Человечество. Дни грядущие.

— Все собрались, — отрапортовал появившийся на пороге Оливер. — Запускать?

— Да, — Оливер посторонился, пропуская в кабинет трех человек, из которых Виланд узнал только одного, Джейкоба Питерсона. Двое других не были ему знакомы. — Присаживайтесь, — указал он на свободные стулья, придвинутые к большому "Т" — образному столу.

Рассевшись, все трое, включая Питерсона, с опаской начали бросать косые взгляды на всемогущего начальника СБ и его заместителя. Явно не ожидали услышать ничего хорошего, поскольку собирать на экстренное совещание глубокой ночью ради объявления приятного известия было не в привычках директоров корпорации.

— Это кто? — оба мужчины, на которых указал Виланд, подскочили со своих мест и тут же сели обратно, повинуясь жесту Оливера.

— Это представители нашего медицинского персонала, — пояснил своему начальнику Оливер. — Мистер Рой и мистер Диксон. Не ошибся? — оба мужчины дружно закивали головами, мол, нет, не ошибся.

Виланд в упор уставился на медиков, по очереди сверля взглядом то одного, то другого, и по старой привычке пытаясь составить предварительный психопрофиль каждого из них, ориентируясь на нехитрые параметры физиогномики. Оба мужчины, явно заволновавшись под тяжелым взглядом начальника СБ, опустили глаз на стол и заметно сжались, словно пытаясь сделаться невидимыми.

— Медики? — Виланд, в уме быстро проанализировав, с какой стати Оливер мог притащить сюда этих деятелей, почувствовал, как по его спине пробежал холодок. Вывод напрашивался сам с собой: с кем-то из участников Игры возникли проблемы. И не с одним, иначе вопрос бы решили в оперативном порядке.

— Да, Виланд, медики, — устало улыбнулся Оливер. — У нас очередные неприятности.

— Массовая гибель из-за действий этих вонючиих хакеров? — сделал Виланд наихудшее предположение. Гибель большого количества участников в самом начале игры должна была самым негативным образом сказаться на рейтингах трансляций, а, следовательно, и на прибыли корпорации. Этого Морган никогда ему не простит!

— Пока нет, — услышав ответ, Виланд облегченно выдохнул. Еще не все потеряно. — Но! У сорока трех участников наблюдаются непонятные симптомы. Как раз у тех, контроль над чьими картами мы потеряли.

— Какие? Какие симптомы?

— Поясни, — один из медиков, сухой мужичок средних лет, повинуясь словам Оливера, подскочил со своего места и затараторил:

— Мы наблюдаем чрезмерное увеличение всех жизненно важных биотоков организмов, сопровождающееся интерполированным синдромом Хостера. Также видно уплотнение энергетических полей у всех наблюдаемых с постепенным потемнением на опорных точках. И...

— Хватит! — холодным тоном перебил медика Виланд. — Расскажите в общедоступном понимании.

— Э-э-э... — растерялся медик и беспомощно посмотрел на своего товарища. Но тот как сидел, уставившись в какую-то точку на столе, так и остался сидеть.

— Понятно, на доступном языке объяснить не можете, — поморщился Виланд. — Тогда хоть вкратце поведайте мне, чем это грозит нашим подопечным и как вылечить их?

— Мы не знаем, чем они больны, — помявшись, выдавил из себя медик. Насколько Виланд помнил, его представили, как мистера Роя.

— В смысле?

-Ну... — Рой в очередной раз посмотрел с мольбой о помощи на своего коллегу, но тот старательно делал вид, что обнаружил на столе нечто такое, от чего просто не мог оторвать своего внимания. Мистер Рой был вынужден продолжить сам. — Мы видим лишь внешние симптомы, протоколируя их как свершившийся факт. Понять внутреннюю механику протекающих в организмах процессов, к сожалению, не смогли. Уже провели консультации со всеми светилами от медицины, но и те затруднились сказать что-то определенное! Никто раньше ни с чем подобным не сталкивался! Клянусь вам, господин Виланд!

