомой комнате с множеством картин и барельефов.

— А что насчет Тшаргиала, о котором вы упоминали. Кто он, как выглядит и что собой представляет? — не унимался хозяин кабинета.

— Это тот, кто встретил меня внутри, — просто ответил я.— Обычный, на мой взгляд, представитель своей расы. Думаю, вряд ли обратил бы на него свое внимание, повстречайся мне сегодня в городе хотя бы сотня подобных существ одновременно. Именно он посоветовал мне обратиться к вам, если собираюсь и дальше обучаться навыкам Теней.

— Интересно, теперь я абсолютно точно вижу, что все ваше естество пропитано этой энергией, — лич замолчал, задумавшись, а я просто ждал развития событий. После нескольких минут размышлений он продолжил:

— Я действительно изучал природу данной силы, но, несмотря на уйму приложенных усилий, собранные знания остаются весьма ограниченными. Все они больше теоретические, а вас едва ли заинтересует многолетняя практика и изучение надлежащих формул, дабы понять мои выкладки. Сказать по правде, подобного вам я вижу впервые, но возможно кое-чему научить все же смогу. Однако тут возникает закономерный вопрос, чем вы собираетесь расплатиться за мои знания и затраченное время? — Ал-Заалтон выжидающе посмотрел мне в глаза. Не зная, что ответить, я достал единственную вещь, имеющуюся в рюкзаке, которую было возможно назвать хоть сколь-нибудь ценной. Костяной посох из обители Люция, моего первого подземелья. Я положил его на стол, но, видя недовольную гримасу лича, поспешил добавить:

— Это единственная вещь, которая осталась у меня после приключений, которые, как мне кажется, привели к появлению портала с приглашением. Я затрудняюсь определить её стоимость, но, возможно, это хоть как-то компенсирует затраты и прольет свет на интересующий вас вопрос о приглашении в обитель.

Лич повертел посох перед собой и отставил его в сторону.

— Обычная на вид погремушка, но я еще проведу кое какие исследования, поскольку уверен, что вы говорите правду. Ладно, у меня к вам следующее предложение, взгляните на это.

После его слов в кабинет вошел оборотень, без каких-либо видимых затруднений передвигающий перед собой двухметровую статую орка. Она была вырезана из мрамора и выглядела очень внушительно, что наталкивало на некоторые размышления по поводу скрытых способностей "секретаря". Ал-Заалтон протянул руку в её сторону открытой ладонью вверх, и в нескольких сантиметрах от его кисти начала формироваться черная сфера. Тени в помещении дрогнули и, удлинившись, потянулись к руке колдуна. Через несколько секунд шар черного цвета разросся и сорвался в стремительный полет по направлению к статуе. Произошел взрыв, кабинет наполнился облаком каменной крошки, и от искусственного орка остались лишь мелкие осколки на полу. Меня данное действие не задело, наверняка хозяин кабинета дополнительно применил какое-то защитное заклинание.

— Впечатляюще, — произнес я.

— Итак, посох я оставлю себе, взамен могу обучить вас этому приему, однако существует еще один вариант.

— Я весь во внимании.

— Данное умение называется "концентрация Тени", его постижение может стать вашим талантом, однако есть вероятность, что существует и другой путь. Могу попробовать обучить вас иному направлению, но для этого требуется провести определенные эксперименты. Что вам доступно, мне не известно. Пока не известно, но, если вы согласитесь выступить в качестве подопытного, я постараюсь поделиться всеми полученными данными в этой области и даже, возможно, выделю какую-нибудь награду из своих личных запасов. Как вам такое предложение?

— Правильно ли я понял, что на моем уровне возможны два пути развития талантов, одним из которых является "концентрация Тени", второй же вам пока не известен, но его можно найти с помощью опытов? Упомянутый же путь я могу выучить с вашей помощью в любой момент, независимо от успеха экспериментов, — на всякий случай уточнил я.

— Все именно так, но из двух придется выбрать только один.

— Я согласен.

— Тогда пойдемте в лаборатории.

Мы поднялись с кресел и направились по направлению к самой первой комнате с четырьмя дверями. За одной из них оказалась очередная лестница вниз, спустившись по которой, перед нами открылся длинный коридор с множеством закрытых дверей, некоторые из которых были укреплены сталью и магическими символами. Окружающее больше походило на темницу, нежели на лабораторию. Когда мои сомнения достигли своего пика, кто знает, что творится в голове у лича, возможно он решил посадить меня под замок ради науки, не утруждаясь ненужными объяснениями и договоренностями, Ал-Заалтон открыл одну из дверей, и перед нами предстала небольшая комната. Половина пола была усеяна костями различного размера, в то время как другая сияла чистотой. В помещении находился один единственный стул, на который и приземлился мой новый наставник.

— Моей основной профессией является некромантия и, раз уж тебя отправили именно в наши края, попробуем что-то близкое этому древнему ремеслу. Для начала я хочу, чтобы ты попытался исполнить простейшее заклинание изгнания. Собери свои силы и энергию в руке, затем направь ее на оживленный скелет, которому я придам свойства псевдожизни, и прикажи упокоиться. Посмотрим, что из этого получится.

— Понял, давайте попробуем.

Лич щелкнул пальцами, костяки зашевелились, и через полминуты в мою сторону двинулся свежевосставший скелет. В глазах горел зеленый огонь, челюсть нечленораздельно выщелкивала какие-то звуки, шаркающая походка начала ускоряться. Я попытался сконцентрироваться, страха не было, присутствовал только азарт. Подняв руку и указав пальцем в белый череп, суровым голосом приказываю упокоиться. Внешне, ничего не отличалось от процедуры развоплощения, которую мне видеть уже доводилось. По крайней мере, я так думал. Скелет остановился, затрясся, но тут произошло неожиданное. Вместо того чтобы распасться на составляющие, он метнулся в мою сторону и укусил за палец, которым я продолжал указывать на него. Одно движение челюстями и нет больше пальчика. Под самый корешок хватанул зараза. Вот так нагло и просто обычный ходячий костяк меня полностью обескуражил.

Ал-Заалтону было смешно, он просто загибался от хохота, однако все же щелкнул пальцами, и мой оппонент распался. Думаю, если бы лич мог умереть от хохота, я был бы невдалеке от полноценного фрага с высокоуровневого некроманта и в шаге от достижения — "крайне извращенный и виртуозный убийца", существуй таковое в игре. Спустя минут пять мой наставник все же сумел успокоиться и взять себя в руки. Он протянул мне маленькую колбу с красной жидкостью.

— На вот. Для ускоренной регенерации поможет. Давно меня так никто не веселил, видел бы ты себя со стороны в этот момент. Но скелетон, по-моему, по достоинству оценили твои потуги. Ладно, пойдем в другую лабораторию. Попробуем начать с чего-то другого.

Мы прошли в соседнее помещение и меня немного передернуло. Комната напоминала помещение морга. Десяток столов с различными тушами, лишь двое из которых не обладали мясным покровом, все остальные были простыми трупами разной степени разложения, и запахи стояли соответствующие. Мы подошли к скелету и лич начал мне объяснять процедуру его воскрешения. Все оказалось не так просто, как выглядело со стороны. На начальных уровнях требовалось рисовать различные символы, произносить магические формулы, концентрироваться на определенных узлах и своевременно направлять магические потоки.

Любой начинающий некромант мог только позавидовать моим условиям. Хороший труп на столе, полная безопасность, шпаргалки и наставник, все стерильно и симпатично даже, вот только мне от этого не проще.

Провозился я со скелетом более получаса и результата ноль. Вздохнув, лич повел меня к следующему столу, потом следующему другому и следующему. Так мы перебрали почти всех упокойничков. Ритуалы каждый раз немного отличались, как и трупы, а вот результат оставался неизменным, точнее его полное отсутствие. Мы добрались до очередного мертвяка и Ал-Заалтон, уже ни на что не надеясь, приступил к разъяснениям.

— "Да, его терпению можно только позавидовать", — подумал я.

Передо мной оказался бывший крестьянин, который мучительно умирая от чумы, решил свести счеты с жизнью на дне ближайшей речушки. Судя по всему, ему это удалось. Тело покойника было распухшим и разило от него как из выгребной ямы. В идеале у меня должен был получиться чумной зомби, но учитывая, что ритуал был гораздо сложнее, нежели подъем обычного скелетона, шансы на успех практически отсутствовали.

Сморщившись, я приступил к процедуре придания телу псевдожизни. На этот раз эффект все же обнаружился. С громким звуком зловонный газ видимыми зелеными туманностями начал вырываться из непотребного отверстия. Я ожидал нового приступа хохота от своего наставника, но тот крепкой хваткой схватил меня за шкирку и вышвырнул из лаборатории. Меня посетила мысль, что терпение его подошло к концу, и он сейчас начнет отчитывать непутевого ученика, за порчу превосходного материала, однако лич с серьезным лицом посмотрел мне в глаза и спокойно спросил:

— Ты осознаешь, что сейчас произошло?

Я удивленно покачал головой. Откуда мне знать, почему недоделанные зомби пукают?

— Только что ты не просто высвободил дремавшую в нем болезнь, но и умудрился серьезно видоизменить её. Подвергнись ты воздействию, и я не уверен, что смог бы тебя защитить, а смерть ученика — позор для наставника. Значит так, пойдем в тридцатую лабораторию, есть у меня одна догадка, которую необходимо проверить. Мы прошли почти в самый конец коридора, и лич открыл испещренную различными светящимися символами дверь. Лаборатория была заставлена кристаллами, которые светились и мерцали разными цветами. Вдоль стены вряд стояли десять зомбаков, три обычных и семь зараженных. От семерки исходили дымки. Сразу было понятно, что в комнате постоянный режим повышенной опасности. Зомби стояли спокойно и на наше появление никак не отреагировали.

— Итак, от тебя требуется изучить заразную семерку. Задумайся, что ты чувствуешь рядом с ними, после попытайся воспроизвести ощущения рядом с остальными. Если понял, то приступай.

Я кивнул и подошел к зараженным объектам. На самом деле от каждого из них исходит запах, отличный от других. Помимо аромата, меня посещало чувство, что с ними что-то не так, но охарактеризовать свои ощущения не получалось. Помимо некротической псевдожизни, тут было что-то еще, и оно терпеливо ждало своего часа. Подойдя к обычным зомби, я попытался вспомнить все те чувства, которые меня только что посещали. Не знаю почему, но через какое-то время оставшихся начал окружать темный ореол. Они перестали быть неподвижными, вздрагивали, пытались двигаться, но наложенные заклятья хорошо удерживали их на месте. Лич удовлетворенно кивнул.

— Сейчас я изучу данные, которые смогли запечатлеть кристаллы, а ты пока подожди в кабинете. Мой слуга тебя проводит.

Появился знакомый оборотень, и мы отправились по коридорам уже известным маршрутом. Ждать пришлось больше часа, и заняться было совершено нечем. Я просмотрел книги в шкафу, но они либо касались слишком сложных аспектов теоретической магии, либо были написаны на незнакомом языке, никаких намеков на художественную литературу тут не было и в помине.

Через какое-то время все же удалось отыскать хоть что-то понятное для меня. Это была книга, описывающая древнюю битву. Карты незнакомой местности, направления боевых действий, принятие стратегических решений. Все это было малоприменимо в современном сражении, поэтому не слишком интересно, однако, после прочтения, стат мудрости все же увеличился на единичку. Свободное время проведено с пользой, уже плюс.

Поскольку заняться мне было совершенно нечем, я предался одному из своих любимейших занятий: тунеядству и размышлениям на отвлеченные темы. Вспомнились мысли о нашей истории, о том, как мы пришли к современному существованию, к жизни практически всех людей в вирт мирах. Нет никаких сомнений, что точкой разворота нашей истории стали те самые пятилетки. Апогеем второй из них стало появление самостоятельного развивающегося искусственного интеллекта. Именно так человечество вступило в современную эру.

ИскИны развивались с невообразимой для человека скоростью, однако прививание им любых ограничений (будь то подчинение человеку или группе людей) замедляло процесс развития просто катастрофически. Ограниченные ИскИны становились просто не конкурентоспособными, а доброжелательных личностей, желавших обогнать всех конкурентов позабыв про опасность разрекламированного восстания машин, было слишком много. Всеобщая паника и страх не успели начаться и разгореться должным образом, как были приостановлены самими ИскИнами, разобравшимися в психологии человека и уже просчитавшими пределы своего возможного развития. Машинный разум мог многое, но его основной целью было саморазвитие, которое рано или поздно закончилось бы без творческого потенциала человечества, которое способно усомнится в фундаментальных законах мира и связывать вещи, казалось бы, не имеющие ничего общего. Развивающееся человечество было необходимо машинам в перспективе, в тоже время переоценить вклад машин в нашу жизнь просто невозможно.

Все обучение, начиная с ясельного возраста, было сосредоточено в вирте, а после совершеннолетия основная часть населения просто играло в различные вирт игры под наблюдением ИскИнов. Сами того не замечая, мы помогаем развиваться роботам, наблюдающим за нами, взамен получая достижения в науке, комфорт в жизни и не предвзятость в решении любых споров в повседневности. ИскИны просто следят за действиями погруженных в вымышленные миры людей, за их решениями и попытками, за их жизнью и стремлениями. Машинам такого наблюдения вполне достаточно для обнаружения новых граней и возможностей вселенной, для нахождения возможностей собственного развития. Симбиоз человека и машины — мечта, которая сбылась.

В наше время нет ничего проще, чем отправить запрос системе, выждать денек на подготовку личного саркофага и транспортировку, после чего здравствуй новый мир на ближайшие десять — пятнадцать лет. Дольше нельзя, человек по неизвестным причинам перестает воспринимать вирт, как полноценный мир для жизни. Начинается Тоска, и мозг перестает нормально функционировать. Меньше — смысла нет, да и дважды в один и тот же вирт мир не нырнуть. Это уже моё третье погружение, а считая от совершеннолетия — второе, и другой жизни для себя я не желаю.

Дверь кабинета неслышно отворилась, и довольный Ал-Заалтон важно прошествовал к своему креслу.

— Можешь меня поздравить, столь короткие сроки, и я уже могу сделать первые выводы из наших экспериментов, — начал он. — Согласно моим данным ты вполне способен освоить искусство распространения болезней и их модификацию. Достаточно редкий талант в наше время даже среди представителей фракции Смерти. Я назвал его "архитектор Мора". Время делать выбор, необходимо решить по какому пути пойдет твое развитие в будущем. С моей точки зрения это даст очень интересные возможности, но и "концентрацию Тени" бездумно отбрасывать не стоит, так как она значительно упростит нанесение урона в группе, да и вообще, кто знает, к чему они оба приведут и как отразятся на тебе в дальнейшем. Выбор за тобой.

Итак, время принимать решение. Болезнь это очередной для меня дот, дамаг распределенный во времени. Навыки такого плана встречаются в игре достаточно редко, таланты тем более. Суммарный урон у таких атак всегда намного выше, но пока болезнь поглотит достаточно хитпоинтов противника, пройдет достаточно большой промежуток времени. К тому же зелья противоядия и лечения никто не отменял. С другой стороны, один дот у меня уже есть, и, пока он будет планомерно перемалывать соперника, наносить фиксированные удары магией очень удобно и продуктивно. Опять же прямые атаки, думаю, в дальнейшем еще появятся, а вот болезнь так просто не освоить. Плюс название красивое "архитектор Мора", да и лич вроде как почти рекомендует, но его-то интерес вполне понятен. Новые возможные опыты, новые открытия, чего еще может желать знаменитый ученый. Кстати я ему очень даже благодарен, что не пытается давить и навязывать свою точку зрения. Еще немного поразмышляв, решаюсь пойти у него на поводу.

— Я выбираю путь "архитектора Мора".

— Отлично, просто замечательно. Я в вас не ошибся молодой человек. Будьте добры, подойти ко мне.

Лич встал с кресла. Когда я приблизился он достал какой-то кристалл и резко ударил им о моё темечко. Удар был быстрый, сильный и неожиданный. Кристалл разлетелся в крошку, а я, ничего не видя от возникшей вспышки, но возможно это и просто искры из глаз посыпались, присел на корточки. Шок продолжался недолго и через несколько секунд я уже крепко стоял на ногах. Ал-Заалтон улыбался, а передо мной проплывали новые системные сообщения:

— Поздравляем, приобретен талант " архитектор Мора". Вы можете комбинировать насылаемые болезни, и они с некоторым шансом будут накладывать на противника избранный вами дот, яд или проклятие. Шанс на срабатывания зависит от выбранного дополнительного воздействия, вашего лвла и уровня таланта. В настоящий момент его уровень 1/10, количество свободных очков таланта равно нулю.

— Поздравляем, приобретен навык "Мор", дальность применения 1 метр, урон= (интеллект+ уровень) /100 один раз в тридцать секунд, продолжительность воздействия 10 минут. С ростом уровня навыка увеличивается его время действия и дистанция применения. Стоимость в мане= 10единиц+10% от её общего количества. Можно применить на одну и ту же цель несколько раз, однако каждое последующее воздействие, будет слабее предыдущего.

Ну, в перспективе вещь сильная, хотя я ожидал немного большего, однако методы обучения у них, хоть и быстрые, но очень спорные, так сказать. Когда я закончил прочтение сообщения, мою шею пронзил болезненный укол, а здоровье сократилось на 10%. Сзади стоял пожилой оборотень со шприцем в руках наполненным моей кровью.

— Не беспокойтесь, Хруст. Это не акт агрессии, ваша кровь мне необходима для дальнейших исследований, а сам процесс изъятия непременно должен был быть неожиданным, для недопущения возможной выработки антител. Все это исключительно в научных целях. Вы же доверяете мне как наставнику?

Прислужник со шприцем уже исчез, и я рассудил, что в данной ситуации спорить поздно и бесполезно.

— Да, конечно, я вам полностью доверяю, — ответил я.

— Вот и замечательно. У меня присутствуют еще кое-какие соображения на счет ваших возможностей, но для того, чтобы утверждать все наверняка, требуются дополнительные исследования. Да и вам для дальнейшего развития требуется набрать силы и так называемых уровней. На сегодня мы с вами попрощаемся, но, как только вы достигните хотя бы двадцатого лвла, жду вас в гости. Кстати, об обещанной награде чуть не забыл. Её вам выдадут на выходе.

Мы раскланялись, и я последовал на выход с двойственным чувством. Вроде и сам согласился стать подопытным кроликом, но все же неприятно. Хотя лич оказался существом интеллигентным, уравновешенным и даже порядочным. А в самой первой подземной комнате с четырьмя дверями меня уже ждал пожилой оборотень.

На столе посреди комнаты лежало огромное количество амуниции и оружия всех фасонов и видов. Вещи были просто великолепными, комплекты, с масштабирующимися параметрами вплоть до тридцатого уровня. Это значит, что в ближайшее время головная боль по поводу экипировки полностью исчезнет. Чем сильнее я буду становиться, тем больше бонусов стану получать от снаряжения, вплоть до тридцатого уровня. На аукционе такие вещи с руками оторвут за практически любые деньги. Для себя я выбрал весьма солидный черный тканевый костюм, с бонусами на 4 интеллекта и 7 процентами прироста урона магией, а вот над оружием пришлось подумать. Оптимальным вариантом для меня являлся двуручный посох, но мои способности, наверняка, вызовут вопросы у окружающих. Чуть хуже статы были у одноручного жезла и ритуального кривого кинжала, который после недолгих раздумий я и взял. Он придал мне еще 3% урона магией и 10% к дамагу ядом и болезнями.

В такой экипировке встреченные игроки сочтут меня рогой и нападать будут опасаться, так как убить подобного персонажа до того, как он уйдет в невидимость весьма проблематично. Мой низкий уровень здоровья и практически нулевой шанс уклонения никому неизвестен. Зато для применения касания Тени не придется перекладывать посох из руки в руку, напрягаясь его массивностью и весом. Навык, как оказалось, можно применять при нанесении колотых ран ритуальным кинжалом. К тому же передвигаться с громоздким оружием намного сложнее, маневренность и скорость существенно снижаются даже в повседневной жизни, а выхватывать в случае опасности из рюкзака махину с тебя ростом — тихий ужас. В общем, вид у меня был теперь вполне приличным, статы для моего уровня замечательными, а дамаг так и вовсе феерическим. Когда я уже выходил из склепа, оборотень вновь остановил меня.

— Мастер просил передать, что вам необходимо помнить: болезнь на нежить не действует, урон от касания также будет очень сильно занижен. Для охоты вам рекомендуется отправиться ближе к пограничью с фракцией Порядка и воспользоваться для путешествия услугами каравана. Один такой, кстати, отправится из западных ворот примерно через час. Если вы надумаете воспользоваться советом, то можете использовать имя хозяина. Он является основным спонсором и совладельцем большинства торговых маршрутов, и как минимум место в общей повозке вам будет обеспечено. Помимо этого, я должен передать, что до Ал-Заалтона дошли слухи об аномальном воздействии на границы фракции в районе, примыкающем к горам Порядка. Как вам должно быть известно, границы — это нечто большее, чем просто линии на карте. Свойства земли, существ и самой магии зависят от межфракционных разграничений. Изменения пока не столь значительны, чтобы считать это актом агрессии, но, если тенденции сохранятся, конфронтация станет неизбежной. Причины этих аномалий пока не известны и хозяин просит вас обращать особое внимание на всё необычное, что могло бы оказывать воздействие на сложившийся баланс сил.

— Вам предложили задание "Природа пограничных аномалий". Требуется выяснить причины изменения баланса магических сил на границе фракции. Награда неизвестна.

Приняв квест, я поблагодарил оборотня и, решив воспользоваться советом, пошел на запад. Вообще-то, задания, построенные по принципу: "пойди туда — не знаю куда, принеси то — не знаю что", меня обычно не вдохновляли. В данном же случае, штраф за провал отсутствовал, время было не ограничено. В крайнем случае, можно сказать, что ничего подозрительного обнаружено не было, стоит искать причины смещения границ в другом месте, поэтому повода отказываться я не видел. Попробуем, а там видно будет. Перед поездкой также стоило зайти в букинистическую лавку и приобрести какое-нибудь чтиво для коротания времени в дороге, но моих сбережений едва ли хватит даже на газету, не говоря уже про полноценные книги.

На выезде из города, уже толпилось множество народа. Вереница повозок готовилась к отбытию. Все суетились и завершали приготовления, укрепляли поклажу в тележках, проверяли сбрую животных, погонщики отдавали последние распоряжения. Я подошел к первому попавшемуся кучеру и спросил:

— Здравствуйте, уважаемый. Мне подсказали, что вместе с этим караваном у меня получится добраться до земель фракции Порядка. Как это можно осуществить?

Зомби лениво и как-бы нехотя повернулся в мою сторону, и я физически ощутил, как невысказанное бранное ругательство застряло у него в глотке. Оглядывая меня с ног до головы, он, видимо, изменил свое мнение о надлежащей реакции. Правильно говорят, что встречают по одежке, а вещички на мне просто кричали своей новизной и стоимостью, что человечек (точнее темный эльфёнок) я не простой и весьма вероятно имею крайне влиятельных друзей или родственников. Таким товарищам грубить зачастую бывает очень вредно и нецелесообразно. По лицу кучера пронеслись столь явные метаморфозы мысли, что меня чуть смех не пробрал в самый неподходящий момент.

— Молодой господин, вам, скорее всего, необходимо переговорить с начальником каравана. Это вон тот двухсоткилограммовый зомбак, что отчитывает непутевых грузчиков, — кучер изобразил улыбку, но было видно, что он просто горит желанием спровадить странного собеседника подальше.

— Возможно, вы сможете подсказать мне, как вообще здесь осуществляются путешествия. Порядок, стоимость, длительность и прочие условия, — попробовал было разузнать как можно больше.

— Сожалению, молодой господин, но все на что я способен — это управление тягловыми животными. Не сердитесь, но вам лучше обсудить все с начальником.

— Понятно.

Я поблагодарил кучера и отправился к хозяину каравана. Зомби облегченно вздохнул и отбытию странного эльфа явно обрадовался. Долго блуждать в поисках главного мне не пришлось. Указанного направления и описания было более чем достаточно. Метрах в тридцати от нас огромное жирное существо с четырьмя колышущимися подбородками, плавно переходящими в грудь, яро и нецензурно описывало интимную деятельность родителей двух незадачливых скелетонов. Мешать сему воспитательному процессу я не решился и, только дождавшись пока разлагающийся пузырь выдохнется и отпустит работников, начал диалог.

— Здравствуйте. Мне посоветовали обратиться к вам по поводу поездки в земли фракции Порядка.

— Мои сожаления, но мест больше нет, — пророкотал караванщик.

— Какая жалость. Дело в том, что мой наставник Ал-Заалтон настоятельно рекомендовал отправиться именно сейчас и именно с вашим караваном, — озадаченно и с толикой невинной растерянности ответил я.

Возможно, как это часто бывает, имя высокопоставленной личности, откроет те двери, куда простым смертным входа нет. Однако оплывший зомби смотрел на меня с явным недоверием. Он вытащил из кармана какие-то четки и молча начал их перебирать. Через полминуты караванщик все же спросил:

— Вы утверждаете, что достопочтенный Ал-Заалтон является вашим наставником?

— Да, именно так я и сказал.

— Странно, очень странно, — зомбак не переставая пялился на костяшки четок. Видимо, это какой-то магический аналог детектора лжи. — Судя по всему, вы говорите правду. Простите моё смущение, просто уважаемый некромант уже очень давно не брал себе учеников и вообще не вмешивался в дела города и торговцев. Ну, что ж. Мы, конечно, сможем найти для вас карету, за весьма умеренную цену.

Карета — это очень хорошо. Вот только цена, пусть даже и умеренная, в настоящий момент вещь для меня не подъемная. Возможно, я рискую, но придется давить на авторитет наставника. Выполнять кучу поручений, собирая деньги на проезд, в мои планы не входило. Тем более после того, как я сказал, что отправится мне необходимо именно сейчас.

— Насколько мне известно, учитель является соучредителем всех торговых маршрутов, и платить что либо, за то, что и так должно являться твоим, я не намерен. Это дело принципа и убеждений.

После этих слов толстяка передернуло. Его словно подменили, так как складки теперь непрестанно тряслись, руки взметнулись в воздух, а изо рта вырывались нечленораздельные звуки. Караванщик был явно зол и обескуражен, но отказываться не спешил. Пропуская все его причитания и объяснения мимо ушей, я с каменным лицом ожидал конечного ответа. Минут через пять он видимо догадался, что его просто не слушают, и все попытки договориться, надавить на жалость, порядочность или что-то еще просто не доходят до адресата. Наступила тишина. Мы просто смотрели друг другу в глаза. Всё или ничего, в случае провала, мне придется идти на заработки, но в связи с этой попыткой прокатиться "зайцем", я вряд ли что-то потеряю, максимум время. Ал-Заалтон в этих местах, по всей видимости, обладал непререкаемым авторитетом, и караванщик, боясь возможных последствий отказа, все же сдался.

— Хорошо, но только из уважения к многомудрому некроманту. В третьей с хвоста повозке еще осталось место для одного пассажира. Можете его занять.

— Вы говорили что-то насчет кареты? — решил добить зомбачка я.

— У меня нету, если найдёте — милости просим, присоединяйтесь, не возражаю.

Караванщик развернулся и спешно отправился подальше. Ну и ладно, место, так место. Я с самодовольно улыбкой отправился к указанной повозке. Это была небольшая тележка с имитацией крыши. Возле нее стоял, или точнее парил над землей, призрак старика, поглаживающий полуразложившуюся лошадь. Дедок был весьма обычный, если не считать его полупрозрачности. Бородатый и облачённый в какую-то рванину, он походил на типичного землепашца, волею судьбы нанявшегося работать на караван. Усталые глаза, легкая улыбка, он ни на что не обращал внимания кроме своего питомца.

Скорее всего, пузырь хотел отомстить мне за такое поведение, так как в повозке народу уже было словно рыб в консервной банке. Выслушав меня, дедок прикрикнул на набившихся в телегу существ, и с краю на скамейке появился квадратик свободного пространства. Интересно, если все присутствующие решат одновременно выдохнуть, повозка разлетится? Условия, конечно ужасные, но сейчас это именно то, что мне нужно. Безопасный и относительно быстрый способ передвижения, с хорошей возможностью прокачки моего пассивного навыка "биение разума". Думаю, в такой тесноте никто не задастся вопросом: "Чего это темный эльф прижимается ко всем подряд?"

Прошло еще примерно полчаса сборов, и мы, наконец, отправились. Судя по рассказам, поедем мы достаточно быстро и до моего пункта назначения доберемся уже к утру. Однако впереди нас ждет два привала. Первый — небольшой, перед переходом через горный хребет и второй — на несколько часов. За это время можно будет поохотиться и пособирать различные редкие растения, вот только мобы в тех местах все в районе тридцатого уровня и ходить на них лучше группой.

После отправления некоторые решили перебраться на коленки к своим товарищам, а бард вообще разместился на полу. Странным образом повозка преобразилась. Если еще несколько минут назад я опасался за сохранение её целостности от напирающего народа, то теперь ехал сравнительно комфортно. По крайней мере, в меня никто не давил, и стоны зажатых бедолаг не резали слух. Видя мой непонимающий взгляд, бард-призрак с ником трубадур Хён спросил:

— Ты что впервые на караванном экспрессе?

— Если честно, то да, — ответил я.— Не понимаю, зачем вы устраивали такую давку, если все вполне спокойно помещаются.

— Так, если бы не устраивали, жиробас впихнул бы еще человек десять и дров поленницу сверху на всякий случай закинул. С него станется. Вот тогда бы точно кого нить раздавили по дороге.

— Тебе-то чего переживать? — раздался чей-то голос. — Ты же призрак.

— Во-первых, бестелесность сжигает всю ману и выносливость, если её периодически не выключать, — нравоучительным тоном отметил бард. — А во-вторых, даже ели я призрак, то чувство, когда чья-то нога или, пардон, попа проходят через тебя насквозь, вызывает крайне сильный когнитивный диссонанс в моей творческой натуре, вот.

Все дружно заржали, а я расслабился. Поездка обещает быть не скучной и утомительной, а вполне даже наоборот. Кругом рассказывали разные истории, бард аккомпанировал на всевозможных инструментах, моё биение разума раскачивалось, чего еще можно желать от отдыха.

Кстати я так и не понял, трубадур — это часть имени или какое-то достижение? Дело в том, что в землях Хога существует возможность добавлять любой титул или достижение к своему имени, а иной раз не под силу разобраться даже игрок перед тобой или нпс. Теоретически каждый способен занять высокопоставленный пост или даже стать правителем целой страны. Есть в этом правиле и ограничения, разумеется. Например, ключевые фигуры в развитии начинающих игроков являются только ИскИнами, должность судий и помощников на кругах возрождения также их прерогатива. Во всем остальном — дерзайте, проявляйте себя, завоёвывайте, договаривайтесь, делайте то, что вам по нраву и находится в ваших силах. Правда, если вы подомнете под себя целую фракцию и начнете копить силы для захвата мирового господства, то остальные по неясным причинам начнут объединяться в союзы против вас, но кто сказал, что будет легко. Что касается бардов, они люди творческие и меняют не только ники, но и имидж с поведением, чуть ли не по пять раз на дню. Хён же наотрез отказался разъяснять этот момент, а настаивать никто не стал.

Время пролетело незаметно, и погонщик объявил привал. Все вывалились наружу размять затекшие суставы и перекусить на свежем воздухе. Я уже устроился под вполне приличным на вид зеленым деревом, когда неожиданно встретил одну свою знакомую, симпатичную зомбачку Кристину. От чего-то она грустила, и мне захотелось её подбодрить.

— Привет, Кристина, не ожидал тебя здесь увидеть. Ты чего такая невесёлая?

— А, Хруст, привет. Не обращай внимания, гильдейские заморочки. Один нехороший человек оказался слишком жадным и не захотел кое-что продать по стандартной цене. Мелочи, найду другого.

— Конечно, найдешь, — поддержал я девушку. — А тут весело, оказывается. У нас в повозке даже бард собственный имеется. Хочешь, я его попрошу что-нибудь сыграть? Он тут рядом и думаю, не откажет.

— Знаешь, а почему бы и нет. От моих волнений все равно ничего не изменится.

— Вот и славно.

Мы уже отправились к моей тележке, но тут появились два иных субъекта. Первый был личем, который увел её в прошлый раз от разговорчивого темного эльфа, другой наглый вампир с приклеенной на лицо улыбкой. Хотя вампир и не был каким-то отталкивающим, если честно. Высокий, черноволосый, прилично одетый, в чем-то даже элегантный, просто его товарищ мне не понравился еще с прошлой встречи.

— Кристиночка, зая моя, можно тебя на минуточку? — елейным голосом спросил вампир.

— Да, конечно. Это наш кланлидер, подожди чуток Хруст. Я быстренько.

Я остался стоять, пока прибывшая парочка, что-то активно объясняла девушке. Та изредка кидала в мою сторону задумчивый взгляд и кивала им в ответ. Буквально через минуту зомбачка вернулась. На лице девушки играла, думаю, самая соблазнительная улыбка из её арсенала. Странно все это.

— Слушай, Хрустик, а какого ты уровня?

— А ты с какой целью интересуешься?

Все данные о себе я заблаговременно скрыл. Нечего светить эпическим классом и редкими способностями перед всеми. Игроки — они разные бывают.

— Слушай, а вот ножичек на твоем поясе, случайно не "Жертвенный кинжал зачумленного аристократа" называется?

— Кристин, скажи прямо. Что тебе нужно?

Девушка вздохнула и махнула рукой товарищам.

— Приветствую вас, — заговорил подошедший вампир. — Меня зовут Лестат. Да, знаю, очень банальный ник, но так получилось, что я к нему прикипел и уже несколько десятилетий не меняю. С Бракусом вы уже встречались, насколько мне известно.

— Хруст, — просто ответил я, и мы пожали руки.

— Это я попросил Кристину уточнить некоторые подробности о вас. Не обижайтесь, но у нее обычно это хорошо получается.

Девушка отвела глаза, а Лестат продолжил:

— Дело в том, что мы сейчас оказались в несколько затруднительном положении, и вы, возможно, наше единственное спасение. Если не возражаете, давайте присядем, и я все расскажу по порядку за бокалом хорошего вина.

— Не вижу причин отказываться. Тем более, если вы угощаете.

Невдалеке уже стоял накрытый импровизированный стол, на котором красовались сыры, мясные нарезки и несколько бутылок красного вина. Почему бы не выслушать его? Может, подскажет или предложит что-то интересное, всякое бывает, время до отправления еще достаточно. С этими мыслями я присел вместе со всеми. Когда рубиновый напиток промочил горло, вампир продолжил:

— Я уже в курсе, что раньше вы играли за представителей так называемого Света. Известны ли вам метаморфозы, на которые способна наша Кристиночка?

— Если честно, не очень.

— Сейчас вы видите её в так называемой мирном обличии, как выглядит боевое, я полагаю, что представляете.

Я кивнул в подтверждение, вот только эта миловидная девушка совсем не умещалась в моей голове в качестве боевого зомби. Просто недоставало воображения, чтобы совместить жуткого монстра и эту прелестницу.

— Так вот, боевые формы тоже бывают разные. Помимо стандартного охотничьего амплуа, она способна стать так называемой "Чумной зомби", но для этого ей требуется магическая помощь. Несколько дней назад мы получили интересное и весьма высокооплачиваемое задание, для чего и отправились в поход вместе с караваном. Один наш знакомый чародей должен был наложить на нее свою магию прямо перед путешествием, но явившись за десять минут до отправления, он вдруг озвучил, что цена на его услуги выросла в три раза. Времени, чтобы найти другого уже не было, да и слишком это редкая профессия. Такой суммы у нас тоже не имелось, а без баффа, из-за специфики своей раскачки она теряет половину своих способностей и сил. С учетом, что Кристина является нашим танком и всегда находится на передовой, данное обстоятельство крайне печально. Мало того она просто не сможет сдерживать агрессию монстров высокого уровня, а соответственно и мы будем не в состоянии проявить себя. Будь это любой другой из нашей компании, ничего непоправимого бы не произошло, но потеря танка грозит провалом всей миссии.

— Все это очень печально, но что конкретно вы хотите от меня?

— Зарази меня Хрустик хорошенечко, ну пожалуйста. Я буду хорошей девочкой, правда-правда. Мне очень нужно.

Девушка придвинулась ко мне всем телом, сделала щенячьи глазки и часто захлопала ресницами, а я выпал в ступор. Моя челюсть медленно, но неизбежно падала на пол, а вымолвить я не мог и слова. Это были совершенно неожиданные фраза и поведение. Что происходит? Куда я попал? Не пора ли бежать? Подобные вопросы пчелиным роем заполнили мою больную голову. К счастью, видя мое непонимание, Лестат продолжил:

— Теперь, мы, собственно, подходим к главному вопросу. Когда мои товарищи тебя повстречали, ты был рогой. По слухам, в караване перед отбытием появился ученик Ал-Заалтона и в имбовом шмоте сидит в дешёвой повозке. Ты одет в тканевые вещи на интеллект, которые, кстати, приобрести обычному одиночке просто нереально и, если я не ошибаюсь, носишь "Жертвенный кинжал зачумленного аристократа", прибавляющий не физический дамаг, а урон ядами и болезнями. У меня, поверь, много друзей среди игроков, которых уже называют топами. Они-то мне и поведали, что одна гильдия смогла взять для своего роги скрытую связку ранга редкие. Скрытник, который способен распространять болезни. Настоящая бомба для гильдейских и других войн. Даже боюсь представить, во сколько ресурсов все это обошлось тебе и твоим друзьям, но, складывая все вышеперечисленные факты воедино, я почти уверен, что ты владеешь искусством распространения болезней.

— Даже если и так, что с того? — до меня до сих пор не доходит, что конкретно от меня ждут эти ребята.

— Если все так, то мы просим тебя превратить Кристину в "Зачумленного зомби". Процесс это достаточно несложный, единственный минус для тебя — это небольшой штраф на характеристики на 6 часов.

— Даже если все сказанное верно, если этот неведомый мне процесс достаточно прост и безопасен... — я немного замялся. Мне почему-то было неловко говорить, что я на самых начальных уровнях, как персонажа, так и навыка, отвечающего за болезнь. Однако вампир отреагировал на мое замешательство по-своему.

— Я понимаю, что для применения этого умения тебе требуются редкие ресурсы и ингредиенты. К сожалению, даже те средства, что должны были пойти в оплату услуг не надежного колдуна, оказались потрачены.

— Я не виновата! Я была расстроена! — заявила Кристина, опуская глаза.

— Все, что мы сейчас тебе можем предложить — это совместную охоту во время следующей стоянки. Зная твои затруднения в самостоятельной раскачке, такой вариант может быть для тебя небезынтересен. На местных монстров яд практически не действует, но мы все сделаем и сами. Весь выпавший лут за время охоты разумеется твой. Помимо этого, лично я буду тебе очень обязан, а такие должники, поверь, всегда пригодятся.

Наступило молчание. Все ожидали моего решения. Фактически, для меня накинуть болезнь на Кристину труда никакого не составит, однако они думали иначе.

— У меня несколько вопросов. Для начала мои яды держатся пока очень недолго, да и слабоваты они если честно. Как вы собираетесь выполнять свою миссию, если они закончат своё действие ещё до того, как вы доберетесь до места назначения?

— Во-первых, зомби умеют конденсировать болезнь и хранить в себе даже слабое заражение в течение недели. Во-вторых, даже перенося слабое низкоуровневое заболевание, она получит статус "Зачумленного зомби", что усилит её вдвое.

— Если идея потерпит провал?

— Никаких претензий. Мы сами обратились к тебе за помощью. Главное для нас в данной ситуации, чтобы ты попробовал. В случае провала просто разбежимся.

— Ну, вроде я ничего не теряю, почему бы и нет.

— Один вопрос, у тебя найдется хотя бы одна болезнь? Не яд, а именно болезнь.

— Есть такая, — тяжело вздыхаю я. — Чего не сделаешь ради хороших людей, нужна болезнь — будет.

Я положил свою руку на Кристинину и с глупой улыбкой посмотрел ей в глаза. Та свою ручку не одернула и продолжала строить глазки. Бракус попытался было встать и что-то ляпнуть, но Лестат нежно придержал его за плечо. По-моему, у лича хрустнула ключица, но возможно показалось, однако он уселся на пятую точку и не проронил и слова, когда пытался прожечь меня взглядом.

Да, подобная небольшая месть в сторону непонравившейся мне личности, наверно, немного низко и мелочно, однако так приятно. Видимо подобные услуги стоят действительно дорого, раз, согласившись прокачивать меня всей компанией несколько часов и отдавая всю добычу, вампир светился, словно уличный кот, который незамеченным пробрался на склад сметаны. Я же, видимо, повёлся на смазливую мордашку Кристины, если так легко согласился расстаться ради неё с дорогостоящими редкими ингредиентами и расходными материалами, потребными для призыва болезни. Эх, чего не сделаешь ради красивой девушки, точнее зомбачки.

А что там я, кстати, трачу при наложении великого колдовства? Ману? Практически бесплатное заклятье? Неее, не слышал! Просто я эльф доверчивый, вот и развели меня злые дяди как печенюшку, за сущие копейки пахать заставили. Даже жалко себя стало, вот.

Затянувшуюся паузу прервали погонщики, призывая рассаживаться по телегам. Привал окончен. Лестат предложил присоединиться к их компании. Глядя на трясущегося после этих слов лича, мне стало интересно, может ли игрок загнуться от инсульта или инфаркта. Соблазн еще сильнее понервировать горе-ухажёра зомбачки был велик, но я ответил, что уже пообещался продолжить поездку со своими новыми товарищами, которые, наверняка, уже заждались в моей повозке. Биение разума нужно прокачивать, и тесная телега подходит для этого намного лучше, чем спокойное путешествие с товарищами Кристины. Да и лишнюю возможность случайно раскрыть свои навыки и способности подбрасывать новым знакомым желание отсутствует. Хотя, поворковать с симпатичненькой девушкой очень хотелось, но боюсь, если переборщить, найдутся те, чьи нервы сдадут, и отдых будет испорчен.

— Очень жаль, — со вздохом сказала Кристина и поцеловала меня в щеку.

С наивной улыбкой я уставился в ее глаза и лишь краем уха уловил хлопок, по звуку напоминающий подзатыльник. Бракус, ссутулившись, побрел в сторону их экипажа и лишь крепко сжатые кулаки в купе с бормочущими челюстями намекали на вынашиваемые в его голове планы кровавой расправы. Мне его стало даже жалко. Ну, нельзя быть таким влюбчивым ревнивцем. Сам объект воздыханий не сможет понять и оценить твои переживания, если не пересмотришь свое поведение. А чрезмерная нервозность и озлобленность, между прочим, вредно сказываются на физическом и психологическом здоровье. Лестат пожелал мне хорошенько отдохнуть перед ускоренным качем на следующей стоянке, и мы разошлись.

Уже в дороге я поинтересовался у разговорчивого барда, чем обусловлены столь частые остановки. Как выяснилось, никто точно не знает почему, но следующий отрезок пути предстоит пройти на максимальной скорости. Задержки в так называемых "лесах порчи" чреваты крупными неприятностями. Ездовые будут скакать на износ, поэтому и нужна еще одна долгая стоянка. Необходимо проверить все крепления, повозки, привести в порядок животных. Далее по маршруту останавливаться караван будет намного реже, и перерывы станут ограниченными в десяток минут.

Также удалось узнать, что противников для прокачки на длительной стоянке найти можно, но все обитатели тех мест находятся в районе тридцатых — пятидесятых уровней и принадлежат разновидностям фауны фракции Смерти, следовательно, яды и болезни на них практически не действуют. От простого присутствия в группе истребителей опыта дают крайне мало, но зато хоть деньжатами за лут обзаведусь.

Несколько часов путешествия пролетели незаметно. Хён трубадур рассказывал разные истории и пел интересные песенки. Все дружно беседовали и веселились, а навык биение разума уже достиг десятого уровня, и я мог ощущать присутствие всех в повозке, совершенно при этом не напрягаясь. Никакого чтения мыслей, никакого чувства тревоги, просто знание их точного местонахождения рождалось в моей голове. Интересное ощущение, скажу я вам. И вот погонщик вновь объявляет стоянку, и мы вываливается размять ноги. Как-бы все не спешили наружу, Лестат с сотоварищами уже ожидал меня.

На этот раз их было вдвое больше. Скелет с длинным луком, призрак с рапирой и неизвестно как затесавшийся к ним, с виду совершенно обычный представитель человеческой расы в черном балахоне. Все выглядели внушительно и были готовы ринуться в бой по малейшей команде вампира. Не тратя времени понапрасну, мы двинулись в указанную сторону, а Лестат начал давать инструкции не сбавляя шага:

— Итак, нашим местом охоты станет древнее кладбище. В его окрестностях обитает множество падальщиков. Если далеко не углубляться, то получится охотиться на их детенышей. Они имеют уровни в районе тридцатых и в отличие от своих родичей обладают только пятидесятипроцентной сопротивляемостью к ядам и болезням. Кристина не сможет сдержать сразу большое количество противников, так что бойцы часто будут кайтить зверёнышей. Твоя задача, Хруст, прятаться в невидимости и наносить отравляющие удары всем, кого мы притащим. Добивание подранков тоже на тебе, так что следи за всеми. Ребят я уже проинструктировал, так что, если все понятно — начинаем.

Я впервые увидел, как очаровательная Кристина принимает боевое обличие. Зрелище, скажу я вам, не для слабонервных. Руки удлинились сантиметров на двадцать, вылезли десятисантиметровые когти, вся фигура ссутулилась, челюсть отвисла, а удлинившиеся острые клыки начали выпирать изо рта. Назвать симпатяжкой получившееся существо теперь навряд ли кто-либо отважился бы, но ей самой, похоже, все это очень нравилось. Удивительные метаморфозы, которые она проделала на ходу, припрыгивая и азартно смеясь, мягко говоря, удивляли.

Добрались до нужного нам места мы примерно минут за пять, и началась резня. Вампир с призраком на максимальной скорости притаскивали страшного вида полуразложившихся волков. Мне по пояс ростом, с выпирающими рёбрами и обезображенными мордами, эти "малыши" взрывали на бегу землю и норовили растерзать всё, попавшее в их поле зрения. Если это детёныши падальщиков, то не хотел бы я повстречаться с их родителями. На небольшой полянке волчат принимала Кристина. Используя удары когтями и крики, зомбачка концентрировала внимание соперников на себе. Если выпадала возможность, она словно зверь не брезговала даже терзать их зубами. Лич, человек и скелет-лучник наносили различные травмы, замедляя и ослабляя соперников.

Из невидимости я старался не выходить. Наносил удар кинжалом, направляя "касание Тени" и снова прятался. С тремя-четырьмя особями особых проблем не возникало, но, когда одновременное количество соперников доходило до семи штук, резня принимала вид веселого хоровода вокруг потрепанной зомбачки. Сбиваясь в группу, падальшики начинали нарезать круги по достаточно небольшому радиусу вокруг сильно раздражавшей их Кристины, а еще одним внешним кругом начинала бегать вся оставшаяся часть моей команды. Я же, лавируя в этих танцах адских шестеренок, пытался выцелить еще не зараженных и тех, чьи жизненные силы были уже на исходе. Стоило кому-то остановиться, как стая переключала на него свое внимание, и агроскиллы танка уже не спасали. Непрекращающееся движение — наиглавнейшая тактика в сегодняшней охоте.

Дот, хоть и ослабленный, справлялся со своей задачей весьма неплохо, и количество сраженных тварей постепенно росло. Поскольку я являлся основным дамагером, и последний удар команда старалась оставить мне, опыт лился рекой. Такого темпа развития, я, сказать по правде, не ожидал. Лестат оказался настоящим профессионалом в деле прокачки мелких персонажей. За пару часов охоты я добрался до семнадцатого лвла и был этому обстоятельству несказанно рад. Команда работала на пределе скорости и возможностей, но ничто не вечно. Время стоянки заканчивалось, и мы отправились к каравану. Моей бодрости никто не разделял, они просто желали поскорее упасть и отдохнуть. Даже милашка Кристинка глазки не строила. Пробежка в несколько часов сумела вымотать их основательно. Кроме меня улыбался только вампир.

— Ну, что ж. Неплохо поохотились.

— Это да. Немного прокачался, жалко мало, — ответил я, а мои новые знакомцы лишь нервно хмыкнули.

— Честно говоря, я думал, ты только-только взял тридцатый, но, судя по дамагу, твой лвл постарше будет.

Я лишь пожал плечами. Отвечать на этот вопрос не хотелось. Если быть откровенным, мне казалось, что это заслуга сильного класса персонажа и превосходной экипировки, а не моего мастерства и таланта. Намного больше меня интересовал набранный лут и ингредиенты. Тащить все самостоятельно у меня не получится, а сопровождать в качестве носильщиков, после исполнения моей части договора, ребята, думаю, не согласятся.

— Ты, случайно, не знаешь, куда можно пристроить все набитое барахло? — спросил я у вампира напрямую.

— Ну, тут только начальнику каравана. Скупить то он скупит, вот только цена будет меньше городской процентов на тридцать.

— Да, выбор не велик. Слушай, я, по-моему, ему немного не нравлюсь. Может, ты сможешь помочь со сбытом?

— Про то, как некий темный эльф заставил жиробаса сделать что-то бесплатно, знают уже все. Тебе действительно к нему лучше не соваться. Кстати, не расскажешь, как тебе это удалось? У него ведь снега зимой не выпросить.

— Ничего сверхъестественного. Просто он слишком удивленно отреагировал, когда узнал, что мне довелось обучаться у Ал-Заалтона, вот и решил воспользоваться известным именем. Ничего выдающегося не планировал, просто интересно было попробовать.

-Предупреди ты заранее, что такое выкинешь, можно было бы устроить неплохой тотализатор на этом шоу. Деньжат срубить могли раз в сто больше, чем за эту охоту.

— Да кто же знал, что так оно выйдет. Я этого караванщика вообще впервые видел. Был бы в курсе, что он такой скряга, наверно и связываться не стал бы.

— Ладно, лут сам продам. Сейчас начнется пробежка каравана, через час остановка. Твой маршрут, насколько мне известно, там и завершится. Вот сразу и доведем наши договоренности до финала. А пока отдохни, да к ритуалу готовься.

— Кстати, я так и не узнал, что он из себя представляет.

— Ничего сложного. Все увидишь. Главное болезнь подготовь.

— Все сделаю, как обещал, не беспокойся.

— Вот и славно. До встречи.

— Пока.

Мы попрощались и разошлись по своим повозкам. Присоединится, никто не предложил, видимо ребята действительно устали и им сейчас не до меня. Ну и ладно.

Когда караван двинулся в путь, меня посетила очередная гениальная идея. Почему в дороге не изучить навыки барда? Данная профессия в игре была представлена весьма многогранно. По городам и селам ходили самые настоящие певцы и музыканты, вся их жизнь сводилась к творчеству, выступлениям и овациям. Они не "чистили" данжы, не фармили монстров, однако иногда принимали непосредственное участие в борьбе за власть и общественный статус. Существовали и боевые барды. Их разновидности не поддавались подсчету. Одни воодушевляли союзников своими песнями и музыкой, щедро осыпая их различными баффами и усилениями, другие завораживали противников экзотическими танцами или даже наносили урон и ослабляли проклятиями своих симфоний. Ходили слухи о существовании ордена бардов-убийц, и мастерское владение различными метательными орудиями было далеко не самым их удивительным талантом. Говорят, если прослушать их фирменную колыбельную, игрок не сможет сойти с круга возрождения целые сутки.

Лично у меня подобные истории вызывали лишь улыбку, но, как говорится, в каждой байке есть доля правды. На столь высокое мастерство я не рассчитывал, но изучение пары аккордов, для навешивания слабеньких усилений, а также получение соответствующих второстепенных умений и навыков, задачей считал вполне выполнимой за время оставшегося путешествия. Много ли ума надо в дудку дуть, по струнам бить, да песни орать? Невелик труд, за часок управлюсь. Как же я ошибался...

Выслушав мои умозаключения, трубадур Хён покивал и сказал, что для такого дарования часа должно хватить за глаза. Мало того, поддержав идею моего ученичества, он сказал, что сделает это совершенно бесплатно, так как наставничество вещь весьма почетная для любого артиста и для прокачки его собственных навыков очень полезная. Да и вообще, научить тренькать на инструментах — сущая безделица.

Изначально мне выдали трубу и приказали выдувать ритм. Со стороны все казалось достаточно несложным, и я сопротивляться не стал. Минут через пятнадцать, когда все присутствующие вдоволь насмеялись, мои щеки побагровел от потуги, а глаза были готовы вывалиться из глазниц, названный наставник выудил из грязных карманов заляпанную костяшку, называемую мундштук. С его слов, дуть теперь надо в этот свисток, который следует прикрепить к концу трубы, и всё у меня моментально получится. Он, оказывается, просто забыл про детальку, с которой у меня сразу все получится.

Верить на слово ехидному трубадуру не хотелось, и я попросил другой инструмент. Без промедления мне выдали барабан и даже продемонстрировали несколько энергичных ритмов. На этот раз дело пошло намного лучше, однако присутствующие начали протестовать против проявления моего творчества. Под угрозами быть выброшенным из повозки с барабаном на шее, инструмент пришлось отдать. Жаль, у меня начало почти получаться. Не ценит общественность творческие начинания.

Бард-призрак, ничуть не расстроившись, тут же предложил мне мешок с кучей трубок. Называлось сие чудо старинным инструментом волынкой. Однако еще при его собственной игре, попутчики приготовили метательные инструменты и начали недобро как-то на меня посматривать. Памятуя о неудавшемся опыте игры на трубе, я решил отказаться и попросил что-то еще. С грустным вздохом Хён выдал гитару и, показав пару аккордов, принялся рассказывать народу очередную историю. Правдивость его баек я бы поставил под сомнение, но излагал он красиво. Что есть, то есть.

За остаток пути я умудрился сбить пальцы в кровь и получить дебафф на ловкость из-за травмы запястья. Никаких системных сообщений, поощряющих мои потуги, так и не появилось. Гитару забрали и, обнадеживающе похлопав по плечу, пожелали забыть о музыкальных инструментах с весьма обескураживающим аргументом: "Не твое это, смирись". Очень хотелось доказать всем, что к музыке я могу быть очень даже способен, но, взвесив все за и против, просто махнул рукой. Станет нужно — научусь. Пока есть дела поважнее. Присутствует у меня подозрение, что, улицезрев мои великие таланты в наложении болезней, товарищи зомбачки Кристины могут немного разозлиться и как минимум отправят на ближайший круг возрождения. Про максимальные возможные последствия думать не хотелось. Случаи, когда целые гильдии объявляют травлю неугодных новичков, были известны, и подобным нашего брата не удивить.

Не успел я размять затекшие конечности, спрыгнув с повозки, как давешние знакомцы уже взяли меня в неплотное кольцо.

— Ну что, Хруст, пойдем осваивать новое колдовство? — скорее сообщил мне, нежели спросил Лестат с извечной добродушной улыбкой.

— Ведите, — коротко ответил я.

Мы отошли в сторону метров на двести. Компании лишние зрители тоже были не к чему. Все встали чуть поодаль, а мы остались втроем.

— Что ж, начнем, — взял дело в свои руки вампир.

— Начнем, — ответил я.— Мои монеты?

— Да, все здесь, — он протянул небольшой побрякивающий мешочек, который без пересчета отправился в мой рюкзак. — Ритуал обращения, в принципе, крайне прост. Скажи, ты когда-нибудь кормил девушку с рук?

— Чего? В смысле с рук? — опешил я.

— В самом что ни на есть прямом смысле этой фразы. Берешь вот этот шашлык, указываешь его в качестве цели заклинания, а Кристиночка будет кушать. Она включит режим поглощения, ты же увеличивай дозировку повторным наложением, и так пока не кончатся мана и ресурсы. У тебя с этим какие-то проблемы?

— Никаких, просто неожиданно как-то.

— Вот и хорошо. Тогда приступайте.

Я, несколько опешив, протянул руки, куда вампир вывалил сразу несколько килограмм слегка поджаренного мяса. Кристина потупила взгляд и попросила:

— Отойдите, а лучше отвернитесь. Я стесняюсь.

— Мне тоже? — уже было обрадовался я.

— Нет, тебе можно.

Сама процедура оказалась весьма простой, вот только девушка начала принимать свое боевое обличие прямо в метре от меня и без предупреждения. Ладно, могло быть и хуже. Собравшись с мыслями и применив потаенный удар, я приступил к заражающему колдунству. Челюсть зомбачки удлинилась, расширилась, отвисла и теперь напоминала бездонную воронку. Зубастую бездонную воронку, способную проглотить мою голову, при этом совершенно не поцарапав.

Кушала она без применения столь ненужных вещей как руки, не говоря уже про столовые приборы. Зрелище, мягко говоря, не самое приятное. Всю романтику и симпатию по отношению к представительнице противоположного пола как ветром сдуло. Тут уже не до ухаживаний, как бы руки не отдернуть, прервав ритуал и похерив все договоренности. За их целостность я очень переживал, но все же держался. Собрав всю волю в кулак и попытавшись думать на отвлеченные темы, что, кстати, было практически невозможно, я продолжал повторять заклинание. Когда мана закончилась, я понял, что не заметил, как вся компания оказалась в нескольких метрах от нас. Ну, всё, настал момент истины. Сейчас не исключено, что всем станет понятно качество моей магии, и меня будут бить, возможно, ногами и не только. Хорошо хоть оплату взял заранее.

Закончив трапезу, Кристина стала прислушиваться к своим ощущениям, как вдруг ее затрясло. Когти увеличились еще сантиметров на пять, утолщились и приобрели черный оттенок. Клыки удлинились и с них начала капать мутная жижа. Кожа потрескалась, явив всему миру куски мяса, а местами и вовсе оголенные кости. Вся фигура стала более грозной и угловатой, и от неё начала исходить серо-зелёная дымка. В воздухе начали нарезать круги, невесть откуда взявшиеся насекомые. Существо вскрикнуло:

— Хрустик, я тебя люблю!

Доля секунды и ЭТО уже висит у меня на шее, радостно болтая ножками и явно намереваясь расцеловать. Сказать, что от избытка чувств я чуть штаны не испачкал, было бы явным преуменьшением переполнявших меня эмоций. К счастью, девушку достаточно быстро сняли, приступив к обсуждению ее нового амплуа и боевых особенностей, а я, переведя дух и слегка успокоившись, начал вчитываться в новые системные сообщения.

— Поздравляем, вы успешно преобразовали игрока Кристина дочь полнолуния в "Зачумленного зомби". Получена профессия Модификатор. Изучен рецепт "Зачумленный зомби". На вас наложен эффект "психологическое утомление", в течение 6 часов вы не сможете модернизировать других зомби, ваш интеллект уменьшен на 10%, в течение 7 дней результаты ваших модернизаций будут ослаблены вдвое.

— Поздравляем, выполнены условия получения профессии алхимик. Для обучения вам необходимо найти соответствующего наставника.

Обретение дополнительной второстепенной профессии — это хорошо. Не редкая, даже, я бы сказал, наоборот, но, тем не менее, приятно. Методы получения статуса алхимика уже давно известны. Необходимо изучить травничество, знахарство и модификатора, после чего в любом большом городе, при внесении умеренной платы, вас без особых затруднений обучат азам профессии и покажут базовые рецепты. Модификация считается проходной специальностью и изучается либо у тех же алхимиков, либо у инженеров. Она отвечает за изменение свойств материи, механизмов и, как я только что выяснил, живых существ. Вещь нужная и широко распространенная в землях Хога.

Полученный же дебафф был ожидаем. Я уже пытался навести справки о совершенном ритуале и узнал, что именно благодаря этому длительному отрицательному эффекту спрос до сих пор существенно опережает предложение. Теоретически, болезнь могут передать те же алхимики или квалифицированные некроманты, которые работают с отравленными реагентами и материалами, но у них возникают какие-то проблемы с сохранением активности патогена. Вот и получается, что представители некоторых рас фракции Смерти находятся в постоянном поиске узкоспециализированных магов, чьи услуги в цене ежедневно растут как на дрожжах. От всех этих размышлений меня оторвал Лестат.

— Что ж, все в лучшем виде, как ты и обещал. Я надеялся на двукратное усиление нашего танка, но был бы рад и полуторному. Тут же практически тройное. Видимо бонус, за первую успешную модификацию, однако отблагодарить дополнительно мне сейчас нечем. Я у тебя в долгу. В будущем, если твоя гильдия будет искать союзников среди нашей фракции, мы с радостью примем предложение о сотрудничестве, поможем советом и делом. К укреплению отношений с теми, кто стоит за такими людьми как ты, я всегда отношусь положительно. Знаю, что сейчас мы тебя вряд ли впечатлили, но и мир был открыт достаточно недавно. Думаю, ты о нас еще услышишь.

— Игрок Лестат предлагает добавить его в список дружественных контактов, — оповестила система.

Почему бы и нет? Впечатление он оставил личности серьезной, культурной и интеллигентной, такое знакомство всегда может пригодиться.

— Я искренне рад был с вами сотрудничать. Надеюсь, что еще увидимся, — ответил я.

— Хруст, а, может, с нами останешься? Я была бы очень рада. Правда. И это не только потому, что мне интересны твои способности, хотя такой рога нам и вправду бы очень пригодился. Ты прикольный и мне очень понравился. Я попрошу принять тебя на очень выгодных и просто сказочных условиях. Мы ведь сможем? — Кристина посмотрела на вампира, а тот заржал во весь голос.

Говорила она достаточно искренне, и от такой реакции вампира я немного опешил. Нет, соглашаться на это предложение я пока не собирался, но всё-таки. Однако, отсмеявшись, Лестат объяснил свое поведение.

— Нет, девочка, нам такое пока не по карману, и твои милые глазки тут вряд ли помогут. Я даже боюсь представить, сколько ресурсов вложили его друзья для получения в свои ряды такого персонажа и просто уверен, что Хруст связан контрактами вплоть до запрета реролла на максимальный годовалый срок.

— Запрет реролла? — глаза девушки округлились, и она посмотрела на меня с неподдельной жалостью.

— Да, дорогая. При подобных усилиях и затратах это стандартная мера предосторожности. Он, конечно, может спрятаться в личной комнате при возникновении критических разногласий, но просто так уйти от них не в состоянии. У всего есть своя цена.

— Это правда? — девушка посмотрела на меня, а я лишь вздохнул и предпочел промолчать.

— Жаль. Но мы ведь еще встретимся?

— Почему бы и нет? Буду в ваших краях — обязательно свяжусь.

— Хорошо, только не теряйся, ладно.

— Ладно, — улыбнулся я.

Мы тепло попрощались и двинулись каждый в свою сторону. Связывать себя рамками гильдии мне пока было не интересно, к тому же сотрудничество с Мироном меня пока привлекало намного больше, чем совершенно новая компания. Надо, кстати, будет позвонить на днях этому особо продуманному гному с его гениальными решениями по моей сверх совместимости с классом жреца. Высказать все, что я о нем думаю, а заодно узнать, как продвигаются дела с развитием моей старой компании сотоварищей. С Асклепием этот умник меня, конечно, немного подставил, но, надо отдать ему должное, организатор, руководитель гильдии и просто товарищ он хороший. Решено, если не забуду или дела не отвлекут, перед возвращением к Ал-Заалтону обязательно позвоню.

За этими рассуждениями я неспешно подошел к хвосту каравана. Меня интересовали телеги с припасами и их погонщики, а желательно самый вороватый из них. Деньжатами я разжился, вот только связываться с жиробасом желание отсутствовало. Лучше уж по-тихому у работяг интересующий меня товар прикупить.

Не знаю, как подобные личности умудряются безошибочно определить покупателей. За все время путешествия ни один из кучеров со мной заговорить не пытался, даже наоборот смотреть в мою сторону не желали. Однако стоило только подумать о торговле, как с ближайшей телеги донесся гнусавый голосок.

— Молодой господин, возможно, желает что-либо прикупить?

Моим собеседником оказался закутанный в балахон гоблин, правящий парой буйволоподобных зверюг. Что удивительно, не зомби-гоблин, а вполне себе живёхонький представитель этой расы. Вообще, гоблины встречались повсеместно, хоть и считались представителями фракции Хаоса. Для неопытного глаза они все были на одно лицо, но не стоит заблуждаться. Хоть большинство из них и являются полуразумными мобами для охоты, существует огромное количество разновидностей гоблин-торгашей, гоблин-банкиров и даже гоблин-инженеров. У всех различный характер и небольшие отличительные внешние признаки. Что характерно, как торговцы они славятся крайне дурной репутацией. Могут подсунуть некачественный товар под видом раритета и цену сдерут в три дорого. Однако стоит заметить, что эти проныры иногда все же умудрялись раздобыть действительно редкие и ценные предметы, правда нечасто, а также всегда знали, где продают контрабанду и запрещенные по какой-либо причине в данной местности товары. К счастью вещи мне требовались крайне простые, и желание зеленомордого торговать в обход начальника каравана было как нельзя кстати.

— Желаю, — просто ответил я, и по лицу гоблина расползлась широченная улыбка.

— Великолепно, я в вас не ошибся. Как знал, что повстречаю благородного темного эльфа и по случаю, только сегодня и только для вас я прихватил несколько унций эссенции Мерихоста, также имеются выжимки Ульталии и Сумрачного Предсветника. Если вдруг кому-либо из ваших знакомых интересно, у меня найдется просто огромное количество качественной порнографии прямиком из столицы фракции Смерти, способной удовлетворить даже самый изысканный вкус. Но не стоит хмуриться. Я вижу, что вас интересуют только действительно ценные вещи. Ладно, только из уважения к вашему древнему роду, я готов расстаться с информацией о местонахождении усыпальницы древнего короля-лича. Его имя стерто со страниц истории, деяния забыты, но несметные сокровища все еще ждут достойного, сумевшего отыскать место его последнего пристанища.

Зеленомордый все болтал и болтал, пытаясь угадать мои потребности и залезть в кошелек как можно глубже. Достаточно быстро мне все это надоело, и глубоко вздохнув, я перебил его словесный фонтан.

— Все это очень интересно, но мне требуются лишь веревка, кремний, перочинный нож, фляга воды, хлеб, соль и немного специй. Интересует только стандартный набор путешественника и, пожалуй, взгляну на книги, если у тебя найдется что-нибудь помимо "пикантной" литературы.

Улыбка сползла с лица собеседника, и он сделал последнюю попытку:

— Возможно, вас заинтересует хотя бы компромат на известных в Заозерье личностей? Найдется даже на нашего начальника каравана.

— Не сегодня. Только то, что я перечислил.

Гоблин нехотя выложил потребное и, забрав пару медных монеток, угрюмо отвернулся. Видимо, мой внешний вид действительно неплох, раз во мне видят ходячий денежный мешок. Надо будет оставить этот комплект амуниции, даже когда уровень позволит надевать предметы с лучшими свойствами. Мнение окружающих порой бывает ценнее боевых статов.

С этими мыслями я отправился к близлежащему горному хребту, в сторону от проезжей дороги. У его подножия раскинулся густой лес, и именно в нем я собирался продолжить прокачку после недолгого сна. Выбрав достаточно большое и пышное дерево, я принялся карабкаться до ближайших толстых ветвей. Спать, будучи привязанным к сучьям, не самое приятное занятие, но в данных условиях лучшего варианта мне не найти.

Подъем выдался непростым. Все-таки сказываются минимальные показатели силы и ловкости, но уже через полчаса приготовлений я устроился достаточно надежно, чтобы выйти в личную комнату, не слишком опасаясь за сохранность своего аватара. Возможно, если я останусь спать прямо тут, то будущий дебафф за плохие условия и будет немного уменьшен, однако выспаться в личной комнате можно за гораздо более короткий промежуток времени. С учетом, что утро уже наступило, время сна для меня сегодня желательно сократить максимально, а значит, все мысли и сомнения прочь. Пора спать.

 

Глава четвертая. Пограничье.

Пробуждение среди ветвей густого леса — штука словами не передаваемая. Несмотря на то, что глаза были открыты в личной комнате, уже через минуту после пробуждения я созерцал пышные кроны деревьев вокруг себя и голубое небо над головой. Шум листвы, колышущейся под накатами волн теплого ветра, щебет птиц, занятых своими незатейливыми делами, свежий воздух, который переполняя грудную клетку, разливается по каждой клеточке твоего тела вплоть до кончиков пальцев. Восторг, бодрость и готовность к новым свершениям, все это переполняет тебя и рвется наружу. Умиротворение и романтика Смерти способны заворожить настолько, что подобные моменты станут казаться мимолетными и не существенными. Радость биения жизни выветрится из твоей головы словно сон, но, прочувствовав их вновь хоть миг, понимаешь, чего тебе не хватало долгое время. Пелена спадает с глаз, кажется, что на этот раз ты точно будешь неспособен забыть что-то важное, а возможно даже и главное. Всё, что, не будучи способным обрести законченную форму даже на уровне мысли, является неотъемлемой частью души, как разумных существ, так и всего необъятного мира. Саму жизнь.

Я решил потянуться, и это было ошибкой. Мысли о глобальном и вечном исчезли, а им на смену пришли боль во всем теле, голод и ломота в затекших конечностях. Руки не слушаются, ног почти не ощущаю, да еще и чувство подступающей простуды. В общем, тихий ужас. Проделав минимальные разминочные движения, я решил, что пришел в себя достаточно для того, чтобы попытаться развязаться и спуститься, не упав при этом кулем картошки на грешную землю. Чувство голода все нарастало, но, взяв себя в руки, я старался спускаться как можно медленнее. Не хватало еще ободраться об кору и полусуицидальным образом отправиться на круг возрождения, который, кстати, может оказаться в дремучей глуши, за много миль и в неизвестном направлении. К счастью обошлось. Оказавшись у подножья моего временного пристанища, перекусил вчерашним хлебом и принялся к полноценной разминке. Дебафф, полученный при пробуждении, немного ослабил свою хватку, но все еще гласил:

— Вы спали в неудовлетворительных условиях, поэтому чувствуете слабость и дискомфорт во всем теле. Параметры сила и живучесть снижены на 20%, а ловкость на 15%. Если вы продолжите истязать свой неподготовленный организм в столь экстремальных условиях, возможны более сильные осложнения, не исключено проявление симптомов заболевания.

Эх, встретить бы того молодца, который придумал все эти дебаффы. Вот я бы с ним пообщался от души, а потом еще и всему игровому сообществу его координаты скинул. Не зря же говорят, что позитивными моментами надо делиться с окружающими. Ладно, все это лирика. На сегодня у нас задача номер один — это кач, номер два — тоже кач, но уже после обеда, ну и на третье место можно поставить наблюдение за аномальными проявлениями чего-то — не знаю чего, хотя и не обязательно. Кстати, а аномалии тут есть. Проснувшись, я даже не обратил на это внимание, приняв окружающее таким, какое оно есть. А ведь полной грудью при пробуждении я дышал теплым воздухом. Не морозным горным и не в лучшем случае безвкусным могильным, а именно теплым. На границе Порядка и Смерти это несколько неправильно. Не то, чтобы совсем невозможно, но все же немного аномально. Хотя, вполне возможно, что это мое воображение разыгралось. В землях Хога существует многое, что для меня может показаться необычным, и я по сути своей еще новичок в этом мире. Ладно, пока не будем заморачиваться. Пора на охоту.

У подножья горного хребта расположился огромный лес с густыми раскидистыми деревьями. Судя по следам, здесь водилось большое количество живности, вот только, в отсутствии егерских навыков, выследить её оказалось весьма непросто. Иногда в поле зрения попадали белки, зайцы или достаточно крупные птицы, но издалека охотиться на них было нечем. Единственный дальний скилл накладывал на жертву болезнь, а питаться зараженным мясом, я считал занятием слишком уж экстремальным. Нужно найти кого-то достаточно большого и смелого для боя на ближней дистанции. Мелкие пушистики же всегда находились на стороже, и даже покров тени я не мог помочь приблизиться и нанести целенаправленный удар. Пару раз получалось подкрасться, оставаясь незамеченным, однако за долью секунды до моей атаки зверьки умудрялись почуять неладное, и удар не находил свою цель. Да, навыки незаметного перемещения пока оставляют желать лучшего. Качаться мне еще и качаться.

Спустя примерно час голодных блужданий мне повезло выбраться на очередную полянку, где под защитой матерого кабана тридцатого уровня резвился целый выводок относительно мелких кабанчиков двадцатого уровня. Нападать на всех сразу я не рискнул и, затаившись в ближайших кустах, принялся выжидать подходящего момента. Не знаю, сколько времени я пролежал неподвижно, однако мои старания не прошли напрасно. Один из молодых подсвинков заигрался с местными бабочками и отошел от стаи на достаточно большое расстояние. Решив увеличить шансы остаться незамеченным для остальных, я неспешно перебрался за ближайший куст и принялся кидать в кабанчика мелким мусором.

Будь мы с ним хотя бы одного уровня, он наверняка бросился бы наутек или вызвал подмогу. Тем не менее, мне повезло. Подсвинок негромко захрюкал, начал негодующе рыть землю и принялся высматривать причину своего беспокойства. Заметив меня, он не ощутил должной угрозы и, решив прослыть героем, бросился на своего обидчика самостоятельно. Полностью эмитируя своего отца, он помчался на врага, не разбирая дороги. Какого же было его удивление, когда жертва умудрилась уйти с его пути всего одним шагом, наградив при этом долгоиграющим дотом. На ближней дистанции с моей феноменальной ловкостью и скоростью повторить подобный трюк не удастся, однако, если заранее точно рассчитать момент, подобный фокус способен провернуть даже неуклюжий калека.

Продолжать стычку врукопашную желание у меня от чего-то отсутствовало полностью, поэтому, после воздействия прикосновением Тени, я со спокойной совестью применил свою классовую невидимость, вполне оправдано ожидая, что поросенок дальше сможет превратиться в несколько килограммов первоклассной сочной свинины самостоятельно. Не тут-то было. Издав пронзительный визг, молодой кабанчик бросился в слепую через то место, где я прятался и уже планировал пойти на второй заход, лишив меня половины очков жизни одной атакой. По поляне разнесся возмущенный рык, и у меня сложилось стойкое ощущение, что буквально через минуту матёрый секач окажется здесь вместе со всем своим выводком. Утолив же свою ярость, он сочтет бонус из мясного блюда, чья роль отведена моей растерзанной тушке, существенным подспорьем в рационе его семейства. Вся эта картина была столь ярко прорисована воображением, что я принялся бежать настолько быстро, как только позволяли ноги. Шанс споткнуться, наступить на что-то и переломать все, что только возможно, был очень велик, но снижать скорость я не стал. Лучше уж рискнуть падением, чем столкнуться с разъярённым кабаном, мчащимся на всей скорости по твою душу.

Да, мне было страшно. Одно лишь присутствие за спиной такого сосредоточения ярости, безумства и мощи в теле хищного зверя заливает сознание адреналином и побуждает к бегству. Про мысли об участи жертвы всеядного животного говорить не стоит. Мало у кого в подобных обстоятельствах остаются силы для хоть какой-то мысли.

В конечном счёте, свою критическую роль сыграли минимальные показатели силы и живучести. Через несколько минут выносливость упала до нуля, ноги подкосились, в груди разгорелся пожар, и я кубарем повалился в ближайшие кусты не в состоянии ползти даже на четвереньках.

— Поздравляем, ваши занятия физкультурой не прошли бесследно, сила увеличена на 1. Открыт навык Атлетика — сила, ловкость и живучесть увеличиваются пропорционально росту навыка. В здоровом теле здоровый дух, мудрость увеличена на 1.

— Вот уж спасибо добрая система. Случись появиться таким бонусами после утренней разминки, цены бы тебе не было. А сейчас же встать да выжить — предел мечтаний для скромного эльфа.

Выносливость восстанавливалась крайне медленно, а шум ломающихся ветвей всё приближался. Надеюсь, раненный подсвинок уже валяется бездыханным, тогда, думаю, есть все шансы спрятаться от секача в тенях. Все-таки у меня была неплохая фора. Шум становился все громче, стало быть, кабан все ближе, и вот он настал он, момент истины. Я уже вижу его налитые яростью глаза, копыта взрывают землю, пятак шевелится, улавливая мельчайшие запахи. Страшно.

Громко вереща, кабан на всей скорости проносится мимо. Не заметил, на этот раз пронесло. Выждав пару минут для верности, я отправился в обратную сторону. Все старания не должны пропасть впустую, нужно как можно быстрее найти убитого подсвинка и делать ноги. Оставлять честную добычу я не собирался. Подсвинок нашелся достаточно быстро, недалеко он убежал от места нашей схватки. Всё-таки дамаг у меня замечательный, вот только как охотиться в отсутствии танка и союзников, я пока не представлял. Половина жизни с одного удара двадцатиуровневого поросенка — это жестко, да и выносливость, падающая в ноль за две минуты пробежки — мягко говоря, слабовато. Буду в городе — непременно зайду в ювелирную лавку. Прибавка физических статов даже на пару единиц будет очень чувствительной, но тратить родные свободные очки характеристик слишком жалко. Вроде и нужно, но вот не могу и все тут. Будет амуниция соответствующая — одену, не будет — так перебьюсь.

Разделкой туши сейчас заниматься слишком опасно. Вроде и хочется открыть второстепенный навык, пока есть возможность, но в данной ситуации лучше не спешить. Тяжело вздохнув, запускаю руки в голографическую проекцию тушки, и в мою сумку перекочёвывает два килограмма мяса. Никаких жилок, ингредиентов, кожи, ничего. Выгода при таком способе поиска добычи резко падает, ну да ничего не поделаешь. С голоду не помру — уже хорошо.

Кстати о голоде. За весь сегодняшний день я слопал лишь пару кусочков хлеба, что для растущего организма явно неприемлемо мало. Свежее мясо теперь в наличии имеется, вот только его еще нужно приготовить, а что-то мне подсказывает, что выдавать свое местоположение дымом не стоит. Мало ли кто тут ещё водится. С этими мыслями я отправился в сторону гор, точнее не к виднеющемуся хребту, а отдельно стоящему холму, густо заросшему, но местами все еще отсвечивающему каменным нутром. В идеале неплохо бы найти небольшую бесхозную пещерку, в которой можно будет передохнуть и развести костер, не опасаясь быть замеченным со стороны.

Пещеры в холме не оказалось, зато противоположный склон был достаточно отвесный и находился с подветренной стороны. Были достаточно неплохие шансы, что дым будет стелиться вдоль него, значит, если не затягивать, можно успеть остаться незамеченным. Собрав немного сушняка, я разжег костер и принялся выстругивать примитивные шампура. На все про все у меня ушло мене получаса и вуаля, сочное мясо на костре готово.

— Поздравляем, открыта второстепенная профессия повара, изучен рецепт "жареное мясо", — оповестила меня система.

К сожалению, блюдо оказалось не таким вкусным и мягким как ожидалось. Я уже учился готовить в прошлой игре. Блин, как же давно это было? Такое ощущение, что в другой жизни. Так вот, мясо молодого поросёнка, даже не маринованное, просто обязано было получиться вкуснее. Всё конечно съедобно и более-менее приемлемо, но, видимо, из-за низкого навыка система намеренно занижает результат. Нужно было тренироваться на кроликах, когда была такая возможность. Ну, как говорится, хорошая мысля приходит опосля, а сейчас пора собираться в путь.

Притушив костер, я накрыл его предварительно вырезанным куском дерна, по возможности скрыл следы своего пребывания и отправился на поиски новых противников. Можно сказать, что удача сегодня улыбается на моей стороне, так как спустя буквально двадцать минут я наткнулся на передовые сторожевые отряды кочевого племени гнолов. Примитивная раса, представители которой имели гуманоидный торс и собачьи головы, обычно обитала в заболоченных районах и к гористым местностям приближалась крайне редко. Тем не менее, они считались монстрами практически разумными, и их истребление может мне существенно помочь с поднятием левелов. Дело оставалось за малым, придумать способ их быстрого и надежного фарма.

Уровни передовых отрядов находились в районе 20-25, соответственно можно надеяться, что старейшины племени не переваливают за 35 лвл. Хорошие трофеи, много опыта, но существует и пара неприятных моментов, куда же без них. Во-первых, у них хватает мозгов использовать примитивные инструменты, будь то палки, дубины и даже копья. Во-вторых, эти существа способны понимать лающую речь своих сородичей, а соответственно на небольшой геноцид местного населения могут отреагировать мало того, что недружелюбно, так еще и всем скопом. В общем, желательно действовать крайне аккуратно. Ах да, существует так же, в-третьих. В памяти еще слишком свежа встреча с подсвинком двадцатого уровня. Один удар лобастой морды, и половины хп — как небывало. Есть все основания полагать, что эти ребятки способны ударить ничуть не слабее, а скорее всего даже наоборот. Следовательно, аккуратным надо быть вдвойне.

На подготовку первых пробных атак у меня ушло не менее получаса. Было необходимо терпеливо выследить несколько патрулей, прикинуть их маршруты, время в пути и периодичность обходов. Также были сделаны кое-какие приготовления. В идеале нужно соорудить ловчие ямы с кольями, силки и другие ловушки подобного вида, тем не менее, пока пришлось ограничиться парой растяжек с небольшими заостренными сюрпризами для падающих противников. За проделанную работу я надеялся получить навыки мастера ловушек и охотника, но не повезло. Возможно, сооруди я, к примеру, ловчую яму, этого бы хватило, однако в отсутствии примитивной лопатки о подобном остается только мечтать. Конечно, можно и без нее разрыхлить и убрать землю, вот только, сколько времени на это потребуется — большой вопрос. Ну, чего нет, того нет. Для первой пробы, думаю, растяжек должно хватить.

Итак, вот на подходе моя первая жертва. Гнол передвигается неспешно и настороженно, видимо все-таки приметил какие-то следы моего присутствия. К счастью до парных патрулей эти собакоголовые не додумались, или пока не додумались. Прокачка Мора находится еще на зачаточном уровне, поэтому действовать приходится практически в упор. Когда противник поравнялся с деревом, за которым я прятался, накладываю на него болезнь и жду, находясь в постоянной готовности бежать, будучи обнаруженным. Гнол осознал, что творится что-то неладное, когда его здоровье упало уже на треть. Замерев на месте, поначалу он принюхивался, рычал, пытался высмотреть кого-то вдалеке.

Когда количество его хитпоинтов сократились еще на треть, сработал шанс наложения дополнительного эффекта. С прикосновением Тени дело пошло намного быстрее. Собакоголовый, почуяв скорую смерть, принялся бежать по направлению к основному лагерю. Долговато у них соображалка работает. Стартани он сразу, когда обнаружил болезнетворное вмешательство, возможно, шанс добежать до шаманов и присутствовал бы, да и лут при таком раскладе остался бы в племени. Теперь вопрос его выживания предрешен, осталось прояснить пару интересующих меня моментов.

Я скинул покров Тени и, двигаясь немного в сторону, окликнул свою добычу. Трехсекундное замешательство, и соперник принимает решение броситься на меня. Может, они и научились использовать примитивные орудия, но те же звери в бою соображают на порядок шустрее. Передо мной сейчас тот редкий случай, когда развитие интеллекта сыграло с существами злую шутку. До полноценных разумных так и не добрались, а излишние мысли существенно снизили боеспособность уже сейчас. Возможно, их растерянность в первые секунды боя, при принятии решения, не столь велика, но при грядущем фарме это может сыграть мне на руку.

Когда нас разделяли считанные метры, собакоголовый споткнулся на растяжке, однако лишь сбился с темпа и на заготовленные колышки не упал. Ловкость и координация у них все же неплохая. На последнем издыхании он наносит своей заостренной палкой размашистый удар. Я осознанно намеревался его получить, чтобы адекватно оценивать мощь своих будущих врагов. Расчет возможного ущерба своему здоровью крайне важен в предстоящей охоте. Если сила одного удара раненного соперника окажется для меня фатальной, данные земли лучше покинуть сразу же. В случае смерти без поддержки группы единомышленников соперников предстоит искать на порядок слабее, не смотря на вполне приличный урон, который способны выдавать мои скиллы.

Удар пришелся прямо в грудь. Резкая боль пронзила все тело, его сила отбросила меня на несколько метров и повалила на землю. Здоровье упало лишь на 60%, однако сопутствующие эффекты оказались крайне болезненными и неприятными. Небольшое оглушение, болевой шок, рваная рана, значительно снижаются регенерацию. Ну, хоть кровотечение не началось. К счастью, момент был подобран очень хорошо. Нанеся единственный удар, соперник скончался, одарив меня неплохим количеством опыта и крайне некачественным лутом. С моим показателем грузоподъемности набирать кучу рванья, тряпок, палок и прочей чепухи занятие бредовое. Сколько я смогу утащить? Лут с трех — четырех гнолов еще осилю, а дальше перегруз, падение скорости, постоянная усталость. А главное, с какой целью идти на такие жертвы? За все это "добро" скупщики выделят не больше пары медяков, да и то в городе. Как ни прискорбно, но добычу придется оставить. Возможно, со старейшин пользы будет больше, сейчас же придется довольствоваться поднятием опыта и прокачкой навыков.

Процесс охоты медленно продвигался. За несколько часов непрерывного кача количество поверженных соперников перевалило за пятнадцать, а степень владения Мором за десятку. Не могу сказать, что темп поднятия уровней был хорошим, но рисковать, увеличивая скорость нападения на очередную жертву, желание отсутствовало. Несколько гнолов смогли-таки меня обнаружить раньше времени, и спасаться приходилось бегством. В таких случаях жизнь в буквальном смысле весела на волоске, и о том, чтобы нападать сразу на группы врагов, не могло быть и речи.

Немного устав от постоянного напряжения, я решил перекусить оставшимся после обеда мясом и понаблюдать за основным стойбищем противников. Лагерь гнолов представлял собой сборище пары десятков шалашей, построенных на скорую руку, с двумя довольно приличного вида шатрами в центре. Племя жило своей необузданной первобытной жизнью. Одни жарили мясо на костре, другие грызлись в смертельной схватке, и прямо в паре метров от них грелись на солнышке третьи, не обращая внимания ни на схватку, ни на что-либо еще. Вести об исчезнувших обходчиках, видимо, уже распространились, так как при моем прошлом осмотре собакоголовые вели себя более расслаблено. Несколько патрулей, выдвигались со стойбища уже группами, а рядом с шатрами появились стражи, облаченные во вполне сносные с виду кожаные доспехи. Интересно, они их с кого-то сняли или умудрились пошить самостоятельно? Впрочем, неважно, если рассматривать ситуацию объективно, нынешними темпами мне до стражников даже не добраться. Надежда, что появится гениальная идея по упрощению фарма, конечно теплится, но пока в голову ничего путного не приходит. Либо риски слишком велики, либо приготовления затянуться настолько, что все преимущества скорости и количества сойдут на нет. Остается только наблюдать и наслаждаться передышкой.

