Эра Водолея

— Тен Вад, я лечу с Мамой Кси и Мудрым Крабом.

— И ты даже не скажешь почему? — удивлённо спросил Старик.

Ответ последовал незамедлительно:

— В один прекрасный момент, когда мы доберёмся до Родании, в бой должна вступить тяжелая артиллерия в виде адмирала по прозвищу Дипломат. К тому же у меня тоже древние аристократические корни, мои далёкие предки были владетельными князьями, а один даже стал королём, но правил страной недолго, так как его отравили.

Адмирал Тен Вад кивнул:

— Ксиана Романовна, прикажите лететь туда, куда указал Антон Данилович. Я долечу вместе с вами до Лорнела, а на обратном пути навещу Довиану, где и дождусь твоего возвращения, Ран Ог. Всё остальное мы обсудим во время полёта к Лорнелу.

Ксиана весёлым голосом скомандовала:

— Отдать швартовые! С якоря сниматься! Проложить курс на Вестонию. Нам нужно попрощаться с планетой наших великих учителей.

Прощание заняло целых три недели, так как экипажу был предоставлен отпуск перед отправкой в экспедицию. За это время на борт "Севастополя" прибыло ещё несколько тысяч учёных, прилетевших из других миров и даже с Земли. Можно сказать, что их провожала в путь вся Вестония. Впервые в истории Звёздного Союза в путь отправлялся такой огромный научно-исследовательский корабль с экипажем, состоящим практически из одних учёных. А ведь это случилось только благодаря фишменам планеты Земля, название которой не сходило с уст не только вестонийцев, но и обитателей других миров.

Полёт до Лорнела прошел отнюдь не так спокойно, как об этом мечтал адмирал Тен Вад Калд, поскольку Мама Кси поставила перед экипажем задачу найти способ, как сломать космический корабль. Поэтому сильнейшие перегрузки, как следствие сумасшедших манёвров, обязательно сделали бы своё чёрное дело, но дивизионы живучести и жизнеобеспечения этого не допустили. Лишь с морских яблонь и груш упало какое-то количество плодов, да, разбилось несколько стеклянных мензурок и пробирок. Ещё на борту то и дело ревели сирены, предупреждающие всех об очередном головокружительном манёвре с резкими перегрузками.

Не смотря ни на что, из ангаров на сверхсветовой скорости при любых манёрах то и дело вылетали сверхскоростные корветы с командами учёных на борту и уносились далеко вперёд. Перед ними ставилась следующая задача, долететь до какой-либо звёздной системы и исследовать её, обязательно взяв пробы. Если планета имела атмосферу и гидросферу, нужно было провести более полные исследования на предмет наличия жизни, после чего лететь к Лорнелу. Помимо научных корветов, из ангаров роем вылетали истребители. Звёздный Лис отправил на "Севастополь" самых лучших боевых пилотов и те должны были протестировать молодёжь и передать ей свой опыт. Однако, на деле вышло так, что это им нужно было учиться у молодых пилотов-спейсменов, которые также совершали в космосе совершенно головокружительные эволюции на сверхсветовых скоростях, которые могли легко повторить в полёте на досветовой скорости.

Космодесантники также учились летать, а поскольку им было не привыкать полёту под водой, то они освоили новое оборудование очень быстро. Конечно, в манежах тактической и огневой подготовки места для полёта было мало, их пилотажное мастерство быстро росло. Во всяком случае, в полёте они напоминали не подводных кур, а морских стрижей и ласточек. Новые боескафандры пришлись всем по нраву, ведь они давали космодесантникам полную свободу движений и были гораздо легче прежних, что в реальном бою даст им преимущество над роданийцами. К ним они относились даже не как к противникам, а как к вероятным союзникам и друзьям. Поэтому все вдобавок ко всему ещё и изучали любую информацию, касающуюся этого звёздного сообщества с древней историей. Различия, конечно, были, но не столь уж существенные.

