Иоанн Дука тяжело вздохнул, едва дверь закрылась за Андроником. Император бросил ещё один взгляд на карту восточных границ, и на его лице расцвела озорная улыбка. Эта война в любом случае закончится успехом. Если Ласкарий победит и в этот раз — что ж, можно будет честно порадоваться его деяниям, справить новый триумф и подумывать о ещё одной войне с "кровниками" Аркадской империи. А вот если Андроник не справится...Ласкарий становился слишком популярен в стране. Это было бы похоже на комедию, но выходила скорее драма: война с Партафой опустошила казну, пополнить которую не удалось даже благодаря выкачиванию всех соков из присоединённых земель. Налоги пошли вверх, любовь народа к династии Ватацев — вниз. Аркадцы всё чаще и чаще стали поминать очень-очень тихими словами Иоанна Дуку. Ещё чуть-чуть, и люди начнут искать человека, который бы по их мнению сумеет справиться с трудностями лучше Ватаца. И сейчас таким человеком был Андроник. Убрать его было слишком трудно: ему симпатизировали войска, жители южных областей, которым теперь не надо поминутно поглядывать на Партафские горы, ожидая вражеского нападения. Да чего там: даже враги начали уважать Ласкария! И было за что: Андроник смог вернуть померкнувшую было славу аркадскому оружию. Дрункарий вопреки всем ожиданиями, вопреки здравому смыслу, вопреки судьбе, назло всему миру — взял да победил!
Но в этот раз задачку Иоанн подкинет посерьёзней. Денег на полноценную кампанию у империи нет, поэтому в каганат отправится только три легиона и две турмы, то есть двенадцать тысяч пехоты и две тысячи всадников да несколько когорт вспомогательных войск. Прежде таких сил едва хватало на защиту от тайсарских набегов, да и то...
Жалко, конечно, было отправлять на верную смерть Андроника. Но что делать? Слишком уж близко он подобрался к разгадке. Вместе с ним придётся отослать и того инквизитора, которого Белая длань приставила к "ночной страже", этот тоже может быть опасен.
— Вы мне больше не помешаете, — тихо-тихо прошептал Иоанн, и его губы расплылись в гадливой улыбке.
Королевство. Тронгард.
Тенперон волновался. Он пообещал Ревенкьюлу, что немедля отправит армию Гильдии на юг, дабы остановить натиск тайсарской армии, но не мог этого выполнить. Во-первых — Даркхам этого не хотел. Эта война была полезна для Архимага, она открывала закрытые до того двери наверх, ещё ближе к заветной цели. Разброд, шатание, разруха, кровь, гибель тысяч людей, поражения — и он, Тенперон, вставший на пути "тьмы" с юга. Простой люд это любит, огнары нуждаются в живом герое. А для того, чтобы в глазах простолюдинов Даркхам глава Гильдии магов оказался покрыт ореолом величия и героизма, требовалась какая-то малость.
И только во-вторых Даркхам не хотел посылать войска навстречу тайсарам потому, что его воины ещё не были готовы противостоять конной армии. Ежедневные тренировки, учения, манёвры — и те не могли ускорить полноценную подготовку. Даже сейчас, за час до рассвета, они маршировали по площади перед Гильдией, или тренировались в Катакомбах. Кстати, о Катакомбах...
— Мэтр Архимаг! Ночью кто-то пробрался в тайник алых! — пару часов назад в кабинет Тенперона прибежал запыхавшийся маг, на чьём лице ещё не до конца зажил след от ожога. Несмотря на то, что этот человек проделал весьма и весьма долгий путь бегом, устал, а воздух из его лёгких вырывался с жутким хрипом, но лицо было бледно — настолько оказался маг поражённым случившимся. — Несколько сундуков вскрыты, на стеллажах полнейший разгром, повсюду осколки стекла — всё, что осталось от колб и сосудов алых.
— Немедленно туда, — Тенперон не захотел тратить лишнее время на расспросы, желая выяснить всё на месте. — Куда катится Королевство!