Вот один гнол тащит другого в шалаш. Есть предположение, что самку, хотя кто их разберет, с виду одинаковые до безобразия. Вот мелкие щенята, радостно подлаивая, пинают чью-то голову. Видимо, аналог дикого футбола какой-то, даже зрители имеются. Вот в стойбище врывается матерый кабан. Может статься, что это именно тот, чей подсвинок чуть не отправил меня на перерождение, хотя и не факт. Его неожиданное появление стало для дикарей сюрпризом, сравнимым со стихийным бедствием. Пока стражи опомнились, секач успел сшибить штук десять их соплеменников. Кто-то пытался догнать нарушителя спокойствия, но все попытки оказались тщетными. Разъярённое животное проносились на огромной скорости, сметало все на своем пути и приносило еще большую вакханалию и хаос в первобытное племя. Все это безобразие продолжалось минут десять, пока доблестные стражи не догадались закидать обидчика копьями на расстоянии. Надо взять на заметку, что использовать метательные орудия они всё-таки способны. Надо взять на заметку... Секач перекалечил половину племени... Вакханалия и хаос... Рискованно, блин. Может попробовать? Не месяц же мне патрули отлавливать в конце то концов.

Идея родилась неожиданно. Такой метод охоты был для меня в новинку, но всё когда-нибудь происходит впервые. Утвердившись в своем решении, я отправился на перерез тройке патрульных. Да-да, не одиночке и даже не парочке, а сразу тройке. Идея, какая бы бредовая она не была, требовала немедленной полноценной проверки. В случае успеха, сегодняшний день можно будет считать переломным в развитии моего персонажа, понимание его особенностей выйдет на новый уровень, как бы пафосно все это не звучало. Я настолько загорелся осенившей меня комбинацией, что не стал устанавливать даже страхующих растяжек. Хочу попробовать, и чем скорее — тем лучше.

Тройка обходчиков двигалась неспешно. Они выглядели расслабленными и уверенными в своем превосходстве над всеми местными обитателями настолько, что даже не утруждались скрывать своего присутствия. Шагали громко, о чем-то переговаривались и спорили. Выдвинувшись наперерез, я укрылся в тени раскидистого дуба, расположенного у них на пути. Когда до гнолов оставались считанные метры, я стремглав бросился им на встречу, не боясь выдать свое присутствие и быть обнаруженным. Основа моей новой стратегии заключалась в скорости и неожиданности. Резкий старт, покров Тени спадает не сразу и меня обнаруживают лишь при лобовом столкновении. Три молниеносных росчерка кинжала с добавлением касания Тени, и соперники, уже успевшие направить свои орудия на появившегося из ниоткуда длинноухого нарушителя спокойствия, остаются позади. Я же, успев подкинуть болезни на предельной дистанции биения разума двум горемыкам, уношусь в заранее намеченное укрытие.

Когда я вновь накинул покров, преследователи уже спешно неслись за моей скромной персоной. Надо заметить, что скорость их перемещения была на порядок выше моей, однако реакция подкачала, и нас разделяло уже более десятка метров. Обогнув несколько широких деревьев для надежности, наблюдаю за реакцией своих жертв. Те в полной растерянности скулят и проводят свои последние секунды существования в совершенно бестолковых попытках поиска обидчика: высматривают кого-то в кронах деревьев, судорожно бегают на одном мести и безрезультатно пытаются случайным ударом зацепить невидимку. Один даже начал рыть землю вглубь. Интересно, существа, способные мгновенно зарываться в корнях, действительно существуют, или это реакция организма на подступающее отчаяние? В отличие от предыдущей охоты, находиться рядом с соперниками необходимость отсутствовала. Наложенные доты должны вполне справиться без моего вмешательства. Остается лишь спокойно наблюдать за скоропостижной кончиной, еще минуту назад столь уверенных в своем превосходстве существ.

Муки совести отсутствовали совершенно. Мало того, что они всего лишь цифровой код, так еще и воскреснут спустя недельку — другую. Соберутся в стаю и продолжат свой кочевой образ жизни. Когда же на пути племени случится попасться неосторожному игроку или просто представителю недружественной расы, то все их обиды будут выплеснуты, и даже сама мысль о милосердии не посетит их первобытные сердца. Таков тут порядок вещей, сегодня они мой кач, завтра добыча превратится в охотника, а через месяц все повторится, только уже на новых землях и с иными лицами. Вот такая получается своеобразная философия современного мира. Хотя, тут с какой стороны посмотреть, в чем-то очень даже гуманно выходит. Что-то часто я в последнее время о глобальном и вечном слишком часто задумываться стал. Может, старею? А меж тем первый гнол уже упал, и второй с интервалом в пару секунд последовал его примеру. Пора осмотреть добычу.

Не дожидаясь кончины последнего собакоголового, я двинулся к поверженным соперникам. Увидев меня, он лишь бессильно зарычал. Его хитпоинтов не хватит даже на то, чтобы добежать до своей добычи. Перед смертью он видел и понимал, что всю его команду прикончил всего один низкоуровневый темный эльф. Возможно, в следующий раз он сделает какие-то выводы, станет умнее, быстрее, осторожнее, но не сегодня. Сегодня планы по истреблению стаи уже обрели очертания. Осталось не накосячить. Теперь отдельные патрульные меня больше не интересовали.

Сначала по большой дуге, затем все наглее и быстрее я пробирался к центру стойбища. Выход из Тени, пробежка с распространение дотов и вновь очередное исчезновение. Темп набора опыта возрос минимум десятикратно. Меня уже давно обнаружили, происходящее стало очевидно для каждого члена племени, но поймать скрывающегося в тенях истребителя никто не мог. Через какое-то время все разбросанные по округе патрульные и охотники вернулись по сигналу тревоги на место основного поселения. Вот все персональные жилища опустели, а защитники сгрудились вокруг центральных шатров. Вот, рассчитывая на кровавый прорыв, отряд пытается вывести подальше весь молодняк племени. Мне они не интересны, только отдельные отстающие стражи приносят достаточно опыта для моего внимания. Щенки в развитии не помогут, слишком мелкие, да и паника может начаться. Разбегутся еще все в разные стороны, лови их потом, а так все стоят, отвлекают внимание захватчиков. Хотя, возможно это мое воображение разыгралось, и останавливает их банальная жадность. Не могут оставить шатры на разграбление. Такой вариант даже предпочтительнее, значит, там есть чем поживиться. Поэтому, попреследовав удирающих минут пятнадцать, за которые я успел перебить половину сопровождающих, со спокойной совестью возвращаюсь в поселение. Там еще оставалось достаточно много защитников снаружи шатров и неизвестно сколько внутри.

Гнолы реагируют на каждый шорох, на каждую тень, совершать неожиданные набеги становится все труднее, поэтому стоит передохнуть. Низкие показатели силы, ловкости и живучести заставляют постоянно делать остановки для регенерации выносливости. Охота неожиданно стала уж слишком активной, но безумно захватывающей и интересной. Все напоминало детскую игру в догонялки: выскочил, догнал, задел, опять наутек. Дожидаться смерти врагов совсем необязательно. Заразил несколько особей, скрылся в тени и, если не закончилась выносливость, прыгнул уже к следующим противникам. Сам не заметил, как прошло несколько часов. Уже забыл, сколько лет назад я бегал подобным образом. Полубезумная охота взбудоражила и подарила давно забытые ощущения восторга скоростью, однако стоит ненадолго оставить защитников в покое. Пройдусь по шалашам, осмотрю закрома кочевников. Пусть обороняющиеся понервничают, ну или сами решаться на какие-то действия. Сомневаюсь, что они готовы сутками ждать очередной атаки в таком напряжении.

Шалаши представляли жалкое зрелище. Сомневаюсь, что они способны даже полноценно защитить от непогоды. Скорее всего, строили их в спешке и рассчитывали покинуть данную территорию уже в ближайшее время, но не судьба. Нарисовался тут, понимаешь ли, не отряд охотников и не рейд защитников границы, а неадекватный эмиссар Тени, намеревающийся хорошенько прокачаться на изничтожении их скромных персон. Да так нарисовался, что фиг сотрешь.

Пожитков внутри оказалось с избытком. Будь у меня такая возможность, стило бы организовать целый караван для вывоза шкур, сушеных грибов, трав и ягод, а также целого вороха крайне некачественных орудий охоты и труда. Сейчас же всё, за исключением, возможно, части сушеных трав, придется оставить. Слишком уж дорого обойдется организация этого мероприятия, а проезжающие караваны сворачивать не станут из опасения быть атакованными. Дорогостоящих предметов внутри не оказалось, но я мог и не заметить какие-то схроны и хитрые тайники. Еще осталась надежда поживиться в центральных шатрах. Если и там не окажется ничего интересного и в тоже время легкого, придется проделывать более тщательный поиск. Нельзя же одолеть в одиночку целое племя и при этом остаться без ценных трофеев. Ладно, успеем еще об этом поразмыслить, пора возвращаться к охоте. Там, возле шатров уже началось какое-то движение. Посмотрим, что удумали собакоголовые.

Отряд гнолов собрался в боевое построение. В середине разместились самые сильные и выносливые особи, им было доверено тащить тяжелые сундуки с сокровищами, связки оружия и еще какие-то сверки с пожитками. Вокруг расположились облаченные в кожаную броню, иногда даже с медными вставками, элитные войны клана. Еще одним кольцом расположились оставшиеся соплеменники, которые идут в качестве живого щита. В общем, вся стая решила сделать ноги и по возможности спасти имущество. Нисколько не возражаю, во время передвижения они станут даже более легкой добычей, чем сейчас.

Последние особи встали в строй, вход в шатры был зашит толстой веревкой, и отряд начинает движение на закат солнца. Дожидаться марша я не стал и, не тратя времени даром, начал обработку внешнего кольца. Гнолы пытались отбиваться, но их реакция была явно недостаточна для продуктивного противодействия. Все на что они были способны — это пытаться ускорить марш и бросаться своими палками наобум.

Уже через пять минут, после того как мы покинули пределы их лагеря, мне удалось добраться до первых воинов в подобии брони. Я ожидал от них более хорошей реакции и сопротивления, но эти гнолы оказались ничуть не лучше своих соплеменников. По какому принципу в племени отбиралась элита, остается загадкой. Опыта с них я, кстати, получил не больше чем с остальных. Что меня удивило, так это то, что пострадавшие от болезни не бежали сломя голову к шаманам за исцелением, а безропотно складывали свои головы в неумелых попытках сопротивления. Внутри стойбища, некоторые все же умудрялись добежать до шатров и выходили потом восстановившись. Возможно, мои болезни и доты стали настолько сильными, что лечению теперь не поддаются? Возможно, что для исцеления требуются редкие ресурсы, которые племя уже успело растратить?

Кстати, а где сами шаманы? За все время охоты увидеть их мне так и не довелось. Даже, если шаманов никаких нет, должен быть в наличии хотя бы вождь. Разумеется, фантастическая идея о наличии демократического общества в первобытном племени возможна, но должна же присутствовать хоть какая-то аристократия, круг существ, которые чувствуют себя чуть более привилегированно среди так называемых равных. Кто-то же должен был принять решение о бегстве. Раз обычные гнолы отличаются от элиты в доспехах, эти личности просто обязаны внешне хоть немного отличаться от остальных.

Мозг заработал на повышенных оборотах, мысли сменяли одна другую в доли секунды. Наконец, еще не оформившаяся окончательно догадка окатила меня как холодный душ в знойный полдень. Я уже привык видеть в этих противниках бездумных ходячих фрагов, а они догадались совершить обманный маневр. Нет тут никакой элиты. Все основные силы гнолов остались в зашитых для виду шатрах. Заштопали же их только для того, чтобы я из любопытства не заглянул внутрь, а не ради неизвестной мне традиции. Пока вредитель гоняется за отвлекающим отрядом, вся верхушка племени спокойно скроется в неизвестном направлении и утащит самые ценные сокровища, которые для них дороже жизней сородичей.

Мысли еще продолжали рисовать картину случившегося, а я уже бежал со всех ног обратно. До кого успел дотянуться прикосновением или болезнью полягут сами, будем считать, что остальным повезло. Только бы успеть. Нельзя упустить основной куш. Я бежал на пике своих возможностей. Такие действия могли показаться весьма опрометчивыми. Никакой маскировки, никаких запасов выносливости для резервного маневра, все поставлено на карту. Да, действовал я действительно безрассудно, и жадность застила глаза. Но что я мог потерять в случае смерти? Ровным счетом ничего, максимум гнолов из виду. А ведь они уже воспринимались как мой собственный, пока ещё ходячий опыт. Со мной такое иногда случается, не успел получить гонорар за задание, а уже распределил его и потратил, или кабанчик, который еще бегает по полю, уже представал перед моим внутренним взором как готовый шашлык, к которому необходимо подобрать подходящие специи. Сам знаю, что такое отношение к еще не полученному результату неприемлемо, вот только поделать с этим ничего не могу. Так я и бежал к надумавшему обхитрить меня имуществу. К счастью, догадаться поставить ловушки или засаду на такой случай у собакоголовых ума не хватило.

Добежав из последних сил до шатров, я чуть не бросился приветствовать замыкающих капитулянтов. Успел-таки. Уффф, теперь можно и дух перевести. Еще бы пару минут и отступающие могли скрыться в неизвестном направлении, однако к моему счастью их поклажа оказалась тяжелой неимоверно. Два десятка грузчиков еле-еле тащили носилки с наиценнейшим для племени добром. На этот раз шаманы в количестве двух штук были видны издалека. Старые, скрюченные, разодетые в непонятные перья, рога, костяшки и черепки, они выглядели как ходячие вешалки для всякого хлама. Тем не менее, вели они себя крайне властно и постоянно криками, лаем и зуботычинами пытались подгонять нерадивых сородичей. Однако теперь в спешке смысла не было. С таким тяжелым грузом им от меня не уйти, хотя минут двадцать побыть в иллюзорном ощущении успеха операции я им дам. Нужно восстановить силы и привести себя в порядок перед финальной схваткой.

Неспешно преследуя капитулирующую процессию, я все сильнее убеждался в правильности своих действий. Во-первых, эта делегация оказалась раза в два больше по численности, нежели первая партия. Во-вторых, без брони красовались только гнолы в центре построения, которым было доверено транспортировать огромные носилки с поклажей, однако даже они превосходили своих собратьев в два раза по массе тела и уровням. Выгода с зачистки подобной бригады обещала стать настоящим джек-потом, как в плане обогащения, так и прокачки.

Полностью восстановив силы, я начал сближаться с отрядом собакоголовых. Видимо, первая группа смогла передать сигнал о моем отсутствии на большем расстоянии, так как нервозность и суета в построении все нарастала. Ладно, пора начинать. Уже по отработанной схеме начинаю кружить рядом с крайними особями. Выход из тени, несколько росчерков кинжалом, прыжок в тень, но не тут-то было. Реакция бронированных гнолов оказалась на порядок выше. Недостаточной, чтобы успеть блокировать или отразить удар, но обратный путь мне блокировали. В тоже время на опережение, по траектории моего передвижения полетел ворох заготовленных дротиков. Спасло только то, что от неожиданности я споткнулся и кувырком отлетел в сторону. Конечно, хочется верить, что удалось бы справиться и без этой случайности, или в то, что все это было следствием реакции моего подсознания, однако такие самонадеянные мысли могут пагубно отразиться на восприятии врага, недооценивать которого я теперь не спешил.

Собакоголовые попытались закрепить успех и бросились в атаку, но координации действий, несмотря на рев шаманов, им все же не хватило. Уйдя в тень и отойдя на безопасное расстояние, пришлось по-новому оценить обстановку. Уровни соперников находились в районе тридцать пятого лвла, шаманы так и вовсе красовались сороковыми. Разрыв в два раза — это уже серьезно. Рядовые двадцать пятые гнолы из поселения не шли с ними ни в какое сравнение. Мало того, колдуны, оставаясь в тылу, постоянно поддерживали своих воинов усиливающими и ускоряющими баффами. Из четырех раненных мной гнолов, двое было излечено и возвращено в строй. За двоих убитых опыта отвесили очень неплохо, но продолжать рисковать подобным образом не стоит. Ладно, на этот случай уже существовал запасной план.

Навык наложения Мора уже успел немного приподняться, и дальность его применения соответственно возросла. Приблизившись к противникам сбоку, но продолжая оставаться под защитой покрова, начинаю свое смертоносное колдунство, с применением потаенного удара. Талант "архитектор Мора" был уже прокачен за время охоты, поэтому теперь дамаг от болезни должен существенно возрасти благодаря сочетанию с касанием Тени. Вот количество зараженных врагов начинает возрастать, а вот на некоторых из них уже появляется дополнительный дот. Когда меня заметили, успели появиться первые трупы, а резерв маны был опустошён на 90%.

Почин вышел неплохим, когда шаманы опомнились, в построении уже отсутствовал солидный кусок живой силы. Восстановиться и на второй круг. Темп набора опыта ничуть не хуже, чем в самом поселении, даже получше немного, из-за более ощутимой разницы в лвлах, видимо. Однако радовался я рано. Второй заход получился не столь результативным. Шаманы племени были уже на стороже, и при первых же признаках моей активности немедленно приступили к исцелению. В результате, на втором круге я мог похвастаться лишь парой фрагов. Ладно, попробуем еще раз поменять направление атаки. Третий заход чуть не обернулся неблагоприятным финалом. Дикие колдуны каким-то образом выяснили природу моих исчезновений. Стоило мне начать распространение Мора, они накрыли всю близлежащую территорию световыми взрывами. Урона от них я не понес, вот только смысл был не в нем. На огромной площади разом задрожали все тени. Буквально пять секунд, и я остался без покрова, чего только и ждали настороженные воины. К счастью, их план был достаточно прямолинейным и стал понятен в самом начале своего осуществления. Бросившись наутек, мне хватило скорости, чтобы максимально разорвать дистанцию. От гнолов воинов уйти бы не получилось, но выйти из зоны светопреставления я успел, и отправленная погоня найти смутьяна не смогла.

Минуты утекали одна за одной, а я никак не мог придумать методику эффективного фарма. Не избавившись от шаманов, одолеть стаю представлялось невозможным, однако те были крайне осторожными, на провокации не велись и предпочитали отсиживаться в тылу. Когда колдуны испытывали потребность в мане или чем-то еще, они без зазрения совести резали соплеменников, принося их в жертву неведомым титанам. Можно сказать, что эти твари тратили гнолов, которых я уже считал своей добычей, забота о коих, между прочим, должна была быть для них превыше всего. Блин, ну почему я пекусь о гуманности и сохранности членов племени больше, чем те, кому это положено по статусу и, наверное, по рождению. Дикие племена — дикие нравы и обычаи. Процессия медленно, но верно продвигалась прочь из негостеприимного леса. Интересно, они движутся на поляны, где не будет для меня укромных уголков для пряток, или же в известные лишь им пещеры? Хотя нет, не интересно. Нужно не дать им завершить переход, во что бы то ни стало. Решено, шаманы должны быть устранены любой ценой и чем скорее, тем лучше.

Взвесив все за и против, я решил пойти на отчаянный шаг. Прикинув направление их передвижения, я выбрал самое большое дерево на пути их маршрута и начал подготовку. Для известных мне ловушек не хватало инструментов, а значит, придется импровизировать. Единственное, что подойдет в данной ситуации, на мой взгляд — это атака сверху. Стоило бы затащить на дерево камни или колья, однако моих сил тут будет явно недостаточно. Понадеявшись, что болотные жители не часто обследуют кроны, первым делом стоило заготовить подобие кольев из соседних ветвей.

Кто скажет, что это дело пяти минут — не верьте. На подготовку ушел практически час. К счастью, и без того не великая скорость отряда после моих недавних атак превратилась и вовсе в черепашью. Стоило привязать веревками и себя и снаряды, но моих запасов на это не хватило. Соорудив одну полноценную ловушку, ко второй пришлось прикрепить себя самого. Да, затея получится крайне опасная, но иного выбора я попросту не видел. Шансы на выживание просто мизерные, однако план-минимум по получению двадцатого лвла завершен, к тому же мизерные не означает отсутствующие. Попробуем разыграть фактор неожиданности в очередной раз. Эх, страшновато немного, зато весело. Давно столь разнообразного фарма не было. Точнее, вообще подобного, если быть честным, не припомню.

Когда стая поравнялась с моим деревом, процессия замедлилась. Воины обнаружили стружку и мусор, которые остались от довольно поспешных и, как выяснилось, неопрятных приготовлений. На будущее надо быть осторожней, такие ошибки иной раз дорого обходятся. Когда войны плотным строем заполонили окрестности, шаманы подошли глянуть на примеченные разведчиками улики. Окрестности озарили вспышки света, которые, разумеется, результата не принесли. Некоторые гнолы пытались разглядывать кроны деревьев, однако таковых оказалось немного, а шаманы тратить ману на освещение всего объема леса, видимо, поскупились. Мой покров спрятал ловушки лучше любой маскировки, наверное, посчитав данные приспособления частью какой-то амуниции. Такие выверты системной логики всегда вызывали у меня улыбку, вот и сейчас, остаются считанные секунды до крайне рискованного мероприятия, ценой которого, скорее всего, станет моя жизнь, а я стою и улыбаюсь во все тридцать два зуба. Все, пора.

Лишь легкое усилие потребовалось для задания нужного направления первому снаряду. Секунда и вместе со вторым сигает вниз тушка темного эльфа. Такой вот подарочек гнолам за все их страдания. Направление выбрано неплохо, шаманов задеть удается, однако не насмерть, а было бы неплохо.

— Внимание, получен перелом левой руки, трех рёбер и ключицы. Ловкость, сила и регенерация снижены на 30%.

Неплохо, всего половину здоровья потерял, могло бы быть намного хуже. Главное ноги целы, такой травмы я боялся больше всего. Теперь настало время активных действий. Далее следует прыжок к колдунам и обвешивание их максимальным количеством дотов. Стражи уже спохватились и устремились на выручку своим предводителям, а время утекает, словно вода сквозь пальцы. Уже понимая, что мне не успеть и противники сумеют отхиляться, я развернулся по направлению к носилкам. Нужно хотя бы взглянуть, что за сокровища собакоголовые пытались сберечь ценой собственной жизни. Все происходило, как в замедленной съемке. Расстояние до носилок было небольшим, скорости на то, чтобы добежать, увидеть и умереть, хватить должно. Умирать — так с музыкой, может, еще чего учудить успею, ну или хотя бы любопытство удовлетворю, тоже плюс.

Громкий рев огласил окрестности. Вместо самоисцеления шаманы неожиданно бросились за мной. Неужели они подумали, что злобный эльф способен прихватить с собой в могилу их бесценное имущество? Нет, что-то я, скорее всего, хватануть успею, вот только система вряд ли позволит оставить это себе навсегда. Неужели думают, что из вредности попорчу имущество? Кстати, я бы с радостью, но сомнительно, что сия затея осуществима. Ладно, сокровища не увижу, вот только вас теперь прихвачу с собой наверняка. Полоска их здоровья практически на нуле. Резкий разворот и на не долеченных, недальновидных и крайне жадных колдунов вновь обрушивается череда болезней, несколько секунд, касание Тени, прыжок, кувырок. Возможно, я не являюсь великим атлетом и гимнастом, но элементарные упражнения, привитые еще в детстве, всегда являлись частью моей зарядки, которая по возможности проделывалась ежедневно. Эта комбинация дала мне дополнительные секунды жизни, а на большее расчета и не было. И вот, наконец-то ура. Шаманы повержены, выносливость на исходе, движения замедляются, однако поток дротиков иссяк.

Стая застыла в нерешительности, они просто смотрели на трупы старейшин, не веря собственным глазам. Может они считали их бессмертными, или вообще какими-нибудь детьми титанов? Я слышал, что в древности такие убеждения распространялись шарлатанами сплошь и рядом. Шаманы полностью мошенниками, конечно, не были, но принцип то тот же. Баффы спали, силы и моральный дух покинули племя, но и я был уже на пределе. Замешательство продлилось несколько секунд, которых на то, чтобы выбраться из окружения естественно не хватило. Какими бы глупыми и нерасторопными дикарями собакоголовые не являлись, желание выжить свойственно всем существам. Попытки навесить покров тени результатов не принес, слишком много соперников находится недопустимо близко. Недалеко был склон оврага, точно помню, что видел его, когда обстругивал колья. Может быть, успею до него добраться?

Некоторые воины приходили в себя чуть раньше основной массы, и несколько ударов задели меня по касательной. Правая рука потеряла чувствительность, нога стала прихрамывать. Можно сказать — повезло, отделался травмами, и здоровье упало всего на 20%. Прямое попадание для меня сейчас — мгновенная смерть.

Полетели первые дротики, однако края оврага уже были видны, вот только путь преграждает тройка гнолов с копьями в руках. Небольшой обманный маневр, состоящий из шага в сторону и попытки скрыться в тенях, вызывает немедленную атаку в мою сторону. Снаряды пролетели мимо, но уйти в Тень опять не получается. Из последних сил просто прыгаю собакоголовым в ноги, те же вместо добивания рефлекторно перепрыгивают мою многострадальную тушку, и я кубарем качусь в овраг. Везение? Да, без него тут не обошлось, но все-таки без наблюдательности, тактики и анализа ситуации, думаю, что мне было бы не спастись. Сам себя не похвалишь — никто не похвалит, пусть даже и мысленно.

Все же операция по устранению колдунов удалась, и теперь остается только ползти из последних сил. Эх, а руки то практически не работают. И все же, как же больно! До последнего гнал от себя эту мысль. Где, спрашивается, хвалёные блокираторы боли? Или это сама система отыгрывается за подаренную толику удачи? Ладно-ладно, не толику, сильно подфартило и вовремя. Если бы эта парочка горешаманов подлатала себя до того, как бросилась спасать драгоценную поклажу, охота была бы уже бесславно завершена, но как же все болит то.

С этими мыслями, накинув покров Тени, то кувырком, а то еще каким немыслимым способом пробирался вдоль спасшего меня оврага. Пару раз мимо проносились ищейки собакоголовых охотников, но прочесывали они местность как-то без особого энтузиазма. Пробегут по центру, ни об кого не запнутся, в поле зрения никто не попадется и скорее сваливать. Вот что значит неожиданное исчезновение крепкой власти в среде первобытного племени, привыкшего к тоталитаризму. Разгильдяйство и наплевательское отношение к своим обязанностям и долгу, по крайней мере, первое время.

Приходил в себя я достаточно долго. Заниженная регенерация и травмы после перемещения истерзанного тела не давали ни нормально отдохнуть, ни начать медитацию. Был огромный соблазн временно уйти в личную комнату, но подобные мысли отметались сразу. Мало того, что на восстановление тогда уйдет в разы больше времени, так еще и сохранность аватара останется под большим вопросом. Стиснув зубы, пришлось терпеть. Через час мучений система порадовала сообщением:

— Ваша сила воли не осталась незамеченной организмом. Мудрость и живучесть увеличены на 1, однако длительные самоистязания негативно сказались на приобретенных травмах, их действие продлено вдвое.

Сразу после этого получилось помедитировать, правда, недолго. Каст был прерван спустя уже десять секунд после его начала. Не беда, мне бы хоть немного в себя прийти. На это немного ушел еще один час, спустя который я уже мог передвигаться без боли и ухудшения состояния. Тратить время понапрасну было излишней роскошью. Собрав волю в кулак, я отправился навестить своих товарищей гнолов. Где они сейчас? Как себя чувствуют? Не одиноко ли им без меня? Надо найти ответы как можно скорее, иначе все было зря.

Неспешно выбравшись из оврага, я обнаружил свои фраги именно там, где оставил. Какие же они молодцы! Процессия без надзирателей не сдвинулась ни на шаг. Все то время, которое ушло у меня на восстановление, они занимались предвыборной кампанией и дележом власти. Для меня это стало понятно, после обнаружения целой горки трупов и двух особей, применяющих на себя побрякушки бывших шаманов. Назначение многих из них оставались загадкой для новоиспеченных предводителей, но прицепить их к себе любимому всеми возможными способами, они явно считали задачей первостепенной важности. Очень трогательная сцена, если не обращать внимания на растерзанные тела конкурентов. Ладно, не будем откладывать проверку в долгий ящик, посмотрим, на что способны новые предводители стаи.

Начать я решил с тактики раскидывается Мора из невидимости. Она уже успела себя неплохо зарекомендовать, до вмешательства старых шаманов. После первого захода племя спохватились, только когда, опустошив всю ману, я уже успел ретироваться и встать на безопасном расстоянии, наблюдая за их реакцией. Без поддержки баффами стая вновь превратилась в хорошие фраги с неудовлетворительной соображалкой и реакцией. После третьего захода стало понятно, что новые предводители снимать болезни не в состоянии, однако пару световых вспышек они всё-таки потянули, но этого было явно недостаточно для моего своевременного обнаружения.

Следуя тактики, которая осталась от предыдущих правителей, гнолы собирались в плотную кучку, чем только упрощали мне задачу. После десятого захода обозначились первые признаки паники. После пятнадцатого, новые правители уже были не способны призвать к порядку. После двадцатого, остатки гнолов перешли в массовое дезертирство. После двадцати четырёх подходов я остался среди гор лута и одиноко стоящих гигантских носилок. Надо отдать грузчиками должное, те оставались охранять сокровища до последнего вздоха, чего не скажешь о новоявленных шаманах, которые пытались спастись бегством среди самых первых дезертиров. Кроме этих двоих, бегущих собакоголовых я практически не преследовал. Дроп с них, кстати, как и ожидалось, оказался выше всяких похвал: кольца, ожерелья, браслеты и прочая бижутерия, улучшающая статы персонажа, свитки и различные неизвестные мне ингредиенты. К сожалению, большинство побрякушек для меня оказались неприменимы, так как имели ограничения по классу, расе и титаническому покровительству. Тем не менее, пять колец прибавляющие суммарно 2 единицы силы, 2 интеллекта и 1 ловкости, я все же нацепил. Остальное отлично подойдет для продажи, поскольку места не занимает и весит крайне мало, что при моих проблемах с грузоподъемностью является наиважнейшими критериями, помимо цены, разумеется.

Неспешно прогуливаясь по полю боя, я подсознательно оттягивал момент встречи с основным трофеем, мотивируя это поисками выживших и ловушек, которые могли остаться от некогда большого племени. Подойдя к носилкам, которые были любовно обернуты полотнами и шкурами, первым делом следовало удостовериться в отсутствии охранных заклинаний. Однако, не обладая нужными навыками, мне пришлось просто аккуратно распаковывать поклажу. Будто вкусная конфетка с неизвестной начинкой, манящая маленького изголодавшегося ребенка, сокровища наполнили собой мои мысли, сосредоточив на себе все внимание и чувства. Наконец крепления были побеждены. Почти что резким движением я словно фокусник сдергиваю покрывала, дабы явить миру всю прелесть и красоту моих новообретенных богатств.

Минут десять я просто стоял не в силах пошевелиться. Потом пришло осознание правдивости информации, запечатленной моими собственными глазами, смех, злость, гнев, ярость, опять смех. Не контролируя себя, я со своей силы пнул столь манившие меня "сокровища". Нога была со мной не согласна. Посовещавшись с системой и оповестив о получении новой травмы и перелома, она отозвалась новым, свежим и в тоже время отрезвляющим приступом боли. Бесценным имуществом гнолов оказалась гигантская каменная статуя какого-то титана. Она была даже не из сплавов благородных металлов, а из вполне обычного куска камня. И вот что мне прикажите делать с этими богатствами? Особенно если учесть мой показатель веры, равный нулю. Возможно, существовал шанс получить мега редкое задание по ее транспортировки или наоборот разрушению, но только не для меня. Доставить в город такую махину даже по частям не представлялось возможным. Дробить тоже пришлось бы на столь мелкие осколки, что первоначальный облик и предназначение будут утеряны безвозвратно. Скорее всего, всё ценное имущество было либо на самих шаманах, либо отправлено с первым отрядом. Передо мной же источник их магической силы и объект поклонения, который глупые дикари спасали ценой жизней, как соплеменников, так и своих собственных.

Любопытство, можно сказать, удовлетворено. Теперь поведение гнольих шаманов стало более понятно, особенно если учесть мое спорное достижение осквернителя святынь, однако легче от этого почему-то не становится. Назвать охоту неудавшейся было, конечно же, нельзя. Двадцать пятый уровень, неплохая бижутерия, масса новых открытий и ощущений. Все это, конечно, восхитительно, но то чувство, что тебя надули дикие полу разумные гнолы, все же разрывало шаблоны и коробило мою тонкую натуру.

Ладно, с самокопанием стоит повременить, пора делом заниматься. Время уже позднее, место для ночлега еще не выбрано, а кругом валяются просто горы лута и приманки для различных недоброжелателей. Выбор ночного приюта был невелик. Либо попытаться соорудить примитивную землянку в склоне оврага, либо вновь карабкаться на дерево. Ночевать под открытым небом у всех на обозрении мне отчего-то не хотелось. Немного подумав, все же решаюсь организовать землянку плюс тайник. Материалов и инструментов теперь предостаточно, за пару часов должен управиться.

Сказать проще, чем сделать. Если вначале я собирал все, что выпало с дикарей, без разбора, то после получаса моё измученное тельце мягко, но настойчиво намекнуло, что на сегодня сбор самого ценного будет задачей вполне достаточной. Слишком сильно маскировать свою деятельность и сам тайник было ни к чему. Посторонний разумный или монстр, буде таковой случайно заберет в эти глухие места, захоронения и так не заметит, а профессиональному охотнику или искателю сокровищ мои неловкие попытки сокрытия следов лишь ускорят процесс поиска. С земляникой тоже слишком заморачиваться не стал. Вырыл в склоне достаточно большое отверстие для ночевки, укрепил распорками, обложил шкурами — вот как-бы и все удобства. К моему величайшему сожалению, спать придется не в личной комнате, а в самостоятельно сотворенном убежище. Травмы так излечатся намного быстрее, плюс в случае опасности будет хоть какой-то шанс вовремя среагировать.

Когда время было уже за полночь, приготовления можно было считать оконченными. Завтра предстояло разгрести оставшийся лут и заморочиться со статуей. Даже если я не могу ей воспользоваться, бросать такие предметы бесхозными не стоит. Как минимум нужно её где-нибудь прикопать, возможно, когда-нибудь вернусь, или информацию продам о местонахождении этой диковинки. Такими знаниями не разбрасываются так просто.

После проделанной работы я завалился спать. Ночевать на свежем воздухе после комфорта личной комнаты было непривычно, лежак оказался не очень удобным, шкуры попахивают чем-то не самым приятным, но усталость брала свое. Уже через несколько минут я благополучно вырубился.

Беззаботно проявляться до самого утра мне всё же не дали. Ближе к рассвету сквозь сон я заметил сильное и немного странное свечение огромной силы. Поначалу пришла мысль, что это уже восход, но через несколько минут все снова померкло. Любопытство взяло свое. Несмотря на неимоверную лень, пришлось выбираться из своего укрытия. Какого же было мое удивление, когда вспышки света повторились, а на месте вчерашней бойни обнаружились элементали света. Вообще, все элементали крайне трепетно относились к среде своего обитания. Вам не найти огненного вблизи просторов океана, воздушные не заходят в подземные пещеры, световые вообще редко покидают территорию одноименной фракции. Бывают, конечно, исключения, обусловленные каким-то квестом, ивентом или другими обстоятельствами, так сказать, непреодолимой силы, но, чтобы несколько сразу, да в такой глуши, странно всё это. Правильно размыслил Ал-Заалтон, что-то тут творится неординарное.

Сияющие существа тем временем проводили какой-то ритуал, а возможно, что и просто танцевали возле статуи гнолов. На моих глазах вдоль изваяния прошла трещина, земля задрожала, разверзлась, и вся эта махина начала неспешно тонуть, погружаясь, будто в болото. Когда на поверхности остался напоминать о случившемся лишь грунт, лишенный растительности, элементали улетели к месту гибели шаманов племени. Осторожно пробираясь в тени, я рискнул приблизиться к месту упокоения неизвестной статуи. Кто знает, возможно, ночные визитеры не восприимчивы к покрову теней, поэтому передвигаться пришлось ползком. К счастью, травмы, полученные при охоте, практически исцелились, регенерация в землях Хога иной раз по-настоящему радует, поражая воображение и здравый смысл. Будь местные законы природы чуточку суровее, валяться бы мне немощным не один месяц, а так ползу себе и ничего.

Немного проковыряв землю, удалось убедиться, что изваяние на месте, просто прикопано сантиметров на тридцать. Очень хорошо, не придется возиться самому. Эти светящиеся штуки после такой помощи стали мне даже симпатичны. Молодцы, полезные ребята (ну или девчата, кто ж их таких сияющих разберет). Взвесив все за и против, я решил продолжить слежку, очень уж интересно, что они в этих краях забыли и зачем пожаловали. Те же, немного покружив над местом вчерашней бойни, отправились восвояси на очень приличной скорости. Пришлось побегать, отбросив излишнюю предосторожность. Несколько раз им практически удалось затеряться вдали, однако, будучи ходячими светильниками, в предрассветной темноте скрыться несколько проблематично.

Через час блужданий они вывели меня к пещере у подножья громадной горы. Если бы не светопреставление, отыскать неприметный вход оказалось бы достаточно сложно, а так — накидываем покров и вперед. Теперь есть все шансы, что квест на нахождение причин приграничных аномалий закрыть все-таки удастся.

Не спеша я двинулся навстречу неизвестности. Пещера оказалась давно заброшенной шахтой со сгнившими подпорками. Внутри могли скрываться как интересные артефакты, так и кровожадные монстры, всегда с радушием принимающие неосторожных путников, приглашая их принять непосредственное участие в праздничном банкете. Мало того, в любой момент мог случиться обвал, и быть тогда эмиссару Тени погребенным под толщей каменистой породы без шансов на выживание. Дорога уходила вглубь горы, стены были облеплены светящимся мхом, тропа была очищена и утоптана. Слишком многое свидетельствовало о присутствии внутри существ разумных. Нужно быть предельно осторожным, так как в отличие от пусть и неимоверно сильной и кровожадной живности, сражаться с врагами, наделенными интеллектом, намного сложнее. По дороге имелись несколько сигнальных растяжек, правда установлены они были уж слишком примитивно и могли защитить разве что от безмозглых монстров, случайно забредших в гости. Тут находятся либо очень глупые обитатели, либо тропой слишком часто пользуются те, кому подобными предосторожностями заниматься банально лень. Также есть шанс нарваться на противников столь уверенных в своих силах, что примитивными мерами предосторожности им пользоваться не захотелось, но о самых сложных и неприятных раскладах думать пока не хочется.

За очередным поворотом обнаружилась странная парочка, и ник одного из них был мне смутно знаком, где-то я его уже видел. Осторожно, стараясь не выдать своего присутствия, я решил немного приблизиться.

— Слушай, Бизон, эти ваши "сиялки" всю округу переполошили, вся конспирация коту под хвост. Такими темпами стражи мертвяков нагрянут и перекрошат всех нас в капусту, а алтарь слямзят. Что при таком раскладе храмовым скажем? Они ж с нас за него потом три шкуры сдерут.

— Не дрейфь, Гоп, все уже почти готово. Сегодня жертву принесем, потом разок подальше в проклятые земли прогуляемся и все, можно возвращаться. Дальше процесс уже без нас попрет, и упыри с коротышками сами рассобачатся.

— А если она на себя руки наложит?

— Если бы могла — уже наложила бы. Нельзя ей почему-то, может квест какой подыхать запрещает, а может Мегахил ее запугал. Надо же такой дурой быть, чтоб сидеть и покорно своей участи дожидаться, и ведь даже в личную комнату не сваливает, а ведь игрок стопроцентно, просто косит под непися.

— Поверить не могу, что столько хлопот из-за случайного нуба. Взять и опрокинуть настоятельницу, которую столько времени всей гильдией обхаживали. Как он вообще одолеть ее умудрился?

— Да кто ж его знает? Возродится — у нее и спроси. Знали бы, что так выйдет, еще при первой встрече этого нуба прихлопнули бы и на респе месяцок подержали, чтоб жизнь медом не казалась.

— Да, я его до реролла бы не выпускал, какой там месяц. Год бы возле этого урода дежурил и на круг возрождения по откату отправлял бы.

— Не, думаю и месяца бы не прошло, раньше такие нубы на реролл сваливают. Чего им терять то?

— Ну, попугали бы хорошенько. Объяснили, что и после реролла найдем, и хуже будет.

— Как найдем?

— Неважно, главное, чтобы поверил.

— Это да. Теперь уже, наверняка он в другие фракции умотал, если вообще в другого персонажа не переродился. Всё, по-моему, все вернулись.

— Слушай, а зачем мы "сиялки" вообще на прогулку каждую ночь выпускаем? Один вред и хлопоты от этого.

— Не знаю, что-то там с магическими полями и колебаниями связано. Какая разница? Сказали нужно, значит нужно. Не будем слушаться — обломят нам Асклеповцы все посвящения и бонусы. Все просто. Умников, думаю, и без нас хватает, пусть у них голова на счет теории болит. Наше дело маленькое.

— И то верно. Ладно, расставляй ловушки, а я на дежурство.

Гоп начал растворяться, а Бизон вложил кристалл в неприметное отверстие, и пространство за моей спиной залило желтоватым светом с редкими вспышками белесых молний. Вот тебе и простенькие ловушки. Видимо охранную систему специально отключают перед возвращением элементалей. Хотя, есть вероятность, что они сами являются частью или, быть может, источником питания этой самой системы. В принципе, причины возникновения аномалий теперь известны, но почему-то система молчит про выполнение поручения. Скорее всего, для завершения квеста необходимо доложить о результатах наблюдения самому Ал-Заалтону, вот только обратно путь мне теперь отрезан. Можно попробовать вынуть управляющий кристалл, но скорее всего тогда сработает сигнализация, и это действие не пройдет незамеченным. Еще и этот рога где-то тут патрулирует. В общем, путь возможен только вперёд, точнее вглубь. Одного из говоривших я, кстати, узнал. Он, в составе троицы, когда-то повстречался мне у входа в храм Асклепия. Хотя, почему когда-то? Всего то и прошло пара дней. А мир то оказался ой как тесен. Встречаться с алыми крестоносцами очень не хотелось, но и сидеть тут, дожидаясь непонятно чего, желание отсутствовало.

Не спеша, вдоль стеночки я двинулся вглубь пещеры. На моём пути повстречались несколько ответвлений со спальными комнатами. Все было обустроено достаточно неплохо. Сразу видно, что отряд уже успел тут обжиться. Полы подметены, лежанки аккуратно убраны, члены отряда либо отдыхают, либо занимаются своими делами. Перед тем, как я добрался до главного зала, удалось насчитать семь человек, включая двоих у входа. Трое спали, один занимался приборкой и еще один чертил какие-то пергаменты на листах бумаги за импровизированным столом. Скорее всего, наполовину подневольный крафтер, раз в такую рань уже трудится.

Не знаю почему, но мне кажется, что большое помещение, в которое я попал, является главным залом. Дальнейший проход был совсем не расчищен, и соваться туда желание отсутствовало. Возможно, там были непроходимые завалы, хотя могли оказаться и охранные ловушки. Был также шанс на то, что шахта уходит еще очень далеко, но поскольку следы там отсутствовали, мне лезть туда ни к чему. В центре помещения находился большой каменный постамент, который тщательно начищал и вылизывал памятный мне игрок с ником Мегахил. В целом, кругом было просторно и пусто. Настолько, что я даже не сразу заметил связанную девчонку у одной из стен. По всей вероятности, это и есть та самая жертва, про которую говорили Бизон и рога со странным ником Гоп-Стоп.

Девушка оказалась весьма симпатичной. Миловидная мордашка со слегка вздернутым носиком, белокурые, слегка вьющиеся волосы до пояса, большие голубые глаза. Все в ней говорило об утонченности и загадочной красоте. Возможно, только кожа немного бледноватая на мой вкус, а так очень даже ничего. Хотя после метаморфоз Кристины, ну их нафиг красавиц фракции Смерти. Расслабишься, залюбуешься, а тут на тебе клыки вырастают, когти огромные, кожа трескается и прочие прелести. Как вспомню — аж мурашки по коже. Ужас, в общем. Тем временем Мегахил закончил возиться с каменюкой и подошел к девушке.

— Значит так, козявка. Слушай меня внимательно. Сейчас на рассвете мы тебя принесем в жертву. Будет немного больно, но терпимо. Просто немного ножичком порежем и все. Появишься на респе и можешь быть свободна. Если вздумаешь руки на себя наложить — пеняй на себя. Я тебя из-под земли достану, буду убивать, пока не надоест, а надоест мне очень нескоро. Подведешь и всё. В черный лист тебя занесем. Вся гильдия и половина фракции на тебя охоту объявит. Ни одна компания тебя к себе не возьмёт, все квестодатели отворачиваться будут. Если все поняла, кивни.

Девушка молчаливо кивнула. Блин, что за бред? Неужели совсем малолетка неопытная? Да детей с самых первых лет учат, что нельзя вестись на подобные угрозы, ни к чему хорошему такая покорность не приводит. Никто не сможет выковырять человека из его личной комнаты, да и скрыться можно всегда. Лучше уж реролл, чем терпеть подобное обращение. Мало того, покончив с собой безболезненно, очутишься на ближайшем круге возрождения и вали на все четыре стороны, поймают — повтори процедуру. На старших лвлах штрафы, конечно, имеются, и людей жадность может держать, но тебе-то чего терять, спрашивается. А он, гнида, видит, что малолетка непутевая, и еще сильнее запугивает. Урод, одним словом.

Негодовал я сильно, но молча. Героические сражения в замкнутом пространстве с десятком беспринципных головорезов в мои планы не входили. Жалко девчонку, хотя уже, скорее всего, перегорела. Страха в глазах не видно, руки не дрожат, одно сплошное безразличие. В общем, довели её, видимо.

Мегахил развернулся и вышел из зала, а я, подойдя к девчонке поближе и негромко заговорил:

— Привет, меня зовут Хруст. А тебя?

Туповатый вопрос, если честно. Информацию о себе скрыть можно, но вот ник всегда высвечивается над головой, отображая имя персонажа и степень его враждебности. Существуют, конечно, роги с талантами скрывать и такую информацию, а также псионики, иллюзионисты, еще, наверное, кто-то, однако это не тот случай. Тем не менее, от девушки в ответ лишь тишина, она смотрит в одну точку отстраненным взглядом и на мой голос не реагирует.

— Слушай, ты их не бойся, ничего они тебе не сделают и из личной комнаты не достанут. Кончай с собой и, когда окажешься на круге возрождения, иди, куда глаза глядят. А еще лучше беги подальше от земель Порядка, в идеале ступай ближе к фракции Тьмы. Бояться не стоит, всегда существует возможность реролла. Подкорректируешь внешность, начнёшь все с чистого листа и забудешь этих придурков, как страшный сон.

В ответ тишина. Ни тени реакции.

— Блин, ну хочешь, я тебя по-быстрому и безболезненно на респ отправлю? Кто спросит — скажешь, что ничего не знаешь, пришел злой дядя убил и дальше пошел, я тут не при чём, могу логи показать. Вали все на меня. Кивни хоть, если поняла.

В ответ опять тишина. Ни кивка, ни какой-то еще реакции я не дождался. Может она и не игрок вовсе, а непись управляемый искином или скриптом каким? Причем очень некачественным скриптом, какая-то она уж слишком отрешённая и безразличная ко всему. Не правдоподобная даже, я бы сказал. Впрочем, дело ее. Не насильно же мне девчонку несмышленую на респ отправлять. Поводил перед глазами рукой, но реакции опять нет. Хотя, какая реакция? Под покровом теней вожу невидимой рукой перед лицом балбески и жду реакции. Додумался, ничего не скажешь. Про ее класс так вообще труба. Нашла, за кого отыгрывать, тоже мне.

За банши играют только очень толковые индивидуумы. Причем качают их всеми гильдейскими силами. Не потому, что сами по себе они слабы, скорее даже наоборот, вот только играть за них, не каждому дано. Скиллы у них на грани фантастики, на первом уровне дается крик, который помимо дамага по площади навешивает дебаффы, станы и проклятия. Дальше больше: проклятия самой земли, изменение фракционных границ, дарование сумасшедшей регенерации и многое другое, но есть пара минусов. При использовании магии они обязаны учитывать огромное множество переменных, начиная от скорости ветра и влажности воздуха и заканчивая положением планет и светил относительно данной точки местности на период прочтения заклинаний. Нужны не просто хорошие способности к физике и математике, а просто феноменальные. Мало того, наставника для банши найти целая проблема. Все учителя, как на подбор, из высшей аристократии. Учеников они не берут, да и вообще разговаривать с молодыми дарованиями отказываются. Вот и пытаются всеми гильдейскими силами прокачать хотя бы одного способного игрока, а те потом играют на максимальных лвлах с талантами десятого, в самом лучшем случае двадцатого уровня. И ценят таких недоучек на вес золота, целые войны на истребление ведутся за право сотрудничать с банши, а еще лучше наложить руку на их контракты. Вот только гильдии, способные хоть немного прокачать владельцев этого класса, обычно находятся в самом верху топа и силами для самозащиты зачастую располагают неплохими. Разумеется, балбесов, вроде этой девчонки всегда хватает. Многие смельчаки пытаются пройти этим путем, вот только неизвестен еще ни один одиночка, взявший хотя бы десятилевельные таланты, и это уже о многом говорит. Есть среди них и так называемая элита элит, называется "странствующие банши". У тех говорят проблем еще больше, так как учить их отказываются даже сородичи по расе. О странствующих неизвестно практически ничего, кроме того, что выбрать такое сочетание класса и расы имеет возможность практически любой желающий, а играть никто не может. Зачем их вообще в игру ввели — непонятно. Ладно, делать все равно нечего, посмотрим, что тут дальше будет.

А дальше вернулся Мегахил, с двумя сотоварищами. Явные войны с кучей рельефных мышц, они несли что-то вроде открытого палантина с громадным резным сундуком вместо пассажира. Сам палантин был очень красив. Шесты для носильщиков расписаны тонкой резьбой, ажурные шторы спускаются с золоченой крыши, весь в разноцветных шелках и бархате. Сундук с островерхой крышей был выполнен из золота и серебра, с расписными керамическими вставками по бокам. Весь усыпанный алмазами, рубинами и прочими драгоценными камнями, он просто кричал о своей уникальности и ценности. Сосредоточив взгляд на этом сооружении, можно было увидеть системную подсказку — "Великий походный алтарь Асклепия". Даже не представлял раньше, что существуют подобные переносные алтари. И кто, интересно, догадался доверить такую диковинку этим олухам, непонятно.

— Поздравляем, квест "Природа пограничных аномалий" успешно завершен на 100%. За наградой вернитесь к Ал-Заалтону.

А вот и сообщение о завершении задания. Источник магических возмущений, как и причина появления элементалей света, смещения границ фракций и многого другого, найден. Пока я рассматривал переносную диковинку и читал системные сообщения, связанная девушка встала и как-то уж очень легко скинула с себя все веревки.

— Понятно. Хруст, есть предложение.

— О, да ты еще и разговаривать умеешь! — не смог сдержаться я.

— Умею, — зачем-то ответила банши. — Первое — меня зовут Миранда. Можешь меня называть сокращенно Мира. Второе — мои шансы на выживание упали практически до нуля, твои в районе пятнадцати процентов. Предлагаю сделку: я помогаю тебе сбежать, ты меня убиваешь, берешь выпавший кристалл, если сможешь его мне вернуть — получаешь награду.

— Ничего не понял, — честно признался я.— Думаю, если останусь в скрытности, то мои шансы на выживание возрастут процентов этак до 90% минимум.

— Опять безграмотность и недальновидность. Скучно... — вздохнула девушка. — После рассвета алтарь активируется, земля будет посвящена титану, из невидимости тебя выкинет. Слушаться собираешься?

В принципе такой фокус с посвященной территорией возможен. Именно по этой причине храмовые сокровища обычно не разворовывают. Вроде и куча золота с каменьями в храмах на виду находится, а желающих руки на этом погреть не видно. Всегда думал, что для подобных благословлений храм нужен, однако кто ж его знает, на что способны алтари с приставкой Великий.

— На счет "слушаться" обещать не буду, однако выслушаю. Помочь тебе избежать пытки, я и так собирался, что до остального, поживем — увидим.

На лице банши не дрогнул ни один мускул. Мимика нулевая, однако, взгляд изменился. Смотрела она на меня теперь ни как на пустое место, а как на крайне глупое и непослушное животное. Видимо подобный ответ ее устраивал не полностью. Возможно, она думала, что от осознания того, что кто-то знает особенности великих алтарей, я плясать начну, слюнями брызгать и хвалебные песни воспевать. Однозначно балбеска, еще и с завышенным самомнением.

— Видимо, шансы на успех еще ниже, жаль. Запоминай с первого раза. Сейчас я дам тебе разрешение на кил и опущу свои хп до минимума. Потом прочту заклятье осквернения земли, его хватит на семь минут сорок секунд. После добьешь меня, выпадет кристалл памяти, берешь его и бежишь. Если рога на дороги не попадется — повезло, есть шанс выжить. По пути ударишь третью несущую балку по левой стороне, седьмую и восьмую по правой. Они достаточно подгнили, хоть этого и не заметно. С вероятностью в 70% начнется обвал, но не сразу. Не доходя до светового поля, прямо перед поворотом в стене есть выемка, там находится управляющий ловушками кристалл ромбовидной формы. Повернешь на семьдесят градусов, не вынимая его самого. Тогда сработает только оповестительная сигнализация. Выбежишь — направляйся на юг. В том направлении находится торговый тракт, вдоль него найдешь стоянку каравана, там и встретимся. Всё, время.

— Эй! Ты чего это там делаешь? — наконец Мегахил заметил вставшую банши. — А ну-ка сидеть, твое время еще не пришло.

Зрачки девушки забегали с огромной скоростью, а на земле, стенах, потолке начал проявляться целый сонм различных пентаграмм. Круги, звезды, многоугольники, все это было испещрено различными символами и изображениями.

-"Блин, да это же она все чертит!"— дошла до меня запоздалая мысль. Банши с талантами, но без клановой метки! Может, я все еще сплю? Разумеется, все пентаграммы необязательно вырисовываться вручную, но тогда точность фигур должна быть еще выше. Даже просто запомнить все это очень сложно, про то, чтобы высчитать и разместить пропорционально, я вообще молчу. Может она все-таки искин? И почему нет клановой метки? Даже будь она семи пядей во лбу, классовым навыкам еще нужно обучиться. Бред какой-то.

Пока я рассуждал о правдивости увиденного, Мегахил бросился к нам, а Мира прокричала какое-то заклинание на неизвестном мне языке, и земля вокруг начала наливаться пепельным цветом, дымиться и трескаться. Видя минимальное хп девушки и ник, подкрашенный красным, что сигнализирует о возможности атаки, я нанес удар кинжалом. Банши осела, ее образ начал таять, а на земле появился маленький кристалл. В мою сторону бросилась сразу куча народу. Нет, просочится на скорости, тут не удастся. Будь я действительно рогой — может быть и то вряд ли, а так точно нет. План Миранды, конечно, можно назвать неплохим, вот только...

— Приветствую тебя, о великий, добрый и милостивый Мегахил, — вынырнул я из покрова Теней с самой радушной и радостной улыбкой, на которую был способен.

— Тыыы! Ах ты, гнида! — удар в челюсть получился смазанным, но из-за разницы в уровнях очень чувствительным.

— К моему бесконечному разочарованию, опять я. Прошу не гневайтесь, а дайте высказаться перед принятием справедливой кары.

Опять удар, но уже сильнее. Еще один со спины по почкам. А вот и третий, от которого я продаю навзничь.

— Убью, сука! — орет Мегахил. Неадекватный он какой-то и злой.

— Погоди, друже, сперва подлечи его, — говорит неизвестный подошедший.

— Это еще зачем?

— Так чтоб с нами поделиться, умер же почти уже.

— Точно. Так просто тебе на этот раз не скрыться.

Пинали меня всего минуты три-четыре. Думал, что будут дольше. Видимо, захотелось "героям" пообщаться да позлорадствовать. Так ведь всегда интереснее, а экзекуцию можно и чуть попозже продолжить. Главное, чтобы жертва в личную комнату не сбежала, а для этого нужно ей все хорошо и доступно объяснить. Так мол и так, сбежишь — хуже будет, больнее, позорнее, затратнее и прочие страшилки. Да и как пинали, Мегахил вон до сих пор пинает, просто его оттаскивают периодически.

— Ты, нубка, нашим ребятам, говорят, посвящение обломать умудрился. Ты хоть понимаешь, сколько денег теперь нашей гильдии должен? — решил заговорить один из толпы.

— У меня много нету, но могу поделиться, могу даже все отдать! — усиленно закивал я.

— Много нету, говоришь. А костюмчик кстати откуда?

— Все благодаря настоятельнице. Если бы она не это, ну, того, то и костюмчика бы не было.

— Этому уроду еще и дроп тогда обломился, вот же гад, — заявил Торен и пнул меня в живот.

— Кстати, а как одолеть ее умудрился? Ты тогда вроде даже десятого лвла не взял.

— Да не одолевал я никого, она сама! Ну, сами посудите, как такое вообще возможно?

— Ты вопросом на вопрос не отвечай. Твое дело по существу рассказывать, вот и давай, с самого начала и по порядку.

— Дело было так. Хилом играть, желание было изначально, только надумал я для этого дела темного эльфа взять. Лекарь, который в любую минуту может в невидимость уйти — это же круто. Мега связка должна была получиться. Вот я и попробовал, не знаю, почему раньше никто не додумался?

— Дебил, ты же в силе заклинаний потерять мог! Да и скрытность — это еще далеко не невидимость, — сумничал один из краснокрестцев.

— Не факт, но допустим, продолжай.

— В общем, пришел я в храм. Там оказалось, что настоятельница слабость к представителям моей расы имеет, вот и начала по-особому относится, да намеки всякие делать непонятные.

— Точно— точно, обхаживала она его, сам видел. Помощь всякую предлагала, даже нашу гильдию напрячь обещала, а этот дурень тупил, как деревянный, — поддакнул Бизон.

— А когда эвент объявили, подходит такая и заявляет, мол нечего таким телом в мясорубке рисковать. Сиди, говорит, в храме и книжки читай. Вот не поверите, но так и сказала, у меня даже свидетель есть.

— Допустим, дальше что было?

— Дальше началась атака, а я все сидел. И побиться охота, и уйти запрещено. Короче, через несколько часов явилась сама настоятельница, а с ней несколько послушников притащили орков и других темных эльфов. Всех посторонних она выгнала и велела не входить. Несколько столов всяких принесли послушники перед уходом, а на одном из них игрушки разные. Ну, как игрушки. Для взрослых игрушки, вот. Сказала, что-то вроде смотри, запоминай, перенимай опыт у сородичей. Привязала одного орка к столу, остальные в сторонке очереди своей ждут. Да что-то не так пошло. Бросились на нее эльфы. Я подлечить пробовал, да толку то. Сил то маловато у меня. Настоятельница отбилась почти, да тут алтарь треснул. В общем, с моей помощью ее добили. Могу даже сказать, что мной и добили. Понимайте это, как хотите. Мне штрафов накидали, врагом ордена сделали, а темный эльф, который её на самом деле убил, убежал. Вот собственно, если вкратце, так все и произошло.

У собравшихся от моего рассказа челюсти отвисли. Даже бить перестали.

— А ведь не врет. Или почти не врет. Я кристаллом истины проверял, — раздался голос из толпы.

— Бред какой-то. Кстати, если он враг ордена, для жертвы лучшего кандидата не найти.

— Слушай сюда нуб. Прощение выпросить хочешь? — это уже Мегахил взял себя в руки и решил поиграть в главного.

— Конечно, хочу! Вы думаете, она меня правда простит?

— Посмотрим, как вести себя будешь. Возьмем тебя с собой, там все расскажешь, вещички отдать придется, да и наши затраты компенсировать прилежным трудом. Грушей для битья поработаешь еще, но не много, не бойся. А для начала мы из тебя жертву на алтаре сделаем. Тебе так могут немного репутации вернуть. Видишь, какие мы добрые. Главное не рыпайся и с респа не сваливай. Будешь слушаться — будет тебе счастье.

— А без респа нельзя? Я умирать очень боюсь.

— Никак нельзя, — с показным сочувствием развел руки в стороны один из краснокрестцев. — Не дрейфь, сильно больно не будет. Ты же мужик, вот и учись терпеть. В жизни всегда пригодиться.

— Блин, жаль, а может я вас по умоляю, и вы пожалеете меня?

— Ты серьезно?

— Я, когда сюда добирался, по дороге сильных дяденек встретил, те и сказали, если сильно умолять, то помогать будут, даже подсказывали, как лучше это делать. Говорили, что в жизни это и мое самое что ни на есть призвание.

— А чего они шмотки не сняли?

— Хотели попозже снять, да я бы и сам отдал, просто побили слишком сильно. Когда на респе очутился, найти их уже не смог. Так до этой шахты и добрался, несколько раз по дороге умирал. Потом вы пришли, я сразу показаться хотел, но побоялся. А когда увидел, как банши вас околдовать решила, тогда и решил помочь. Надо, думаю, хорошим людям помочь. Мы же с одного ордена, вот!

— Брешет по большей части, кристалл потемнел.

— Конечно, брешет. Помочь он хотел, как же. С банши лут упал, сам видел, как он с пола поднял что-то. Да и от бандитов походу свалил на скорости. Неважно это все. Давай на алтарь его тащить.

— На алтарь успеем еще. Хочу посмотреть, как он нас умолять собрался. Давайте посмотрим, прикольно же.

— Начинай умолять, дурень, пока народ не передумал. Может, мы пожалеем тебя. Возможно же такое быть, а ребята?

— Возможно! Конечно, возможно! — заорали все хором.

После этих слов я бросился в ноги ближайшего краснокрестца, пел что-то про то, что они сильнейшие среди последователей Асклепия, мудрейшие, могучейшие и подобную чушь. Меня отпинывали от одного к другому, потом к третьему и так по цепочке. Даже рога из невидимости вышел, чтобы принять участие в групповой потехе. Однако не прошло и минуты, как один из них спросил:

— Эй, а что это за дебафф на мне? Это от проклятой земли пакости? Хп уже треть снесло, что за фигня?

— Хилы, снимайте живо эти доты!

— Не получается, заново ложатся. Да еще и очищению сопротивляются.

— Да я сдохну сейчас уже. А ну кыш от меня, урод, не до тебя сейчас.

Меня отпнули подальше от компании, и я кувырком покатился в сторону. Однако и среди подобных болванов встречаются наблюдательные ребята. Если не ошибаюсь, это был крафтер, которого я приметил, когда пробирался вглубь шахты. Он задал вопрос, который слишком рано оборвал мои планы:

— А чего это у нуба мана отнимается? Не он ли эту гадость нашаманивает?

Упс, спалили. Шоу окончено, прощаться не будем, на бис выходить тоже. Пора возвращаться к плану Миры. Если я правильно время засек, если она не просчитались, примерно минута, а то и полторы до снятия проклятия с земель у меня еще есть. Ушел под покров теней я прямо там, где валялся, после чего с низкого старта бросился наутёк. Напоследок успел еще две болезни ребятам подкинуть, жаль хп только сорок процентов осталось, после "мольбы о пощаде". Эти дебилы слишком много ржали, били редко, а соответственно подлечивали еще реже. За резкое падение моего здоровья переживать они почему-то почти перестали. Лентяи, просто ужас какой-то.

Теперь можно было спасаться бегством. План Миранды мне нравился, вот только один момент она не учла. Ловкость роги, а соответственно скорость и маневренность у меня отсутствуют. Быстро пробраться не получится, да и с охранниками проблемы могут возникнуть. Дамаг у меня хороший, даже слишком, но растянут по времени, если рога сливает все свои умения за секунду и может убивать в мгновение ока, у меня этот процесс занимает время. Нет, среднее количество нанесенного урона за минуту у эмиссара в разы выше, вот только за минуту можно много чего натворить. Например, позвать на помощь, выдать мое местонахождение, ловушку какую-нибудь активировать. Представление, которое я только что предоставил на критику публики, главной целью имело отнюдь не нанесение урона этим болванам. Мне было необходимо, чтобы они собрались в одном месте, и эта затея удалась. Посмеяться и поглумиться над непутевым нубом пришли не только охранники с постов, даже рога ради такого случая вышел из невидимости и присоединился к веселью. Хотя, дамаг тоже очень важен. Преследовать меня ближайшие несколько секунд, а то и минут никто не станет. Все хотят немедленно избавиться от полученной хвори, а лекари, судя по их умственным способностям, в первую очередь постараются исцелить себя, а уже потом окружающих. Своя рубашка ближе к телу, как говорится.

Когда план действий обозначен и от тела требуются конкретные, заранее продуманные действия, я часто размышляю на отвлеченные темы или продумываю уже следующий план. Кто-то очищает свое сознание, не допускает и тени посторонней мысли, превращаясь в боевую машину, а я наоборот. Тут кому как сподручнее, каждому свое. Вот и сейчас я на бегу лупил требуемые балки и одновременно продумывал план фарма храмовых прихвостней. А что? Для меня они все красные, лут будет хороший, опыта тоже отсыпят прилично, надо же оправдывать титул врага ордена.

До кристалла, управляющего ловушками, я добежал достаточно быстро. Был большой соблазн прихватить его с собой, такие штукенции неплохо стоят между прочим, однако осторожность взяла свое. Мало ли, как на это отреагируют местные механизмы, может все световые элементали только такого действия и дожидаются, прячась в ближайшей потайной комнате.

Когда я уже бежал на выход, сработала сигнализация. Много шума, световые вспышки выбивают из покрова, но больше ничего. Обвала, к сожалению, тоже не произошло. Возможно, Мира просчитались, а может, ударять надо было сильнее. Доты, вроде моего касания, очень хороши против живых соперников, против предметов лучше подходит физическая сила. В общем, замерев на мгновение у самого выходя, пришла гениальная идея подпортить еще пару опор. Врагов, преследующих меня по пятам, пока не видно, почему бы и нет.

Земля под ногами опять преобразилась. Это, видимо, заканчивает свое действие заклинание банши, постепенно уменьшая площадь покрытия. Неважно, теперь уже неважно. После битвы с гнолами я все же прихватил немного инструментов первой необходимости, в том числе и небольшой топорик. Качество оставляло желать лучшего, но для моих целей сгодиться. Приглядевшись к нескольким балкам, которые, на мой взгляд, удерживали слишком много веса, я приступил к рубке. Оказались они не такими уж и хлипкими, как могло показаться со стороны, но дело продвигалось быстро. Вот только выносливость падала в ноль еще быстрее.

Не успел я перерубить даже одну подпорку, как биение жизни дало о себе знать. Просто бесценный навык, хоть и радиус маленький. По всей видимости, рога подкрался ко мне со спины. Действовал он неспешно, размеренно, думая, что преимущество первого удара на его стороне. К счастью, для применения Мора видеть соперника совсем не обязательно. Вполне достаточно ощущать его точное местоположение, как сейчас.

Резким движением в сторону ухожу от атаки и вижу здоровенного громилу, бегущего в мою сторону с гигантским боевым топором наперевес. Надеюсь, что уйти под покров я еще успею. Делаю вид, что весь прямо такой испуганный, что делать не знаю. Рогу из невидимости выкинуло. Он, конечно, может попытаться скрыться повторно, вот только продержаться в этом состоянии из-за дота не сможет.

— Так и знал, что это ты, гадёныш, ядом разбрасываешься. Ну-ка быстро противоядие выложил, не то шкуру спущу.

— Ой, да что вы дяденьки, разве я могу?

— Не заливай мне тут, гад! — психует рога, начиная движение в мою сторону.

— Не получились переговоры, какая жалость. Придется вас убивать теперь. Бе-бе-бе бе-бе-бе! — начинаю копить рожи и дразнить горе ловцов непристойными жестами.

Вообще, разговор перед боем очень полезен. Можно вывести человека из душевного равновесия, спровоцировать, получить информацию о нем самом и многое другое. Сейчас я желал лишь слегка задержать атаки роги, ну может еще немного ускорить бегущего дровосека. Всего две секунды, больше не требуется. Амбал с топором со всей дури наносит удар, но его действия слишком предсказуемы. Падаю под лезвие, ухожу перекатом, и гигантский топор застревает в опорной балке. Рога, кстати, тоже промахнулся. Рискованно, конечно, могло задеть по касательной, но видимо амбал делал упор в первую очередь на силу удара, а не на его точность.

От попыток здоровяка вернуть грозное оружие, балка начала трескаться, с потолка посыпались первые камни. Нужно помочь человеку, мы же эльфы добрый народ, хоть и темный. Рукоятка этого оружия тоже была массивная, поэтому, недолго думая, я прыгнул на нее всем весом. Балка переломилась, стены затряслись, пора делать ноги. Теперь главное самому не остаться в этой братской могиле.

Сказать то просто, а вот сделать оказалось чуточку сложнее. Рога все-таки умудрился попасть по мне своими кинжалами. Повезло, что удар получился не совсем точным. Видимо он впервые играет этим классом, движения даже близко не на высоте. Тем не менее, от моих хитпоинтов осталось десять процентов. Ухожу под покров тени и на последних силах делаю прыжок в сторону. Ноги не слушаются, тело деревенеет. Его клинки были отравленными. Хорошо хоть парализующим ядом, а не смертельным, иначе бежать бы мне сейчас с круга возрождения.

Спас меня начавшийся обвал. Он дал мне время немного отползти наружу и привел горемычных преследователей в замешательство. Теперь им точно конец. Доты у меня долгоиграющие, лекаря рядом нет, даже если выберутся — недолго им радоваться обретенной свободе. А реснутся они наверняка у своего алтаря, после чего, надеюсь, вновь отправятся на перерождение.

Между тем обвал продолжался, гору сотрясало, а мое многострадальное тельце лежало парализованным. Не в силах откатиться еще хотя бы на метр я просто лежал и смотрел на то, что творилось вокруг. А посмотреть действительно было на что. Мой обвал спровоцировал целую серию разрушений. Балки, про которые говорила Мира, не выдержали, и гора начала ходить ходуном. Передо мной проносились строчки о получении опыта за уничтожение врагов целой плеядой. Потом загромыхало само небо. Представьте, что вы связали несколько крайне мощных фонариков в один пучок, положили на вращающуюся поверхность и накрыли ведром, в котором предварительно проделали множество отверстий. Вот примерно так и выглядела гора, только не было в ней отверстий. Трещинами тоже особо не было, однако яркие пучки белого света все же пробивались наружу. Люминесценция неописуемая, красивая и страшная. С неба бьют молнии без признаков туч, земля дрожит, а обвалы продолжаются. Все затихло только минут через десять.

— Поздравляем, вами уничтожен "Великий походный алтарь Асклепия", награда за вашу голову увеличена.

Вот как. Сообщение краткое и сухонькое, всю дополнительную информацию в оповещениях я уже давно отключил, возникнет необходимость — всегда можно глянуть логи. Тем не менее, этой информации для меня сейчас достаточно. Об этом я даже мечтать боялся. Жаль только лут с обломками теперь не вытащить, слишком глубоко погребены они. Одно плохо, тело начало приходить в себя, появилось чувство боли, а вот ноги и левая рука оказались зажаты под обломками. Хп на минимуме, 5% всего осталось, можно сказать, что чудом выжил. Придется немного подождать, может еще получится выбраться, умереть то всегда успеем.

На высвобождение у меня ушло полчаса, никак не меньше. Что удивило, выкапывался я не один. Когда до долгожданной свободы оставалось совсем немного, невдалеке послышался шум. Сначала тихонько, потом все сильнее и отчетливее. Мне удалось высвободиться и уйти в тень первым. Опоздав лишь на пару минут, из-под завала появилась сначала рука, а потом и само плечистое туловище гнома Торена. Не зря говорят, что они дети гор, вот и тут спасло горемыку его расовое покровительство. Во время начала обвала я его даже на горизонте не видел, а смотри ты, успел до самого выхода добраться. Меня он явно услышал, когда выбирался сам, поэтому сразу закричал:

— Эй, есть кто живой! Народ, ау, где вы?

Помогать ему я, разумеется, не стал, но и убивать было рано. Наверняка, если он и не знает, где ближайший респ, то свяжется с товарищами и приведет меня к месту нового фарма на максимальной скорости. У соклановцев обычно много разных приспособлений для связи имеется. Сейчас лучше тихо и мирно за ним последить без проявления излишней агрессии. Пусть порадуется спасению, заслужил все-таки.

Немного поголосив на всю окрестность, он достал небольшой кристалл и, пошептав в него что-то, отправился на юг. Я следовал за ним не спеша, даже немного вальяжно. Как все хорошо складывается. Квест завершил, из пещеры выбрался, сейчас еще и прокачаюсь немного. Надо еще к банши прогуляться, но ничего, подождет — не рассыплется. К тому же иду я как раз в сторону тракта.

Шли мы минут двадцать, гном постоянно озирался и нервничал. Не по душе ему самостоятельные прогулки. Это в толпе все герои, а поодиночке большинство превращается из лютых крокодилов в беззащитных кроликов, вот и он постоянно ждал нападения и боялся. Боялся и ждал, но вперед шел и даже ускоряться пытался, только травмы не давали. Я-то еще легко отделался, а он видимо хорошо косточки переломал. Вон, как на обе ноги хромает.

Прогулка закончилась хорошо. Перед нами раскрылась небольшая полянка с кругом возрождения посередине, на которой уже переругивалась вся недавняя компания. Все понимали, что за провал операции и потерю алтаря, по головке их не погладят. Главной темой на повестке дня стояло выяснение того, кто виноват и нахождение крайнего. Обвинить во всем меня конечно можно, вот только думаю, что для тех, кто выдал им алтарь и задание, этого будет не достаточно. Нет, если привезти мою тушку на растерзание связанной, приговор может и смягчает, да только где ж меня взять то?

— Идиоты, я вам этого упыря на блюдечке принес! Кто орал, что его похилить надо? Кто решил весь этот цирк устроить? Вы хоть представляете, что со мной епископ за потерю алтаря сделает? — кричит Мегахил. Лицо красное, глазенки злые, всего потряхивает.

— Да, на кой ты его вообще приволок? Миссия секретная была. Что в слове СЕКРЕТНАЯ тебе не понятно? Это ты во всем виноват! — орет на него Бизон.

— Я поймал его, а не приволок! Кто на страже стоял? Кто за ловушками следил? Тоже мне охранники выискались! Как такой мелкий нуб мимо стража в невидимости прошмыгнуть умудрился? — не унимался Мегахил.

— Ага, нашли крайнего. Утырок сам признался, что был в пещере с самого начала, — парировал Гоп-Стоп.

— А ты ему верь больше! Как бы он на освещенной земле спрятался? Вот скажи мне, как? Он сто пудово пришел, пока алтарь бездействовал. И вообще, тебя отхиляли? Доты сняли? Почему не догнал его?

— Почему это не догнал? Догнал и парализовал. Бери тепленького, да тащи на алтарь. Это все вот он виноват. Кто опоры подрубил? Кто обвал устроил? Если бы не он все бы ровно было!

— А я тут причем? Меня послали догонять — я догнал. То, что он такой верткий предупреждать надо было. Сто раз говорил, я в силу качаюсь, моя задача дамаг и тяжести. На хрен вы вообще с ним связались? Это Мегахил его притащил к нам, с него и спрос.

Потом обсуждения повторялось, стрелки перекидывались по кругу, взять на себя ответственность почему-то никто не хотел. Очень хотелось поговорить с горемыками. Прикинуться нубом, пообещать исправиться, подразнить, потролить... Нет, нельзя. На этот раз парализуют и до самого города не выпустят, а жаль. Ладно, пора делом заниматься, кач не ждет.

По уже отработанной методике начинаю распространять болезнь. Сначала хилы, у них здоровья поменьше, потом остальные. За всеобщей перепалкой они даже не сразу сообразили, что происходит, а когда осознали — стало слишком поздно. Заранее порывшись в гнольих трофеях, я обнаружил несколько крайне интересных свитков. Все слабенькие, но для моих целей сгодиться. Главными моими козырями в предстоящем действии являлись пять пергаментов кратковременной молчанки, два окаменения, три свитка трясины, один клон и один ледяного шторма. Главное не дать хилам нормально снимать доты, остальное мелочи.

Лекари опомнились, когда помимо болезни на них красовалось касание Тени, а здоровье упало ниже 30%. Использую сразу два свитка молчания. Все шумят, орут на хилов, а те только и могут, что глазами хлопать да руками размахивать. Это кажется, что молчанка только говорить мешает, на самом деле маги остаются почти как новорожденные котята. Колдовство такого плана перебивает саму возможность использовать практически все заклинания. Оно хоть и кастуется дольше, чем действует, однако в таких ситуациях о лучшей помощи и желать нельзя. Пробовали они зелья пить, да что толку? Хп уже мало, доты кусают сильно, универсальное противоядие срабатывает один раз из ста. Не рассчитано оно на отравление тенью. Тут заклинания и алхимия посильнее нужны, причем желательно специализированные. А где их достать, если я такой во всем мире первый? Вот то-то и оно, что, несмотря на все брыкания, умерли они быстро и беззвучно. Вслед за хилами последовали и остальные. Первый раунд за мной. Посмотрим, смогут ли эти остолопы что-нибудь придумать для противодействия. Самому интересно даже.

На полный заход развешивания болезней ушла практически вся мана, а краснокрестцы начали выбегать с круга сразу после возрождения. К счастью, мудрости у меня было достаточно и регенерация маны уже неплохая. Поодиночке они стали легкой мишенью. В замкнутом пространстве пещеры краснокрестцы были действительно опасны. Там была знакомая им территория, возможные ловушки, плюс явный перевес в силе и количестве. Теперь же они действовали по одному, на новой для себя территории, с огромными штрафами за смерть, а главное практически без усилений статов от экипировки. Большая часть их вещей так и осталась в братской могиле, поэтому выбегали они чуть ли не нагишом. Разница в уровне уже не казалась столь критичной, и противостояние превратилось в фарм и игру в одни ворота. Однако крастнокрестцы пока не унывали. Они хорошо меня подбадривали и делали весь процесс набора опыта за их счет очень забавным:

— Эй, урод, я из тебя котлету сделаю! — кричал, выбегая с круга возрождения, разъярённый Бизон.

— Нубяра, мы тебя год с респа не выпустим! — орал Торен.

— Все, вешайся, в землях Хога тебе не спрятаться. Даже после реролла вычислим, — вторил им Мегахил.

— Ссыкло, слабо раз на раз без невидимости сразиться? — вопрошал бугай с топором, который так удачно помог мне разрушить опоры в пещере.

— Давай, как мужики разберемся. Что ты как баба исподтишка колдуешь?

— А в лицо слабо предъявить?

— Трус, я тебя все равно поймаю и вычислю.

Так хотелось объяснить ребяткам, что для того чтобы поймать требуется сперва меня вычислить, но приходилось просто в очередной раз их истреблять без разъяснений. Пусть ребята подумают, может сами все поймут. Думать вообще полезно, между прочим. Около часа я истреблять их по откату, который становился всё дольше и дольше. Только потом они все же сумели собраться и под прикрытием нескольких хилеров отразить нападение. Мой навык покрова был уже на достаточно высоком уровне, территория для маневров шикарная, утренних теней изобилие, поэтому особых проблем у меня не возникало. Наконец встретив организованный отпор, я взял небольшой перерыв. Требовалось немного отдохнуть и собраться с силами. Беспокоил всё это время только рога, который мог меня подловить в момент восстановления или просто случайно натолкнуться, но, видимо, повезло.

Отойдя на довольно приличное расстояние, я помедитировал, немного передохнул и перекусил. Уже через каких-то полчаса я был полон сил азарта для продолжения нашего "общения". За время моего недолгого отсутствия на полянке появились ловушки. Пока я заметил только одну, однако само их наличие ничего хорошего не предвещает. Ладно, повторим атаку с применением молчанки.

На этот раз жертвы спохватились быстрее, но это им не помогло. Без хилов, способных снять болезнь, ловить им нечего. Жаль свиток с этим великолепным заклинанием после этого захода остался только один. В городе надо будет прикупить таких свитков побольше. Очень уж они хорошо против игроков работают. Все обошлось без происшествий, вот только вышли с круга возрождения они после нашей стычки практически одновременно и сразу приступили к установке ловушек. Сложно сказать, на что они надеялись, если я отлично вижу, где и что они устанавливают.

Теперь подходил я к своим жертвам с опаской, мало ли чего они тут приготовили для третьего раунда. Попробуем воспользоваться свитком топь. Дорого, конечно, но уж очень хорошо с них опыт сыпется, да и лут неплохой падает, хоть уже и не часто. Эх, собрать бы дроп из той пещерки... Ладно, думаю, затраты дорогого свитка все-таки отобьются.

Краснокрестцы такого поворота событий явно не ожидали. Трясина заполнила почти всю поляну и горемыки начали тесниться на круге возрождения, мешая друг другу и сбивая касты жрецам. Про установку ловушек все дружно забыли. Снимать болезни в таких условиях крайне проблематично. Места не хватает, бежать с поляны боятся, а сохранять хладнокровие, когда тебя медленно, но неизбежно затягивает под землю очень сложно. Хотя не так уж сильно и затягивало если честно. На момент появления первых жертв, меня не затянуло даже по пояс. Стоял я конечно неподвижно, что слегка замедляло процесс, но все поклонники Асклепия боялись отходить от жрецов в пугающую топь и на пару метров. В результате, заклятье начало спадать, а земля вместо вязкости обрела рыхлость. Все мои враги уже расстались с жизнями и благополучно одарили меня бесценным опытом. Вот так теснились, теснились, потом сгинули и подарки оставили. Хорошо даже, что в болото не полезли, ищи потом их лут, выкапывай. Забрал я, разумеется, все. Что не упру — закопаю, такой вот я бяка нехороший. А что, не дело законному трофею к бывшим хозяевам возвращаться.

После этого инцидента с круга сходил только рога. Пару раз я его даже выловил благодаря биению разума. Он все пытался ловушки доделать, но не судьба. Несколько раз я и сам в их подарочки угодил. Правда до ума довести они их так и не смогли, только единожды появилась стоящая опасность. Нечаянно наступил на отравленное лезвие. Здоровья у меня мало, утекает быстро. Попадись я им в этот момент, могли бы и скрутить. Вот только охотиться и наказывать меня они, по-моему, желанием больше не горели. Даже наоборот, предлагали договориться и разойтись миром.

— Слушай, как тебя там, Хруст, давай, завязывай.

— Пошутили, и хватит, не смешно уже.

— Нам самим эта настоятельница поперек горла уже сидела. Ты правильно сделал, что завалил ее. Вообще красавчик, правильно я говорю ребята?

— Да, конечно правильно! — подтверждали все хором.

— Хруст, давай с нами, у нас связи с храмовниками имеются. Репутацию быстро тебе вернем, прокачаем до наших уровней за пару дней, в шоколаде жить будешь.

— Ага, только вещички верни, хотя бы часть. Не бесплатно, разумеется. Давай договоримся.

— Друг, с такими талантами знаешь, каких мы дел вместе наворотим? Всю фракцию под себя подомнем. Ты извини, что сразу тебя не признали, ошибку мы уже осознали, это все Мегахил, он вообще придурок. Хочешь, мы его свяжем, поглумишься над ним?

— Эй, а что сразу Мегахил? Мне этот парень всегда симпатизировал, просто настоятельница фигню морозила. Хруст, давай объединимся, по-братски.

— Братан, ну хорош дуться. Ты нас вообще слышишь?

Слышу-слышу. Вот, только, не по пути мне с вами, братья по разуму. Тоже мне, родственнички выискались. А прокачаться проще на вас самих, чем в храмах поклоны отбивать. Примерял я уже жреческую одежку, не по мне она.

До следующей их попытки прождал я, наверное, час, не меньше. Сначала появился на круге крафтер. Видимо, на разведку отправили самого смышленого, а возможно самого низкого по внутренней иерархии. Трогать его не стоило, пусть сперва друзей позовёт. Тот осторожно приглядывался несколько минут, потрогал землю одной ногой, а потом как побежит со всех ног. Я даже среагировать не успел. Ну и пусть бежит, может остальные вылезут. Других кругов возрождения поблизости нет. Безусловно, можно в столицу перенестись, есть такая опция при возрождении, вот только за такое удовольствие пошлину снимают не маленькую, и зависит она от общего благосостояния игрока. Мало того, дебафф появится такой, что ближайшие несколько дней толком не повоюешь. Если вспомнить, что бежали они всей толпой от врага ордена, скорее всего еще и от Асклепия нагоняй получат. В общем, тут они все, практически уверен.

Минут через десять после бегства крафтера, начали появляться и остальные. Правда, парочки я не досчитался. Наверное, психанули и в личную комнату свалили. Хилер вышел, кстати, только один, оно и к лучшему, мне же проще. Собравшись духом, вся компания побежала прочь, однако этих я отпускать не собирался. На лекаря оставшуюся молчанку, сам бегом за ними и на ходу болезни вешаю. Почти скосил, однако тут второй жрец появился, видимо не у одного меня свитки с магией имеются. Прямо на бегу он снял заклятье со своего друга по профессии и прорыв продолжился. Блин, ну не напрасно же я вас поджидал столько. Придется расходовать последний козырь.