Директор СБ провел рукой по лбу, вытирая выступившую испарину.

— Проклятие! — прошептал он. — Проклятые хакеры!

— Что? — переспросил Оливер, увидевший шевеленье губ своего начальника, но ничего не расслышавший.

— Лечение вы определить тоже не можете? — не обращая внимания на его вопрос, спросил Виланд Роя.

— Нет, — отрицательно помотал тот головой, и тут же добавил. — Но это только пока! Сейчас мы проводим все необходимые исследования, так что можно надеяться на результаты. Возможно, не столь скорые, но все же...

— Как понимаю, лечение можно будет определить лишь после тщательного исследования данной болезни?

— Вы совершенно правы, господин Виланд, — энергично ответил Рой.

— Всем ли вы обеспечены для данных исследований?

— Да, — не переставая качать головой, ответил явно переволновавшийся медик. — Мы обращались за всем необходимым к начальнику Службы Технической Поддержки, и он в кратчайшие сроки удовлетворил все наши потребности.

— Хорошо, — устало вздохнул Виланд, которого начали преодолевать нехорошие предчувствия относительно выявленной болезни, доселе науке неизвестной. — Сколько потребуется времени на исследования и определение оптимального способа лечения?

— Э-э-э... — в очередной раз растерялся Рой. — Трудно сказать...

— Приблизительно.

— От нескольких дней до...

— И? Продолжайте!

— Нескольких лет, — тихо признался медик.

Виланд откинулся на спинку своего кресла. Слова Роя не оставляли места для оптимизма. Можно было только надеяться на достижение нужного результата в кратчайшие сроки.

— Оливер, — после нескольких минут тягостного молчания, произнес Виланд. — Возьми под свой личный контроль работу медицинской службы. Обеспечь их всем, что бы они ни попросили. Кроме этого нужно всех зараженных перевезти из общего зала вирткамер в подвальные лаборатории, где уже имеется кое-что из исследовательского оборудования. Насколько я помню, каждая из лабораторий вмещает в себя десять подопытных. Так что, места вполне хватит... Понял?

— Ясно, шеф. Сделаю, — кивнул Оливер, сделав пометку в своем электронном ежедневнике.

— В свою очередь, я возьму под свой контроль поиски хакеров, отложив все другие дела. Питерсон, — начальник Службы Технической Поддержки, услышав свою фамилию, вскочил со своего места и с собачьей преданностью в глазах уставился на Виланда. — С этого момента занимаешься исключительно поисками злоумышленников. Под моим чутким руководством. Собери всех наиболее толковых программистов в одну команду. С ней ты и будешь действовать. На поддержание игры и обеспечение текущей деятельности поставишь всех остальных. Понял?

— Да, господин Гросскройц.

— На этом на сегодня все, — Виланд поднялся из-за стола, показав этим, что совещание окончено. Бросив короткий взгляд на часы, он констатировал. — Сейчас полчетвертого утра. Несколько часов на сон, и завтра собираемся у меня в девять утра. Вкратце оговорим порядок действий. Более детально, нежели сейчас. Затем приступим к их выполнению. Все! Всем до завтра!

Глава 10

Макс

— Господин! Господин! — Макс с трудом открыл глаза и увидел перед собой взволнованное лицо Дряхлого, освещаемого блеклым светом луны, шедшим от окна.

— А? Что случилось? — Макс вскочил с кровати и начал озираться в темноте по сторонам, в поисках своего оружия. Которого не оказалось там, где он его с вечера клал...

— Все в порядке, господин! — запричитал старик. — Все в порядке!

— В порядке? — Макс постарался успокоить дико бившееся в груди сердце. — Чего разбудил?

— Вы кричали, господин, — Дряхлый проковылял к столу, налил себе из кувшина в деревянную чарку воды и залпом ее осушил. — Потом ходить по дому начали. С мечом руках!

— Я? — ужаснулся Макс. — По дому ходил? Да еще и с мечом! Кстати, где он?