Хотя учёным было довольно трудно заниматься своей повседневной научной работой в обстановке постоянной нервотрёпки, никто не жаловался. Научные исследования шли своим чередом, но о каких-либо открытиях не шло и речи. Спейсмены в первый же день разыграли в лотерею, кто первый войдёт в Колодец, чтобы начать проходить курс глубоководной реабилитации. Для этого на его дне был построен маленький мокрый подводный городок высотой в пятнадцать этажей. Со дна колодца вверх поднимались плети морских арбузов и дынь, выше которых как раз находился городок. Их насчитывалось всего тридцать шесть штук. Однако, как с питанием корней, так и с освещением наверху и подачей всех необходимых питательных веществ и углекислого газа всё было в полном порядке, то они обильно плодоносили, а потому морские арбузы и дыни на столах не были редкостью, как и другие фрукты и овощи.

Пять тяжелых крейсеров сопровождения летели параллельным курсом и старались держаться, как можно дальше от чокнутых психопатов, почему-то решивших, что они пилотируют корвет, а не тяжелый крейсер. При этом они постоянно комментировали всё, что видели через свои сканеры, а зрелище было ужасным, так крейсер проделывал совершенно немыслимые эволюции, а иногда даже двигался кормой вперёд, внезапно делая кульбит и врубая реверс нереактивной тяги на полную мощность, отчего пространство вокруг него буквально трещало по швам. Гравитационные возмущения были так сильны, что оказаться рядом было небезопасно. Мама Кси, которая обычно пилотировала крейсер в ручном режиме, в таких случаях приговаривала:

— Вот видите, мой адмирал, даже на сверхсветовых скоростях можно вести бой с противником. Этим манёвром я оставила позади себя такие гравитационные возмущения, что влети в них точно такой же крейсер, как наш "Севочка", у него на борту произошло самое настоящее землетрясение и его ремонтировали бы пару месяцев.

Адмирал сердито ворчал в ответ:

— Но это же безумие, Кси. Когда-нибудь ты попросту уничтожишь "Севу" и его уже никто не сможет восстановить.

— Ничего подобного, Тен, — возражал главный инженер, — этот великолепный манёвр никак не отразился на целостности корпуса, а я даже не расплескал кофе потому, что наши новые компенсаторы прекрасно выровняли гравитационное поле на борту.

— О, да, конечно, — продолжал ворчать адмирал, — зато я вынужден лететь в боескафандре. Хотя надо сказать, он очень удобен, особенно когда снимаешь с головы шлем. Налей-ка мне ещё чашку кофе, Мама Кси. Это восхитительное чувство, дышать оксом и одновременно воздухом, да, ещё и пить при этом кофе.

Надо сказать, что учёные первыми оценили такой способ полёта, когда эластичная манжета на шее не даёт оксиойлю выплёскиваться из боескафандра наружу. Можно снять не только шлем с головы, но и перчатки с рук. Правда, в таком случае нужно надевать поверх скафандра ещё и силовой экзоскелет, если ты не фишмен или спейсмен. Поэтому вскоре в Колодец полезли представители, чуть ли не всех звёздных народов, совсем недавно ставшие фишменами. Как это ни удивительно, но те из них, которые осмелились сразу же опуститься на самое дно, уже через неделю ощутили бешеный прилив сил, который продолжался пять дней, но затем сменялся полным упадком. Однако, когда их поднимали на поверхность, они быстро приходили в себя. Так начала формироваться новая методика ускоренного преображения лягушат в нормальных фишменов. Информацию об этом немедленно передали на Землю и на Вестонию.

Так, ещё не долетев до Лорнела, на борту крейсера "Севастополь", совершенно случайно было сделано важное открытие, глубоководной акулой может стать любое гуманоидное существо, ставшее фишменом в результате физиологической реконструкции органов дыхания. Первый же анализ тканей энтузиастов показал, что они начали видоизменяться, причём в лучшую сторону, без ралоктала. Правда, это было всего лишь начало, но начало очень обнадёживающее. Второе открытие было куда более прозаичное, но зато отличалось гораздо большей практичностью, новые боескафандры для мокрых космолётчиков, делали полёт куда более привычным и позволяли экономить окисойль. Однако, всё говорило о том, что на этой основе нужно просто сконструировать новую модель мокрых космокомбинезонов.