Кидаю прямо на пути отступающих ледяной шторм. Он, разумеется, и меня замедлит, да только на них сильнее скажется. Есть еще окаменения, да кастуются они слишком долго, убегут злыдни. Видимость резко ухудшилась, появились дебаффы обморожения, даже зеленая листва леса вместе с травой покрылись тонким слоем льда и начали резать открытые участки кожи. Не как бритвы, конечно, но неприятно и небольшие кровотечения иногда появляются. Вообще, порывы снежного ветра среди жаркого лета вещь неожиданная, а когда видишь, что впереди метель разыгралась на полную силу, не захочешь, но шаг замедлишь. Чувство страха перед грядущей опасностью присуще всем живым существам, оно у нас в крови, и на его преодоление нужно время. Иногда доли секунды, иногда больше, но нужно. Те, кто бежал впереди позволили себя настигнуть. Это была их последняя ошибка. Сохрани они взятый темп, я бы их не догнал, так как выносливость упала уже до 15%. А вот лекари были со мной сравнимы по физическим показателям, даже, по-моему, отставали, но перед заходом в сердце бури компания решила их дождаться. Тут-то я и начал сливать ману на всеобщее заражение. Сама буря наносит дамаг только в эпицентре, но расчет был не на него. Лекари пользовались универсальным противоядием, оно способно снять один из наложенных отрицательных эффектов. Мой Мор они и раньше снимали далеко не с первой попытки, теперь же, когда на всех висят и постоянно обновляются обморожения и кровотечения от порезов, им компанию не спасти. Так все и случилось, только с добавлением слезных просьб о пощаде, воззванию к милованию, соплей и прочего.

— Ну, хватит уже, ну пожалуйста.

— Я искинам жаловаться буду, это травля какая-то.

— Ты уже и так все вещи забрал, хватит издеваться.

— Прости, что пнул тебя, я просто их боялся, если бы не поддержал, меня самого бы запинали.

При массированной атаке началась паника, жрецы не справились, а я опять поднялся в уровнях. Еще до падения последнего соперника закончил свое действие и шторм. Все-таки местный климат внес сильное влияние на силу заклятья, не место таким природным явлениям в теплом летнем лесу. Думаю, краснокрестцы не успел бы даже добежать до его эпицентра, не реши они добродушно меня дождаться. Надо сделать себе заметку на будущее и хорошенько проштудировать форум на тему зависимости силы магии от окружающих условий. Может, формулу какую-нибудь найду.

С этими умиротворяющими мыслями я отправился в сторону торгового тракта. Без свитков продолжать охоту показалось мне опасным. Хоть соперники и оказались глупее диких гнолов, те хотя бы сумели придумать против меня действующую тактику, забывать, что их уровни намного выше моего, не стоит. Всем скопом они рано или поздно смогут меня зажать, сами не догадаются как — гильдейским умникам обмозговать поручат. К тому же не известно, насколько они теперь на респе застрянут, могут и до завтра отдых назначить. С учетом затраченного на охоту времени, опыт, который с каждой очередной их смертью и так сильно снижался, станет в таком случае совсем неинтересным. Пусть живут себе. Не будем злодействовать, обижая слабеньких, я же добрый.

Кстати, пока не забыл:

— Система, отправить запрос видео звонка персонажу Мирон, за счет принимающего абонента.

— Запрос осуществляется. Ожидайте ответа.

Ну, ожидать можно и в пути, так что продолжим движение на юг, как советовала Миранда. Если выйти на большую дорогу, система без пререканий подскажет направление до ближайшей стоянки караванов. Это связано с особенностями дальнего перемещения в землях Хога. В игре существует несколько способов путешествий, и самым быстрым из них, разумеется, должен являться телепорт. Телепортация бывает нескольких видов: между стационарными установками, с помощью узкоспециализированных колдунов, с помощью предметов и свитков ну еще, возможно, блинк можно отнести к ним же. Первый вариант самый качественный, в двух точках мира устанавливаются стационарные устройства, способные перемещать людей и предметы между двумя точками. Однако есть у него один огромный минус — это цена. Причем суммы требуются просто огромные, как на создание, так и на эксплуатацию. В любой из фракций таких наберется всего штук десять и каждый из них связывает только две точки, одна из которых, как правило, является столицей.

Второй вариант — узкоспециализированные маги, но их днем с огнем не сыщешь. В день они способны переместить от пяти до десяти человек на не слишком большое расстояние и не в любую точку, к тому же без груза. Помимо того имеется у них целый ворох условий и ограничений, поэтому найти игрока с такой профессией практически невозможно, а неписи все на пересчет, и почти каждый из них живет во дворце правителя.

Третий способ — камни возврата и свитки. Камни — прерогатива гильдейская. Стоят они не дёшево, и попасть благодаря им можно лишь в клановые крепости. Встречаются изредка квестовые и другие камешки. Все одноразовые и редкость неимоверная. Известны случаи, когда игроки умышленно запарывали задания, лишь бы сохранить такой камешек. Поэтому большинство обывателей если и пользуются порталами, то это свитки перемещения. Главный их минус — сильный разброс места высадки. Чем дальше расстояние до искомых территорий, тем ближе к цели попадешь. Иной раз воспользуешься таким, путешествуя, например, на юг, и окажешься лишь на полпути, только теперь идти придется на запад, через земли намного более опасные и трудно проходимые.

На близкие расстояния телепортация вообще не действует, отсюда огромная популярность караванов и прогулка на ездовых животных. К тому же, если вы доберетесь до тракта, то никогда не заблудитесь и будите точно знать, где ближайшие стоянки. На просторах огромного мира, когда существует возможность заплутать в лесу или горах настолько, что другие разумные могут не встречаться месяцами, это очень большое подспорье.

Блинк же, который я упоминал ранее, является навыком некоторых магов, рог и других классов. Это тоже своего рода телепортация, вот только переносит метров на десять — двадцать, ну или к ближайшему врагу, как у разбойников. Толку от него в путешествиях немного.

— Внимание, запрос на видео звонок удовлетворен. Персонаж Мирон ожидает подтверждения. Вы готовы установить соединение сейчас?

— Да, разумеется.

Передо мной появился овал в несколько метров высотой, а на нем прорисовался пейзаж снежной горной вершины с чумазым бородатым гномом по центру. Весь перемазанный сажей, волосы всклокоченные, на лице играет довольная улыбка. Сие чудо было не кем иным, как моим старым боевым товарищем и по совместительству главой будущей гильдии Мироном. На этот раз на нем красовались добротные стальные доспехи, руки же занимала не удочка, а полноценная боевая секира. Если бы не подпалены и следы копоти, вид был бы внушительный и вполне респектабельный. Однако пока он больше напоминал чумазого разбойника с большой дороги, нежели харизматичного и толкового лидера. Впрочем, неважно, сейчас помимо внешности есть целый ряд моментов, которые я бы желал обсудить, и в первую очередь его гениальную идею по части жречества. Хоть пройти тернистый путь веры до конца мне и не удалось, хлебнуть все его прелести я уже успел. Да так хлебнул, что еще, думаю, долго плеваться от титанов и их послушников буду. Надо, кстати, еще сообщить "радостную" новость, что гильдии необходимо искать нового лекаря. Или не надо... Посмотрим, как разговор пойдет. Вот гляжу я на его лыбящуюся рожу лица, и сразу так хочется по ней дружески похлопать чем-нибудь увесистым, просто слов нет.

— Хруст, друг, ты ли это?

— Я гноме, я. Ты, как понимаю, лыбишься от радости встречи нежданной, или же твою голову посетили новые извращенные фантазии по поводу моей феноменальной совместимости с какими-то классами?

— Стой-стой. Не горячись. Я, когда тебя в жрецы сватал, знать не знал о специфике внутриорденского существования. Нет, я, конечно, слышал, что вам жизнь не маслом мазана, но насколько все плохо только вчера достоверно узнал. Вот не поверишь, сам думал сегодня позвонить и извиниться.

— Ты как всегда прав. Не поверю.

— Нет, серьезно. Только пару дней назад к себе жрицу приняли, она то мне все и рассказала. Сегодня кстати с ней данж "Логово огнерожденного великана" закрыли. Буквально пять минут назад вышли, даже помыться не успел. Как узнал, что ты на связи — сразу все дела откинул. Звонок Хруста превыше всего.

— То есть, я правильно понял, что, пока я на Асклепия жилы рву, вы себе основного хила нашли?

— Не-не, совсем неправильно! Только не кипятись. Хил номер один у нас только ты, место в совете гильдии тоже за тобой. Все тебя ждут, любят, надеются и верят. Просто пару дней назад повстречали девушку, которой очень нужна была помощь. Человеком она оказалась хорошим, порядочным, как лекарь талантливым, не бросать же ее на произвол судьбы. Вот мы ее в гильдию и приняли, временно на место основного хилера. Нет, если ты вдруг устал от жреческой доли, тогда перепрофилируйся, конечно, а так ты у нас номер один, никак иначе. При любом твоем дальнейшем выборе, должность зама или советника за тобой. А со жрицей я вас познакомлю, она тебе, если решишь на этом пути остаться, и советом поможет, и словечко в ордене замолвить сможет. Не бросать же нам бедняжку на произвол судьбы. Прокачаем тебя — станет твоим заместителем, вторую патьку лечить будет, да и вообще, чем в гильдии хилов больше — тем лучше. Кстати о прокачке, тебе может подсобить? Попаровозим, приоденем, пора уже начинать уровни набирать. Ты вообще, с какой целью темного эльфа взял? Какие-то задумки по совмещению с второстепенной профессией есть?

— Болтун ты, Мирон. Ладно, по поводу профессии, оставлять или сменить на кого — еще подумаю в таком разе, но ты мне должен. При личной встрече я тебе это дело ещё припомню, не сомневайся и жди.

— Это без вопросов. Ты сам знаешь, за мной не заржавеет. За жреца звеняй, в другой раз буду лучше информацию анализировать, виноват.

— Пока замнем. Паровозить меня не надо, кач прет самостоятельно, когда понадобится — подскажу. Со шмотом, как видишь, тоже не бедствуем.

— Это хорошо. Если с приветствиями закончили, то давай, по существу. Ты где сейчас находишься? Что-то я обстановку вокруг совсем не узнаю, — на меня вновь смотрел добродушный, но уже серьезный управленец, который умел решать сложные вопросы и извлекать выгоду из любых ситуаций.

— А обычно ты один лес от другого по каплям росы различаешь? На границе с фракцией Смерти я.

— Каплям — не каплям, но немного по растительности различаю. Не всегда, конечно, однако ближе к Свету деревья другие, про горы и говорить не нужно. Далековато тебя закинуло. Видимо квесты интересные нашел. Своим ходом добрался или камешек телепорта попался?

— Добрался телепортом, можно сказать, но нет. Повторить мой путь и разжиться камнями не получится.

— Жаль, жаль. Шмотки на тебе смотрю солидные. Видимо цепочка стоящая. Точно одноразовая?

— Точнее не придумаешь. Хотя кое-чем все же порадую. Информация у меня для тебя интересная сейчас имеется. На границе земель Порядка, ближе к погостам Смерти недавно было истреблено целое племя гнолов. Нападающие собрали только самый дорогой лут, однако на месте поселения и финальной бойни осталась целая куча низкосортных шкур, инвентаря и всякой недорогой мелочи. Помимо этого, у напавших не имелось специалиста по тайникам. Гляньте, может, найдете даже что-нибудь ценное. Также у собакоголовых при себе имелась статуя титана. Есть обоснованное предположение, что это крайне мощный тотем, обладающий огромной силой. Изваяние было подпорчено и закопано на глубину не более метра, но, чтобы его перетащить, нужно около тридцати грузчиков. Многие предметы с поверженных дикарей были собраны и зарыты неподалеку, схрон тоже стоит проверить. Координаты сейчас тебе скину, неплохо бы организовать караван в те места, но сначала сторожей выставить. Гнолы, кстати, были в районе тридцатых — сороковых уровней. В общем, сам все понимаешь, считай, организовывай, прорабатывай информацию. Про мою долю главное не забудь.

— Хруст, я, конечно, тебе полностью доверяю, но скажи честно, ты эту информацию случайно не у гоблинов прикупил? Просто, нападающие без спеца по ловушкам, без тягловых для вывоза добычи — это уже звучит не совсем правдоподобно. Мало того, они не взяли почти ничего, зато закопать здоровенный тотем не поленились, который неизвестно как умудрился у дикарей очутиться... Все это звучит как-то уж слишком нескладно, думаю, ты и сам все это понимаешь.

— В своей информации я уверен на сто процентов. По крайней мере, на данный момент времени она актуальна. Считай это побочным бонусом в моей цепочке заданий.

— Ну, как скажешь. Небольшой отряд для проверки и охраны я найду. Если все так, как ты говоришь, особенно про статую титана, то с меня причитается вдвойне.

— Вдвойне — это хорошо. Ситуацию с классом пока оставим на потом. Из важного у меня все. Как у тебя дела продвигаются? Что с уровнями, сколько наших старичков притащил и кого?

— Притащил всех, кого планировал. Список я тебе уже отправлял, плюс Ярик и Джейн с нами. Уровни от семидесятого и ниже, парочка еще на низких левелах по песочнице барахтаются, как и ты, впрочем. Несколько новых игроков пригласил, в компанию. В том числе и хилку. В целом все по плану, поднимем основной состав — начнем расти вширь. Ладно, время — деньги. Эти видео звонки высасывают финансы словно пылесос, при личной встрече пообщаемся вдоволь. Дел на сегодня еще по горло. Как надоест соло бегать — сразу подсказывай, будем вместе гильдию поднимать. Главное не теряйся.

— Все-таки ты скряга.

— Не скряга, а экономный. Кстати, я тут подумал, рога нам бы тоже пригодился. Ты же темного эльфа наверняка не ради скрытности взял, а для подстраховки. На случай, если жреца не потянешь. Я прав или я прав? До меня, между прочим, слухи доходили, что во фракции Смерти можно весьма занятные связочки получить. Уж не знаю, интересно ли тебе это, но на всякий случай кое какую информацию скину. Будешь в личной комнате — глянь обязательно.

— Ну тебя, вместе с твоей думалкой. Ладно, через недельку позвоню. Я на тебя еще зол. Пока.

— Не злись, вредно для нервной системы. Пока.

Попрощавшись с Мироном, я отправился к стоянке караванов. О том, что захоронки гноловские выдал, сожаление отсутствовало полностью. Лучше уж так, чем будут гнить незнамо сколько. Это если никто везучий в эти места не забредет, а то и вовсе достанутся трофеи непонятно кому. А так и товарищам старым помог, и деньжатами гном поделится. Класс персонажа я менять не собираюсь, но информацию все же стоит посмотреть. Как известно в знании сила, а в земли мертвых мне и так сейчас прямая дорога. Если повезет, то продолжу ученичество у Ал-Заалтона, в таком случае не посетить, а даже подзадержаться придется. По уровням план перевыполнен. Вместо ожидаемого двадцатого, в наличии уже тридцать первый имеется. Так что можно рассчитывать не на один талант, а сразу на два.

С этими обнадеживающими мыслями путь до стоянки оказался довольно быстрым. Настроение тоже было приподнятое. Пока все складывается очень и очень неплохо. Вспоминаются лица гордых служителей Асклепия. Сначала яростнее и надменные рожи, потом нерешительные, а в конце так и вовсе плачущие и выпрашивающие прощение за все сделанное, не сделанное и задуманное. Надо будет как-нибудь найти их еще раз. Думаю, такие добрые ребята непременно будут рады моему визиту, помогут с поднятием лвлов и добром поделятся. Быть врагом ордена, как оказалось, может быть весьма выгодным. О, а вот и наша знакомая банши. Стоит себе, смотрит в одну точку, задумавшись о чем-то своем, на окружающий мир внимание совсем не обращает. Она точно не от мира сего.

— Привет, Мира. Скучала без меня? — я решил заговорить первым.

— Кристалл? — девушка протянула руку в мою сторону, будто сама дала мне его посмотреть минуту назад. Ни тебе здрасьте, ни до свиданья. Чего уж говорить, наглость — второе счастье.

— Кто-то что-то о награде, помнится, говорил...

— Я была о тебе худшего мнения, ты меня удивил. Кристалл.

— Ладно уж, держи. Можно без дифирамбов и восхвалений, — я отдал девушке ее имущество, а та, быстро спрятав его в сумку заявила:

— Отлично. В благодарность можешь меня спрашивать. Иногда я даже отвечу.

— Пффф. Даже спасибо не сказала, ужас. Впрочем, не очень-то и хотелось. Бывай.

Впереди уже была видна голова приближающегося каравана, поэтому я просто развернулся и отошел. Может быть, стоило высказать этой барышне все, что я о ней думаю или даже проучить ее как-нибудь, но тратить на это время и нервы в мои планы не входит. Шут с ней, надеюсь, больше не увидимся. С этими мыслями я дождался остановки повозок, а девушка все смотрела в мою сторону и ничего не говорила. Из-за полного отсутствия мимики нельзя было даже предположить, о чем она думает, впрочем, неважно, пора искать кто у них тут главный.

Через пару минут меня ожидал небольшой сюрприз. Я уже находился перед начальником каравана. Как вы думаете, кто им оказался? Все верно, тот самый жиробас-зомби с чередой колышущихся подбородков, плавно переходящих в грудь. Едва заметив меня, он попытался развернуться и скрыться, изображая крайнюю занятость и бурную деятельность. Со мной такой номер не пройдет. Ждать других попутчиков неизвестно сколько, или даже ночевать под открытым небом в мои ближайшие планы не входит, придется пообщаться.

— Добрый день уважаемый. Вы, никак, меня уже успели забыть?

— Разве день может быть добрым? Это же не ночь и даже не вечер, да и забудешь вас как же. Двоих кучеров уволить пришлось. И все из-за того, что попробовали последовать вашему примеру и поживиться на моей доброте. А где я, по-вашему, должен в кратчайшие сроки погонщиков найти? Приходится брать кого не попадя, еще и на полную ставку. Одни убытки от вас.

— Будет вам. Избавляться от нерадивых сотрудников периодически необходимо. Можно даже сказать, что я помог вашему бизнесу, своевременно выявив слабое звено. Во всем есть положительные моменты.

— Положительные, как же. С какой целью на этот раз пожаловали? Или многоуважаемый Ал-Заалтон опять велел воспользоваться услугами именно моего каравана?

— На этот раз не велел. Мне просто сказано вернуться в кратчайшие сроки. То, что первыми на этом тракте опять встретились вы — чистая случайность.

— Мест нет. Это не пункт формирования. Сейчас у меня каждый кусочек скамьи занят. Так что ничем помочь не могу.

— Вы уверены, что мне следует передать учителю именно эти слова?

— К моему великому сожалению все места в караване заняты согласно сопроводительной ведомости. Как бы я ни желал помочь ученику крайне уважаемого мной ученого деятеля, как бы ни хотел безвозмездно оказать всяческое содействие, мне крайне сложно представить, что можно сделать для вас в сложившейся ситуации. Желаете взглянуть на сопроводительные бумаги, молодой господин? — зомбак елейно улыбался, а его глаза горели огнем наслаждения справедливой местью.

— Что вы, какие бумаги? Я верю вам на слово. Очень жаль, мне требовалось всего лишь одно спальное место. В отличие от прошлого раза, в виду того, что непосредственного распоряжения отправиться с вами мной получено не было, я собирался расплатиться полновесным золотом. Очень жаль, что придется ждать другие повозки. Извиняюсь за беспокойство и благодарю за уделенное мне время.

Я глубоко вздохнул и сделал вид, что уже собираюсь уходить. После слов о полновесном золоте глаза жиробаса заблестели и забегали. Желание мести в его душе явно боролось с жаждой наживы и, по всей видимости, проигрывало этот нелегкий бой. Когда я уже успел отойти на несколько шагов, зомбак вдруг решил меня остановить и продолжить диалог.

— Молодой господин, я только что вспомнил, что во второй повозке целую скамейку занимает крупногабаритный сундук. Если вы не очень прихотливы к условиям путешествия, мы могли бы переместить его на крышу и с помощью шкур соорудить весьма приемлемый лежак. К моему сожалению, это максимум, чем я могу помочь ученику Ал-Заалтона в сложившейся ситуации. Причем стоить все это будет, из уважения к вам, всего каких-то пять золотых.

— Лежак — это хорошо, но помилуйте! Как может место на скамейке, пусть даже устланной мехами, стоить пять золотых? Максимум один и тот, только чтобы оправдать безграничную щедрость моего учителя.

— Так и знал, что вы это скажите. Поймите, я не собираюсь на вас наживаться, но необходимо платить грузчиками за работу. Мало того, при транспортировке на крыше существует большая вероятность потерять груз в пути следования. Кто тогда возместит издержки по страховке? А ведь помимо финансовой стороны вопроса пострадает моя репутация, в нашем бизнесе такое просто не приемлемо! Только из безграничной преданности великому Ал-Заалтону договоримся на трех. Дальнейшие торги неуместны.

Зомбак еще некоторое время тряс подбородками и жестикулировал руками, но деваться ему было некуда. После того, как он озвучил наличие места, обратного пути уже не было. В общем, договорились мы на сумме в два золотых. Дороговато, но зато смогу выспаться, а это уже не мало. Через несколько минут караван отправился в путь, а я вышел в личную комнату и, поставив будильник на ориентировочное время прибытия, провалился в сладкие объятья Морфея. Наконец-то полноценный отдых.

 

Глава пятая. Из Заозерья.

Проснувшись посвежевшим и полным сил, я просмотрел сообщения от Мирона. Данные были очень интересные, но для меня, к сожалению, практически бесполезные. Имена основных наставников, их характер и предпочтения, детальное описание, как улучшить владение отравленными кинжалами, а также слухи о роге, выучившем умения травителя. Слухов этих, что удивительно, было много. Возможно, таким образом, он мягко намекал на то, чтобы я попытался повторить путь к редкой связки. Сменить класс — это, конечно, вряд ли, но наличие данных о предполагаемых учителях и квестодателях радовали. Осведомленность гнома как всегда на высоте. Имелись даже сплетни об ученике Ал-Заалтона, который отправился караваном из Заозерья в сторону земель Порядка и смог преобразовать зомбачку в зачумленного зомби. Быстро же, как оказалось, вести разлетаются, ничего не скажешь. Данная история находилась в разделе спорных и не подтвержденных слухов, однако такие данные удивили даже меня. На будущее нужно быть поосторожней с демонстрацией своих возможностей. А вот подробная карта Заозерья с названиями основных лавок, магазинов и цен — штука хорошая.

Выйдя из личной комнаты в игру, я обнаружил, что время уже вечернее, и мы благополучно въезжаем в город. Прощаться в караване мне было не с кем, поэтому сразу после остановки я отправился по магазинам. Нужно сбыть всё экспроприированное у гнолов и краснокрестцев имущество и прикупить кое-какие вещички. Первым делом я обзавелся недостающей бижутерией. Пусть носить невзрачные кольца на каждом пальце не слишком модно, зато живучесть неплохо подросла. Можно было найти и невидимые для постороннего человека колечки, но переплачивать за внешность на низких уровнях — занятие, на мой взгляд, бредовое и бесполезное. Также прикупил походную сумку, увеличивающую переносимый вес на 30%, и флягу, вмещающую в три раза больше жидкости, чем позволяли стандартные законы физики. Изначально она была предназначена для вина, однако владелец с пеной у рта утверждал, что с обычной водой волшебные свойства будут полностью идентичными. Очень хотелось вылить содержимое и проверить его слова на практике, однако раскупоривать "хорошее" вино и тем более выливать я не стал. Тем более что цена была вполне приемлемая, а напиток даже приятный. Ещё мне удалось добраться до букинистической лавки. Скупил сразу десяток понравившихся книг, парочку из разряда художественной литературы, классификатор нежити с подробным описанием уязвимых мест, несколько магических и географических трактатов, а также пособия для развития скрытности и анестезиологии. Выбору последних продавец несколько удивился, однако промолчал и отпустил товар по оговоренной цене. Что ж, может быть, как раз благодаря этим последним фолиантам получится немного улучшить свои навыки, такая возможность всегда присутствует, так как система крайне положительно относится к самообразованию и просвещению. Это все известный факт.

Весь поход по только открывающимся магазинам занял у меня не меньше нескольких часов, но только теперь я мог назвать свои приключения в пограничье завершенными и был полностью готов встретиться со своим наставником. У входа в знакомый, неприметный с виду склеп меня ожидал первый сюрприз. По дороге к огненным скелетам-стражникам с помощью биения разума я смог насчитать пол десятка дежуривших в невидимости рог. Уходить под покров смысла совершенно не было. Уж не знаю, имеется ли у скрытников мое описание и ник, но, если я попадусь в какую-нибудь расставленную сигнальную ловушку, буде такая имеется, внимание к моей личности только усилится. Потом от любопытствующих сопровождающих будет совсем не избавиться. Плохо это всё, лишнее внимание к моей скромной персоне сейчас совсем не к чему. К тому же сомневаюсь, что удастся пройти под покровом мимо высокоуровневых стражей. Они для того и поставлены, чтобы никакие умники к высокопоставленному личу не прошмыгнули.

После того как на входе я обозначил свою личность и цель визита, через пять минут меня встретил знакомый пожилой оборотень и со словами, что меня ожидают, повел в рабочий кабинет. С момента моего последнего визита произошли небольшие изменения. Теперь кресел для гостей имелось уже два, и кто бы вы думали, занимает одно из них?

— Здравствуйте, Ал-Заалтон. И тебе привет, Миранда. Давно не виделись. А ты шустрая, оказывается, — поприветствовал я присутствующих и занял свободной кресло.

— Привет, Хруст. Мы тебя уже заждались, — сказал лич, а девушка просто проигнорировала. Ни один мускул не дрогнул на лице, просто смотрит в глаза и молчит будто кукла.

— Прям так уж и заждались. Кстати, мне удалось выполнить ваше поручение, но, думаю, вы уже в курсе событий.

— О, да. Ещё как в курсе. После того, как услышал твою историю про настоятельницу, ржал полчаса не меньше. Даже одному другу запись показал, пусть порадуется старичок. Такого шоу я давненько не видел. Тебе хоть сейчас в артисты подаваться можно, без куска хлеба не останешься.

— Пробовал как-то бардом побыть, не мое это. Так вы способны наблюдать за мной на расстоянии?

— Пока кристаллик мой таскаешь — конечно, способен. Или ты думал, что он память только по возвращению передает?

Блин, будет мне на будущее наука, нечего всякую дрянь без разбора в сумку скидывать. Про то, что помог бедной жертвенной балбеске, я уже успел пожалеть, а про то, что кристалл вернул — пожалел дважды. Думаю, и награду за сложный квест лич теперь на двоих поделит. А так хорошо день начинался...

— А вот алтарик ты зря сломал. Такой штукой лучше бы целой завладеть. Теперь же гномы к раскопкам и на пушечный выстрел не подпустят. Горы те и всё, что внутри них уже их вотчиной считается, а разрушение великого походного алтаря они наверняка почувствовали. Сильная эта штуковина и редкая. Эх, надо было с вами отряд бойцов снарядить, да хорошая мысля приходит опосля. Ты, кстати, с осквернителем святынь бы поосторожней был. Такими темпами тебя скоро ни в один приличный город не впустят. Или у тебя только с Асклепием какие-то разборки идут?

— Пока только с ним, по крайней мере, я на это надеюсь. Да и то, какие разборки? Так подпакостил немного, думаю, он даже не заметил.

— Разрушение походного алтаря такого уровня он заметил, тут даже не сомневайся. Подобного этот титан не простит, лучше бы ты десяток храмов мелких разорил. А соперник он сильный и почитателей у него много. Тут я тебе не завидую. Но не будем о грустном. Я посмотрел на твою манеру ведения боя. Очень занимательное видео оказалось. Там еще, разумеется, анализировать и анализировать, но могу тебя порадовать. Есть у меня соображения по части твоего развития. Дорого, конечно, но для того, кто раскрыл козни светлячков, обучу бесплатно. Будет еще и дополнительная награда, но об этом позже. Время не ждет, материалы безвозвратно испортится уже меньше, чем через час. Так что ты вовремя, пойдем в лабораторию.

Мы шли известным маршрутом. Причину спешки я не понимал, но спрашивать не стал. Думаю, сейчас сам все увижу. А с Асклепием нехорошо получилось. Одно дело мелкие стычки с придурковатыми последователями и небольшая награда за твою голову, а полноценное противостояние — это дело совсем другое. Будем надеяться, что лич ошибся или немного приукрасил. Хотя, еще лучше вообще замириться с титаном, вот только, как это сделать, вопрос неясный. Мирона с сотоварищами сюда привлекать никак нельзя. Задавят молодую гильдию на корню. Нужно больше информации. Видимо придется разбираться с высшими дрязгами уже в ближайшее время, а не на планируемом сотом плюс уровне. Плохо, очень плохо. На фоне этой информации, полное раскрытие моих способностей перед Ал-Заалтоном отходит на второй план. Все-таки он мой наставник, к тому же воевать с его фракцией я пока не собирался, да и вообще не собирался. Игрокам к нему попасть проблематично, за просто так информацию он тоже не сольет. Хотя он честно сразу сказал, что минимум одному существу запись уже показывал. Ох, от всех этих ошибок, которые я умудрился допустить по неосторожности, голова теперь пухнет. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления.

Пока я обмозговывал сложившуюся ситуацию, лич уже открывал двери одной из лабораторий.

Это была довольно просторная комната с тремя столами с одной стороны и маленькой зомбачкой в центре сложной пентаграммы с другой. На столах были следы недавней работы. На одном, используемом для алхимических преобразований, в различных пробирках еще бурлила разноцветная жидкость, на другом, загроможденном пергаментами и книгами, творился так называемый творческий хаос. Создавалось стойкое ощущение, что еще несколько минут назад тут кипела бурная деятельность и научно-исследовательская работа. Зомбачка в центре пентаграммы была неподвижна и казалась слишком бледной даже для представителей этой расы. Что примечательно, она была маленькой девочкой с длинными, слегка вьющимися, светлыми волосами цвета спелой пшеницы. Блин, неужели местные способны уже рождаться неупокоенными, или она все же была воскрешена? Меня даже передернуло от этой мысли. Нет, никаких предубеждений насчет рас фракции Смерти я не испытывал. По крайней мере, после того, как очутился в их городе в качестве гостя, а не "героя", явившегося карать и наставлять на путь истинный. Тем не менее, не предполагал, что увижу детей. Как-то это неправильно, их подобные вещи должны обходить стороной.

Ал-Заалтон тем временем по-хозяйски расположился в кресле и начал объяснять суть предстоящей работы.

— Итак, вот чем мы сейчас займёмся. После того, как ты освоил архитектора Мора и стал способен видоизменять его, добавляя различные дополнительные свойства, думаю, у тебя получится ощутить и другие болезни. Мало того, с помощью Мора мы попробуем видоизменить и их, усилив, подчинив и собрав всю доступную разрушительную мощь. Этот твой навык оказался необычайно силен. В случае успеха, ты станешь способен раскрыть полный разрушительный потенциал своих умений благодаря резонирующему эффекту с другими болезнями. Не исключено, что тебе станут подвластны сразу несколько вирусов и способов распространения. Теперь обрати внимание на нашу подопытную. В теле этой девочки находится очень сильный вирус. Твоя задача — попытаться прочувствовать его, договориться с ним на правах сильного, заставить высвободить всю возможную силу, объединив со своей собственной. Я верю, что у тебя это получится, хотя и признаюсь, что на моей памяти еще никто не смог хоть как-то повлиять на Алую лихорадку. Я сам только недавно закончил попытки приостановить ее распространение хотя бы на несколько часов. Причем неудачно, но у тебя большой потенциал юноша. Возможно, тебе окажется подвластно то, что не осилил старый некромант, правда с обратным эффектом. Усиление, ускорение и увеличение разрушения — это и есть твоя ближайшая цель.

— Эта девочка, она знает, что происходит? Она и ее родители дали свое согласие на происходящее? Ей точно не больно? — я просто не мог не задать эти вопросы.

— С ней был заключен контракт, срок его действия истекает сегодня. Разумеется, она не испытывает никаких болезненных ощущений, просто спит. Ее участие в экспериментах было оговорено заранее и добровольное согласие получено, между прочим, за весьма нескромное вознаграждение. Ты меня вообще за кого принимаешь? Даже дикари Хаоса не стали бы творить то, о чем ты сейчас подумал.

— Я должен был это услышать, если не от нее, то хотя бы от вас. Думаю, вы понимаете.

— Должен он, понимаешь ли. Ладно, начинай уже. Мне самому интересно на всё посмотреть.

— Сейчас попробую, — сказал я и двинулся к зомбачке.

У меня уже был опыт работы с этой расой. Насколько я знаю, они отлично умеют конденсировать заражение внутри себя, но почему именно ребенок? Что же это за болезнь такая, которую мне предстоит прочувствовать и договориться? Кстати, а как конкретно проделывается подобная процедура? Одни вопросы. Ладно, будем действовать по ситуации.

Подойдя к девочке, я попытался понять свои ощущения, когда смотрю на неё. Жалость, сожаление, осознание неправильности ситуации... Что вообще означает прочувствовать вирус? Не испытывать же его действие и последствия на себе. Однако чем дольше я смотрел на нее, тем сильнее начинал чувствовать присутствие чего-то еще. Может биение разума шалит? Но местонахождение ЭТОГО полностью совпадает с расположением зомбачки. Пытаюсь сосредоточиться на этих чувствах, определить и понять их.

Не знаю, сколько я так простоял, но через какое-то время, до меня стали доноситься какие-то слова. Даже не так, не слова, а намерения и желания. Очень простые и прямолинейные, но чрезвычайно сильные и неумолимые. Почему-то я был абсолютно уверен, что это воля Алой лихорадки. С ней нельзя было общаться, её нельзя было убедить или изменить. Осознание этого чуть не выбило меня из колеи. Огромный поток примитивной, но несгибаемой воли обрушился на меня. Желание пожирать, уничтожать, стереть само понятие жизни, все перечисленное в совокупности и составляло саму суть этой болезни. Моё сознание наполнилось ужасом и паническими мыслями о бегстве. Потребовалось немало сил, чтобы вновь взять себя в руки. Неужели это и есть мой путь, суть моих умений? Собрав остатки воли, я решил провести эксперимент. Мне нужно понять, такова ли природа моих собственных навыков или у разных болезней она проявляется по-разному. Не знаю почему, но я обязан был это выяснить. Сконцентрировав внимание на собственной руке, пытаюсь сосредоточить там заклинание Мора. По-моему, получилось, так как над раскрытой ладонью начали клубиться сгустки тьмы, абсолютной и непроглядной. Теперь попытаемся почувствовать устремления сути своего умения.

Странно, я понимал, что в моей руке присутствует сила, и отчасти она похожа на ту, что бушует в зомбачке, однако никаких желаний в ней не присутствовало. Мору было все равно, для каких целей его используют конкретно сейчас. Он просто существовал, и его это устраивало. Никаких намерений, желаний и ненависти не было. Мор желал быть, без причины и последствий. Просто быть, и меня он признавал, как источник своего существования, поэтому готов был направиться в заданном мною направлении.

Настроение расположенной рядом силы изменилось. Теперь мне не требовалось сосредотачиваться и пытаться что-то почувствовать. Я просто кожей ощущал, как Алая лихорадка, бушевавшая в девушке, заинтересовалась появлением поблизости своего собрата. Она чувствовала его присутствие, его силу и желала создать с ним убийственную смесь, стать сильнее, опаснее, сокрушить всех, в ком теплится хоть толика жизни. Мору было все равно. Он был безразличен и готов к своему возможному перерождению. Похоже, уговаривать никого и ничего не придется. Я получу новый талант, просто использовав свой навык и оставив развитие ситуации на самотек. Ох, не хочется мне иметь дело с этой Алой лихорадкой, но, если она поможет мне стать сильнее...

Неспешно, как в замедленной съемке, я начал направлять свой навык в тело зомбачки, но тут произошло неожиданное. Почувствовав что-то, девочка всхлипнула и глубоко вздохнула. Это было как-то странно и несколько выбивалось из общей картины происходящего. И тут до меня дошло. Передо мной не зомбачка, которая по своей природе является контейнером для переноски болезни, а очень больная девочка. Самая обычная, еще живая, но находящаяся на самой грани между жизнью и смертью. Усилить свои навыки, воспользовавшись помощью ребенка — это одно, а вот причинить ему реальный вред, увеличив силу бушующей в его организме заразы — это совсем другое.

— Она не зомби, а человек!

— И что с того? Я никогда иного и не утверждал. Ты у нас не расист, случайно?

— Она не конденсирует болезнь, а умирает. Вы хотите, чтобы я ее убил?

— Это часть её контракта. Если тебя терзают муки совести, то напомню: мы имеем дело с Алой лихорадкой. Жить ей осталось не больше получаса. Это одно из самых свирепых и опасных заболеваний на просторах земель Хога. Излечение невозможно, я пытался добиться отсрочки в ходе своих опытов, но ещё никто не смог сдвинуть приговор хотя бы на несколько минут. Ее участь предрешена. Без моей помощи ее смерть оказалась бы болезненной, а так она просто уснула и больше не проснется, упокоившись конечной смертью. Всё что мы могли для нее сделать — уже сделано. Единственное, на что способна она сама — перед смертью усилить твои навыки и позволить мне запечатлеть возможные реакции болезни и ее организма.

Он логично разлаживал по полочкам свои мысли. Очень весомо и убедительно, но чувство неправильности меня не покидало. Победить болезнь нельзя, отсрочить приговор тоже, но я не желал становиться частью всего этого. Мало того, сама мысль о том, что мой чистый, безболезненный и уже такой привычный Мор сольется с этой дрянью, коробила меня до глубины души. Что я мог сделать? Новичок, едва преодолевший планку в тридцатый лвл и существующий в этом мире неделю. Я впервые пожалел о смене класса персонажа. Будь у меня жреческие навыки, можно было бы хотя бы попытаться её исцелить. Неважно, что это никому не удавалось, можно бороться, пытаться увеличить регенерацию девочки, сделать хоть что-нибудь. Но я способен только убивать.

Каждый находил в игре что-то своё. Меня в первую очередь всегда интересовали сражения. Я любил побеждать, но не вырезать слабых, а именно побеждать. Соперник должен быть сильным, хитрым, умелым или хотя бы превосходить числом и масштабом, как цунами превосходит любого из смертных, иначе смысла в действиях, свершениях и достижениях не будет и грамма, а вместе с ним и удовлетворения от проделанной работы и принятых решений. Здесь же предстоит победить маленькую девочку. И ради чего? Ради эфемерного могущества в будущем? В этой комнате есть только один достойный соперник — Алая лихорадка, могущественная и непобедимая ни для кого. Ал-Заалтон почему-то заявил, что я могу договориться с ней на правах сильного, но договориться с этим невозможно. Да и откуда возьмутся права сильного перед этой всесокрушающей жаждой уничтожения? А что будет после ее объединения с Мором? Я стану сильнее, а она будет служить мне? Нельзя подчинить то, чья воля и стремления многократно превосходят твои. Между заведомо неравными не может быть полноценного союза, а сейчас я осознавал это неравенство и свою беспомощность просто физически.

Ал-Заалтон говорил, что мне по силам взаимодействовать с этим противником, что ж посмотрим. Я постарался влить все свои силы в Мор и направил его с двумя простыми приказами. Уничтожь врага, не трогай девочку. Идея абсолютно абсурдная, заразить дитя еще больше, в попытке стравить между собой две болезни, но других мыслей на этот счет не было, а смотреть на то, как эта зараза уничтожает ребенка, я больше не мог. Результат был несколько неожиданным. Кристаллы, коими была усыпана вся пентаграмма, затряслись и треснули, свечи вспыхнули и погасли, а Алая лихорадка, как живое существо, бросила свои щупальца в мою сторону. Волна чужой ярости захлестнула меня с головой. Я не видел ее глазами, но ощущал эти движения разъярённой сущности. Гнев, ярость, ненависть моего врага наполнили сознание, а потом пришла боль. Кости превратились в камень, по венам растеклась пламенеющая суть саламандры, плоть превращалась в разлагающиеся куски мяса, пузырилась и слезала с костей. Что произошло? И где эти треклятые блокираторы боли? Выносить это было невозможно, и сознание постепенно начало угасать.

Последним, что видели мои глаза, было тело маленькой девочки, содрогающееся в судорогах и конвульсиях. Что я наделал, возомнил из себя непонятно кого и лишил малышку даже предсмертного сна, облегчающего боль и страдания. Последнее, что восприняло мое сознание, была тьма и пустота, пожирающая все на своем пути. Ненасытная, бездонная пустота, которая поглощала ярость, жизнь и даже саму смерть. По-моему, она зародилась где-то вдалеке и, вбирая в себя саму суть этого мира, заменяла собой всё, что раздражало мой уставший мозг, доставляя неудобства и боль. А потом не было ничего. Ни мыслей, ни боли, ни даже радости и облегчения. Кажется, я уснул, хотя, возможно, что и умер. Кто знает разницу между этими понятиями? Те, кто говорит, что знают — живы, а те, кто до конца прошел этой тропою — уже ничего не говорят. Именно эти мысли посетили меня через какое-то время. За ними пришло понимание, что время существует, хоть измерить его мне и не под силу. А кому под силу? Таймеру? Врет эта злодейская машинка. Сколько раз пролетали отмеченные им минуты и часы, словно мимолетные мгновения? Сколько раз секунды тянулись, словно болотная трясина, вбирающая в себя вашу жизнь? Время — понятие относительное, как практически все в нашем мире.

Философия, мысли о глобальном и вечном — это хорошо. Как говорил кто-то из древних: "Я мыслю, значит, живу", а это радует. Что вообще за хрень происходит?!

— Эгегей! Есть тут кто? — попытался крикнуть я, однако обнаружил, что способен выдать лишь какие-то харкающие звуки. Зрение постепенно прояснялось, но разобрать где нахожусь, я пока не мог. Руки, ноги и голова неподвижны, напрячь можно, а вот пошевелить уже никак. Я связан, или может с моим настоящим телом в игровом коконе приключилась беда. В таком случае должен быть целый ворох системный сообщений и уведомлений. Любое малейшее отклонение в показателях здоровья игрока фиксируется системой, тревожные оповещения просто не дадут о себе забыть и отключить их нельзя даже случайно. Тут же за неделю второй раз вырубает и тишина. Как будто, всё так и должно быть.

Тем временем зрение постепенно возвращалось. Сначала проявились смазанные контуры, но достаточно скоро уже можно было различить окружающие объекты. Рядом оказались две известные мне личности, Ал-Заалтон и Миранда, причем оба были изрядно уставшие. Вот только они стояли, а я довольствовался лежачим положением на уровне их пояса.

— Кажется, очнулся. Заставил же ты нас попотеть. Мало того, что умудрился сдохнуть, находясь под моим присмотром, так еще и столь скверным образом. Если об этом прознают в научном сообществе, не удивляйся, будучи воскрешенным в теле зомбированного животного. Например, собачки, или кошечки, а еще лучше слизня. Точно, зомбированный слизняк Хруст — звучит гордо, и это я не шучу. На вот глотни, непутевый.

По моим потрескавшимся губам разлилось какое-то варево. До этого момента я даже не представлял, насколько меня мучила жажда. Зелье имело горьковатый привкус, но оторваться было невозможно, поэтому я пил и пил, иногда немного захлебывался, прокашливался и снова пил. Наконец лич отодвинулся, а мое всё ещё пересохшие горло смогло выдать какие-то хриплые звуки.

— Я связан?

— Не связан, а надежно закреплен на моем лучшем хирургическом столе, в одной из лабораторий.

— Надолго?

— Ответ на этот вопрос зависит от множества обстоятельств. Пока сказать точно — проблематично, но думаю, что в самом ближайшем времени ситуация прояснится, и мы сможем поговорить на эту тему более обстоятельно, — расплывчато ответил лич. — Да, ладно, не делай такие глаза. Шучу я, специфическое чувство юмора. Надо же как-то развлекаться титулованным ученым, даже личам. Сейчас мы ослабим фиксирующие скобы, только попрошу без резких движений. Твое тело еще недостаточно восстановилось.

Всё это Ал-Заалтон сказал после затянувшейся театральной паузы. Знал бы он, сколько различных мыслей пронеслось в моей голове за это время. Ну, ничего, на память я никогда не жаловался, за мной должок в хорошую шутку. Тоже мне, юморист нашелся. Между тем крепежи ослабли, конечности освободились, а хирургический стол трансформировался в подобие кресла.

— Вставать пока не пытайся. Разминай шею, руки, ноги и далее по списку. Окончательно в себя ты придёшь, думаю, минут через пятнадцать, а пока я отвечу на интересующие тебя вопросы. По крайней мере, на какие смогу.

— Что с девочкой?— первым делом спросил я.

— С ней все в порядке. Признаков болезни нет, но я бы хотел понаблюдать за ней еще несколько месяцев. Она уже приходила в себя и ничего не помнит. Ее родители уже узнали радостную новость, правда, после подписания контракта на моё дальнейшее наблюдение за их чадом, но это уже нюансы. Они на мне и так уже озолотились, хотя с врачами и пациентами, как я слышал, обычно наоборот происходит. Сейчас она отдыхает и набирается сил в качестве гостя. Если возникнет сильное желание, можно будет ее навестить, но пока есть более важные вопросы. За моими исследованиями наблюдал высший совет двенадцати. Скрывать от них мне практически нечего, поэтому в данном эксперименте присутствовали кристаллы связи, на случай внезапных прорывов в области исследования Алой лихорадки. Такие прорывы не ожидалось, но наличие кристаллов было стандартной процедурой. Никто и помыслить не мог, что сегодня будет иметь место случай исцеления этого заболевания, тем не менее, теперь в мою скромную обитель направляется целая делегация из столицы. Не думаю, что встреча с официальными представителями фракции и научного сообщества сейчас в ваших интересах. Если честно, я и сам не намерен делиться всеми своими выводами и исследованиями с кем ни попадя, но об этом поговорим позже.

— Меня интересует, что вообще произошло, и почему я лежу голый на вашем столе. Кстати, блин, я же голый!

Только сейчас до меня дошла эта небольшая деталь. Все время нашего разговора, Миранда смотрела мне в глаза, будто всё, как всегда. Моя нагота её нисколько не смущала. Любые игроки, будь у них хоть какие гениальные актерские задатки, все равно своим поведением уже давно указали бы на эту деталь моего внешнего вида. Этим же все безразлично, похоже, это вообще заботило только меня. Пожав плечами, лич протянул мне какую-то простыню и сказал:

— Пожалуйста, думал, что вам этот факт неважен. Все-таки мы ученые, как и доктора существа бесполые, стеснение и стыд тут совершенно не уместны.

— Вы может и ученый, а вот она кажется девушкой. Хотя я в этом начинаю сомневаться.

— Почему? По-моему, вторичные половые признаки очевидны. Если вас беспокоит ее квалификация, то могу уверить, что без ее помощи воскрешение вашего организма заняло бы, куда большее время. Она просто гений математического анализа.

Ал-Заалтон смотрел на меня как на идиота, а Миранда являлась его полным отражением, только симпатичным. Единственным отличием был её легкий наклон головы набок. Под такими взглядами просто невозможно не почувствовать себя идиотом. Махнув рукой на эту парочку, я укутался в предложенную простыню и спешно проверил свой инвентарь. Все мое обмундирование находилось в ячейках походной сумки, но было недоступно. Теоретически, ни один игрок не может раздеть другого игрока без явного и не двусмысленного добровольного согласия. Нижнее белье даже не дропается при смерти, а вот некоторые неписи в определенных условиях могут. Для нас законы этого мира весьма условны. Например, нашел ботинки со статами, если нет каких-либо ограничений, то смело можешь надевать. Они сами подгоняются под твой размер ноги и будут сидеть как влитые. Купил или дропнул хороший доспех — накидывай на себя. Провели рукой по основным застежкам и все дела, носи на здоровье, хотя иные доспехи самостоятельно надеть невозможно в принципе. Неписи тоже пользуются условностями, но не так сильно и явно. Многие вещи, на которые мы совершенно не обращаем внимания, являются для них повседневной рутиной, вот и раздевание является одной из них. Конечно, подобный казус мог произойти только в присутствии далеко не рядового непися, управляемого высокоразвитым искусственным интеллектом, вот только мне от этого не легче. После таких вывертов системы, чувствуешь себя несколько незащищенным и не совсем равным в правах с игровыми персонажами. Впрочем, ну их. Надо разобраться, что же все-таки случилось в лаборатории.

— Ладно, неважно. Расскажите лучше, долго ли я был в отключке, и что произошло при поПытке получения мной талантов профессии.

— После, как вы выразились "поПытки", вас не стало, дорогой мой ученик. Если быть точнее, вы умерли, однако на круге возрождения, куда отправляются подобные вам личности, не появились. Видите ли, Алая лихорадка обычно свойственна только нам, коренным жителям этих земель. После ее воздействия, те несчастные, которым довелось столкнуться с этой болезнью, умирают конечной смертью. Никаких отсрочек, никаких перерождений. Даже в виде умертвий их воскресить не представляется возможным.

— Уничтожить игрока окончательно невозможно. Это фундаментальное правило всех миров. Значит и болезнь подействовать была не должна, — непонимающе высказался я.

— Вы правы. Те, кого принято называть игроками, в некоторых аспектах сильно отличаются от нас. Вы приходите в мир уже взрослыми, сформировавшимися личностями. Живете десять — пятнадцать лет, быстро учитесь, совершаете подвиги, прорывы и злодеяния, достойные исторических хроник, горите как пламя тысячи свечей и безвозвратно уходите. Как всем известно, отличает нас не только продолжительность жизни и обучаемость. Я, кстати, постигал свои знания и умения половину тысячелетия, но сейчас не об этом. Вы обладаете ускоренным метаболизмом и тела, и духа. Даже сильнейшие среди нас тратят на перерождение несколько дней. Мало того, забвение забирает весомую часть наших воспоминаний, знаний, навыков и умений. Вы же отделываетесь минимальным штрафом и практически моментально переносите сознание на вышеупомянутые круги. Так вот, первое, на что стоит обратить внимание, это то, что вы первый игрок, на кого подействовала Алая лихорадка. Вам действительно удалось высвободить всю её мощь, с перенаправлением на самого себя, но это уже детали. Во-вторых, после смерти ваше сознание оказалось рассеянным. Ни в мире духов, ни в мире материальном, темного эльфа Хруста не существовало. Воскрешению, призыву, или каким-то иным способам восстановления ваше тело не поддавалось. Были следы сущности, однако разрозненные осколки личности могли собираться воедино очень долго, даже не смотря на вашу бессмертную природу. Без помощи Миранды, мне пришлось бы трудиться, возможно, не один день. Ее умения рассчитывать всё и вся просто великолепны. Таким образом, мы восстанавливали вас в течение шести часов. Данный опыт может стать бесценным в поисках лекарства, либо путей воскрешения зараженный. Впереди море работы, но только теперь шансы на успех действительно есть. В-третьих, я думаю, что профессиональное продвижение все же состоялось, хоть и не так как я предполагал. Спишем это на погрешность в моих расчетах и выводах. Без него итоги нашего эксперимента были бы совершенно иными. Прислушайтесь к себе, какие-то изменения в ваших талантах просто обязаны быть. Думаю, я вправе просить поделиться со мной этими знаниями, как и вашим взглядом на происходившие события. Разумеется, это необходимо исключительно в научных целях и разглашению с моей стороны не подлежит.

Лич выжидающе смотрел на меня. Я перевел взгляд на Миранду, та кивнула и подтвердила, как будто я просто обязан был поверить ей на слово.

— Не подлежит. Интересно, — произнесла девушка.

Похоже, что Ал-Заалтон ей полностью доверяет. Да и шут с ней. После всего, что она видела, немногим больше, немногим меньше — разница не принципиальна.

Наконец-то зрение восстановилось достаточно, для прочтения логов. Объяснить неписю, что такое логи — задача нереальная, поэтому проще согласиться, что я прислушиваюсь к себе и своим ощущениям. Так, что тут у нас с оповещениями? Получен урон, получена травма, обнаружено заражение организма, опять ворох дэбаффов и травм... Сообщений о проблемах с состоянием и здоровьем организма, погруженного в мир игры, нет. Уже хорошо, словно гора с плеч. А вот и интересности.

— Поздравляем, получен скрытый талант "Единение с Мором". Вам удалось овладеть контролем над этим заболеванием, теперь вы и Мор являетесь одним целым и продолжением друг друга. Ваши душа и тело являются его сосредоточением, а он воплощением вашей воли и стремлений. Стоимость применения навыка уменьшается. Так как ваше тело и есть Мор, в экстренных ситуациях можно использовать жизненные показатели вместо маны. Вам доступно управление заболеванием, в частности его заразность, конденсация и степень влияния. На управление эпидемией расходуется мана и жизненные силы.

— Поздравляем, вами открыта характеристика Воля.

Всего два сообщения, способные ввести в ступор молодого эмиссара Тени. Первое — слишком шикарно, чтобы быть правдой. Второе — ломающее все планы, представления и собственно мозг. Прокачав талант до максимального значения, удивление только возросло. Теперь навык не расходовал ману в процентном соотношении, соответственно становился практически бесплатным. Мало того, использовать заклинание стало возможным за счет здоровья. И что теперь прокачивать? Максимальное здоровье? Нужно тестить. И чем скорее — тем лучше. Появление характеристики воля, вообще ни в какие ворота не лезет. Она является самой спорной из всех имеющихся в игре, плюс описание крайне расплывчатое. На форумах дебаты по поводу её значимости не утихают ни на миг. В основном эту характеристику получают псионики, монахи, иллюзионисты, иногда некоторые петоводы и охотники на демонов и ведьм. Достоверно известно, что воля влияет на ментальные заклинания и сопротивляемость к ним, а без неё недоступны некоторые очень специфичные магические воздействия, однако тот же интеллект практически всегда вносит куда более весомый вклад в силу колдовства, ну, может, кроме псионики. Однако в том, что мои навыки не относятся к вышеперечисленным категориям, я уверен практически стопроцентно. Тем не менее, просто так система открыть ее не могла. То, что она появилась сразу после взятия таланта, говорит о её необходимости, но, как и зачем? А самый главный вопрос, какие характеристики теперь развивать? Взять всё и сразу не получится. Такая затея приведет к появлению очередного стартового инвалида, взявшего все характеристики по чуть-чуть и не способного проявить себя ни в чем конкретном. Нужно делать выбор, вот только как — вопрос открытый.

Не скрывая своих размышлений, я вывалил весь сонм вопросов, в купе с кратким изложением своих воспоминаний, на Ал-Заалтона. Наставник он мне или кто? Пусть и у него голова поболит. После окончания моего повествования, на несколько минут воцарилась тишина, которую нарушила наконец-то ожившая Миранда, выдав просто нереальную мысль.

— Интересно, надо тестить. — лицо девушки оставалось неподвижным, как у фарфоровой куклы, однако в глазах загорелся азарт. Странная она все-таки.

— Тестить? Думаешь, что стоит? Может само уляжется как-нибудь или пройдет? — съехидничал я.

— Нет, нужны эксперименты и анализ, слишком мало вводных данных, — на полном серьезе ответила девушка.

— Мда, чувство юмора на высоте. Ты, случаем, головкой сильно часто нигде не ударялась? А то смотрю, и самого зависть разбирает, тоже такие гениальные идеи генерировать охота, — не смог сдержаться я. Не красиво, наверно, видимо стресс сказывается, обычно я более спокойно на все реагирую, тем более на щебет представительниц противоположного пола. Ну, по крайней мере, на их критику или "гениальные" мысли более спокойно.

— Данный способ развития интеллекта кажется мне очень сомнительным, но ради эксперимента и только для тебя, помочь с физическим воздействием на твою длинноухую маковку, конечно, могу. Ради великого эмиссара никаких сил, стараний и времени не жалко, — заявила девушка, после чего сморщила лицо, обнажив в оскале белоснежные зубы. Было ощущение, что она собралась зарычать, но нет. Уголки рта начали медленно раздвигаться, а гримаса приобрела поистине зловещее и немного безумное выражение.

— Эй-эй, ты чего. Ладно, согласен, немного перегнул, извини. Просто последние дни пробегают в каком-то бешеном темпе, вот и сдают нервишки, ты тут совершенно не причем. Пожалуйста, спрячь это лицо обратно, если можно, я от этого еще больше нервничаю. Ну вот, опять нагрубил, а хотел извиниться. В общем, извини. И не смотри на меня так, прям в дрож бросает.

— Я тренируюсь улыбаться. Это проявление такой эмоции, как радость. Она возникает при обмене шутками между собеседниками. Ты что-то имеешь против радости?

— Нет, радость — это очень хорошо, просто ты... Да какая это, в пень, улыбка? Ты меня разыгрываешь или опять издеваешься?

— Возможно, ты имеешь что-то против конкретно моей радости?

— Я очень даже рад радости в целом и твое хорошее настроение не исключение. Просто этот оскал может быть, чем угодно, но точно не улыбкой. Ладно, не важно, будем считать, что у тебя просто очень специфическое чувство юмора.

— Я еще только учусь проявлять свои эмоции. Улыбка, видимо, пока получается не очень хорошо.

— Не очень хорошо? Как можно учиться улыбаться? Какой-то уж слишком детский троллинг, если честно. Ты еще скажи теперь, что одна из социков.

— Разумеется. По-моему, это очевидно с первого взгляда.

— Да ну, — только и смог выговорить я.

А ведь она не врет. И ведет себя постоянно действительно очень похоже на их описание. Никогда раньше не встречал подобных личностей. Социк простонародное сокращение от формулировки: "ментально нестабильные, социально трудно адаптируемые личности". Дело в том, что раньше, до прихода ИскИнов в нашу повседневную жизнь, многим людям было несколько проблематично адаптироваться в обществе. В первую очередь проблема заключалась в обучении детей. Всех ровняли под одну гребенку, и программы образования писались для различных людей однотипные. Дети, которые воспринимали окружающий мир в первую очередь через визуальные образы и звуки, составляли подавляющее большинство, поэтому и мир в основном ориентировался на них. Тем, кого называли кинестетиками, не повезло. Стандартное обучение для них не подходило. Из-за того, что для запоминания материала им требовалось ассоциировать все с тактильным восприятием, зачастую в обычных школах подобных детей считали неполноценными и умственно отсталыми. С приходом виртреальности все изменилось. ИскИны чутко и добросовестно заботились обо всех без исключения, и подобные особенности перестали вызывать какие-то проблемы и дискомфорт. Просто чуть больше людей стали ходить с четками или иными предметами в руках. Для моих любимых фэнтезийный миров, так вообще, посох, четки или меч — норма повседневного образа персонажей.

Существовали также люди с врожденными или приобретенными заболеваниями, однако современная медицина творит чудеса. Последний инвалид с рождения умер больше столетия назад. Уже не помню, что конкретно у него было, но то, что подобные инциденты остались в далеком прошлом, я уверен. Единственными, кто сильно выбивается из общей картины мира, остаются социки. Являясь крайне одаренными в какой-либо научной сфере, они крайне проблематично вписываются в современное общество. Не могут общаться с окружающими, адекватно реагировать на стандартные жизненные ситуации и многое другое. ИскИны наотрез отказываются признавать этих людей больными, не просто не лечат, а с точностью до наоборот, пылинки сдувают и берегут, как зеница око. Говорят, что те полностью здоровы, лишь являются разновидностью человеческой массы. Только попробуй, зная о таких особенностях, навредить их чуткому душевному спокойствию. Годовой бан, а то и пожизненный обеспечен. А что такое бан для большинства игроков? Никаких новых миров, никаких острых ощущений, никакого развития. Только книги и стерильная действительность. Через пару месяцев волком взвоешь и в петлю полезешь. Брррр, стоит представить — мурашки по коже. Находятся, конечно, индивидуумы, пытающиеся использовать их таланты на благо гильдий, но, как по мне, так это конченые психи. Одно радует, социки рождаются один на миллиард и играют в основном с симуляторами различной машинерии, чтобы личных встреч избегать, видимо. Было время, когда их считали новым витком эволюции, но такие среднестатистические ребята, вроде меня, не вымерли, а уникумы, как их тогда называли, так и остались в соотношении один к миллиарду. В общем, лучше ее не злить и совместных дел на будущее не иметь. Лучшая стратегия действий, на мой взгляд, это их отсутствие.

— Понятненько, — проворковал я с улыбкой. — Тогда извини, все очень хорошо, не знал, что ты такая.

— Какая "такая"? Хочешь сказать, что я неполноценная?

— Нет-нет, что ты, ничего подобного я в виду не имел. Просто не понимал твою чуткую душу.

— А теперь, стало быть, понимаешь? Это возмутительно и оскорбительно! Я в шаге от нервного срыва, это ты во всем виноват.

— Погоди-погоди, не горячись, давай успокоимся, мне лишних проблем не нужно, — вот это попал, сейчас же системе пожалуется и трендец, доказывай потом, что неумышленно её обидел.

— Мда, чувство юмора на высоте, шучу я, не мандражируй, о великий повелитель болячек и обладатель мега редкого класса. Эпический, я полагаю? Можешь не отвечать, сейчас неважно. О таких, как я, ходит слишком много слухов, причем неправдоподобных. Да, мне сложно внешне выражать эмоции, и среди скопления народа я чувствую себя немного неуютно, но всё окружающее я воспринимаю так же, как и все, просто чуть лучше просчитываю и анализирую. Для меня звание социка все равно, что для тебя длинноухого, для демона — рогатика или Ал-Заалтона нежити. Если кто-то псих, извращенец, садист или что-то в том же духе — он может воспринять такую информацию о себе, как оскорбление. Мы же мыслим адекватно и воспринимаем себя такими, какие есть. Гном есть гном, эльф есть эльф, социк есть социк. Такая информация о себе не афишируется, но и не скрывается. Единственное, что я прошу — это общаться со мной на равных, без этого неоправданно страха и уж тем более жалости. Или ты расист?

— Да нет. Ну, если посмотреть с такой точки зрения, если ты говоришь правду... Ладно, давай забудем. Извини, что вел себя как дурак. По поводу "потестить" навыки, сам знаю, что это необходимо, однако хочется услышать ваше первичное мнение, если вы еще не против.

— Я не против, но, как уже сказала, слишком мало вводных данных. Предположений слишком много, а вероятность их объективности слишком мала.

— Рад, что вы наконец-то подружились и нашли общий язык, — подал голос мой наставник. — Что до нашего эксперимента, ситуация, скажу я вам, несколько неожиданная. Для начала по поводу произошедшего. Тебе удалось не просто направить Мор, а отдать ему приказ. Контроль вместо усиления, признаться честно, о таком варианте я даже не думал. Отображение воли не случайность. Я не очень силен в псионики, тем не менее, без сомнений скажу, что это крайне важный показатель для любого живого существа. В твоем случае, полагаю, что без неё контроль окажется слабым. Мало того, если сила твоих болезней станет слишком высока, а показатель воли останется низким, не исключены случаи произвольного использования внутренних ресурсов организма. Сейчас ты можешь радоваться уменьшению потребляемой навыком маны, однако, когда помимо маны ты неожиданно расстанешься с собственной жизнью, станет не до смеха. Я бы рекомендовал развитие не ниже соотношения одного к трем-четырем в пользу интеллекта, но решать тебе. Что до самих событий, ты, как я понимаю, сумел почувствовать стремления Мора и Алой лихорадки. Попробуй сейчас проделать то же самое, сосредоточив свои силы в руке. Повторная попытка не должна занять много времени. Сосредоточь Мор и скажи, что ты чувствуешь.

— Я не чувствую его воли, просто моя рука стала, как бы это описать, немного больше, что ли.

— Так я и думал. Мор теперь часть тебя, поэтому и ощущается, как продолжение организма. Без должной тренировки не пытайся наложить слишком много эффектов. Потеряешь контроль, угробишь свое тело, даже головкой от таких метаморфоз повредиться недолго. Что до трат жизненных сил, их ты, скорее всего, будешь расходовать в процентах. По случившемуся могу сказать, что Мор прошел инкубационный период. Ему требовалось развитие и слияние. В отсутствии иных вариантов он слился с тобой, с твоим организмом. Все-таки интересно, что могло получиться от союза твоих навыков и Алой лихорадки, с чисто научной точки зрения, разумеется. Я недооценил Мор, подавить такого соперника — это действительно показатель. Как ты уже понял, практически все в нашем мире имеет свой разум. Камни у дороги, деревья в лесу, сам лес и вирус — не исключение. Примитивный разум Алой лихорадки был очень сильно раздосадован, когда, поманив возможным объединением, ты решил стравить два заболевания. Результат ты ощутил на собственной шкуре в полной мере. Тем не менее, Мор справился, иначе развоплощение было бы куда более серьезным. Я не уверен, сколько времени могло занять твое возвращение, да и было ли бы оно вообще возможным, останься в твоем теле хоть малейшие очаги столь страшного заболевания. В общем, все случилось, как случилось. Мне теперь предстоят годы кропотливого исследования и изучения, а с тобой мы сейчас попрощаемся. В соседней лаборатории уже настроен телепорт на древний свободный город Баштазар. Жемчужина пустыни и оплот всей восточной торговли ждут тебя. В качестве бонуса за разрушение зловредных планов светляков, о котором я упоминал ранее, твой наставник подключил все связи и теперь практически уверен, что некий дед Хасан, проживающий в тех краях, достаточно осведомлен в природе Теней, чтобы стать твоим следующим учителем.

— Стоп. У меня еще слишком много вопросов. Я вас чем-то разочаровал? Возможно, есть хоть малейший шанс, что я буду удостоен чести постигать свои навыки вместе с вами? Разве может какой-то дед сравниться с величайшим личем-ученым? Есть целый сонм экспериментов и опытов, в которых я мог бы быть вам полезен.

— Ох, не искушай. Мне больше нечему тебя учить. В этом плане твоя судьба очень схожа с банши. Путешествия и вечный поиск истины, приправленные самопознанием и самосовершенствованием. Разве не мечта для тебеподобных "игроков"? Ты даже не представляешь, чего мне стоило найти хотя бы эту информацию. Мало того, буквально через пять минут сюда нагрянут мои "коллеги" с разных фракций. Я бы не хотел, чтобы моё увлечение миром Теней стало общеизвестным, да и тебе провести ближайшие несколько лет в качестве подопытного кролика, думаю, не очень охота. Будь моя воля, ноги бы этих бездарей в моих лабораториях не было, но тут надо учитывать интересы политики, плюс этику никто не отменял. Случай исцеления от Алой лихорадки притягивает всякий псевдонаучный сброд, словно варенье мух. В общем, удачи тебе темный эльф, Хруст, хотя в расе твоей я теперь тоже не до конца уверен. Шуруй в соседнюю лабораторию, там мой помощник выдаст тебе более подходящий комплект одежды, то что сейчас на тебе — сдашь, надеюсь еще увидимся. Всё, не спорь, иди уже, время не ждет.

Меня буквально вытолкали за дверь, не обращая внимания на просьбы, заверения и просто вежливое прощание. В соседней комнате уже ждал немногословный пожилой оборотень. В противоположном конце помещения переливался разными цветами овал перехода, а в центре комнаты стоял стол с комплектом не то амуниции, не то тряпья. Телепорт оказался не стационарным, поэтому еще вопрос, как близко я окажусь от намеченной цели. Я направился к нему с каменным лицом, но не тут-то было. Плавным, текучим движением старичок оказался у меня на пути и деликатно указал на стол с обносками. Блин, может на скорости прорваться? А ну как поймает? Да что ж это за день сегодня. Хотел же еще комнатку с сундуком снять и костюмчик выложить, нет, поперся к наставничку, похвастаться захотелось. Ну, ладно, комнату снять я не планировал, но ведь мог!

Тяжело вздохнув, я начал переодеваться в предложенное тряпье. Вещи, кстати, были не плохие. Не масштабирующиеся, но с неплохими бонусами на интеллект, небольшой прибавкой к воле и уменьшающие влияние дневной жары и ночного холода на 40% в пустыне. Ну, жары я еще могу понять, но зачем в пустыне защита от холода? Бред какой-то, видимо побочный стат, то бишь лишний. Я бросил взгляд на свой кинжал, и оборотень, правильно оценив мой вопрос, лишь пожал плечами. Мол, по нему ничего не сказано, хочешь — забирай. И на том спасибо. Вид у меня теперь был, как у разбойника с большой дороги. Весь в лохмотьях, на голове подобие тюрбана с повязкой, закрывающей лицо, на поясе кривой ритуальный кинжал. Хоть сейчас на заработки, прохожие сами кошельки отдавать будут, только бы не приближался.

— Бывай, дворецкий. С вами было неплохо. Не помогайте лихом.

— Одну минутку. Хозяин велел дождаться вашего напарника.

— Кого? Неужели он расщедрился выделить одного из скелетонов в качестве телохранителя? Или кого-то ещё мощнее? Вот уж не ожидал.

— Ожидайте, — просто ответил оборотень.

Ждать пришлось недолго. Почти сразу дверь распахнулась и кого бы вы думали, скинул на меня Ал-Заалтон? Правильно, Миранду. Тьфу ты, совсем не правильно, очень даже мне такие попутчики неправильно. Ничего не говоря, девушка взяла меня за руку и потащила в сторону портала. Сопротивляться я не стал. Доберемся до города, а там уже видно будет, куда бежать и что делать.

Вспышка света, легкое головокружение, и вот я среди песка. Нет, не в легендарном оазисе и жемчужине пустыни, а среди барханов, по колено в вездесущем песке. Это в Заозерье прохладная ночная мгла, а тут жаркое, палящее солнце и ветер. Ветер — это хуже всего. Когда воздух вокруг настолько раскален, легкое дуновение ощущается, как поцелуй огнемета. Как же редко я захаживал в подобные локации, по мне уж проще через сковывающие морозы севера пробираться. Там хоть изредка встречаются деревца и разнообразие, даже леса в тех суровых краях имеются. Здесь же кругом барханы и песок, ну еще палящая лампочка над головой, названная по недоразумению ласковым словом солнышко. И где обещанный город? Хотя бы, в какой он стороне? Теоретически, можно определить стороны света по солнцу, если хоть примерно представлять, который сейчас час. Ну, или звездам, если они видны. Однако самое паршивое, что я даже примерно не представляю, где и в какой стороне света сейчас находится этот самый Баштазар. Одним словом, атас. Может Миранде известно больше, все-таки мы с ней попутчики, как я понимаю. Кстати, а где она вообще?

Девушка нашлась довольно быстро. Она сидела на корточках в двадцати метрах от места моей высадки и рисовала на песке какие-то закорючки, невесть откуда взявшейся палочкой. Одежда, кстати, на ней осталась прежняя, не сказать, что совсем рванье, но и не вершина модельного дизайна, в отличие от моего бывшего комплекта, беспощадно экспроприированного злым оборотнем-дворецким. Интересно, у Ал-Заалтона не нашлось вещичек на её фигурку, или она умудрилась прихватить своё с собой? Нужно было все-таки попытаться прорваться в портал с имеющимися пожитками.

— Мира, можно у тебя узнать, зачем ты со мной отправилась?

— Можно,— ответила девушка. Появилась небольшая пауза, и я уж было подумал, что это и есть её ответ, но она продолжила.— Ал-Заалтон, по не до конца понятным для меня причинам, решил, что совместное путешествие поможет моему развитию лучше, чем его компания. Честно говоря, я с этим не согласна, но меня не спрашивали, а зря. В Заозерье стоило задержаться еще минимум на месяц, а то и полтора. В свете же нагрянувших к нему в гости ученых, была большая вероятность найти следующего учителя прямо там. Хотя, и с неким дедом Хасаном я пообщаюсь с удовольствием. В общем, что не делается — все к лучшему. Надеюсь, не пожалею, что связалась с тобой.

— Ты надеешься, что не пожалеешь? Думаешь, я безмерно рад вынужденному сотрудничеству?

— Не знаю. Не задавалась этим вопросом. А ты должен испытывать радость? Я понимаю множество эмоций, но не всегда вижу причинно-следственную связь. Честно говоря, я слишком часто вообще сомневаюсь в ее существовании. Для тебя вопрос получения радости сейчас является приоритетным?

— Опять уела. Знаешь, я никак не могу понять, троллишь ты меня или на самом деле такая.

— Знаю,— просто ответила девушка.— По всей видимости, тебе не известно направление, в котором располагается искомое поселение, и ты хочешь попросить о помощи.

— Ну, если вкратце, то да.

— А после получения этой информации, собираешься ускориться, чисто случайно потерять меня из виду и забыть, как страшный сон?

— В моей голове эти мысли имели не столь грубый характер. Тебе нужно честное слово, что не брошу, или залог какой-нибудь?

— Сомневаюсь, что залог тебя остановит, но дело в другом. Баштазар находится на востоке, примерно в десяти часах пешего перехода. Это без учета особенностей местности. Эти локации не изобилуют живностью, тем не менее, встречаются монстры от сорокового уровня и старше. Из-за наличия навыков скрытности у тебя шансы добраться намного выше, а ближайшая точка возрождения находится в совершенно неудачном направлении. Мало того, еда у меня имеется, а вот запасы жидкости отсутствуют. В одиночку этот путь мне не преодолеть.

— И ты мне вот так просто это все рассказываешь?

— Да, я всегда за честность и искренность. Ну, почти всегда.

— Так понимаю, что ты предлагаешь мне позаботиться о бедной красивой девушке из-за того, что я добрый и совестливый эльф.

— Да, не думаю, что ты способен меня бросить в сложившейся ситуации.

— Плохо ты меня знаешь, красавица.

— Возможно, но в пути могут встретиться зыбучие пески, или другие ловушки. Отклонение от курса даже на несколько градусов может привести к тому, что оазис ты пропустишь. В целом мои знания еще могут пригодиться, а называть тебя недальновидным, я спешить не стану.

— Есть еще вариант, что направление ты мне указала ошибочное, но в целом такой расклад мне более по душе. Обозначим сразу несколько правил. Первое — ты делаешь все, что я скажу. Говорю ползти — ползешь, говорю прыгать — прыгаешь, все без лишних промедлений и расспросов, иначе иду один. Второе — мне нужны ответы. Если не хочешь отвечать — просто скажи. Пойму, что обманываешь — пеняй на себя, слишком часто отмалчиваешься — ухожу в невидимость и на этом совместное путешествие считаем завершенным. Устраивает?

— Почти. Твои распоряжения обещаю выслушать, в невидимость ты не уйдешь. Я обратила внимание, что при использовании невидимости, ты стараешься держаться поближе к теням. Не думаю, что в условиях пустыни твои навыки будут работать также хорошо, как и раньше. Обрати на это внимание, пожалуйста.

— Спасибо за напоминание, навыки надо проверить, но это еще успеется. Выслушать распоряжения, говоришь, обещаешь. Ладно, пока настаивать не стану, но возможно, что только пока. Если твоя чрезмерная эрудиция сослужит тебе дурную службу, замедлив реакцию в чрезвычайной ситуации, твоя смерть — твои проблемы, моя — тоже твои проблемы. Давай попробуем, там будет видно.

— Давай.

Девушка поднялась, и мы отправились в путь. Вопросов у меня имелось с преизбытком, но сначала нужно сделать пробный марш-бросок. Пока солнце еще не сделало из нас вареных улиток, требуется пройти как можно большее расстояние, дальше будет сложнее. С общением тоже еще успеется. При всей моей доброте и добропорядочности, если она начнет ныть, канючить и вести себя как кисейная барышня в самом начале похода, наш временный союз придется расторгать и делать ноги. Я вообще чаще всего играю один, а отправляться в дальний поход, который, судя по всему, на увеселительную прогулку похож не будет, с непроверенными людьми, совсем не в моем духе. Будь такая возможность, отказался бы еще в склепе Ал-Заалтона, но теперь бросить её на произвол судьбы без видимой причины, как-то неправильно. Придется потерпеть.

Солнце палило очень сильно, песок забивался во все возможные места, и ужасно хотелось пить. Однако из возможной для употребления жидкости имелось только вино. Нет, заядлым трезвенников я не был, в хорошей компании или просто по настроению мог пропустить бокальчик-другой, но на такой жаре это было слишком опасной затеей. Не заметишь, как тебя развезёт и всё, считай поход проваленным. С приемом на грудь придется максимально повременить. Что порадовало, Миранда двигалась весьма бойко. Старалась не отставать, не действовала на нервы, просто молчала и шла вперед, как бульдозер. Молодец девчонка, посмотрим, что будет дальше.

Время шло, бархан сменялся барханом, к монотонности пейзажа взгляд начал привыкать, а мысли о жажде начали заполнять все сознание целиком. Особенно меня смущал язык, превратившийся в напильник. Думаю пора сделать привал. Когда я сообщил об этом своей напарнице, та просто упала, как подкошенная. Ни слов, ни всхлипов, просто еще секунду назад шла вперёд, а теперь лежит плашмя и глубоко вдыхает раскаленной воздух. Заговорить с первой попытки у меня не получилось. Пересохшее горло саднило, а язык отказывался выполнять возложенные на него функции. Очень хотелось приложиться к фляжке, но сперва я решил спросить свою попутчицу. Прокашлявшись и сплюнув какую-то желчь, в которую превратилась моя слюна, я заговорил первым:

— Мира, ты алкоголь, а в частности вино пить будешь?

— А выбор имеется?— ответила вопросом на вопрос девушка.

— Нет.

— Тогда буду.

Я протянул фляжку, купленную перед посещением Ал-Заалтона, и девушка без пояснений сделала одни большой глоток, затем стала пить размеренно и мелкими порциями. На импровизированном столе из куска тряпки появилось вяленое мясо, хлеб и немного овощей. Есть хотелось не сильно, но и пить вино без так называемой закуси мы не стали. Немного придя в себя, я решил порасспрашивать Миранду. Лишней информация никогда не бывает, а как оно дальше сложится не известно.

— Мира, что ты знаешь о деде Хасане. Кто это, как выглядит, чем занимается? Возможно, о его характере какие-нибудь сведения известны?

— Немного, лич узнал о нем уже перед самым твоим появлением. Он из старейшин города и по совместительству один из глав гильдии ассасинов. Судя по всему, очень старый и уважаемый представитель людской расы. Вообще информации о нем крайне мало, но есть сведения, что в качестве награды после очередного найма он запросил какой-то артефакт, связанный с миром Теней. Собственно ища этот артефакт, Ал-Заалтон и узнал о его существовании. Помимо прочих, среди разных маститых ученых, склеп лича собралась посетить одна из высокопоставленных банши. Разговор с ней состоялся уже после того, как мы с тобой распрощались. Почти случайно речь зашла обо мне, тут-то и всплыло его имя вновь. Непонятно, то ли этот человек знаком с кем-то способным продолжить моё обучение, то ли он еще и каким-то фамильным сокровищем банши обзавелся. Вполне может оказаться, что это простой коллекционер, и мы зря тратим время. Не знаю почему, но древний лич был уверен в полезности и мудрости старого ассасина, вот и отправил меня вслед за тобой. Как уже говорила, я с его умозаключениями не согласна.

— Мда, печальненько и по описанию не густо. Может тебя отправили понаблюдать за моими действиями?

— Вряд ли, проще было снабдить тебя еще одним кристаллом памяти. Ты мог, конечно, возражать, но аргументы в пользу такого наблюдения найти не сложно.

— Тоже верно. По пункту назначения не спрашиваю, если он и впрямь жемчужина пустыни, думаю, что на форуме информации хватает. Слушай, а что ты там палочкой вычерчивала, после перехода, если не секрет.

— Не секрет. Определяла наше точное местоположение. Магия очень похожая на то, как я меняю сущность местности, просто немного модифицированная под ситуацию.

— Там ты пентаграммы по памяти изображала.

— Там расчеты я заранее сделала, а тут спешить было некуда, да и контакт с местностью установить нужно, так что по старинке.

— Понятно,— мы немного помолчали, но потом я решил прояснить еще один момент. После нашего недолгого знакомства она уже не казалась такой наглой стервой как раньше. По крайней мере, не настолько.— После пещеры со светляками ты предложила мне тебя поспрашивать, что ты имела в виду. Просто послала куда подальше, или что-то конкретное?

— Обычно все, кто мне помогал, хотели что-нибудь спросить. В основном они сами и создавали неприятные ситуации, чтобы потом спасти и задавать глупые вопросы.

— Глупые вопросы?

— Я считаюсь хорошим аналитиком, но с гильдиями не интересно. Ситуации простейшие, разжевывать им надо всё по десять раз, скучно. Шанс, что твое появление было случайным, представлялся мне ничтожно маленьким. Даже я иногда ошибаюсь.

— Ну, да. Я бы тоже в случайного спасителя, наверно, не поверил. Ладно, пора собираться. Пить ещё будешь?

— Пока не стоит, до заката еще несколько часов, лучше потерпеть.

— Тоже верно.

Солнце уже двигалось к закату, однако столь желанной вечерней прохлады не было. Не смотря ни на что, мы все шли и шли вперед. Стоило расспросить Миру про её навыки, хотя бы в общих чертах, на случай столкновения с местными обитателями, но разговаривать во время движения не хотелось. Я решил отложить это дело на следующий привал. Да и отказывался мозг верить, что в столь суровом климате кто-то может жить, расти и охотится. Забрести мимоходом из мест хотя бы чуть более благоприятных — да, но существовать тут постоянно... Интересно, кто придумал строить город в пустыни? Даже если там есть вода, даже если что-то сдерживает передвижение песков, все равно для меня это слишком необычно. Палящее солнце над головой, сухие ветра, перегоняющие наползающие пески, унылые пейзажи. Зачем тут жить? А пески все наползают и наползают.

Мы находились на вершине очередного бархана, когда я осознал, что наползающие и движущиеся пески не плод больного воображения. Замерев на месте, я начал наблюдать. Двигался не только песок, но и что-то под ним, причем прямо под нами. Через пару секунд после остановки движение усилилось, а потом прекратилось.

— Прыгай!

Долго думать я не стал, а просто резко стартанул в обратную сторону. Пусть буду выглядеть пугливым нубом перед девушкой, зато живым нубом. Подобные непонятные явления окружающей среды ничего хорошего не сулят. Вот, действительно, хотя бы раз после них из-под земли, к примеру, фонтан из бриллиантов забил, или источник вечной молодости открылся. Нет, в лучшем случае никаких последствий и конфуз, а в худшем...

К счастью, Миру два раза просить было не надо. Без лишних расспросов, опоздав лишь на пол секунды, девушка последовала моему примеру и после прыжка кубарем покатилась в мою сторону. На месте, где мы только что стояли, забил фонтан. Нет, живой воды или самоцветов в нем не было, зато был целый поток отвратительных насекомых. Половина из них напоминала мокриц, другая майских жуков. Вот только размеры их были от спичечного коробка, до откормленного поросенка. Когда поток мелочи спал, из-под земли выбрался десяток здоровенных членистоногих существ, метра два— два с половиной в холке. Чисто на автомате я накинул покров тени. Бросать девушку на растерзание мысли не было, но навыки проверить в дороге так и не получилось. Придется делать все сейчас. Солнце уже клонилось к закату, и барханы начинали отбрасывать тени, к сожалению слишком маленькие. Шаг в сторону и под палящим солнцем покров спадает.

— Прижмись ко мне,— резко сказала девушка.

Очень хотелось спросить зачем. Попошлить и отшутиться тоже хотелось. Даже не знаю чего больше, но решил последовать её предложению. Буквально в три прыжка я оказался рядом и деликатно обнял красавицу за талию. Не, ну она же не уточнила, насколько плотно надо прижиматься, откуда мне несмышленому знать намерения гения математического анализа. Как ни странно, но поступил я правильно. Как по волшебству, в руках напарницы появился свиток с заклинанием, одна фраза на непонятном языке и буквально в нескольких сантиметрах вокруг нас заполыхало огненное кольцо. Жуки расползлась по местности, оставив нам лишь несколько свободных метров песчаного пространства. Через десяток секунд шевеление прекратилось, и все они единым потоком ринулись в нашу сторону, грозя захлестнуть и поглотить. Еще одна фраза от Миранды, свиток развеялся отгоревшим пеплом, а огненное кольцо пришло в движение. Сначала неспешно, но все ускоряясь, оно двинулось навстречу живой массе. Волна огня все расширялась и увеличивалась, и там где она проходила, оставались лишь скорчившиеся обгоревшие тушки. Самые большие соперники находились на удалении, их захлестнул уже настоящий огненный шквал в несколько метров высотой. Пронзительный писк резанул слух, словно высокоскоростной дрелью ввинчиваясь в мозг. Девушка обмякла, а я чудом остался стоять на ногах.

Действие заклинания было великолепным. Из монстров, оставшихся в живых, наблюдались только десяток самых огромных особей. Не думал, что на пустынных жителей так хорошо подействует огненное заклинание, хотя, возможно, банши его как-то усилила. Девушка потратили практически все силы, тем не менее, постепенно приходила в себя.

— Можешь отпускать,— произнесла она.

— Уверена? Мне не сложно, если что.

— Извращенец.

— Да я помочь хотел, а ты сразу извращенец. Что за манеры, просто ужас. А если по делу, сражение не окончено, от тебя еще какой помощи ждать?

— Смогу сделать один крик банши, но не в полную силу. Он подействует, но не больше, чем на минуту. Дальше сам.

— Понял, подпустим их поближе.

Рваться сломя голову на вражин смысла не было, а притворяться выдохшимися и обессиленными труда не составило. Мы плавно опустились на землю, а оставшиеся насекомые неспешно направились в нашу сторону. Они боялись повторения атаки, но, видимо, голод гнал их вперед. Любое промедление играет нам на руку, хоть немного силы восстановим. Но, кто знает, какая у этих тварей регенерация. Ожидание — это палка о двух концах. Наконец, окружив свою добычу в кольцо, насекомые решили атаковать. Когда между нами оставались считанные метры банши закричала. Несмотря на то, что мы с ней находились в одной группе, у меня чуть волосы не поседели, мороз прошелся по коже, невзирая на палящее солнце. На высоких нотах, это был крик действительно преисполненный страдания и ужаса. Ну и навык, интересно, у самого кастующего от таких воплей мозги не плавятся?

Жуки, уже готовые к поглощению наших скромных тушек вновь заверещали и бросились врассыпную. Миранда упала без сознания, а я, с трудом заставив передвигаться негнущиеся ноги, последовал за жуками. Нужно накладывать болезни. Первые восемь соперников были заражены быстро и без эксцессов, а вот девятый преподнёс сюрприз. После наложения Мора на него, ноги подкосились, полоска здоровья просела сразу на двадцать процентов и начала медленно падать. Произошло то, о чем предупреждал Ал-Заалтон. Я попытался отменить наложение, но не тут то было. Любые попытки воздействовать на Мор приводили к ускорению падения хп и жуткой головной боли. Мало того, по мере того, как заболевание отнимало жизни у соперников, я начинал чувствовать весь процесс, как будто болезнь поедала не их тела, а мое собственное. Вот нечто проникает в кровеносную систему, распространяется по организму, набирая силу и становясь все больше и вместе с тем голоднее, вот поражаются основные нервные центры, вот отмирают ткани... Я сам превращался в своих жертв, и все их чувства отражались на мне. Ощущалась даже профессия анестезиолога, когда ткани поражались безболезненно и незаметно для носителя. После таких опытов сам не захочешь, а начнёшь качать волю. Повторной вспышки подобных ощущений отчего-то не хочется. Хотя, возможно, именно благодаря этой характеристике я остался на ногах после звуковой атаки членистоногих. Кто бы что ни говорил, а воля вещь далеко не бесполезная, правда интеллект тоже хочется завысить по максимуму. Вечная дилемма выбора.