Через некоторое время и тот маг с ожогом на лице, и Даркхам уже оказались рядом с тайником. И правда, даже коридоры Катакомб оказались усеяны осколками стекла и обрывками свитков. Второй из магов-исследователей привалился к стенке, закатив глаза. Охранники-огнары били его по щекам, пытаясь привести в чувства: получалось не очень. Лишь при виде Архимага этот человек подал признаки жизни, дёрнув левой щекой и даже попытавшись встать на ноги. Попытка вышла неудачной, и от падения спасли только стражи, вовремя подхватившие под руки незадачливого исследователя.
— Как это произошло? — голос Тенперона был холоднее льда и твёрже гранита. — Где вы были?
Архимаг спрашивал охранников. Трое огнаров замялись, потирая взмокшие макушки, стараясь не смотреть в глаза Тенперону. Лишь четвёртый, старший, с синими нашивками на камзоле и мечом вместо короткого копья, нашёлся, что ответить:
— Утром ночная смена запросила поддержку: в соседних коридорах собирались какие-то жабоподобные твари. Создалась опасность нападения на вверенную нам комнату. Я и мои люди поспешили сюда, тех гадин нам прогнать удалось. Но когда мы вернулись сюда, то нашли комнаты такими, какими Вы, мэтр, видите их сейчас. Ночная смена сейчас пытается найти хотя бы следы того, кто устроил здесь разгром.
Надо отдать должное начальнику дневной смены: голос его почти не дрожал, хотя он прекрасно знал, как жёстко Тенперон наказывает за невыполнение задания. А прямым заданием для стражи была охрана тайника, а не бой с теми "жабами".
На мгновение повисло тягостное молчание. Наверное, именно его привыкли звать гробовым потому, что после него у гробовщиков может появиться уйма работы. Наконец, Даркхам набрал в лёгкие воздух, окинул взглядом "поле боя" (хотя, скорее, "коридор грабежа") и смог выдавить из себя, пытаясь справиться с яростью.
— Я пришлю сюда айсаров и боевых магов, все Катакомбы должны быть подняты вверх дном, но совершившего это нужно найти. Весь этот разгром сделан для отвода наших глаз: кто-то хотел скрыть кражу какой-нибудь вещи отсюда. Смотрите, какой хаос! Хотели сделать вид, будто бы избавлялись от сокровищ алых магов, но времени не хватило на абсолютное уничтожение последних обрывков. А на самом деле взяли какую-нибудь вещь, зная, что нами уже составлен полный каталог содержимого этого помещения. Иного предположить пока что не могу. Я не хочу, чтобы на членов Гильдии показывали пальцем и говорили: "Вот, смотрите! Это они проворонили величайшее сокровище алых магов!". Надеюсь, вам всё ясно?
И, как ни странно, первым отреагировал тот самый маг, которого едва смогли привести в чувства. Лёгкий кивок головы: значит, он носом будет рыть Катакомбы. Конечно же, не своим носом, но уж точно — рыть. Камни...
* * *
Стук сапог по древним камням, из которых был выложен пол коридоров Катакомб. Стражники спешили в соседние залы, прогонять фроггеров, жабоподобных существ, подальше от тайника алых магов. Было довольно-таки трудно выманить этих белёсых тварей на верхние этажи, чтобы они отвлекли стражу. Ну что ж, зато дело сделано. Комната, в буквальном смысле набитая до самого потолка сокровищами, оказалась без малейшего присмотра.
Сутулый человечек с длинными тёмными волосами, чьи кончики постоянно норовили залезть в глаза, юркнул в тайник алых магов. Длинный серый плащ, под которым был спрятан, судя по всему, то ли посох, то ли короткое копьё, подметал своими полами пол. Не цари в комнате тягучий полумрак, на лице "путника" можно было бы разглядеть во всех деталях злобную, победную ухмылку. Пальцы пробежались по стеллажам. Стекло колб и склянок жалобно зазвенело, сталкиваемое на пол и разбивающееся о камень. Всевозможные жидкости, вырвавшиеся из хрустальных оков на свободу, растекались по комнате. В получившиеся лужи полетели старинные книги и свитки, обречённые на гибель от ядовитых смесей. Несколько фолиантов в кожаных обложках, инкрустированных опалами, охватил рыжеватый огонь: несколько составов, вырвавшихся из колб, при соприкосновении с воздухом и бумагой загорались. Несколько сундуков оказались вскрыты, а их содержимое отправилось туда же, куда и бедные книги.