Как только адмирал Тен Вад Калд покинул крейсер, его тотчас начали заполнять оксиойлем, причём полностью, включая все боевые посты и реакторные залы. Сухими оставались одни только камбузы, столовые, кафе, кают-компании, научные лаборатории, ангары с космическими кораблями и некоторые другие помещения. Это был оксиойль нового типа, в котором было больше воды, и это была морская, а не пресная вода. Ксиана и Антон поступили так специально, они хотели показать всем учёным, насколько оксиойлевое дыхание предпочтительнее воздушного. К тому же все фишмены выглядели моложе и свежее своих сверстников, правда, кожа Ксианы и особенно Антона за годы, проведённые в Новой Лиме, изрядно огрубела.

Как только все научные корветы заняли своё место в ангарах, тяжелый крейсер "Севастополь" взял курс на тот район нейтрального звёздного пространства, где космос барражировал линкор "Луал-джар" под командованием горгал-номдала Шелвар-джар Танура. До него было всего две недели пути, но прямой курс грозил встречей с доброй дюжиной тяжелых крейсеров противника. Ещё на космоверфи экипаж "Севастополя" начал изучать роданийский язык, который был универсальным языком Космического Альянса, а космодесантники так ещё и выучили языки Долана и Зертии, чтобы иметь возможность давить им на психику во время учений и разговаривать по душам после них. Биологически народы обоих межзвёздных сообществ были весьма схожи, а потому напитки и блюда были весьма похожими.

Сразу после старта Ксиана и Антон созвали расширенное совещание, на которое было приглашено триста сорок старших офицеров. К тому же его было решено транслировать во все отсеки. Как только коммуникаторы на тыльной стороне вызываемых офицеров включились, они сорвались с места. Теперь внутри корабля можно было только плавать, а чтобы это можно было делать быстрее, все были обуты в специальные сапоги с нереактивными приводами. Такими же приводами оснащались ребристые массивные пояса и краги на руках. Управление было выведено на кисти обоих рук и отличалось исключительной простотой. Нажал на пульс левой руки, оно включилось, а дальше только и нужно, что следовать инструкции. Сухие космокомбинезоны были повешены в шкафы и им на смену пришли эластичные разноцветные боди, которые оставляли открытыми ключицы и шею, а руки закрывали только до середины бицепса. Головными уборами стали эластичные защитные шлемы с вырезами.

Ткань, очень похожая на латекс, из которой были изготовлены цельнокроеные боди, была пористой, свободно пропускала сквозь себя оксиойль, но не впитывала его в себя вообще. Оксиойль не так уж и сильно смачивал кожу. Он лишь приятно увлажнял её и нежно обжимал тело. В то же время в нём было легко двигаться, хотя если ты просто шел по полу, некоторое сопротивление всё же ощущалось, но только обычными людьми, но не фишменами. Разговаривать в такой гидросреде можно было совершенно свободно. Благо звуки разносились куда лучше, чем в воздухе, а потому не нужно было напрягать голосовые связки, чтобы докричаться до кого-либо.

В ходе физиологической реконструкции изменения также вносились в трахею, желудочно-кишечный тракт и мочеполовую систему. Два клапана в пищеводе не давали даже очень жидкой пище или напиткам подниматься вверх. Трахей было теперь не одна, а три, причём в центральной трахее также было два клапана, которые не давали оксиойлю подниматься вверх. Лёгочные мешки обрели способность собирать оксиойль, а также обычную воду, насыщенную растворённым в ней кислородом, и гнать их в нижние трахеи. Клапаны за ключицами раскрывали узкие щели вверху при вдохе, а такие же узкие нижние клапаны раскрывались при выдохе. Поскольку в результате физиореконструкции объём лёгких увеличивался почти вдвое, а затем уже они сами становились ещё больше, то вдохи и выдохи сделались вдвое реже. Зато фигуры у всех стали более выразительными, и все эти изменения происходили всего за три дня.