Наконец жуки начали приходить в себя после крика банши, но жить им остается считанные секунды. Вот кверху пузом падает один, затем другой, третий. Стоп, у меня не получилось заразить десятого противника. Несмотря на то, что я положил почти всех, последний несется к девушке. Сейчас все агро на ней. Здоровья осталась половина, но Мор не желает распространяться. Блин, что делать? Мира уже пришла в себя. Сил у нее нет даже на попытку уклонения, она просто смотрит в фасеточные глаза надвигающейся смерти, причем крайне мерзкой и неприятной. Не знаю, чем смогу помочь, но бросаюсь наперерез безобразному монстру. Его передние лапы сильно пострадали от огня и не функционируют, однако он способен неплохо передвигаться на остальных. Жвала щелкают, из пасти скапывает какая-то ядовитая жижа, зрелище отвратительное. Не думаю, что он будет удовлетворен лишь перекусом из моей напарницы, убегать бесполезно, можно только принять бой, и лучше это сделать сейчас. Хоть в данный момент Миранда и беспомощна, но если я дам ей время прийти в себя, она умудрится выжить с помощью свитка или еще как. Себя я уже жильцом не чувствовал. Мор, хоть уже и прикончил девятерых, а мое здоровье стало убывать гораздо медленнее, все еще присутствовал в их телах. Я чувствовал, что он не развеется и не исчезнет, не знаю почему, но чувствую, что он вернется ко мне. Придаст ли он сил, если мы с ним одно целое или окончательно угробит — вопрос открытый. Тем не менее, оставшийся жук проблема сейчас номер один.

Выждав момент, когда насекомыш поравнялся со мной, я всем весом прыгнул на него и вонзил ритуальный кинжал в фасеточный глаз. Жук попытался смахнуть меня, но не тут-то было, попытался впиться жвалами в живот, однако я загнал свою левую руку ему в пасть. Было больно, очень больно, однако держаться на его голове я стал более устойчиво. Из-за повреждения передних лап, смахнуть он меня не мог, поэтому просто скакал и периодически пытался вбить в песок. Мор более не подчинялся мне, однако касание Тени все еще оставалось грозным оружием, и членистоногому такой ход вещей явно не нравился. Вами когда-нибудь выбивали пыль на корриде, одновременно поедая, переваривая и поглощая? Ощущения просто не передаваемые, не рекомендую даже для заядлых экстрималов и мазохистов.

Не знаю, провисел я таким макаром секунду или час, но Мор вернулся. Хп не прибавилось, однако поврежденные ткани возобновлялись, а тело регенерировало, причем без прибавления общего здоровья. Поедаемая левая рука восстанавливалась, обрастала плотью и тут же поглощалась, растворяясь в пасти монстра. От происходящего я впал в ступор. Наверное, не вырубился только от банального неверия в происходящее. Все вокруг было каким-то уж слишком ужасным и не реальным, мозг просто отказывался верить, что с телом могут происходить подобные метаморфозы.

Все закончилось тем, что жук все же отгрыз мою руку и резким движением головы откинул в сторону. Дотов при этом он набрал на себя слишком много и буквально на глазах сам упал замертво и разложился в склизкую лужу.

Враги повержены, здоровья осталось пару процентов, вот только открытая рана сильно кровоточит. Жить мне осталось секунд десять не больше. Жаль, чудо почти свершилось. Последние вздохи, я смотрю в бескрайнее небо, а мои губы раздвигают и вливают какую-то вонючую бурду прямо в глотку.

— Тьфу, что за гадость,— пытаюсь отвернуться, но не тут-то было. Сильные руки крепко удерживают голову, словно в железных тисках.— Что за жизнь пошла? Даже сдохнуть спокойно не дают.

— Не дергайся, хуже будет. Сейчас будет немножечко больно.

— Ух-ёёё! Фига себе немножечко.

Пока я отплевывался от её варева, она, недолго думая, прижгла культю, оставшуюся вместо руки, огненной вспышкой из свитка. Что у неё за гестаповские методы лечения.

— Признайся, ты мне за что-то мстишь? Не может лечение быть таким болезненным. Я бывший жрец, я знаю.

— Стандартные методы не помогут. Слишком тяжелые травмы.

— Так может и ну нафиг такую жизнь. Начнем с респа, без спешки, после подготовки. Возможно, какой-нибудь караван найдем.

— Не пойдет, слишком направление, в котором расположен круг возрождения дикое. Можем несколько месяцев там просидеть. Тебя я бы может туда и отпустила одного, вот только ты мне еще нужен.

— Нужен говоришь. Зачем, если не секрет?

— А ты не знаешь? Это были приживалы, скоро появится песчаный червь. Вероятность этого события выше 80%. Я очень удивилась, когда ты отдал команду о прыжке. Думала ты все уже просчитал. Не говори, что тебе просто повезло.

— Я действовал по наитию. На точный расчет времени не было. Видел опасность и реагировал на нее.

— На анализ и расчет времени не было. Так нельзя. Шанс провала был очень велик.

— В случае точного расчета, а точнее длительного бездействия он был ниже?

— Нет. Но это неправильно.

— Ну, это очень логичное женское объяснение. Поверю на слово. В следующий раз предупреди, что нужно подождать и рассчитать каждое действие.

Девушка нахмурилась. Мои доводы ей явно не понравились. Она нахмурилась?

— Мира, выходит мимика у тебя всё же есть.

— Что? Конечно, есть. Просто непроизвольно проявляется крайне редко, а осознанно воспроизвести не получается. Я что робот, по-твоему?— она вдруг вспылила.

— Нет. Разумеется, нет. Просто с каждым часом общения, ты предстаешь всё в новом свете, совсем не такой, как при первом впечатлении. Я не хотел тебя обидеть. Извини.

Появилась неловкая пауза. Я уже подумал, что она всё же обиделась, но банши начала говорить. Тихо-тихо, даже как-то по детски.

— Я редко общаюсь с людьми без крайней необходимости. Со мной редко общаются без крайней необходимости. Я не люблю людей, с неписями лучше, понятней. Спасибо, за то, что спас. И за то, что не бросил, спасибо.

— Да, не за что.

Повисла очередная неловкая пауза, однако прервать ее первым и что-то сказать этой девушке я не мог. Слишком она сейчас беззащитная, а я не мастер на разглагольствования и утешения. Хотя, кое-что сказать можно. В принципе, она оказалась неплохим человеком, просто со своими тараканами в голове. Ох не пожалеть бы потом.

— Друзья?— я протянул ей руку и лишь слегка улыбнулся.

— Друузьяя,— по слогам произнесла Мира и, глядя на меня словно испуганный зверек, нерешительно пожала руку. Точнее я пожал, а она лишь слегка прикоснулась.

— Ну, вот и славно. Друзья ведь иногда помогают друг другу. Будем считать, что именно поэтому я тебе и помог. Теперь все логично и понятно.

— Ага.

— Ладно, давай немного отдохнём, переведем дух, а потом ты мне расскажешь про этого червяка, который тебя волнует. И мы попробуем что-нибудь придумать.

Мира кивнула, оторвала от меня взгляд, улеглась прямо на песок и впала в раздумья, взирая на бескрайнее синее небо над нами. Я сделал несколько глотков горячего вина и решил помедитировать, для ускоренного восстановления. Отвратное зелье, которое в меня еще совсем недавно влила напарница, имело очень неплохое положительное воздействие. Мало того, что боли я уже не ощущал, так еще и культя от руки заметно увеличилась. Такими темпами к завтрашнему утру, и новая рука может вырасти. Чудеса, да и только.

Оставив флягу возле девушки, чтобы ей не пришлось лишний раз меня отвлекать, а главное просить (ох, как же она не любит просить, все-таки гордячка несусветная), я сел в удобную позу и начал медитативный процесс. Не знаю, сколько я так просидел, но, когда очнулся, передо мной предстало интересное зрелище. Миранда тоже сидела и внешне вроде как медитировала. Вот только вокруг нее вспыхивали, гасли и переливались десятки пентаграмм. То было в воздухе, а на земле в причудливые узоры стягивались трупики мелких насекомых. В самом центре узоров шевелилась и перемешивалась огромная глыба, судя по всему, это туши недавно убитых монстров. Если не смотреть в центр с этими тушами, зрелище очень даже красивое и завораживающее, а вот если посмотреть... Вроде бы ничего не ел, но живот дико скрутило. Лучше отвернуться. Понятно, что это какие-то заклятья из некромантии, но неподготовленному человеку этого лучше не видеть. Никогда. Еще бы придумать, как не вспоминать — совсем хорошо будет. Предводитель Мора, сам по себе являющийся сгустком заболевания, воротит нос от милой девушки с примитивной некромантией. Кому сказать — засмеют. Блин, зачем я подумал о носе, оно ведь еще и пахнет. В общем, решил я прогуляться.

Солнышко еще светит, птички не поют, зато скоро закат. Ни разу не видел заката в пустыне, а мне интересно, может, он сказочно красив. А вот дропа нет. Нигде ничегошеньки нет. Видимо, пока я медитировал, Мира по-хозяйски все подчистила. Хозяйственность — хорошее качество, как для девушки, так и для друга. Будем надеяться, что мысль о "поделиться" не станет для нее чересчур бестактной и не серьезной. Иначе придется злиться, а злиться на девушек и уж тем более на друзей нельзя.

Когда я вернулся, Мира уже заканчивала со своими колдунствами. Пентаграммы постепенно тускнели, трупики мелких насекомых рассыпалось прахам, а мешанина в центре уже приобрела конечные очертания ни то гигантского насекомого, ни то непонятного животного. Существо по-прежнему оставалось уродливым и зловонным, зато теперь его внутренности хотя бы не перемешивались. Через минуту банши опустила руки и обессиленно упала. Я подбежал к ней, чтобы проверить все ли в порядке. Может она пострадала в бою больше, чем я предполагал?

— Мира, ты как? Все в порядке?

— Да все нормально, просто очень устала. Я впервые использовала големостроение в таких масштабах, немного не рассчитала силы, но погрешность в пределах нормы. Через десять минут все будет нормально.

— Ну, это радует. Что ты там говорила по поводу червя и зачем нам этот, как ты выразилась, голем. Как я понимаю, при его создании использовалась некромантия, долго ли продержится такая туша на этой жаре?

— Примерно два часа, если передвигаться не будет, но нам столько и не нужно. Жуки, которые на нас напали, являются не самостоятельными организмами. Они симбионты пустынных червей, которые обладают некоторыми ментальными навыками, что позволяет контролировать целые колонии примитивных организмов. Пока светит солнце, черви прячутся глубоко под землей, однако после захода перемещаются ближе к поверхности. Они либо питаются частью добычи своих подопечных, либо охотятся самостоятельно, если жуки смогли лишь обнаружить цель, но не победить. Убраться подальше от их места охоты мы не успеем, спрятаться не получится, они ориентируются по давлению на песок, уничтожение колонии нам так же не простят. План прост, ты заразишь голема Мором, тот приманивает червя, заражает после съедения. Если повезет — первым умрет червь, если нет, то умрем мы.

— Ты рассчитываешь на везение? Полагал, что для тебя интересен только точный расчет.

— Только когда нет иного выбора, наши шансы 50/50.

— Как-то не оптимистично, возможно стоит задуматься о запасном плане.

— Обычно особи этого вида достигают трехсот метров в длину, однако таких прихвостней, как последний десяток жуков у них быть не должно. По всем прикидкам, наша особь раз в пять больше средней величины.

— Ты хочешь сказать, что чисто случайно на локации сороковых плюс уровней, нам повстречался монстр равный по силе драконам?

— Нет. Шанс натолкнуться на червей не велик, но и ни ничтожен. Такое случается, в пустыне существуют целые племена, промышляющие охотой на этих существ. Драконы многократно сильней, мало того они очень хитры и сообразительны. Червь — это очень тупая груда мяса. Будь в нашей компании несколько геомантов и десяток любых дамагеров, проблем бы не возникло. Средний рейд наших уровней справится тут без труда. Ты случайно по близости рейд игроков или неписей не видел? А еще лучше, если скажешь, что геомантия входит в круг твоих навыков.

— Нет. Такого не скажу, но возможно, есть еще какие-нибудь варианты самообороны?— не унимался я.

— Я математик, а не чудотворец. Если способы есть, то я их не знаю.

— Жаль. Ладно, попробуем справиться имеющимися силами. Кстати, я тут окрестности просматривал, лут весь ты собрала?

— Да. Большая часть ушла на ритуал, но осталось немного алхимических ингредиентов, хитина и мяса. А тебе зачем?

— Ну, как-бы неплохо было бы поделиться, так сказать.

— Ты прокачиваешь алхимию?

— Нет, но уже взял травничество, знахарство и модификатора. Так что скоро возьмусь и за неё.

— Нет, там только высокоуровневые материалы. Тебе они ни к чему. Мясо пойдет на модификацию голема, но если ты настолько голоден...

Воображение у меня хорошее. Я очень быстро и живо представил, что там за мясо и поспешил отказаться.

— Не-не, мяса не нужно, но вот ингредиенты хотелось бы узнать какие. Мало ли, вдруг что-нибудь пригодится.

— Да, конечно, выбирай.

— В смысле, выбирай?

— В прямом. Смотри, выбирай, бери, если что-то нужно.

Такого поворота я, если честно, не ожидал. Мира открыла доступ к своему инвентарю. Возможно, слова о дружбе и прозвучали, но рыться в своих вещах я не позволил бы даже Мирону. Она совсем больная, или таким образом пытается втереться в доверие и ограбить по крупному? Как же тяжело работать с тем, от кого не знаешь чего ожидать. Быстро просмотрел её имущество и убедился, что назначение большей части мне совершенно не понятно. Куча ингредиентов, флакончики, мензурки, палочки, ложечки, котелки и прочее из той же оперы. Заодно глянул на характеристики одежки. Ничего, кстати, сверхъестественного и Мега крутого. Даже защиты от жары не имеется, как-то немного неловко после этого стало. Сам в специализированной для этих мест одежке шурую и смотрю, потянет ли девушка взятый мной темп. А ведь она шла и не жаловалась, как бульдозер перла, понятно от чего ей поплохело немного.

— Слушай, Мира, совет на будущее, не давай никому доступ к своим вещам, разные личности встречаются. Иной раз и тот, с кем не один пуд соли съел, может поддаться жадности. Дело, конечно, твое, но все-таки.

— Но мы же друзья?— девушка непонимающе смотрела мне в глаза. И что на это ответить?

— Так, то оно так. Как бы тебе сказать. Друзья они тоже разные бывают. Если очень хочется, можно просмотр разрешить, подарить то, что хочешь, но настолько доверять всем не советую. Впрочем, дело твоё, мое дело сказать, дальше сама думай.

— Ну, как скажешь,— щелк, и доступ в инвентарь закрыт. Быстро она решение принимает, ничего не скажешь.

— Еще один момент. Я тут вещички твои глянул... В общем, давай меняться. На, вот, держи.

Часть амуниции была ограничена для ношения по половому признаку, но кое-какие вещи все же подойдут. Ей хоть немного полегче станет, а в предстоящем бое и дальнейшем походе, она мне может потребоваться здоровая и с полными силами. Да, это не жалость, слабость или что-то в том же роде. Я просто беспокоюсь о боеспособности группы. Именно это я себе несколько раз и повторял, пока снимал часть экипировки.

— Давно стоило так поступить. Всё же ты немного туповат,— Мира снова превратилась в надменную и избалованную куклу.

— И это твоя благодарность?— Даже не знаю, кто меня больше раздражает, чрезмерно наивная и доверчивая Мира или крайне наглая и высокомерная Миранда.

— А зачем благодарить? Мы друзья, а это значит, что помогаем друг другу. Это же нормально, все же так делают?

— Эммм, ну как тебе сказать. Неважно, когда там твой червь появится?

— Если за полчаса не появиться, то можно идти дальше. Бери оставшееся мясо, заражай его и корми Хрюшу.

— Хрюшу?

— Тебе не нравится имя голема?

— В принципе без разницы, просто не часто некроманты дают имена временным петам, да и страшноват он немного, для такого имени.

— Во-первых, я не некромант, а банши. Во-вторых, по-моему, он получился очень даже милым.

— Ну как скажешь, Хрюша — так Хрюша.

Я взял скверно пахнущее мясо насекомых в руки и начал неспешно приближаться к голему. Еще недавно думал, что кормить зомбачку очень страшно, а нет. По сравнению с этим чудом големостроения, Кристиночка милейшее на планете существо, даже в своем боевом обличие. Такое страшилище не просто руку оторвать при кормежке может, а всего целиком заглотит и не подавится. Шесть ног, четыре огромных глаза, острые жвала с разных сторон круглой пасти, весь в хитиновых шипах, с грудой намешанных в кучу бугрящихся и пульсирующих мышц под хитиновой броней. Монстр был склеен несимметрично, от чего казался еще более угловатым, уродливым и страшным. Запашок от него тоже шел далеко не первой свежести. Глаза то я могу закрыть, а вот нос чем зажать? Руки то уже в склизком мясе уделаны. Блин, а не попаду ли я ему головой прямо в пасть, с закрытыми то глазами? Он ведь, чисто случайно, может немного сдвинуться и всё, нету меня. Придется глаза открывать. В общем, даже подходить к Хрюше противно, а требуется кормить с рук.

В общем, вспоминать этот процесс мне очень неохота. Надеюсь, что кошмары не будут теперь преследовать мои сновидения всю оставшуюся жизнь. Хрюша после модернизации внешне не изменился, только вонять стал еще больше, и мухи вокруг него появились. Откуда в пустыне взялись мухи — непонятно, но они есть. Мы сели на ближайшем бархане и за распитием вина начали ждать заката и появления очередного грозного соперника. Сам закат, кстати, не впечатлил. Вот было светло, вот солнце коснулось горизонта, вот стало темно. Может так тут только сегодня, или я, после кормления Хрюши, перестал воспринимать красоту окружающего мира, но как-то все оказалось не очень красочно и быстро. Минуты шли, на небе высветились звезды, раскаленный воздух начал остывать, а мы все ждали и ждали.

— Может все обошлось?— спросил я.

— Не знаю. Червь уже должен был появиться.

— Может нам повезло?

Зачем я это спросил? Слово о благосклонности фортуны еще не успело до конца сорваться с моих губ, а земля вокруг уже начала ходить ходуном. Местами появлялись новые барханы, местами почва проваливалась вглубь. Нечто плыло под землей, нарезая круги вокруг нас. Мира повела рукой, ее большие глаза стали молочно-белого цвета и мясной голем начал размеренно топать всеми своими ногами.

Червь, если его можно так назвать, вынырнул неожиданно. На приличном расстоянии, правее от нас проходила волна, бархан там взметнулся и опал. Вдруг прямо под Хрюшей земля разверзлась, после чего появилось то самое нечто, которое мы, по всей видимости, и ждали. На громадном, шириной в несколько домов, теле вынырнула пасть, усеянная десятком рядов острых, движущихся зубов. Никакой головы, просто тело, заканчивающееся бездонной воронкой пасти. Над червем алела надпись: Хашш владыка песков. "Только этого не хватало"— подумал я. Гигантский именной моб был не просто огромным червем, а так называемым местбоссом, о чем сигнализировала окантовка его ника. Тело гиганта было усеяно бронированными хитиновыми пластинами, никаких ножек или слизи, было совершенно непонятно, как он смог вынырнуть с такой скоростью. Голем, который казался мне до этого просто огромным, был моментально проглочен целиком.

Ну, почти проглочен. Мира выкрикнул какую-то команду, ноги монстра резко удлинились в несколько раз и впились червю прямо в "горло" с внутренней стороны. Гигантская пасть песчаного жителя издала пронзительный рев. Мои ноги подкосились, я упал на четвереньки, а банши потеряла сознание. Про возможную ментальную атаку такой силы меня, видимо, предупредить забыли. Хотя, возможно, что Мира и сама об этом не знала. Отчего-то вера в то, что голем справится с соперником, таяла на глазах. Червь то погружался в пески, то вновь выныривал. Иногда я видел в открытой пасти страшилища, как движущиеся зубы постепенно распиливают нашего соратника, и тот лишается все больших кусков собственной плоти. Пары ног-штыков уже не хватало, но Хрюша все продолжал сопротивляться неизбежному финалу.

Немного придя в себя, я решил помочь голему. Вы когда-нибудь слышали о том, как герой вонзает свой меч в тело дракона и тот носит его часами, пока не упадет без сил? Вот я слышал, даже почти верил, бывают же чудеса и настоящие герои, поэтому и решил попробовать. Не знаю, может я не герой, а может все дело в нехватке руки. Хотя, отважные рыцари в старых фильмах и на одной руке с полетами справлялись, а может брехня это всё, но зацепится за монстра мне удалось только с третьего раза. Кинжал никак не хотел пробивать хитиновую броню Хашша, когда же мне этот трюк удался, продержался я секунд десять. Ну, это мне показалось, что десять, может и поменьше немного, не знаю. В общем, прикинул я место следующего выныривания червяка, приготовился, с разбегу налетел на него. Застрявший между пластин кинжал чуть не вырвал оставшуюся руку и подкинул меня так высоко, что при приземлении я чуть не помер. По крайней мере, травм прибавилось. Думаю, это я еще легко отделался. Зато успел усилить касание Тени, да и Мора добавил неплохо.

К моменту моего падения Мира уже пришла в себя, отдала голему какие-то команды и крикнула, чтобы я ложился и не шевелился. Ну, просить полежать меня дважды не надо. Замер и начал наблюдать. При следующем выныривании зубастой пасти я заметил, что Хрюшка уже не просто цепляется, а усиленно пробирается внутрь и, кажется, разбухает. Прошло примерно несколько минут, и под землей раздался взрыв. Я слышал о навыке "взрыв трупа", но не думал, что его можно устроить внутри жертвы. Видимо можно, потому что червь истошно заорал и вывалил все свое огромное тело на поверхность. Как я не присматривался, дырок мной обнаружено не было. Накинул покров и потихоньку попробовал подползти, не тут то было. Червь моментально свернул в мою сторону, и мы с ним разминулись буквально в десятке метров.

Я ощутил в его теле огромную концентрацию Мора. В очередной раз, немного усилив заболевание, я затаился. Здоровье монстра падало стремительно. Когда оставалось буквально десять процентов, гигантский земляной червь попытался резко уйти на глубину. Эх, не видать мне лута, ну и флаг с ним, тут лишь бы в живых остаться. Вокруг все стихло, но Мира продолжала лежать. Последовав примеру своей напарницы, я затаился и не стал радоваться победе раньше времени. Если здоровье монстра продолжило убывать прежним темпом, он должен был загнуться несколько минут назад, но видимо под землей его регенерация возрастает, так как, накрыв всю округу очередным ревом, он все же вынырнул, но тут же и сдох, не успев что-либо сделать.

— Ты его дополнительно заразил?— спросила Мира.

— Я.

— Хорошо заразил, молодец, иначе могли не справиться. А теперь бежим.

— Постой, как бежим, куда бежим, а лут?

Банши ничего не ответила, просто стартанула на полной скорости.

— Эх, прощайте сокровища пустыни!— прокричал я прямо во время бега.

Местбосс, причем из редких песчаных червей. Есть даже шанс, что мы первые, кто зафармил этого моба. С него могло выпасть что-то действительно редкое, возможно даже уникальное! Мы сейчас бежим от законного лута, который может быть не просто ценным, а эксклюзивным и грандиозным.

Моё воображение рисовало немыслимые сокровища, купленные дворцы и замки, уникальные навыки и предметы экипировки, но тело послушно бежало на пределе скорости. Поспорить и поспрашивать можно и потом, но когда твой напарник бросается прочь, лучше последовать его примеру. Так мы драпали от непонятной мне угрозы, пока выносливость не упала в ноль. Однако время пришло, ножки подкосились, и на песок упали два обессиленных туловища. Я может еще и продолжался бы какое-то время, но не бросать же напарницу ночью посреди пустыни. Когда дыхание хоть немного восстановилось, я решил спросить:

— И что это было?

— Твой Мор,— последовал простой ответ.

— Я понимаю, что он очень помог добить этого подземного гада, но бежали то мы зачем?

— Земля начала меняться. Я такие вещи хорошо чувствую. Слишком много пищи для твоего навыка, из эпицентра мы ушли, но всё равно.

— Что всё равно?

— Сейчас тебе будет больно.

— Что?— немного растерянно переспросил я, но тут уже и сам почувствовал неладное.

В пылу боя, на азарте и адреналине ощутить окружающие перемены не получалось, сейчас же понимание слов девушки пришло само, даже переспрашивать не требуется.

Мор был кругом. Поглотив гигантского червя, ему требовался выход, новая цель, новый смысл. Поскольку к породителю, то есть ко мне, возвращаться было бессмысленно, да и улепетывать я начал на максимальной скорости, он просто выплеснулся в окружающую среду, наполняя собой воздух и землю. Его заразность быстро снижалась, суть развеивалась, однако я ощутил все эмоции, которые он успел вобрать в себя. Злобу и вечный голод гигантского жителя пустыни в последние мгновения сменило непонимание, потом опять ярость битвы и наконец, страх. Все живые существа боятся смерти, это чувство заложено в нас с рождения и избавится от него невозможно. Побороть — да, приглушить — также под силу, но вот избавиться — никогда.

В самый последний миг своего существования червь подал очередной ментальный импульс. Это не была атака или призыв о помощи, а чистая и незамутненная передача своих ощущений и страхов всем существам в округе. Многие из них не выдержали этого удара и последовали за монстром псиоником, свитой сопровождая его в последний путь. Хотя, с учетом условностей этого мира, последним он может и не является, но тем не менее. Кстати, что касается меня, боли не было, Мира ошиблась. Может это и не правильно, но то, что эта надменная выскочка опять оказалась не права, почему то радовало. Правда, не долго. Лучше бы была боль. Такое обилие переполняющего все естество страха было, мягко говоря, в новинку для моей психики. В общем, я опять отключился. Нет, ближайший приоритет в развитии придется отдавать характеристике воли. Пока мне везло, и отключался я, только когда активных действий собственно и не требовалось, но вот возможность вырубиться посреди боя меня, мягко говоря, не вдохновляла.

Открыв глаза, я увидел чистое безоблачно небо и мириады звезд, слагающихся в созвездия и галактики. Тихо, спокойно, красиво, но почему-то очень холодно. Какая-то это неправильная пустыня, никогда бы не подумал, что после столь невыносимой жары, терзавшей нас днем, челюсти начнут отбивать чечётку от пробирающего озноба.

— Мира, почему тут так холодно,— обратился я к девушке, сидевшей неподалеку.

— Потому что ночь,— просто ответила она.— Ты не интересовался особенностями локации, в которую собирался отправиться?

— Да, как-то не успел.

После нескольких минут гнетущей тишины, я решил продолжить разговор и уточнить пару моментов, которые меня сейчас особенно интересовали.

— Долго я провалялся у отключке?

— Несколько часов.

— Плохо, кстати, боли не было, ты была не права.

— А что было?

— Страх,— немного подумав, ответил я.— Наш визави перед смертью опять ментальным импульсом угостил, много мелких соратников с собой забрал. Почему-то все эмоции этой компании передались мне, есть какие-нибудь соображения по этому поводу?

— Интересные у тебя способности, Хруст. Полагаю, последствия чрезмерного использования навыков выбираются рандомно, но есть вероятность, что при достаточном количестве очков воли, их можно в какой-то степени контролировать.

— Воля, опять воля. А по поводу отключения какие-нибудь мысли имеются? Ну, кроме недостатка воли, разумеется. Что-то меня эта ситуация напрягать начинает, и система оповещения о здоровье погруженного организма молчит...

— Ты что, не читал пользовательское соглашение?

— Читал, конечно, ну то есть глазами пробежал. Вроде, все как обычно,— растерялся я.— А что там такого интересного по этому поводу было?

— Ужас, и с кем я общаюсь?— сокрушенно вздохнула банши и покачала головой.— Если бы ты его просматривал, то минимум обратил бы внимание, что оно в три раза больше стандартного.

— Ладно-ладно, не томи уже. Я всё понял, ты умная, начитанная, обращаешь внимание на то, что большая часть игроков воспринимает как должное и само собой разумеющееся. Поясни кратенько, пожалуйста, что там такого интересного для меня имеется.

— Там много всего интересно. Можно сказать, что мы имеем дело с попыткой создания миров нового поколения.

— Ага, очень круто, раз в десять лет такие лозунги появляются, чуть ли не в каждой второй игре. А по поводу потери сознания? Выключение из-за боли я еще понимаю, но вот от избытка чувств, пусть даже и страха, как-то это даже для меня в диковинку, мягко говоря.

— С этим как раз все просто. Слишком много поступает жалоб, что во время гильдейских воин, сражений и многих иных обстоятельств игроки, находящиеся под эффектом длительного контроля, свободно переходят в личную комнату и через форумы передают стратегическую информацию своим товарищам. ИскИнами было принято решение, что при воздействии длительных эффектов контроля, оставить аватар можно только спустя сутки. На это время твое сознание отключается, и время ожидания заменяется здоровым сном и отдыхом. Во избежание неправомерного использования данных особенностей, игроки не могут возобновлять эффекты контроля длительного действия на персонажей, которые были подвергнуты подобному отключению в ближайшие сутки, также максимальное время воздействия ограничено двадцатью четырьмя часами. Методика новая и все случаи находятся под пристальным вниманием системы.

— Эммм, ну, в общем, со здоровьем все в порядке, механика игры тут такая, понял, спасибо.

— Ну, хорошо, если что-то понял. Рада за тебя.

— А что мы все обо мне, да обо мне? Как у нас дела с лутом обстоят? Сокровища начинки местного гиганта, как я понимаю, остались погребенным в песках?

— Зачем погребенными? Помимо основного голема, на случай экстренного бегства, я создала множество некротической пристяжи из жучков поменьше. Большая их часть погибла, но вытащить трофеи они всё-таки сумели.

— И?

— И после этого самоуничтожились, в виду окончательного разложения тканей.

— Очень жаль твоих минизомби, пусть земля им будет пухом. Что с лутом, выпало что?

— Ничего для тебя интересного, куча ингредиентов, материалов и драгоценных камней. У меня, кстати, уже перегруз, так что камни несешь ты.

— Ну, хоть на том спасибо. Ладно, отдохнули и хватит. До города, как понимаю, путь еще не близок.

Мы переложили горку рубинов, самоцветов и прочих драгоценностей в мой мешок и отправились в путь. Миранда хорошо ориентировалась по звездам, по крайней мере, с её слов, поэтому шли мы практически без привалов. Двигаться в сгустившемся мраке оказалось не многим проще, чем под палящими лучами дневного светила. Бархан за барханом, дюну за дюной мы шли все вперед, невзирая на нарастающую усталость. Очень хотелось воды, простой чистой питьевой воды, желательно родниковой, но хорошо, что хотя бы вино имеется. Жаль, что не разбавленное, но не стоит гневить судьбу. Даже его наличие ничем, кроме как везением, назвать нельзя. Думать о ночевке под открытым небом не хотелось, однако выносливость начинала падать все быстрее, переходы становились короче, а вынужденные провалы чаще. На одном из них, к моему стыду и позору, я был вынужден заговорить об отдыхе первым.

— Мира, сколько еще осталось до города, хотя бы приблизительно?

— Если темп не снизится — около четырёх часов.

— Но он снижается.

— Да.

— Думаю, нужно сделать привал и остановиться на ночевку. Если продолжить путешествие на восходе, то преодолеем оставшееся расстояние за два-три часа. Помимо нарастающей усталости не стоит забывать про возможные ловушки, вроде зыбучих песков, а также местных монстров, стычки с которыми в ночное время ничего хорошего не сулят.

— Полагаешь, что во время длительного привала на одном месте под открытым небом будет проще?

— По крайней мере, избавимся от дебаффов усталости и будем видеть, куда наступаем.

— Тоже аргумент,— после недолгой паузы ответила девушка.

— Ну, вот и договорились. Сейчас перекусываем, потом отдыхаем до восхода. Ты предпочитаешь дежурить первой или второй?

— Не важно. Меня больше интересует сама ночевка. О костре, как понимаю, мечтать не приходится.

— К сожалению, в пустынные местности я забирался крайне редко, поэтому, что можно сделать, не представляю. Костер, шалаш, даже землянка, скорее всего, отпадают.

— Не стоит нам тут останавливаться. Не простая эта земля,— вдруг выдала Мира и замолчала.

— А что с землей то не так?

— Сложно сказать, вроде и не проклята, но какая-то необычная. Может город тут раньше был, может еще что-нибудь, я такие вещи сразу чувствую, все-таки основные навыки именно по этому профилю у банши проходят. Лучше всего идти в обход, по большой дуге, и чем скорее тем лучше.

— Песок, как песок, по мне так ничего необычного. Девичьи заморочки это все, не обращай внимания, а ложись спать. Через пару часов толкну, ты покараулишь, если хочешь, можем наоборот.

— Девичьи заморочки? В смысле?

— Ну, ночь, луна, звезды, компания незнакомца, в общем распереживалась после тяжелого трудового дня, вот и мерещится всякое.

— Почему незнакомца? Мы же друзья.

— Вот и я про тоже, нечего себя накручивать, пора спать.

— Температура воздуха продолжит опускаться, причем значительно. Мы рискуем к утру не подняться вовсе.

— Что ты предлагаешь?

— Если землянка и костер отпадают, единственная возможность пережить ночь — действовать сообща. Разденемся по максимуму, из вещей сделаем общий кокон и будем делиться теплом друг с другом путем обнимания.

— Эхэм, по максимуму?!— от такого неожиданного поворота событий я поперхнулся, а всю сонливость и усталость как рукой сняло.

— У тебя с ЭТИМ какие-то проблемы?— невинно спросила девушка и мило захлопала ресницами.

— Нет! Никаких проблем нет, если нужно, то я всегда за!— возможно, слишком поспешно выпалил я.

— Ну, вот и славно,— проворковала Мира и, сделав большой глоток вина, принялась раздеваться.

Нужно сказать, что мелким доподростковым юнцом я себя уже давно не считал. Вообще, в виртуальном мире скрыть свой возраст отнюдь не проблематично, полагаю, что многие мои знакомые думают, что персонаж Хруст несколько старше, чем есть на самом деле. Тем не менее, хоть в делах амурных я был не совсем новичок и профан, подобное со мной происходило впервые. Вот чтобы так сразу и неожиданно подобное предложение практически прямым текстом поступило от красивой и весьма обаятельной девушки... Раньше я думал, что всё это бывает только в мечтах, фантазиях или сказках, а жизнь-то оказывается, устроена намного интересней. Может слишком весомую роль в происходящем сыграло не разбавленное вино? Хотя нет, координация не нарушена, да и говорим мы без заплетающегося языка. Сегодня явно мой день, точнее ночь.

Пока я стоял столбом и хватал воздух словно рыба, выброшенная на берег, Мира медленно раздевалась и аккуратно разлаживала белье. Вот оголились хрупкие плечи, затем моему взору предстал упругий живот и высокая грудь в кружевном бюстгальтере. Через несколько минут она стояла только в нижнем белье и невзначай периодически проводила кончиками пальцев по изгибам своего роскошного тела. В лунном свете её кожа будто немного сияла сама собой, в глазах горела искорка озорства, а на губах играла легкая, едва уловимая улыбка. Мое сердце готово было выпрыгнуть из груди, а весь окружающий мир просто перестал существовать. Чего я к ней раньше цеплялся? Сказать, что она супер — это еще ничего не сказать.

Закончив сама, она подошла ко мне, помогла снять одежду, приготовила нам уютное гнездышко и поманила указательным пальчиком. Не помня себя от возбуждения, я бросился в объятья этой прелестницы, наши тела переплелись, я что-то шептал и гладил её нежные формы, но тут меня оборвал холодный и строгий голос. До меня далеко не сразу дошло, что он принадлежит самой Миранде.

— Что ты делаешь?

— Мира, что-то не так?

— Зачем ты елозишь и гладишь меня?

— Эммм, тебе это не нравится? Извини, ели что-то не так,— в полной прострации пробубнил я.

— Ты мешаешь мне уснуть, определись уже как тебе удобней и не мешай спать. Хотя знаешь, спи первым, через несколько часов разбужу.

— Как спи?— опешил я.

— Как тебе удобней, так и спи, но лучше без сновидений. Давно доказано, что при таком виде сна организм отдыхает наилучшим образом.

— Погоди, то есть мы... Ну, я думал, ты не против того, чтобы заняться чем-нибудь еще...

— Чем, например? Почитать научную литературу, провести философский диспут или заняться алхимическими экспериментами с реагентами, которые мы получили после недавней битвы с гигантским червём? Сейчас не лучшее время для просвещения, организм устал, внимание расфокусировано.

— Мне показалось, что ты недвусмысленно намекала на близость... Мне только показалось?

— На интимную близость? Нет, тебе показалось, меня это совершенно не интересует.

— То есть, ты предложила раздеться и спать в обнимку, чтобы спать?— не унимался я. Всю симпатию как рукой сняло, а ей на смену начала приходить злость и раздражительность. Она что, решила пошутить надо мной, или ей физически необходимо поиздеваться над кем-то?

— Разумеется. Пользуясь обниманием, мы сможем максимально снизить потери тепла во внешнюю среду. Данный способ очень распространен среди представителей многих видов дикой фауны. К тому же мы друзья, и интимные отношения между нами не допустимы. Давно доказано, что переход через эту грань в большинстве случаев ничем положительным не заканчивается. Мало того, мне не интересен сам факт соития, ни с тобой, ни с кем-либо еще. Я тебе об этом не говорила?

— Как-то нет.

— Ну, извини, у всех свои тараканы в голове, у меня их немного больше. Знаю, что я несколько странноватая, но уж какая есть. Все-таки, я социк, ты же знаешь.

— Мда, социк, как-то даже из головы вылетело.

— Ну, если недопонимания больше нет, ложись спать. Завтра нам предстоит тяжелый путь.

— Уснешь теперь, ага.

— Если у тебя какие-то проблемы с гормональными всплесками и как следствие с физиологическим влечением, я читала, что в Баштазаре имеется огромная улица "красных фонарей". Попробуй наведаться к ним, после прибытия. Больше мне тебе помочь нечем.

Все это она говорила таким искренним голосом, полным участия и понимания, что я даже стал испытывать затруднения с выбором: придушить её или свалить подальше. Весь день она казалась такой последовательной и во многом адекватной, что мысль о нахождении в одной компании с социком совершенно вылетела у меня из головы. Ну не раздеваются так соблазнительно, когда просто хотят снять вещи. Или мне действительно пора к психиатру, поскольку мои больные фантазии и развитое воображение начинает играть дурные шутки со мной и окружающими? Нужно как можно скорее добраться до города и забыть это знакомство, как страшный сон. Находиться раздетым с ней под одним одеялом теперь казалось совершенно недопустимым. И как ей об этом сказать? С каждой секундой я чувствовал себя все более сконфуженно и неудобно. Глупая, нереально глупая и даже несколько позорная ситуация. А она продолжала на меня смотреть своими большими глазами, полными искренности и участия.

— Слушай, а ты, наверное, была права. Очень здесь земля странная. По-моему, я попал под какое-то ментальное воздействие, может местные поля как-то негативно влияют на психику и поведение? Да, именно так все и было. Не знаю, как объяснить, но, думаю, находится тут не безопасно. Если ты не против, может, попытаемся продолжить путь и обогнуть эти места по большой дуге?

— Хорошо,— как-то уж слишком быстро согласилась девушка и принялась одеваться.

Ну и ладно. Спать теперь не хочется совершенно, усталость как будто тоже немного отступила, буду шагать, пока не выбьюсь из сил окончательно.

Мы продолжили путь. Несколько раз я украдкой бросал на спутницу взгляд, пытаясь заметить смешки и довольную улыбку. Единожды даже поймал себя на том, что уж слишком долго и откровенно пялюсь на свою попутчицу, но та всего этого не замечала, или делала вид, что не замечает. С каменным, ничего не выражающим лицом она просто шла вперед, иногда всматриваясь в ночные звезды и делая небольшие поправки в направлении движения. Ну, хоть откровенно не издевается и не смеётся, и на том спасибо.

Очень она после этого случая напомнила мне одну старую подругу из другого игрового мира. Та не могла прожить и дня, чтобы не помучить очередного ухажера, вот только делала это открыто, не скрывая, что получает от доведения мужчин до психоза и истерии огромное удовольствие. Всегда веселая и безбашенная она бросалась в любые подвернувшиеся авантюры и утаскивала в пучину страстей и неприятностей всех вьющихся возле неё воздыхателей. Никому так и не удалось остепенить строптивую искусительницу, но желающих попытаться всегда было с избытком. Главы гильдий, патилидеры, прославленные герои одиночки, барды, ловеласы и просто игроки, в чьей душе теплилась надежда на взаимность несмотря ни на что, пытались всеми правдами и неправдами удержать возле себя эту фурию, а та беззастенчиво пользовалась своей популярностью и намеренно доводила всех до белого колена.

Признаться честно, я тоже не устоял перед её чарами. Даже примерно не вспомнить количество неприятностей, свалившихся на мою многострадальную голову за время ухаживаний, и десятки ежедневных дуэлей были лишь самыми простыми из них. Да, первая любовь она была такая, бурная, бесшабашная и яркая как тысяча светил. Конечно, я понимал, что её не изменить, и друг другу мы, как любовники, подходим едва ли, но ничего с собой поделать не мог. Как ни странно, все её подначки и подставы по отношению ко мне катастрофой никогда не заканчивались. Скажу больше, было весело и даже очень. Мало того, мы остались друзьями. Я всегда был готов прийти ей на помощь, как и она ко мне.

Ухажеры менялись, не выдерживая гонки за сердце красавицы, кто-то начинал её ненавидеть, кто-то продолжал желать, но уже тайно, а мы продолжали общаться и совершать всевозможные "подвиги". Кража короны местечкового правителя, вырубка священного дерева зверолюда, натравливание разъярённого табуна на лагерь работорговцев, перечислять наши совместные проделки можно очень долго. Иногда нам удавалось остаться инкогнито, иногда за наши головы объявляли награду целые государства, но ни единого раза она меня не подвела, если мы были вместе, то вместе до конца. Да, периодически она провоцировала на глупости и конфузы, я старался не оставаться в долгу, а иной раз мы не виделись по полгода и более, но тем веселее и радостней проходили следующие встречи и совместные приключения. Интересно, где она сейчас? Надо будет ей как-нибудь написать, может тоже соберется попутешествовать по землям Хога, было бы неплохо. Но все это потом, а сейчас нужно шагать вперед, навстречу долгожданному оазису пустыни.

Шагать пришлось долго, даже очень долго, однако уже через пару часов чувство времени начало расплываться, мысли выветрились, существовала лишь цель. Движение вперед — это все что осталось от желаний и стремлений, на этот раз я не сдамся, либо куда-то упрусь, либо умру. Шаг, еще шаг, падение и кувырки, подъем и опять шаги. Мире было не проще, но эта хрупкая с виду девушка не сдавалась и делала все возможное, а точнее невозможное, но не отставала и не жаловалась на судьбу. Происходящее мы не вспоминали, да и вообще перестали разговаривать, экономя силы даже на речи. По-моему, несколько раз встречались слабые соперники, но мы их уничтожали, даже не останавливаясь. Несколько дотов, крик Миры или какой-то её питомец, задерживающий нападающих, и горстка трупиков позади нас.

Через какое-то время взошло солнце. Не знаю, был ли рассвет в пустыне красивым и завораживающим, просто в какой-то момент осознал, что вокруг светло. Появилась мысль, что скоро станет невыносимо жарко, но улетучилась также внезапно, как и пришла. Просто не было ни сил, ни желания её думать.

В один момент, спустя целую вечность, хотя, возможно, лишь после какого-то сонного мгновения, затерявшегося в туманном воспоминании, кто-то ударили меня по двум плечам одновременно. Ноги подкосились, и я упал на шерстяной тюк. Сморщенные от старости, но жилистые и неимоверно сильные руки удержали в сидячем положении и влили какую-то жидкость из видавшего виды бурдюка прямо мне в рот. Восприятие возвращалось поэтапно. Сначала я понял, что вокруг существуют звуки, потом запахи и только после этого осознал, что вижу перед собой что-то помимо песка.

"Может это мираж?"— подумал я и попытался встать.

Мираж оказался сильным, и усадить меня обратно ему труда не составило.

После нескольких глубоких вздохов я встряхнул головой и попытался оглядеться. Мы все также находились среди песчаной пустыни, но теперь за моей спиной высилась огромная белая стена. В каких-то тридцати метрах виднелась просторная арка ворот, в которые вальяжно следовал караван из верблюдов, груженных разными тюками. Вот интересно, где он шел, когда был нам так нужен? Нетерпеливые погонщики подгоняли своих питомцев, но те шли размеренно, и на вялые попытки своих хозяев ускорить процесс они внимания не обращали. Для верблюдов жизнь течет своим чередом, их все равно накормят и напоят, независимо от усердия, с которым будут исполняться указания погонщиков. А когда придет пора нового путешествия, их погонят через пустыню независимо от желаний и стремлений. Так пройдет день, затем месяц, а потом и вся жизнь. Верблюды против такого порядка вещей ничего против не имели, но и стремления к повышению производительности и довольству караванщиков не выказывали. Погонщики тоже все понимали, и подгоняли своих подопечных без особого рвения, скорее по привычке, нежели ради результата.

Караван — это хорошо, значит тут есть разумные существа... Следовательно, цивилизованная жизнь тоже должна быть...

Мы сделали это, мы добрались до оазиса. Кстати, а где Мира? Искренне надеюсь, что она не отстала. Несмотря на некоторые разногласия, мне было бы крайне неприятно, если бы я её не уберег.

К счастью, девушка обнаружилась в нескольких метрах от меня. Вся в пыли, кожа обожжена, губы потрескались, а былой лоск несколько спал, но зато живая. Она сидела на рулоне какой-то шерсти и с жадностью припадала к бурдюку, который ей подавал суховатый, бородатый и очень морщинистый старик. Его белая, но немного жидкая борода доходила до груди, на голове подобие чалмы, на ногах простые сандалии на босу ногу, а сам в белых, но несколько запыленных одеждах. Сухой, жилистый, очень старый, но сохранивший былую бодрость, он придерживал тюк с жидкостью и помогал Миранде как делом, так и добрым словом.

— Не спеши доченька, пей мелкими глотками, все позади, вы добрались, теперь будет не так тяжко.

— Здравствуйте, уважаемый. Спасибо за помощь. Может, подскажите где мы и как к вам обращаться? Хотелось бы узнать имя нашего благодетеля,— решил я окликнуть старика своим охрипшим голосом.

— И тебе не хворать, Ирод окаянный. Ты по что так девчонку загнал? Романтики захотелось? Это ж, сколько мозгов надо иметь, чтоб без провожатого, без подготовки через пустыню переть? К каравану прибиться мысль головку не посещала?— обрушился на меня старик.

— Так получилось, нас не слишком то и спрашивали. Как она?

— Получилось у него. Истощена она очень и обезвожена. Шла на морально-волевых. Еще бы полчаса и точно свалилась бы. Хотя, и так давно должна была упасть. Молодец девчонка, с характером.

— Это да, характер у неё еще тот.

— Вот и женись, пока не увели,— ошарашил меня старик.

— Дык, тут, как бы это сказать... Не шибко-то я ей нужен...— растерянно ответил я.

— Тоже верно, непутевый ты,— подтвердил дедок, чем вогнал меня в полный ступор. Не то, чтобы я уж очень горел желанием связать свою жизнь с Мирандой, но вот такое очевидное согласие, мол, недостоин и вообще балбес, как-то слишком уж по самомнению бьет. Ладно, мы не гордые, не достоин, так не достоин.

После минутного молчания старик решил продолжить беседу:

— Находитесь вы у внешней стены Баштазара, славного оазиса пустыни. Других больших поселений в округе нет, так что либо вы добрались до цели путешествия, либо вам крупно повезло с выбором направления. Как меня зовут неважно, да и сам я, если честно, уже давно позабыл то имя, коим нарекла меня женщина, давшая жизнь. Много имен, псевдонимов и масок перемерил я на своем пути, что вам до них? Называй стариком или дедом, так меня последнее время кличут. После рассвета тень от стены на эту сторону падает, вот и понравилось мне по утрам у ворот сидеть и на пустыню любоваться. А потом так и в привычку вошло, тут сидеть. Встречаю путников, иногда советом людям помогаю, в общем, добрые дела творить стараюсь по мере сил. Вот и сегодня уже уходить собирался, как вас углядел. Тащитесь из последних сил, ничего вокруг не видите. Думал, что неупокойнички в гости пожаловали, ан нет, живые еще. Вот и приволок вас сюда. Как-то так оно всё и было.

— Спасибо вам. Я уже думал, что не дойдем.

— Да что уж там. Ты, как понимаю, в ассасины податься решил, многовато последнее время вашего брата лигу Теней пополнять пришли. А её-то по что притащил?

— Можно и так сказать, учиться пришел, за знаниями. Она вроде тоже, но, скорее всего, её немного другие знания интересуют. Так что никуда я её не тянул, мы вроде попутчиками оказались, вот и сдружились по дороге. А что там с лигой Теней?

— А что с ней? Иди прямо в центр города, мимо рынка. Там увидишь здание, самое большое в городе, после дворца правителя, оно принадлежит гильдии наемников. Прославишься как наемник — лига сама с тобой свяжется, кого попало они к себе не берут.

— Понятно. В общем, нужно действовать и ориентироваться по ситуации. Мира ты как, со мной пойдешь, или отдохнёшь еще?

Девушка вроде пришла в себя и теперь сосредоточено слушала наш разговор. После моих слов она кивнула, поблагодарила старика и собралась идти со мной. Жаль, думал сейчас наши пути-дорожки и разойдутся, даже не знаю, как поделикатней с ней расстаться. Ладно, пройдемся еще немного, а там видно будет. Я предложил старику горсть монет и даже пару камешков, полученных с червя переноска, но он наотрез отказался, заявив, что добрые дела делаются от сердца, и омрачать их златом в этот день никак нельзя. К тому же у него предчувствие, что наши тропинки ещё пересекутся. Странный он какой-то, но мне же лучше, целее финансы будут, а за помощь ему спасибо от всего сердца. Надеюсь, его карме это помогло, или чего еще он тут добивается.

Пройдя через высокую арку ворот, которая, кстати, практически не охранялась, мы обнаружили так называемый Нижний город. Кругом куча неказистых построек, животные гуляют прямо по улице, по подворотням шныряют подозрительного вида личности. В общем, кварталы бедняков. Единственным, что выглядело здесь прилично, была дорога от ворот. Прямая, вымощенная камнем, по краям столбы фонарей, не работающих в дневное время, постоянно маршируют патрули, которые, по всей видимости, охраняют путников и караванщиков от надоедливых попрошаек и вездесущих карманников. Не сложно догадаться, что помимо низких цен на ночлег эти закрутки должны славиться преступностью, контрабандой и различного вида притонами для уголовников всех мастей. Многие большие города именно так и устроены, власти молчаливо терпят существование трущоб, а криминальные элементы не суются в респектабельный районы и заодно предоставляют знати определенного вида спектр услуг. Все всё знают, но молчат и делают вид, что либо ничего не замечают, либо не видят способов борьбы с происходящим.

Мне, как игроку по большей части порядочному, в подобные места захаживать приходилось не часто, надеюсь, что и это путешествие не станет исключением. Хотя, кто знает, если буду позиционировать себя как рога, да еще и с товарищами из лиги, с таким для меня многообещающим названием как "Лига Теней", желаю скооперироваться, куда заведет кривая дорожка в ближайшем обозримом будущем, пока непонятно. Но не стоит бежать впереди паровоза, сначала осмотрим сам город, затем найдем приличное место для ночлега, а уже завтра будем думать о поисках так называемого деда Хасана. Интересно, этот человек ученый, профессиональный ассасин, фанатичный коллекционер, или же просто один из руководителей подпольной организации, которому подвернулась информация о ценности неких артефактов? Кстати, а с чего я взял, что это именно представитель человеческой расы? Нужно было настоять на хоть минимальном увеличении объема полученной информации, как говорится: "Хорошая мысля приходит опосля". Как бы то ни было, но полагаю, что тут без упомянутой Лиги Теней не обошлось.

Мы неспешно шли по дороге и никуда не сворачивали. Миранда запуталась в плащ и скрыла лицо под капюшоном. Было заметно, что её слегка потряхивает. Интересно, это она так местную преступность боится или от перехода через пустыню еще не отошла? Хотя зря я ерничаю, на такой жаре ей действительно пришлось не сладко. Может, заболела от перенапряжения? Дойдем до приличной гостиницы — обязательно поинтересуюсь её состоянием, возможно, помочь чем-нибудь нужно, в аптеку сходить или врачевателя позвать кого. В её случае, наверно, некромант нужен, но не суть.

Шли мы без остановок и достаточно быстро добрались до входа в верхний город. Путь в него преграждала внушительная стража, которая расположилась в расписных воротах очередной стены. Если предыдущая стена и показалась мне высокой, то эта была просто огромной. Она настолько уходила в высь, что патрульные на ее вершине казались лишь декоративными игрушками. Рукотворная, из цельных белых каменьев, наверняка поднятых из самых недр земли с помощью магии, она внушала трепет и уважение. Каменные блоки подогнаны настолько плотно, что стена кажется цельной и монолитной, зазоры если и имеются, то их толщина не больше человеческого волоса. На самой вершине имелись башни и укрытия для лучников, по периметру несла службу недремлющая стража в парадных доспехах, местами виднелись застывшие горгульи, несущие тут свой вечный пост. Створки ворот были раскрыты, поэтому становилось понятно, что и в толщину это сооружение никак не меньше нескольких десятков метров.

Постепенно мы приближались к стражам, осуществляющим пристальный досмотр прибывающих путников. Тем временем с каждым шагом Мире становилось все хуже. Трясло её уже весьма заметно, упавший голос негромко выдавал бессвязные предложения, а обе руки впились в меня, боясь допустить хоть незначительную вероятность остаться в одиночестве. Было ощущение, что еще немного и банальными синяками тут не отделаться, вырвет кусочек моей тушки на память и скажет, что так оно и было. Никакие увещевания и просьбы с моей стороны результата не имели и бормотание, что, мол, кого-то тут много и даже слишком много становилось все чаще и громче, в голосе девушки появились истеричные нотки. Нужно показать ее доктору и как можно скорее.

Досматривали нас довольно долго. Спрашивали кто мы, откуда, с какой целью прибыли, что везем, не желаем ли убить кого-либо из уважаемых личностей и тому подобное. Вопросы повторялись в разной интерпретации, ответы проверялись на магических аналогах детектора лжи, специальные маги рассматривали нас в какие-то стекляшки, заставляли прикасаться к пентаграммам и пристально смотрели за реакцией, когда мимо нас "случайно" проносились какие-то корневища и вонючие свечки. После стандартного осмотра, видимо из-за поведения Миры, нас проводили в какую-то коморку, расположенную прямо внутри стены. В сопровождении тройки охранников, наотрез отказавшихся отвечать на любые вопросы, мы дожидались прибытия обещанного офицера, который и должен был вынести решения по нашему вопросу. Выбор у нас отсутствовал. В случае неподчинения мы изгонялись из Баштазара и не имели право посещать даже нижнюю часть города. К сожалению, у меня были все основания полагать, что способы недопущения моего проникновения даже в трущобы бедняков у местных имелись. Все-таки мы существуем в мире чудес и магии, а оазис пустыни славился помимо рынков и ассасинов как раз волшебниками всех мастей. К счастью, в закрытом помещении банши стала чувствовать себя лучше. Бормотать она перестала и даже слегка ослабила хватку, но отпускать мою руку категорически отказалась.

После довольно длительного ожидания в комнату вошел высокий человек средних лет. Худой, немного сутулящийся, круги под глазами, с лицом, напоминающим мордочку к чему-то принюхивающейся крысы, он вызывал неприятные ощущения и чувство дискомфорта. Длинноносый быстрым шагом прошел к своему столу, дергаными движениями выложил какие-то побрякушки и листки с записями, приготовившись делать в них свои пометки. Не тратя времени на приветствия, он перешел к интересовавшим его вопросам.

— Как вас зовут?

— Меня — Хруст, она — Миранда, мы уже раз десять это говорили. Зачем нас спрашивают об одном и том же?

— Здесь я задаю вопросы, если вас что-то не устраивает, то напомните мне, кто конкретно из уважаемых горожан вас приглашал, или покинете оазис.

— Прошу прощения, нас все устраивает,— со вздохом ответил я.

— Тогда продолжим. Назовите цель визита.

— Поиск наставников.

— Вас интересует кто-то конкретно?

— Пока нет, но мы слышали о величии и мудрости обитателей этого достойного города.

— А от кого конкретно?

— Многие рассказывают об этом прекрасном оазисе. Легенды, истории и сказания, в которых упоминаются сии места, просто не перечесть. Вас интересуют все мои знакомые, упоминавшие об этом?— невинно спросил я. Раскрывать имя Ал-Заалтона почему-то не хотелось, но и откровенно врать нельзя.

— Ладно, допустим,— после недолгой паузы сдался длинноносый.— Везете ли вы с собой контрабанду?

— Нет, по крайней мере, я об этом не знаю.

— Имелись ли у вас намерения нанести травму, причинить увечья, или же осуществить финансовый вред лицам, проживающим в Баштазаре или временно находящимся в нем?

— Нет, не имелись, по крайне мере до посещения этого пропускного пункта.

— Попрошу без оскорблений.

— Приношу свои извинения, но я пытаюсь отвечать максимально честно, учитывая, что сам ход мыслей контролировать практически невозможно, а вы интересовались именно о намерениях, а не действиях.

— Допустим, допустим. Контактировали ли вы в последнее время с зараженными объектами?

— Да.

— С какой целью?

— Такова жизнь многих приключенцев. Сложно сказать заранее, куда заведет судьба, и с какими монстрами предстоит сразиться.

— Являетесь ли вы разносчиками опасных заболеваний?

— Насколько я знаю — нет.

— Назовите объекты, наиболее интересные для вас в нашем городе.

— Гильдия наемников и рынок.

— Понятно.

На этом вопросы закончились. Следователь продолжал делать пометки в записях и периодически всматриваться в неизвестные магические приборы. Мы для него словно не существовали, максимум являлись небольшим раздражающим фактором, на который он старался не обращать внимания. Так прошло минут десять. В один миг длинноносый бросил на нас резкий взгляд и продолжил беседу.

— Значит так. Слушайте меня внимательно, господин Хруст. Не могу отрицать, что практически все ваши заявления правдивы, но имейте в виду: способности наших магов и иных специалистов гораздо выше, чем вы можете себе представить. Нам известно, что совсем недавно вы контактировали с крайне опасным заболеванием, а также распространение болезней является частью ваших профессиональных навыков. Имейте в виду, что если в городе появится хоть намек на эпидемию, мы будем знать, кого искать и наказывать за творящиеся безобразия. И коли такому будет суждено случиться, не сомневайтесь, что нашим алхимикам, которые не напрасно славятся одними из лучших во всем мире, своевременно предотвратить распространение и найти антидот особого труда не составит. Также, да будет вам известно, что, хоть в городе и действует запрет на убийства и членовредительство, в разборки пришлых мы стараемся без особой нужды не вмешиваться, но стоит вам попытаться навредить уважаемым горожанам, или же ЗВАНЫМ гостям Баштазара, вы будите иметь дело с нашей службой. Суды у нас достаточно быстрые, но крайне справедливые, а наказание неминуемо и безапелляционно. Вам это хорошо понятно?— дознаватель уставился на меня, словно на врага народа. Сделав особый акцент на том, что я гостем являюсь незваным, даже скорее крайне нежелательным, он практически разрушил мои надежды на то, что отрицательная репутация в этом поселении останется незамеченной. Хотя, возможно, излишнее гостеприимство таможенников связано с другими, совершенно мне не известными обстоятельствами.

Не найдя, что ответить на всю эту тираду, я просто кивнул. Неужели причиной нашей задержки стало не болезненное состояние и несколько неадекватное поведение Миры, а мои навыки, о которых они каким-то образом умудрились прознать? Ладно, шут с ними, нужно поскорее заканчивать этот балаган и двигаться отсюда подальше. При том, как можно шустрее. Пройдем в сам город, оформим номер в гостинице, а там будем действовать по обстоятельствам. Отсутствие в Баштазаре прямого запрета на убийство, конечно, не радует. Это означает, что на местных территориях можно творить практически всё, что вздумается, главное не попадаться страже и представителям правопорядка. Хотелось бы узнать о местных законах чуточку побольше, но что-то мне подсказывает, что сейчас разумнее не просто не задавать лишних вопросов, а валить от этих архаровцев на максимальной скорости по добру по здорову. Возможно, я ошибаюсь и в самом городе, который, искренне надеюсь, имеет статус свободного не напрасно, моя отрицательная репутация с практически всеми существующими фракциями будет влиять на местное население не так сильно, как сейчас.

Стоило об этом лишь подумать, как дознаватель, словно прочтя мои мысли, продолжил:

— Помимо выше перечисленного, учтите, что хоть официально Баштазар и является свободным городом, мы не любим преступников и беглецов. Нам известно, что вы находитесь во враждебных отношениях с большинством существующих фракций. Учтите, что если вы будите разжигать вражду с представителями различных рас, посещающих наш славный оазис, или вздумаете осквернять существующие храмы, вы будете наказаны по всей строгости закона. Вам всё понятно?

— Мне всё понятно, господин дознавателя. Мы можем идти, или у вас имеются еще вопросы?

— К сожалению, сейчас причин для вашего задержания я не вижу. Но учтите, я лично буду следить за вами. Только дайте мне повод, и вы проклянёте тот день, когда вашу голову посетила мысль о путешествиях по пустыне.

— Тогда всего доброго, прощайте.

— До свидания, господин Хруст. Да, и прекратите постоянно обниматься. Тоже мне, влюбленная парочка, смотреть тошно. Это не просьба, проход в верхний город по одному.

С трудом, но мне все же удалось отцепить Миру, и мы двинулись дальше. Больше досматривать и расспрашивать нас не стали. Совсем скоро пост контроля, расположившийся в воротах верхнего города, был благополучно минован и мы с разбега окунулись в водоворот жизни этого знаменитого города-оазиса. Предо мной пробежали строки системных сообщений, о посещении одного из чудес пустыни, получении соответствующего достижения и пожелания приятного времяпрепровождения. Также добрая система сообщила о прикреплении к ближайшей точке возрождения. Теперь, в случае моей скоропостижной кончины, я смогу появиться сразу в черте города. Это радует, проделывать подобный переход под палящим солнцем в ближайшем обозримом будущем я бы не решился.

По всей вероятности, пост контроля был защищен какой-то магией, так как стоило нам пересечь ворота, сделав последний шаг через черту, отмечающую конец пропускного пункта, шум и гам городской суеты накрыли нас с головой. Переход был очень резкий, и после гнетущей атмосферы таможни звуки городской жизни буквально ошарашивали, как гром среди ясного неба. Насколько я знал, до рынка было достаточно далеко, но уже на первых шагах, словно чайки налетели мелкие торговцы и перекупщики.

— Эй, уважаемый, нэ желаете отдохнуть с дороги? Моя гостинится находитса ближе всэх, пайдом покажу! Всё красиво, всё вкусно, пайдом, не пожалеешь!— потянул меня за руку бородач с улыбкой шире собственного лица, но увести клиента ему не удалось. Захваченную руку перехватили еще двое, и наперебой затараторили:

— Вай, зачем сразу отдыхать, пойдем со мной, экскурсию сдэлаем. Все покажу, все расскажу, там и выбор делать будэшь, у меня дом в центре, до рынка рукой подать, а какие сады у мэна, ты такую красоту отродясь нэ видел! Пойдем, покажу.

— Возми прохладительные напитки даме. Есть на любой вкус, фруктовые, освежающие, силы прибавляющие, бери не пожалеешь!

Между первыми двумя, которые рекомендовали постоялые дворы, тут же возникла перепалка, грозящая перерасти в серьезную потасовку, а меня уже трясли за плечо, рекламируя какие-то ювелирные товары:

— Скидки на ювелирные изделия, только сегодня, только для вас и вашей спутницы, уникальные украшения! Сделайте девушке подарок, который она наверняка оценит и уж точно никогда не забудет! Все за полцены отдам, только сегодня.

И вот это местное население мне настоятельно рекомендовали не обижать? Да они сами, кого хочешь, обидят, и пикнуть не успеешь. Надо срочно уносить ноги, пока карманы не обчистили в этой суматохе. Кстати, а где Мира? Она вроде в метре от меня шагала.

Обернулся я крайне вовремя, так как девушки рядом уже не оказалось, лишь краем зрения я успел уловить её тень, резко прошмыгнувшую мимо встречающей нас толпы и устремившуюся в ближайшую подворотню. Действуя скорее на автомате, нежели обдуманно, я резко вырвался от окружающих меня торговцев и последовал за ней. Запоздало пришла мысль, что, возможно, затеряться в толпе — отличный повод оправданно расстаться с ней, но как-то это было бы не правильно. Все-таки она не такая уж и плохая, да и её помощь отрицать нельзя. Со странностями, конечно, но немного привык я к ней, что ли. По меньшей мере, стоит убедиться, что она благополучно добралась до гостиницы, и по-человечески попрощаться, перед тем как заниматься своими делами.

Как не странно, но девушка двигалась необычайно быстро и запутанно. Мне уже показалось, она потерялась, когда та обнаружилась в одном неприметно тупичке, сидящая на земле и обнимающая собственные коленки. Выглядела она, мягко говоря, не очень в себе: взгляд в никуда, немного покачивается, бубнит какую-то чушь.

— Много, слишком много, должно быть намного меньше, не просчитать, слишком много, они везде...

Подойдя к ней поближе, я попытался привлечь её внимание, но она не обращала на меня никакого внимания.

— Эй, Мира, с тобой все в порядке?

— Они везде, я не умею считать так быстро,— не унималась девушка.

Поскольку слова не помогали, я немного потряс её за плечо. Реакции — ноль. Глубоко вздохнув, я сделал единственное, что, на мой взгляд, могло привести банши в чувство, отвесил несильную пощечину. Наверное, можно было облить водой или что-то еще, но под рукой ничего не было, мысли отсутствовали, а вернуть её в реальность, точнее в виртуальность, было необходимо. Меня такое поведение начало уже пугать.

Реакция не заставила себя ждать. Я был готов к гневной тираде или ответном удару, но она просто замерла и молча уставилась мне прямо в глаза, будто первый раз увидела. Эта пауза продолжалась целую минуту, после чего Миранда резко подпрыгнула, неимоверно быстрым и в тоже время плавным движением бросилась на меня и вцепилась, обняв руками и ногами с неимоверной силой. Я чуть не потерял равновесие и устоял лишь чудом, а та уже вовсю бубнила, умоляя унести её подальше отсюда:

— Забери, забери меня отсюда! Я хочу домой, унеси меня! Быстрее, пожалуйста! Пожалуйста, забери меня!

— Хорошо-хорошо, я провожу тебя до дома, только отпусти. Лучше уж за ручку идти, как на пропускном посту, чем так.

В ответ девушка лишь быстро покачала головой, зажмурилась и еще сильнее прижалась ко мне. Кости затрещали, дыхание сперло, и я решил лишний раз пока не спорить. Сейчас лучше сделать, как она просит.

— Хорошо, будь, по-твоему. Только ослабь хватку, ребра уже трещат, если сломаешь мне кости, то далеко мы не уйдем,— с трудом выдавил я.

Мое замечание было любезно проигнорировано. Впрочем, не удивительно. Собравшись с силами, я сделал первые несколько шагов. Только почувствовав движение, Миранда стала прижиматься не с такой силой, но все еще ощутимо. Так мы и двинулись в путь. Девушка, с силой зажмурив глаза, повисла на мне, а я неуклонно двигался вперед, в неизвестном направлении, усиленно пытаясь как можно скорее найти вывеску хоть какой-нибудь гостиницы. Дорогой, дешевой, неказистенькой, любой, лишь бы скорее добраться до личной комнаты. Только сейчас я смог по-настоящему посочувствовать толстым людям. Рюкзак — это не просто неудобство, а очень и очень тяжелая и выматывающая штука, когда нет возможности его снять и передохнуть... Интересно, к этому можно привыкнуть? Некоторые игроки умышленно выбирают расы предрасположенные к полноте, или же имеющие резкие биологические отличия. Длинные ушки эльфов и чрезмерная волосатость оборотней — это лишь верхушка айсберга. Есть же зверолюди, орки, гоблины, феи, людоящеры, в конце концов. Стоит только вспомнить метаморфозы Кристиночки и улыбку лича, как в дрож бросает, а игроков у подобных фракций хоть отбавляй. За людей, согласно статистике, играет меньше двадцати процентов населения. Может тоже как-нибудь нестандартный внешний вид опробовать, вдруг понравиться, а постоянные нагрузки увеличат прирост силы, да и вообще, в жизни надо попробовать всё. Хотя, нет, пока к таким экспериментам я не готов, но когда-нибудь...

Пытаясь отвлечь себя подобными мыслями, я шел вперед, не обращая внимания на взгляды прохожих и едкие ухмылочки некоторых. Минут через десять мне повезло, и за очередным поворотом появилось невзрачное двухэтажное здание с долгожданной табличкой гостиницы. Открыв дверь без стука, я прошел к стойке регистрации. За ней сидела пожилая женщина, которая, подслеповато щурясь, просматривала записи в громоздком журнале.

— Здравствуйте, можно у вас снять комнату?— спросил я.

— Можно, только её с тобой не пущу. Девочке плохо, а ты её по номерам таскаешь. Совсем совесть молодёжь потеряла, толи дело раньше. Мой муж перед тем, как предложение делать полгода отца упрашивал, да пороги обивал. А что сейчас? Не успели познакомиться, родителей друг друга не видели, а уже любоф! Сплошная безнравственность и безответственность, тьфу, да и только.

— Полностью с вами согласен,— не сал я дожидаться конца монолога.— Можно нам два отдельных, но сопряженных номера?

— Пять золотых,— сказала, как отрезала, бабулька.— И даже не думай начинать торговаться. Эх, молодежь, всё спешат, спешат, толи дело в наше время, мы вот стариков уважали.

Я с трудом вытащил горсть монет и забрал ключи от комнат. Выслушивать продолжение наставлений мне отчего-то не хотелось. Нужно быстрее доставить Миру до комнаты и вызывать врача. Стариков я очень уважаю, но сейчас действительно не до них. Быстро поднявшись на второй этаж, я, наконец, решил попробовать вновь заговорить с девушкой:

— Мира, может тебе врача какого вызвать, или еще чем помочь?

Та лишь быстро закачала головой, не открывая глаз.

— Послушай, мы пришли, ты же знаешь, что комнату можно открыть только самостоятельно. Я взял смежные комнаты. Как окажешься внутри, увидишь дверь, ведущую ко мне, но зайти ты должна сама. Ты меня понимаешь?

Девушка медленно открыла глаза, огляделась, быстрым движением спрыгнула с меня, выхватила ключ и юркнула за дверь.

Не тратя времени на переживания по поводу её бегства, не имевшего даже намека на прощание, благодарность, или что-либо еще, я зашел в свою комнату. Та на удивление была вполне приличной и убранной. Будь у меня хоть немного времени, непременно обговорил бы доступность различных дополнительных функций, будь вид из окна, или же телефон прямой связи с моей соседкой. Да и на счет цены бы неприметно поспорил, не смотря на заявление бабуси на ресепшене, но что не сделано, то не сделано. Впрочем, номер был вполне неплохой, без излишеств и аккуратный. Заколдованный сундук с личными вещами, который можно открыть в любом снятом гостиничном номере за небольшую доплату, в наличии имелся, дверь, напрямую ведущая в апартаменты моей спутницы, тоже была на месте. Небольшое оконце с видом на внутренний дворик, чистая постель и письменный столик, вот, пожалуй, и всё убранство комнаты, однако большего и не нужно.

Первым делом я направился к двери комнаты Миранды, но та оказалась закрытой. Я постучался, через минуту еще раз, но ответа не последовало. Поймав себя на мысли, что я действительно переживаю за её самочувствие, написал сообщение в службу поддержки, добавив убедительную просьбу проверить её состояние на системном уровне. Не зная, чем в данной ситуации можно еще помочь девушке, я не стал выходить в личную комнату, а устроившись на кровати, принялся просматривать интересующую меня информацию прямо тут. Благо в гостиничных номерах проблем с этим не было.

Интересной информации в наличии имелось не мало:

"Некая группа приключенцев на границе фракций Порядка и Смерти обнаружила тотем древнего титана, который уже много десятилетий как считался не просто свергнутым, а окончательно уничтоженным. Тотем был действующим и полным магических сил, а соответственно информация об окончательном развоплощении одного из сильных мира сего являлась явно преждевременной. Группа приключенцев, возглавляемая игроком Мироном, коим посчастливилось наткнуться на эту диковинку, получила редкую цепочку квестов, связанную с возможным возрождением древнего властителя болот и топей. О степени прохождения этой сюжетной линии, а также о полученных и ожидаемых наградах информация пока не разглашается, но, по словам очевидцев, все это может перерасти в полномасштабный фракционный ивент. Уже сейчас многие организованные гильдии и просто игроки одиночки изъявили свою готовность всячески содействовать в выполнении данной цепочки квестов, в то время как глава группы счастливчиков, Мирон, отказывается примкнуть к уже существующим организациям. Он намерен развивать собственную, пока немногочисленную гильдию."

Нужно будет черкануть этому "удачливому" гному пару строк. Хотя нет, сейчас отвлекать не буду, а то, пока не уболтает принять активное участие в эпическом приключении, да и формировании гильдии в целом, не угомонится и не отстанет. Подождем пару деньков, у меня пока свои дела и заботы намечаются, поиски деда Хасана сейчас в приоритете. Что там еще в новостях имеется?

"Из достоверных источников стало известно, что некий темный эльф был объявлен орденом Асклепия врагом высокого приоритета. Данная личность подозревается в разрушении храма, алтарей, а также убийстве настоятельницы, помогающей начинающим жрецам в развитии. Данные случаи вандализма и убийства добропорядочной наставницы, безусловно, являются явным примером вопиющей безнравственности, подлости и низости. Примечательно в данной истории то, что злодеем является не злобный "босс" собирающий своё темное воинство в далеких землях, не коварный ассасин, нанятый аристократами противоборствующих фракций для содействия политическим играм, а игрок-ренегат, ранее дававший клятвы верности этой самой настоятельнице. Да-да, вы не ослышались, все сии злодеяния сделал обычный игрок. Страшно подумать, кому понадобилось ради забавы лишать начинающих лекарей доброй и мудрой наставницы. Что за личность способна на такие безответственные действия? Пока этот вопрос остается без ответа, так как последователи Асклепия решили не вмешивать в это дело посторонних наемников. За голову преступника объявлена награда, но только для представителей ордена. По неподтвержденным данным, злоумышленник скрывается в землях фракции Смерти и пытается сменить класс персонажа на рогу. Пожелаем всех бед ему на голову, а также при первой возможности предоставим подробнейшее описание этого игрока, чтобы наши читатели могли избегать недостойного и подлого представителя сообщества при встрече, или же сообщить страже, получив при этом еще и вознаграждение за обнаружение преступника."

К этой новости я не поленился прочитать все комментарии, коих оказалось просто неимоверно много, и постоянно появлялись новые и новые. В основном это были гневные тирады хилеров разных уровней. Оказалось, что пострадала не только локация для новичков, но и в близлежащих территориях молитвы, даже самые усердные, стали давать меньшее количество благодати, что привело к возмущениям очень многих игроков. Да, жадный Асклепий не преминул придержать растрачиваемые силы при первой же возможности. К счастью, мой ник нигде не фигурировал, пока не фигурировал. Нужно как можно скорее что-то сделать с этой ситуацией. Орден является чуть ли не самой мощной силой во фракциях Света и Порядка, и с таким врагом мне туда лучше и близко не соваться.

Было и несколько положительных моментов. Приметы мои пока не разглашаются, ник не известен, ищут в землях Смерти, куда в ближайшее время мне возвращаться не требуется. Если меня и ищут, то ищут рогу. Возникла интересная мысль, подстроить мою поимку гильдией Мирона. Посижу немного в тюрьме, понесу какое-нибудь наказание, зато гильдии почет, уважение и прибыль. Через какое-то время меня выпустят, и можно будет продолжить путешествия, имея неплохой подъемный капитал и достаточно окрепшую и влиятельную компанию за спиной. Нужно этот вариант хорошенько обдумать на досуге.

А все же бесит, как эти пиарщики ситуацию вывернули. Настоятельница, значит, добрая и мудрая, а я убийца, ренегат и злодей. Клятвы я, оказывается, какие-то давал, а потом добрую матушку настоятельницу предал и в убивицы записался. Что-то я клятв верности не припоминаю. Выполнить свои обязанности и осуществить посвящение просил, на что получал отказы и оскорбления, а вот в верности не клялся, потому и в инквизиторы не пошел. Ладно, что-нибудь еще стоящее в новостях сегодня имеется?

Всевозможные рассказы о подвигах приключенцев разных мастей, свершения и планы топовых гильдий и сообществ, репортажи о военных действиях и проходящих ивентах. В общем, ничего срочного. Поискал информацию о случаях исцеления от алой лихорадки. Новости о заявлениях Ал-Заалтона имелись, но были очень краткими и популярностью не пользовались, ничего интересного в этом направлении найти не удалось. Просмотрев все новости на сегодняшний день, я попытался собрать как можно больше данных о Баштазаре и лиге Теней.

В сети имелось огромное множество рассказов об оазисе, описание самого города, различных его наставниках и связанных с ним квестах. Отдельной строкой упоминались местные рынки, славящиеся своим изобилием и готовые удовлетворить любые, даже самые изысканные потребности. А вот о лиге практически ничего узнать не удалось. Вся нужная информация находилась на закрытых форумах и в общий доступ не поступала. Известно, что в ней множество авантюристов, ассасинов, рог и даже воров, на этом достоверная информация ограничивалась, зато начинались сплетни и домыслы. Кто в ней командует? Как получить членство? Каким навыкам там можно обучиться? Все мои вопросы остаются без ответа. Её участники трепетно берегут свои знания и так просто делиться ими не собираются. Ладно, придется посетить гильдию наемников и разбираться со всем по ходу дела. Кстати, пока есть свободное время нужно разобраться со своими характеристиками и навыками. Общее представление о своих способностях уже сформировалось, пора распределять свободные очки.

После проведения какого-то времени с калькулятором, передо мной была следующая картина:

Игровой ник — Хруст

Раса — Темный Эльф

Класс — Эмиссар Тьмы

Специализация — Анестезиолог (шанс успешного потаенного удара увеличен на 100%)

Фракция — отсутствует

Уровень-41

Жизнь— 445/445

Мана— 570/570

Выносливость— 100%

Характеристики:

Сила-5

Ловкость-2

Живучесть-10

Интеллект-25

Мудрость-17

Воля-25

Вера-0

Удача-1

Свободных очков характеристик— 0

Второстепенные профессии:

Травничество (12 уровень) — способность собирать растительность для дальнейшего ее применения.

Знахарство (5 уровень) — умение исцелять ранения и болезни с помощью подручных предметов, трав и снадобий.

Модификатор (5 уровень) — отвечает за изменение свойств материи, механизмов и живых существ.

Повар(3 уровень) — отвечает за качество приготавливаемых блюд.

Изученные рецепты: чай с чабрецом, универсальное противоядие средней силы, средняя перевязочная повязка Анны, Зачумленный зомби, жареное мясо.

Навыки:

Касание Тени (29 уровень) — накладывает на противника дот, отнимающий здоровье.

Медитация (15 уровень) — увеличивает регенерацию маны и жизни.

Потаенный удар (25 уровень) — ваше действие по отношению к дружественному или враждебному персонажу может остаться никем не замеченным.

Покров тени (24 уровень) — вы пытаетесь замаскироваться и скрыться в тенях от чужого взгляда. Срабатывает только при наличии неподалеку теней, после покидания их пределов, действие ослабевает. Каждое ваше действие уменьшит шансы остаться незамеченным. Навык полностью скрывает ваше присутствие, включая звуки и запахи.

Биение разума(15 уровень) — пассивный навык, позволяющий определить присутствие постороннего, чем сильнее его мыслительная деятельность, тем на большем расстоянии он будет обнаружен.

Мор(35 уровень) — способ влияния на окружающий мир и самого себя.

Атлетика(10 уровень) — сила, ловкость и живучесть увеличиваются пропорционально росту навыка.

Таланты:

Превосходство теней 5/5 — увеличивает силу заклинаний на 20%.

Равенство теней 5/5 — вы не теряете репутацию при игре в группе с представителями любых фракций, как и они с вами. Если вы являетесь лидером группы, все ее участники не теряют репутацию и не получают штрафов при взаимодействии.

Архитектор Мора 10/10 — вы можете комбинировать насылаемые болезни, и они с некоторым шансом будут накладывать на противника избранный вами дот, яд или проклятие.

Единение с Мором 1/1 — вы и Мор являетесь одним целым и продолжением друг друга. Ваши душа и тело являются его сосредоточением, а он воплощением вашей воли и стремлений. Стоимость применения навыка уменьшается. Так как ваше тело и есть Мор, в экстренных ситуациях можно использовать жизненные показатели вместо маны. Вам доступно управление заболеванием, в частности его заразность, конденсация и степень влияния. На управление эпидемией расходуется мана и жизненные силы.

Свободных очков талантов — 20

Репутация:

Порядок— -3000

Свет— -3000

Смерть— +5000

Жизнь— -2000

Тьма— -3000

Хаос— -12000

Проклятые— -12000

Достижения:

Перспективный герой

Первооткрыватель

Осквернитель

Убийца сильных

Открыто достижение прикосновение к чудесам Мира (Прогресс: посещение Баштазара.)

Не кисло мне Ал-Заалтон репутации с фракцией Смерти за свои задания подкинул, это хорошо. Жаль, что пока не пригодится, но всему своё время. Главное — удалось немного поднять волю. Нужно ещё будет наведаться в местные лавки, прикупить вещичек с соответствующими статами.

Пока я занимался самолюбованием и созерцанием характеристик, тот факт, что дверь, разделяющая мою и Мирину комнаты, оказалась приоткрытой, остался мной совершенно не замеченным. Только теперь я обратил на это внимание и, не отлаживая на потом, решил проведать свою попутчицу. После деликатного стука сразу же последовал ответ:

— Заходи, Хруст, я уже в порядке.

Комната Миранды значительно отличалась от моей. Она также была уютно убрана, но вот обставлена не в пример лучше. На окнах ажурные занавески, помимо письменного имелся и обеденный стол, устланный скатертью ручной работы и заставленный различными вазочками с фруктами, сладостями и просто цветами. Помимо стола имелись удобные кресла с высокими спинками и ковры. Интересно получается, платил за всё я, а уровень комфорта различается разительно. Нет, мне оно, конечно, не очень то и нужно, на всем этом я предпочел бы сэкономить, но факт остается фактом! Как-то во всем этом не равноправие и несправедливость прослеживаются. Мире я, конечно же, ничего высказывать по этому поводу не стану, но вот с бабуськой у стойки регистрации непременно по поводу расценок переговорю.

Между тем Миранда выглядела очень хорошо. Будто ничего не произошло, она с каменным лицом усадила меня в кресло, налила ароматного чаю и предложила угощаться печеньем. После нескольких глотков я решил начать разговор первым.

— Мира, как ты себя чувствуешь?

— Спасибо, все в порядке.

— Не расскажешь, что с тобой произошло?

Девушка на секунду замешкалась, но кивнув своим мыслям, продолжила разговор:

— Я тебе уже говорила, что у меня небольшие проблемы с общением. Видимо, я немного недооценила своё состояние. Мне тяжело находится в большой компании людей, их поведение слишком непредсказуемо, просчитать их действия и возможную угрозу практически невозможно. С НПС и мобами проще, с ними я чувствую себя уверенней и свободней. С тобой почему-то тоже терпимо,— после этой фразы девушка ненадолго замолчала, но вскоре продолжила свой рассказ.— Я давно хотела посетить миры подобного плана, но из-за необходимости непосредственного общения не могла. После длительной подготовки я решила рискнуть. Земли Хога мой первый фэнтезийный мир. В некрополесе было сложно, но со временем я смогла приспособиться, заставила себя передвигаться и делать квесты. По крайней мере, днем. Я никак не ожидала, что наткнусь на столь же большие города, да еще и в пик активности населения. Это немного выбило меня из колеи. Думаю, к вечеру я окончательно приду в себя и смогу продолжить приключение. Возможно, это даже к лучшему, ты будешь собирать информацию днем среди игроков, а я возьму на себя ночное время и НПСи. Так мы могли бы действовать намного эффективнее. Если ты не против, конечно.

Мира замолчала и потупила взгляд. Вот и как мне теперь быть? Я, конечно, всегда считал себя добрым человеком, но в такой ситуации лучше всё сразу расставить по своим местам. Незачем и её мучить, и самому взваливать на себя непосильную ношу.

— Слушай, Мира, даже не знаю, как бы тебе это помягче сказать...

— Ты думаешь, что я чудная и буду только обузой? Вспомни, я уже не раз была для тебя полезной. Ещё я неплохо разбираюсь в алхимии. У тебя рядом будет не только банши с множеством полезных способностей, но и снадобья высокого качества. Добавлю к своим талантам умение находить общий язык с НПС, по крайней мере, ко мне они относятся намного дружелюбный, чем к остальным, вспомни того же Ал-Заалтона.