А странный человек, не обращая никакого внимания на вспыхнувший огонь и вонь, распространившуюся по тайнику алых, подошёл к дальней полке с книгами. Столкнув на пол ещё один жутко древний и ужасно дорогой томик, прямо в ядовитую лужу, он взял небольшую книжечку в чёрной обложке, из которой торчала алая лента-закладка. Пальцы любовно погладили корешок, ноготь царапнул ткань закладки — и человек резко развернулся, направившись прочь из тайника. По дороге он взял со стеллажей несколько колб поувесистей, пару-тройку свитков и разбросал их в коридоре.
Часом позже, в тихом закутке в глубинах здания Гильдии, тот человечек, чья душа трепетала, открыл ту заветную чёрную книжечку с алой лентой-закладкой. Во все стороны полетела сероватая пыль. На желтоватых страницах в дикий танец пустились едва-едва различимые буквы, складывающиеся в слова...
Запись первая. Раньше никак не мог понять тех людей, что ведут дневник. Но, наверное, понимание приходит с возрастом — или необходимостью. В последние дни случилось столько всего! Нужно хоть как-то справиться с волнением. Раньше помогали речи Тенперона. Мой лучший — и единственный — друг всегда мог найти нужные слова, вселяющие в моё сердце уверенность. Но, что странно, когда он говорит, кажется, будто — играет. Вся его жизнь похожа на какую-то игру, но — лучшую игру, которую я когда-либо видел. И всё-таки даже его мастерство уже не помогает.
Подходят к концу занятия, ещё немного — и экзамены. Я до сих пор не знаю, что выбрать: пойти ли на боевого мага или теоретика? А может, поить магией амулеты и обычные на первый взгляд вещи, чтобы те потом разили врагов или давали магические способности их носителям? Я не знаю, я просто не знаю!
Надо успокоиться, надо сосредоточиться на уроках и подготовке! Похоже, в очередной раз о здоровом и долгом сне остаётся только мечтать...
Запись вторая. Всё-таки интересно вести дневник: будто бы сам с собою разговариваешь. Приятно скрашивает одиночество, да и всегда найдётся понимание у собеседника...
Послезавтра — экзамен, а я всё ещё не выбрал между боевым магом и теоретиком. Чувствовать в своих руках силу, достаточную, чтобы уничтожить Тронгард — или углубляться в дебри волшебства и магии, познавать новые глубины могущества, дарить миру дотоле невиданные и невообразимые чудеса? О чём же я мечтаю больше? Может, всё-таки пойти на теоретика? Надо спросить у Тенперона совета. Он кажется таким уверенным в себе, спокойным, даже — отстранённым. Он точно уже давным-давно всё для себя решил. Учителя прочат ему великое будущее...
Сейчас бы поспать лишний часок...
Запись третья. Завтра — экзамен. Я хочу выбрать стезю теоретика — и заодно поспать суток тридцать-сорок подряд. Это будет в самый раз...
Запись четвёртая. Я сдал, сдал, сдал! Я стал теоретиком! Я это сделал! Я... (буквы неровные, последнее слово вообще разобрать невозможно, похоже, хозяин дневника всё-таки провалился в сон).