— Вон там он лежит, окаянный, — Дряхлый указал в дальний угол. — Выхватить я его у вас умудрился, а не то бы... Либо сами бы поранились, либо меня бы с жинкой загубили... Вон, моя старуха из комнаты нос показать боится! Эльфийка тоже ходить во сне начала. Вместе с вами. Только без оружия.

Макс пригляделся в дальний угол кухни, где вечером Дряхлый и его жена соорудили для Леи импровизированную постель, раздобыв где-то еще одну скамью, похожую на ту, на которой спал он сам. Разглядев в полумраке фигурку мирно посапывающей во сне девушки, спросил:

— Недавно улеглась?

— Ага. Как только вы легли, господин, успокоилась и она.

— Интересный факт, — Макс почесал затылок. Объяснений своему поведению во сне он не видел. Тем более, оно было одинаковым сразу у двух человек! Тут он вздрогнул, вспомнив про еще один удивительный факт. — Дряхлый, мне сон приснился! Вот уж не думал, что здесь сны бывают!

— Сон? — Дряхлый сочувствующе глянул на него. — Бывает... Чего снилось-то?

— Ай, — махнул рукой Макс. — Белиберда всякая! Старый заброшенный дом, в который мне почему-то надо было войти.

— Вошли?

— Да, — Макс, отодвинув от стола скамейку, тяжело опустился на нее. Машинально проведя рукой по нижней части спины, он почувствовал, что она вся мокрая от выступившего пота. Да и сердце только-только начало восстанавливать свой привычный ритм. Макс с уверенностью мог сказать, что такое состояние вызвано отнюдь не его неожиданной побудкой. Сон! Сковывающий все конечности ужас вновь навалился на него, едва Макс вспомнил, как подходит к старому деревянному дому, с черными провалами незастекленных окон. Вспомнил, как поднимается по лестнице, тяжко поскрипывающей под его весом... Как заходит в пугающую темноту... И вдруг оказывается напротив старого зеркала, в мутном отражении которого узнает себя. Не ситаха, образ которого он принял в Игре. Настоящего! Как пригляделся в отражение и увидел... Что он увидел??? Макс помнил, что что-то видел, но что именно, вспомнить не смог! Помнил лишь свой крик, а в следующий миг его разбудил Дряхлый.

— Черт! — рывком встав на ноги, он прошелся по помещению. — Искин! Ты бы заранее предупредил о таких снах! Меня же чуть инфаркт не схватил!

Ответ искина заставил Макса остановиться, а затем и присесть на скамейку, с которой он только что встал.

— В игре не предусмотрены такие явления, как сны. Вы их не можете видеть по элементарным техническим причинам, суть которых ясна исключительно узкопрофильным специалистам.

Посидев немного с отрешенным выражением лица, Макс развернулся к окошку и посмотрел во двор.

— Черт тебя подери, — пробормотал он, всматриваясь в смутные очертания предметов, лежащих во дворе и освещаемых тусклым светом луны. Послышался далекий вой одного из ночных монстров, доступ к деревне которым был закрыт. Спасибо разработчикам.

— Господин, — робко позвал его хозяин дома. — А дальше-то что было?

— Ты про сон? — очнулся Макс. — Помню зеркало, в котором увидел свое отражение, а за мной... Здесь воспоминания почему-то теряют свою четкость, но вроде за мной кто-то стоял. Кто-то настолько страшный и внушающий такой ужас, какого я никогда не испытывал.

— А-а-ай! — махнул рукой старик. — Господин, не обращайте внимания! Присниться всякое может. Ежели над всем так переживать, то никаких нервов не хватит!

— Я бы обратил на сон никакого внимания, если бы не один нюанс, — Макс потянулся к огниву, с помощью которого зажег масленку, стоящую здесь же, на столе. Неровный огонек, дрожащий от малейшего сквозняка, осветил комнату неровным, пугливым светом, который был лишь немногим ярче лунного света, пробивающегося через окошко. — Если идти по главной дороге, уходящей за пределы моего квадрата, и никуда с нее не сворачивать, то через сорок километров упремся в одинокую скалу, высотой около четырехсот метров. Так?