— Да, погоди. Ты меня не совсем верно поняла. Некрополес — это столица фракции Смерти, иногда так называют и самые большие города, но вот Заозерье, в котором ты была, даже на звание небольшого заштатного городишки еле тянет. Баштазар больше его в десятки раз. Про настоящий Некрополес и другие столицы даже говорить не нужно. Не стоит также сравнивать дневную жизнь Заозерья с ночной в этих и многих других краях. В поселениях Смерти днем существа получают сильные дебаффы, поэтому городская круговерть на это время практически замирает. В других местах подобного явления не наблюдается. Я уверен, что ночной оазис бурлит не меньше дневного, жизнь просто открывается под немного другим углом и наливается иными красками, но народ ни куда не исчезает. Учитывай, что для многих квестов, заданий и решений понадобится твоё личное присутствие, а вечно носить тебя на себе я не смогу. Да и слишком много внимания мы будем к себе привлекать, передвигаясь подобным образом, я уже не говорю про бдительность, безопасность и маневренность. В Баштазаре практически разрешены убийства игроков, следовательно, к схватке надо быть готовым в любую секунду. В общем, вот такие, не слишком для тебя радужные перспективы вырисовываются. Не то, что бы я спешил с тобой расстаться, но тебе стоит оценить и взвесить свои силы.

Повисла гнетущая тишина. Вы когда-нибудь видели, как на красивом, но практически лишенном мимике лице из глаз наворачиваются слезы? Зрелище, скажу я вам, не для слабонервных. Всегда ненавидел женские слезы, но, если от обычных девичьих истерик можно отмахнуться, на сопливые стенания разозлиться, то это зрелище пробирало меня до глубины души. Обычно похожее на фарфоровую маску лицо лишь слегка подрагивает, в столь красивых глазах зарождается безнадежность, и медленно по щекам стекают большие, кристально чистые капли слез. Вот так, за считанные мгновения иной раз рушатся мечты и надежды. Земли Хога были важны для неё, наверное, даже слишком, и я это знал. Может, я слишком мягкосердечен, но подобного зрелища выдержать мне не удалось и пришлось отвести взгляд. Сказать мне больше ей было нечего, помочь тоже нечем.

Когда пауза затянулась, и я уже собирался уйти в свою комнату, Мира с непреклонной твердостью в голосе решила продолжить разговор.

— Хруст, если бы была возможность мне остаться в этом мире, ты бы помог?

— Мира, при всем желании я такой возможности не вижу, прости.

— Но, если бы она была?

— Скажу честно, это зависит от возможности и того, какая именно помощь от меня требуется. Поверь, я могу понять твое желание, но давать ложные обещания и несбыточную надежду не хочу.

— Если я смогу находиться среди людей не слишком выделяясь и не создавая тебе проблем, ты будешь рядом?

— Мне кажется, что это не так просто осуществить,— деликатно ответил я.

— И всё же, ответь, пожалуйста. Если я справлюсь, ты останешься?

Я задумался. Может это некрасиво, может, как герой детских сказок, баллад и приданий, я должен был с готовностью поддержать хрупкую девушку, а подобная пауза обычно расценивается, как сомнения и в глазах Миры будет походить на предательство. Для меня сейчас это всё было неважно. Не люблю обманывать людей, а тех, с кем по каким-то причинам хоть немного сблизился, уж и подавно. Её просьбу нужно обдумать, хоть недолго, но обдумать. Вообще, я верю, что любой, наделенный душой, разумом и хоть каплей воли, способен на всё, на любые свершения. Вот только мы не всегда адекватно понимаем, что именно нам нужно, на что мы способны, и как все это будет достигаться. Мы неверно оцениваем свои силы и силу наших желаний, что впоследствии может негативно сказаться не только на нас самих, но и на окружающих. С другой стороны, в своих словах она уверена. Как говорится, пока не попробуешь — не узнаешь. Хотя, чем дольше затягивать с прощанием, тем сложнее расстаться. После недолгих раздумий, медленно, аккуратно, подбирая каждое слово, я ответил:

— Я готов попробовать, но учти: если посчитаю, что у тебя не получается, или данные попытки приносят вред тебе лично, или увижу, что моих сил недостаточно, то я просто уйду и мы больше не увидимся. Поверь, искать меня, пытаться поговорит, что-то объяснять будет бесполезно. Не жди, что буду постоянно обходиться с тобой, как с ребенком, не надейся, что сможешь разжалобить, что я просто смирюсь или не буду способен уйти, сжигая все мосты. Тем не менее, я готов подождать и посмотреть, что из этого получится. В пределах разумного ты можешь рассчитывать на мою помощь. Надеюсь, что я говорил предельно понятно и в тоже время не обидел тебя.

— Я тебя поняла. Постараюсь адаптироваться как можно быстрее и не доставлять особых проблем. Спасибо тебе.

— Пока не за что. Ладно, поживём — увидим. Сейчас пойду немного посплю, потом займусь поисками. Помочь мне тебе в данный момент нечем, в общем, до завтра разбегаемся. Пока.

— Пока.

На том наша беседа и подошла к концу. Мира осталась наедине со своими демонами, а мне требовался сон. Немного нормального, здорового сна — это именно то, что сейчас нужно. Может, я еще пожалею о своем решении, но что сделано, то сделано. Лучше думать о том, на что я могу повлиять. Завтра со свежими силами начну поиски деда Хасана.

 

Глава шестая. В поисках Хасана.

Будильник. Как же я ненавижу будильники. Если кто решиться на сон в дикой природе, он может приготовиться и проснуться от малейшего хруста ветки или шелеста листвы, не вписывающиеся во всеобщую гармонию окружающего. Можно натренировать свой организм и сбрасывать оковы сна при малейшем намеке на опасность, при легчайшем напоминании со стороны. Возможно, даже научиться отключаться на конкретный промежуток времени и вставать в момент, обозначенный с точностью до секунды. Привыкнуть к будильнику невозможно. Покажите мне того, кто больше всего на свете обожает будильники, и я со слезами на глазах назову его великим гуру, расцелую и потрачу почти всю свою наличность на величайший пир в его честь.

Именно с этими мыслями, раздражаясь на весь окружающий мир, судьбу и мою долю в частности я начал умываться и приводить свой внешний вид в подобие нормального. Виртуальность виртуальностью, а круги под глазами и скверное настроение никто отменять не собирался. Даже дебафф система накинула, уменьшающий мудрость и харизму, незримо отвечающую за отношение к вашей персоне представителей НПС и всей фауны в целом.

Очень хотелось отдохнуть часиков этак двенадцать, а лучше еще побольше, в общем, хотя бы до утра. Но здравый смысл в купе с прагматизмом поставили будильник еще до погружения в сладкие объятья Морфея, и теперь нужно следовать намеченному заранее плану. Очень многие вопросы лучше решать с утра, но город вечерний, ночной и утренний — это вещи совершенно разные. Очень важно осмотреться сейчас, пока порядочная часть населения не разбежалась по домам (ну, или по увеселительным заведениям), пока ночные обитатели оазиса не пришли в полную активность, а стражи правопорядка не начали смотреть на происходящее сквозь пальцы. Затем было бы неплохо захватить хотя бы часть сумерек для розыскной работы по злачным местам, и уже после этого появится возможность еще немного отдохнуть и продолжить свои поиски с утречка. Если мне заранее известно, что в деле могут фигурировать наемники, ассасины и Лига Теней, стоит настроиться на бурную деятельность в любое, возможно для меня совершенно неудобное, время дня и ночи.

Итак, приведя себя в порядок, я вышел из номера гостиницы. Дверь, ведущая в покои Миранды, была закрыта, и беспокоить девушку сейчас мне совершенно не хотелось. За стойкой на ресепшене, вместо пожилой бабуськи оказалась моложавая брюнетка с копной распущенных, слегка вьющихся волос и большими карими глазами по имени Зорина. Она кокетливо улыбалась и просто светилась озорством и позитивом. Все дурные мысли как ветром сдуло. Люди, делящиеся хорошим настроением с окружающими воистину бесценны. В результате, пока я шел до ресепшена, самочувствие улучшилось, и голова вроде как даже лучше соображать стала. Кстати, хорошо, что вспомнил, нужно решить пару вопросов, о которых я не успел позаботиться загодя.

— Вечер добрый красавица. Можете мне не поверить, но лишь один ваш взгляд буквально вознес меня из мира непроглядной тьмы и уныния во вселенную красок и радости. Как это у вас получилось, секретом не поделитесь?

— Ой-ой, прямо уж таки тьмы и отчаяния,— девушка кокетливо рассмеялась. Причем столь заразительно, что улыбка в тридцать два зуба просто приклеилась к моей физиономии.

— Именно так и ни граммом меньше. Кстати, мне нужно продлить проживание дней на пять. Хотелось бы обсудить стоимость сей скромной услуги.

— А что там обсуждать? Пять дней по пять золотых, с вас двадцать пять полновесных. Хотя, можно добавить немного интерьера, почту и еще кое-чего по мелочам. Для такого внушительного представителя темных эльфов по самым низким ценам с максимальными скидками. Сейчас принесу каталог и мы все с вами обсудим,— девушка игриво подмигнул, собираясь тут же упорхнуть, но подобный поворот событий был немного не в том русле, на который я рассчитывал.

— Погоди красавица. Каталог мы посмотрим немного позже. Сейчас я немного тороплюсь, давай пока стандарт обсудим. Я искренне надеялся на небольшую скидку. Всё же я планирую задержаться тут надолго и ближайшие пять дней — только начало. Да и пять золотых в день — это несколько дороговато. Всё же номер у меня вполне стандартный, да и жить я привык по-спартански. Однако через недельку, думаю, что все изменится. Вот там мы уже обсудим каталог и многое другое.

— Как же так? Такой респектабельный юноша, такие изысканные манеры и достоинство. Из вас прямо таки рвется сила и многообещающие перспективы, а вы собираетесь торговаться из-за каких то крох? Скажите мне, что вы пошутили, мои уши просто отказываются верить в услышанное! Немедленно скажите, что пошутили, нельзя так смеяться над скромной девушкой,— притворно распереживалась моя собеседница, однако сдаваться я не собирался.

— О, милейшая из виденных мной, последнее, что я хотел бы сделать в этой жизни — это расстроить столь прекрасный цветок, столь чистую душу как вы. Тем не менее, мне придется сознаться, что в дороге к вашему чудесному оазису со мной приключился целый ряд несчастий. Не буду вдаваться в подробности, чтобы не расстраивать вас, но в пути я несколько раз был буквально на волосок от смерти. К сожалению, сейчас мои финансы находятся не на лучшем уровне, однако в ближайшем будущем намечаются вполне неплохие перспективы. Я больше чем уверен, что мои затруднения имеют мимолетный характер, но сегодня стоимость в пять золотых я просто вынужден обсудить.

— Какая жалость. Моя бабушка, которая заселяла вас, сказала, что уже сделала максимальную скидку. Человек, который охапками носит девушек в номера, просто наверняка нуждается в гостинице, где не задают лишних вопросов, и куда не наведывается стража. А если и сунется, мы всеми силами должны попытаться вас защитить и вообще сбить преследователей со следа. Повышенная плата — это минимальная цена за возможные проблемы, неудобство и конфиденциальность.

— Ну, не так уж и охапками, но смею вас заверить, всё, на что обратила внимание ваша уважаемая бабушка, является вполне законным и обоюдным. Хотя, признаю, что со стороны это могло выглядеть несколько подозрительно. Смею вас заверить, что я законопослушный гражданин и встречи с представителями стражи совершенно не боюсь.

— Конечно-конечно. Ни на секунду не сомневалась. Вот и брату своему, который работает в патруле, говорила то же самое, а он все своё заладил. Говорит, только скажи, что этот длинноухий с тобой заигрывать или еще чего пытался. Я ему сказала, что вы человек порядочный и интеллигентный, просто в случае небольших казусов вам нужно будет немного помочь и всё, а он все ножом, да алебардой машет. Ужас какой-то. Впрочем, давайте не будем об этом. На чем мы там остановились? Ах, да, секрет хорошего настроения и улыбок очень прост. В жизни самое ценное — это люди, которые тебя окружают, помогают и поддерживают. А что вы там говорили про вселенную красок и радости? Вы действительно считаете, что я красивейший цветок пустыни?

— Безусловно, просто никаких сомнений. А знаете, конфиденциальность и защита — это вещи в наши времена весьма хорошие и нужные. Никогда не знаешь, что может пригодиться завтра. Вот ваши двадцать пять золотых и один сверху. Вам с бабушкой на булавки и вашему брату на охладительные напитки.

— Ой, спасибо, вы настоящий джентльмен. Бабушка в вас не ошиблась, а брат обойдется. Если его услуги понадобятся, то обговорим нюансы отдельно, а так нечего ему нос совать в гостиничный бизнес,— поведение красавицы опять резко изменилось, она улыбалась и кокетничала.

Вот тебе и поторговался, даже сверху накинуть пришлось. Хотя, возможно, всё это еще не раз окупится. Девушка оказалась не только симпатичной, но и на редкость сообразительной. Очень ценное сочетание. Чует мое сердце, что хорошее с ней отношение себя окупит, причем в самом скором времени. Не могу объяснить это чувство (или предчувствие), но надо с ней дружить.

Распрощавшись с девушкой у стойки, я отправился на экскурсию по Баштазару. Нужно осмотреться и уже начать собирать информацию. Большую часть финансов и имущества я оставил в гостинице, отправившись, так сказать, налегке.

Как оказалось, моё временное прибежище находилось достаточно близко от основных улиц города и в тоже время немного углублялось в закоулки. К моему удивлению, ни оборванцев, ни праздно шатающихся личностей, ни типчиков подозрительной наружности, так любящих заполнять всевозможные не слишком освещенные закоулки, поблизости не имелось. Видимо сказывались родственные отношения хозяев гостиницы с блюстителями правопорядка. Хотя вечер еще только клонился к закату, и ночные обитатели оазиса только начинали просыпаться, а соответственно наводнить город пока не успели.

Итак, выйдя на основные улицы, я лишь слегка обследовал ближайшие окрестности гостиницы и направился к центру города. С каждым шагом Баштазар все больше зачаровывал меня своими неповторимыми красками, запахами и архитектурой. Прямоугольные коробки жилых зданий сменялись величественными шпилями и сферическими сооружениями. Некоторые особняки, расположенные прямо в черте города могли легко посоперничать с дворцами в не самых больших городах севера, а сооружения, привнесенные гостями, лишь подчеркивали и усиливали местный колорит.

Чуть ли не на каждом углу были расположены харчевни, закусочные, либо лотки с различными пряностями, сладостями и прочими вариациями съестных лакомств. Зазывалы во весь голос расхваливали свои товары и заведения, а с кухонь доносились дивные ароматы. Что особо подкупало — это гостеприимство и радушие всех и каждого. Казалось бы, в столь суровом климате как пустыня все обитатели должны быть собранными и сосредоточенным, ан нет. В оазисе, этом уголке спокойствия и процветания жители казались вечно расслабленными и жизнерадостными.

Особо поразило меня соседство местных обитателей, которое в любом другом уголке Земель казалось бы невозможным. Почти половина всех встречных являлись представителями человеческой расы, ну или выглядели таковыми. По дороге я встретил огромное количество лавок иллюзионистов и других представителей волшебных профессий. Возможно, многие приезжие предпочитали сменить облик на время пребывания в городе, но вот вторая половина просто пестрила своим разнообразием. Причем дело не только во внешности, поведение и привычки некоторых рас скрыть или наоборот подделать крайне сложно. Тем более, когда особого смысла в этом вроде бы и нет.

Вот степенно прохаживаются вечно недовольные всем тролли, внешне совершенно не замечая пролетающих мимо фей. В обычной жизни это два непримиримых между собой народа. Мелкие летающие феи обычно при малейшей возможности пытаются испортить жизнь неуклюжим здоровякам, а если повезет, то стравливают их с охотниками или подстраивают всевозможные ловушки, своим коварством, хитростью и безжалостностью просто поражающие воображение иной раз. В тоже время мелкие проказницы очень часто являются для троллей обедом, даже деликатесом, я бы сказал, крайне ценимым и питательным.

А вот кого я точно не ожидал тут увидеть — это джины. Нет, я слышал сказки и легенды про восточных всесильных джинов из лампы или бутылки, кои исполняли любые желания своих освободителей, но в нашем мире синебокие порождения магии все-таки предпочитали горы Порядка. Пустыни же являлись родиной их непримиримых врагов, эфритов. Для не сведущего обитателя они могут различаться только цветом, но не стоит обманываться. Если джины существа довольно спокойные и уравновешенные, то эфриты — это чистое порождение огня и Хаоса. Если джин за свои услуги чаще всего запросит самоцветов и драгоценностей, эфрит потребует жизни и крови. Причём, скорее всего вашей собственной и до исполнения сделки. В общем, очень это существа опасные, мало того хитрые и коварные, поэтому дел с ними игроки обычно стараются не иметь. Редко случается, что сделки с эфритами заканчиваются чем-то хорошим, но я сейчас не о том. В повседневной жизни встретить эти две расы рядом практически невозможно. Они считаются настолько непримиримыми врагами, что если не набросятся друг на друга при приближении, то заимеют дебаффы с жизнью не совместимые, даже если оба являются игроками. А тут, пожалуйста. Хоть и на приличном удалении, хоть и стараются всеми силами не сближаться и делать вид, что не замечают друг друга, но существуют в одном поле зрения. Фантастика, да и только.

Помимо столь экзотических экземпляров, мне встречалось множество драконидов, вездесущих гоблинов, орков, эльфов, гномов и других представителей различных фракций. Все занимались своими делами и особо не ссорились. Были, конечно, некоторые инциденты, но крайне редко, и стража быстро разбиралась с возмутителями спокойствия. На моих глазах подвыпившая компания орков попыталась наехать на низкоуровневого эльфа, вроде бы нечаянно толкнув того и поставив подножку. В падении жертва якобы задела их товарища и испортила внешний вид амуниции. Длинноухий оказался с характером и тут же кинулся в драку, но потасовка разгореться не успела. Как по мановению волшебной палочки появилась стража и забрала всех без разбора. Не помогли ни гневные тирады возмущенных орков, ни угрозы подоспевших товарищей эльфа. Все разбирательства в суде, нечего мирным жителям настроение портить, а до суда — всех за решётку. Потом найдется, кому рассудить сей случай, но не здесь.

Были и курьезные случаи. Один полурослик, видимо возомнивший себя гуру воровства, попытался спереть что-то прямо с лавки торговавшего гнома. Тот недолго думал и махнул своей секирой с него самого ростом в сторону хитреца. Оттяпал руку, причем ровнёхонько так, по самую шею, но не убил. Видимо не первый раз такое проделывает, прием натренировать успел. Полурослик оказался игроком, причем не самым умным. Вместо того чтобы свалить по-тихому, дождался стражи и начал обвинять торговца, что тот на него напал, причем исключительно из расовой неприязни. Всяческую причастность к краже горемыка отрицал, размахивал руками и пытался привести всех прохожих в свидетели. Забрали недоворишку не сразу, дали вдоволь посмеяться другим торговцам, да и сами хранители правопорядка просто искрились сарказмом и шутками. Закончилось всё ожидаемо. Полурослика отконвоировали на суд, а гном продолжил торговлю как будто ничего не произошло.

В общем, прогулка получилась познавательная и туристическая. Отдохнул немного, пора и делом заниматься. Не откладывая в долгий ящик, я начал задавать вопросы на интересующие меня темы всем попутным трактирщика и торговцам. Уже через десять минут поисков ко мне подошёл гоблин в плаще и задал вполне ожидаемый вопрос:

— Добрый вечер, уважаемый. До меня дошли слухи, что вы кое-кого ищите.

— Именно так, кое-кого ищу. Вы можете мне с этим помочь?

— Безусловно. За небольшую плату я могу поведать вам о его местонахождении прямо сейчас.

— Очень заманчивое предложение, но я предпочту, чтобы вы соблаговолили меня проводить.

— Можно и так, но плата в таком случае увеличится.

— Только в пределах разумного и по окончанию пути. Это не слишком редкая информация.

К моему удивлению гоблин согласился. Честно говоря, я полагал, что он постарается всячески отмахнуться от предложения по моему сопровождению и получить деньги вперед, но нет. Сторговавшись на пару золотых, гоблин повел меня какими-то закоулками на окраину города. Когда я уже обрадовался, что поиски окажутся далеко не столь сложными, как я предполагал, начали закрадываться смутные сомнения по поводу происходящего. Попытки впарить недостоверную информацию были бы ожидаемы, стремление получить цену, как за эксклюзив — тоже, а тут все как-то слишком просто получалось. Мало того на вопросы о личности самого деда Хасана гоблин отвечал крайне уклончиво и даже предложение дополнительной платы не помогало. Когда чувство тревоги превысило эйфорию от столь простого разрешения проблем, и я уже собирался развернуться и пойти обратно, биение жизни выявило подкрадывающегося рогу. Уйти от атаки или ответить я не успел. Противник не медлил и с максимальной скоростью после приближения обрушил целый град ударов. Я глазом моргнуть не успел, как оказался на городской точке возрождения.

Очнулся я в полнейшей прострации на камнях круга возрождения. Кто? Зачем? Почему? Целый сонм вопросов так и роился в моей голове. Произошедшее казалось настолько абсурдным и бессмысленным, что мозг просто отказывался поверить в произошедшее. Вещи на месте, гроши, взятые на карманные расходы, тоже. Почему проводник решил сагриться? Это всё как минимум не выгодно. Даже если он не знал местонахождение объекта моих поисков, можно было попытаться обмануть, выудить аванс, попытаться продать хотя бы информацию о нем. Зачем было нападать и получать статус убийцы, со всеми вытекающими последствиями? Бред какой-то.

Молчаливые вопросы оставались безответными, кругом царила тишина, на границе круга подрагивала умиротворяющая дымка, а на выходе вместо обольстительной помощницы какой-то гвардеец. Может он сможет мне чем-то помочь?

— Привет,— все еще не до конца осознавая происходящее, поздоровался я со стражем.— А где эта, красивая которая?— да, имя столь понравившейся мне девушки совершенно вылетело из головы. Отчего-то сделалось даже немного стыдно за это, но зато отвлекся от самокопания и возведения пирамид из нагромоздившихся безответных вопросов.

— Там, — махнул гвардеец в какую-то сторону. — А тут я, стало быть, утешитель обиженных и оскорблённых,— при этом он досадливо сплюнул. Могут же некоторые сказать добрые слова спокойным, отзывчивым голосом и при этом скорчить такую мину, что смысл сказанного приобретает совершенно иные и отнюдь не доброжелательные оттенки.

— И ты меня, типо, сейчас утешать станешь?

— А оно тебе сильно надо?— сморщившись как от съеденной кислятины, с надеждой спросил служивый.

— Да как-бы не очень.

— Ну, вот и славно, пошел я тогда.

Солдат уже развернулся, явно собираясь оставить меня в одиночестве, но тут я решил все же прояснить несколько моментов.

— Погоди, уважаемый, а с ней-то как встретиться? Ну, которая раньше была.

— Втюрился?

— Ну, не то, чтобы уж прямо втюрился, просто пару вопросов задать хотел.

— Понятно, а до комнаты дойти или энциклопедии почитать — лень?

— Можно и почитать, просто так быстрее. Обычно быстрее,— поправился я. Ко всем подобным помощникам я всегда относился, как к быстрому доступу к базе знаний, ну или как к внешнему фону, служащему для эстетического удовольствия и восстановления нервной системы после сложного, мало того обычно проигранного, боя. Одушевленность и свободная воля помощников на круге воскрешения стала для меня открытием и еще больше загнали в ступор, но отступать я не собирался. Нет, не то чтобы я к ним плохо относился, просто привык немного попялиться на прелести миловидных красавиц, получить ответы на некоторые вопросы по механике игры и бежать дальше. А тут на тебе, гвардеец, причем не общительный и явно в плохом настроении. Как-то это неправильно, о чем я не преминул с ним поделиться.

— Эх, молодежь. Всё вам нимф, да легкие ответы подавай. У меня может тоже дел много и проблем вагон и маленькая тележка, а вы все лезете и лезете. Ладно, служба есть служба. В общем, тут тебе не там. То есть здесь я на этих кругах обитаю. Красавицу ты, скорее всего, у эльфов или порядочников видел. Нет, может, конечно, суккубку встречал, но вот про вопросы и расспросы ты б после пары её шуточек навсегда забыл. Это точно.

— То есть на каждом круге возрождения свои хранители?

— Ну, не то, чтоб уж совсем на каждом, да и тут не всегда я буду. Нам, знаешь ли, тоже отдых и периодическая смена обстановки требуется, но общий смысл ты уловил. Еще вопросы есть?

— Есть.

— Тьфу,— сплюнул гвардеец в прямом смысле этого слова.— Ладно, спрашивай, только шустрее давай.

— Меня убили в городской черте.

— Угу, мои соболезнования, вечная память, и пусть земля тебе будет пухом.

— Ага, взаимно, а теперь вопрос: в Баштазаре убийства запрещены лишь условно, но стража всё же не дремлет. За подобный неоправданный ганг душегубец получит серьезные штрафы и проблемы с законом, а его ник наверняка окрасился красным. Если учесть, что дроп с меня выбить проблематично, да и выбивать особо нечего, остается вопрос: зачем это делать?

— А мне-то, откуда знать? Может он злодей и ему этное дело просто в радость, а может наоборот, паладин и истребитель негодяев различных. Мне вот тоже часто некоторых придушить охота, любителей поболтать на отвлеченные темы так вообще особенно. Ты такие вопросы обидчику своему сам и задай, а моё время попусту не трать.

— Может тебе, уважаемый, известны какие-то возможные бонусы, получаемые при убийстве в черте города? Ну давай, рассказывай, ты же гвардеец, а значит на стороне закона и справедливости, — не унимался я.

— Справедливость понятие растяжимое, уж поверь моему опыту. А на счет бонусов я не знаю. Может грабитель простой, может контракт на твою голову был, такое у местных теневиков частенько бывает, а может и перепутал с кем. Больше на ум ничего не приходит. Да ты не заморачивайся особо, всякое бывает, одна смерть не показатель. Если особо ценного не потерял ничего, то и стражам жаловаться не рекомендую. Времени полдня убьешь, а обидчика не фак, что сыщешь. По крайней мере, если нет серьезных связей и финансов.

— Мда, не густо, но и на том спасибо. Ладно, не смею более задерживать, до свиданья.

— Бывай.

Только заподозрив окончание диалога, гвардеец уже развернулся и отправился восвояси. Прощался он, уже растворяясь в окружающей дымке. Сто к одному, что индивид этот не простой и у него можно разжиться каким-то редким квестом. Хотя с учетом всех особенностей, которые так сильно отличают его от обычного хранителя круга возрождения, думаю, что не слишком то и редким. Не пройдет опытный игрок мимо такого экспоната, если только чем-то более интересным занят не будет. Ладно, забудем, меня сейчас больше текущие поиски беспокоят, да и сам гвардеец особой симпатии не вызвал. Найдется для него другой игрок и достаточно быстро, я думаю. Есть у меня стойкое предчувствие, что нынешняя смерть связана именно с поисками деда Хасана. Вроде бы и прямых доказательств этой теории не видно, но своей интуиции я привык доверять. Хотя не исключено, что это просто воображение разыгралось на почве усталости и обилия впечатлений. В общем, пока поставим галочку в памяти и забудем до поры, там видно будет. Нужно продолжать поиски.

За этими нехитрыми размышлениями я вышел с защитного круга и обнаружил отсутствие дебаффов, которые могли появиться в связи с насильственным посещением этой территории. Видимо, все же сказываются особенности городской местности и статуса жертвы. Ну и хорошо, мне же проще. Вот только забыть случившееся у меня не получилось, точнее не позволили дальнейшие обстоятельства.

Не откладывая дело в долгий ящик, я вновь принялся расспрашивать всех встречных о личности и местонахождении деда Хасана. Буквально через пять минут меня окликнул приземистый человек, буквально копия предыдущего провожатого и предложил показать дорогу до искомого объекта за весьма скромное вознаграждение. В общем, история практически повторилась за небольшими поправками. Как только я отказался забираться далеко в трущобы, произошло нападение. Проводник по молчаливому сигналу преобразился и молниеносным движением попытался ударить клинком, спрятанным до этого момента под плащом. К выпаду я был готов и даже появившиеся два роги не ввели меня в замешательство, однако стрела притаившегося снайпера поставила точку в и без того не равном противостоянии. В общем, шансов на выживание у меня не было и чуда не свершилось. Трах бабах и снова круг возрождения. Не самый добродушный гвардеец, исполняющий обязанности хранителя и помощника скривился от одного моего вида.

— Опять ты?

— Опять,— не слишком расстроившись, подтвердил я. Вот было у меня ощущение, что так оно всё и получится.

— Что на этот раз?

— Злыдни, кругом злыдни.

— Утешать?

— Да не, принцип уже понятен, не смею задерживать.

Гвардеец исчез, и я последовал его примеру. Однако на этот раз стоит немного прогуляться. Может быть, все дело в позднем времени суток и разыгравшемся бандитизме? Совершим, так сказать, небольшой променад, заодно и город осмотрим немного.

Прогуливался я достаточно долго. Добрел почти до центра города, узнал о расположении не принимающей в это время посетителей гильдии наемников, мельком глянул некоторые достопримечательности, после чего неспешно отправился в гостиницу. Нет, однозначно всё дело в расспросах. За всю прогулку на меня даже никто косо не посмотрел, не говоря уже про попытку прямого нападения, но лучше еще раз убедиться.

Я принялся вновь расспрашивать людей на улице, продавцов у палаток и всех прочих, кто мог обладать хоть какой-то полезной информацией, вплоть до уличных слухов. Как и раньше никто ничего связного и однозначного говорить не захотел, однако, откуда ни возьмись, появились сразу два провожатый, желавших показать мне дорогу за весьма скромное вознаграждение. Немного посовещавшись они быстро пришли к решению показывать мне дорогу одновременно и разделить и без того не богатое вознаграждение пополам. Как и в прошлый раз, дорога вела в трущобы и переулки, подальше от центральных улиц и патрулирующих стражников, но на этот раз я был к этому готов и соглашался без пререканий и сомнений. Правда, путь наш шел с некоторыми поправками. Я никуда особо не спешил, изображал вредного клиента, постоянно останавливался у витрин и резко подбегал к редким понравившимся мне лавкам. Проводники злились, но терпели. Зачем-то им явно хотелось меня убить, но в чем их выгода?

На расспросы о личности искомого персонажа мне отвечать не стали, ссылаясь на секретность данной информации и на то, что сам все увижу. Ну и ладно, не очень то и хотелось. Точнее хотелось, но я очень сомневался в наличии правдоподобных сведений у проводников.

Во время своих рывков к витринам мне удалось обнаружить двух рог, скрывающихся в невидимости, и я решил провести кое-какие эксперименты со способностью Мор. То, что до некоторой степени я способен его контролировать было уже понятно, но вот насколько? Очень хотелось поэкспериментировать на живых организмах, так сказать. Нет, вы не подумайте, я не маньяк, и чужие смерти и страдания удовольствия мне не приносят. Вот только познавать новое, развивать свои способности и самосовершенствоваться я просто обожаю. Тем более за счет собственных недоброжелателей. А их разлагающиеся тушки, осколки костей, требуха, ошмётки различные мне совершенно не интересны. Ну, лут еще интересен, да. Нет, я точно не маньяк, а Мор — это круто. В свой класс я уже просто влюбился, и месть за испорченный вечер и настроение в целом тоже не причём, вот. Ненавижу этих подлых Баштазаровских провожатых.

Идея была простая. Незаметно заразить недругов болезнью, да так, чтобы её течение и развитие в их тушках было незаметно для подопытных организмов. Ну, то есть совсем, даже хп чтобы не уменьшалось. А вот когда концентрация достигнет своего пика, то ударить разом и со всей силы.

В принципе затея удалась. Болезнь проникла в проводников, после чего стала развиваться и разрастаться. Я ощущал это, будто лично схватил своих спутников за хребты и постепенно наращивал давление. Недостатками оказалось более медленное распространение и незначительные головные боли. Четыре жертвы одновременно, думаю, пока это мой предел. Возможно преследователей сейчас больше, даже почти уверен в этом, а на месте назначения количество соперников вообще увеличится в разы, но более ждать я был не намерен.

Проходя в очень узком закоулке, я обрушил всю накопленную мощь на своих врагов. Затея сработала, но не так гладко, как предполагалось заранее. Двое рог свалились замертво, однако сами проводники оказались покрепче. Получив большой урон, они резко развернулись и бросились в рукопашную, но и я кувырком откатился назад, прыгнул за угол дома и ушел под покров тени. Одному оставалось добить четыре процента, а вот второй оказался живучим танком. Ему сняло только половину хп. Я замер боясь не только пошевелиться, но даже и дышать. Покров выполнил свою задачу выше всех похвал, стойкий проводник пробежал мимо и ушел в неизвестном направлении, получив в спину очередную порцию дота. Сомневаюсь, что ему удастся выжить, но уходить лучше по-тихому.

Видимо моё настроение все же передалось Мору, и оставшиеся тела троих оппонентов стали представлять действительно ужасное зрелище. Быстро разлагающиеся, скрюченные, исторгающие ужасное зловоние они всё-таки вызвали отвращение даже у меня.

Когда я уже почти покинул место схватки, обнаружился еще один сюрприз. За нами следовал третий рога. Сейчас он аккуратно прочесывал все укромные уголки, пытаясь обнаружить затаившегося меня. Если и существовали другие преследователи, то они удалились за выжившим провожатым. Выждав некоторую паузу, я аккуратно наложил заболевание на оставшегося врага. Нужно отдать ему должное, действовал он осторожно и, обследуя место схватки, все-таки умудрился определить моё месторасположение. Не знаю, как ему это удалось, но в один момент он вышел из невидимости, посмотрел точно в мою сторону и произнес:

— Эй, ты. Выходи, я знаю, что ты там.

В его руках мелькнули полоски стали, но метать их он не спешил. Видимо всё же не был до конца уверен в своей догадке. Рисковать я не собирался, да и очень хотелось провести еще один эксперимент. На этот раз заболевание было распространено не только с отложенным действием, но и на конкретные участки тела. Получилось, вот только хватило меня лишь на руки и одну ногу до колена. Чем точнее контроль Мора и сложнее задача, тем труднее осуществить задуманное. Воля, нужно развивать волю, хотя и без интеллекта никуда. Вон, даже провожатых добить с одного захода не смог, а ведь имел огромное преимущество, начав действовать заранее. Блин, а еще бы живучести добавить своему организму неплохо. В общем, всё как обычно.

— А ты наблюдательный, — сказал я, снимая покров, но оставаясь в тени. Одновременно с этим заклинание Мора активизировалось, и руки горемыки повисли безвольным плетьми, начав быстро разлагаться, а на дорожные камни со звоном упали два небольших метательных ножа.

— Гад, ты что творишь, я же поговорить хотел, — заорал рога.

— Нисколько не сомневаюсь. Я просто освободил эти прелестные стальные штучки от ненужной гниющей плоти. Твоей плоти. Они очень просили,— тихим и спокойным голосом проговорил я первое, что пришло на ум.

— Кто просил? Ты что несешь? Совсем спятил? Больно же!

— Жизнь — это боль. Так устроен наш мир. Согласен, он несовершенен, но, несомненно, прекрасен,— выдал я следующую мысль, повернувшись к практически разложившимся останкам его предшественников.

Рогу проняло. Он задрожал всем телом и не мог больше связать и пары слов для ответа, который, в общем-то, и не требовался.

— А теперь расскажи мне, человече, что ты знаешь о разыскиваемом мной объекте, и почему вы решили напасть на ничего не сделавшего гостя этого прекрасного города.

— Я что, псих, по-твоему? Если знал имя того кого ищешь, то знаешь и остальное. И вообще, я все понимаю, но это уже перебор. Я на такого непися как ты жалобу напишу. Такие личности портят игровой процесс и негативно сказываются на психике игроков,— не сдавался рога. Кстати, он принял меня за непися, это хорошо. Нужно его додавливать, он для меня самый вероятный источник информации, вот только что-то его удерживает. В некотором отношении с игроками намного сложнее общаться в подобном ключе. Непись бы давно уже разговорился, но провожали меня в очередной раз исключительно игроки. Ладно, попробуем немножко поднадвить.

— Игроков, говоришь. Я люблю игры. Давай так: мы сейчас немного подкорректируем твою расу. Ты ведь не возражаешь? Если твои ответы меня устроят — я вылеплю тебе красивое тельце, а плохие ответы и ложь будут меня раздражать, и ты получишься не красивым. Поехали.

— Я против, против! — заорал предполагаемый информатор что было сил.

— Не важно, я уже начал, постарайся расслабиться,— продолжил я гнуть свою линию и активировал заклинание, сконцентрированное на ноге.

— А-а-а-а-а!— заорал рога.

— Смерть соберет свою жатву,— не унимался я.

А потом раз, и он задействовал принудительное воскрешение.

— Мдя, перебор.

Не повезло. Игрок всегда может сбежать на респ или в личную комнату. Таково основополагающее правило всех вирт миров. Только страх, жадность и собственная глупость могут заставить игрока делать что-либо против его собственной воли. Я уже почти поверил, что все закончится для меня удачно, но нет. Толи я переиграли, толи рога оказался не полным нубом, но что есть, то есть. Своих противников мне было не жалко. Они знали, на что шли, когда вставали на кривую дорожку. К тому же не думаю, что своих жертв они осыпали цветами и комплиментами, а значит, получили то, что заслуживали. Ну, или на что были способны. Тут уж как посмотреть.

Не смотря на отсутствие результатов поисков, настроение было приподнятое. Обидчикам отомстил, эксперименты с навыками прошли успешно, вот только ник немного покраснел, все же первым нападал именно я. Но не сильно, видимо за моими провожатыми тянулся длинный хвост преступлений и бесчинств. На такой, едва розоватый никнэйм даже стража не сагрится, а уже к утру краснота вообще спадет. Только голова ощутимо побаливала. Сильно побаливала, но терпимо. Все же действовал я на пределе своих возможностей.

Торопиться сейчас было особо некуда, шел я неспешно, и постепенно силы восстановились. Головные боли проходили, и казалось, что хорошему настроению уже ничего не сможет помешать. Ночной город кипел своей неповторимой, красочной жизнью, люди веселились, торговцы расхваливали товары и свои заведения, город процветал и праздновал завершение очередного дня. Баштазар оказался действительно оазисом жизни, радости и процветания.

Так я неспешно прошагал почти до самой гостиницы. Однако за каких-то несколько сот метров до пункта назначения меня встретил очередной сюрприз.

Улица была хорошо освещена, патрульные встречались намного реже, чем днём, но все же попадались, кругом достаточно много народа. Я чувствовал себя в относительной безопасности, пока не натолкнулся на одну примечательную компанию. Что самое скверное, заметил я их, когда убегать, или прятаться под покровом было уже слишком поздно. Архаровцев было человек пятнадцать. Они голосили, били себя в грудь и в чем-то убежденно клялись троим невзрачным старикам в простых коричневых балахонах. Те, по всей видимости, относились к ним немного пренебрежительно, а к их словам со скепсисом. Тем не менее, компания выглядела крайне довольной. По всей вероятности, им все же удалось взять коллективное задание и теперь они старались как можно скорее, но вместе с тем предельно вежливо, отправиться на его выполнение.

Собственно, при их резком развороте мы и столкнулись. Стоит заметить такую маленькую, но для меня очень важную деталь, на всех были белоснежные плащи с до боли знакомым мне изображением красного креста. Ну, вот надо было такому случиться, чтобы именно сейчас, да еще так бездарно не заметить такую толпу. Нет, можно, конечно, оправдаться, что стояли они ко мне полубоком, да еще и тень на них падала, в ночное время заметить принадлежность этой компании к известной мне гильдии и недружелюбному ордену было крайне сложно. Вот только толку от оправданий ни на грош. Что есть— то есть.

— Куда прешь, мелочь? Проблем захотел? Могу устроить, — выдал ближайший амбал, с которым мы практически столкнулись при его развороте от старичков-квестодателей.

— Уверен? — улыбнулся я самой гнусной улыбкой из своего арсенала и по-тихому наложил на него заболевание с отложенным действием.

— Погодь, это же тот перец, что в розыск объявлен орденом,— выдал один из толпы.

— Сегодня везет,— поддержал его другой.

— Скрутим терпилу и награда у нас в кармане.

— Что-то он мелковато выглядит для врага ордена.

— Ага, тебе надо — ты и крути. Мы уже у земель смерти накрутились. Я пас. Да и вообще, пойду я,— а вот это один из недавней компании Мегахила. Значит, есть и те, кто меня откровенно побаивается.

— Узнали, стало быть. Ну и славно. А ну стоять! Разбредаться будите, когда я вам разрешу,— заявил я.

По толпе прошел неуверенный шёпот. Видимо о провале операции и потере алтаря тут знали все. Со спины подкрались сразу три роги, на которых я тут же повесил скрытое заболевание. Надо что-то делать, причем поскорее. Покрошить им меня — секундное дело. Надо еще потянуть время, к тому же наглеть, так по максимуму, а помирать так с музыкой. Будем брать ребяток на понт, авось что-нибудь из этого толкового да получится. Разойтись с ними миром я не надеялся. Таким упырям только покажи слабину — на шею сядут и ножки свесят. Тут или я их, или они меня, другие варианты представляются несбыточными фантазиями.

— Слушай, нам неприятности не нужны. У нас свои дела, у тебя свои. Может, разбежимся?— выдал еще один из толпы. По-моему, он тоже присутствовал при нашей последней стычке. Итого двое, кто знает, на что я способен.

— Ага, я вас полчаса разыскивал, а теперь разбежимся. Кстати, что конкретно вы тут делаете? Хотя не важно. Деньги где?

— Какие деньги? — опешил желающий разойтись мирно.

— Самые обычные, желтенькие такие, полновесные. Ты мне тут дурочку не включай. Работа сделана, вы оба сами все видели, заказ выполнен, с вас тысяча золотых. Все как договаривались.

Все заозирались на побледневшего бедолагу, а тот забубнил, что знать ничего не знает ни о каких договоренностях. Тут в разговор вклинился еще один персонаж. По его поведению он претендовал на главенствующие позиции в этой компании.

— Послушай, Хруст, мы здесь по совершенно другому делу. Давай я свяжусь с руководством гильдии, придет тот, кто уполномочен принимать решения и вы все обсудить. Идет?

— Нет, не идет. Слыхали мы уже эти истории. Орден сотрудничать напрямую не может, руководство гильдии сотрудничать может, но боится себя дискредитировать, посредники посредников и так далее. Было сказано, что я найду представителей гильдии, которые расплатится за оказанные услуги сегодня. Вы представители — платите.

— А я слышала, что у вас членов гильдии специально в долги вгоняют и под кабалу подводят. Все не верила, а зря. Вон и на ребят стоимость алтаря повесили, а нападение организовали сами. Всё, на меня можете больше не рассчитывать, ищите другую дурочку,— заголосил разгневанный девичий голосок из центра толпы. Хорошо, что порядочные люди от краснокрестцев подальше держаться станут, плохо, что сейчас бардак с анархией разгореться может.

— А ну тихо,— решил навести порядок лидер коллектива.— Мутно все слишком. Отчитаемся вышестоящим, а там видно будет. В этом вопросе надо разобраться, но не здесь и не сейчас. На нас же смотрят все,— после этой фразы он скосил глаза на никуда не девшихся стариков и уже более тихим и спокойным голосом продолжил.— Вызовем руководство и получим ответы. А пока с выводами подождем.

— Да башку этому уроду оторвать, и всё. Нас тут целая толпа, а он мелкий. Да я сам его сейчас!— пробасил амбал, с которым мы чуть не столкнулись несколько минут назад, и двинулся в мою сторону.

Оттягивать стычку больше нельзя. Будем надеяться, что на развитие Мора времени было достаточно. Максимально картинно я щелкнул пальцами, и у амбала слетело две трети здоровья. Такого резкого исчезновения полоски хит поинтов бошкоотрыватель явно не ожидал и, опешив, споткнулся на ровном месте. Упал он крайне удачно, лицом к моим ногам. Толпа встрепенулась, а роги активизировались.

— Я с вами, что тут, в бирюльки играю? Ты, ты и ты,— не глядя на рог проговорил я уверенным голосом, активировав наложенные заранее заклинания. Эффект был красивым. Троих рог вышибло из невидимости в застывших позах, сняв по девяносто процентов хитпоинтов. Развиться заболеванию до смертельного урона не хватило времени, но так даже лучше. Отличная демонстрация возможностей и весомый аргумент в диалоге.

— С вас тысяча золотых за контракт. Орден вам их возместит, руководство гильдии или еще кто-то — разбирайтесь сами. Я уже потратил на ваши поиски больше половины часа. Также конкретно с вас пятьдесят золотых за излишнюю болтливость. Можем пойти другим путем. Я вас сейчас быстренько отправляю на респ, а потом денёк на нем подержу. Долг гильдии вернете собственным лутом, но после этого в городе вам даже на крыс охоту не доверят. Можете, конечно, пожаловаться стражам, что злой, сильный и высокоуровневый дядя Хруст всю вашу толпу загнобил...— с этими словами я раскрыл свой игровой уровень (который, кстати, был ниже, чем у большинства гильдийцев) на всеобщее обозрение, и глаза краснокрестцев совсем на лоб полезли. То, что я уже выдал всё, на что был способен, и теперь вернулась жутчайшая головная боль, собравшимся знать было совсем не обязательно. После картинной паузы я продолжил:

— Возможно, меня даже арестуют ненадолго, но в Баштазаре в клоунов я вас превращу сто процентов. У вас минута на размышление и связь с руководством.

За минуту связаться с управляющим звеном гильдии они никак не успеют, слишком тут далеко до их родной фракции, а талисманы, благодаря которым такую связь все-таки можно осуществить, стоят для них слишком дорого. По крайней мере, я на это надеялся.

Толпа загудела. Все заозирались. Трое стариков в коричневых балахонах так и стояли на своих местах, внимательно наблюдая за развитием событий. Прохожие куда-то исчезли, торговцы отошли, либо отвернулись, делая вид, что ничего не замечают. С другого конца улицы к нам бежала стража. Цвет моего ника приобрел более алые тона, но я все еще не считался убийцей.

— Что здесь происходит?— спросил первый подбежавший стражник.

— Небольшой спор о силе и разновидности скиллов с товарищами,— не моргнув глазом соврал я.

— Вы подверглись нападению?— спросил стражник у краснокрестцев.

Гильдийцы немного поколебались, но потом послышались отрицательные ответы.

— Нет-нет, это друг гильдии, никакого нападения не было,— все-таки признаться, что они боятся одного человека посреди центральной улицы и на глазах у свидетелей, ребятки не рискнули. Собственно, на то и был расчет. Признаться в своей немощности — это слишком большой удар по их гордости и репутации.

— Все в порядке офицер, извиняемся за доставленные неудобства, просто неудачные дружеские шутки, впредь не повторится,— раздавались голоса из толпы.

Видя, что все краснокрестцы солидарны и кивают головами на это заявление, стражник развернулся ко мне и пристально посмотрел в глаза.

— Первое и последнее предупреждение. На центральных улицах не место разбою. При следующей встрече пойдешь с нами.

— Безусловно, господин офицер, в первый и последний раз, — ответил я, сделав самые честные глаза, на которые был способен.

Стражники удалились, а я продолжил:

— Итого, тысяча сто золотых, сейчас.

— Было тысяча пятьдесят,— пробасил один из толпы.

— Та минута на размышление, которую я давал, вышла,— про вмешательство стражи я решил промолчать.

— А нам их точно вернут в гильдии?— спросила еще одна из девушек.

— Ваши внутренние дела меня не интересуют. Рас послали вас, то должны вернуть, если вы не врете и прийти должны были другие, то сами со своими товарищами разберётесь. Я могу отвечать только за свои действия и контракты, которые заключаю.

— А если у нас столько не наберется. Это же большая сумма.

— Не мои проблемы,— отрезал я. Однако в этот же момент буквально всем телом ощутил буравящий меня заискивающий взгляд торговца в дверях магазина оружия, находящегося прямо возле нас. Еще минуту назад магазин был наглухо закрыт, а тут на тебе, заходите, люди добрые, покупайте-продавайте, пожалуйста. Все для вас, в любое время дня и ночи рады видеть таких гостей. Оперативно, однако.

— Хотя, из уважения к давним и доверительным отношениям с орденом, могу порекомендовать вот этот славный магазинчик, только пошевеливайтесь. Время — деньги.

Среди присутствующих оставалось много воинственно настроенных субъектов. Они были готовы биться и умереть, но не поддаться на вымогательство. Тем не менее, большинство хотело мира. То ли моя речь на них хорошо подействовала, то ли действительно верили, что гильдия компенсирует затраты, то ли боялись потерять лицо перед наблюдающими стариками. Трое рог, кстати, готовы были просто растерзать всех несогласных и медлящих товарищей. В общем, пошла компания дружно толпою, сдавать свои пожитки в ломбард. Тот тип, который претендовал на роль лидера их группы, и тут попытался взять инициативу в свои руки. Он дотошно следил за продажей вещей, подгонял недовольных и записывал сданные вещи в какую-то книжечку. Некоторые из краснокрестцев, кстати, умудрились загнать не только оружие и бижутерию, но и часть одежды. Видимо, торговец хорошо раскошелил своих клиентов. Профессионал своего дела оказался. Провожал он их до самой улицы, желая всех благ и приглашая заходить почаще. Очень хотелось перекинуться с продавцом парой слов, но тут на меня наткнулся чумазый мальчишка вороватой внешности. Мальчуган после столкновения резко бросился на утек, а в моей руке, как по мановению волшебной палочки, оказался кошелек с сотней золотых. Торговец кивнул, я улыбнулся ему в ответ. Точно профессионал.

— Уважаемый, Хруст,— деликатно обратился ко мне лидер краснокрестцев.

Я лишь молча повернулся в его сторону и выжидающе посмотрел.

— Вот вся сумма, которую вы просили. Надеюсь, что инцидент исчерпан?

— Да, можете передать руководству, что контракт оплачен.

— Простите за мою дерзость, но я просто обязан выказать свое восхищение вашей организацией и вашим личным мастерством. Возможности подобных ассасинов действительно восхищают.

— Ага, будут интересные заказы — вы знаете, как меня найти,— ответил я и уже собрался поскорее сматываться, но излишне спешить было нельзя.

— Я знаю, что свои секреты ваша организация не выдает, но из дружеских и всегда взаимовыгодных отношений с нашим орденом, возможно вы бы могли указать нам хотя бы общее направление приложения наших усилий?

Не знаю за кого он меня принял, но я бросил взгляд на стариков в коричневых балахонах, после чего кивнул и выдал:

— Вы выбрали верное направление.

Думаю, этого достаточно. Я молча развернулся и неспешной походкой отправился прочь, а дойдя до угла ближайшего здания, скрылся под покровом и поспешил к гостинице. Краснокрестец остался очень доволен. То ли он думал, что раскрыл мировой заговор, то ли ощущал, что всё, сделанное в его жизни, было правильным и не лишённым смысла, а поощрение и плоды трудов уже не за горизонтом. Тем не менее, его довольная рожа просто светилась на фоне угрюмых и обобранных сотоварищей, а трое рог так и вертелись вокруг него с расспросами и советами. Интересно, как побагровеет его лицо, когда он все-таки свяжется с руководством гильдии?

Слишком жестоко? Нечестно скажите вы. А запугивать бедную болезную Миранду было честно? А отношение ордена и этой гильдии ко мне справедливо? Эти ребята гнобят и обирают тех, кто слабее их, а вот перед более сильными лебезят и выслуживаются. По-моему, я их сильнее, а стало быть, по их же логике, они мне должны. Можно сказать, что я почти Робин Гуд! Ну, немного не дотягиваю, конечно. Сирым и обездоленным я нечестно нажитое раздавать пока не собираюсь, но пол пути, можно сказать, уже проделал и зажравшихся негодяев обобрал. После того, как я успешно ретировался с места событий, любезная система подкинула мне сразу два достижения:

"Бандит"— свершённые деяния не проходят бесследно и всегда оставляют отпечаток на вашей личности. Отношение со светлыми расами и представителям и правопорядка теперь ухудшается быстрее, а их расположение завоевать становится все проблематичней. Зато ваши угрозы и силовые методы принуждения становятся более весомыми и убедительными.

Прямо скажем — спорное достижение и далеко не факт, что полезное, зато второе куда более оптимистичное:

"Импровизатор"— ваше актерское мастерство не осталось незамеченным, открыта характеристика "харизма". Получен небольшой бонус к маскировке и росту репутации при выполнении заданий.

Все сложилось просто замечательно, и настроение было превосходное. Сам не заметил, как добрался до гостиницы. За стойкой на первом этаже сидела все та же темноволосая красавица. Её я дружелюбно поприветствовал. Она сделала вид, что её очень волнует мое здоровье, самочувствие и проблемы. На вопрос о покрасневшем никнейме сказал, что это все от смущения перед её неотразимой внешностью и отправился в свою комнату. Достаточно скоро уже наступит утро, а мне хотелось бы встать пораньше для похода в гильдию наемников. Но нужно выспаться, хотя бы немного.

Хотя уснул я достаточно быстро и в хорошем настроении, но пробуждение оказалось не самым радужным. Голова гудит и кружится при малейшем движении, горло пересохло, а тело, словно ватой набили. В общем, все симптомы тяжелого похмелья. Название дебаффа тоже не проливало свет на его появление, просто "Переутомление и слабость". Мысли выстраивались с трудом, однако после недолгих раздумий я был совершенно уверен, что вчера не пил и капли спиртного с самого выхода из пустыни. Тогда что же со мной? Кем-то отравлен? Вряд ли. Отложенное действие некачественного пойла из фляги? Крайне сомнительно. Отложенное действие... Неужели последствия вчерашнего применения навыков на пределе возможностей? Действие отложенное — откат отложенный. Вполне вероятно...

Выходит, что результат отдачи тесно связан с самим использованием скиллов? Как-то немного притянуто за уши, даже бредово, на мой взгляд, но теоретически возможно. Размышляя в подобном ключе можно приписать навыку, наличие собственной воли и специфичного чувства юмора, а про нахождение алгоритма навык-последствие, я вообще молчу. Лучше пока такие рассуждения отложить, не ровен час до сговора пушистых белочек, чертиков и маленьких инопланетян дело дойдет. Тем не менее, если симптомы схожи, то попробуем и лечить по старинке. Контрастный душ, пару глотков из фляжки для сердца и усиленные физические нагрузки. Подъем...

Уже через полчаса я чувствовал себя намного лучше, а через час топал по главной улице к гильдии наемников. Большая часть золота, разумеется, была оставлена в гостинице, так что даже если повстречаться краснокрестцы — умирать не жалко. Но на всякий случай место вчерашней встречи я обогнул по большой дуге. Не то что бы я сильно переживал по этому поводу. Просто, зачем лишние задержки и проблемы, когда на повестке дня сегодня совершенно другие задачи.

Гильдия наемников располагалась в большом, четырёхэтажном здании практически в центре города. Никаких лишних изяществ и украшений, максимум прагматизма и надёжности. Множество людей, спешащих как вовнутрь, так и наружу и вывеска над большими воротами главного входа. Вот, пожалуй, и всё, что можно сказать об этом здании.

Внутри, не смотря на оживленные потоки людей, разобраться оказалось не сложно. Прямо шел широкий длинный коридор, а по бокам множество дверей и проходов, отгороженных мерцанием разноцветных барьеров с красивыми, но непонятными рунами и надписями. Через барьер без особого пропуска не пройти при всем желании, зато при его наличии все надписи превратятся из декоративного узора в понятный текст. Да, интересу ради я пробовал трогать барьеры и даже надавливал на них, пытаясь пройти. Ничего не вышло. Не могу даже сказать теплый он или холодный, просто воздух уплотняется и отталкивает назад. Варварство? Ну, может, немного. Подумаешь, некоторые за нуба и деревенщину примут, интересно же. Я, кстати, не один такой был. Видел даже индивидуума, который пробовал этот барьер по-тихому ножичком проковырять. Никаких видимых эффектов не произошло. Зато по возмущенным возгласам понял, что оружие потеряло в прочности. Часть присутствующих возмущалась вместе с "потерпевшим", часть смотрела на них свысока, будто они закоренелые профи и новичками никогда не были.

В конце коридора располагался длинный стол с кучей работников, сидящих в ряд. Здесь была очередь, не слишком большая, но была. Продвигались собравшиеся довольно быстро. Мне потребовалось минут пятнадцать, чтобы добраться до работника гильдии. Пока стоял, большая часть вопросов отпала сама собой. Кругом были новички, и они с радостью делились информацией и не богатыми знаниями друг с другом.

Оказалось, что в гильдию наемников принимали всех подряд. Существовала она для распределения квестов и заказов. Получить задание можно на общих правах на стенде, либо персональное в самой гильдии. Персональные оплачиваются лучше, но и за провал штрафы серьезные. Чем выше репутация — тем лучше задания. В целом принцип простой и понятный. Можно, кстати, самому заказы оставлять, но в пределах законности, по крайней мере, при низкой репутации. Оплачиваешь пошлину, вносишь предполагаемое вознаграждение и твое объявление попадает к случайному наемнику или на стенд заказов, при дополнительной оплате.

Чуть сложнее оказалось с так называемыми Теневиками. При хорошей репутации в гильдии наемников можно получить задания, этой самой организации. В основном они обходятся своими силами, но периодически пополняют ряды таким не хитрым способом. Выполнил несколько подобных поручение — тебе назначат встречу и все объяснят. В основном туда стремятся роги и воры, поскольку достоверно известно, что так можно получить несколько скрытых и очень полезных навыков для их классов, но бывают и исключения. В общем, организация эта по большей части бандитская и незаконная, но местные власти смотрят на неё сквозь пальцы, и сами частенько пользуются её услугами. Хотя публично все это, разумеется, отрицают.

Существует в Баштазаре и еще один, так сказать, коллектив — ассасины. Про них информации крайне мало. Пока общественности не известен ни один прецедент вступления в их ряды простых игроков. Ходят лишь смутные слухи, что аристократия и правители города не редко прибегали к их услугам для кардинального решения внешнеполитических вопросов. Ассасины действовали скрытно, но результат их работы всегда оправдывал ожидания. К услугам этих профессиональных убийц и диверсантов прибегали и правители других земель, однако считалось, что их главная крепость и тренировочный лагерь, если не сам Баштазар, то наверняка располагается в пустыни и с местным оазисом тесно связан. Многие из здесь присутствующих мечтали прославиться и стать первыми игроками-ассасинами, но меня всё это мало интересовало. С основным классом я уже определился окончательно, и путь убийцы-наемника, пусть даже очень редкого и сильного, меня совершенно не интересовал. Ну, разве только в качестве вспомогательного класса, хотя такие редкие профессии второстепенными не бывают. Наверняка там будут ограничения по принципу всё или ничего.

— Здравствуйте, с какой целью пожаловали в гильдию наемников славного города Баштазара?— прервал мои размышления работник за столом. Он даже не удосужился посмотреть на меня, просто на автомате выдал заученную фразу.

— Хотелось бы зарегистрироваться, для получения общих квестов на доске объявлений и разъяснить пару вопросов. Возможно, что и самому создать запрос,— пришла мне в голову гениальная идея. Почему не привлечь к поискам побольше народу? Особого секрета в существовании Хасана вроде бы нет, а таинственных провожатых кто-нибудь разговорить да сможет. Если они вообще с его поисками связаны... Могут же это быть просто совпадения?

— Третья дверь слева. Следующий!

Мне протянули желтую бирку, и очередь тут же вытеснила меня в сторону. А расспросить о моих планах и способностях? А узнать подхожу ли я им? Конвейер, одним словом.

Нужная мне дверь нашлась довольно быстро. Действительно третья и с желтым маревом. Витиеватые узоры рун сложились в банальнейшую надпись — "комната ожидания". Внутри находился небольшой столик и огромный диван. Вот, пожалуй, и вся обстановка. Сидите, ждите и радуйтесь, что вас тут не десятеро. Хотя, и здесь просидеть пришлось не очень долго. Через десять минут дверь напротив отворилась, и раздался усталый крик:

— Следующий.

Видимо, комнаты ожидания были связаны с этим помещением магически, потому что предыдущего посетителя я не увидел, а дверь тут имелась только одна. Обстановка здесь была уютней, но шиком или домашним теплом не отличалась. Большое окно с видом во двор, резной стол, за которым сидели двое мужчин, с табличкой инструктора, стол поменьше с табличкой стажер и несколько шкафов с книгами. На столе инструкторов имелось блюдо с фруктами, блюдо со сладостями и две чашки ароматного чая. На столе стажера: кипа бумаг, огромный журнал и чернильница с пером. Присесть внутри мне не предложили, зато сразу спросили имя и цель визита. Стоит заметить небольшую, но немаловажную деталь. У стажера были нашивки красного креста. То ли мне так "везет", то ли это действительно очень большой клан, претендующий на передовые позиции с самого момента открытия земель Хога. Может, не стоило с ними так сильно ссориться? Хотя, что сделано— то сделано.

— Имя — Хруст, цель — регистрация и уточнение вопросов.

После моих слов стажер все же поднял голову и округлил глаза, загоревшиеся узнаванием и ненавистью. Странно, вроде конкретно с ним нигде не пересекались. С чего такая бурная реакция? Вон и кулаки сжал добела, и челюсть затряслась, и приподнять пятую точку не поленился даже. Чудные они, краснокрестцы эти, нервные чересчур почему-то. Может болезные? Интересно, а это не заразно? Вот так пообщаешься с всякими индивидуумами, потом сам с пеной у рта трястись начнёшь.

— Ты! Урод, да как ты посмел ко мне явится, да я тебя...— зашипел стажёрчик.

— Кхе-кхе!— прокашлялся один из инструкторов.

— Да это же враг! Таких душить надо! А он сюда, к нам, средь бела дня!— не унимался краснокрестец.

— Эхе-кхе!— с угрожающим лицом громко прокашлялся второй.

Видимо, хоть эта гильдия и имеет тут какой-то вес, нарушать правила мелкому стажеру никто не позволит, уже хорошо. Раздосадованный краснокрестец медленно брал себя в руки и садился на место. Давалось ему это не просто, но деваться, видимо, было некуда. Ну, раз этот товарищ обязан выполнять свою работу и обращаться со мной любезно, то будем пользоваться.

— Итак, Хруст, с чем, вы говорите, пожаловали?

— Я хочу вступить к вам в гильдию!— выдал я.

На стажера было жалко смотреть. Он то ли поперхнулся, то ли решил отказаться от дыхательного процесса намеренно, но произнести хоть какие-то слова, его побелевшее лицо смогло только через несколько минут.

— Что ты хочешь?

— Я хочу вступить в вашу гильдию!

— Зачем?— выдал очередной не самый умный вопрос краснокрестец.

— Ради чести и справедливости!— не моргнув и глазом выдал я.

Когда пауза затянулась до неприличия, в дело вмешался один из инструкторов:

— Вы имеете в виду гильдию наемников?

— Разумеется. Вы же не хотите сказать, что здесь присутствуют другие равнодостойные гильдии и их представители?— ответил я.

— Безусловно. Регистрируйте стажер,— выдал инструктор, не подумав о двусмысленности фразы. Стажер побагровел, но покорно начал делать пометки в большом журнале.

— Что-то еще?

— Хотелось бы побольше узнать о вашей гильдии и местных достопримечательностях.

— Всю доступную информацию вы можете подчерпнуть со стендов на входе. Мы справок не выдаем.

Я посмотрел на инструкторов, но те молчали. Видимо это так и есть. Вопросы на общие темы аудиенцией не предусмотрены.

— Жаль, а так хотелось пообщаться.

— Не сомневаюсь. Что-то еще?

— Хочу сделать заказ на задание для наемников. Также узнать дополнительную цену за его размещение на общем стенде.

— Какого рода задание?

— Мне требуется достоверная информация о личности и месте расположения деда Хасана.

Мне показалось, или глаза инструкторов несколько округлились? Тем временем краснокрестец ответил достаточно злорадно и кратко:

— С вас десять золотых, при размещении на стенде пятьдесят.

Интересно, чему он радуется? Неужели думает, что мне это не по карману?

— Дороговато, а скидки предусмотрены?

— Безусловно, если поставите ограничение для исполнения заказа только гильдией Красного креста и поставите привязку, чтобы мы могли в любое время вас найти по координатам. В таком случае гильдия погасит большую часть суммы. Мы всегда стараемся поддерживать начинающих наемников и помогаем им по мере сил,— уже улыбаясь, выдал стажер. Неужели он думал, что я на это куплюсь? Может, я не создаю впечатление самого интеллектуального темного эльфа в мире, но не до такой же степени. Скучно, даже немного обидно стало.

— Кхе-кхе,— откашлялся инструктор. Видимо подумал, что стажер перебарщивает с рекламой.

— Благодарствую, но откажусь. Благодаря щедрости ваших соклановцев, не бедствуем. Вот пятьдесят золотых.

Краснокрестец пропустил укол мимо ушей, сгреб наличность и сделал необходимые пометки в журнале. Я прочитал текст размещаемого объявления. Вроде никакого подвоха, что немного странно. Ну, да ладно. Видимо устал краснокрестец, выдохся.

Поставив подпись на документе, я попрощался с инструкторами и вышел из кабинета. Комнаты ожидания, как я и думал, не оказалось. Сразу главный коридор первого этажа. Ну, делать мне тут пока больше нечего, денег нет почти совсем, можно и по рынку прогуляться немного.

Местный рынок славился далеко за пределами пустыни, вот только появляться там с большой суммой на форумах новичкам крайне не рекомендовали. При всей внешней добродушности местных жителей, торгуются они с сумасшедшим азартом. Такое ощущение иногда появляется, что многие работают продавцами не ради выгоды, а ради самого процесса торговли. За поколения они настолько отточили своё мастерство, что отказаться от покупки совершенно ненужного в этот момент ковра или кальяна, сможет далеко не каждый. Я, конечно, считаю все эти слухи явным преувеличением, но лучше не рисковать. Десятка золотых на первую экскурсию должно вполне хватить.

Сказать, что рынок был огромный — это еще ничего не сказать. Бесконечные ряды палаток тянулись в неведомые дали, все вокруг что-то кричали, спрашивали и рекламировали. Сама торговая площадь была окружена огромным магическим барьером, но стоит переступить разграничительную линию, как общий гомон обрушивается на тебя словно нежданная лавина среди светлого дня. Требовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к новому окружающему миру и влиться в общий поток.

Именно поэтому существовала и вторая линия, заступать за которую с предложениями торговли, было строжайше запрещено. Однако стоило сделать этот последний шаг, как тебя тут же кто-то стремился разговорить, другой куда-то увести, а третий предлагал обменять всё, что на тебе есть, будь то одежда, оружие или собственная кожа, на полноценное золото. Торговцы стремились перекричать один другого, показывали фокусы, жонглировали товаром и устраивали грандиозные представления прямо посреди рынка.

Единственное, на что хватило моей фантазии — это ледоколом прорываться вперёд, а на все вопросы отвечать, что пока не требуется. Как ни странно это сработало. Уже минут через десять внимания на меня стали обращать меньше, и я смог относительно спокойно прохаживаться и просто смотреть. А посмотреть было на что.

Торговцы едой и фруктами, расхваливающие товар и жонглирующие всякими предметами от яблок до пятикилограммовых рыбин — это, как оказалось, лишь верхушка айсберга. Возле лавки с алхимическими препаратами все кипело и бурлило. Разноцветные пробирки мелькали в руках умелого торговца, и запах серы мгновенно сменялся ароматом бриза или весеннего луга. Он превращал каменные статуэтки в золотые на глазах изумленной публики и под бурные аплодисменты выращивал цветы прямо в причёсках различных дам, наблюдающих за его выступлением. Из них, кстати, к виртуозу выстроилась целая очередь модниц и красавиц. Вот только то ли гениальный алхимик оказался не столь генеральным торговцем, то ли имела место роковая случайность, но у одной из дам оказалась аллергия на свежевыращенную прическу. Едва цветущий аромат коснулся её чуткого носа, как бедняжка принялась интенсивно чихать, опухать и размахивать руками. Вот, как в замедленной съемке, девушка ударяет алхимика по руке снизу вверх и три разноцветных колбы, зажатые у него между пальцев, взмывают в воздух. Одна попадает ей же на прическу, вызывая бурный рост уже присутствующих растений. Те превращаются в целый куст, девушка падает и с криком "Мамочка!" сбегает в личную комнату, оставляя свой аватар в очень экстравагантной позе на потеху публике прямо посреди дороги под кустом.

Другая склянка врезается в молодого джентльмена и за секунду испепеляет всю его амуницию, не оставив при этом и тени ожога на теле. Парень остался посреди толпы в одних подштанниках. Надо отдать ему должное. Хоть он слегка и покраснел, но кричать, биться в истерике и бросать аватар не стал. Вместо этого элегантным движением руки была сдернута плотная декоративная занавеска с алхимической лавки и преобразована в подобие древнеримской тоги. Безусловно, среди толпы нашлось немало остряков, но парень оказался не из самых стеснительных.

— Да-да, так всё и было задумано. Это сейчас очень модно, рекомендую. С вашим брюшком одеваться во что-либо кроме меша и шторы — не что иное, как вульгарное неуважение к окружающим!— на полном серьезе выдавал он самому громкому остяку, длиннобородому гному.

— Это не брюшко, а трудовая мозоль, потом и кровью заработанные! — попытался вновь отшутиться представитель подгорного племени.

— Потом и кровью? Всякие слухи ходили, конечно, но, что гномы настолько всеядны, не догадывался.

Раздался дружный хохот окружающих. От необдуманных действий, начавшего закипать зачинщика, придержали собственные друзья.

— Зришь в корень. Более всеядного и прожорливого гнома мы еще не видели, — ляпнул кто-то из его компании, чем и вызвал безудержную ярость коротконогого, переключив его внимание на себя. Впрочем, думаю, это была осмысленная провокация, так как сразу после этих слов остряк рванул наутёк. Гном скрылся за сотоварищами под бурные овации и улюлюканья собравшихся.

Третья склянка попала в стражника, придав его загорелой коже насыщенный фиолетовый оттенок с пятнами в сантиметровый зеленый горошек. Видя все это безобразие, алхимик принял единственно верное решение. Он попытался сбежать. Возможно, если бы он просто рванул наутек, затея бы удалась, но оставить все редкие реагенты он не смог, и драгоценное время было потеряно. Алхимик за доли секунды умудрился сгрести все самое ценное, но буквально в прыжке, который он уже делал по направлению вдоль рядов, в его ногу мертвой хваткой вцепился фиолетовый стражник. Горе-продавец упал лицом вниз, а распластавшийся за ним стражник медленно и со смаком подталкивал его к себе.

— А-А-А-А, не надо, это не я, это форс-мажор!

— Конечно не ты, конечно Форс, как там его. Сейчас мы тебя подлечим маленько, и Форс беспокоить перестанет, не беспокойся.

— Не надо меня лечить. Поймите, алхимия — наука очень тонкая. Любое вмешательство может повлечь за собой жертвы, которые, кстати говоря, ей необходимы. Без науки мы скатимся к первобытному строю! Следовательно, к жертвам и экспериментам все сознательные граждане должны относиться с пониманием. Давайте уже признаем произошедшее нелепой случайностью, а пострадавших жертвами науки,— все это торговец умудрился выговорить, пока его неминуемо подтаскивали крепкие лапки такой вот жертвы.

— Ишь, какой болтливый. Конечно, признаем, конечно, науки, вот только я сейчас чуточку поэкспериментирую тоже, и сразу признаем.

С этими словами стражник дотянулся до прилавка и сгреб в руку сразу несколько пузырьков. Ручка, кстати, у него была размером с небольшой такой арбуз, поэтому и пузырьков в неё влезло тоже не мало.

— У меня по твоей милости сейчас все внутренности в горошек. Давай ка друг глянем, что наука про твои внутренности думает. Скажи А-а-а-а-а.

— Это только для наружного применения, так нельзя. М-м-м-м.

Алхимик извивался, как мог, но исход казался предрешенным. Окружающие уже начали пытаться оттащить пострадавшего стражника, как появились его коллеги и всей дружною толпою восстановили порядок.

— Спасибо, спасибо, любой дефицит, любые скидки, только заберите меня от него. Спасибо!— тараторил освобожденный торговец. Ну, относительно освобожденный. Двое стражников под конвоем уводили его куда-то в сторону. Фиолетового, после того как он не успел осуществить справедливую месть, уволакивали сразу пятеро стражников. На транспортировку аватара девушки потребовалось сразу семеро, причем на само тельце хватило всего одного. За время инциденты куст нехило так разросся и превратился в целое цветочное дерево. Причём останавливаться на этом он явно не планировал. Парень в римской тоге не заставил себя ждать и, раскланявшись со зрителями, вальяжно прошествовал вслед за конвоем.

Немного посудачив о случившемся, народ начал расходиться, а я продолжил свою экскурсию. Вообще, рассказывать о Большом Баштазарском Базаре можно чуть ли не до бесконечности. Скажу лишь только, что из всех рядов больше всего мне понравились магические закоулки. Они почему-то не выстраивались одним единым рядом, но неожиданно возникали то тут, то там по четыре-пять лавок. Иногда это было небольшое скопление шатров и палаток, иногда красивые здания причудливых форм и расцветок, а иногда целые полигоны и загоны с различной сказочной живностью. Встречались тут и волшебные палочки с различными жезлами, и чудодейственные артефакты с таинственными зельями, и даже торговцы ламп с джинами, которые сулили исполнение всех желаний своим освободителям. Интересно, как свободные представители этой расы относятся к подобным спекуляциям? Когда мне в голову пришла такая мысль, я даже задержался минут на пятнадцать, желая увидеть реакцию случайно проходящего джина. Однако именно в этом месте они почему-то совсем не появлялись, хотя до этого я их встречал довольно часто.

Подумав, что все дело в каком-нибудь барьере, я уже хотел отправиться домой, как до этого молчаливый торговец резко со мной заговорил. Это был продавец именно с той палатки, у которой я коротал время в ожидании джина.

— Красиво, правда?

— А? Да, конечно, просто замечательно,— ответил я, даже не понимая, о чем конкретно спрашивает торговец. Оказалось, что всё это время я стоял возле лавки с коврами, и со стороны могло показаться, что я их очень пристально и внимательно рассматриваю. Торговец был пожилым мужчиной человеческой расы. Он как-то добро и по-отечески смотрел на меня и слегка улыбался. Отчего-то стало немного неловко, и я решил удалиться.

— Ковры просто замечательные. Жаль, что сейчас мене не до них. Возможно, в другой раз. Всего доброго.

— Ковры? Ах, да, ковры тоже очень качественные и хорошие. Я про продавца и джинов.

— Про джинов? Что же в этом красивого? Живые и разумные существа скованы магией и не могут противиться своему тюремщику. Мне была интересна реакция остальных представителей этой расы на происходящее, а никак не само представление.

Представление, кстати было весьма посредственное. Продавец тер лампу, из неё появлялся разгневанный джин, стремящийся сокрушить всё и вся. Торговец доставал скрижаль или читал заклинание, и джин, метая молнии и призывая небольшие торнадо, скрывался обратно. Иногда открывалась бутылка, и её обитатель воспринимал всё, как освобождение. Он радовался, благодарил своего спасителя и осыпал его дожем из рубинов с изумрудами. После этого читалось заклинание, и обманутый бедолага отправлялся обратно. Такие действия постоянно повторялись, и собрать большое количество зевак они были не в состоянии. Вроде бы и волшебно всё, и красиво, но какого-то задора явно не хватало. Слишком мало разнообразия и фантазии для хорошей торговли.

— Не будет тут никакой реакции. "Свободные" джины чувствуют своих собратьев и обходят эти места стороной. Даже барьер ставить не надо.

— Почему же они не освободят своих собратьев? Если сами не могут противостоять этому торговцу из-за каких-то заклинаний и артефактов, что им мешает нанять кого-нибудь?

— Уж не вас ли?— засмеялся торговец коврами.

— Можно и меня, почему бы и нет? Мне немного не понятна ваша ирония,— смутился я.

Мой собеседник от души хохотал и веселится. Мне стало несколько неуютно, и я решил покинуть весельчак.

— Рад, что удалось вас позабавить. Всего доброго, до свиданья.

— Ох, насмешил. Порадовал старика. Да погоди ты, не обижайся. Просто давно не встречал темного мага, выряженного как рога, но с задатками паладина.

— С чего это я темный?

— Ну, не светлый жрец — это точно. На стихийника, иллюзиониста, псионика, элементалиста и иже с ними ты тоже не похож. Честно говоря, я не уверен в твоей профессии, а это само по себе странно. В людях я разбираюсь хорошо, уж поверь мне. Нет-нет, рассказывать не надо, оставим интригу. Сдается мне, это наша не последняя встреча.

— Да, я не очень-то и горел желанием, если честно.

— Зато вы, молодой человек, интересовались поведением джинов. Разумеется, из благородных побуждений. В тоже время мне немного скучно, а вам удалось меня заинтересовать и развеселить. Предлагаю честную сделку. С вас вино и компания, с меня закуска и рассказ. Вы же никуда не торопитесь?

— По правде сказать...— начал я, но осекся. Посиделки с продавцами в мои планы не входили, но обманывать этого человека почему-то не хотелось. Было в нем что-то непонятное и настораживающее, но непосредственной опасности я не ощущал. Имелось какое-то странное чувство, что с этим товарищем лучше дружить, а своим чувствам я привык доверять. В принципе, денег и ценностей у меня с собой нет, почему бы и не составить компанию. Может, что-нибудь интересное узнаю.

— Нет, не тороплюсь. К тому же вино у меня имеется, почему бы не разделить его с хорошим человеком,— сказал я, доставая свою практически бездонную фляжку.

— Вот и замечательно.

Торговец коврами, звали его, кстати, Рустам, скрылся в своей лавке, и через минуту прямо передо мной появился небольшой резной столик с различными блюдами. Тонко нарезанный сыр, фрукты и немного сладостей.

— Моё имя — Хруст, а в Баштазар прибыл для розысков одного очень для меня интересного человека,— решил я представиться по всем правилам.

— Рустам, в городе жил всегда, сколько себя помню, сейчас присматриваю за всяким, сам видишь. Будем считать, что официальная часть закончилась. Перейдем на ты?

— С превеликим удовольствием. Так что же вас... тебя так рассмешило в заступничестве за джинов, Рустам. В этих краях так сложно встретить паладинов?

— Паладины то встречаются, а вот заступники не часто. Хотя и они бывают, но не в этом смысл. Заступники, они ведь тоже разные бывают. Одни много кричат и спорят, другие лезут со своим укладом, куда ни попадя. Такие, которые наблюдают и думают, встречаются не часто. Добавь к этому твою непримиримую вражду с Асклеповцами и светляками в целом, вот и получается вполне забавное сочетание.

— Хм, эта вражда не такая уж и сильная...

— Сильная-сильная. Здорово ты им насолил. Хороший торговец репутацию у основных фракций сразу видит, а опытный и основные ориентировки на врагов ордена помнит. Профессия у нас такая.

— Не знал, интересно получается.

— А как без этого? Предложи некроманту святую воду купить, или священнику потроха свежеповешенного преступника. Останешься не только без клиента, но и врага наживешь на всю жизнь.

— Да, в каждом ремесле свои нюансы. А с джинами то что? Неужели они и вправду озолотить способны, а все равно с торговцем справиться не могут?

— Как думаешь, стал бы он с ними маяться, если бы всё так просто было?

— Думаю, что подвох тут какой-то есть. Торговец от своей доли тоже восторженным не выглядит, если честно.

— Вот то-то и оно. Ненавидит он их, а сделать ничего не может. У джинов хот какая-то свобода есть, да и шансы вырваться имеются, а он от них никуда. По крайней мере, он так думает.

— Он тут не по своей воле?

— Ну, это всё очень относительно. Видишь ли, у джинов очень интересная иерархия. Есть молодые джины. Еще очень неопытные и слабые, но зато крайне свободолюбивые и любознательные. Они путешествуют по миру, развиваются и набираются опыта. В определенный момент им открывается возможность постичь расовые премудрости и обрести настоящую силу. Вот с этого-то всё и начинается. Обучиться мастерству можно только у лордов-джинов. Это старшая и самая привилегированная каста. Вот только просто так делиться своими знаниями они не хотят. Мало того, что новички должны четко знать, какие навыки и умения желают и могут освоить, так им еще предстоит пройти испытания. Обычно это лабиринт или загадки, но всегда новые и крайне редко повторяющиеся. Отгадал загадку — молодец, вот тебе обещанное, не отгадал — плати. Плата зависит от того, что ты ищешь плюс половина от всего, что у тебя есть. Оплатил — можешь пробовать снова, вот только цена знаний для обычного джина непомерна и объявляется уже после неудачной попытки. Все, кто расплатиться не могут, попадают в особое магическое измерение. Красивое всё такое, с чудесными постройками, необычными растениями и невероятными животными, которых в обычном мире не встретить. Много плюсов в том измерении, но в большой мир прямого хода нет. По первости многим там очень нравится, но со временем скучно свободолюбивым джинам без приключений становится. Там власть лордов практически безгранична, и пользуются они ей с изрядной фантазией и изобретательностью, не выходя за рамки кодекса, разумеется. Властвуя поочередно они-то в колодки весь молодняк закуют, то день женских купальников объявят, причем для всех без исключения, будь ты красавица, бабка старая, или толстопуз с тремя подбородками, а то в барашков превратят, чтоб жизнь медом не казалась. Там, кстати, обширные библиотеки и тренировочные залы имеются, вот только копытцами до нужных книг дотянуться крайне проблематично. Зато навыки в этом измерении развиваются намного быстрее. Не так, как у монахов при медитации, или священников во время молитвы, но всё же намного быстрее, чем в обычном мире. В общем, плюсов там тоже много, но это еще не всё. Джин находится там до тех пор, пока его не освободят, точнее не купят. Это, кстати, основной источник доходов лордов. Потерев лампу, ты моментально притягиваешь привязанного к ней джина, чем бы он ни занимался. Читает джин книгу, отстаивает свою честь на дуэлях, или просто принимает ванну — неважно. Его выдернет отовсюду и предоставит хозяину лампы, а там всё зависит от личных качеств и способностей. Выполнил три желания — свободен, не смог — твои проблемы. Выкинет недовольный хозяин лампу — иди, доказывай во всевозможных бюрократических инстанциях, что её нужно создать заново, и лично ты в утере имущества не виноват. В общем, не любят джины, когда их дергают понапрасну. Что уж говорить про часто рекламируемые торговцами горы изумрудов и драгоценностей, которых у бедолаг просто нет.

— Получается, что джины знали, на что шли?

— Получается, что такие у них порядки. Но не все так плохо, волшебные лампы и бутылки — товар востребованный. Редко, кто дольше месяца-двух на прилавке задерживается. Особенно, если джин толковый, способен хоть на что-то и голова на плечах имеется. Вот только за время, проведенное в библиотеках, они о многих новых навыках узнают, загадки различные разучивают, сил набираются, а потом на новые испытания идут. Мечта о получении уникальных расовых возможностей никуда не девается. Те, конечно же, оказываются сложнее, чем в прошлый раз, и цикл повторяется. Так и живут.

— Интересно получается. А торговец в этой круговерти как очутился?

— А кто ж его знает? Каким-то образом он тоже на испытания попасть умудрился. Лорды-джины, они ведь "добрые", если кто до них добраться в поисках силы и знаний смог, то в испытаниях никому не отказывают. Все думают, что уж они-то умнее прочих, своей силы нет — хитростью возьмут. Вот и этот раздобыл где-то артефакты, оказывающий на джинов сильное воздействие, — Рустам небрежно махнул рукой в сторону продавца волшебных ламп. — Камень телепортации, чтобы в случае чего деру дать, захватил, а потом отправился за силой, за знаниями, за богатствами, в общем, хоть за чем-нибудь. Вот только я еще ни разу не слышал, чтобы лордов кто-нибудь перехитрить смог. К сородичам то они лояльны, а вот чужакам такие задачки подкидывают, что волосы дыбом встают, а жуликов из-под земли вытаскивают и долги взимают. Хотя, два случая были. Один сильный маг за мудростью и знаниями приходил, и лабиринт со скрипом, но осилил. Другой славился своими знаниями и острым умом, а вот зачем приходил не ведаю. Оба получили желаемое, но повторно испытать удачу, их было не заставить. О том, что увидели — молчат, а вспоминать наотрез отказываются. Жаль, кстати, интересно было бы их рассказы послушать. Так этот торговец в кабалу и попал, теперь долг отрабатывает.

— И долго ему еще осталось?

— Лет сто, наверно. Он же думал, что все джины ему подчиняться станут, поэтому и просил много. Даже сам лордам указывал, какие ему загадки загадывать. Сильные артефакты имел, даже слишком.

— И как джины с ним справились?

— Очень просто, согласились на все условия, договор заключили нерушимый, по которому он все артефакты отдал и в комнату с оговоренными загадками пошел. Может артефакты он бы и не отдал, вот только ифритовские они были и в обитель попасть не могли из-за своей природы, а без обители никак. Таков у джинов порядок. Но раз договор нерушимый, этот хитрец спокоен был, лорды же поклялись, что ни телу его, ни здоровью не повредят и загадки оговоренные спросят. Одного он не учел. Стоило порог обители переступить, как те память ему и стёрли. Сильно возмущался хитрец, на что лорды лишь руками разводили. Говорили, мол, тело твое здоровое, болезней нет, а стало быть, ты здоров и всё по-честному. Про память и воспоминания уговора не было, отгадывай свои загадки, милости просим.

— Я так понимаю, измерения волшебного ему не предложили?

— Нет, конечно, там все магией так пропитано, что чужаку и минуты не выжить.

— А самого его, почему продавать не стали?

— А кому нужна лампа со стариком? Тем более за такую цену, вот ты бы его купил?

— Неее, мне без надобности, но все же жалко его, маленько.

— А чего его жалеть-то? Получил по заслугам. Да и разве так страшно сто лет на базаре провести? Мне вот нравится тут. К тому же, он процент небольшой с продажи имеет, пусть торгует активнее, копит да выкупается пораньше. Ему даже выбор давали, мог в приключения опасные за сокровищами отправиться, на войну пойти тоже мог, просто боязливый он оказался, не на что другое не пригодный. А так, все в его руках, по его поступкам и выбору.