Антон и Ксиана с любопытством наблюдали за тем, как народ мчится по коридорам в зал штабных заседаний, где для каждого было подготовлено постоянное место, о чём гласили полированные хромированные таблички с именами и званиями. Такие же были врезаны в стол-пульт и стояли на нём. Судя по всему, оксиойль всем пришелся по вкусу, чего и следовало ожидать. Если теперь народ ещё и будет становиться сильнее в Колодце, то всё и вовсе будет замечательно. Времени на то, чтобы провести там целую неделю, хватало. К тому же ведь и там можно было заниматься делами, сидя в небольших пластиковых кабинках. Как только последний офицер занял своё место за столом, Ксиана посмотрела на таймер и ворчливо сказала:

— Быстрее надо двигаться, товарищи офицеры, быстрее. Хорошо, будем считать это первой пробой сил. Теперь давайте перейдём к единственному вопросу нашего совещания. Каким курсом мы полетим на встречу с князем Шелвар-джар Тануром? Прямым или делая большой крюк, так как нам навстречу обязательно вылетят крейсера нашего вероятного противника? У нас будет только преимущество в скорости, так как делать опасные манёвры нежелательно.

В ходе короткого, но бурного обсуждения выяснилось, что роданийцам нужно обязательно утереть нос в космосе и сделать так, чтобы они не смогли ни разу заставить их сбросить скорость до досветовой. При этом нужно было показать им не столько скоростные качества "Севастополя", сколько его высокую маневренность на сверхсветовых скоростях. Правда, это требовало слаженной работы всех дивизионов и особенно дивизиона дальнего обнаружения гравитационных аномалий и флуктуаций. Командир глазастого дивизиона заверил всех, что новые гравитационные сканеры работают отлично и их дальнозоркость превышает двести пятьдесят световых лет. Совещание было коротким, и все высказались в пользу короткого маршрута.

Хотя крейсер мог развить максимальную скорость в пятьсот семьдесят пять световых лет, было решено идти на четырёхстах, что было пределом для большинства роданийских крейсеров. После того, как во всех дивизионах была проведена тщательная проверка, а их командиры доложили о готовности, Мама Кси приказала навигаторам рассчитать курс, и крейсер стал быстро увеличивать скорость. На этот раз уже никто даже и не помышлял о головокружительных манёврах. Крейсер летел по оптимальному маршруту, плавно обходя гравитационные аномалии. Через шесть дней, в расчётное время, на обзорном экране появилась отметка, которую оценили, как тяжелый крейсер, бросившийся им на перехват, но после серии обманных манёвров, главный пилот резко изменил курс и тот крупно промахнулся, проскочил мимо, заложил очень крутой вираж, но стал постепенно отставать.

Зато служба опознания цели определила, что это был тяжелый атакующий крейсер "Аштан-джар" под командованием адмирала Храндра Кайрала с Леотура. Гравитометрические коды связи с ним разведке были известны, и Ксиана немедленно отправила командиру крейсера видеопослание, сказав такие слова: — "Адмирал Кайрал, я не ищу ни с кем из вас ссоры. Тем более у меня нет никакого желания сбросить скорость до досветовой, чтобы посостязаться в меткости, стреляя из импульсных орудий самого малого калибра. Меня интересует только встреча с князем Шелвар-джар Тануром, с которым я хочу выпить по чашечке кларала и поговорить по душам. Поэтому, будьте добры, свяжитесь с ним и передайте ему моё приглашение встретиться в районе желтой звезды Лаурпайя. Я буду вам за это очень признательна и пошлю цветы и драгоценности для вашей супруги. Меня зовут Ксиана Громова, я контр-адмирал военного космофлота Вестонийского Звёздного Союза. Мой гравитометрический код связи прилагается к этому посланию, адмирал Кайрал".