Запись пятая. Да уж, давно я не садился за этот дневник. Сколько прошло лет? Десять? Пятнадцать? Или все двадцать? Но он всегда был под рукой, хранитель моей радости и моей слабости. Сейчас вновь пришло время взяться за перо. Последние годы были не просто трудными: они были невозможными. Гильдия магов совсем не та, какой кажется юному, начинающему магу. Она прогнила с головы до самых низов. Мои открытия никому не нужны. Но сколько лет я потерял, чтобы это понять! Как чудесно всё начиналось! Никто не хотел браться за две проблемы, поднятые ещё в двести пятом году от основания Королевства магом Христофом Колоном. Даже последнему нищему известно, что мир слагают четыре стихии. Они образуют всякую материю, это также известно более или менее широкому кругу людей. Материю. А разум и душу? Легко доказать, что душа отлична от разума. Вместилище разума — мозг, а совсем не желудок, как утверждают многие. Хотя, конечно, у кого как. Люди постоянно говорят о том, что душа была не на месте, совсем не хотелось чего-то делать, но пришлось. Или: "Головой-то я всё понимал, но сердце требовало, сердце ныло, сердце просило". Хотя бы подобные случаи доказывают существование разума и души, источника чувств. Природа их разнится, значит, и основа у них должна складываться из разных элементов. Но — из каких элементов? Прочтя труд Колона, я был потрясён до глубины души. В поисках ответов мне довелось объездить весь Огнарон, разве что кроме Партан-Аллас. Проклятые эльфы в качестве приветствия попытались утыкать меня стрелами. Ни ксариатские мыслители, ни огнарские маги, ни мидратские волхвы, ни тайсарские шаманы, ни айсарские камлаки мне не помогли.
Я уже отчаялся найти разгадку в чужих трудах, как мне в руки попала книга Ишмаила "Звуки сомнений", которую мне подарили в одном из тарнских городов. Там я нашёл ответ на вопрос, что же такое душа. Ишмаил говорил о временах, когда само сущее даже не знало богов. Тогда сражались Тьма и Свет, из которых было сплетено пространство, сама Вселенная слагалась из этих двух начал. В какой-то момент во Тьме начали образовываться пятна, ещё более чёрные, нежели сама Тьма. Что-то подобное случилось и со Светом, только там было лишь одно пятно — Прачеловек, одухотворённый свет.
А потом не могло случиться ничего другого, кроме войны: тем пятнам Тьмы уже стало тесно, и они пошли войной на Свет. Прачеловек вышел на борьбу — и пал в бою. Он не был убит, о, нет! Частички, из которых он был сложен, поглотили пятна тьмы. И так получилось, что свет оказался внутри "тёмных тел". До сих пор в каждом живом существе томится такая частичка Прачеловека, это и есть душа. И она борется с той тьмой, что некогда победила Прачеловека, и стала материей. Вот почему у людей так часто появляются странные чувства, будто бы они не "в своём теле", что им тесно в этом мире, вот откуда желание взлететь в небеса и покинуть бренный мир, наполненный Тьмой. Эта идея объясняла многое! И заодно она давала пищу для размышлений. Этот Свет и есть та стихия, что образует душу. Но если это стихия, то из неё можно черпать силу, как и из других четырёх. Точнее, пяти: позже я понял, что стихией разума является эфир. Как жаль, что он для меня остаётся недоступен! Я знаю о нём лишь с чужих слов, а ведь так хочется почувствовать могущество и силу, подвластные тебе, изменить мир, нести волшебство и магию человечеству!
Но я отвлёкся. Что, если из этих душ можно черпать энергию? Но как? Я пришёл к выводу, что для освобождения энергии нужно освобождение самой душу. Как это сделать? Только силой. Нужно убить человека. Но как же это низко! Это заставит смотреть на человека как на расходный материал, глину или древесину. А может, как на обычную грязь...Но как иначе продвинуться в понимании шестой стихии, стихии души?
Королевство. Герцогство Сагирина.
Треск громовых раскатов над головой. Небо, будто только что наточенный нож, разрезали молнии. Белёсые нити появлялись и исчезали в мгновение ока, чтобы затем огласить поля и холмы невыносимым, пугающим, ужасающим грохотом. Этот шум и мёртвых мог пробудить...
Холмы и тракт были усеяны трупами. Ливень бил по ним, хлеща по щекам холодными каплями-"ладошками". Будто бы сами боги решили пробудить, поднять огнаров — но тщетно. Погибшие лежали в грязи, в месиве из грязи, крови, пота и дождевой влаги.