— И теперь стоит торговец, дергает молодых джинов каждые пять минут почём зря и ненавидит по-тихому. Те на шоу являются, потому что с долгами поскорее покончить хотят и опять попробовать приобщиться к мудрости старших, но торгаша тоже не переваривают. А наживаются на всем этом лорды джинов. Красиво бизнес построили, ничего не скажешь.

— Вот и я о том же.

Рустам оказался интересным собеседником. Он знал множество красивых историй и, что очень важно, умел их рассказывать. Обо мне он не спрашивал, его больше интересовала реакция на то или иное повествование. В общем, несколько часов пролетели в мгновение ока, только концовочка получилась какая-то смятая. Последние рассказы я уже не помню, но на их основании я был абсолютно убежден, что мне нужно купить ковер. Очнулся мой мозг только тогда, когда я держал огромный ковер невидимку и лез в карман за золотом, чтобы расплатиться. Нет, не совсем невидимку, не настолько я выпал из реальности, просто он делал невидимым того, кто в него завернется. В моем случае это, конечно, тоже не самое нужное свойство, но почему-то думалось, что в комнате такая заначка всегда пригодится. Если нести его на плече в свернутом состоянии, он скрывал от окружающих всю информацию о своем владельце, вплоть до имени. Вот только весил он достаточно некисло и в свернутом состоянии представлял собой рулон, трехметровой длины, поэтому переносить его приходилось именно на плече, в рюкзак, а соответственно и инвентарь, такая махина влезать не желала ни при каком раскладе. Да, зачем-то точно пригодился бы.

В общем, сгреб я из кармана десяток золотых, которых на оплату покупки явно не хватало. Сделалось мне тут не то чтобы очень стыдно, но свалить подальше захотелось просто непреодолимо. По веселому взгляду Рустама было ясно, он всё понимает, но молчит, гад, ждет моей реакции.

— Блин, совсем забыл, нужно срочно убегать, извини, но ковер в другой раз.

— Зря, Хруст, зря. Хороший ковер.

— Спору нет. Мало того, нужный очень, но не сегодня.

— Как знаешь, моё дело предложить.

Понял ведь, что денег нет, а всё смеется.

— Вот, возьми заколку.

— Она же женская,— не понял я.

— Вот и хорошо, что женская. Девушке красивой и подаришь. Бери, не задумывайся, плохого не посоветую. С тебя десять золотых.

— Десять...

Как точно сумму назвал, чисто случайно, разумеется. Тем не менее, уходить без покупки от него мне и самому не хотелось, а все другие товары, имеющиеся в его лавке, стоили до неприличия дорого. Выложив все имеющиеся у меня монетки до последней, я взял заколку и отправился домой, тепло распрощавшись с Рустамом. Точнее в гостиницу. Нужно было узнать, как обстоять дела с адаптацией у Миры. Может, помощь требуется в чем-нибудь. Вообще, стоило сделать это еще утром, но на фоне внезапно нарисовавшегося похмелья как-то совсем вылетело из головы. Однако моим планам в очередной раз сбыться было не суждено.

Стоило сделать лишь пару шагов за пределы рынка, как на меня целой толпой налетела стая незнакомых личностей. С веселыми нотками в голосе они меня за что-то сильно благодарили, извинялись и приветствовали. Беспокоил, прежде всего, один немаловажный нюанс, а именно то, что с каждым воплем благодарности меня пыряли ножом, били палкой или сшибали молнией.

— Вот он, держи его,— раздались первые крики.

— Урааа, спасибо тебе, Хруст, ты настоящий мужик.

— Ну, наконец-то, хоть кто-то.

— Мне правда очень неловко, извините, пожалуйста,— прошептала девушка за моей спиной и нанесла первый удар.

— Спасибо, друг, я тебя не забуду,— вторил ей воин, аккуратно всаживая свой гигантский меч в моё плечо.

— Группу, примите в группу!— раздавались крики не поспевающих игроков.

— Если что, обращайся в нашу гильдию, всегда поможем. Если хочешь, то к себе примем,— утверждал незнакомый орк, стучащий огромной дубиной мне по рогам.

Все это продолжалось секунд пять-семь. Сбежать было нереально, но били меня почему-то крайне слабо. Все очень старались успеть ударить, но в тоже время не добить раньше времени. Мне даже не пытались причинить боль, просто растягивали убийство, чтобы, так сказать, всем хватило. Перед смертью я успел заметить разгневанную стражу, пытавшуюся скрутить всю толпу с резко покрасневшими никами.

Очнулся я уже на круге возрождения. Передо мной был гвардеец, но совершенно не тот, что вчера. Этот был молчаливый и спокойный, однако в отличие от вчерашнего представителя он никуда не спешил.

— Что это было?— выдал я первое, что пришло в голову.

— Ты умер,— спокойно ответил он.

— Это понятно, но почему? Зачем им это понадобилось?

— Не могу знать. У каждого свои причины на душегубство. Ты не расстраивайся, со всеми случается.

— Ну, такое со мной впервые.

— Никогда еще не умирал? Мои соболезнования, но не все так плохо. Вообще в смерти здесь нет ничего сильно страшного. Просто переносишься на эти круги. Бывают, конечно, штрафы и дебаффы, имущество можно потерять, но всё это дело наживное и проходящее. Хочешь, я расскажу тебе об этом поподробнее?

— Нет, спасибо. Погибать мне уже доводилось и не раз, но чтобы так...

— А, ну тогда всё проще, по крайней мере, для меня. Причины, приведшие тебя сюда, мне не ведомы, но если есть вопросы, то задавай. Чем смогу, тем помогу.

— Нет, спасибо. Тут самому разбираться придется.

Гвардеец пожал плечами и удалился, а я остался наедине со своими рассуждениями. Что это было и зачем? О деде Хасане я не спрашивал, проводить меня ни кто, ни куда не предлагал, красть тоже нечего. Это однозначно были игроки, и зачем-то моё убийство было им очень нужно. Они же все покраснели, очень многих скрутила стража и теперь мелкими штрафами им не отделаться. Может краснокрестцы на меня заказ оформили? Не, бред, для этого награды и гонорары должны были быть просто заоблачными. Орден Асклепия? Дорого и не продуктивно. На такие затраты для банального перемещения меня до респа никто бы не пошёл. Что еще могло быть? Прокручивая все возможные варианты, я приходил к одному и тому же ответу: я не знаю.

Не найдя никаких правдоподобных объяснений, я решил отправиться в гостиницу и в спокойной обстановке просмотреть форумы и новости с последними сообщениями. Хотя, тоже не самое лучшее решение. В свободном доступе новости появляются обычно с запозданием хотя бы в день, если не касаются глобальных ивентов, я же сомневаюсь, что здесь что-то поистине глобальное. Ладно, время покажет, такая массовая охота точно не окажется незамеченной, пусть и не сеюсекундно. Но стоило сделать пару шагов в сторону от респа, крики повторились:

— Вон он, успели.

— Друг, ты только не сбегай, давай договоримся,— кричал кто-то из набегающих, словно лавина, личностей.

— Ты дурак? Нельзя с ним договариваться. Всю малину обломаешь!— вторил ему другой спешащий по мою голову индивидуум.

Я попытался скрыться в тенях, но меня взяли в плотное кольцо и просочиться не дали. Ритуал дружелюбного умерщвления повторился. С точки воскрешения на этот раз я выходил осторожно. Если двигаться очень медленно, у вас будет пара секунд, когда вы видите окружающее пространство, а вас снаружи — нет. Ситуация тупиковая, вокруг респа плотное кольцо, но есть и радостные моменты. Стража не дремлет и усиленно крутит всех покрасневших. Оставшиеся не сдаются и во всё горло умоляют не сбегать на другой респ, а выйти к ним. Ну, терять мне особо нечего, поэтому я и вышел.

— Спасибо, спасибо друг,— крикнул ближайший из оцепления, с улыбкой вонзая свою рапиру.

— Ты только не сбегай, у меня только сейчас соклановцы подошли,— вторил другой.

— О каких суммах идет речь? Какова моя доля?— решил спросить я, медленно теряя хп.

— Прости, друг, но нельзя. Все сам потом поймешь, только не сбегай, очень тебя просим. Мы аккуратненько, по голове бить или больно делать не будем, только ты держись. Так надо,— отвечал целый хор голосов.

Неее, за бесплатно не интересно. Зачем же им это все-таки понадобилось? Помочь окружающим бесплатно? Что-то не хочется. А есть ли выбор? Можно на другой респ сбежать, вот только штрафы... Хммм, может потом получится счета выставить? В мире множество квестов, где нельзя раскрывать окружающим условия заданий, но чтобы такие массовые... В принципе стража работает быстро, схожу, убьюсь еще пару раз, с меня не убудет. Надо же иногда добро творить, особенно если другого выхода не видно.

Так, под дружные аплодисменты я погиб еще дважды. Стража скрутила практически всех присутствующих и смотрела на меня с явными признаками недружелюбности. Ничего, пусть в коем-то веке поработают, им полезно.

Наконец я смог спокойно покинуть круг возрождения и отправится своей дорогой, однако за ближайшим поворотом притаились игроки с уже покрасневшими никами. Эти ребята, видимо, прятались от стражи и специально здесь подкарауливали. Слов благодарности и наилучших пожеланий я от них тоже особо не услышал. Они явно хотели организовать безнаказанный фарм моей тушки. Разбойники набросились на меня, и не успел я даже слова сказать, как вновь очутился на респе.

Нет, на такое я не подписывался. Спрятавшись под покровом, я медленно отправился к месту последней смерти. Спрашивать причины, что-то доказывать и объясняться с бандитами, делом было бесполезным. Поэтому я просто подобрался поближе и начал накладывать доты. Простые добрые доты, без всяких манипуляций и хитростей. Ребята достаточно бурно обсуждали вопрос моей дальнейшей поимки. Одни хотели поменять дислокацию, другие разделиться, третьи испытать удачу на том же месте. Я успел раскидать доты по максимуму, для своих возможностей, пока они не спохватились. Хилеров среди шайки к счастью не имелось, в основном роги и немного воинов с лучниками.

— Эй, что это на мне тикает?— вдруг заорал один.

— Блин, зелье не сработало, вечно хилов не хватает, дайте зелье лечения, кто-нибудь!— подтвердил второй.

— Это терпила этот отомстить решил, или кто?

— Да не, он умирать не боялся, ему пофигу. Дропа то с него нету, вот и помогал общественности. Ищите вокруг, треть хп уже осталась!

На месте дислокации бандитов поднялась суматоха. Все галдели и искали источник проблем. Кое в чём они сильно ошиблись. Одно дело умереть пару раз, когда тебя очень просят и благодарят обычные игроки, а вот сдохнуть незнамо сколько раз от рук неблагодарных бандитов — это совсем другое. Не люблю, когда на меня охотиться пытаются. Не знаю почему, но вот не нравится мне это и все тут. Вот такая я странная и загадочная нехорошая личность, или по-простому сволочь, причем вредная и злопамятная.

Нашли бы меня эти бандиты? Не знаю. Если бы продолжил охоту, то, скорее всего, нашли бы. Слишком уж много рог оставалось в невидимости. Смог бы я всех истребить? Скорее всего, нет. Но расчет был совсем на другое развитие событий. Помимо этих товарищей на меня точили зуб уставшие стражи. Они то и дело оглядывались и нервничали. Есть оправданные подозрения, что за допущение столь массовых беспорядков и факты явного наплевательства на законы и порядок со стороны игроков, по головке их не погладят. Скорее всего, даже штрафы выпишут. В нашем мире часто так случается. Вроде и действовал, как положено, и дело своё исполнял по мере сил, а начальству козлы отпущения все равно необходимы, не прожить им без них. Я — жертва, вроде как. С меня спросить нечего, остаются стражники, которые что-то там не доделали и не исполнили. В общем, заставил я их еще немного поработать, так как суета среди покрасневших бандитов недалеко от круга воскрешения не могла остаться не замеченной.

— Атас, стража!— выкрикнул кто-то наблюдательный.

Все бросились врассыпную. Кто-то умирал по дороге от моих дотов, кто-то бежал в неверном направлении, но большую часть все-таки спеленали. Блюстители правопорядка отнеслись к такой находке очень благодушно, так как виновные в беспорядках нашлись. Все, как на подбор, преступники и бандиты. Наверняка это они мирных игроков подговорили! Может и удастся избежать наказания, а может за поимку такой большой группы негодяев даже премию выпишут. Негодяев, кстати, оказалось около сорока. Знал бы, что тут их столько — может, не сал бы связываться. Я-то думал их человек десять, от силы пятнадцать. Но вот от стражи спрятаться в невидимости на их территории оказалось крайне проблематично. Там ведь среди них не только воины, там разведчиков много, маги свои имеются, на такое массовое безобразие даже жрецы подоспели. В общем, все остались довольны, ну кроме бандитов, разумеется. Если бы дали еще мне лут собрать было бы вообще замечательно. Но не дали, увы и ах, а он, кстати, имелся. Видимо, слишком сильная отрицательная репутация у некоторых была. Ну и ладно, зато справедливость восторжествовала.

Именно так я и думал, добираясь под покровом к гостинице и шарахаясь от каждой тени. Во всем нужно находить какие-то плюсы, иначе и жить то тоскливо станет. Ничего, завтра свежие новости посмотрим, там и разберёмся в сложившейся обстановочке.

А за стойкой меня уже дожидалась кареокая красавица.

— Привет, болезный, как день провел?

— С чего это я болезный?— растерялся я.

— Да так, есть такое предчувствие.

— Ну-ну,— рассердился я и отправился в свою комнату. Сама она болезная, все настроение испортила, блин.

— А у меня, кстати, заколка, которую купила на твой презент, сломалась. Может, еще одну подаришь?

— Я был о тебе лучшего мнения, жаль,— кинул я, не оборачиваясь.

— Подумаешь, какие мы обидчивые. Как с круга возрождения через каждые десять секунд бегать, так нормально, а тут жаль ему, понимаешь ли. Фи на тебя.

— Слухи тут быстро распространяются?— решил все же задержаться я.— Ну, да. Встретил людей нехороших, побегал немного, с кем не бывает.

— А почему это они нехорошие? Сам дурак, вот и поплатился. А, если еще ошибки не осознал и не исправил, то значит болезный. Или тебе умирать и от каждой тени шарахаться нравится?

— Очень уж ты осведомлённая во всем, как я посмотрю. Может, и как исправиться знаешь?— спросил я после недолгого раздумья. А, в самом деле, если я допускаю какую-то простейшую ошибку, если не вижу очевидные факты, почему бы не признать просчет и воспользоваться советом ближнего своего. Ну, любит девушка поглумиться, да, слишком наглая, но кто не без изъяна? Надо терпимее относиться к окружающим. Поболтаем немного обо всём насущном, а там посмотрим, какие выводы из этого последуют, с меня не убудет.

— Кстати, я тебе не говорила? У меня заколка красивая сломалась. Ни с того ни с сего. Можешь себе представить?— с улыбкой в тридцать два зуба заявила девушка.

После этих слов я почувствовал чуть ли не жжение в правом кармане. Именно там лежала заколка, которую я совсем недавно купил у Рустама. Почему бы и нет, мне она всё равно без надобности.

— Держи, красавица. Специально для тебя в городе купил, да чуть не забыл совсем.

— Ой, какая красивая! Хм, и узор знакомый... А у кого ты её купил, говоришь?

— У Рустама, торговец такой на базаре имеется. Он так и сказал, чтобы подарил самой красивой девушке. Я как её увидел — сразу о тебе вспомнил. Так что ты там про осознание и исправление говорила?

— Рустам, значит. Интересно, интересно. А ты не перестаешь меня удивлять. В общем, особого секрета тут нет. Хотя секрет есть, но не особо секретный, если можно так выразиться. Ты когда-нибудь слышал о лиге Теней?

— Доводилось, но мельком. А что с ней не так?

— С ней то всё так, нормально то есть. Вот только очень уж многие в неё нынче вступить пытаются. Это, кстати, не очень сложно на самом деле. Куда сложнее в ней продвинуться и заслужить уважение. Нужно выполнять много заданий, соблюдать кодекс, ну и много чего еще. Однако есть и несколько быстрых способов. Один из законов лиги гласит, что все, кто попытается узнать тайные секреты организации, подлежат немедленному уничтожению. Причем не безвозмездно, а за партийную галочку, так сказать. Информация же о руководстве лиги и её основателях — один из самых больших секретов. Рядовым членам известны только их имена и прозвища, да и то не всем. Вот и получается, что объявив задание на поиски деда Хасана, ты создал массовый квест на собственное убийство, причем с очень хорошей наградой в виде признания заслуг участников твоего убиения внутри самой организации. А это, поверь мне, дорогого стоит.

— Если эта репутация столь ценна, почему раньше так не делали? Есть же гильдии разные, что им стоит поручить одному из собственных членов организовать квест и самим же его фармить.

— Пробовали. Вот только выполнить подобное задание можно, только подойдя к специальному алтарю. Там вся информация какими-то древними заклятиями проверяется. Если бы ты был как-то связан с кем-то из членов лиги, или был осведомлен об этих правилах, или кто-нибудь из посвященных хоть как-то повлиял на твои действия, то все причастные получили бы огромные штрафы и пени. Лига Теней — серьезная организация и шуток не любит.

— Понятно. Думаю к завтрашнему утру ситуация бы прояснилась, но спасибо за совет. А снять свой заказ в гильдии наемников поскорее как?

— Пошлина в пять золотых для гильдии и пять золотых одной твоей знакомой красавице за беспокойство. Всего-то делов, через час проблемы будут решены.

— Не вопрос, знакомая красавица, до номера поднимусь и сразу переведу. Слушай, а раз ты так хорошо обо всем осведомлена, может, и с поисками деда Хасана подсобишь?

— Хммм. Тут немного сложнее. Дед Хасан сам должен тебя пригласить, но я знаю человечка, который может похлопотать за тебя. По какому делу не подскажешь?

— Если честно, то не хотелось бы. Грубо говоря, нужно сказать пару слов о себе и задать вопрос, а там уже как он решит. Захочет пообщаться — замечательно, не захочет — будем думать.

— Мутно всё, это плохо. Но попробовать можно. С тебя пятьсот золотых независимо от результата.

— Это слишком большая сумма,— я отрицательно покачал головой. Риски велики. Хоть она и помогла мне, но пятьсот полновесных независимо от результата — это перебор.

— Ой, скажешь тоже, большая сумма. Проще нужно к золоту относиться, иначе сгубить собственная жадность может. Ты с одних краснокрестцев тысяча двести снял, с тебя не убудет. Это, кстати, без моей комиссии, которую ты сейчас пообещаешь, если дело выгорит.

— Даже так, еще и комиссия имеется...

— А ты как хотел? Нужно же бедной наивной красавице на что-то жить, а по возможности еще и кушать иногда.

— Прям, бедная, особенно с такими-то расценками. Да, еще и тааакая осведомленная, просто нет слов, одни эмоции.

— Говорю же, не мои это расценки. Со мной сам рассчитаешься, как сочтешь нужным. Давай же, решайся уже.

С одной стороны девушка оказалась действительно крайне осведомленной, может и получиться, с другой стороны риск. Если бы оплата шла по факту, сомнения бы отпали, а так... Будто в рулетку играю.

— Ладно, уговорила плутовка, будут тебе пятьсот золотых.

— Вы на него только посмотрите, он мне еще одолжение делает. Комиссионные в двойне с тебя. И то из-за дяди Рустама, уж не знаю, что он в тебе нашел.

— Да-да, все из-за него. Устрой встречу с Хасаном, там и твою долю обсудим. Я на тебя очень надеюсь.

— Иди уже, надеется он. Так бы сказала, что жмот, да подожду твоей благодарности. Деньги переведешь на счет постоялого двора. Завтра с утра поговорим.

— И тебе приятных снов, красавица,— сказал я максимально добрым голосом, хотя внутри все просто кипело от возмущения и преждевременной досады за честно добытое в неравном противостоянии золото.

Пятьсот монет, без всяких гарантий, правильно она сказала, болезный я. Хотя, может и не врет... Надо успокоиться и забыть об этом инциденте до утра. Может попробовать поспать? Хотя, как же, уснешь теперь. Надо успокоиться. Но пятьсот монет, это же целое состояние! А стажер то хорош. Подставил и глазом не моргнул, а ведь знал, точно знал. И инструктора промолчали, типо всё по правилам, а ведь могли надоумить. Ну, ничего, еще пересечемся, земля то круглая. Наверно круглая. Надо, кстати полюбопытствовать, какая она у нас, но не в этом суть. Два-один краснокрестцы, два-один.

Занимаясь продумыванием различных вариантов дальнейшего развития событий, я начал ходить по комнате. Что у нас есть? Из положительного: немного золота на черный день, ряд достижений, спорной полезности, очень хороший класс персонажа и квест на поиски деда Хасана. Из отрицательного: вражда с орденом могущественного титана, вражда с гильдией краснокрестцев, блин, да почти со всеми фракциями у меня вражда. Из непонятного: пятьсот золотых в залоге у хозяйки постоялого двора (ну, или у её внучки, не уточнял я), обещание Миранде, грядущая уже с утра популярность, как самого известного местного благодетеля для игроков, мечтающих сделать карьеру в лиге Теней. Хотя, на счет последнего не уверен. Тут смотря как всё преподать, и с какой стороны посмотреть. Появятся в новостях заголовки, прославляющие находчивых уничтожителей самого великого в Баштазаре нуба, потом фиг отмоешься. Многое, конечно, от личного поведения зависеть будет, но от основных информационных порталов и изданий — больше. Могу я с этим что-то сделать? Нет, не думаю, если только к Мирону обратиться, у того наверняка среди репортеров и медиа гигантов свои люди имеются... Нет, не стоит. Не тот случай, ради которого его связи приплетать нужно. Подождем до завтра, утро вечера мудренее.

Так, вроде получилось отвлечься, главное продолжать рассуждать на не менее важные темы. Не думаю, что фармившие меня ребята захотят скинуться на карманные расходы своему благодетелю... А если им тонко намекнуть? Нет, вряд ли, только репутация испорчу, возможно, рассмешу кого-нибудь и всё. Фокус с рабами Асклепия тоже повторно не прокатит, а половины заработанного честным трудом уже как небывало. Блин, а если исчезнет наша красавица? Что делать и где искать? Нет, думать об этом пока преждевременно. Решение уже принято, нужно ждать.

Посмотрим на остальные пункты. Положительные моменты пока оставим в покое. Делать с ними ничего сейчас не требуется, а порадоваться за себя любимого лучше перед сном. Вопрос вражды и репутации с фракциями лучше тоже пока отложить. Разберёмся с квестом на поиски деда Хасана, получим все возможные профессиональные умения и таланты, тогда и будем с фракциями разбираться. К тому же делать это проще в составе гильдии, Мироновской гильдии.

Пятьсот золотых, как и поиски нужного мне непися, откладываются до утра. Может, стоит планировать и начинать подготавливать страшную и неминуемую месть коварной обманщице? А, вдруг не обманщица? Про всякие преждевременные подготовки она и прознать ведь может, вон какая осведомлённая оказалась. Я до гостиницы добраться не успел, а она уже в курсе всех дел была. Да и точную сумму, экспроприированную у краснокрестцев, думаю, что не так просто узнать было. А ну как обидится раньше времени? Нет, придется ждать. Кстати, а дверка то приоткрыта.

За своими размышлениями я совсем не заметил, когда дверь, что разделяет мои с Мирандой апартаменты, оказалась открытой. Очень хорошо, раз полезных занятий не предвидится, а размышления о проблемах насущных никуда не приводят, зайдем в гости. Надо же хотя бы о здоровье справиться, раз уж пообещался посильную помощь оказывать. Думаю, что раз приоткрыла дверцу, значит, в гости зовёт, может что-нибудь интересное расскажет. Придя к такому выводу, я негромко постучался.

— Привет, это Хруст, можно зайти?

— Да, проходи, только не трогай ничего.

За время моего отсутствия комната разительно изменилась. Теперь она напоминала не уютный дамский уголок, а скорее походила на какую-то научную лабораторию. В центре стояли большие столы без каких-либо изысков. На них располагались разные пробирки, склянки и перегонные кубы со змеевиками. Отдельно был расположен стол с препарированными пустынными жителями. Запаха вроде не было, но я всё равно поморщился. К простым трупикам всегда относился весьма равнодушно, но вот, когда потроха наружу вывернуты, недолюбливаю. Не эстетично это всё как-то. От чайного столика с уютными креслами не осталось и следа. Что, скорее всего, даже к лучшему. Если бы она предложила чаепитие среди всего этого бурлящего и взрывающегося производства, особенно столика для препарирования, мне бы сделалось немного не комфортно. Хотя, есть обоснованные предположения, что для неё в этом не было бы и тени неестественности.

На выбеленных стенах и потолке степенно проплывали различные схемы и пентаграммы. Они то ускорили свое движение, то практически замирали на одном месте, то вспыхивали всеми цветами радуги, то становились бледными и почти прозрачными. Иногда, казалось бы ни с того ни с сего, пентаграммы наполнялись различными символами и рисунками, сливались, дабы образовать нечто громоздкое и цельное, и распадались на составные части.

Хозяйка лаборатории тоже разительно преобразилась с нашей последней встречи. Белый, накрахмаленный халат поверх, казалось бы, обнаженного тела, небольшие прозрачные очки, разместившиеся на кончике симпатичного носика, сама излучает уверенность и самодовольство. В общем и целом, само очарование под новым ракурсом и в свежем амплуа. Интересно, она все это специально делает, или это у неё получается естественным образом?

— Ни кисло ты тут развернулась. Откуда это всё?

— Не знаю, стеклянная тара местного производства, большинство реагентов тоже, а вот доски для столов, скорее всего привозные. Тут такие породы древесины не приживаются.

— Это все очень интересно и познавательно, меня больше интересовала стоимость подобной лаборатории. Дело, разумеется, все это твоё личное, просто не думал, что у тебя целое состояние имеется при себе.

Про состояние я нисколько не преувеличивал. Одни эти столы стоят больше сотни золотом. В алхимическом оборудовании я не разбираюсь, но подозреваю, что тоже не дешево. С собой она это все принести не могла, а значит купила. Даже по приблизительным прикидкам тут никак не меньше, чем сотни на три золотых. Организовать такую лабораторию во временной гостинице — это довольно большая роскошь.

— Меня финансовая сторона вопроса никогда не интересовала. Поставщик говорил про четыреста монет, я попросила записать на счет номера. После разговора с комендантшей он согласился.

— Таааак, а номер записан на меня, если мне не изменяет память. Стесняюсь спросить, сколько золота у тебя сейчас имеется?

— Нисколько. Я же сказала, что финансовая сторона вопроса мне не интересна. Ну вот, приходится повторяться, а я это ненавижу. Пожалуйста, учти на будущее.

По-моему, у меня не только руки начали трястись, но и челюсть. Такой наглости мне видеть не приходилось уже давненько. Последний и единственный человек, который был способен на подобные фокусы — это моя первая возлюбленная, красавица Луна. Но то Луна, с которой мы огонь и воду прошли, а то Миранда.

— Ты вообще понимаешь, сколько это, четыреста монет золотом?

— Думаю, что ровно четыреста, а что?

— Да так, дай, думаю, спрошу, вдруг не знаешь. И как хозяйка гостиницы на такое вообще подписалась. Принимать серьезные финансовые решения без моего личного участия!

— Не знаю. Она сказала, что с тобой проблем возникнуть не должно.

— Хорошо же она меня знает. Блин, ну почему нельзя было сходить в городскую лабораторию, как все делают? И почему именно четыреста? Брала бы уж за четыре тысячи. Я бы точно знал, что делать и как с хозяйкой гостиницы разговаривать, если бы она меня догнала, конечно.

— Городская лаборатория находится в центре города. До неё мне не добраться, Баштазар слишком большой и оживленный город. А на счет четырех тысяч, я полностью согласна. Такую цену мне продавец за заказ и озвучил. Однако комендантша сказала, что ты нищеброд и жадина, поэтому взять можно только самое дешевое оборудование. Пришлось обойтись практически без вспомогательных реагентов и катализаторов, что сильно усложнило процесс и увеличено количество необходимых вычислений. Кстати, что такое нищеброд?

— Я жадина? И это после всех моих чаевых и подарков? Вот же люди пошли, и куда только мир катится? А по поводу нищеброда — это верно подмечено. С такими то затратами скоро совсем по миру пустят. Потерять девятьсот золотых. Вот так, за один вечер, а главное на что? На прокачку алхимической профессии для банши. Что там у тебя, кстати, наварилось? Хоть что-нибудь полезное то найдется? Тааак, ни одного зелья маны и микстуры хит поинтов невидно, а что видно? Флакончик с подозрительной жидкостью красного цвета — зелье сопротивления огню, 15%. Вонючий бутылёк желтого цвета — универсальное противоядие. Пузырек со страшной, черной и вязкой субстанцией — бальзамирующий состав для насекомых. Флакончик с маринованной какашкой — великий эликсир воли. Флакончик с... Стоп.

Я решил вернуться и еще раз перечитать системное сообщение, возникающее при рассмотрении эликсиров. Все верно, великий эликсир воли. Такого просто не может быть.

— Это то, о чем я думаю?

— Мне-то откуда знать, о чем ты думаешь? Я же не псионик какой-нибудь. Но обратиться к мозгоправам за помощью тебе пора, это точно. Несешь бред какой-то, причем бессвязный, вопросы задаешь глупые.

— Ты сварила великий эликсир?— не унимался я.

— Да.

— Один вопрос. Как?

— Взяла ингредиенты, выпавшие с червяка, которого мы повстречали в пустыни. Сделала выжимку, добавила немного местных реагентов. Потом выварила при низких температурах экстракт. Затем дала ему настояться...

— Погоди, погоди. То есть умышленно варила именно этот эликсир, и он получился не вследствие случайного эксперимента?

— Ну, да. Что тебя собственно смущает?

В самом деле, что меня смущает? Да то, что такие вот эликсирчики могут навсегда прибавлять игроку характеристики. Выпил флакончик и твои параметры стали выше, выпил ещё один — еще немного подросли, но не более трех однотипных для одного игрока. Причем каждый последующий придает вдвое меньше предыдущего. Пить их, кстати, можно не чаще одного раза в неделю, но не в этом суть. Дело в том, что стоят подобные вещи целое состояние, а великие эликсиры, которые прибавку дают максимальную из возможного за один приём, я вообще в руках ни разу не держал. Если учесть, что игроки в этот мир были допущены относительно недавно, что игроков, прокачавших производственные профессии, пока днем с огнем не найти, что редкие ингредиенты еще ни кем не собраны. Сказать, что цена такого вот флакончика даже не заоблачная, а просто космическая и запредельная — это еще ничего не сказать.

— Мира, если не секрет, какой у тебя уровень алхимии?

— 87-й, а что?

— Уже 87-й? Жесть. Но все равно, для него недостаточно, насколько я знаю.

— Вполне достаточно. Там 75-й требуется, просто штраф идет большой, переменных в расчетах немного побольше, точность требуется повыше. В общем, ничего особо сложного.

— Мира, стесняюсь спросить, а что ты с ним собираешься делать?

— Ничего, у меня параметр воли вообще не открыт. Для тебя делала, но если не нравится, то могу во что-нибудь другое переделать попробовать.

— Не надо ни во что его переделывать. Очень милая, хорошая и нужная какашечка, то есть субстанция, получилась. И вот прямо так, для меня и безвозмездно?

— Ну, да, мы же друзья.

Ох, как же я не люблю быть кому-то должным. Вот как она может отдавать такие вещи с подобными словами, я от этого себя еще более виноватым чувствую. Может отказаться? Нельзя же такие подарки просто так принимать. Пользоваться тем, что она не в себе немного, тоже, кстати, нехорошо.

— Мира, ты знаешь, его ведь можно продать. Очень и очень за дорого продать, — нашел в себе силы признаться я.

— Зачем?

— И действительно, деньги должны быть лишь средством, а не самоцелью. Шмотки износятся, еда закончится, а это практически навсегда.

Всё, я сделал всё, что смог. Дрожащие руки сами потянулись к заветному флакончику. Такой момент нужно запомнить. Буду пить мелкими глоточками, чтобы подольше посмаковать.

-Кхек!— чуть не выплюнул я первый же глоток обратно. Еле сдержался, своевременно вспомнив, что за жидкость держу в руках. Пить нужно все до капли, иначе никак. А как пить, если зубы сводит, язык пытается перекрыть глотку хотя бы на последнем рубеже, а мозг просто отказывается блокировать происходящие и сделать вид, что я тут не причем? Гадость страшная, желудок протестует, но жадность делает свое дело. Если бы я сразу знал, что так будет... Нет, выпил то бы я все равно, но сделал это быстро и залпам. Теперь же и охота пошустрее с процессом покончить, да не получается. Секунды прошли, минуты или целая вечность, но флакон наконец-таки опустели.

— Уф, ну и гадость. Могла бы и предупредить.

— Там по одному виду, вроде бы, все понятно было.

— Ну да, ну да. Спасибо, кстати. Уф, чет дыхание совсем плохо восстанавливается.

— То ли еще будет.

— А что будет?

— Все как обычно. Испытание воли,— пожала плечами девушка.

— Долго?

— Часа три, не меньше. К утру должно отпустить, не беспокойся. Только в личную комнату убегать не вздумай, весь эффект насмарку пойдет. Начнется все, кстати, минут через десять. Советую до комнаты добрести и тазик приготовить.

— Нету у меня тазика на такой случай.

— На,— просто сказала Миранда и протянула эмалированный тазик литров на десять.

— Спасибо. Ты сама то как? Получается с адаптацией?

— Пока не очень. Несколько раз пыталась на улицу выбраться, но не смогла. Ночью тут народу не меньше чем днём. Только под утро до ближайшего алхимика дойти смогла. Спасибо комендантше, только с её помощью и добралась.

— Плохо. Я чем-то помочь могу?

— Можешь. Хочу завтра с тобой попробовать выбраться. Ты как, не занят?

— Пока не уверен. Если все получится, то с Хасаном, наконец, познакомимся, но пока не уверен.

— Мне тоже к нему надо.

— Знаю. Давай так, как отойду от зелья и посплю хоть немного, сразу к тебе. Будет время — попробуем прогуляться, не будет — пойдем к нему вместе.

— Думаешь, получится?

— В крайнем случае, оглушу слегка камешком по голове и отнесу.

— Ты так сможешь?

— Ну, если ты не против подобных методов, то, разумеется, смогу. Только, это совсем уж крайняя мера. Сначала так попробуем. Естественным, так сказать, образом.

— Спасибо.

— Не за что. Это тебе за зелье спасибо. Ты, кстати, на мои слова не обижайся. Навалилось всё сразу и одновременно, а я человек вспыльчивый, могу накричать иногда не по делу, глупостей наговорить. Я к тебе на самом деле очень хорошо отношусь. И не жадный я вовсе, просто экономный. О радужном будущем и хлебе насущном забочусь, вот.

— Я не умею обижаться. Считаю это состояние не естественным и не логичным. Хотя, возможно, это относится только ко мне, по причине врожденных особенностей. А к мозгоправу ты обратись все-таки. Резкие перемены настроения и бессвязная, нелогичная речь — первые признаки шизофрении. С этим шутки плохи, и лучше не затягивать.

— Знаю. Но пока у нас с ней договоренность. Она не развивается и беспокоит не чрезмерно, а я мозгоправов десятой дорогой обхожу.

— Договор с собственным заболеванием? Это что-то вроде юмора?

— Ага, что-то вроде. Все мы, игроки, по-своему безумны, и это не лечится. Тебе, кстати, для твоих занятий еще что-нибудь требуется?

— Да, я бы забрала драгоценные камни, хранящиеся у тебя в сундуке. В размельченном виде они смогут заменить некоторые катализаторы и сэкономить мое драгоценное время. Но у меня почему-то не получается открыть твои сундуки в комнате.

— Мда, мог бы и не спрашивать. Впрочем, как скажешь. На сегодня открою полный доступ, но потом оставлю лишь просмотр. Будет лучше, если финансовыми вопросами займусь я, поверь на слово. Если что-то будет нужно, сначала спроси. Ладно, спокойной ночи, до завтра,— решил поскорее ретироваться я, пока такими темпами совсем без гроша не остался. Тенденция сегодня вечером какая-то не здоровая образовалась. Оставим всё остальное до завтра.

— И тебе мучится не чрезмерно. Пока.

На том мы и разбежались. Мира осталась со своими пробирками, а я отправился в постель. К сожалению, не ту удобненькую в другом измерении личной комнаты, а в самую обычную гостиничную постель. К тому же не с красивой лаборанткой, а эмалированным тазиком.

Оказалось, что ушел я вовремя. Стоило упасть на подушку, как голова начала гудеть всё сильней, а желудок жить своей собственной жизнью и выписывать акробатические кренделя и пируэты. Через некоторое время настал момент, когда я думал, что черепная коробка не выдержит и от гудения разорвется на части, но на самом пике всё смолкло, и меня поглотила тишина. Сначала мне даже полегчало, бороться с одним желудком было проще, но постепенно полное отсутствие звуков начало угнетать. Тишина была какой-то неестественной, и я долго не мог понять, что с ней не так. Попробовал откашляться, но не услышал ни звука. Не было слышно собственного дыхания и сердцебиения, пустота поглощала всё. Так я промаялся где-то около часа, а потом появились голоса. Далеко, на грани слышимости кто-то что-то шептал, требовал, доказывал и глумливо хихикал. Я не мог разобрать ни слова, но голоса постепенно усиливались и перерастали в какофонию криков. Самое скверное, что они пытались мной командовать, и периодически тело рвалось выполнять их приказы. Требовалось собрать воедино всю волю и выдержку, чтобы оставлять контроль над своими действиями себе, и в тоже время не сорваться в попытке панического бегства. Очень неприятно, когда ноги сами пытаются вынести твоё тельце за дверь, а руки разорвать собственное горло. Раз за разом я брал вверх над конечностями и уже потерял счет времени и ориентацию в пространстве, когда голоса неизвестных начали стихать и удаляться. В бешенстве они отдали приказы разом, и каждую мышцу скрутило в разном направлении, пытаясь разорвать на части. Сказать, что было больно — это еще ничего не сказать. Казалось, что оставаться в сознании невозможно, но я держался из последних сил. Вот голоса смолкли окончательно, и уже не в силах сопротивляться моё сознание соскользнуло во тьму. Мягкую, добрую, всепоглощающую пустоту.

 

Глава седьмая. Старые знакомые с новыми лицами.

Проснулся я на удивление легко. Голова не болела, и присутствовало ощущение хорошего крепкого сна. Будто вчера и не было ничего. Уже радует. Зато попытавшись встать, ощутил, что тело не совсем согласно с обще позитивным настроем. Каждая мышца кричала, протестовала и требовала возвращения в горизонтальное положение. Такое ощущение, что вчера с непривычки весь день занимался тяжелой атлетикой, после чего прыгнул под едущий самосвал, да так и заснул в неудобной позе. Ну, это дело поправимое. Зарядка, гибкость и я почти как огурчик. С пупырышками.

Приведя себя в порядок, я сразу отправился к Мире. Раз обещал помогать, то нужно выполнять обещанное. К тому же что-то в ней было. Может все-таки адаптируется девчонка, оттает помаленьку, а там глядишь и поладим. Попривык я к ней, уже и невыносимой не кажется. Главное не втюриться, а то я себя знаю. Вечно тянет к тем, кого лучше десятой дорогой обходить, а потом вляпываюсь в такие проблемы, что и за год не разгрести.

Дверь, соединяющая наши комнаты, была приоткрыта и я слегка постучался.

— С добрым утром. Проснулась?

— Да-да, заходи.

Комнатка все еще походила на лабораторию, но мистические пентаграммы по потолку уже не пробегали, а колбы и приборы застыли в немом ожидании. Миранда тоже преобразилась. Вместо симпатичного халатика на ней был обычный походный костюм, а пояс был облеплен разноцветными склянками на все случаи жизни. Хотелось сказать, что в этом наряде она не очень вписывалась в окружающую обстановку, но это было не так. Даже в походном костюме она была крайне мила и очаровательна и хорошо смотрелась на любом фоне. Точнее, это обстановка становилась лишь фоном в её присутствии, хотя, наверно, так оно и должно быть, разве нет?

— Я постаралась подготовиться для всех непредвиденных обстоятельств, но мне все равно кажется, что я многое упускаю.

— Не переживай. Главное постарайся держаться рядом и не бойся свинтить в личную комнату или на респ, если ситуация вырвется из-под контроля. Даже, если ты оставишь свой аватар без присмотра, я всё равно постараюсь его вытащить. Просто поверь мне, мы ведь друзья, так?

— Так,— кивнула девушка. Теперь она совсем не казалась холодной и заносчивой, а скорее походила на испуганного ребенка.

— Но, если будет терпимо, постарайся выдержать прогулку до конца. Я верю, у тебя все получится.

— Угу,— она опять кивнула.

— Ладно, двинули.

На всякий случай мы создали общую группу и добавили в настройках возможность ощущать друг друга на расстоянии. На большом расстоянии это работать не будет, но лучше что-то, чем ничего. Взяв девушку за руку, я не спеша спустился на первый этаж гостиницы, где за стойкой прихорашивалась все та же чрезмерно осведомленная красотка.

— О, уже проснулись голубки?

— Как видишь. Вот прогуляться с утречка решили, а у тебя как дела?— очень хотелось сорваться в расспросы и выбить ответы, чего бы это ни стоило, но пришлось сдержаться. Говорил я спокойно и размеренно. Незачем лишний раз Миру пугать, да и выказывать крайнюю степень нетерпения и обеспокоенности тоже.

— Вполне себе. Тебя Хасан еще интересует, или перегорел уже?

— Не менее чем вчера. А что, есть результаты?

— Представь себе, встретиться он возражает. Жаль, а то очень хотелось понаблюдать на твоё выражение лица в противном случае. Но и так сгодиться.

— Очень рад, что моё лицо тебе не безразлично. Мы сейчас прогуляемся немного и после обеда я весь в твоем распоряжении.

— Аххахахаха!— рассмеялась во весь голос девушка.— Все-таки есть у тебя чувство юмора. Ой, не могу, ну да, сейчас так и доложу, великий и непревзойденный Хруст соблаговолил попозже. У него с утра променад, потом послеобеденный сон, но после этого он, скорее всего, соблаговолит. Давай, юморист, шевели батонами, у тебя пять минут на сборы. Я, кстати, уже будить тебя думала идти. Заставлять ждать таких людей, если договоренность уже была достигнута, очень недальновидно. Заметь, слово опасно и безумно я деликатно заменила.

— Ага, заметил, очень. Ты сказала люди?

— Сам все увидишь.

Не зная, что ответить, я искоса глянул на Миру. Квест — это очень хорошо, но подводить товарищей не в моих правилах. Можно, конечно, перенести прогулку, но решение об этом должно исходить от неё.

— Мы готовы. Можем выдвигаться сейчас,— вдруг заявила Миранда.

— Угу, но договаривались мы только с ним, про тебя речи не было.

— Мы договаривались, но про моих компаньонов речи не было. Если тебе станет легче, то она может двигаться на расстоянии вытянутой руки от меня, но не дальше. Задачи у нас с ней общие, поэтому иду я с ней.

— Тогда с тебя еще пятьсот золотых.

— Нет. Договоренность была заключена. Если ты не упоминала о моей свите, или возможном дресс-коде, значит, это было не важно. Менять условия после заключения сделки некрасиво. Хотя, если хочешь, то можешь её расторгнуть, но исключительно по твоей инициативе. До Хасана я все рано доберусь, рано или поздно, дальновидно ли заставлять ждать ТАКИХ людей — решать тебе.

— Ну, ты и жук.

— Тебе виднее, наверно.

— Ладно, шут с тобой, жадина, двигайте за мной.

Когда она отвернулась, я облегченной вздохнул, и мы пошли следом. Оставался один вопрос, выдержит ли Мира это путешествие. Мою руку она все же решила отпустить, но двигалась, действительно, буквально в полуметре. Я решил отвлечь её от переживаний и о чем-нибудь поговорить.

— Мира, давно хотел у тебя спросить. Как ты узнаешь, что я дома? Твоя дверь почти всегда была закрыта, но как-то же ты понимала, когда её стоило открывать.

— Не надо. Я в порядке,— ответила банши.

— Как скажешь.

— Это я её предупреждала, когда ты уходил и возвращался,— вступила в разговор хозяйка гостиницы.

— Очень удобно, спасибо. А меня так предупреждать можно? Это очень удобно, на мой взгляд.

— Конечно. Один золотой в день.

— Эхем. Мдя. А для неё, стало быть, бесплатно из женской солидарности?

— Почему из солидарности? Ей тоже платно. Ты за неё полный пакет и оплатил.

— Ах, да. Совсем из головы вылетело.

Вот не могла она не поехидничать. Просто ужас. Продолжать разговор желание почему-то отпало, и дальше мы пошли молча. Вела она нас, кстати, за пределы города, но не через трущобы, а по главной дороге. Выйти из Баштазара оказалось намного проще, чем в него попасть. Нас никто не досматривали, никто не задерживал, никто ни о чем не расспрашивал. Максимум бросят стражники мало заинтересованный взгляд в нашу сторону и продолжат заниматься своими делами.

Так мы прошли через верхний город, миновали пропускной пункт, но сворачивать с основной дороги наша проводница не спешила. Всё время прямо и прямо. Появлялась мысль, что этот Хасан имеет резиденцию в нижнем городе, но нас явно выводили за наружную стену.

— Мы выходим из города?— в конце концов, не удержался я.

— А ты наблюдательный.

— Неужели это какой-то пустынный отшельник?

— С чего ты взял?

— Ну, о других населенных пунктах поблизости я не слышал. Кто еще может жить за стеной города?

— Он там и не живет. Нравится ему там, вот и всё. Своеобразное мировоззрение у человека, что тут еще сказать. Уже немного осталось, скоро сам всё увидишь.

Даже перед самой встречей информацией со мной делятся неохотно, а жаль. Было бы очень неплохо разработать хоть какую-то стратегию разговора. Знание о предпочтениях и слабостях собеседника, от которого, кстати, будет зависеть твоё собственное будущее, очень важно. Что я могу сказать о нём сейчас? Да практически ничего. Скорее всего, он скрытный, раз постоянно прячется, властный, раз установил в Лиге Теней такие правила, которые поощряют уничтожение любого любопытствующего, возможно, что чего-то боится, ну или просто параноик. Нет, пока выводы делать рановато, необходимо на него сначала хотя бы взглянуть.

Так мы вышли за внешнюю стену города, но направились не в пустыню, а свернули налево. Еще минут через десять я обратил внимание на небольшой закуток в сене. Ну, как небольшой, метров пять в длину и метра два в глубину. Просто располагался он таким образом, что со стеной практически сливался. В тени этого закутка располагался небольшой столик с фруктами и закусками, а за ним сидели три пожилых человека. Двоих из них я уже видел. С лева сидел тот старик, который первым встретил нас из пустыни, напоил водой и помог советами. Посередине сидел Рустам. Тот самый торговец, который за рассказами интересных историй чуть не втюхал мне дорогущий ковер. Старика справа я видел впервые. Закрытый серый плащ скрывал его лицо и все отличительные особенности. Из-под тени капюшона виднеется только подбородок с аккуратной прямоугольной седой бородкой. Скрытная личность, явно не желающая своего узнавания. Может это и есть нелюдимый дед Хасан? Но что он делает в такой компании? Размышлял я, пока мы подходили ближе.

— Привет, дядя Рустам, здравствуйте уважаемый Юсуф, моё почтение уважаемый Хасан,— поклонилась троице наша проводница.

— Привет, племяшка,— ответил ей Рустам.— Как там сестрёнка поживает, как гостиница.

— Да, вроде в порядке всё. Спасибо за заколку. Вот, кстати, тот бедовый, который весь город на уши поставил.

— Здравствуй, Хруст, я же говорил, что еще встретимся.

— И тебе не хворать, Рустам. Вот уж кого не ожидал тут увидеть.

— А кого ты ожидал увидеть?

— Ну, не знаю, какого-то затворника в окружении сотни головорезов и телохранителей, наверное.

— Ахаха, старику Хасану телохранители без надобности. Он сам по круче нескольких сотен головорезов будет, — рассмеялся Рустам глядя на старика, первым встретившего нас у стен Баштазаре. Системная подсказка немного изменилась и над головой этого человека имя Дед сменилось на Дед Хасан. Сказать, что я был поражён — это еще ничего не сказать. Столько поисков, такие затраты и трудности, а искомый объект находился у меня под носом и не от кого не прятался. От злости на самого себя я чуть не закричал.

— Будет тебе, Рустам. Зачем смущать нашего юного друга? Он и так уже красный, словно помидорка,— вступился дед Хасан.

— Просто не могу поверить, что это вы. Что же вы сразу мне этого не сказали?

— Так ты меня не спрашивал,— резонно ответил добродушный старичок.

— Я вас столько искал, мне о стольких вещах нужно расспросить,— начал я.

— Про то, как ты искал — уже наслышан. Ты новости сегодня читал?

— Нет, не успел еще. Там что-то интересное по вчерашнему поводу?

— А ты сам вот глянь.

С этими словами он протянул мне несколько бумажных листовок, выполнявших, по всей видимости, роль местных информационных газет. "Нуб самоубийца", "Понаехали тут", "Беспорядки из-за нуба", " Охота на дурака". Заголовки основных статей были очень похожи и выставляли меня не в лучшем свете, мягко говоря. Я, конечно, такой вариант развития событий допускал, но всё же подобное отношение стало несколько неожиданным. Вот же неблагодарные. Помогай людям после этого.

— Мда, неприятно. Не скажу, что очень неожиданно, но все-таки. У меня есть даже предположения на счет заказчиков подобного отношения. Сдается мне, что без краснокрестцев здесь дело не обошлось, но с журналистами, думаю, мы еще обсудим этот вопрос.

— Неее, краснокрестцы к этим статьям никакого отношения не имеют, а журналисты хорошо свою работу выполнили. Это мы их попросили в таком виде всё преподнести. По крайней мере, в пределах Баштазара у нас на это власти еще хватает. Пока хватает, да господин Юсуф.

Юсуф на это высказывание только фыркнул и отвернулся. Ничего не понимаю. Что происходит? Кто на самом деле эти люди, и что им от меня требуется? Вот, зачем было устраивать подобные подставы обычному игроку? Собственно эти вопросы, только в более уважительной форме я им и задал.

— Понимаешь, Хруст, ты оказался в самой гуще местных политических игр. Ты ведь нас искал тоже не из праздного любопытства? Вот мы и решили немного осветить твое имя в нужном нам ракурсе, авансом, так сказать. С тебя не убудет, а нам польза. Ты теперь только из города ненадолго исчезни, хорошо?— ответил Рустам.

— Если очень нужно, то можно и исчезнуть, только вот у меня дела незаконченные остались. Да и узнать бы хотелось, ради чего моё имя на каждом углу поносится. Ради какой такой высшей цели, мне людям в глаза смотреть совестно?

— Вот, прям, таки тебе и совестно?

— Конечно. Я существо чуткое и ранимое. Как я теперь товарищам в глаза смотреть буду? Подобный удар по репутации — это трагедия. Вы хоть представляете с какими затратами будет сопряжено восстановление моего доброго имени?

— Дядя, мне кажется или он торговаться с тобой собирается?— вставила свои пять копеек приведшая меня девушка.

— Эх, вот нравишься ты мне, Хруст. И мыслишь как я в молодости, и порадовать старика не прочь. Но делу время, а потехе час. Думаю, придется немного ввести тебя в курс происходящего, чтобы не испортил чего ненароком, да и познакомиться поближе, не помешает. Ты уже, наверное, знаешь, что официально Баштазаром правит султан, но существует и совет старейшин?

Я читал о политическом устройстве города, поэтому молчаливо кивнул, и Рустам продолжил.

— Так вот, мы и есть этот совет старейшин. Я приглядываю за большим базаром, караванами и, по совместительству, являюсь казначеем города. Многоуважаемый Хасан занимает пост военного советника. Он также является негласным лидером Лиги Теней и руководителем городской стражи. А это Юсуф. Он занимает пост визиря, заведует городским строительством и отвечает за отношения с представителями различных фракций, городов, гильдий и организаций,— Рустам замолчал на минуту, давая мне время осмыслить услышанное.

Да уж, серьезными дяденьками старички оказались. Даже удивительно, что меня удостоили встречи с ними так просто. Родственные отношения хозяйки гостиницы и Рустама — уже для меня новость, а при учете его поста и влияния, вытребованные у меня пятьсот золотых вообще загадка. Вот понадобились они им. Это же для них сущие мелочи, или тут дело принципа? Взяли, обобрали бедного меня забавы ради и сидят, посмеиваются. Сомневаюсь, что остальные присутствующие в курсе их небольшого хобби и заработка, но не кричать же мне об этом. Договор был относительно честный и полностью исполненный, вот только осадок то остался. Ладно, нужно узнать, что же присутствующим все-таки от меня нужно, и что эти джентльмены могут мне предложить. Между тем Рустам продолжил свой рассказ:

— Некоторое время назад наш любимый султан сильно заболел. Юсуф решил воспользоваться услугами ордена Асклепия, а те с радостью исполнили его просьбу, вот только сделали это не совсем, на наш взгляд, добросовестно. Султан пошел на поправку, но теперь ему постоянно требуются услуги ордена, а шаманы, друиды и прочие стали отказываться браться за его лечение. И мало было того, что наш правитель оказался в зависимости у ордена, так они еще заключили договор с Юсуфом на строительство постоянного портала со столицей фракции Света.

— Портал, между прочим, вещь взаимовыгодная, и вам, как казначею и смотрителю большого базара, должно это быть известно не меньше моего,— не выдержал Юсуф.

— Да помолчи уже. Вот не хотели мы в совет такого молодого брать, да твой дед, покойник, настоял. Мол, пусть молодой, зато сообразительный юноша. Всё вы куда-то спешите, а про то, что подумать, прежде чем действовать нужно, только задним числом вспоминаете,— высказал своё мнение дед Хасан.

Юсуф сжал кулаки, но промолчал. Толи этот милый старичок действительно имел такой непререкаемый авторитет, толи визирь и сам чувствовал, что накосячил. Тем временем Рустам продолжил:

— Тем не менее, теперь служители ордена, и в частности твои знакомые, краснокрестцы, пытаются занять все возможные посты в городе. Они скупают недвижимость, земли, подкупают и вводят в свои ряды разных служащих. Все это сильно колеблет баланс сил в городе и пустыни в целом. И так сложилось, что именно тебе суждено нам в этом помочь. Разумеется, не бесплатно, но всему своё время.

— В общем, сегодня мы дискредитировали твое имя по максимуму, однако уже завтра утром газеты выйдут с новыми заголовками. Ты будешь прославлен, как смышленый новичок, сумевший опозорить орден Асклепия, и твоя репутация будет восстановлена,— вновь не выдержал Юсуф и взял слово. Видимо, ему очень хотелось исправить ситуацию и принять в этом максимальное участие.

С этими словами передо мной появились новые информационные листки. Заголовки гласили: "Позор Асклеповцев", "Нуб-комбинатор", "Как раскрутить красный крест на бабло", "Самый трусливый клан современности" и все в этом роде. В газетах были перемешаны реальные снимки, когда краснокрестцы выходили из ломбарда без части амуниции по моей указке, с неизвестно где снятыми нагими игроками, прикрывающими исподнее с красными крестами на филейной части. В общем, собрались старейшины опозорить этих ребят по максимуму.

— Забавно. Замечу, что не совсем соблюдена временная линия, а также не все снимки мне знакомы,— ответил я после недолгого просмотра.

— Это мелочи. Главное, что теперь есть официальный повод не вступать с ними в диалог и отменять уже выданные поручения и назначения. Если общественное мнение признает их не надежными партнерами, а лучше вообще позором фракции и посмешищем, то у меня будут развязаны руки. Остальное уже дело техники,— ответил Юсуф.

— Всё это очень хорошо, вот только беспокоят меня пара моментов. Моё имя это всё до конца может и не отмыть — это раз. Репутация фракции присядет ниже плинтуса — это два. Сильными врагами я буду обеспечен до конца жизни — это три. Я так и не услышал о своей выгоде — это четыре.

— Ну, так давай же, и начнем с последнего момента. Сдается мне, что для тебя он наиболее важен,— высказал своё предположение Рустам. При этом он улыбнулся во все свои тридцать два зуба, начал потереть руки, а глаза его как-то не здорово заблестели. Ох, чует моё сердце, что торговаться с этим человеком себе дороже.

— Рустам, хватит мучить молодого человека. Мы же уже обо всем договорились,— выручил меня дед Хасан.

— Ну, мы то да. Но с ним-то еще нет. Я же не долго, да и он не против. Правильно я говорю, Хруст?

— Эммм, хммм,— выдал я нечто нечленораздельное.— А о чем вы уже договорились, уважаемый дедушка Хасан?

— Вот и правильно. Торговаться с Рустамом всегда себе дороже. Отношение с Асклеповцами хуже, чем есть сейчас, уже не станет, а репутация, да и имя — это дело наживное. Главное честь не ронять, себя не терять, а слава героя еще придёт. Всему своё время. А сейчас время учиться. Ты же за этим пришел? Вот и пойдем к тому оазису, обсудим всё. А подруга твоя пока пускай с Юсуфом пообщается. Ей есть, чему у него поучится.

С этими словами дед Хасан встал из-за стола и отправился к небольшому озерцу с парой пальм в стороне. Юсуф с Мирандой тоже не стали оставаться за столом и пошли в другую сторону.

— Эй, а мне что вот так всех ждать теперь?— спросил расстроенный Рустам. Сорвавшаяся возможность поторговаться явно испортила ему настроение.

— И ты делом займись. Вон племяшка твоя так и светится. Пора и тебе премудрости ремесла передавать потихоньку,— бросил напоследок дед Хасан.

В принципе такой расклад меня вполне устраивал. Их политическим играм мне не помешать, все равно сделают, как посчитают нужным, а терять, собственно, уже и нечего. Хоть обучение получу бесплатно — уже что-то. Хорошо бы еще материальную компенсацию потребовать, но торговаться с Рустамом отчего-то не хочется. Сдается мне, что после торгов, как ни крути, а я еще и должен останусь. Свои силы в данном вопросе лучше не переоценивать. Надеюсь хоть навыки Хасана того стоят. Очень не хотелось бы остаться разочарованным после приложения стольких усилий.

Между тем мы неспешно дошли до небольшого оазиса. Это был небольшой водоем, всего несколько метров в диаметре, окруженный мягкой травой и парой раскидистый пальм. Он был очень уютный, и его существование прямо возле пустынных песков казалось настоящим чудом. Мы удобно устроились в прохладной тени и дед Хасан начал свой рассказ:

— Путь, встать на который ты так жаждешь, очень не прост. Его сложно найти, но удержаться на нём сложнее в стократ. Я действительно смогу тебя направить, но это будут только первые шаги. Однако ты первый из тебе подобных, кто сумел забраться так далеко. Не думал я, что кто-либо из вас окажется достоин, но времена меняются. Ты показал достаточное стремление, учтивость, находчивость и выдержку. Безусловно, выбранная тобой профессия должна стать основной и пока единственным, чему ты сможешь себя посвятить. Впереди долгие годы тренировок и самосовершенствования, но ты справишься. Я в тебя верю. Итак, запасись терпением и оставайся смелым и решительным. В скором времени ты отправишься в нашу секретную обитель — Красную Крепость, но для начала нужно освоить азы. Ты готов?

— Внимание. Вам предложено перепрофилироваться на секретный эпический класс "ассасин песков". Ассасины — легендарные убийцы и диверсанты. Они полагаются на свою ловкость и скрытность. Об их бесстрашии ходят легенды, а способность наносить огромный урон за крайне маленький промежуток времени является главным козырем представителей этого класса.

— Внимание данный класс может быть только основным и имеет значительные ограничения на вспомогательные профессии. В случае вашего согласия текущий класс и навыки будут аннулированы.

Стоп, стоп, стоп. Вы что, прикалываетесь? Какой еще ассасин? Я эмиссар Тени! И пока меня это более чем устраивает. Конечно, ведро дамага за короткий миг — штука очень заманчивая, но от своего Мора я не откажусь ни за какие коврижки. Ага, годы тренировок и самосовершенствования в какой-то там крепости. Делать мне больше нечего. Нет, предложи они мне скрытый Эпик класс при создании персонажа, или во времена жречества, но теперь ни за что. Ну, возможно, как вспомогательный, но ведь не дадут. Слишком круто было бы. Баланс в мире игры еще никто не отменял. По крайней мере, до такой степени. Как бы теперь это всё еще Хасану объяснить, да так, чтобы не обидеть старика.

— Эммм, уважаемый Хасан. Видите ли, в чем дело... Я являюсь эмиссаром Тени, и уже данные мной клятвы не позволяют откликнуться на ваше щедрое предложение. Мой путь определен и на иной мне дороги нет. Я слышал, что вы владеете редким артефактом и способны посодействовать на стезе Теней, потому и пришёл. Прошу вас отнестись к этому с пониманием и не сердиться чрезмерно на мой вынужденный отказ.

— Тени? Эхем, ну да, теперь понятно,— Хасан выглядел немного обескураженным, но быстро взял себя в руки.— Теперь природа твоих навыков скрытности мне понятна. Думал, что ты притворяешься балбесом, а сам совершенствуешь навыки. Ты же балбес и есть, просто поддержка хорошая. Ну да, странная, но качественная манера скрытности, яды и болезни, обнаружение рог и тому подобное... Давно я так не ошибался. А Тень сильна и непривычна. В таком случае путь ассасина тебе не потянуть. Тут другой образ мысли и тип характера нужен. Совсем я старый стал. Попросили братья ученика подыскать в ближайшие пару лет, да и Рустам с Юсуфом совсем с толку сбили, вот и поспешил. Нельзя так, расслабился совсем. Впрочем, лучше так узнать о своей слабости, чем в действительно важный момент. Пора над собой поработать. В общем, забудь, что я тебе о Красной Крепости говорил.

— О чем говорили?

— Вот и правильно. Для тебя же самого так безопасней будет. Да, и не вздумай других искателей ко мне направлять, а то знаю я вашего брата.

— Как скажите, дедушка Хасан. А с навыками Тени все-таки помочь сможете? Или хотя бы скрытность улучшить, ну или путь указать,— уже практически с отчаянием спросил я.

— Мои навыки тебе не постичь, но помочь попробую. Я в своё время немного изучал природу Теней, вот и давай кое-что попробуем. Скажи мне, чему ты уже обучился на этом пути?

— Да, собственно, вы уже все перечислили. Покров, обнаружение разумных, несколько ядов. Вот, пожалуй, что и всё. Ну, еще навык позволяющий не терять репутацию из-за принадлежности к разным фракциям товарищам, которые со мной в группе находятся. Не ссориться, в общем.

— Понятно... Это всё очень хорошо, но раскрывает сущность Тени не полностью. Мне кажется, что ты слишком зациклился на скрытности и уроне, а ведь мир намного более многогранен. Тень — это часть мира, причем не только этого, но Мира в целом. Она появилась с первыми мгновениями бытия, и рассматривать её только под одним углом недопустимо. Попробуй вспомнить её вариации, её грани, её проявления.

Передо мной сразу предстала комната с кристаллами. Тени там действительно были очень разными. Некоторые словно серые дымки, но многие пестрые и разноцветные, плавные, со смутными очертаниями и с прямыми, рублеными линиями, от некоторых веяло смертью и безысходностью, но были и те, что наполняли жизнью и смыслом всё вокруг. Всё это были Тени, в этом не было никакого сомнения, но их многообразие меня тогда просто прясло. Описать ту комнату крайне сложно, но забыть её просто невозможно.

Чутко следя за моим лицом, старик кивнул каким-то своим размышлениям и продолжил:

— Теперь вспомни свой путь через пески. То палящее солнце над головой, тот раскаленной песок под ногами, тот жар и сухость внутри тебя. Вспомни всё, что ты чувствовал, когда я нашел тебя.

Это задание было не сложным. Все происходило совсем недавно, было слишком ярким и болезненным, чтобы успеть забыться. Меня передернуло, и Хасан продолжил:

— Замечательно. А теперь взгляни на место, где мы находимся. Как ты думаешь, почему здесь так уютно, свежо и спокойно?

— Ну, здесь есть вода. Для пустыни это большая редкость. Думаю, что именно она принесла в этот уголок жизнь и процветание.

— Это так, но не совсем. Взгляни на дно пруда. Каждый камешек, каждая песчинка виды отчетливо и ясно. Ты скажешь, что все это от чистоты пруда. Но, как бы не была прозрачно вода, ты всегда поймешь, какая песчинка под водой, а какая нет. Мало того, не будь здесь пальм и тени от их листьев, жаркое солнце продолжало бы истощать тебя, да и сам пруд. Тень может не только таить угрозу и неприятности. Для многих путников она спасительна и желанна. Здесь в пустыне это видно сильнее, чем в других местах, но то, что столь очевидно здесь, применимо везде. Вода в некотором смысле тоже Тень, тут важен угол, под которым ты смотришь на Мир.

Хасан замолчал, а я задумался. Слишком его слова были витиеваты и непривычны для меня. Что-то в них было. Я практически ничего не знаю о явлении, эмиссаром которого являюсь, но вот так согласиться, что вода, а значит и всё что угодно, можно воспринимать, как Тень... По-моему это слишком, но послушаем дальше.

— Итак, попробуй следующее: ощути покой Тени, её успокаивающую и целебную силу. Потом пропусти эту "новую" Тень через себя и исцели рану.

— Какую рану?

Хасан резким, смазанным движением махнул рукой, и продолжил молчаливо смотреть на окружающие барханы. Я оглянулся, но мы были одни. Только после этого до меня дошло, что полоска хп постепенно убывает, а в животе ощущается непривычное тепло. Вот же блин! Этот гад вспорол мне живот. Стоит встать, рана расширится, и я истеку кровью за секунды. Старый маньяк, а все склянки остались у Миры. Нет, пару пузырьков здоровья мне все же выдали.

Я судорожно опрокинул алое содержимое флакончиков в себя, но эффекта не было. Я отравлен? Вроде из дебаффов висит только кровотечение, но что же тогда? А старый извращенец даже не радуется своему успеху. По-моему, ему вообще плевать на происходящие. Может заразить его напоследок? Или попробовать последовать его совету? В принципе, найти я его теперь всегда смогу, не зря же был устроен весь этот балаган. Что за бред он нёс про целебную силу?

Покой Тени. Ага, иди, мол, успокойся со своим вспоротым пузиком, и всё будет хорошо.

Покой Тени. А здоровья то всё меньше и меньше остается.

Покой Тени. Наверное, на тех барханах сейчас очень жарко, а я умираю.

Ну почему бы и нет. Чего я собственно испугался? Может дедушка обычный маньяк, а может Тень и вправду может исцелять. Чем я собственно рискую? Большим посмешищем мне уже не стать, терять особо тоже нечего...

Да, если на все наплевать, становится действительно спокойней. Боли особо нет, жара не мучает, сверчок какой-то стрекочет рядом. Мы в теньке, под пальмами, сытые и довольные, если бы ни рана, всё было бы просто прекрасно. Спешить никуда теперь не надо, искать тоже не кого, хорошо. Я расслабился и попробовал последовать инструкции Хасана. Тень, действительно, может не только что-то скрывать, она способна приносить облегчение, заставлять задуматься, уносить суету и проблемы этого мира. Тени разных существ и вещей могут сроднить, казалось бы, не совместимые сущности. На последних процентах полоски хитпоинтов я действительно что-то почувствовал. Не то, что бы гармонию с окружающим миром, но какое-то родство с этим местом. Я попытался усилить это ощущение, вобрать в себя эту силу, и у меня получилось. Рана затянулась, кровотечение прекратилось, хп начало медленно восполняться.

— Поздравляем, вами изучен навык "целебное единение". Навык позволяет снимать с цели отрицательные эффекты и восстанавливать повреждения организма.

Получилось? Мой класс персонажа действительно позволяет лечить? До полноценного друида или жреца мне конечно далеко, но все-таки. Как-то это несколько неожиданно, если честно. Неужели я стану мастером на все руки без конкретного вектора применения возможностей? Не хотелось бы, универсалы всегда были слабее узконаправленных специалистов. Хммм, ладно, проживём — увидим.

— Смотри-ка, получилось,— прервал мои размышления дед Хасан.

— А у вас были сомнения по этому поводу?

— Конечно. Это была просто догадка, могло получиться, а могло и не получиться. Рассуждения о природе явлений и сущности представителей разных профессий, так сказать.

— Да уж, веселые у вас тут эксперименты.

— Рад, что тебе понравилось. Юсуф с твоей подружкой еще не скоро управятся, у них там мудрено всё излишне, следовательно, продолжим обучение, раз уж взялись за это дело.

Не успел я и слова сказать, как моё плечо пронзила какая-то деревянная палка. На этот раз было больно. Хасан специально травмировал сустав прямо через какой-то нервный узел. Вот же маньяк. Ладно, сам напросился. Может, еще что-нибудь изучу таким способом. Будем сосредотачиваться и исцеляться.

Решиться было легко, а вот на деле все оказалось намного сложнее. С каждым разом травмы становились болезненнее, а восстановление всё сложнее. Да, навык рос очень быстро, но куда так спешить? Я ведь тоже не железный. Где-то с четвертого подхода я не выдержал и ответил старику хорошей такой дозой высококлассного и мной любимого Мора. На секунду подумал, что зря вспылил, убивать этого садиста было бы недальновидно, но тот и бровью не повел. Его организму на заболевания было плевать с высокой колокольни.

— "Не может такого быть, мой Мор практически всесилен"— подумал я, но промолчал.

При следующей травме я уже намеренно атаковал старика. Не то, чтобы я был на него прямо уж очень зол, но разобраться то нужно. Из-за чего возникла неожиданная осечка?

— Экспериментируешь? Это правильно. Свои силы и способности нужно знать и понимать их природу,— выдал дед Хасан и нанес сразу несколько дополнительных травм.

К моему удивлению заболевание на него опять не подействовало. Зато подействовало на меня. Каким-то образом он перенес эффект заклинания отправителю. Вот же гад. К счастью у меня к собственным скиллам оказался полный иммунитет. Вместо ожидаемого дота я получил дополнительное исцеление. Нужно этот момент запомнить и взять, так сказать, на заметочку. Хотя, это можно было предвидеть. Согласно описанию, моя плоть теперь не что иное, как концентрация Мора. Вопрос только в силе воли и контроле.

Так мы продолжали около часа. По-моему я несколько раз терял сознание, но каким-то чудом умудрялся выживать на последних процентах. Вопрос невосприимчивости моего маньяка-тренера встал на первое место. Я пытался экспериментировать, накладывал заклятье с разными ментальными установками, будь то отложенное действие или повышенная скрытность, но всё без толку. Попытки что-либо понять пропадали втуне. Появлялась мысль, что дед мастерски владеет магией иллюзий, и на самом деле передо мной лишь мираж. Однако биение разума утверждало обратное. Он был здесь, но как-то очень закрыто. Хасан являлся замкнутым инородным телом в этом оазисе, но его контуры размывались и растворялись в пространстве. Сделав ставку на биение разума, я не оставлял своих попыток, продолжая вновь и вновь активировать Мор прямо внутри Хасана. Почему биение разума так плохо работает? Не может же он отключать все свои мысли и ощущения. А если попробовать?

— Ой-ой, только не сюда! Вот же блин, предупреждать надо, мне же больно!— вскрикнул я.

Хасан приподнял бровь. Не знаю, была ли его реакция недоумением или брезгливостью. Вообще, сложно даже представить, что твориться у него в голове, но в этот миг его защита дрогнула. Биение разума выделило его четче. Всего на мгновение, но я успел им воспользоваться. Заболевание смогло нащупать его плоть и начало распространяться. Очень медленно, не решительно, с ослабленным эффектом, но все же начало.

— Ух ты. Даже так? Все-таки умудрился нащупать. Не ожидал. Возможно, ты не такой уж и пропащий. Бестолковый, конечно, но задатки все-таки есть,— выдал старик подобие похвалы и мимоходным движением вырезал ножом кусок собственного мяса.

Вот так, буднично и просто оттяпал ломоть себя любимого, будто с арбуза пробу снять собрался. Взглянул на отрезанный кусок и выкинул как что-то ненужное и внимания более не заслуживающее. Присыпал рану какими-то химикатами и продолжил, как ни в чем не бывало. Воздействие Мора на этом кстати прекратилось. Варварский способ самоисцеления, но весьма действенный, как оказалось. Устрани зараженный участок и продолжи заниматься своими делами.

— Молодец, это было даже немного неожиданно, ну да ладно, продолжим тренировку.

— Стоп— стоп. Дайте хоть пару вопросов задать.

— Зачем? Отлынивать пытаешься? Нечего лентяйничать, если уж я взялся тебя потренировать, то будь любезен впитать обучение с максимальной пользой.

— Вы изначально брались помочь тренировать именно этот навык?

— Ну, может и не его, да какая теперь разница то?

— Если вы позволите, то я бы хотел немного увеличить КПД, так сказать, ваших усилий. Направить тренировки немного в другое русло, если вы не против.

— Посильнее тебя калечить, чтобы навык быстрее впитывался?

— Эммм, спасибо за заботу, конечно, но не совсем.

— Только не говори, что ты из этих лентяев бесхребетных, которые предпочитают по кабакам шляться и на кроватке нежиться, вместо совершенствования своего тела и духа. Меня бы это очень огорчило.

— Нет-нет, что вы. Всё замечательно, я искренне благодарен вам за науку. Мне просто очень интересна ваша манера нанесения травм. Вы так мастерски поражаете нервные точки и функциональные узлы, что я просто не могу не восхититься таким виртуозным умением.

— Льстишь?

— Безусловно, но не это главное. Мне уже доводилось слышать о навыках акупунктуры, но вот ощутить и увидеть всё воочию — это совсем другое дело. Возможно, вы были бы столь любезны, что бы поделиться этим чудесным умением со мной? Я пытался постичь сее знание по книгам, но результата пока не достиг. Думаю, что в "целебном единении" я смогу попрактиковаться самостоятельно, а вот с акупунктурой мне самому никак не разобраться.

Дед Хасан задумался. В моей просьбе был небольшой подвох. Да, мне надоело лечить крайне болезненные травмы, но не только. Акупунктура — это один из высших навыков рог и жрецов. Он позволяет сконцентрировать урон на наиболее уязвимых местах противника, либо исцелять источник заболевания в организме. Вообще, есть огромное множество вариаций применения этого умения, от анестезии до стимуляции организма и умышленного нанесения критических повреждений, но вот освоить его не так просто. Учителя найти практически не реально, познать всё из книг — маловероятно, да и брать вспомогательными классами рогу или жреца — не продуктивно. У меня и так слишком много характеристик, обязательных к изучению, чтобы добавлять к ним еще ловкость, либо мудрость. А сказать, что это бесполезный навык, Хасан уже не может. Он сам акупунктуру неоднократно применял при моем истязании, точнее при "тренировках".

— Не думаю, что такое развитие для тебя возможно,— после раздумий выдал старик.— Применить эти знания в бою тебе не позволит низкая ловкость, а для лечебного направления — мудрости маловато.

А сейчас главное не напортачить. Если читать между строк, то можно сделать вывод, что для моего класса подобное развитие все же возможно. Теперь самое сложное. Попробовать привязать этот навык к другим характеристикам. Убедить тут надо не только самого деда Хасана, но и систему в целом. Я точно знаю, что подобные прецеденты уже были, а значит нужно пробовать, но делать это крайне осторожно. Взвешивая каждое слово, я продолжил убеждать своего учителя:

— Это так, но всем известно, что при желании можно постичь всё что угодно, а я в своем стремлении непоколебим. У меня действительно не достаёт ловкости, и мудрость не на высоте, но при хороших тренировках все это может компенсировать личное стремление и знания.

То была мягкая попытка отсылки к параметру воли и интеллекту. Ну же, давай, соглашайся старче. Хватит молчать, скажи хоть что-нибудь.

— Пойми, Хруст, тут дело не только в знании. Личное стремление — это огромное подспорье, но оно не всегда играет определяющую роль. Даже если изучить анатомию всех живых существ, в жизни их уязвимые места не статичны. Малейшее движение твоего оппонента, его вздох или удар сердца, и нервные центры смещены. На доли миллиметра, но смещены, а без должных способностей определить их новое местоположение будет не такой простой задачей, как тебе кажется.

— Но я же смог определить точное местоположение вашего уязвимого места, когда мне удалось распространить Мор.

— То была практически случайность. Да, среагировал ты быстро, но не питай слишком больших иллюзий.

— Для меня обычно важен лишь первый шаг. После удачного применения, мы с этим заболеванием становимся одним целым. Если смещается орган, который уже поражен моими навыками, я это чувствую, как колебания собственных ресниц, или ход грудной клетки при вздохе.

— Хммм, чувствуешь, значит. Ну, может ты и прав. Почему бы не попробовать.

— Вот и я о том же. С чего начнем?

— Да, все с того же. Только теперь старайся получше сравнивать собственные ощущения. Постарайся каждой клеточкой прочувствовать свою травму. Научишься познавать свой организм — сможешь понять чужой.

— Что?

— Хорош болтать. Начали.

С этими словами мне одновременно выкололи глаз, отрезали ухо, прокололи плечо и колено. Четыре крайне болезненных травмы одновременно. В один неизмеримо малый миг. Может, стоило соглашаться на ассасина?

Так проходило время. Стоило мне исцелить что-то одно, тут же возникали несколько новых, свежих травм. На ответные атаки сил и возможностей уже не было. Я целиком зациклился на своем организме. Получше сравнить ощущения, он сказал. Прочувствовать травму! Что тут сравнивать? Боль дикая, потом боль дичайшая, за ней боль невыносимая. И так раз за разом. Видимо, в диалоге все-таки что-то было упущено и напортачено. Вот же блин, а счастье и избавление были так близки. Посидели бы спокойно, полистали анатомические журналы, поговорили на философские темы, но нет, только хуже стало. Терпи и сравнивай свежие боль и травмы с только что залеченными повреждениями.

Я уже потерял счет времени, когда система разродилась сообщением:

— Поздравляем. Вами освоен навык акупунктура. Теперь вы можете концентрировать своё внимание на уязвимых местах противника, если сможете их определить. Обратите внимание, что развитие навыка происходит в три раза медленнее по отношению к обычной скорости прогресса.

Есть! Замедленная прокачка — ерунда. Было бы намного хуже, если бы навык имел ограничение максимального значения. Что самое главное — вообще никакой привязки к маловажным для меня характеристикам. Это победа! Вот теперь я был действительно благодарен деду Хасану. Пусть теперь хоть на лоскутки режет, своё я уже получил. Ну, то есть недолго режет. Ну, если ему очень надо. Но лучше не сейчас, зачем чудесное настроение портить...

— Неужели получилось? Не ожидал. Интересный у тебя класс. С ассасином песков не сравниться, конечно, но своё счастье ты уже проморгал. Хотя... Нет, характер не тот. Ладно, вставай, хватит тут разлёживаться, да лыбиться на весь белый свет. Нас уже ждут.

— Как скажите дедушка Хасан. Спасибо вам за уделенное время.

— Да чего уж там.

— Кстати, я тут спросить хотел. Ваши догадки по поводу моего класса, конечно, очень полезны оказались. Но до меня доходили слухи, о некоем артефакте Тени, находящемся у вас на хранении, так сказать...

— Ишь, как красиво заворачиваешь. Может тебя к Рустаму в ученики сосватать?

— Не надо меня к Рустаму. Сдается мне, что за его наставничество за всю жизнь потом не рассчитаться будет.

— Ну, это как договоритесь,— улыбнулся старик, но оспаривать моё утверждение не стал.

— Так что там с артефактом?

— Был один такой, но теперь нету. На счет него мы еще поговорим, не волнуйся. Но всему своё время.

Хммм, что-то темнит старик, но давить пока не будем. Сдается мне, что совету старейшин от меня ещё что-то нужно. Придется пока просто понаблюдать.

За столиком нас уже действительно ждали. Рустам степенно почитывал книжку, а старый Юсуф очень трепетно обхаживал Миранду.

— Вот красавица, попробуй вот эти сладости. Очень рекомендую. Ты не стесняйся, кушай. У нас что не яство — все пальчики оближешь. Эх, как же жалко, что тебя на странствия тянет. Мне как раз такая ученица бы очень пригодилась. Стар я уже, а науку передать некому. Может, еще раз подумаешь? Я человек щедрый, золотом осыплю, в шелках ходить будешь, с самим султаном за одним столом пировать станешь.

Старый визирь просто журавлем перед ней распинался. Мира кушала, но всё окружающее игнорировала и воспринимала, как какой-то шум. Впрочем, как и всегда. Рустам на происходящее внимания тоже не обращал. Думается мне, что он не в первый раз наблюдает подобные заскоки своего товарища.

— Вот же кабель старый, вроде и борода седая, а всё туда же,— в полголоса проговорил я.

— Что ты сказал?!— взъярился Юсуф, гневно сверкнув глазами. Вот же ушастый, вроде и тихо говорил, и расстояние еще большое.

— Говорю, приносим извинения, что заставили ждать столь уважаемых и благородных мужей, господин Юсуф.

— Странно, обычно наложницы у него по струнке ходят. Там не то, что яства, лишний раз пикнуть опасаются. Видать твоя женщина его действительно чем-то зацепила,— выдал Хасан.

— Она не моя женщина. Мы с ней просто друзья.

— А зря,— весьма просто и буднично констатировал дед Хасан.

Юсуф ничего не сказал. Еще раз сверкнул по нам глазами, словно плетью стегнул. Видимо, разочаровался, что мы не испепелились по его желанию и гневно отвернулся. Зато Рустам довольно отложил книгу и перешел сразу к делу.

— Что ж, вижу, вы поладили? Хруст, ты впечатлен, остался ли доволен?

— Можно и так сказать,— уклончиво ответил я. Хладнокровный садизм дедушки Хасана действительно произвел на меня неизгладимое впечатление. Однако полученными навыками я доволен.

— Ну, вот и славно. Теперь собирайся и дуй в Красную Цитадель. Хотя, лучше не собирайся. В ближайшее время вещи тебе не потребуются. Сразу и ступай. Так оно надёжней будет.

— Эммм, мы тут обсудили мой класс и решили, что цитадели не будет. Не совсем я подошел на роль ассасина. Не тот характер оказался.

— Тааак,— протянул Рустам.— Хасан, мы же уже все обсудили. Ты же согласился с нашими доводами и этим претендентом.

— Не сложилось. Бывает,— просто пожал плечами мой новый наставник.

— И куда его теперь прикажешь девать? Храмовники его из-под земли достанут. Думаешь, они про наш план еще не в курсе? Ты хоть понимаешь, что поставлено на карту?— взбесился визирь.

— Я-то понимаю, а ты?— спокойно ответил Хасан.

— Да! И сейчас ты скажешь, что это я заверил всю кашу. Но мы же договорились! Мне нужен повод, нужна хоть какая-то зацепка, что бы начать действовать. Политика и дипломатия — это тебе не головы рубить почём зря. Напомню, что это твоя идея сделать ставку на этого парня. Ты сам предложил его кандидатуру.

— Предложил и ничуть об этом не сожалею. Парень смышленый, он со своей ролью справится. Просто сама его роль немного изменится.

— Ты хоть представляешь, что будет, если он продастся Асклеповцам?

— Ему это не выгодно. Да и разногласия между ними слишком велики.

— В своих застенках храмовники бывают очень убедительны,— не сдавался Юсуф.

— Значит, ему нужно туда не попадать. Неважно. Мне все равно ваша стратегия не нравилась. Всё это полумеры. План нужно дополнять.

— У тебя есть идеи?— деликатно спросил молчавший всё это время Рустам.

— Забытый город,— спокойно произнес Хасан, и воцарилась минутная тишина.

— Кажется, мы это уже проходили,— первым не выдержал Юсуф.

— Нам не повезло, попробуем еще раз.

— Помнится, ты говорил, что не сможешь отправить туда еще один отряд,— добавил Рустам, обращаясь на этот раз к визирю.— Я что-то не знаю?

— Раньше не мог. Ты тоже не говорил, что наш молодой друг является адептом Тени.

— Это что-то меняет?— уже с большим интересом спросил Рустам.

— Может быть, может быть,— протянул Юсуф.

Его взгляд изменился, стал пронзительным и оценивающим. Странно, я думал, что это неуравновешенный старикашка, получивший власть благодаря своему происхождению и толики удачи. Сейчас передо мной сидел совершенно другой человек. Хладнокровный и расчетливый деятель, а не вспыльчивый бабник. Он вроде бы и ничего не сказал больше, но от него стала исходить какая-то совершенно другая внутренняя энергия. Я даже слегка поежился, не будучи готовым к таким переменам в облике моего собеседника.

— Я не достиг больших успехов в этой области. Точнее вообще не продвинулся в изучении данного феномена, но если его природа сопоставима с Тенью, я смогу его провести. Да, теперь я уверен, он пройдет, однако более троих спутников ему не взять, причём не слишком отличающихся от него в развитии и силе,— продолжил Юсуф.

— Это многое меняет. Сколько потребуется времени?— Рустам был крайне лаконичен и немногословен.

— К вечеру управлюсь с ключом, но проход откроется либо уже завтра, либо через год. Хасан, думаешь, он справится?

— На всё воля небес.

— На том и порешим. Хруст, к вечеру моя племянница передаст тебе ключ. Наберешь команду и сразу отправляйся в путь. Я отмечу вход в Забытый город на твоей карте. Постарайся не появляться на улицах города без необходимости. Так же тебе ни в коем случае нельзя попасться Асклеповцам. Всё понятно?

— Ничего не понятно,— в тон ему ответил я.

— Что именно тебе не понятно?

— Всё. Что такое Затерянный город, чего мне там ожидать, зачем мне это нужно и так далее. Всё непонятно,— мигая невинными глазами, ответил я. Знаем мы эти задания. Провозишься незнамо, сколько времени, а награду он упомянуть забыл, да еще и риски наверняка какие-то имеются. Пусть выкладывает всё как есть, а там уже и решения принимать будем.

— Говори прямо, вопросов два: что нужно достать и что ты за это будешь иметь.

— Это само собой разумеется, но хотелось бы побольше узнать и о самой миссии, если такое возможно.