— Истинно так, — кивнул Дряхлый, с интересом посмотрев на Макса. — Скала та называется Драконьим Зубом. Откуда вы это знаете, господин?

— Это еще не все. Следуя по дороге дальше, которая начнет постепенно забирать после той скалы на восток, еще через семьдесят километров мы достигнем высоких холмов.

— Холмы Огров, — воскликнул старик. — Господин, не томите! Скажите, откуда вам известна дорога к Кладезю?

— Кладезю?

— Ну, да, — Дряхлый начал расхаживать перед Максом, и, напустив на себя таинственный вид, заговорщицким тоном продолжил. — Ведь вы сейчас описали начало маршрута к ближайшему из них! Кладезей-то этих в нашем мире несколько. Один на нашем материке. Я собирался рассказать вам о них, когда придет время. То есть, когда у вас будет достаточно сил для такого путешествия, ведь по дороге предстоит преодолеть множество опасностей.

— В том-то и дело, Дряхлый! — Макс потер глаза руками. У него было такое ощущение, что в них попал песок. Видно, сказывалось недосыпание — прошедший день был тяжелым, а поспать удалось от силы пару часов. Судя по положению луны на небосклоне, сейчас стояла глубокая ночь. — Не знаю я ни о каких Кладезях! Дорога, о которой я тебе рассказал, мне приснилась, и ведет она к тому старому дому, затерявшемуся среди холмов. Как понял, дом находится на нейтральной территории.

— Не-е-е, — отрицательно замотал головой старик. — Нет там никаких домов! Я бы знал, ежели бы такой нашелся. Знаете, сколь мною хожено в тех местах? Дома того там точно не видел.

— Видел, не видел, какая разница? Он там есть! — поморщился Макс. — Важно другое. Мне почему-то кажется, что надо срочно туда попасть. Хотя... Зачем?

— Того я знать не могу, господин, — развел руками деревенский староста, — единственное, что могу сказать — рано вам еще такие путешествия предпринимать. Не дойдете. Да и сон ваш... Странный!

— Не то слово. Какой-то бред получается! Ладно, давай спать. Если я начну снова ходить, то буди меня! Слышь? Любыми способами, но чтобы я проснулся! — дав указание Дряхлому, Максим лег спасть. Удивительно, но с учетом всех пережитых эмоций, заснуть ему удалось довольно быстро — через несколько минут ситах уже негромко похрапывал.

Прелат Симеоне

— ...лишь массовые выступления против Игры, которые не сможет игнорировать даже сам Император, смогут помочь нам избавиться от сего изобретения дьявола! — гремел над сводами храма голос Симеоне. Прелат, воздев руки к небу, вот уже полчаса метал громы и молнии на корпорацию ICV, объясняя многочисленным слушателям, каких масштабов ЗЛО несет в себе Игра, продвигаемая вышеупомянутой корпорацией. — Организованные мною хакерские атаки видимых результатов не принесли и пришла пора начать действовать иначе!

— Прелат! — во втором ряду поднялся молодой мужчина в черном балахоне. — Позвольте задать вам один вопрос?

— Я вас внимательно слушаю, брат мой, — Симеоне натянуто улыбнулся монаху.

— Сегодня в Игре обнаружились проблемы. Ведущий, не буду осквернять его именем свои уста, поведал зрителям о неких технических проблемах, приведших к потере связи с сорока тремя локациями. Это дело рук ваших хакеров?

— К сожалению, нет, брат мой, — в глазах прелата появилось трагическое выражение. — К сожалению, нет. Это начали действовать демоны, получившие очередную порцию черной энергии от зрителей, наслаждающихся мучениями нескольких жертв Обрядов Очищения и сумевшие порвать истончившуюся грань... — испуганный гомон множества голосов раздался под сводами храма.