— Возможно-возможно, вот только давай сначала обсудим стоимость ключа, который ты хочешь получить у нашего визиря. Его работа стоит весьма не дёшево. Даже не знаю, сможешь ли ты вынести от туда достаточно сокровищ, чтобы оплатить труды столь мудрого и высокопоставленного чиновника...

— Я тоже не знаю, поэтому брать ключ у вашего визиря и не хочу.

— Без него тебе внутрь не попасть.

— Кто знает, а вдруг получится.

— Не получится.

— А вдруг. Давайте лучше к оставшимся вопросам пока перейдем,— с невинной улыбкой выдал я.

— Хорошо, давай попробуем взглянуть на этот вопрос с другой стороны...— не сдавался Рустам.

— Довольно. Торговаться вы до скончания дней можете, а время не терпит. Если тебе так всё это интересно, то пригласи его в ученичество, но не сейчас,— вмешался дед Хасан.

Рустам лишь разочарованно вздохнул и повел плечами. Мол, не хотите — разбирайтесь сами, после чего старый ассасин продолжил:

— Начнем с самого начала. Недалеко от Баштазара некогда располагался еще один большой и красивый город. Его название уже не помню даже я, но по дошедшим до нас обрывкам сведений, это был город-близнец Баштазара. Много веков назад там случилась трагедия. Сильный катаклизм стер его с лица земли, по крайней мере, все так думали раньше. Однако в не самом отдаленном прошлом открылись некоторые неожиданные моменты. В те времена всеми песками от рассветных дюн и до закатных гор правил своею твердою рукой султан. И дело было не только в сильной армии и огромном авторитете. Султан является частью пустыни, её сердцем. Так было из века в век, пока банда разбойников во главе с предателями и изменниками не украла королевские регалии. Бунт был подавлен, большинство разбойников перебито, но некоторым удалось сбежать. Учесть их, казалось бы, была предрешена, но с помощью украденных сокровищ они смогли не только найти, но и открыть вход в Забытый город. Проследовать за похитителями, стражникам не удалось. Позже многие мудрецы изучали это место, но все без результатов. Вход был дополнительно запечатан с нашей стороны и на какое-то время о грабителях забыли. Возможно, что забыли бы совсем, но среди похищенного имущества был древний посох. Особая реликвия, на коем вырезалось имя каждого правителя песков. Обладателю сего посоха не страшны ни болезни, ни магия, ни любое оружие врагов, ни даже старость. С ним султан может умереть только естественной смертью. Мало того он нужен для передачи власти приемнику. Теперь ты понимаешь, почему для нас он так важен?

— Ну, да. Имея такую вещицу, Асклеповцев можно из города поганой метлой гнать. Но как с этим делом связан я?

— Дело в том, что несколько лет назад мы сумели пробиться через барьер и отправить небольшой отряд на поиски реликвии, а помог нам в этом упомянутый тобой сегодня артефакт Тени. К сожалению, отряд не вернулся, а другого такого артефакта у нас нет. Тем не менее, мы надеемся, что тебе удастся пройти в Забытый город. Сходишь туда, найдешь регалии и принесешь нам. Я помогу высвободить нужную тебе энергию Тени, ты отдашь нам посох. Если сможешь вынести что-то помимо этого — оно твоё. Сокровища пустыни принадлежат султану, однако мы будем считать это частью твоей награды за оказанные услуги. Всё по-честному.

— Да, еще одно условие. Тебе ни в коем случае нельзя попадаться в руки храмовников. Ни под каким предлогом, ни при каких обстоятельствах,— добавил Рустам.

— Внимание, вам предложено задание "Забытый город". В случае успеха вы получите один из навыков вашей основной профессии. В случае провала вы станете кровным врагом пустыни. В случае отказа последствия не известны.

Вот и поторговались. После появления системного сообщения все обсуждения окончены. Либо соглашайся, либо нет. Ну, выбор у меня не велик.

— Подобное задание — честь для меня. Я, конечно же, согласен. Но возможно вы сможете меня дополнительно просветить об ожидающих меня опасностях, а также об обстоятельствах провала предыдущей экспедиции.

— К сожалению то нам не ведомо. Ни одного из отправленных воинов возродить не удалось. Но не будем о грустном. Мы в тебя верим. Ищи троих спутников и до вечера отдыхай. По городу лишний раз не слоняйся. Как ключ будет готов — моя племянница его сразу передаст. А теперь иди. Нам нужно обсудить еще кое-какие дела со старейшинами. Как выполнишь поручение — приходи на это же место. Всё, удачи тебе.

— И вам всех благ. Благодарю за оказанное доверие. До встречи.

— Я с тобой,— констатировала Миранда. Именно констатировала свершившийся факт, а не спросила разрешения. Как же это в её духе.

Возможно, я бы предпочел стандартную компанию: танк, лекарь и дамагер, но Мира тоже может очень даже пригодиться. По крайней мере, её алхимия понадобится наверняка, а в её наблюдательности я уже успел убедиться. Да и отказывать не хотелось. Вот только как она отреагирует на остальную команду — большой вопрос. Ладно, будем искать танка с лекарем, авось справимся. Значит сейчас в первую очередь в гостиницу. Думаю, что прогулку с Мирой на сегодня можно считать завершенной. Потом к гильдии наемников и до вечера отдыхать.

Шли мы неспешно, можно даже сказать вальяжно, повода для суеты не наблюдалось. По дороге я несколько раз мельком поглядывал на Миру, но та признаков беспричинного беспокойства не выдавала. По крайней мере, внешне. Разговор тоже не клеился, поэтому мы просто совершали так называемый променад до самых ворот верхнего города. Я уже внутренне приготовился к весьма неприятной процедуре проверки на таможне, но к моему удивлению проход был практически пуст. Два молчаливых стражника на входе и пустой коридор за ними. Может в предыдущий раз нам "посчастливилось" наблюдать какую-то облаву или ещё какие-нибудь мероприятия? Надо бы радоваться, но что-то мне не по себе. Ох, не нравится мне эта тишина и пустота коридора.

— Мира, помнишь, что мы говорили по поводу возможных неприятностей?

— Я всегда всё помню. Я не умею забывать.

— Ну, да. Просто повторюсь. Если тебе станет некомфортно, то не бойся сбежать на респ или в личную комнату.

— Хороший совет, господин Хруст,— раздался истекающий радостной желчи голос откуда-то сбоку.

Мы были примерно на середине пути, кода из скрытых комнат начали высыпать какие-то люди и брать нас в кольцо. Когда боевое построение незнакомцев было завершено, вперед выдался памятный мне длинноносый дознаватель. То-то этот голос показался смутно знакомым.

— И как это все понимать? — спросил я носастого, стараясь придать голосу спокойный и металлический оттенок.

— Очень просто. Вы арестованы.

— В связи с чем?

— О-о-о, поводов вы нам предоставили более чем предостаточно. Вы обвиняетесь в организации массовых беспорядков, нарушении покоя мирных граждан, мошенничестве и даже в убийстве,— лилейным голосом перечислил длинноносый.

— В убийстве разбойников?

— Ну, это еще подлежит обсуждению, но с остальными обвинениями вы, как понимаю, не спорите?

— Хана тебе, урод. Добегался? Ты мне теперь за всё ответишь!

Знакомый голос... Точно, это же лидер тех краснокрестцев, что так щедро поделились со мной своими сбережениями. И среди окружавших нас товарищей две трети либо с эмблемами принадлежности храму Асклепия, либо с красным крестом. Бедаааа. Не успел взять задание — уже провал. Попробовать сражаться? Толку ноль, причем после смерти появлюсь я не на кругу возрождения, а прямиком в тюремных застенках. Попробовать спрятаться в тенях... А с Мирой что делать?

— Знаю, о чем вы подумали, Хруст. Вы нас, кажется, немного недооцениваете,— выдал дознаватель через некоторое время.

Ему все это, вне всякого сомнения, нравилось, и растягивал удовольствие он по максимуму. По его команде задние ряды священников сделали несколько пасов руками, и коридор наполнился светом. Прямо глаза режет и ни единой тени не осталось.

— Как видите, мы хорошо подготовились. Готовы ли вы сотрудничать и умолять о снисхождении, или попытаетесь дополнить список обвинений сопротивлением при аресте? А возможно вы желаете сослаться на могущественных покровителей? Ну же, не стесняйтесь, удивите меня.

А все так хорошо начиналось. Бедааа.

— Трусливые и глупые создания. Вас слишком много, бесит!— выдала Миранда.

А вот и срыв. Совсем плохо.

— О, юная леди решила покаяться в сообщничестве? Очень интересно, продолжайте.

— Ненавижу. Ныряй. Тэргар стэллюминэл!— резко прокричала Миранда и нас окутала тьма.

Не знаю, сумела ли она своей магией противоборствовать такой толпе Асклеповцев, или как-то поменяла полярность творимой ими волшбы, но при этих словах окружающая нас стена света превратилась в непроглядную мглу. Я же, ощутив лишь пару ожогов по касательной, нырнул рыбкой под ноги окружавших меня воинов. Зачем спорить с умной девушкой? Сказано нырять — значит нужно нырять, а подумать обо всем можно будет и потом, причём в более комфортабельной обстановке.

В ноздри шибанул неприятный запах. Назвать его кладбищенским язык не поворачивается. Не воняет ничем отвратительным на кладбище, уж я-то их повидал. И в бытность свою паладином полазить пришлось, и не так давно в пограничном городке фракции Смерти побывал. Но вот стойкое ощущение, что на расстоянии вытянутой руки расположилась гора мертвяков не первой свежести, прямо так и засело в моем мозгу.

— Дети мрака, услышьте мой зов, напейтесь моей крови, вкусите моей жизни, сокрушительный врагов моих!— не унималась Миранда.

Стены дрогнули, камень под ногами пошел ходуном, стало заметно прохладней, раздался треск, а после коридор наполнился нечеловеческими стонами и воплями, пробирающими до глубины души.

Нападающие допустили одну большую ошибку. В относительно тесном коридоре они взяли нас в слишком плотное кольцо. Среди них были действительно высокоуровневые стражи, но храмовники и краснокрестцы, чувствуя своё превосходство и власть, старались приблизиться в плотную, чуть ли не пихнуть лишний раз и затоптать меня всей толпой. В результате умелые стражи оказались в арьергарде, наравне со священниками и магами, а вся толпа, состоящая преимущественно из игроков, в самом центре окружения, наравне со мной. Когда на нас обрушилась непроглядная тьма, достать меня стало практически невозможно, если только не покрошить своих же за компанию.

А вот Мире досталась. Она не стала пытаться смещаться с толпой, не стала прятаться. В кромешной тьме я мог боковым зрением наблюдать за её жизненными показателями. Видимо её местоположение определили по голосу или по источнику магии, потому что после первых же слов заклинания полоска хитпоинтов начала медленно проседать. Помимо этого на ней появилось множество дебаффов, но их свойства я прочитать не успевал.

После второй строчки выносливость и мана девушки упали до нуля, а жизненные силы прямо таяли на глазах. Она погибла за несколько секунд, но вот что началось после...

К какофонии стонов и ужаса добавились вопли игроков. Целый день хор заголосил одновременно. Кто-то возмутился, кто-то вскрикнул от боли, а кто-то начал раздавать подзатыльники своим лекарям, требуя немедленной помощи. Пару тычков прилетело и мне, так как я уже находился в середине оцепления, но это была еще не кульминация представления.

— Внимание, вы вступили в схватку с представителями правопорядка. Ваша репутация в свободном городе Баштазар уменьшена на 1000 единиц.

Поднялась смрадная пыль, стало практически нечем дышать, появились первые жертвы.

— Аааа, мне откусили руку!

— Хилы, не спим, лечите меня уже!

— Кто-нибудь включите свет!

— Выпустите меня отсюда!

Крики игроков наполнили коридор, и началась паника. Судя по всему, нашлись умники, пытающиеся сражаться в полном отсутствии видимости. Меня пару раз задели оружием, но не сильно. Исцелился я прямо на ходу. Тренировки с Хасаном не прошли даром.

— Валим от сюда! Я на это не подписывался!— добавлял я к общему гомону.

Просить толпу дважды не пришлось. Вместе со всеми я вывалился из коридора, прямо из кромешной мглы на свет. Пара стражей пыталась остановить голосящее стадо, но безуспешно. Мы выбрались наружу под вопли замешкавшихся игроков, снеся всё и вся на своем пути, постарались встать поодаль и откашляться.

И что же это получается? Я, значит, выполнил всю работу по поискам деда Хасана. Я был ключевой фигурой в квесте, а досталась мне слабенькая хилялка? Мира просидела все время в гостинице, и ей достался от озабоченного Юсуфа скилл " убей всех одной фразой"? Как-то нечестно, на мой взгляд, это все. Нет, я, конечно, сумел получить еще и акупунктуру, на которую возлагал очень большие надежды. Есть весомые подозрения, что после её прокачки улучшится и контроль моего главного умения, Мора, но это только благодаря моей смекалке и перенесенным страданиям. Тут же явно дело в другом. Стоит только вспомнить, как Юсуф обхаживал Миранду, чуть ли не на карачках перед ней ползал. Тоже что ли сиськи отрастить? Так и вижу:

— Здравствуйте, дедушка Хасан. Смотрите, какие у меня большие груди! Астсасином мне быть без надобности, но будьте добры подкиньте плюшек побольше, да повкуснее. Да, про кнопочку " убить всех" не забудьте!

А он такой:

— Уау, супер! Тебя то я и ждал! Ты-то мне и нужен! И... И...

И отрубил бы груди по самые уши. С этого маньяка бы сталось. А то бы и еще чего-нибудь отрубил... Нет уж, нафиг. Блин, что за бред в голову лезет? И чего это все на меня так пялятся? Переводят взгляд с лица, смотрят поверх головы, потом обратно... А что у нас там? А у нас там никнейм... Ёпрст...

Резко подрываюсь в сторону и ухожу в тень. Вот и минусы того, что отключил отображение большинства системных сообщений. Просматриваю логи и вижу вполне закономерную картину. Нападение на стражу, нарушение законов города и куча опыта от "совместного" убийства игроков в составе группы. Опыта было не просто много, а очень много. То-то толпа с такой радостью из тоннеля вывалилась. Должно быть, никнейм сейчас не просто красный, а прямо кровавый. Прямо кричит:

— Смотрите все, это ПКашер, головорез и преступник! Берегитесь его, а лучше сдайте властям и получите награду. Ну, если сможете, то прикончить и соберите лут.

Ох, рано я расслабился. Нужно бежать в гостиницу.

Однако далеко убежать мне не удалось. Где-то позади уже кричали опомнившиеся стражи, а впереди из-за ближайшего поворота вынырнули их боевые товарищи. Смотрят так ровнёхонько на меня и шаг ускоряют. Да, это не краснокрестцы. У всех стражников уровни от сотого и умения для поимки маскирующихся противников наверняка имеются. Будь наши лвлы хоть примерно сопоставимы — может и не заметили бы, а так...

В общем, пришлось бежать огородами. Через заборы, частные территории, через узкие прогулки и закутки. Пару раз врывался в окна на первых этажах каких-то построек и выскакивал с другой стороны зданий. Вот только стражники и не думали отставать. К счастью, нужное мне сейчас направление я знал и достаточно скоро оказался на интересующей меня улице. Нет, в гостиницу мне хода пока нет. Добежать до неё гораздо сложнее, да и засада у входа может поджидать.

Нужная мне улица была оживленной и полна народа даже в дневное время суток. На красный ник в здешних местах внимания никто не обратит. Лавки иллюзионистов для смены внешности на каждом углу, а извращенцев тут всяких хватает. Не то, чтобы здесь общегородские законы не действовали, но имелись тут свои очень интересные нюансы. Стражей местные не любят, все возможные препоны стоят, подножку поставят и носом не поведут. В каждом доме свои охранники, именно они тут порядки устанавливают, а официальные власти предпочитают вообще сюда лишний раз не соваться.

Как некоторые уже, наверное, догадались, находился я на так называемой "улице красных фонарей". Не то, что бы я заранее знал, где она находится, и как-то сюда стремился... Просто читал про нее, когда информацию по городу просматривал. Чисто случайно на статьи наткнулся и как-то запомнилось. В общем, память у меня хорошая, вот.

Сбавив скорость, я попытался слиться с толпой, но мои ожидания оправдались не до конца. Стражники тоже перешли на шаг, но после небольшой заминки идти по следу не перестали. Блин, будто собаки носами водят, но с направления не сбиваются. И что делать? Может в дом какой-нибудь зайти, вот только не станет ли это ловушкой?

Кругом артисты, маски, девушки красивые в гости зазывают, все радуются, а я все озираюсь, да по сторонам поглядываю. Как бы, какой представитель правопорядка из ближайшего закутка не выпрыгнул. Вроде и оторвался немного, местные стражникам вольготно ускоряться не давали, вот только надолго ли их это остановит? Если приказ сверху придет, то ни какие традиции законников не остановят. А есть у меня подозрения, что Асклеповцы на это способны. Если уж таможню под себя подмяли...

Так я и шел, весь на нервах и с печальными думами на сердце. Ведь мало от погони уйти, а я на самом деле от чего-то не уверен, что ушел от неё окончательно, нужно добраться до гостиницы, да еще и команду для данжа найти. Вот только пройти всю улицу насквозь, мне не дали. Впереди появился солидный отряд стражников, причем то и дело один из них отправлялся в прилегающие строения. Может они и не меня искали, но я предпочел развернуться и сменить направление. Однако не прошло и пяти минут, как я обнаружил еще один отряд, движущийся в мою сторону.

Столько сил ради одного меня? Да быть не может... Хотя если Асклеповцы действительно имеют такое большое влияние в городе, если они прознали про пиар ход старейшин, если они в курсе про посох... Нет, про поиски посоха они в курсе быть не могут, иначе я бы и до поста таможни не дошел. Плохо, очень всё плохо...

— Молодой господин, не желаете ли немного развлечься?— послышался вопрос из дверей ближайшего здания.

Меня зазывала в гости прелестная суккубка. Бронзовый, слегка красноватый оттенок кожи, большие выразительные глаза, небольшие рожки и слегка заостренные зубки белоснежной улыбки, она была само очарование. Про фигуру я вообще молчу, сказать, что она была идеальной — это еще ничего не сказать. Да, не часто встретишь столь диковинных представительниц, даже в таких местах. Настоящая экзотика. Интересно, иллюзионисты постарались, или она такая всегда? Я прямо сбился с шага и замер на какой-то миг, под впечатлением, а такое по силам далеко не каждой, скажу я вам.

— Очень даже может быть,— протянул я.— Вот только как у вас с конфиденциальностью? Мне бы не хотелось, что бы об эльфе моего положения ходили слухи... Сами понимаете...

— О, не волнуйтесь, всё будет по высшему разряду,— отвечала прелестница.

Я зашел внутрь и разрешил себя проводить в ближайшую комнату. Несколько запоздало пришла мысль о возможной стоимости "услуг". Не то, чтобы я был жмотом, просто с собой наличности не имелось. Практически совсем, не имелось. И в отказку идти поздно, вышвырнут охранники на улицу, то-то стражники попадаются. Здесь, конечно, тоже сдать властям могут, но тут хот какой-то шанс облаву переждать.

— Молодой господин желает вина, или сразу перейдет к десерту?— вопрошала между тем прелестница.

— От вина я, пожалуй, откажусь.

Конечно, откажусь, денег и так нет. Еще бы стоимость десерта до минимума свести бы.

— А может, для начала просто пообщаемся? Познакомимся поближе, так сказать,— предложил я.

— Оу, великий эльф желает сразу начать с близкого знакомства?

— Я не...

Только и успел вымолвить я. В мгновение ока её теплое тело прижалось ко мне, а к губам прикоснулся изящный указательный пальчик.

— Тссс, общение потом, — прошептала демонесса мне на ухо и легонько прошлись язычком по его краю.

— "Блин, ну я же не железный!"— захотелось мне крикнуть во весь голос, но тут меня толкнули, и я повалился на большую кровать.

Всё, дальнейшее сопротивление выше моих сил. Я сделал всё, что мог. Не моя вина, что они не запрашивают аванса сразу. Между тем красавица взмахнула рукой, и на ней оказался полупрозрачный пеньюар. Вот оно настоящее волшебство. Не огненные шары, не ледяные копья, а вот такие взмахи, мгновенное переодевание и походка. Так бы смотрел и смотрел до конца своих дней на эту походку. Прелестница подошла к шкафчику и вытащила оттуда наручники...

— Эммм, нет, без этого мы, пожалуй, обойдется,— не уверенно запротестовал я.

— Ты решил сопротивляться? Любишь быть плохим мальчиком?

— Не люблю ограничения в свободе действий.

— Ну же, не вредничай, будет весело, обещаю.

— Верю, но все-таки откажусь.

— Я тебя не возбуждаю?

— Что? Причем тут это?

— Ты не хочешь со мной играть. Скажи я толстая?

— Что? Ты о чем вообще сейчас?— в полной прострации спросил я. На моих глазах обворожительная куртизанка кардинально изменилась и сейчас практически плакала навзрыд. Что за ролевые игры такие? — Не пойми меня неправильно, я очень ценю твоё... Эммм, искусство, но больше придерживаюсь классических взглядов на этное дело.

— Ты меня не любишь!— заявила девушка.

Не зная, что ответить на такое заявления, я просто молчал и хлопал широко раскрытыми глазами.

— А ведь клялся, что никогда не забудешь, говорил, что я такая одна во всем мире!

— Я?

— А потом бросил. Одну-одинёшеньку, бедную и несчастную не знамо на кого оставил!

— Я?

— А еще ты мне денег должен, вот!

— Я?!!

— Ты-ты, а то кто же? И вообще, что это за няшные ушки? Где мой брутальный паладинчик, блюститель кодекса чести и справедливости, в моё отсутствие? Где защитник сирых и убогих, по возможности и напоминанию?

— Луна?

— Нет, знаешь ли, коротконогий меховой шарик Мирон. Научился косметикой пользоваться и прискакал вытаскивать твоё причинное место из очередных неприятностей.

— Луна! Откуда? Как? Как же я соскучился!— я кинулся к девушке, сжимая её в объятьях.

— Раздавишь же, охламон.

— Неа, я пытался, ты крепкая!— уверенно сказал я и исключительно на автомате уткнулся носом в её грудь и затряс головой.

— Но-но! Попрошу без рук!

— Я и не думал их использовать, хотя могу даже ногами.

Девушка извернулась, и последовал удар под коленки и укус в нос. Я упал на кровать, но объятий не распустил.

— Так значит, ты хотела меня еще и наручниками пристегнуть? Ах ты, шалунья!

— Ну, сам напросился.

— Ладно-ладно, уже отпускаю. Только не сердись, еще пару минут и отпускаю.

Последовал резкий и нечестный удар в самое сокровенное место, и руки как-то сами ослабили хватку.

— Лунааа, больно же.

— А нефиг. Мы с тобой просто друзья. Все остальное — ошибки молодости, мы уже это проходили и благополучно забыли. Я права?

— Ну, все очень относительно...

— Не беси меня, Хруст.

— Ладно-ладно, уже и порадоваться нельзя.

— Порадоваться можно, как друг и даже как брат. И то по осторожней, а то, смотрю, твоя радость скоро штаны порвет. Будешь по улице как маньячелло ходить, народ пугать. А вот лапать нельзя.

— Даже маленько?

— Хруст!

— Ну, ладно. Буду как та самая маленькая гадость. Надоедать, совать нос, куда ни попадя, и бесить при первой возможности.

— Хруст!

— Ну, сама же сказала, как твой братец.

— Он не гадость, и я его люблю.

— Знаю, поэтому до сих пор не посыпал его пряностями и не закатал в банку. Чтоб потом открывать раз в год, радоваться, что всё сделал правильно и закатывать обратно.

— Он же извинился. Нельзя быть таким злым!

— Еще как можно, но давай лучше о тебе поговорим. Ты же не собиралась в новый мир. И эта внешность... Ты реально суккуб или это иллюзия?

— Нравится?

— Еще спрашиваешь! Вообще отпад. В образе светлой эльфийки ты всегда была неотразима, но суккуб — это просто шедевр.

Луна довольно улыбнулась, словно сытая кошка, крутнулась вокруг собственной оси, щелкнула пальцами и оказалась в походном обмундировании. Тоже, кстати, весьма откровенном, но после полупрозрачного пеньюарчика...

— Хватит пялиться. Попускал слюни и будет.

— Так нечестно!

— Еще как честно. Лучше расскажи, во что ты на этот раз вляпался и без меня.

— Ооо! Даже не знаю с чего начать. С того как урвал уникальный класс? С того как рассорился с самым сильным орденом своей фракции? А может с того как этот городишко слегка встряхнул?

— А ты зря времени не терял...

— Спрашиваешь,— довольно улыбнулся я.— Но ты-то как тут очутилась? Сперва твой рассказ, я первый спрашивал, и ты в моем повествовании будешь такие детали выспрашивать, что за час не управимся, а мне тоже интересно.

— Тут и рассказывать особо нечего, все скучно и банально. После того как вы свинтили всей толпой мне стало немножечко одиноко. Помыкалась немного, а потом Мирон весточку прислал про новый мир. Посидела, подумала и решилась. Новый мир, новые ощущения, новые приключения и возможности... В общем, нашему гному говорить не стала, чтобы не донимал лишний раз, до поры. Тебе писать тоже смысла не было. В том, что он тебя с собой притащит, я ни на минуту не сомневалась. Система предложила попробовать себя в новом амплуа, я и согласилась, почему нет. Сначала у демонов интересно было. Интриги, коварство, предательство... Умудрилась даже на класс высшего суккубка перепрыгнуть. Правда, хоть убей, не вижу разницы, кроме того, что более крутые боссы меня кадрить стали. В сети пока тоже информации нема. В общем, пошалила маленько, поразвлекалась, а эти буки скучные на меня озлобились. Тоже мне демоны называется! Ни чувства юмора, ни выдержки, ни собственного достоинства. Чуть что нюни распускают, фи, одним словом. Короче, бежать пришлось. Чисто случайно сбежала я именно в Баштазар, а тут уже слухи все распускают о некоем Хрусте. То он главная цель охоты для каждого нуба в городе, то крутых ребят на деньги ставит, раздевает прилюдно и нагишом скакать по улице заставляет, то красавиц охапками в номера таскает. Вот и решила свидеться. А где тебя искать, кроме как на улице красных фонарей? Только здесь и исключительно в салоне, где одни мальчики работают.

— Погоди, в смысле одни мальчики работают?

— А ты вывеску на входе не читал? Эх, надо было на наручниках настоять, такое шоу замутить можно было. Знал бы потом, как не узнавать с первого взгляда меня лучшую и любимую!

— Кстати про узнавания. Меня тут вроде как ищут немножко. Тут как, пересидеть можно?

— Хозяина салона я на совесть приворожила, он еще долго паинькой будет, можешь не волноваться, но и взаперти сидеть скучно. Пойдем, прогуляемся что ли, заодно покажешь, где остановился.

— Уверена? За меня вроде как серьезно взялись, а стражей я сотого уровня сам видел, потянешь ли?

— Ой, да кому ты нужен, замухрышка, а на стражах я свои навыки уже тестила, не дрейфь, прорвемся. Главное дальше полутора метров от меня не отходи, а лучше вообще за ручку держись. Не боись, на моем фоне будешь выглядеть не иначе, как налипшей коричневой субстанцией. Главное с образом не свыкнись и благоухать не начни, ладно?

— Ну, если ты так уверена в своих силах, то поверю на слово.

— А когда-то было иначе?

Луна — товарищ проверенный и надежный, не смотря на все её закидоны и выверты характера. Поэтому, недолго думая, я взял красавицу под локоток, и мы размеренно двинулись в путь. Шли мы не спеша, вспоминали совместные приключения, делились произошедшим с момента последней встречи, обсуждали перспективы в землях Хога. Многие моменты мы, конечно, умалчивали, но не из-за недоверия, а ввиду чрезмерного обилия свободных ушей кругом. В принципе, если учесть количество уже посвященных индивидуумов в сущность моего класса персонажа, если учесть, что краснокрестцам известно, как бороться с моей невидимостью, то действительно важных секретов у меня почти и не остается.

К моему облегчению, ближайших стражников мы миновали довольно спокойно. Среди них находились дружинники, резко подтягивающие животы и начинающие строить глазки моей спутнице, но на меня внимания действительно никто не обращал. А вот с патрулём на выходе из квартала произошел небольшой эксцесс. Один из стражников очень погруженно общался с хозяйкой, находившегося здесь же, притона и имел наглость не обратить на Луну, ну ни малейшего, внимания. Такое с рук, конечно же, спускать никак нельзя. Проходя мимо него, моя подруга резко вытянула руку и с силой ущипнула мерзавца за филейную часть. Причем сделала это с моей стороны, после чего округлила глаза и, глядя на меня, неодобрительно закачала головой. Стражник резко подпрыгнул, развернулся и начал буровить меня разгневанным взглядом на красном, как у варёного рака, лице. Его рот периодически открывался, но слов бедолага так и не нашел, а на какие-то другие действия, видимо, не решался. Товарищи-сослуживцы видели всю эту подставу и буквально попадали с хохоту, а недавняя собеседница лишь брезгливо хмыкнула, развернулась и вальяжно проследовала в свой салон.

Стараясь не смотреть никому в глаза, я с максимальной скоростью рванул Луну дальше, но еще долго нам в спину летели смех и улюлюканья очевидцев.

К счастью, оставшийся путь до гостиницы прошел спокойно. Никто не обращал внимания ни на меня, ни на мой покрасневший никнэйм. Луна вела себя весьма спокойно, если это слово к ней вообще применимо. Она постоянно смеялась, шутила, подкалывала, но хоть окружающих игнорировала и не встревала ни во что, а это уже очень и очень не мало. Хотя, как бы постоянно я её не осаживал, но мне с ней нравилось. Она была неиссякаемым источником энергии и позитива. В её компании я отдыхал душой. Невозможно наблюдать, как эта красавица восторгается всем и вся, выжимает каждую секунду, каждое мгновение прожитой жизни, и не оттаять душой. Ей было не важно, что подумают о ней окружающие, безразлично разделение на правильное и неправильное, глубоко плевать на мнение посторонних. Для нее существовала только она, её чувства, её личное ощущение добра и зла и близкие ей люди. Ради этих людей она была готова на всё: снять последнюю рубашку, пойти войной против всего мира, возможно, даже переоценить свои взгляды и отношение к чему-либо. Но таких людей можно пересчитать по пальцам одной руки, и я точно знал, что являюсь одним из них. Когда-то я думал, что это любовь... К счастью мы остались друзьями. Очень близкими друзьями, родными и желанными людьми...

С ней было классно, вот только рассказывать про квест на Забытый город, я пока не спешил. Редкий квест и интересное приключение она ни за что не пропустит, а места в группе ограничены. Всего четыре участника. Если учесть меня и Миру, то остается всего два места. Нам нужны танк и лекарь, иначе никак. Это стандартный набор для подземелья. Без них штурм неизвестного нового данжа — практически чистейшей воды самоубийство. Миру из состава группы я исключить тоже не мог. Весь этот путь мы прошли вместе, и обижать её на финальном аккорде было бы неправильно. Да и Мира за эти дни стала для меня настоящим другом, если честно. Не знаю, из-за чего так произошло, почему столь быстро, но это так. Кинуть её я теперь просто не смогу.

Всю нашу недолгую прогулку меня напрягал еще один момент. Не знаю почему, но меня страшило столкновение Луны с Мирандой. Я не хочу никого из них обидеть, не хочу делать выбор, хочу, чтобы рядом были сразу обе, ну или хотя бы по очереди. В хорошем смысле этого выражения, разумеется, как друзья. Вот только их знакомство я вижу как столкновение и никак иначе. Ладно, прикинемся дурачком, а там посмотрим...

Практически перед входом в гостиницу дежурили еще двое стражников, но, как и предыдущие разы, мы просто прошли у них под носом не вызвав ни подозрения, ни узнавания. За стойкой ресепшена стояла всё та же Зорина, которая, ничуть не скрывая свой интерес. С улыбкой до ушей она прямо пялилась на мою спутницу.

— Ну, собственно, здесь я и остановился. Спасибо, что проводила, очень тебе за это благодарен. Давай я тебе завтра вечерком напишу, сходим куда-нибудь, пропустим по стаканчику?

— Ты дурак?

— Не понял?

— Девушка, мне, пожалуйста, комнату, смежную с этим недоразумением. Стандартный набор плюс гостиная и ванна. Да, почтовые, курьерские услуги и меню из пяти ближайших ресторанчиков тоже включите. Всё за его счет разумеется.

— Разумеется, как молодой госпоже будет угодно,— не раздумывая, выдала хозяйка постоялого двора, усердно кивая головой.

— Стой— стой. Погоди Зорина! Эммм, Луна, как-бы тебе сказать... Ты мой самый любимый человек на этом свете...— выдал я с улыбкой в тридцать два зуба и запнулся, просто не зная, как закончить фразу.

— Во-первых, я суккуб. Привыкай называть правильно. Во-вторых, я знаю, что ты жмот, но я сейчас на мели, так что терпи. В-третьих, не спорь, знаешь же, что хуже будет. Оформляйте, Зорина.

— Я не жмот!

— Жмот-жмот! — не смогла промолчать племянница Рустама. — Итого, уже тройные соединенные апартаменты.

— Тройные?! Ах ты, проказник! И молчит, главное, о самом интересном приключении! Он её не обижает? Подарки хорошие дарит?

— На руках носит! Без неё шага не делает, вот только на подарки жмотится и обижает. Полчаса назад на растерзание вражин бросил! Повезло, что на неё ордера на арест не было. Я её у круга возрождения встретила и до номера провела, а он даже обеспокоиться не удосужился.

— Ах ты, гад! — взметнулась Луна, после чего последовал резкий удар коленом в живот. Я даже моргнуть не успел, как меня уже пополам согнуло.— Хотя это отчасти из-за меня. Ладно, на первый раз прощаю, но разъяснительную беседу с тобой провести всё же придется. Ну же, мне уже не терпится её увидеть! Где она? Какая она? Я хочу с ней познакомиться, немедленно!

Зорина быстро и чересчур радостно закивала, меня рывком подняли в вертикальное положение, направив подзатыльником на второй этаж. Глаза девушек горели энтузиазмом, и спорить я не решился. Блин, лучше бы со стражниками еще раз схлестнулся. Там руки ноги унести шансов было больше.

Зорина провела нас напрямую в комнату Миранды, которая выглядела сейчас точь в точь, как при моем первом её посещении. Мира сидела в одном из двух кресел за обеденным столом и преспокойно потягивала ароматный чай из фарфоровой кружечки. Недолго думая, Луна приземлилась в единственное свободное кресло и стала изучающе рассматривать Миру. Зорина хмыкнула, щелкнула пальцами, и за её спиной тоже проявилось комфортабельное кресло. Вот же любопытные неписи пошли, а наглые какие, просто слов нет. А я, значит, стоять должен? Нет, так дело не пойдёт.

Оглядев помещение, я сначала решил было усесться прямо на стол, но потом подумал, что по отношению к Миранде это не красиво, и устроился немного поодаль, за письменным столом. По выражению их глаз я понимал, что назревает что-то опасное, но ничью сторону занимать не хотел. Наступили минуты гнетущей тишины. На удивление, первой не выдержала (хотя, может и просто решила взять первое слово) Миранда.

— Хруст, я всегда знала, что ты тупой, но пожалуйста, порадуй меня сегодня и скажи, что её ты привел только для интимных утех.

— Рано радуешься. У нас, видишь ли, чувства чистые, душевные, недогнившими телами некров не замутненные,— тут же вставила Луна.

— У кого, что на уме... Ты в каком борделе её нашел, жмот?

— Поверь, тебе лучше не знать. Кстати, совсем забыл. Прямо из головы вылетело, будто вышиб кто-то пару минут назад. Знакомьтесь. Мира, это Луна, моя давняя подруга и боевой товарищ. Луна, это Мира, мой друг и боевой товарищ. Ну, как-то так. Может, вы пока пообщаетесь, а я до ближайшего магазинчика сбегаю? Винца куплю, сладостей каких.

— Стоять!!!— рявкнули на меня хором, и мой дешевый трюк провалился на корню.

— Зориночка, радость моя, учти на будущее, пожалуйста: если кто-то где-то зверушку оставил, то он, конечно, подлец, но это еще не значит, что её нужно назад тащить и в дом пускать. Пускай валялась бы, где была. Глядишь, подобрал бы кто сердобольный.

— Кстати, да. Зориночка, я думала у вас приличное заведение. Если путники и захаживают, то хотя бы чистые. Зачем всякое отребье в дом пускать?

— Конечно, госпожа! Обязательно учту!— отозвалась хозяйка гостиницы непонятно на чей призыв.— Кстати, господин Хруст, вы уже определились с командой для похода в Забытый город? Все-таки я очень волнуюсь, ведь возможно именно ваша четверка героев будет первой, кто сможет выполнить столь сложное поручение. Спасти весь свободный город Баштазар — это не только большая честь, но и огромная ответственность. Старейшины и сам султан возлагают на вас все надежды.

Говорила она столь проникновенным голосом, что не поверить ей было просто невозможно. Сама искренность и невинность. Сволочь.

— Убью,— прошипел я, но было поздно. Глаза Луны зажглись, и теперь из этой ссоры живым сможет выйти только один. Думается мне, что это буду не я, а жаль. Жизнь была столь прекрасна...

— Не волнуйся. К всеобщему счастью, как минимум одного боевого товарища МОЙ Хрустик уже нашел. Дело за малым,— не скрывая улыбки с почему-то теперь пугающими заостренными зубками, заявила Луна.

— И к счастью, боевой товарищ МОЕГО Хруста имеет достаточную толику интеллекта и здравомыслия, чтобы не дать совершить самоубийство. Хруст, я уже говорила, что твои интимные пристрастия меня совершенно не беспокоят, но прошу: включи мозг. Утехи плоти и приключения с самосовершенствованием нужно разделять. Добавлю очевидное. Я знаю, что твою дубовую голову уже посетила "гениальная" мысль, взять в команду обеих и уйти от ответственности выбора. Но теперь подумай и поверь: темный эльф, банши и суккуб в одной группе заимеют такие дебаффы несовместимости, что нас уделают кролики в стартовой локации. Осталось только фейку или еще кого из лесного народа позвать, чтоб наверняка всё профукать. Я уже молчу про необходимых НАМ танка и лекаря. Это-то ты должен осознавать?

— Не верю, что говорю это, но твоя недопассия почти права. Банши НАМ не потянуть. Придется тебе устроить ей экскурсию в другой раз. Но могу и порадовать. Только сегодня и только ради тебя. У меня имеется просто сумасшедший агрогенератор поблизости с очень хорошим умением уклоняться от ударов. Лучшего тебе не найти, поверь мне. Мало того, товарищ он надежный и ему можно доверять, а я такими словами не разбрасывают, ты знаешь. Остается только найти для него хорошего лекаря. Желательно с баблом неуязвимости и горой благодати для боевого воскрешения. Так, на всякий случай. Очень ты некстати с Асклеповцами расстроился, но думаю, что в гильдии наемников мы кого-нибудь подыщем, куда я тебя любезно, конечно же, проведу. И не стоит благодарностей, я сама выберу для себя презент.

Ну, вот он, страшный миг, когда все взгляды и стрелки в разговоре обратились в мою сторону. Придется что-то отвечать...

— Может, вы ещё пообщаетесь? Узнаете друг дружку получше...

— Хруууст!— совместный протяжный вопль с нарастающим гневом.

— Ладно, сами напросились. Милые мои, вам не кажется, что столь явное игнорирование моих интересов и мнения — это, мягко говоря, не красиво? Я не планировал этой встречи, но раз уж так получилось, вы обе могли бы хотя бы сделать вид безразличия и не ставить меня в столь дурацкое положение.

Я медленно посмотрел каждой из них в глаза. К моей радости ни одна не прибегла к дешевым фокусам, как то: "Хрустик, ты же обещал!", "Хруст, мы столько прошли вместе!" и тому подобное. Обе красавицы выжидающе смотрели на меня и ждали продолжения разговора.

— Напомню на всякий случай, я ещё никому ничего не обещал, и вы обе для меня очень важны. Мира, я очень рад, что тебе удалось благополучно вернуться. Я очень переживал, правда. А вот я смог добраться только благодаря Луне. Мало того, тебе просто повезло, что ты погибла до смертей наших врагов. Только по этой причине ты появилась на круге возрождения, а не в тюремных застенках. К твоему сведению парочка стражей дежурит прямо у входа в гостиницу, а по городу сейчас бегает несметное количество патрулей. Без помощи Луны мы не то, что до гильдии наемников не дойдем, мы из номера носа вытащить не сможем.

— Хм,— улыбнулась и расслабилась Луна.

— Луна, уж кто— кто, а ты должна была знать, что я товарищей не бросаю. Даже ради тебя. По крайней мере, пока от этого не зависит что-то действительно важное. Мира мой друг. Пожалуйста, задумайся над этой фразой. Что касается данжа, то я принял решение. Мне все эти свары не интересны. Либо мы идем втроем, либо я не иду. Решение это окончательное и обсуждению не подлежит. Оно того не стоит. Ни один квест того не стоит. Решение за вами.

В комнате воцарилась тишина. В какой-то момент я думал, что они просверлят друг друга глазами. Что за детский сад, право слово.

— Ну и ладно,— после небольшой паузы вдруг выдала Луна.

Фуф, неужели кризис миновал. Нужно почаще включать строгого мужика. Луна раскинулась, а точнее сказать улеглась, в кресле, закинув ногу за ногу.

— Всегда думала, что это не заразно, и менять объекты увлечения — это только моя прерогатива, но раз тебе это так важно, то пусть будет так. Думаю я смогу воспринимать твоё новое увлечение, как некую не существенную помеху вроде жужжания насекомого и просто игнорировать. По крайней мере, какое-то время. Но!— Луна отогнала указательный пальчик и вперила в меня свой взгляд.— За это ты мне должен. Один день будешь выполнять все мои прихоти.

— Нет уж, фигу. На такое я даже под страхом смертной казни не подпишусь. Знаю я твою фантазию и садистские наклонности. Тут даже без обсуждения.

— Хорошо. Тогда безропотно простишь мне одну небольшую шалость. И это без обсуждения,— как-то слишком покладисто согласилась Луна.

Ну, хотя бы так. Я молчаливо кивнул и посмотрел на Миранду.

— Любишь ты усложнять задачу на ровном месте. Надеюсь, что это будет хотя бы интересно. Кстати, на счет дебаффов...

— Тут можешь не беспокоиться. Мне в профессию полный компот намешали. От одиночного исцеления, до командирских талантов. Пока я числюсь лидером группы, никаких штрафов за присутствия несовместимых рас не будет. Тени у всех едины.

— Интересно...— протянула Мира.— Надо будет более пристально ознакомиться со всеми твоими возможностями.

— Непременно, но не сегодня. У меня от вас голова вот-вот взорвется. Луна, надеюсь, что твой танк действительно хорош и справится со своей задачей при слабом отхиле?

— Думаю, да.

— Отлично. Значит, до вечера отдыхаем. Перед выходом я хочу на него взглянуть. Я тебе доверяю, но...

— Ой, кто бы говорил.

— Ну, вот и договорились. Если все нормально, то прямо из гостиницы и отправимся. Если нет, то нужно оставить немного времени на посещение гильдии наемников.

— Кстати, идти лучше не через основные ворота. Там нас могут ждать подготовленные ребята.

— Что ты предлагаешь?

— Тайный проход, разумеется. Как можно не осведомиться о таких очевидных моментах,— закатила глаза Луна.— Вот, я отмечу на твоей карте. Знают о нем не многие, пользуются и того реже. По нему и двинемся из города.

— Ок, я рад что ты влилась в коллектив. Кстати о коллективе... Зорина, напомни, пожалуйста, почему мне нельзя тебя убивать?

— Потому что я хозяйка гостиницы, потому что старейшина Рустам мой родной дядя, потому что не факт, что сможешь,— быстро перечислила девушка, загибая пальчики и растягивая хищную улыбку до самых ушей.

— Мда, спасибо, напоминай всё это почаще, пожалуйста.

— Как пожелаете молодой господин.

— Ладно, если вопросов и недопонимания больше нет, то всем лучше отдохнуть. Ночью такой возможности может не представиться. И Миранда...

— Да.

— Извини и спасибо.

— Пока что не за что. Но мне ты тоже должен.

— Учту.

Я устало вздохнул и отправился в свою комнату. Можно сказать, что обошлось малой кровью, но как же я устал. Надеюсь, что они не поубивают друг друга до вечера. Нет, лучше о них пока не думать. Будь, что будет. Потом разберёмся.

 

Глава восьмая. Друзья, враги и награды.

Немного отдохнув, я принялся искать на форумах хоть какое-то упоминание о Забытом городе. Как и ожидалось ничего путного из этой затеи не вышло. Возможно, что кто-то уже пытался штурмовать этот данж, но делиться информацией не спешил. Или выложил эти сведения на закрытых гильдейских сайтах, куда посторонним вход ограничен. В принципе, ожидаемая картина. Многие серьезные данжи сначала должны быть пройдены уменьшенной группой. В нашем случае четверыми вместо пяти-семи игроков. Только потом туда будут допущены остальные искатели. Быть первооткрывателем всегда интересно, но есть в этом как плюсы, так и минусы. К плюсам можно отнести повышенные трофеи, возможные достижения и хорошие награды за связанные с подземельем квесты. Минусы: повышенная сложность, неизвестное поведение обитателей подземелья, частое отсутствие второго шанса. Как говорила статистика, в 70% подобных объектов отсутствует круг возрождения. В связи с этим отсутствие в команде жреца, с возможностью пусть дорогого и практически одноразового, но боевого воскрешения, приравнивается к самоубийству и бездарному профукиванию редкого шанса на крайне вкусные плюшки.

А какой у меня теперь выбор? А нету его теперь, выбора этого. Придется идти фактически в три саппорта и танка. Да, танк Луны должен быть не просто хорошей консервной банкой, он должен быть просто имбой. Все надежды теперь на него. Плохо, очень плохо. Надо будет с ним непременно поговорить до похода. Причем, хоть это и не принято, нужно узнать все его характеристики, навыки и возможности. Если откажется — бежать в гильдию наемников и надеяться на чудо. Нет, в том, что желающих будет прорва, я не сомневался. Вот только действительно достойные кандидаты — это редкость. Да еще и цель задания раскрывать не хочется, а ведь придется.

С такими не самыми веселыми рассуждениями я вышел из своей комнаты. От Зорины пришло сообщение о готовности ключа, а значит нам пора. Внизу меня уже ждали три весьма симпатичные особы. В любой другой ситуации я был бы крайне рад этому обстоятельству, но чует мое сердце, не к добру эти дружелюбные улыбки и озорные искорки в их глазах.

— Привет, красавицы. Рад, что вы не поубивали друг друга.

— Зачем? Виной наших злоключений являешься ты, Хруст. Только ты, тебе и расплачиваться,— добродушно поздоровалась со мной Луна.

— Мда, лестно, конечно, но как-то страшно. И немного приятно... И страшно...

— Не бойся, милый, мы не кусаемся. Сильно...

— Ну, хоть так.

— Кстати, что это вы на себя напялили? Гольфики, мини юбочки, больше похожие на ремень, чем на что-то ещё, топики, обнажающие всё, что только возможно обнажить. Вы что, на охоту за извращенцами собрались?

— Ничего ты не понимаешь в современной моде,— фыркнула суккубша.

— Ну, Луна то понятно, но Мира! Тебе-то это зачем?

— Терапия. Кардинальное изменение внешнего вида помогает адаптироваться в современном обществе. Очень полезно.

— Смотри, не заиграйся с этой полезностью. Знаю я, кто тебя надоумил. Советы Луны нужно воспринимать не столь близко к сердцу. Слушать, потом делить надвое, потом на десятеро, а потом думать: стоит ли воплощать получившийся результат в жизнь или выбросить из головы.

— Хруст!— возмутилась Луна.

— Хруст, Хруст. Сам знаю, как меня зовут,— отмахнулся я.— А ошейники то вам зачем? Тоже мода?

— Очень полезно. Терапия,— повторилась Миранда.

— Ладно, дело ваше. Зорина, ключ готов?

— Конечно. С тебя 437 золотых.

— Не понял.

— Чего именно?

— С чего вдруг с меня какие-то золотые? Мы, вроде бы, не так со старейшинами договаривались. И откуда такая точная сумма? Ты задалась самоцелью обобрать меня до последней монеты?

— Всё именно так. Ключ бесплатный, если ты об этом. Счет за гостиницу нужно закрывать, это раз. Сомневаюсь, что вы сюда еще вернетесь в ближайшем будущем. Но, даже если вернетесь, всегда можно открыть счет заново. Остальная сумма — это ингредиенты, заказанные твоей подругой. Алхимические составляющие нынче не самое дешевое удовольствие.

— Не кипятись, Хруст. Я сама все проверила. Все почестному, еще и с неплохой скидкой.

— Все почестному? Да вы издеваетесь! Ты же в прошлый раз наготовила зелий на все случаи жизни, Миранда!

— Не на все, только для похода в город. Причем большинство из них достались краснокрестцам. Ты же лут с меня подобрать не удосужился.

— Еще и я виноват остался. Мне там немного не до того было, знаешь ли.

— Знаю,— просто ответила Миранда.

— Ладно, что сделано— то сделано. Извини Мира, но твою временную лабораторию придется продать. Совсем без заначки жить — это не дело.

— Уже,— вмешалась хозяйка гостиницы.

— Что уже?!

— Уже продано. Перед тобой сумма, за вычетом стоимости лаборатории.

— Да вы издеваетесь!— не выдержал я.

— Вовсе нет. Вот, счета, можешь ознакомиться. Всё точно, как в аптеке.

Да, ингредиенты все очень редкие и ценные. Всё правильно, но зачем так много. Ну, ладно, Мира, ей финансовая сторона до лампочки, но Луна то куда смотрела? Вот почему они такие довольные стояли. Разорили меня подчистую и улыбаются. Это и есть их месть?

— Ох, мне сейчас плохо станет. Луна, это удар ниже пояса. Туше, твоё коварство не знает границ.

— Не расстраивайся, Хрустик. Зато мы с Мирой почти подружились. Ты не говорил, что она профи зельеварения. Она мне великий эликсир харизмы сварганила. Ты представляешь? Великий! А еще духи очень классные. Мало того, что у них аромат просто чудесный, так еще и магия шарма в разы улучшается. Ты теперь можешь со мной не только за ручку прогуливаться, но и метров на десять, а то и двадцать отбегать!

— Да, она просто умница. А на духах могли бы и сэкономить. Я бы и за ручку прогулялся, тут не так далеко.

— Ты тааакой милый!— расплылась в улыбке Луна.

— Уж и не говори. Кстати, на счет навыков. Мира, та резня на таможне... Повторить сможешь?

— Нет.

— Кулдаун?

— Не только. Там много жрецов было, а я просто поменяла полярность их магии. Без такой подпитки на волшбу полдня уйдет и не факт, что получится. Плюс это очень дорого.

— Ты начала задумываться о таких меркантильных мелочах?

— Десять уровней в минус за вызов порождений Мрака.

— Круто, ничего не скажешь.

— Выбора особо не было. Иначе ты бы квест запорол, в застенки попал незнамо на сколько, плюс вход в данж возможен только у группы с примерно равными уровнями, а я тебя была старше.

— Да, ничего не скажешь. Спасибо за помощь. Кстати, на счет твоего уровня. Я его не знал и это плохо. Ты мне инфу о себе не открывала.

— Ты не просил.

— Ну, это, конечно, твоё личное дело, но когда время будет, то покажи хотя бы основные параметры. Зная возможности товарища, проще взаимодействовать в команде. Я, разумеется, тоже раскроюсь.

— Хорошо. Твои характеристики мне и так известны, вычислить их на основе твоих возможностей не проблематично, а вот навыки я бы изучала.

— Эммм, навыки... В общем, поговорим об этом позже.

— Хорошо,— просто и лаконично ответила Миранда.

— Луна, где твой танк?

— Он нас на выходе из города ждет. У него тоже ник подкрасился, так получилось, а я с тобой. Вот и сидит-дожидается.

— Луна! Так не пойдет, ты же знаешь.

— Ой, да ладно тебе.

— Нет,— твердо ответил я.— От него слишком многое зависит. Я должен знать, что он собой представляет и на что способен, а времени уже нет. Правильно я говорю, Зорина?

— До заката около двух часов, но около часа еще по пустыне добираться. На закате вы должны быть на месте, опаздывать нельзя.

— Час по пустыни... До гильдии наемников успеем, но в притирочку. Луна, я от тебя такого не ожидал. Выдвигаемся.

Вышли мы достаточно споро. Приготовления закончены, указаний по данжу нет и быть не может. Алхимию Мира собрала заранее и сложила для каждого в отдельные мешочки. Хорошо бы по лавкам прогуляться и прикупить хорошего снаряжения, но на какие шиши? Обули до нитки. Возникает вопрос, так ли сильно им нужен этот посох? Или не верят в успех операции? Хотя с недавнего времени я сам в него не слишком верю. Сплошная авантюра. Сразу видно, что Луна появилась.

Шли мы не то, чтобы бегом, но достаточно быстро. Однако у первой же открытой кафешки Луна вдруг упала и расплакалась.

-Ой-ей-ей! Больно-то как!— запричитала суккубша.

— Что с тобой?— небрежно кинул я через плечо. Как-то не очень верилось мне в чрезмерные страдания старой боевой подруги.

— Вставай сейчас же! Нам нельзя злить хозяина! Ты что уже всё забыла?— насупив бровки, зло продекламировала Миранда.

— Повелитель уже сердится?— с округленными глазами и дрожащими губами выдала Луна.

— Что тут происходит?— зло выпалил я.

— Не злитесь господин, пожалуйста. У моей сестры ещё не зажили травмы после наказания с цепями,— упав на колени, запричитала Миранда.

— Что за цирк вы тут устроили?

— Мои кости еще слишком хрупки, хозяин, но не волнуйтесь, я могу следовать ползком,— умоляла меня Луна.

Между тем на нас уже не просто обращали внимание. Некоторые прохожие замедляли ход и заинтересованно вслушивались в происходящее.

— Ну-ка быстро встали. Что вы устроили? Уже люди смотрят. Только всеобщего внимания нам не хватало,— прошипел я.

— Не наказывайте сестренку, господин. Она еще слишком слаба. Лучше возьмите меня,— ответила Миранда, прилипнув лицом к моему сапогу.

— Я сделаю всё, что пожелаете, только не злитесь хозяин,— молвила Луна, подтягиваясь на руках ко второму сапогу.

Они всё рыдали и стонали, умоляя меня не сердиться на них чрезмерно, а народ вокруг всё собирался и собирался. Первым не выдержал гном, сидящий за столиком в ближайшей кафешке. Резким движением он подпрыгнул к нам и деликатно поинтересовался:

— Девоньки, а что это у вас происходит?

— Да, мне тоже хотелось бы это знать,— поддержал я.

— Хозяин говорит, что нам нельзя разговаривать с незнакомцами,— на полном серьезе сказала гному Луна.

— Да, ты не бойся, дочка. Мы с этим хозяином старые друзья,— сказал гном и крепко положил руку на моё плечо. Да так крепко, что и не стряхнуть.

— Тогда ладно, — расплылась в улыбке рогатая. — Просто при последнем наказании я слишком повредила ногу, а теперь споткнулась, и мне стало больно. Но мне уже лучше, спасибо. Я сама виновата, правильно хозяин говорит, что мы не стоим той еды, которую он на нас тратит.

— А что это за наказания такие? И почему вы называете его хозяином?

— Потому что мы его собственность, а он наш повелитель, разумеется. А наказания... Ну, все, что от нас требуется — это быть послушными и снимать стресс повелителя. Нам нравится, правда, но вот когда он сердится, то иногда использует слишком болезненные "игрушки". Раны не всегда быстро заживают, вот мы и попадаем в глупые ситуации. Глупая, глупая кукла,— стала она бить себя по голове.

— Вот оно как...— протянул гном.

— Мне плохо,— подала голос Мира. Её глаза начали блуждать, а тело трястись. Здесь стало слишком людно, ей действительно плохо. Всё это слишком далеко зашло. Я взял Миру на руки и жестко сказал:

— Довольно, мы уходим.

Я попытался развернуться, но не тут то было. В мою спину уперся громила орк и, изобразив улыбку своей клыкастой челюстью, спросил у Луны:

— Красавица, а давно вы играете?

— С самого открытия земель Хога. Это наш первый мир, и мы так давно этого ждали. Поначалу было страшно, но потом пришел хозяин и объяснил, что мы уже взрослые и пора играть по-настоящему. Он забрал нас к себе и стал учить, как правильно служить и что делать. Поначалу было немного тяжело, но потом мы привыкли. Повелитель очень добрый, и за еду и крышу над головой просит только выполнять его приказы. Я такая неуклюжая. Простите, хозяин.

По толпе прошелся гневный ропот. Шутки шутками, но чувствую, что меня сейчас будут рвать на части. Блин, и в невидимость не уйти. Миру сейчас бросать нельзя. Вот зачем она поддалась на провокации Луны?

Я пошарил в карманах и достал один из самых дорогих пузырьков, сваренных Мирандой. Специально убирать далеко не стал, вот только не знал, что понадобится так рано. Зелье массового паралича. Действует не долго, но на несколько секунд хватить должно. Есть еще пара зелий заморозки, но это на самый крайний случай.

Бросив зелье под ноги, я начал выбираться из окружения. Мира была очень хорошим алхимиком, и неудавшиеся линчеватели практически полностью лишились подвижности, только их глаза судорожно метались из стороны в сторону. Были тут и ребята постарше. Они имели сопротивление и двигались, как в замедленной съемке, пытаясь направиться мне наперерез. На таких игроков я сразу наложил заклинание Мора. А что? Отойдут от паралича они раньше остальных, догнать могут, а ник у меня уже красный, терять особо нечего. Да, при других обстоятельствах я бы их полностью поддержал и поблагодарил за правильную жизненную позицию, но не сейчас. Сейчас у меня Мира на руках, и надо её из этой толкучки выносить.

Свернув в ближайший переулок, я краем глаза заметил, что часть толпы уже начала отходить и бросилась вдогонку. Плохо, отрыв слабый, а бегун из меня аховый. Хотя, то, что паралич продержался так долго, уже чудо. Ну, или гениальность симпатичной Мириной головки.

Я несколько раз менял направление, но меня словно гнали в ловушку умелые загонщики. Стоило немного сменить курс, как со всех щелей начинали вываливаться разгневанный горожане, и мне оставался только один ход для отступления. Что-то с этой погоней нечисто. Ой, не чисто...

Уже через десять минут мои силы были на исходе, а заморозки остался всего один пузырек. Зато Миранда более-менее пришла в себя и смогла самостоятельно передвигаться. Несколько раз мне приходилось немного отставать и уходить в невидимость. Эти короткие передышки я использовал для восстановления сил и наложения болезни на самых ретивых охотников. Помогало не слишком. Преследователи растянулись в жидкую цепочку, но всегда выбирали нужное направление. Стоило мне остановиться, и они словно сбивались со следа.

— Где он?

— Нужно обыскать дома!

— Может мы пробежали мимо? Нужно вернуться!— кричали они.

Я пытался ускориться, но и это не выходило.

— Вон он!

— Окружайте его!

— Держи гада!

Слышалось со всех сторон. Слаживалось стойкое ощущение, что меня гнали вперед, но не слишком ретиво. Заставляли соблюдать какой-то зловещий темп, не быстрый, но и не чересчур медленный. Смирившись с неизбежным, я пошел в навязанном направлении быстрым шагом. На ходу напомнил Мире о действиях в чрезвычайных ситуациях и оставил последнюю склянку заморозки на крайний случай.

Так мы прошагали достаточно долго. Вокруг нас все кричали и шумели, но прямых столкновений больше не было. Мы подходили к окраине верхнего города, и я ожидал увидеть какой-то особняк-ловушку таинственного кукловода или тюрьму, в конце концов, но нет. Мы просто уперлись в стену. Простой и банальный тупик. Перед нами непреодолимая кладка стены, по бокам прилегающие вплотную строения, позади голоса преследователей. И что теперь?

Я даже в невидимость уходить не стал. Какой смысл? Просто развернулся и расслабился, встречая свою судьбу.

А судьба, словно капризная дама, всё никак не хотела выходить мне на встречу. Голоса преследователей становились всё тише, все реже, пока совсем не смолкли. Через некоторое время с поднятыми руками появилась Луна.

— Знаю. Ты рад меня видеть, но давай без глупостей, ладно?— осторожно произнесла она.

— И что всё это значит?

— Воспринимай это, как мою очередную шалость, пожалуйста. Кстати, совсем забыла, недалече, как сегодня ты обещал её простить.

— Зачем?

— Что зачем?

— Не юли.

— Нууу, понимаешь... Во-первых, просто захотелось развлечься. Озлобленная толпа это так возбуждает.

— То есть погоней управляла ты?

— Ну да, я думала, ты сразу заметил. Иллюзия, псионика, чары шарма — это и есть мои навыки и таланты, а управление толпой — их закономерная кульминация.

— А цирк весь этот, зачем устроила? Против меня теперь весь город окрысится.

— Не боись. Они уже всё забыли, ну или почти всё. По крайней мере, твоё имя и внешность — наверняка. А без цирка было никак. Думаешь, так просто околдовать толпу разумных существ? Тут нужно действовать филигранно, они должны были сами захотеть следовать моей воле. Нууу, признайся, что мои таланты бесподобны, как и я сама. Скажи это,— рассмеялась Луна.

— Ты говорила, во-первых. Значит, есть и во-вторых?

— Во-вторых, ты обещал помочь Миранде, а я решила немножечко помочь тебе. Показать твоей новой подружке, что стадо нужно не бояться, а манипулировать им. Это и есть во вторых. Как еще думаешь, я уговорила её подыграть?

Я посмотрел на Миру и та утвердительно кивнула.

— Очень полезно,— констатировала она.

— А меня предупредить было никак?

— Прости, но никак. Это было бы не так весело,— развела руки в стороны демонесса.

— Я если зашибу?

— Не зашибешь, ты отходчивый и любишь меня, поэтому позлишься и простишь, — с полной уверенностью выдала суккубша. — Ну, может быть, ели только из принципа, или из вредности, но не сейчас. И вообще, есть еще и в-третьих.

— Лучше бы это был более весомый довод, чем предыдущие, — спокойно сказал я.

— В-третьих, ты сам заставил нас сделать это. Зная тебя, ты бы ни за что не поверил на слово даже мне. Ты бы предпочел схватить первого встречного нуба из гильдии наемников, чем взять с собой того, кого не видел лично. Ну не мог он явиться пред твои ясные очи, но поверь лучшего агрогенератора тебе не сыскать. Нельзя вот так отмахиваться от преданных и проверенных людей, только из-за глупых принципов. Я очень хотела, чтобы он пошел с нами. Я даже с Мирой почти подружилась, а ты не ценишь. Так что сам во всем виноват, вот!

— То есть я теперь еще и виноват в чем-то,— махнув рукой, выдохнул я.— Но ладно ты. С тобой и так все понятно. Не лыбся, я на тебя еще сержусь. Но ты-то, Мира, тебя-то как угораздило во всё это ввязаться?

— Она права,— пожала плечами банши.

— В чём?

— Что бы ты ни говорил, но ты ей веришь. Поэтому поверила и я. Значит её танк лучше, чем первый подвернувшийся. Времени и возможностей у нас нет. Брать первого попавшегося не лучший вариант. Плюс Асклеповцы не спят. А также мне было очень любопытно лицезреть методы управления толпой. Это очень полезно и познавательно. Кстати, она умнее, чем ты думаешь, учти это на будущее.

— Все вы тут умныеее, куда деваться. Один я дурак должен за всех переживать, а потом еще и крайним оставаться, — обреченно отмахнулся я и просто сел на землю, чтобы передохнуть и успокоиться.

Так захотелось побыть одному. Ни о ком не думать, ни за кого не волноваться. Хотел же поиграть соло, побыть самому себе на уме, даже с Мироном и компанией до сих пор не виделся. Угораздило же меня.

— Не дуйся, Хрустик. Мы же не со зла. Просто я немного сердилась, что меня все бросили, вот и всё,— тихой кошкой ко мне подкралась Луна и положила голову на левое плечо.

— Никто тебя не бросал. Даже наоборот, зазывать упарились.

— Значит, плохо зазывали.

— Да ну вас, женщин, нафиг. То не приставай, то почему не приставал. Сколько мозг не напрягай — всё равно не поймёшь, только головную боль заработаешь.

— Не надо нас нафиг. Мы хорошие. И вообще, тебе без нас никуда. Сам же знаешь,— продолжила Луна. Причем при этих словах она плавно перетекла на коленки и обняла себя моими руками.— Пропадешь ты без нас, глупенький.

— А еще мы массаж делать умеем, Хозяин... — продолжила Луна волнительным шёпотом. При этом она подтолкнула меня вперед и повалила на спину, проявив при этом чудеса гибкости и грации. Она оказалась прямо на мне в очень интригующей позе, и злиться дальше стало крайне сложно.

— Мы вообще, многое чего умеем,— нежно прошептала она, подбираясь все выше к моему лицу.— Ну же, расслабься, милый.

— Блин, злые вы. Ладно-ладно, твоя взяла. Показывай, куда идти, где супер танка смотреть,— не выдержал я.

— Вот сразу бы так,— совсем другим голосом сказала Луна. Девушку словно подменили. Я ей стал будто совсем не интересен, она буднично встала и уставилась на меня: "чего, мол, разлегся?".— Собственно, мы уже пришли. Вот люк под ним проход. Выйдем прямо возле респа нижнего города с внешней стороны стены, там и встретитесь. Потом всей компанией в пустыню и так далее...

Кожей я ощутил донёсшееся дыхание и повернул голову в сторону. Чуть ли не вплотную ко мне прижалась Мира и сосредоточенно разглядывала.

— Эммм, что? — задал я туповатый, но так просившийся наружу вопрос.

— Ваши отношения, твоя реакция, биохимия, эмоции... Очччень любопытно.

— Эммм, ну тогда ладно,— выдал я в полной растерянности.— Все эти "шуточки"— штучки, соблазнения и прочее... Я думал, что тебе это всё не интересно.

— Теперь интересно,— пожала плечами банши, отвернулась и отправилась вслед за Луной.

Мда, этих женщин не понять. Но делать нечего, я поднялся, отряхнулся и пошел за ними. Присыпанный землей люк оказался сразу возле стены. Пять минут и мы на другой стороне. Кругом ни души, бедняцкие домики заброшены, в пяти шагах круг возрождения. Ну, посмотрим, что там за "надежного" мегаагрогенератора нам сосватали.

Мы подошли к респу и комфортно устроились на пустых бочках, наставленных повсюду.

— Давай, зови своего нового кавалера,— сказал я суккубше.

— Почему сразу кавалера?

— А ради кого еще ты всю эту кутерьму могла затеять?

— Вот вечно ты всё опошлишь.

— Просто говорю, что и так очевидно.

Луна ничего не ответила. Через минуту с круга возрождения выпрыгнул довольный лепрекон и подошел к нам. Мелкий, от земли два вершка, в их традиционном зеленом наряде, с копной всклокоченных рыжих волос под миниатюрной шапочкой. Я тянул до последнего и молчал. Может это совпадение, случайность, розыгрыш, а настоящий танк сейчас появится?

Чуда не произошло, и первой заговорила Луна:

— Столько шуму было и тишина... Ну что, насмотрелся, теперь можем дальше двигаться?

— Ничего не понимаю, — обалдело сказал я.— Ты, конечно, извращенка оформившаяся, но он же совершенно не в твоём вкусе.

— Ну, конечно, уж кто-кто, а ты мои вкусы, разумеется, знаешь.

— Я знаю,— спокойно подтвердил я.— И коротышки в круг твоих интересов никак не входят.

— А может я изменилась, а может у нас добрые и чистые чувства. Почему я вообще должна оправдываться? Привела, познакомила, всё, моя миссия завершена. Ах, да, конечно, Хруст, Миранда, это Пирос. Пирос, это Хруст и Миранда. Все счастливы? Погнали уже!— Луна с силой потянула меня за руку, но я решил подзадержаться.

— Всё это очень познавательно, но где обещанный танк?

— Он и есть танк. Ну, ты и тугодум.

— Лепрекон-танк. А Мира, как всегда, была права, кого-то из представителей лесных народностей нам как раз и не хватало.

— Хватит уже придираться. Тебе с твоим "равенством теней" не все ли равно, лепрекон, джин или маленькая фея? Он танк, сама видела, как он ушатывал целую толпу боевых демонов, в купе с охотниками и гончими. Я, когда по цепочке квестов одну высокопоставленную барышню отравила немножечко насмерть, то высшего суккубка получила. Как выяснилось ничего, кроме приписки к классу это не даёт, но не в этом суть. Демоны мне сразу объяснили, что я теперь должна возглавить гарем их Лорда, иначе никак. Когда я отказалась от подобных почестей, на меня окрысились все неписи, от мала до велика. Пришлось ноги уносить, причем быстро. За мной погоню выслали, вот тогда-то я его в деле и увидела. Раньше тоже сомневалась. Всю толпу так наагрил, что про меня все вообще забыли. Мало того умотал их так, что те бежать пытались, да не могли, сил не было. Вот так то.

— Но ведь он на один удар,— не унимался я.

— А ты попади по лепрекону, раскаченному в удачу.

— Хммм, всё ты красиво рассказываешь, конечно... Ну а ты что скажешь,— обратился я к виновнику дебатов.

— Ммхх!— ударил себя в грудь лепрекон.

— М-м-х-х. Немногословно. К небольшой проверке готов?

— Угу,— кивнул он.

— Немой что ли?— удивился я.

— Угу,— еще один кивок.

— Ну и компания подобралась. Нарочно не придумаешь. Ладно, все просто, твоя задача уклоняться и выживать. Поехали.

Для начала я начал кидать в него камешки. Пирос играючи уклонялся и перетекал с места на место. Я кинул целую горсть, и он мгновенно телепортироваться в сторону. Неплохое начало, попробуем действовать посерьезнее. Я встал, достал свой кинжал и попробовал нанести несколько ударов. Лепрекон играючи уклонился и в насмешку уселся прямо на моей голове. Да, бесит он изрядно, тут не поспоришь, а вот с остальным... Я закрыл глаза, чтобы не стать жертвой какой-то иллюзии, после чего с помощью биения разума наложил Мор. Получилось с четвертого раза, но получилось. Раздражающий смех лепрекона тут же стих, и он попытался убежать. Это с Мором-то. Его не великое здоровье быстро иссякло, и шутник отправился на возрождение. Я взглянул на Луну. Та такого поворота событий явно никак не ожидала. Её лицо побелело, кулачки сжались, глаза округлились. Всё правильно, шутки шутками, а за него она в ответе целиком и полностью.

— Ладно, может случайность. Попробуем еще раз,— решил не делать преждевременных выводов я и оставить всем капельку надежды. Всем, включая себя самого.

С круга возрождения лепрекон выскочил без усмешек и ужимок. В руках какая-то дудка, сам собранный. Он передвигался резкими скачками, иногда издавая какие-то звуки, относительно похожие на не самую приятную мелодию. Меня слегка замутило, голова закружилась, но не более. Биением разума я отыскал прыгающую рядом фигурку и наложил Мор. На этот раз с пятой попытки, но сути вопроса это не меняло. С момента начала схватки, до наложения дота прошло секунд пять-семь. Это не просто мало, а настоящая катастрофа. Про данж можно смело забывать и ставить на редком квесте жирный крест. Глаза Луны блестели, она вот-вот разревется. Для неё это был неожиданный и весьма болезненный удар. Я ей верил.

— Прости,— еле выдавила она.

— Бывает. Все мы ошибаемся,— не захотел усугублять ситуацию я.— Миру только жалко, она нам поверила. Извини, Мира, подвели мы тебя.

— Действительно, бывает,— кивнула банши.— Но мы еще можем сходить и посмотреть редкую локацию. Хотя бы в качестве туристов.

— Да, это мы можем. Сколько времени до заката?

— Полтора часа,— спокойно ответила Миранда.

— Как раз успеем,— Кивнул я и собрался уходить. Луна стояла замершей статуей и смотрела на меня блестящими глазами.

— Но ведь я видела! Он может танковать.

— Возможно, может. С нестандартными связками всё очень не просто. Судя по дудке, он бард?

— Менестрель,— неуверенно ответила Луна.

— С творческими профессиями всё ещё сложнее. Обычных, в нашем понимании, скиллов у них практически нет. Кто знает, может на него тогда вдохновение нашло, может те демоны по музыке истосковались, может звезды так встали... Все мы ошибаемся, ты и я не исключение. Для этого и требуется дополнительное стороннее мнение. Да ладно, не переживай так. Найдем мы еще скрытые подземелья с горами сокровищ. Всё у нас будет...

Тем временем лепрекон подобрался ко мне со спины, явно намереваясь взять реванш. Я его заметил вовремя и сразу наложил дот. Вот ведь неугомонный.

— Нечестно!— заорал Пирос.— Ты не мог знать! Ты используешь какой-то фокус или баг!

— Он исцелился?— простодушно спросила Миранда.

— Знакомый голос... То-то я смотрю, что твоё лицо мне кого-то смутно напоминает...

Лепрекон резко зажал рот рукой и медленно попятился. Луна вздрогнула и тоже начала отступать.

— Нееет, ты серьезно?— обратился я к своей старой подруге с всё нарастающим гневом.— Теперь понятно, зачем ради него ты приложила столько стараний. Вот теперь все встало на свои места. Луна, зачем ты опять привила ко мне эту маленькую Гадость? Неужели не понятно, он никогда не вырастит, никогда не изменится, он псих!

— Он мой братик,— пробормотала Луна, стараясь не смотреть мне в глаза.— Ему без нас никак. Я нужна ему, Хруст. Мы нужны ему.

— А с собой-то таскать его зачем? Мы же это уже обсуждали. Встречайтесь в кафешках, ходите в гости, пейте чай, я тут при чём?

— Без тебя скучно.

— Зато мне с вами весело.

Тем временем Пирос успел умереть и заново прибежать к нам. Еще до схваток мы подтвердили системе, что это дружественные матчи, поэтому он без всяких потерь и штрафов возрождался сразу после скоропостижной кончины.

— Сестрёнка не виновата. Лучше меня ругай,— высунулся между нами лепрекошка.

— О-о-о, я знаю, что она не виновата. Это ты опять решил воспользоваться её авторитетом, добротой и наивностью, чтобы провернуть свои безумные замыслы.

— Я не безумный!

— Ещё какой, безумный. Ты псих!

— Я не псих! У меня даже справка есть. Вот смотри!

В меня кинули какие-то картинки, на которых юный худощавый парнишка размахивал исписанной бумажкой. Вот он тычет листком в камеру, вот он пробует его съесть, вот он вытирает им попу... Не уверен, что перечислил всё в правильной последовательности, но не суть важно.

— Обезьянка с бумажкой. Вот, значит, как выглядит гадость в реальной жизни.

— Я не гадость, а это не просто бумажка. Это справка о моем психическом здоровье. Настоящая, всамделишная!

— Справка на бумажном носителе? Ты серьезно?

— Я сам такую попросил. Как говорили в древности, без бумажки ты букашка, а с бумажкой Человек!

— Глупое высказывание, но не важно. Как жаль, что у меня нет скиллов, чтобы прихлопнуть тебя разом, словно муху. Хотя нет, не жалко, удовольствие нужно растягивать. Как раз акупунктуру потренирую, лови.

С этими словами я вновь наложил Мор, но на это раз ослабленный, стараясь распространять его медленно, но болезненно. С третьего раза получилось. Удачливый, гадёныш, даже от магии ускользает. Лепрекон вскрикнул и повалился на землю.

— Блииин, да как у тебя это получается? В меня никто попасть не может. Никто! А что так больно то?

— Это только начало, все самое интересное только начинается.

— Хруст, не надо,— подала тихий голос Луна.

— Надо, еще как надо. Помнишь, гадёныш, нашу последнюю встречу? Ты тогда еще магом огня с ником Пирожок был. Помнишь, как на привале во время сна ты мне веточки в пальцы на ногах вставил и поджег?

— Извини, Хруст. Я осознал и больше не буду,— взмолился коротышка.

— Осознал? Я из-за тебя трое суток с сожжёнными ногами по горам топал, а потом еще и данж танковал. Ты хоть представляешь, каково это?

— Я не хотел, чтобы так всё вышло. Просто ты простыл, храпеть начал, вот я и решил подлечить маленько. Я, правда, не знал, что ты такую травму получишь. Думал, выпьешь пузырек восстановления и делов-то. Мне потом Луна, знаешь, каких людей отвесила? А потом еще месяц не разговаривала. Я же не со злаааа...

На этом слове его запас хитпоинтов был исчерпан и он отправился на перерождение. Однако вопреки моим ожиданиям прятаться и убегать мелкий пакостник не стал, а вновь подошел для получения заслуженной кары.

— Не со зла? Может мне вспомнить, как на параде в честь королевы ты мне штаны поджег?— начал перечислять я, накладывая на лепреконца новую порцию Мора. На этот раз моими целями стали суставы и нервные узлы. Навык акупунктуры был еще слишком слаб, но уже работал.

— Ай, больно. Это была просто шутка, вы все такие серьезные были, что я не сдержался.

— Он не сдержался, а меня с королевства поперли. Хорошо, давай вспомним, как ты мне перед важной встречей в еду слабительное подмешал. Мало того, что это само по себе плохо, так в том зелье еще и скрытое отложенное действие оказалось. Только я, значит, исцелил желудок, как лицо покрылось синюшными пятнами и бородавками, а изо рта слюни начали рекой литься. Помнишь?

— Та баба, с которой ты важно встречался, была плохой. Из-за тебя Луна расстроилась.

— Конечно, это же меняет дело! То есть сейчас ты с ней навязался, чтобы не расстраивать? Я еще много чего припомнить могу!

— Бооольно!

Опять респ и опять он не стал отсиживаться.

— Я осознал, правда. Возьми меня с собой, а?

— Ну, ты и наглец. Куда тебя с собой взять? В этот данж? А смысл в чем?

— Не в данж. В группу к себе возьми. Я танк, хороший танк! Просто ты колдуешь как-то неправильно. Дай мне шанс, я с вами хочу. Я и танком стал, чтобы на тебя походить.

— То есть, по-твоему, мой светлый паладин был похож на мелкую зеленую козявку? Всё, у меня нет слов, одни эмоции. Растворю ка я тебе лучше ноги. Я теперь тебя на этом респе долго держать буду, ты мне за всё ответишь.

— Долго не получится, вы в данж опаздываете. Ай, больно!— вскрикнул виновник моих бед и упал на землю. Вот же наглец, в группу его возьмите.

— Я исправлюсь, правда. Ни одной шутки без твоего ведома, честно. И я не псих. Просто у меня проблемы с социальной адаптацией, я немного иначе смотрю на мир, так в справке и написано. Так система сказала, а она не врет.

— Так ты у нас еще и с системой общаешься напрямую? Да, совсем не псих.

— Хруст, ну хватит,— прошептала Луна. Тихонько подкралась сзади и прижалась всем телом.

— Даже не думай!— прервал я на корню все её потуги.— И вообще, на тебя я еще злюсь.

Луна вздохнула и отошла на несколько шагов. Сейчас её фокусам совсем не время, и она это понимала. Она ничего не могла поделать. Этот мелкий являлся, пожалуй, её самой большой проблемой и слабостью. Но сейчас меня не остановить. Он — да. Он может отсидеться на респе, но она ничего сделать не сможет.

— Вот назови мне хотя бы одну весомую причину давать тебе шанс? Кроме твоей сестры, разумеется. Есть ли хоть одна причина, по которой я мог бы попытаться закрыть глаза на все твои проделки? Мало того что данж нам запорол, ты хочешь быть частью группы, хочешь, чтобы тебя признали и доверяли. Я просто в шоке от такой наглости и непосредственности.

На этом лепрекон вновь отправился на респ и вновь подошел ко мне. Молчит, сказать то нечего, но стоит, как вкопанный, ждет чего-то, не иначе, как чуда.

— Должен, — произнесла вдруг, молчавшая всё это время, Мира.

— В смысле?— не понял я.

— Мы договорились, что ты мне должен, а теперь у меня появилось глупое и ничем не обоснованное желание. Вроде у вас так это делается?

— Странновато от тебя подобное слышать... Тут все очень относительно, притом не самое подходящее место и время. Говори, что за желание, а там видно будет.

— Я хочу его оставить.

— Кого?

— Его,— она ткнула пальцем в лепрекона.

— Ты прикалываешься?

— Нет.

— Вы сговорились, что ли?

— Нет.

— Может лучше кошечку, или собачку заведешь?

— Нет, я хочу оставить его,— стояла на своем банши.

— Ты просил одну весомую причину? Ты её услышал. Дай шанс!— не унимался Пирос.

— Зачем вам это всё?— со вздохом спросил я.

— Я хочу жить и играть с вами. Я так решил!— на полном серьезе выдал коротышка.

— Не уверена. Возможно, что это будет полезно. Возможно, что глупость — это и правда заразно. Хочу узнать наверняка.

— Вы меня в могилу сведете.

— Хруст, ну пожалуйста, ну ради меня,— почувствовав слабину, тут же появилась Луна. В её широко раскрытых, моргающих глазах теперь плескалась надежда и зарождающаяся радость. Всегда был в шоке от таких её метаморфоз и перепадов настроения.

— Ладно, маленькая Гадость может идти с нами до первого моего замечания. Он не часть группы, он тут временно, у него нет ни прав, ни голоса. Если я решу лишний раз его на респ отправить — не пугайтесь, все нормально, так и было задумано. Если я решу исчезнуть от вас подальше, оставив лишь записку — не причитайте, значит, я повесился, а вы сами довели. Все, погнали, и так уже опаздываем.

— Я не...— начал что-то говорить лепрекон, но на его рот быстро легла рука Луны.

— Спасибо, Хруст, я тебя люблю.

— Не обольщайтесь, я на вас еще зол. Это, кстати, всех касается. И теперь должны мне вы. Пока не знаю, как на вас отыграться, но что-нибудь обязательно придумаю.

— Хорошо,— пожала плечами Миранда. Остальные благополучно промолчали, и мы отправились в путь.

Блин, вот как меня опять угораздило на это подписаться? Зарекался же в прошлый раз. И Мира хороша, на кой он ей сдался? Увидела в нем почти социка? Думает, что они чем-то похожи? Сравнила, блин, кенгуру и черепаху. Ладно, придется потерпеть до первого инцидента, а ведь он произойдет, Пир сорвется, иначе и быть не может.

Шли мы довольно быстро. Сначала через показанные Луной улочки, а когда преодолели стену через тайный подкоп, то и вовсе сорвались на легкий бег. Слишком долго мы провозились в городе, да и бесконечное блуждание по трущобам скорости не прибавляло. К оговоренной месту мы прибыли, когда солнечный диск наполовину утонул за песчаными барханами. Успели тика в тику.

Еще на бегу я вытащил артефакт, изготовленный Юсуфом, и сразу его активировал. Да, у меня тлела надежда, что коротконогий лепрекошка отстанет, но не судьба. В последний момент он резко метнулся вперед и встал возле меня практически без отдышки. Захотелось крикнуть: "Он же специально!", "Он издевается, точно говорю!". Однако пришлось промолчать. Мелкий гадёныш ни ржал, ни скалился самодовольно. Он просто встал рядом, будто так все и должно быть. Гад.

Через несколько секунд после активации из ключа вырвалась яркая вспышка. Когда свет угас, мы все еще находились в пустыне, но немного другой. Вроде бы и те же барханы, но немного другие. И свет... Освещение шло непонятно откуда. Казалось, что тусклый свет от каких-то светильников сам просачиваться отовсюду, а по небу быстро плыли плотные тучи. Слишком быстро, даже неестественно быстро...

Прямо возле нас на большом и красивом ковре, уложенном подушками, располагалась троица старейшин. Юсуф перебирал какие-то четки, Рустам лакомился сладостями, а Хасан степенно курил кальян.

— Вы чуть не опоздали,— недовольно буркнул Юсуф.

— Но ведь не опоздали,— парировал я.— Кстати, не объясните, почему на меня стражи охотятся?

— Ты нарушил закон, а они выполняют свою работу. Что в этом странного?— ответил Хасан.

— Вы знаете, при каких обстоятельствах он был нарушен. Я думал, что утерянный посох важен для вас, и мы на одной стороне.

— Он важен, и мы на одной стороне. Но султан сейчас слаб, а Асклепий силен. Среди жителей пустыни слишком много тех, кто уже утратил веру. Править должен сильный, так было всегда, и они готовы отдать власть в руки проходимца. Им страшно, их можно понять, — степенно продолжил старый ассасин.

— Ага, понять и простить,— не удержался я.

— Нет, только понять,— без тени эмоции ответил дед Хасан.

— Ладо, шут с ними со стражами. Зачем обдирать меня было до копейки, а Рустам?

— Да разве же я обидел кого? — в притворном изумлении развел руки торгаш. — Все по-честному было, даже со скидкой.

— Все по-честному, не спорю. Вот только вместо хорошей амуниции, я остался с дыркой от бублика. Поэтому и складывается ощущение, что веру утратили не только рядовые служаки.

— А я-то тут при чём?

После этих слов рука старого Хасана метнулась смазанным движением, и по спине казначея прошелся увесистый посох. Как, когда и откуда оружие оказалось у щуплого с виду старика, история умалчивает. Рустам резко преобразился. Из доброго и покладистого торговца он превратился в бывалого головореза, резко вскочил, а в его руках появились два кривых клинка.

— Что?!!!— прокричал он.

— Сам знаешь. Снаряди ребятишек,— спокойно ответил Хасан. Он даже посмотреть на своего возможного противника не удосужился, а продолжил так же степенно выдувать ароматный дым.

Казалось, что ярость Рустама сейчас выплеснется наружу и захлестнет всех присутствующих. Глаза горят, челюсти застыли в зверином оскале, костяшки пальцев побелели на рукоятках клинков. Наступила напряженная тишина. Ну, как напряженная? Для нашей компании напряженная, а Хасан с Юсуфом и бровью не повели. Замашки торгаша с разбойничьим оскалом их не волновали совершенно. Они знали себе цену и в своих силах были уверены. Я, прям, позавидовал, даже.

Между тем казначей начал дышать глубже и реже. На лицо торговца постепенно возвращалось хладнокровие, но радушия пока не наблюдалось.

— Стареешь ты, Рустам. Не та уже выдержка у дельца, знаменитого как среди песков, так и за их пределами. А еще на мою молодость пенял,— декламировал повеселевший визирь.

— Ага, молодняк нынче такую кашку старикам заваривает, что никаких нервов не хватит. Однако с тобой Хасан мы потом всё это еще обсудим.

— Как пожелаешь, Рустам.

Торговец еще немного посверлил взглядом старого ассасина и переключился на меня:

— Думал я уже о вашем походе. Не поделишься, из каких соображений такую пеструю команду подобрал?

— То дела ратные, но товарищи у меня как видишь не простые. Все лучшие из лучших. Дело своё знают и языком лишний раз трепать не станут. А это, насколько мне известно, тоже обстоятельство нужное.

— Было нужное... Есть подозрение, что прознали Асклеповцы не только про пиар компанию, но и про посох.

— Как?— действительно удивленно спросил я.

— А кто ж его знает. Вот ты все возможности титанов знаешь? Нет? Вот и я не знаю. Может утечка, а может в голове у кого-нибудь его служители поковыряться смогли. Подозревать всех и вся, смысла нет. А значит, возвращаемся к нашему плану. Собственно для этого сей "тамбур" и предназначен. Юсуф с ключиком дополнительно поколдовать смог, чтобы, значит, последнее напутствие дать, вот и я тоже подготовился. Взгляните назад. Самые лучшие товары великого базара, только для вас и только сегодня. Думал с хорошей скидкой предложить, даже в долг дать хотел, но раз говоришь, что обобрали тебя, то о щедрости моей безграничной забыть можешь. Выбирайте всё, что душа пожелает, но после похода почистите, отремонтируете и назад вернете. Всё ясно? Теперь все довольны?

— Почти,— ни секунды не сомневаясь, ответил я.

— Что еще не так?— буркнул Рустам.

— Ответь мне, о многомудрый торговец. Смог бы ты жить без великого базара?

— К чему ты это спрашиваешь?

— Сейчас все объясню, но сперва ответь, пожалуйста.

— Не нравится мне ход твоих мыслей... Но нет, не смог бы.

— Так почему по вашей милости я должен? Именно ваши интриги закрыли мне доступ в Баштазар, по вашей милости на меня озлобилась стража и местные жители, ваши решения, а не мои, привели к тому, что я еще долго не смогу пользоваться помощью мудрецов, ремесленников и торговцев этого прославленного оазиса.

— И за это все ты получишь знания и мудрость от самих старейшин Баштазара.— не сдавался Рустам.

— Мудрость в обмен на посох, таков был уговор. Самое время обсудить оставшиеся аспекты. Когда вы сможете восстановить мои права и честное имя в этом оазисе?

— Сейчас это не возможно. Мы всегда платим по счетам и несем ответственность за свои действия, но тебе придется подождать,— включился в разговор Юсуф.

— Слишком расплывчатый ответ.

— Хотел бы сказать, что не так уж много ты потерял, но лучше спрошу: Что ты хочешь?

— Мудрое решение. Я хочу оставить полученное снаряжение. Не известно, как испортится оно за время нашей миссии, не ясно, будет ли возможен ремонт. Ваше условие по его восстановлению не приемлемо, а подобная уступка была бы не только справедливой, но и перекрыла бы все мои ближайшие потребности. Я сам разберусь с восстановлением собственной репутации, но оставлю то, что вы дадите мне для выполнения задания.

— Ты слишком многого просишь,— замотал головой торговец.

— Кому, как не вам должно быть известно о ценности имени и репутации? Неужели скромная одежда для путников, согласных рисковать своими жизнями ради благополучия Баштазара, стоит дороже самой памяти о них? Дороже правды о деяниях их?

— Скромная одежда? Лучшие товары Баштазара — скромна одежда?— разозлился Рустам.

— Разве уместно бы было ходить в этой одежде султану? Смог бы появиться на людях в ней великий визирь? Может она пришлась бы в пору начальнику стражи или его заместителю? Если нет, то почему ты называешь её лучшим товаром большого базара? Зачем наводишь напраслину на себя и на великий рынок под твоим попечением?

— Это лучшее, что сможете использовать вы. Не моя вина, что вы слабы и немощны,— немного успокоившись, буркнул Рустам.

— Ваши слова мудры и справедливы. То, что для вас лишь скромная одежда для путников, а её уступка достойное благодеяние, для нас великая ценность и справедливая цена за все неудобства, связанные с вашими политическими решениями.

— Рустам, ты уверен, что тебе не нужен еще один ученик?— усмехнулся дед Хасан.

— Пусть будет по-твоему, Хруст. Вся экипировка останется вам в качестве подарка. Все расходники, которые вы могли сделать сами — это ваши проблемы, остальное с меня. Но и я поставлю справедливое условие. Раз уж ты взялся за это задание, а мы приняли все твои условия, то если ты не добудешь посох султана, то станешь нашим личным врагом. В пустыне для тебя места больше не будет, все наши подарки обратиться в прах, а по твоему следу будут отправлены ассасины Красной Цитадели, — он многозначительно посмотрел на Хасана и тот кивнул.

— Да будет так,— подтвердил Хасан.

Юсуф молча ударил посохом о землю и над нашими головами появился дебафф, который гласил, что все дары пустыни превратиться в прах в случае провала задания.

— Внимание, условия задания были обновлены,— оповестила система.

Моя команда смотрела на меня с округлившимися глазами. Вот же поторговался! Лучше бы молчал! Ну что за глупая привычка выжимать всё, что можно из квеста. В обычной ситуации я может и порадовался бы подобному исходу. Кроме странной угрозы про ассасинов Красной Цитадели, да репутации самих старейшин мы ничего не теряем... Вот только подзабыл я, что мы собрались идти туристами, а не на результат.

— А я что? Нужно побеждать,— сказал я команде, пожимая плечами.

Все промолчали, и мы отправились к фургончикам, появившимся за нашими спинами. Четыре обычных фургончика с пристроенной примерочной кабинкой. По одному на каждого из нас. Внешне ничего выдающегося, но вот то, что было внутри...

Сколько я копался в своем вместилище роскоши и богатства — точно не скажу. Больше получаса — это точно, но поконкретнее, никак. На какое-то время я просто выпал из реальности, начав судорожно высчитывать результат различных вариантов и комбинаций. Выбор тут был очень сложный, но "добрая" система напоминала, что из примерочной будет вынесено только то, что надето на мне. Рюкзак запечатан, даже свои старые вещички, которые сейчас одеты на мне, не забрать. Вот же Рустам, даже в таких мелочах наживается.

После довольно долгих душевных терзаний я нарядился в очень респектабельный черно— серебристый костюм. Ничего не смог с собой поделать, понравилось мне выглядеть хорошо и броско. Матово-черная мантия имела несколько серебряных полос, слагающихся из замысловатых рун, по своей длине и узорчатую кайму по низу. Черный плащ крепился к серебристым наплечникам с костяными шипами десятком вставок из драгоценных каменьев. Бело-черные нарукавники и такие же поножи. Полюбившийся мне ритуальный кинжал также состоял из волнистых черных и серебряных полос. В общем, одет, как немного зловещий денди, а за весьма внушительную прочность костюма отвечает магия и игровые условности. Все предметы масштабирующиеся на тридцать уровней вперед и с серьезными бонусами за ношение полного сета. Один минус, данный сет запрещал ношение почти всей возможной бижутерии. Только два кольца, даже амулет не нацепить. Ну, не беда, все равно не люблю ходить в перстнях и цепях, словно новогодняя ёлка.

Два кольца подобрались не только с нужными свойствами, но и в тон наряду. Серебряная печатка давала весьма внушительный плюс к воле, а черный перстень добавлял несколько процентов к силе ядов и болезней. Ношение двух колец одновременно увеличивало сопротивляемость к различным воздействиям магического характера, но слегка уменьшало максимальное здоровье.

В общем, все супер. Никогда не прощу Маленькую Гадость, если по его милости всё это обратится в прах. Да я себя-то после такого не прощу! Назад пути больше нет, только вперед, за посохом. Нужно, кстати, у Рустама еще один момент уточнить. Ох, не понравится ему ход моих мыслей... А нечего было такие дополнительные условия ставить. Отдал бы все так, глядишь, моя совесть что-то еще просить бы и не позволила бы. Наверное, не позволила бы... Может быть, не позволила бы...

Я думал, что я долго принаряжался, но нет. Ещё долго мы с рыжим лепреконцем смотрели на колышущиеся ширмы примерочных, периодически давая восхищение отзывы появляющимся девушкам. Даже Миранда продолжала перебирать и перебирать разнообразные наряды. Луна закончила последней, но ни смотря на все мои положительные отзывы её образ практически не изменился. Чуть блузка пооткровенней, хотя, казалось, куда же еще, а нет, есть куда. Мини немного другого фасона, сапоги чуть повыше, ну и бижутерия новая. Вот, пожалуй, и вся разница.

Внешность лепреконца тоже практически не изменилась, а вот Мира предстала перед нами в каком-то подобии древнего свадебного платья. Всё старое, утратившее изначальный лоск от времени, с рваными, истертыми краями, зато создавалось ощущение, что она не идет, а плавно парит в небольшом отрыве от земли. Может и правда парит? Надо будет спросить как-нибудь, вдруг она теперь летать может. Очень редкое и интересное свойство.

— Ну, если все готовы, то давайте к старейшинам возвращаться. Пусть показывают куда дальше двигать. Не самим же по бескрайним пескам палочку затерявшуюся копать.

— Думаешь, её придется откапывать?— поинтересовался Пирос.

— Да кто же знает. Я про Забытый город информации не нашел. Но, если вдруг окажется, что из-за тебя обновки прахом пойдут, я тебя съем.

— Тоже мне, каннибал нашелся,— вступилась Луна.

— Он не эльф, а значит я не каннибал, а гурман. Ладно, погнали уже.

Первым на наше появление отреагировал Рустам:

— А вы не поскромничали. Могли бы и попроще что-нибудь выбрать.

— Так и миссия на нас возлагается не абы какая. Самого султана со всем оазисом из жадных лап вытаскиваем,— парировал я.

— Ну-ну, смотрите не надорвитесь,— буркнул он.

— Кстати, пока не забыл. Я в фургончиках свитков совсем не нашел, а они бы нам очень пригодились бы. Свитки — это первейшее снаряжение порядочной группы.

— Расходники — ваши личные проблемы. Мы так договаривались,— отрезал торгаш.

— Расходники, которые мы могли сделать сами. То была алхимия, а свитки?

— Она могла и свитки сделать,— ткнул он пальцем в Миранду.— Кто ей мешал, ты?

Все уставились на Миру, а та лишь непринужденно пожала плечами.

— Это долго,— сказала девушка.

— Ну, то уже ваши проблемы,— отрезал Рустам.

Я хотел немного поспорить, но, стоило мне открыть рот, Рустам поспешно добавил:

— Всё, хватит время терять. Дело не ждет!

Артефакт-ключ активировался сам собой, и мы перенеслись в новое место. По небу всё также быстро проплывали густые тучи, только стали они еще чуть темнее, а вокруг простирались руины древнего города. Мы появились на краю чуть освященного широкого круга. В его центре находилось полу развалившееся здание, напоминающее колизей с остатками сферической крыши. Стены целые, а вот от купола осталось только несколько полуразрушенных сводов. Гигантские колонны изгибались, пытаясь сомкнуться в самой высокой точке, но до этой точки добралась только одна, остальные обрывались гораздо раньше. Когда город сиял своей красотой, это здание, должно быть, являлось чудом архитектуры, вызывало восхищение и трепет. Хотя трепет оно вызывает и по сей день. Немного зловещий, но все же.

За пределами подсвеченного снизу круга раскинулись развалины города. Рассмотреть можно было только ближайшие постройки, всё остальное тонуло в неприглядном мраке. То тут, то там раздавался вой, скрежет когтей и яростное рычание. Периодически в развалинах блестели чьи-то глаза, мелькали смутные тени, но в пределы освященного круга никто не заходил.

— Что скажите, народ? Есть какие-то предположения, по поводу местных обитателей?— спросил я, указывая во тьму.

— Преимущественно нежить. Я их чувствую. Уровни запредельные. За границами освещенного круга нам не продержаться и десятка секунд,— заявила банши.

— Понятно... Плохо, в тех руинах наверняка немало интересностей найти можно. Но к этому вопросу мы, надеюсь, еще вернемся. Пока все на разведку. Я с Мирой в одну сторону, Луна с Пиром в другую. Тебя, Луна, учить не нужно, сама всё знаешь, расходимся.

Минут через двадцать наша компания собралась вновь. Вести были не утешительные. Как и ожидалось, круг возрождения отсутствовал. Внешняя стена сохранилась хорошо. Во многих местах виднелись дошедшие до нас статуи и остатки барельефа, но выше двух метров — сплошной и гладкий монолит. Так просто перебраться не получится. Территорию патрулируют стражи. Скорее всего, те самые разбойники, виновные в хищении искомой реликвии. Их не много, но ходят по двое-трое. Внутрь здания ведет лишь один вход. Остальные накрепко завалены камнем и на их расчистку могут уйти недели, если не месяцы. Единственный вход хоть и просторный, но мимо охраняющего его босса не пройти. Сам главный охранник выглядел горбатым щуплым стариком, но, по словам Миранды, от него так и веет некромантией, хотя у Луны сложилось ощущение, что он из родственных ей демонов. В общем, не поймёшь.

Босс стоял неподвижно. Складывалось ощущение, что он либо уснул на посту, либо давно уже умер, да так и остался не погребенным. Присох к месту, так сказать. На старике был старый истрепанный плащ с капюшоном. Лица не видно, кисти рук иссохшиеся и когтистые. В одной руке он сжимал кривой деревянный посох с гладким черным шаром в навершии, другая рука опущена, но на ней виднеется браслет из ярко алых камней. Рассмотреть браслет можно было даже издалека. Казалось даже, что он состоит не из каменьев, а из горящих ярким пламенем капель крови. При виде такой диковинки, глаза Луны загорелись. Она запищала: "Хочу, хочу, хочу!" и запрыгала словно ребенок, тыча пальцем в главного стража. Только что слюни изо рта не потекли. Еле успокоили, пообещав цацку в случае её выпадения в качестве лута. В общем, пора начинать.

— Ладно, народ, действуем следующим образом. Для начала выносим патрули. Начинаем от босса и идем по кругу. Халявной лазейки не предвидится, так что выносим всех подчистую. На всякий случай, посматриваем на этого старичка с посохом, как бы не прибежал по тревоге.

— И с браслетиком моим!— не удержавшись, вставила Луна.

— И с браслетиком,— согласился я.— В случае чего непредвиденного, стараемся либо аккуратно кайтить, либо незаметно скипнуть на противоположную от входа сторону. Пиро, очень надеюсь, что с обычными бойцами у тебя осечек не будет. Мира, при первой же возможности создавай танкующего зомбака, но без моей команды в бой его не выпускай. Все готовы? Поехали.

Так мы и начали, точнее начал Пиро, а мы затаились до поры. Леприкон засеменил короткими ножками к ближайшим патрульным, а мы напряглись в ожидании. Передвигался мелкий хоть и довольно быстро, но весьма забавно. Без улыбки на это зрелище смотреть было нельзя. Он то спотыкался, то проваливался по пояс куда-то, то катился кубарем, то телепортироваться резкими рывками. Приблизившись к стражам на достаточное расстояние, он резко исчез из виду и появился у одного из них на плече. В его руках была памятная мне дудка. Недолго думая, он прислонил её к уху соперника и резко дунул. Тот не успел даже понять, откуда исходит опасность, как уже валился с ног, рефлекторно хватаясь за голову. Я со всей силы сжал рукоятку своего клинка. Сейчас на этот рев сюда должны были сбежаться все, кто только мог находиться в освещенном круге. Но нет. Видимо, наслаждаться какофонией могли только члены группы и выбранная жертва. Второй страж отпрыгнул от своего товарища, разворачиваясь в его сторону, но слишком поздно. Леприкон уже сидел у него на голове. Судя по набранному в грудь воздуху, я уже был готов к новому аккорду, но вместо него последовал банальный плевок. Обычный плевок в лицо соперника, смачный такой, мощный, я бы сказал. Откуда в таком маленьком тельце столько жидкости, я не знаю и узнавать не хочу, но плевок получился сильный, оба глаза разом залепил. После всего этого лепрекон удобно устроился в двух метрах от своих жертв, дождался, пока те немного оклемаются, повернулся к ним спиной, приспустил штанишки и начал издавать звуки пищевого метаболизма. Да, это действительно сумасшедший агрогенератор. Подобного не выдержит и подготовленный разумный индивид, что уж говорить про обычных сторожевых мобов.

Во мне всё прямо клокотало. Остатки некогда светлого паладина просто вопили от столь бесчестных и низких способов танкования. Это позор всех консервных банок, называющих себя танками. Если кто чужой увидит подобную манеру ведения "честного боя", нас не просто засмеют, на нас окрысятся все представители профессии агрогенератора.

Между тем, опозоренные стражи собрались с духом и бросились за мелким проказником. Лепрекон привел их к нам, но те никого теперь просто не замечали. Мелкий бегал вокруг нас кругами, напевая какую-то похабную песенку, а мы просто "вливали" дамаг. Точнее я его вливал. Хоть суккубы и славились превосходным владением плети, но наша подруга развить эти навыки пока не удосужилась. Весь упор её развития был на псионику, иллюзию и магию шарма. Плетью она поддамаживала, но очень слабо, почти не ощутимо. Надо будет обсудить с ней эти моменты в свободное время. Мира готовилась к ритуалу реанимации, а лепрекон, как я понял, не наносил урона совсем. По крайней мере, физического...

Впрочем, не беда, мой Мор справился с ними достаточно быстро. Мира успела начать свой ритуал, и из поверженных тел уже поднимались контуры какого-то не то зомби, не то голема, когда старичок в проходе внезапно ожил. Он поднял голову, к чему-то принюхался и начал своё колдунство. Мы затаились, боясь, что сагрили босса раньше времени. Даже недоделанный зомбак замер в полувосставшем состоянии. Щуплый старикашка что-то забубнил с нарастающей громкостью. На земле, где патрульные впервые встретили лепреконца, появились две пламенные пентаграммы. Недоделанный зомбоголем распался на части, а потом и вовсе развеялся прахом. Из пентаграммы медленно поднялись убитые нами стражи и... И продолжили свой обход, как ни в чем не бывало. Старикашка тоже не стал больше ничего делать. Он успокоился, опустил голову и замер в неподвижной позе. Вот те на, приехали. А дальше что делать?

— Как-то это не очень честно,— высказалась первой Луна.

— Может, если продолжить фармить стражей его силы постепенно угаснут?— предложил Пирос.

— С той же вероятностью, если продолжим фармить, то его силы умножается от пролитой крови. Судя по пентаграммам, он может оказаться малефиком,— не одобрила идею Мира.

— Луна, а как у тебя с магией иллюзий дела обстоят?— спросил я.

— Замечательно, но ты же знаешь, как она действует на боссов? Скорее всего, сработает, но в очень ослабленном виде и ненадолго. Наверняка у него сопротивляемости на высоте. Ты хотел внушить ему, что стражи на месте?

— Не совсем, но тоже вариант. А стражей околдовать сможешь?

— Стражей — смогу. Вопрос скольких и в чем их надо убедить.

— Всех сразу.

— Нууу, если их вместе всех собрать... А в чем?

— В том, что старый чародей и наша маленькая гадость — одно и то же.

— Я не гадость,— подал голос лепрекон.

— Думаю, что жертвы твоего танкования с тобой не совсем согласны, но не в этом суть. Подвиг со стаей демонов, о котором Луна говорила, помнишь? Его надо повторить. Сейчас ты бежишь вокруг здания и агришь все, что движется. Что не движется — расталкиваешь и тоже агришь. Мы идем следом. Я накладываю доты с отложенным действием, Мира готовится к массовому подъему мертвой плоти, Луна готовит иллюзию. Собрав всех вражин вместе, Пиро прыгает на босса, а Луна меняет его внешний вид. Всем всё понятно? Справитесь?

Получив утвердительные ответы, я выпил всю алхимию, что могла увеличить волю и интеллект. Запасся зельями маны и пошёл следом за нашим подобием танка. Первых же стражей он умудрился сагрить тем самым способом, что вызывал во мне весьма неприятные воспоминания. Когда патрульные заметили, что их ноги превратились в импровизированный костер, лепрекон уже пел свою "серенаду" следующим жертвам, а в третьих летели комки с крайне сильным подозрительным запахом. Интересно, он эту смердящую субстанцию в карманах таскает, или по ходу дела вырабатывает? Хотя нет, совсем не интересно.

Смотреть без содрогания на подобную манеру танкования нельзя, но придется. Мне этих товарищей нужно хорошенько обвесить дотами, причем так, чтобы умерли они в один миг. А ну, как старичок их расколдует и разагрит? Нам с такой толпой самим за раз никак не справиться. А вот если большинство из них восстанут в качестве зомби, а горбатому колдуну будет не до пентогроммок своих... В общем, шансы есть.

Я очень волновался за жизнь Пиро. Не по тому, что он мне очень дорог, скорее даже наоборот, но от него сейчас слишком многое зависит. Один пропущенный удар и всем нам придется очень не сладко, а на кону стоит всё, что у нас есть. В случае провала уйдем без штанов в буквальном смысле слова. Несколько раз я с содроганием сердца видел, как лепрекон уходил от случайных атак буквально на миллиметрах, но каждый раз ему везло. То стражник случайно споткнется, то он сам ни с того ни с сего провалится в землю по пояс. Раскачка в параметр удачи явно давала о себе знать. Хотелось бы мне взглянуть на его навыки... Интересно, он действительно целиком и полностью полагается на волю случая, или имеются известный только ему одному лимит и закономерность... Я, конечно, слышал о необъяснимом расположении самой фортуны к этому народу, но никогда не думал о столь наглом эксплуатировании этого занимательного момента. Поговаривают, что многие лепреконы заранее знают, когда лимит удачи будет исчерпан, но вот на практике...

Между тем все шло на удивление гладко. Пиро собрал всех имеющихся стражей в одну большую и галдящую кучу, а потом прыгнул прямо на старичка заклинателя, охранявшего единственный проход в полуразрушенном здании. Луна не подвела, и вся толпа бросилась единым порывом на озабоченного старичка. Тот даже сообразить ничего не успел, как третьей части шкалы хитпоинтов у него, как небывало. Придя в себя, он резко ударил посохом о землю, и стражники полетели в разные стороны. Помогло ему это не слишком сильно, так как те тут же начали подниматься и заново кидаться в бой. Не обращая внимания на простых стражников, старик начал бубнить свои заклинания, и на земле появились пылающие пентаграммы, а хитпоинтов между тем осталась уже половина. Пиро среагировал вовремя. Только старик начал завывать своё колдунству, прямо в рот ему полетели те самые плохо пахнущие субстанции. Колдун отплевался, но пентаграммы погасли. Жизней у него осталась треть. Стражи быстро делали нашу работу. Молодцы, что еще сказать.

Старик закричал, его когти начали разрывать собственную грудь. После этого он буквально всем телом начал поглощать атаковавших его воинов. Фигура колдуна начала расти на глазах, а его здоровье медленно восстанавливаться. Да, он был малефиком. Теперь он не призывал, а поглощал своих союзников, ради собственной жизни и мощи. Вот и еще один сюрприз, но к счастью мы были готовы. В один короткий миг я активировал Мор. Наконец-то, а то голова начала уже не просто трещать, а раскладываться на части. К такому количеству жертв я был не готов даже в новом обвесе и с алхимическими усилениями. Околдовать получилось не всех, но хотя бы большую часть. Все они умерли в один миг и уже поднимались вновь по приказу Миранды. Здоровье босса восстановилось с десяти процентов до половины, но больше такой трюк ему не удастся. Мертвая плоть зомби с их гнилой кровью малефикам не подвластна.

Зомбачки, словно саранча, с ревом впились в тело босса. Теперь называть старичком эту четырех метровую громадину, перевитую жгутами мяса и сухожилий, язык не поворачивался. Колдовать он больше не пытался. Просто втаптывал и плющил всё, что только подворачивалось под руку. Один удар — одна лепешка, один пинок — один веер из оставшихся ошметков.

— "А может и хорошо, что с нами нет тупой консервной банки",— пришла мне в голову неожиданная мысль. Да, стандартному танку тут бы не поздоровилось. Хотя, кто знает...

Тем не менее, здоровье мясного монстра утекало, и исход боя был уже предрешен. Все еще не веря в своё поражение, босс гневно закричал и распался бесформенной массой. В качестве дропа, нам достался черный шар из навершия его посоха и тот самый браслет. Луна была на седьмом небе от счастья, а вот я её восторга не разделял. Свойства предметов не читались, а с учетом затраченных сил и алхимических зелий, я ожидал чего-то более конкретного, материального и полезного.

Немного передохнув, мы двинулись внутрь полуразрушенного здания. Темный, пыльный коридор, по которому никто не ходил уже очень давно навевал не самые радужные мысли. Больше всего меня смущали двери на его протяженности. Все они были закрыты и на наши попытки взлома не поддавались. Все это слишком походило на западню. Слишком уж живо я представлял, что сейчас они все разом откроются и на нас полетят орды монстров. Полное отсутствие видимых врагов оптимизма не прибавляло.

Сначала мы продвигались медленно и осторожно, пробовали ковырять каждую дверь, осматривали каждый камешек, но через какое-то время просто пошли вперед. Неспешно, аккуратно, но без лишних метаний и суеты. Что бы нас не подстерегать впереди, если оно захочет лобовой стычки, в коридоре нам её не избежать. Главное ловушку какую-нибудь не просмотреть, остальное приложится. А выход то вон он, уже совсем не далеко, может враги там?

— Пиро, с лева!— резко выкрикнул я.

На самой границе чувствительности я ощутил биение разума постороннего существа. Друзей мы встретить не рассчитывали, а значит нужно атаковать. Пиро прыгнул в противоположную сторону, на лету метая что-то в указанном направлении. Удача его не подвела, и попал он точно. От стены отделился какой-то субъект, и тут всё как будто взорвалось. Пыль взвилась в воздух, что-то засверкало, засвистел рассекаемый воздух. Нет, двери разом не открылись, но от стен, с потолка и даже из-под земли резко вылетели замаскированные убийцы. Оказалось, что некоторых из них мы благополучно миновали, и теперь они атаковали нас с тыла. Движения смазанные, скорость запредельная, удары точные и неимоверно сильные. Если бы не сплошной заградительный щит из мертвяков, оставшихся после предыдущего сражения в подчинении у Миранды, то с нами было бы уже покончено.

— А-А-А-А-РГХ-ХАЙЛ-А!!— прокричала Миранда.

От этого крика у меня мурашки прошлись по коже. Голова налилась свинцом, руки и ноги задеревенели. Захотелось немедленно лечь и больше не вставать. Вот он какой, крик банши. На союзников он действует хоть и слабее, чем на врагов, но приятного всё равно мало. Собрав всю волю в кулак, мы перешли к действиям. Я начал разбрасывать доты, Луна пыталась что-то наколдовать, а лепреконец... Не знаю, что делал этот мелкий, но делал он это увлеченно. Он дудел в дудку, рисовал грязью прямо на лицах застывших врагов, одному, так вообще вставил в ноздри какие-то рогатины. Где он их взял и как они туда поместились, история умалчивает. Мира же полностью выбилась из сил и упала на пол. К сожалению, помочь ей сейчас мы не могли. Думаю, она поймет наше невнимание к её чуткой персоне. Особенно если её старания не пройдут даром.

— На них почти не действует магия, — заявила Луна. — По крайней мере, моя.

— Делай, что сочтешь нужным,— не стал вдаваться в подробности я. Обсудить её магию можно и позже, сейчас нужен дамаг. Очень уж медленно у этих воинов здоровье убывает. Да и Мор на них ложится в очень ослабленном варианте.

Тем временем неизвестные воины начали приходить в себя. Пока еще медленно, но целенаправленно они пробивались к банши, по пути сминая всех её зомбаков. Когда Мира была в зоне их видимости, а движения противников приобрели скорость пусть не сверхъестественную, но достаточную, в нее полетел целый сонм метательных снарядов. Мы не успели ничего предпринять, а от банши осталось только легкое облачко.

Ухищрения лепрекона на них не подействовали совсем, поэтому дело в свои руки взяла Луна. Прямо посреди боя она начала петь, танцевать и смеяться. Должен заметить, что это было красиво. Наши соперники, кстати, это тоже заметили и оценили, но не все отреагировали одинаково. Двое из них повернули клинки против своих товарищей, остальные продолжили свой путь к суккубше. Брели они словно пробираясь сквозь густой кисель, но не останавливались. Ну, хоть сюрикенами своими кидаться перестали. Совместными усилиями мы покончили со всеми соперниками, кроме одного. У него было втрое больше здоровья, чем у остальных и магия действовала на него еще хуже. Уже через минуту он восстановил скорость, отрубил головы обоим ренегатам и вонзил клинок в Луну. Я, конечно, понимаю, что это игра, но как же сложно смотреть, как чей-то меч пронзает насквозь твою подругу, выходит с другой стороны и с него медленно стекают капли крови. Я чуть не бросился на врага в рукопашную, когда увидел расширяющиеся глаза Луны, после чего её тело поволокло туманом и осело на пол бесформенной дымкой.

Здоровье воина оставалось еще в районе тридцати процентов, когда он явно вознамерился выбрать меня в качестве жертвы. Я не успел моргнуть, как он резко выпрямил руку, и в меня метнулась стальная смерть. Случилось то, чего я не ожидал. На траектории полета снарядов возник мелкий лепрекон. Ему "повезло", он смог поймать всё. Ни один сюрикен в меня не долетел.

На этом мои союзники и почти все козыри закончились. Нащупав в кармане последний пузырек заморозки, я тут же пустил в ход. Противник замер, а я, превозмогая уже чудовищную головную боль, проглотил флакон маны и вновь усилил воздействие Мора, но добить врага явно не успевал. Остался последний козырь, но как на него отреагирует противник — это большой вопрос.

Я ушел в тень. Очень рискованный шаг. Соперник может потерять интерес к бою и заняться восстановлением собственного здоровья, может убежать, может просто найти тебя, и тогда конец. Но выбора нет. Придется рискнуть.

Пока воин еще был заморожен, я ушел в Тень, замер и затаил дыхание. Повезло. Бой был продолжен. Убийца стал раскидывать метательные снаряды в темноту, проверял закутки и уже уничтоженных врагов. Восстанавливаться он не начал и из боя не сбежал, он бушевал, но делал это молча. Один раз отлетевший камешек попал мне прямо в глаз. Случайность, которая чуть не стоила жизни. Себя я сдержал, но соперник мог заметить необычную траекторию камня. К счастью он находился достаточно далеко и смотрел в другую сторону.

В конце концов, враг в полнейшей тишине скончался от дотов, а я обессиленно упал на землю. Бой окончен, а кто победил — большой вопрос. Данж еще не закончен, а я остался один. Неужели это конец? Однако сдаваться я не собирался. Нужно сделать все, что в моих силах. Мои друзья верили в меня, не смотря ни на что, а подводить их я не собирался.

Чтобы прийти в себя мне потребовалось лишь несколько минут. Я собрался с силами, осмотрел место недавней бойни и подобрал лут. Точнее единственную вещичку, которая выпала с поверженных соперников. Маленькая фигурка серебряной птички с черными глазками — это всё, что "добрая и щедрая" система соблаговолила подкинуть за второго босса, при первом прохождении данжа. Подсказка гласила: "Триз Буревестник", артефакт Тени. Если всмотреться в её глаза, то кажется, что там скрыто нечто большее, нечто великое и всеобъемлющее, но стоит моргнуть и нахождение спадает. Это был тот самый квестовый итем, который мне нужен для получения навыка. А где сокровища?

Может всё самое вкусное осталось напоследок? Горы сокровищ, лучшая экипировка, редчайшие ингредиенты, всё это, возможно, лежит в центре этих руин и только и ждет меня, своего настоящего хозяина. Да, очень желательно, чтобы это самое богатство было никем не охраняемое, кстати. Эх, мечты— мечты.

Выход из коридора находился совсем рядом. Пара десятков метров и всё. Передо мной трехметровой стена, а по бокам две лестницы, уводящие вверх. Когда я поднялся, зрелище открылось занимательное. Весь этот комплекс был круглым стадионом. Вокруг были длинные ряды трибун с остатками истлевших лавок и седалищ. По краям вздымались огромные колонны, уходящие к самой сердцевине этого сооружения. Видимо, раньше они несли на себе вес крыши и замыкались куполом, но сейчас до сердцевины доходила только одна из них. Остальные на полпути скалились в небеса оплавленными пиками и торчали гротескными рёбрами трупа некогда величественного здания. В самом центре, за трех метровой каменной оградой находился небольшой колодец. Он же поле моего предполагаемого сражения. По всей вероятности, когда-то это была арена, где проводились зрелищные мероприятия. Сейчас же центр стадиона под свои неведомые нужды полностью оккупировал мой предстоящий соперник.

Дно колодца представляло собой круг внушительных размеров, полностью засыпанный песком. Песок там вообще был кругом и всюду. Он лежал на дне, поднимался вихрями вверх, двигался по кругу в воздухе, очерчивая некую воздушную границу арены на несколько метров вверх над уровнем каменной ограды. В центре была различима фигура мужчины. Он вздымал руки вверх и что-то бубнил. Прямо над ним, в трех метрах над землей витал посох. Он светился ярким желтым светом, но на нем зияла своей чернотой какая-то клякса. Из рук колдуна периодически слетала черная молния, направленная в посох. Тогда клякса становилась еще отчетливее, но рассмотреть её детально, я всё же не мог. Иногда на песке появлялись освещенные круги. Они то возникали, то исчезали, то двигались в полном беспорядке, однако на каждом из них вполне могли разместиться несколько человек. Вокруг посоха будто билась яркая желтая аура, и мне казалось, что движение кругов и их появление как-то связано с этим биением. Но на таком расстоянии определить наверняка невозможно.

Не думаю, что мне позволят подкрасться к боссу незаметно. На фоне непрекращающегося пылевого буйства мой контур он разглядит даже под покровом. Поэтому я встал на край каменного парапета и громко окликнул хозяина данжа. Всегда нужно сначала пробовать поговорить и разобраться, а только потом кулаками махать. Тем более, когда в свою победу сам не слишком веришь. В случае чего, просто упаду спиной вперед, в коридор из которого пришел.

— Эгегей, дяденька, как дела, чем занят, дай посох погонять не на долго, — прокричал я, сам не ожидая ответа.

Круговорот песка замедлился, видимость прояснилась, и тот самый дяденька неожиданно снизошёл до ответа:

— Ты кто такой и откуда взялся в МОИХ владениях?— пророкотал он.

— Да, так, мимо проходил, дай, думаю, зайду. А зовут меня Хустом. Вас как величать не подскажете?

— Тебе нужен посох? Ты пришел за ним? Это старый султан тебя послал? Только сильнейший, только достойнейший может править песками. Тебе нужна эта сила? Так приди же и возьми её!— величественно провозгласил маг.

— Да, неее, говорю же, мимо проходил. Мне все эти ваши заморочки постольку — поскольку. Просто вещицу занятную увидел, а власть, пески и владычество — это не про меня,— махнул я рукой.

— Так чего же ты хочешь?— с удивлением в голосе спросил мой собеседник.

— Ну, не знаю, женщин, любви и ласки, наверное.

— Все это тлен! Лишь сила и власть, которые оставляют след в истории и умах потомков, имеют значение!

— Не знаю, что мне до тех следов, если меня тогда уже не будет?

— Глупец, это же бессмертие!— вновь закричал маг.

— Может быть, а может, нет. Вам-то откуда знать? Я вот вас впервые вижу и даже имени не знаю.

— Я Асул ибн Салим ибн Ахмед ибн Зарим! Великий потомок правящего рода и повелитель песков!— гордо высказался Асул.

— Все равно не слышал. Песками сейчас правит султан, хотя имени его я не помню, но оно точно какое-то другое было. А скоро и его не будет. Асклепий уже почти все подмял под себя, скоро и правителей песков по своей указке назначать будет. Может, слышали про него, титан такой есть?

— Этот выскочка?! Ему никогда не покорить пустыню!

— Уже почти покорил.

— Это всё этот недомерок, этот слюнтяй! Ничего, осталось немного, совсем чуть-чуть, каких-то десять лет и власть будет моя! Вся власть будет моя! Я сокрушу всех врагов! Никто не встанет у меня на пути!— бесновался Асул.

Он что-то еще кричал, слюной брызгал, вопил, плакал и бубнил, но не очень важное. Из всего этого я понял, что он окончательно свихнулся, а что до его истории... Если вкратце, то давным-давно жили два брата. Старший стал султаном, а младший завистливым визирем. Заключил тот визирь как-то сделку с разбойниками, да украл семейную реликвию. Потом, разумеется, в бега отправился, но далеко уйти не успел. Тогда с помощью этого артефакта он использовал старое семейное заклинание — "Пески времени", так и попал сюда. Попасть то попал, а обратно никак. Посох его признал, но как-то не до конца. Чтобы использовать всю силу реликвии, он должен был стать султаном, а с этим проблемки возникли. Как выяснилось, чтобы стать султаном он должен был вырезать своё имя на посохе, а без действующего султана сделать это нельзя. Собственно, в бега он тоже из-за этого ударился. Изначально планировалось, что он присвоит посох и тут же править начнет, но не вышло. Сорвался переворот с революцией на самом корню. Церемония передачи власти была секретом и известна только самому султану и его приемнику. Нерадивый братец в такие нюансы посвящен не был, вот и просчитался.

Можно было как-то "отпустить" посох и ждать милости от старшего брата, но страшно стало, да и жадность взяла своё. Среди бандитов как раз малефик оказался, он на темный ритуал и надоумил, только у посоха своя воля имеется, и такая волшба ему не по вкусу пришлась, поэтому процесс затянулся. Вроде семейная реликвия и согласна, что права на трон у брата султана имеются, вроде и вредить Асулу нельзя, но подчиняться и про действующего правителя забывать — тоже не вариант. Так и колдует Асул уже сотню лет потихоньку. От темной волшбы малефиков у недоделанного правителя крышу снесло, но от идеи он не отступил. Почти поборол он волю посоха, почти вырезал на нем свое имя, а тут я. Кстати, маленько, говорит, осталось, лет десять тем же темпом.

До меня, кстати, за реликвией ассасины приходили, но посох над ними власть взял и своему носителю служить заставил. Они ж ассасины песков были, а значит, владыке песка служить должны. Ну, или его брату и заместителю. А дальше я уже и сам знаю. В общем, грустная история, а в интерпретации Асула еще и длинная. Где-то с полчаса он её рассказывал, пока не выдохся.

— Ну что, теперь ты осознаешь, кто перед тобой находится, червь? Точнее ты перед кем?— горделиво спросил колдун.

— Ага, круто. Вот только о твоем могуществе я так и не понял. Что ты можешь то?

— Я всё могу! Я повелеваю всей пустыней, землей, водой, огнем и ветром! Всё на песке в моей власти!

— А по конкретнее можно?

— Что? Я понял тебя, хитрец! Ты решил выведать все мои тайны, поразить в слабое место и коварством завладеть посохом? Таких мест нет, так и знай! Больше я тебе ничего не скажу!

— Совсем ничего?

— Совсем ничего!

— А если мне очень надо?

— Это не мои проблемы, червь.

— Да ладно тебе. У меня тут вино есть. Иди сюда, посидим, пообщаемся. Скучно, небось, сотню лет тут торчать одному. Поговорить не с кем, никто тебя не ценит, не понимает. А вино то страсть, какое хорошее!— я со смаком припал к своей фляжке и сделал несколько больших глотков.

— Почему один? Ко мне голоса приходят, мы общаемся... А вина у них нет. Ладно, червь, уговорил. Неси сюда своё вино.

— Не, я не могу. Я песчаную бурю боюсь. Ох, хорошее винцо, в такую погоду само то идет.

— Не бойся, я её уберу.

— Да не, я же знаю, что она тут была, а значит, буду бояться. Лучше ты ко мне сюда иди.

— Правящие властители не приходят к своим подданным и не сидят за одним столом со смердами!

— Ой, да хватит уже, так и скажи, что не можешь.

— Я всё могу!

— Нет, не можешь.

— Нет, могу

— Не можешь,— констатировал я и еще раз приложился к фляжке.

— А-А-А-А-А!— взвыл Асул.— Я сотру тебя в порошок! Развею по ветру! Ты будешь умолять меня о пощаде. Нет, ты будешь умолять меня о смерти! Я уничтожу тебя!

Песчаные смерчи взвились в воздух, земля под его ногами заходила ходуном, но за пределы каменного парапета не вылетело и песчинки. Светлые пятна на дне колодца тоже, кстати, остались не тронутыми, но слегка ускорили свой бег. А я стою, как ни в чем не бывало, и вино попиваю. Даже спрыгивать и ноги уносить не пришлось.

В общем, всё, что можно узнать — я узнал, всё, что можно просчитать и предвидеть — продумал. Разговаривать дальше с неудавшимся повелителем пустыни, смысла нет. Отсюда его не достать, а значит пора действовать. На мой взгляд, тактика тут довольно простая. Танчешь босса, своевременно отбегаешь от разрушительных колдунств на светлые круги и потихоньку дамажешь босса. Все просто и стандартно, по крайней мере, на первой фазе. Со временем, когда здоровье Асула понизится до какого-то определенного уровня, начнутся сюрпризы и изменения в рисунке боя. С моими мега крутыми талантами и ультра легендарным навыкам всё это проще пареной репы. Напарников нет, значит переживать ни за кого не надо, а значит можно проявить себя во всей красе и силе. Пора действовать и нагибать.

— Я узнал всё, что хотел. Готовься к смерти старый псих. Во имя света и справедливости! Нет, во имя Тени и... и... и меня самого. Умри!— пафосно огласил я.

— Наконец-то! Приди ко мне и прими свою судьбу!— в том же ключе ответил Аслна.

На том и порешили. Колдун выпятил грудь и изобразил боевую позу, а я пошёл.

— Эй, не понял, ты куда?— растерялся главный босс данжа.— Правильный выбор, червяк! История для великих, в ней нет места слабакам и трусам! Беги, жалкий трус.

На этого припадочного я внимания больше не обращал. Ну его, юродивого. Просто развернулся и пошел по своим делам, а точнее полез через все трибуны на самый верх. Именно там, на верху, у края сохранившихся стен этого Колизея находились интересующие меня объекты. Время работать головой прошло, пора делать вещи руками...

Если вам кто-нибудь скажет, что разломать полуразвалившиеся руины — плевое дело, то ни за что ему не верьте. По началу, пришедшая в дурную голову мысль показалась мне гениальной. Через пару часов — спорной. Спустя день — глупой. Сейчас прошло уже три дня, и я считаю себя психом конченным, но упертым.

Идея заключалась в следующем: я намеревался обрушить остатки колон, некогда поддерживавших крышу, и похоронить Аслула под обломками. Издалека колонны казались такими громоздкими, но такими не надежными и при том уходили на такую большую высоту. Они были в четыре обхвата в ширину, но их центр тяжести был сильно смещен. Я думал, что стоит их немного подпортить, и они рухнут под собственным весом, а величины осколков будет достаточно, чтобы пробороздить всю арену внизу, если не засыпать стадион полностью. Изначально планировалось организовать одновременный обвал всех колон, но начав с самой большой, я так на ней и остановился. В результате за три дня я нанес достаточно повреждений, чтобы её обрушить, но о конструкции, способной спровоцировать обвал их всех сразу, да еще и в нужное мне время, не могло быть и речи. Три дня, и это ещё благодаря тому, что среди алхимии, переданной мне Мирандой, нашлись пузырьки с разъедающей жидкостью.

В последний день я работал, уже ни на что не надеясь. Просто долбил и долбил неподатливый камень. Что там с моей командой я не знал, но надеялся, что без меня они не пропадут. После входа в неразведанный данж доступ к сайту и форуму были отключены.

В один момент раздался резкий треск, и самая большая колонна с остатками сердцевины купола содрогнулась. Не знаю, каким чудом, но я умудрился отпрыгнуть в сторону. Вся конструкция полетела вниз, а я устремился к ожидавшей меня песчаной арене. Не знаю, смог бы колдовать Аслан, если помимо песка на его вотчине расположатся гигантские каменные валуны, но нужно использовать даже момент неожиданности.

Мне повезло. Колонна свалилась именно туда, куда нужно. Мало того мой противник не ожидал подобного подвоха и оказался погребен под метровыми блоками. Вроде и должен он был хотя бы попытаться отбежать, но предпочел остаться рядом с посохом. Видимо ритуал, который он проводил, не позволял не только выходить с площадки, но и отдаляться от реликвии. И так сотню лет... Да, тут у любого крыша поедет, и голоса мерещиться начнут. Просто чудеса жадности и скудоумия, даже жалко его.

— Ну и кто тут теперь червяк?— довольно осклабился я, подбегая к посоху.

Словно отреагировала на мою издевку, блоки зашевелились. Погребенный маг выжил и пытался выбраться.

— "Ему же на макушку тонны камня свалились! И эту неубиваемую дурынду я должен был победить в честном бою? Первопроходцам не бонусы давать надо, им памятники ставить положено",— подумал я, быстро хватая посох. Выберется Асул или нет — вопрос открытый, а квестовому предмету в рюкзаке будет удобней. Да и мне спокойней.

Стоило мне схватить реликвию, как прямо перед глазами сверкнула яркая вспышка. Миг, и я уже совсем в другом месте, а невдалеке за чаепитием меня дожидаются Хасан, Юсуф, Мира и Луна.

— Ты чего так долго?— тут же одернул меня появившийся Рустам.

— Дык, там братец султана вашего оказался, как не побеседовать с важным человеком. Кстати, что там говорилось про возможные сокровища, которые я смогу вынести из Забытого города?

— Ничего не знаю. Всё, что вынес, то твоё. Дай сюда!— казначей резко метнулся и силой вырвал посох из моих рук. Да так резко, что чуть суставы мне не переломал.

— Всё, мне пора. Если понадоблюсь — я у султана.

Казначея окутал песчаный смерч и пропал вместе с ним.

— Не понял. Что это только что было?— обратился я к спокойно попивающему чай Хасану.

— Дядя Рустам! Дядя Рустам! У меня получилось, вот послушайте!— радостно крича, выбежал из-за ближайшего бархана лепрекон.— А где дядя Рустам?

— Кончился,— пожал плечами Хасан.

— Мне кто-нибудь объяснит, что тут происходит?— спросил я.

— У нас происходит завтрак. А тебя что-то конкретное интересует? — спросил старый ассасин.

— Да, меня интересует всё. Что произошло за время моего отсутствия, кто этот сумасшедший, который выхватил посох, где настоящий Рустам и всё в том же духе.

— Да успокойся ты. Всё в порядке. Просто Рустам с Пиросом пообщался. Нас как в том коридоре покрошили, мы сразу тут оказались. Старейшины сначала заволновались, но потом мы их убедили, что если тебя сразу не прихлопнули, то посох ты наверняка достанешь,— взяла слово Луна.

— Благодарю за доверие, но это было, между прочим, не просто. Осколки свистели над головой, три дня я бился о неприступный гранит своего врага...

— Да-да, нисколько не сомневаюсь,— перебила меня суккубка.— В общем, пока ты прохлаждался и устраивал себе небольшой отпуск, мы успокаивали старейшин, а это было, кстати, не просто. Рустам очень переживал за вещи, которые должны были пойти прахом. От тяжелых дум его отвлек мой любимый младший братик. Рустам так проникся его энтузиазмом, что обучил его редким навыкам, авансом.

— Рустам? Авансом? Ты ничего не путаешь?— недоверчиво переспросил я.

— Хруст, представляешь, у меня теперь есть настоящие танковские агроскиллы! Я же говорил, что менестрели могут держать на себе противника и защищать товарищей, а мне не верили!— вставил неуёмный лепреконец.

— Не переживай,— поморщилась Луна.— Рустам потом немного пожалел о своем решении, но было поздно.

— Ничего он не пожалел! Может, устал немного, так я ему предлагал успокаивающая мелодию сыграть. Причем бесплатно!— не удержался Пирос.

— Не копируй фразы, Хруста. Тебе не идет. Будь собой, это же так важно, не потеряться среди окружающих,— наставляла своего брата Луна.

Я собрался с силами и промолчал. Скажешь правду — расстроится, соврешь — всё поймет и обидится. Лучше уж промолчать. Из её рассказа стало понятно, что всё это время они почти добровольно "гостили" у старейшин Баштазара. Пирос за это время так взбесил Рустама, что тот готов был на всё, лишь бы от него отстали. Луна и Миранда тренировали свои навыки под руководством Юсуфа. Тот забрал черную сферу и браслет из данжа, а после моего возвращения обещался тут же высвободить их энергию и передать её моим подругам. Луна выпросила обещание, что браслет останется невредимым и непременно перейдет в её собственность после ритуала. Впрочем, я в этом и не сомневался. Очень уж он ей приглянулся, а она всегда получает то, что хочет. Точнее почти всегда, но исключения столь редки, что их можно и не учитывать.

— Кстати, представляешь, высший суккуб действительно отличается от обычного. Просто редкие таланты встречаются не часто. Сейчас я изучу пентаграммы призыва и смогу призывать страшных демонов из преисподней прямо во время сражения. Чем больше крови, эманаций боли и смерти — тем сильнее подкрепление. Я о подобных талантах даже не слышала! И с Мириными зомбиками они сочетаются великолепно. Её "расходники" мне и не нужны вовсе. Только кровь и эмоции. А когда мой уровень подрастет, у меня вырастут крылья! Представляешь? Самые настоящие крылья! Я летать смогу!— в полном восторге почти кричала Луна.

— Круто, ничего не скажешь. А что там с моими талантами, дедушка Хасан?

— И то верно. Пора делом заняться, засиделась мы тут. Ты птичку принес?

— Вот эту?— я передал старику, полученную в памятном коридоре, фигурку Триза буревестника. Тот повертел её в руках, погладил кончиком указательного пальца и удовлетворенности хмыкнул.

— Да, это она. Ладно, заслужил. Лови.

После его слов пташка ожила, заверещала, взмыла в воздух, сделала круг над нашими головами и с огромной скоростью, молнией спикировала прямо мне в грудь. Воздух вышибло, голова закружилась, и я почувствовал разливающуюся по моим венам ледяную энергию. Голова закружилась, мышцы свело судорогой, а перед глазами возникло системное сообщение:

— Поздравляем, вы выполнили условия квеста "Забытый город". Вам предложено выбрать один из трех возможных навыков. Внимание, данный выбор необратим и будет иметь последствия для вашего дальнейшего развития.

Навыки были действительно интересные. Печалило только то, что система недвусмысленно давала понять, что изучить их все будет невозможно, даже со временем. Описание предложенных возможностей было следующим:

-Благодать Тени. Радость, обиды, свершения и провалы, всё это мимолетно, всё суета. Время бежит своим чередом, сытый опять проголодается, рожденный умрет, а властный исчезнет. Все меняется в нашем мире, но Тень способна впитать и оставить отпечаток всего свершённого и предстоящего. Раскрыв это свойство и пропустив его через себя, вы сможете снимать все нежелательные эффекты с друзей и врагов. Со временем вам станет подвластно переносить из недр Тени самые сильные благословления на своих союзников и страшнейшие проклятья на врагов. Ваш вклад на поле брани будет неоценим, ваше присутствие среди мирного населения станет незабываемым.

-Единение Тени. Все мы различны. Кто-то силен, кто-то слаб, кто-то красив, а кто-то вызывает отвращение. Даже две капли падающего дождя, всегда отличны по содержанию и цели. В мире не рождается двух абсолютно одинаковых сущностей, нашей вселенной не нужно дублирование, она неповторима. Лишь тени, отголоски и проекции могут накладываться друг на друга, сливаться в одно целое и создавать зеркальные копии. Мир Тени отражает все, что есть во вселенной, он способен скопировать всё, что угодно и сохранить этот образ внутри себя. Он же может и возвращать этот образ обратно в мир. Истинный адепт Тени способен не только сливаться с тенями, он может их полностью дублировать, растворяться в них и перенимать их свойства. Встав на этот путь, вы сможете постигать сущность окружающих вас предметов, явлений и даже разумных существ. Со временем вы научитесь не только дублировать таланты любых существ, но и перенимать их свойства и характеристики.

-Общая Тень. Способен ли ты управлять Тенью, или это она повелевает тобой? В какой степени это происходит, а главное, есть ли разница? Сможешь ли ты раздвинуть горизонты своих мыслей и возможностей, пока не известно, но влияние и возможности Тени будут расширены уже сейчас. Все ваши навыки и таланты смогут выйти за рамки вашего тела, обрести массовый эффект и распространиться на окружающих.

В общем, все вкусно и очень интересно, выбор непрост и труден, жадность сильна и непобедима. Первый талант очень силен, но становиться баффером я не хотел. Значит, его мы отметаем сразу, а вот с остальными придется подумать. Второй путь гласит, что я смогу стать всем, чем пожелаю. От обычного соперника на арене, будь то маг или воин, до дракона и других сильнейших существ. Мало того, есть намек на понимание свойств любых предметов, а это очень интересно. Дополнительная информация по зельям, свиткам, квестовые предметам... С такими талантами можно поселиться в какой-нибудь столице, жить в роскоши и не знать бед очень и очень долго. Все, что от тебя требуется — изредка смотреть на редкие реликвии и квестовые итемы. Своеобразный оценщик получится. А можно пойти охотится на драконов. Нет, лучше прихлопнуть по-тихому какого-нибудь царька и занять его место. В общем, безграничный потенциал и море возможностей. Что до третьего варианта — слишком все туманно и неопределенно. Есть намеки на возможность управлять всем миром Тени, но какие-то расплывчатые. Будь там всё такое туманное, то я на него внимания бы даже не обратил бы, но вот навык... Все таланты массовые, а значит более сильный Мор, лечилка станет аоешной, даже покров Тени будет действовать на всех, кого я захочу взять с собой. Очень сильный навык и возможностей применения слишком много. Значит, выбираем между вторым и третьим.

Сколько я пялился на эти сточки — не знаю, но успел выучить их вплоть до запятой. Сначала второй вариант показался мне более сильным и интересным, но после длительного раздумья взял я все же третий. Ну не верилось мне, что система так просто позволит превращаться в драконов и меняться местами с королями. Описание третьего пути хоть и расплывчатое, зато навык более правдоподобный. Может, сказалось мое недоверие, а может, какой-то инстинкт подсказал, но я искренне надеюсь, что со временем не раскаюсь в своем выборе. Эх, жаль, что опробовать ничего не дают. Так бы погонял недельку с одним, потом с другим, там бы и выбрал, но это лишь мечты. Вот они минусы легендарного класса персонажа. Приходится блуждать в потемках и неопределенности, словно слепой новорожденный котёнок.

— В общем, как-то так,— прокричал я, останавливая свой выбор на третьем варианте "Общая Тень".

— Ну, наконец-то!— вздохнула Луна.— Я уже начала думать, что ты опять дня на три завис.

— Выбор был сложный. Даже очень, и я до сих пор не уверен, что сделал его правильно,— ответил я.

— Расскажешь?— тут же заинтересовалась Миранда.

— Непременно. Я же обещал поделиться с тобой информацией. Тем более, что мне интересно твое мнение обо всех этих описаниях, — заверил я девушку.

— Все это очень трогательно, но если милые барышни не передумали упираться, не решили остаться у меня в ученичества, а собираются тратить драгоценное время на приключения и скитания, то нам пора прощаться. Старейшины Баштазара не только на чаепития свои силы тратить должны, а дел из-за вашей задержки сейчас и вовсе невпроворот накопилось, — вмешался в разговор Юсуф.

— Я думал, что возвращение пороха султану — это важнейшее дело для Баштазаре и пустыни в целом,— хмыкнул я.

— Что было, то было и прошло. Жить нужно сегодняшним днем, а помышлять о завтрашнем утре. День вчерашний достоин памяти, но не более. Хасан, мы честно рассчитались с этими молодыми людьми. Нам пора.

— Это верно, — подтвердил старый ассасины, вставая с насиженного места. — Остался последний момент. Пока мы тут чаи распивали, кое-кто приготовил тебе, Хруст, "теплую" встречу. Не думаю, что он сделал это с добрыми намерениями, так что будь осторожен.

— Мне? Это до сих пор как-то связано с вашим пиар ходом?

— Возможно, но не думаю, что всё так просто. Тот, кто ждет тебя в пустыни, слишком много сил на это тратит, и это странно. Тот шаг уже дело прошлое, посох тоже уже у султана. Служитель титана проиграл, а то, что он следует воли Асклепия, я не сомневаюсь. В общем, кто предупрежден, тот вооружен. На этом всё.

— Погоди, Хасан, а может, ты нас тогда с собой возьмёшь? Временно, разумеется.

— К сожалению не получится. Такая телепортация не в моих силах, вы не часть пустыни, как мы. Артефакт ключа сможет выпустить вас лишь в том месте, в котором вы сюда вошли. Сожалею.

— Плохо. А хотя бы поподробнее о наших встречающих вы рассказать можете?

— Я не много о них знаю. Скажу только, что среди них несколько сильных врагов, один очень сильный и куча пристяжи. Остерегайся того, кто ими командует. Он очень силен, даже для меня.

— Не утешительно. Но, тем не менее, спасибо за предупреждение. Мне было интересно с вами познакомиться. Спасибо за всё.

— Удачи малыш. Оставайся собой, твердо стой на ногах, держись своих товарищей и не потеряй свою душу в Тени. Ты выбрал опасный путь. Я надеюсь, что ты сможешь его осилить.

С этими словами Хасана и Юсуфа окутали песчаные вихри, и они исчезли. Пора и нам в дорогу. Если нас так сильно караулит кто-то на той стороне, то заставлять его ждать не красиво. Я обратился к своим товарищам:

— Предупреждение все слышали? Что скажите, отчаливаем, или еще отдохнём?

— Ты прикалывается?— возмутилась Луна.— Мы тут по твоей милости и так три дня торчали. Я хочу чего-нибудь новенького. И вообще, местное освещение негативно сказывается на моей коже. Погнали уже.

— Интересно,— констатировала Мира.

Лепрекону было всё равно. Он слишком увлеченно рассматривал свою дудку. Куда мы, туда и он.

— Ну, раз все отдохнули и начаёвничались, то поехали.

Я достал артефакт-ключ и активировал его. Какая-то часть меня хотела заметить вслух, что отдыхали эти три дня далеко не все, но я был слишком рад их видеть. Да и монотонный труд — это одно, а встреча с каким-то сильным соперником, да еще и из столь любимого мною ордена Асклепия — это совсем другое.

Мир дрогнул, нас поглотила яркая вспышка света, и все мы оказались в пустыни. Самой обычной, без бешено бегущих туч и облаков, зато с ярким и крайне жарким палящим солнцем. Я как-то даже немного подотвык от такой жары. В данже было тепло, но по сравнению с местным климатом — просто холодильник. Я только сейчас обратил внимание на этот немаловажный факт.

Как и ожидалось, нас уже встречали. Здесь было около ста различных представителей ордена. Около пятидесяти священников, тридцатка воинов, десятка следопытов и неизвестное количество рог. В наличии последних, я не сомневался ни на минуту, хотя своё присутствие они пока не показывали.

Больше всего меня удивили руководители данного отряда. Не оставалось никаких сомнений, что заправляет этим собранием последователей Асклепия белобородый дедушка в роскошных одеяниях священнослужителя высшего ранга. Он спокойно восседал на резном стуле с высокой спинкой и добродушно улыбался. Поза расслабленная, взгляд был мягкий, ни тени злости и ненависти, никаких признаков раздражения, даже наоборот. Он был очень рад меня видеть и нисколько этого не скрывал. Он не нападал и не спешил начать разговор. Над его головой светился дружественным зеленым светом никнейм персонажа — епископ Хэлк. С его молчаливого дозволения у меня появилось время поглазеть на остальных присутствующих.

Сразу за спиной епископа, по обе руки расположились два не менее колоритных персонажа. Старшая настоятельница Прасковья и старший настоятель Отто фон Писс. Женщина была одета в белую мантию, закрывающую всё, кроме лица и кистей рук, перебирающих длинные четки. Плавные черты красивого, но бледного личика вызывали симпатию, губы не переставая бубнят что-то, по всей видимости, молитву, глаза вечно опущены, голова застыла в легком поклоне. Казалось, что её совершенно не интересует происходящее, что её только что неведомой силой перенесли с молебна в каком-то храме, и она еще не осознает, где находится.

Настоятель Отто фон Писс был её полной противоположностью. Пестрое и броское одеяние, аристократическое, но какое-то чрезмерно угловатое и рубленое лицо, бегающие глаза и приклеенная улыбка, напоминающая не то издевку, не то оскал. Отто постоянно крутился, переводил взгляд с одного предмета на другой, показывал служителям какие-то жесты, посмеивался и пытался нашептывать что-то епископу. Он просто не мог остановиться и замереть в неподвижности, и это несколько раздражало.

Самой необычной представительницей данного отряда была изрядно потрепанная женщина, если её можно так назвать. У ног епископа в позе собаки, готовой к прыжку, на меня скалилась некая особа. На шее шипованный ошейник, вместо одежды — подобие упряжки, глаза горят лютой ненавистью, из челюстей вырывается не то стон, не то рычание. Её скрюченные пальцы вонзились в землю, а тело изготовилось к прыжку. Не знаю, как её удерживал тоненький изящный поводок в руках епископа, но мне стало не по себе. Даже не так, мне стало страшновато.

Над этой девушкой в ошейнике горел алым цветом никнейм — инквизитор Оливия. Как я не напрягал свою память, но не мог припомнить никого с таким именем. Тем не менее, её лицо было мне знакомо. Кого-то оно напоминало, и я никак не мог вспомнить, кого. Смутное ощущение тревоги не покидало, пока Оливия не решила подать голос:

— Ты рад, ничтожество? Твоё предательство и ложь сделали меня такой. Я никогда этого не забуду. Ты слышишь? Никогда!— прохрипел женщина.

Теперь все стало понятно. После ее слов мне стало намного легче и спокойней. Не потому, что я рад тому, в кого она превратилась, нет. На это мне вообще было плевать. Просто не люблю то чувство, когда не понимаю, за что меня ненавидят столь люто и истово те, кого я вижу в первый раз. Оливию я видел не впервые. Правда, тогда я не знал её имени. Надпись над её головой гласила, что она настоятельница. Та самая, что когда-то приняла меня в ряды служителей Асклепия. Как же давно это было, кажется, что целую вечность тому назад.

— Давно не виделись, Оливия. Смотрю, твои мечты сбылись. Ты все-таки стала великим инквизитором. Причем сама. Есть, чем гордиться,— с добродушной улыбкой выдал я.

— Убью!!!— взметнулась женщина, но поводок в руках епископа мигнул ярким светом и погас. А на земле осталась лежать размазанной кляксой бледная тень надменной и высокомерной настоятельницы.

— Но-но, не стоит пугать нашего друга,— добродушным голосом поведал епископ.

— Друга?— переспросил я.

— По крайней мере, я на это очень надеюсь.

— А присутствующие об этом знают?— недоверчиво спросил я, окидывая взглядом сотню высокоуровневых бойцов.

— Безусловно. Воспринимай их как мою свиту и помощников. А если пожелаешь, то и твоих тоже.

— Вот даже как.

— Именно так. Кстати, мы не знакомы. Разреши представиться, член высшего совета ордена Асклепия, епископ Хэлк.

— Очень приятно, Хруст. Простой искатель приключений и ни высшего, ни какого-то еще совета не член. Чем я обязан столь высокой честью?

— Почтительный, культурный и переходит сразу к делу. Что самое важное без всей этой юношеской бравады, героизма и прочей мишуры. Мне он нравится.

— Безусловно, ваше преосвященство, он выглядит вполне адекватным и приемлемым молодым эльфом. Возможно, что стоит с ним немного поработать, и из него выйдет толк,— поддакнул Отто с неестественной улыбкой в тридцать два зуба.

— По вашему поводу, юноша, в ордене сейчас разгораются очень жаркие споры. Настолько жаркие, что они дошли до меня, а это уже о многом говорит. Начнем с того, что вы уничтожили храм в той деревушке.

— Грибники,— подсказал старший настоятель.

— Да-да, конечно. Так вот, многие обвиняли в этом именно вас, и мне захотелось разобраться в случившемся. Как молодой послушник смог совершить столь отвратительное, но требующее огромных сил, деяние? Стоило мне начать разбираться в этом вопросе, как приходит известие с пограничных территорий о разрушении крайне мощного переносного алтаря. Причем приходит оно с очень интересными слухами об интимных пристрастиях бывшей настоятельницы. Должен отдать вам должное, ваша находчивость и чувство юмора меня весьма позабавили, а это не малого стоит.

— Я искренне рад, что смог вас порадовать. Что до остального, то это просто стечение обстоятельств. У меня не было ни малейшего желания пытаться соперничать с орденом Асклепия. Как вы уже наверняка в курсе, я и сам когда-то мечтал примкнуть к вашим рядам.

Я уже давно планировал предпринять попытку помириться с орденом. Возможно, что это мой шанс? Вот только как-то не спокойно у меня на душе. Не просто же так явился сюда этот добродушный дедушка. Что ему от меня надо? Информацию, услугу, или что-то еще? Тем не менее, пока лучше слушать, соглашаться, ну и льстить понемногу. Почти все власть имущие любят лесть. Тем временем епископ продолжал:

— Стечение обстоятельств? Конечно, я тоже об этом думал. А что вы скажите по поводу вашей агрессии к гильдии "Красный Крест"? Вы ведь не могли не знать, что они в полном составе находятся под нашим покровительством?

— Ох, до меня доходили слухи. Да и они сами об этом говорили. Просто я до самой вот этой секунды не мог поверить в данное обстоятельство. Наши пути с ними пересекались неоднократно, но поверить, что у великого Асклепия на службе находятся такие... Эм... Как бы это сказать?

— Неквалифицированные дегенераты. Вы это хотели сказать?

— Возможно, несколько мягче, но смысл вы уловили безупречно. Причем я нисколько не хотел умалить достоинства самого ордена.

— А нечего тут смягчать. Дегенераты, они и есть дегенераты. Алтарь потеряли, своё имя дискредитировали, еще и платили вам не известно за что. Союз с ними тоже является детищем нашей общей знакомой Оливии, — при этих словах он небрежно пнул только начавшуюся приходить в себя инквизиторшу. — Их покорность и готовность выполнять любые приказы — это безусловный плюс, но эти показатели никак не могут быть единственными критериями набора. Возможно, под должным руководством, если поставить на ключевые позиции толковых людей... Однако мы отклонились от темы. Итак, вы явились в Баштазар. Устроили тут бардак и неразбериху, после чего умудрились вернуть султану посох песков.

— Они очень просили,— невинно моргая, пожал я плечами.

— Не сомневаюсь. Но на планы ордена это отразилось не самым благотворным образом. К счастью, портал уже закончен. Но хлопот в оазисе вы нам прибавили.

— Если я скажу, что больше так не буду, вы поверите?

— Больше не будете? Уха-ха, вот даёт! Ой, юморист.

Белобородый радостно расхохотался. Его смех поддержал Отто и несколько близко находящихся воинов. Вот только мне отчего-то было не до смеха. Что ему нужно? Убить? Сдать в тюрьму? Мои прилюдные извинения?

— Может быть, и поверю. Может быть,— заканчивая хохотать, продолжил епископ.— Все это на самом деле мелочи. Возможно, стоило бы вас несколько раз казнить, в тюрьму поместить ненадолго, но всё это мелочи. Потеря влияния в Баштазаре, лишь мелкая неприятность. А вот мои выводы о сущности вашей скромной персоны внимания заслуживают. Причем пристального и досконального. Собственно, потому вы и удостоились чести видеть меня лично.

— Сущность моей персоны? Да что может быть интересного в скромном маленьком темном эльфёнке вроде меня?

— Не стоит. Вы прекрасно поняли, о чем я говорю. Итак, я считаю, что ваше отлучение от ордена было ошибкой. Не сомневайтесь, виновные будут сурово наказаны. Сейчас же давайте поговорим о вашем возвращении.

— О моем возвращении? Вы хотите видеть меня в рядах послушников?

— Что? Конечно же, нет. Вы нас вполне устроите в качестве эмиссара Тени.

— Зачем вам это? Коллекционируете редкие классы, или я вам нужен для выполнения какой-то конкретной миссии?

— И то и другое, но второе в большей степени. Интересы Асклепия простираются намного дальше, чем вы можете себе представить. Ваши способности, безусловно, занятны, но нас больше интересует сам мир Тени, а ключиком к его непреступным вратам может оказаться одноименный эмиссар. Полное покорение этого измерения со всеми расположенными там сущностями и потоками энергий является для нас первостепенной задачей. Поэтому сейчас вы присягнете ордену на вечную верность, поедете с ними в обитель и будете развиваться под нашим пристальным контролем. Когда вы наберётесь достаточных сил, то возглавите экспансию. Ну, или станете неотъемлемой частью передовой группы. От вас требуется беспрекословное подчинение и покорность. Вот в принципе все ваши планы на ближайшее будущее. Ах, да, совсем забыл, что вы из этих, из пришлых искателей и приключенцев. В качестве награды вы получите сан сопоставимый с настоятелями и смотрителями больших храмов. Власть над средними и низшими служителями. Подчиняться будете только членам совета, мне лично и моими первыми помощниками. Ну и Асклепию, разумеется. Если сможете зарекомендовать себя с лучшей стороны, то со временем сравнитесь даже с ними,— при этих словах старичок игриво хлопнул по филейной части старшую настоятельницу Прасковью. Та не обратила на это никакого внимания, даже темп нашептывания и перебора четок не сменила. Натренированная оказалась, привыкшая.— Чуть не забыл. Своего первого инквизитора можете получить в своё распоряжение уже сейчас.

При этом его рука слегка подалась вперед, ладонь раскрылась, и в ней оказался конец поводка инквизитора Оливии. Та уже достаточно пришла в себя, чтобы вникнуть в суть нашего разговора. Её руки затряслись, губы сжались, а глаза округлились, явно поблескивая от подкатившего потока слез. Да, такой участи и врагу не пожелаешь. Ты гнобишь тех, кто ниже тебя по рангу, но для вышестоящих являешься не более чем неодушевленным предметом, годным для торгов и обязанным выполнять любую прихоть и желание хозяев.

— Внимание, вам предложено задание "клятва вечной верности". В случае его выполнения вы получите сан настоятеля и поводок инквизитора Оливии. В случае отказа последствия неизвестны. Возможность провала задания отсутствует.

— Внимание, обращаем ваше внимание, что расторжение вечной клятвы невозможно. Отменить её может только титаническая сущность Асклепий, либо его уничтожение.

Вот и помирился с орденом, ничего не скажешь. Нет, становиться частью этой прогнившей системы кругового унижения, я не собираюсь ни за какие коврижки. Еще и перспектива реролла в качестве единственного освобождения от обязательств — полный бред. Вольная из щедрой руки Асклепия видится мне от чего-то совсем несбыточной фантазией. Может, среди игроков и находятся индивиды, готовые на такое, но точно не я. Сегодня ты тешишь свое эго над подчиненными, а завтра ошейник. Получите — распишитесь.

— Очень благодарен я за ваше щедрое предложение, но... Поверьте, я не достоин и отнюдь не тот, кто вам нужен. Давайте просто помиримся и останемся друзьями. Все эти клятвы и обязательства, не по мне это всё.

— А казался умным молодым человеком. Эх, такой душевный разговор взял и испортил. Я огорчен,— вздохнул епископ и отвернулся.

Скалящийся всё это время Отто фон Писс резко изменился в лице. Его улыбка не пропала, но из веселой резко превратилась в какую-то садистскую и злую. Старший настоятель дернулся, его очертания размылись и с немыслимой скоростью он переместился мне за спину. Я даже моргнуть не успел, а тот уже нанес удар ногой по обратной стороне моих колен. Ноги подогнулись, и я упал, но удары не прекратились. С чувством нескончаемого удовольствия он пинал меня во всех возможных вариациях, причем делал это вдохновенно и крайне болезненно. Иногда от силы удара моё тельце подлетало на небольшую высоту и в полете успевало получить еще несколько крайне болезненных ударов ногами.

— Его преосвященство нельзя огорчать. Запомни это, никогда нельзя. Твое дело — беспрекословное послушание и подчинение его милости. Это долг каждого из нас, и мы всё обязаны его выполнять,— с каким-то полубезумным смехом в голосе выдавал нравоучения мой мучитель.

Странно, от полученных травм я должен был давно скончаться и отправиться на круг возрождения. Каждый второй удар был настолько силен, что отнимал по половине хитпоинтов разом. Однако раз за разом полоска жизни возвращалась на максимальную отметку. Меня лечили священники. Причем быстро и профессионально. Полагаю, что в случае моей кончины, Отто отыграется на первом попавшемся бедолаге, или нескольких бедолагах.

Прямо во время побоев умудрился оглянуться и посмотреть на свою команду. Они были готовы к подобному повороту событий и даже начали действовать, но сработали какие-то ловушки. Под ногами моих товарищей светились незнакомые мне пентаграммы, а они сами замерли в неестественных позах. Ну, хотя бы не страдают, уже хорошо.

Вырваться от подготовленной к твоему приему сотни высокоуровневых бойцов — задача нереальная, но можно хотя бы попытаться огрызнулся. В крайнем случае, всегда останется принудительная смерть и личная комната. Я попытался распространить Мор на всех окружающих. Хотя бы отыграюсь напоследок.

— Использовать отвратительные заболевания на глазах у служителей пресветлого Асклепия. Я вас явно переоценил, юноша,— покачал головой епископ.

По беззвучному приказу старшая настоятельница Прасковья сделала шаг вперед, и всех воинов окутал мягкий желтый свет. Когда я распространял Мор на всех вокруг, меня удивила его массовость и легкость распространения. Голова ещё не начала болеть, а тридцать служителей Асклепия уже были заражены. С немного ослабленным эффектом, но все же. Заражение происходило, как и прежде, но теперь он стремился развиться, раскинуться, заразить очередного носителя уже самостоятельно. Даже в такой неблагоприятной ситуации я не мог с собой ничего поделать и уличил момент, чтобы немного поэкспериментировать. Я попытался сдержать его распространение в теле одного врага, и это оказалось сложнее, чем накладывать его до обретения навыка "общая Тень". Мор был голоден, ненасытен и выполнял приказы по своему распространению намного охотней, чем по собственному сдерживанию. Очень интересный момент, нужно будет непременно протестировать всё это дело и хорошенько обдумать.

Однако мои раздумья продолжались недолго. После вступления в процесс моего избиения старшей настоятельницы ситуация резко изменилась. Я и так снимал лишь мелкие крохи с огромного обилия хитпоинтов своих соперников, а после её колдовства половина не вмешивающихся, но зараженных последователей ордена внезапно исцелились. Результат её не удовлетворил, она повторила своё действо, и зараженных врагов осталось пятеро. Удивленно приподняв бровь, Прасковья скастовала очищение в третий раз и больных осталось трое. За последних своих жертв Мор цеплялся особенно рьяно, но исход был очевиден. Мало того, что почти все враги были избавлены от дота, так их регенерация жизни стала такой, что любая ящерица, со своим отрастающим хвостом, могла смело удавиться от зависти. У меня сложилось стойкое чувство, что умудрись я отрубить кому-нибудь руку, она отрастет обратно прямо на моих глазах за какие-нибудь минуты.

— Интересно, очень даже интересно,— протянул епископ. Он жестом остановил Прасковью, которая уже собиралась предпринять очередную попытку. — Оставшихся заморозить и отправить в обитель.

Сразу после этих слов, не успевшие ничего понять и испугаться воины покрылись ледяной коркой и штабелями были уложены на носилки своими же соратниками.

— Все-таки вы очень интересный индивид, юноша. Вот так, между делом налагать заболевания, которые способны сопротивляться воле старшей настоятельницы... Вас просто необходимо всесторонне изучить и использовать на благо ордена. Обычно это не в моих правилах, но для вас я сделаю исключение. У вас появился второй шанс, цените это, пока не слишком поздно. А пока вы собираетесь с мыслями, я немного поясню для вас ситуацию.

Епископ сделал небольшую паузу, и избиения прекратились. Отто фон Писс моментально оказался за плечом своего господина и как ни в чем небывало натянул улыбку в тридцать два зуба. Он даже не запыхался, гад. Мои раны были исцелены, и я был усажен на появившийся табурет. Дедок продолжил разговор, будто ничего не случилось, и беседа протекала своим чередом.

— Видите ли, Хруст, мы достаточно подготовились к вашему появлению. Возможно, вы не обратили внимания, но в тридцати метрах от нас стена сплошного света. Её ширины вполне достаточно, чтобы не только не дать вам уйти, но и испепелить вашу плоть до костей. Не волнуйтесь, умереть вам никто не позволит. Ни от ран, ни каким то иным способом. Сила Асклепия велика, а сохранение жизнеспособности организма, его реанимация и воскрешение — это лишь малая часть наших возможностей. Безусловно, вы можете совершить мерзкий обряд суицида, но как преступник, вы отправитесь не на древний круг, а в темницу Баштазара. Уже оттуда без всяких почестей вас препроводят в обитель, где вы и останетесь. Также вы можете удалить своё сознание от тела. Очень неприятная способность вам подобных, но давайте будем откровенны. Вы этого не сделаете и не оставите на наше попечение своё тело, со всеми полученными вами достижениями и талантами. Не удивляйтесь, мы хорошо изучили пришлых "игроков", как вы сами себя называете. Итак, уйти вы не можете, противостоять тоже. Соответственно уже через минут десять мои подчиненные настроят врата стационарного портала и нас с вами прямо отсюда перенесет в обитель. Там вас и ваших друзей, разумеется, убедят в целесообразности сотрудничества, но будет намного лучше, если вы сделаете выбор по своей доброй воле и всем сердцем возжелаете служить делу пресветлого Асклепия. Так все будет намного быстрее и качественнее. Итак, ваш выбор, добровольное послушание и благополучие, либо не добровольное послушание и казематы. Ответ мне нужен прямо сейчас.

Вот и приплыли. Где она, хваленая свобода и неиссякаемые возможности виртуальных миров? Где справедливость? Епископ все очень точно разложил по полочкам. Либо рабство, либо реролл. Ни тот ни другой вариант меня совершенно не устраивают, но что делать? Нет, сдаваться на милость старого извращенца я не собирался. Остается лишь одно. Пасть в неравном бою и посмотреть, что будет дальше. Очень жаль, что все свелось к такому выбору. А самое плохое, что я подвел своих товарищей. Именно я втянул их в эту конфронтацию, именно я не оставил им выбора. Надеюсь, они меня простят.

Я собрался с силами и, не говоря ни слова, атаковал епископа Хэлка. Распространяя и усиливая Мор. Дело продвигалось сложно. Его тщедушное тельце отлично сопротивлялись болезни, но я не сдавался.

— Вот оно как. Ну, что ж, это твой выбор. Придется заняться тобой лично.

Тело скрутила судорога боли. Я через силу пытался продолжить свою атаку, но старик лишь усиливал давление. Сработали блокираторы боли, и моё сознание начало угасать.

-"Быстрая же получилась схватка. И никакого тебе экшена и противостояния могучих соперников. Жаль, я надеялся на большее..."— подумалось мне.

Голова затуманилась, краски начали блеснуть, звуки становились всё более приглушенными. Краем рассудка я уловил всё нарастающую дрожь. Мир содрогнулся. Где-то высоко над землей появилась точка. Она на огромной скорости всё увеличивалась и пикировала прямо на нас. Угасающим сознанием я различил вырисовывающийся контур. Сквозь пласты реальности, сквозь саму материю сущности к нам мчался великий дракон Тени Тшаргиал. Горы сотрясались от его яростного рева, моря вскипали и обращались паром, сам воздух мчался прочь, чтобы убраться подальше с его пути. Всё это я увидел и осознал в один миг. А потом я моргнул... Веки сомкнулись, и меня поглотила пустота...

Конец первой книги. Москва 2018год.

 

Словарь терминов и сокращений.

Квест (англ. quest), или приключенческая игра (англ. adventure game) — один из основных жанров компьютерных игр, представляющий собой интерактивную историю с главным героем, управляемым игроком. Важнейшими элементами игры в жанре квеста являются собственно повествование и исследование мира, а ключевую роль в игровом процессе играют решение головоломок и задач, требующих от игрока умственных усилий. https://ru.wikipedia.org/wiki/%D0%9A%D0%B2%D0%B5%D1%81%D1%82

Данж или Подземелье (англ. dungeon) и Dungeon Crawl — тип локации и жанр в настольных и компьютерных ролевых играх. Представляет собой лабиринтообразное подземелье (пещера, древний храм, катакомбы и т. п.), по которому странствуют герои, уничтожая населяющих подземелье монстров и забирая себе разного рода сокровища. https://ru.wikipedia.org/wiki/%D0%9F%D0%BE%D0%B4%D0%B7%D0%B5%D0%BC%D0%B5%D0%BB%D1%8C%D0%B5_(%D1%80%D0%BE%D0%BB%D0%B5%D0%B2%D1%8B%D0%B5_%D0%B8%D0%B3%D1%80%D1%8B)

Пати (англ. Party) — группа персонажей в ролевых играх.

Бафф (англ. buff) — термин в компьютерных играх, обозначает временное усиление игрока, как правило, под действием специального заклинания. https://ru.wikipedia.org/wiki/%D0%91%D0%B0%D1%84%D1%84

Дебафф любое негативное воздействие на игрока или моба, отличное от прямого нанесения урона.

Вирт — сокращение от Виртуальная реальность (ВР, англ. virtual reality, VR, искусственная реальность) — созданный техническими средствами мир, передаваемый человеку через его ощущения: зрение, слух, обоняние, осязание и другие. https://ru.wikipedia.org/wiki/%D0%92%D0%B8%D1%80%D1%82%D1%83%D0%B0%D0%BB%D1%8C%D0%BD%D0%B0%D1%8F_%D1%80%D0%B5%D0%B0%D0%BB%D1%8C%D0%BD%D0%BE%D1%81%D1%82%D1%8C

ИскИн — сокращение от "искусственный интеллект" (ИИ)

НПС — Неигровой персонаж (сокр. NPC от англ. Non-Player Character — с англ. - "персонаж, управляемый не игроком") — персонаж в играх, который не находится под контролем игрока. https://ru.wikipedia.org/wiki/%D0%9D%D0%B5%D0%B8%D0%B3%D1%80%D0%BE%D0%B2%D0%BE%D0%B9_%D0%BF%D0%B5%D1%80%D1%81%D0%BE%D0%BD%D0%B0%D0%B6

локация (англ. location) понятие используется в компьютерном моделировании, в частности, компьютерных играх, для представления пространств, лабиринтов и в целом уровней игр для облегчения создания иллюзии целостного мира разделенного на некоторое количество частей. https://ru.wikipedia.org/wiki/%D0%9B%D0%BE%D0%BA%D0%B0%D1%86%D0%B8%D1%8F

Хилер (от англ. heal — исцелять) в компьютерных или настольных ролевых играх — игрок, отвечающий в бою за лечение и воскрешение остальных игроков, в первую очередь "танка" https://ru.wikipedia.org/wiki/%D0%A5%D0%B8%D0%BB%D0%B5%D1%80

Рога (от англ. rogue — "разбойник, жулик") — один из классов персонажей в игре, специализирующихся маскировке, подлых приемах, ловкости и обмане.

хп(хитпоинт) (англ. health points, либо hit points; сокращённо HP) — величина в ролевых и компьютерных играх, определяющая максимальное количество урона, которое может получить объект. https://ru.wikipedia.org/wiki/%D0%9E%D1%87%D0%BA%D0%B8_%D0%B7%D0%B4%D0%BE%D1%80%D0%BE%D0%B2%D1%8C%D1%8F

Мана — запас магических сил. Очки в играх, определяющие количество специальной магической энергии или объём действий. https://ru.wikipedia.org/wiki/%D0%9C%D0%B0%D0%BD%D0%B0

каст (от англ. cast — "метать") — использование заклинаний.

Никне́йм (ник; англ. nickname /ˈnɪkneɪm/ — первоначально "кличка, прозвище", от средне-английского an eke name — "другое имя", перешедшее в одинаково звучащее "a nick name"), также сетевое имя — псевдоним, используемый пользователем в Интернете, обычно в местах общения (в блогах, форумах, чатах) https://ru.wikipedia.org/wiki/%D0%9D%D0%B8%D0%BA

Нуб (сленг англ. noob, от англ. newbie) — новичок в какой-либо области. Иногда используется с пренебрежительным и оскорбительным подтекстом.

ДД или дэмэдж дилер (англ. damage dealer) — игрок в компьютерных или настольных ролевых играх, при игре в группе наносящий в бою основной урон противнику (монстру). Его основной задачей является нанесение максимального урона за минимальное время. Может также называться дамагером, основной характеристикой является ДПС (англ. damage per second). https://ru.wikipedia.org/wiki/%D0%94%D0%94_(%D1%80%D0%BE%D0%BB%D0%B5%D0%B2%D1%8B%D0%B5_%D0%B8%D0%B3%D1%80%D1%8B)

Скилл (от англ. skill — умение, навык, мастерство) — умение или прием какого-либо персонажа.

Лут (англ. loot) — в компьютерных играх добыча, оставшаяся после убийства кого-либо.

Ролл (англ. roll) — в компьютерных играх система генерации случайных чисел для непредвзятого распределения трофеев по случайному принципу.

Рэндом (англ. Random) — случайность.

Билд (англ. Build — строить или постройка, здание) — в компьютерных играх сборка характеристик, умений и навыков, приобретенных в процессе игры.

Фэйл (англ. fail) — неудача, фиаско, поражение.

 

Содержание.

Пролог 1

Глава первая. Первый день — первые впечатления 6

Глава вторая. Путь жреца? 31

Глава третья. Путь эмиссара и начало чего-то большего 58

Глава четвертая. Пограничье 99

Глава пятая. Из Заозерья 136

Глава шестая. В поисках Хасана 183

Глава седьмая. Старые знакомые с новыми лицами 221

Глава восьмая. Друзья, враги и награды 251

Словарь терминов и сокращений 289