Призрак в доспехах (рабочее название)

В разрез со многими книгами фантастов, одними грибами гномы не питаются. То есть, конечно же, грибы выращиваются и идут в пищу, но это не основное блюдо в их рационе. Сами подумайте — долго ли протянет на одних грибах нормальный гном? Гномы, как все нормальные люди, любят мясо. Они разводят странных, на мой взгляд, животных, называемых кротосвиньями. Уж не знаю, какие они на вкус, но Эрик, попробовав жареное мясо кротисвиньи в трактире, не жаловался и с удовольствие заказал добавки. Еще гномы ловят рыбу — в подземных водоемах, выходящих в пещеры, ее полно. Еще масса корнеплодов и подземных растений, которые так же шли в пищу — рацион у гномов был не беден. А еще гномы любят, просто обожают, хорошее пиво. Да и выпивку вообще. В этом наши фантасты не ошиблись. "Правильное" пиво у них только одно — сваренное гномами, а остальное — так.. за неимением "правильного" и такое сойдет. Правда, из чего они его варят — даже не представляю. А уж гномий самогон так вообще во всем мире известен!

Живут гномы, в основном ремеслом и торговлей. Изделия, созданные руками гномьих мастеров, расходятся по высоким ценам, так же как и добытые ими минералы и драгоценности. В ювелирной работе с гномами тоже мало кто может поспорить. Так же, оказалось, что у гномов есть банки. Правда действуют они не так, как в нашем мире: банк берет на хранение сумму и имеет с этого свой процент. Зато, имея расписку банка, нужную сумму можно получить в любом из других банков. Процент, конечно, грабительский, но мало кто, кроме гномов, может гарантировать подобную надежность. Поэтому немногие человеческие банки, которые были созданы как подражание гномам, активно сотрудничают с гномами. Так же у гномов существует гильдейская система: есть гильдии кузнецов, торговцев, рудокопов, и так далее. В придачу к этому распространена клановость: существует великое множество крупных и мелких кланов, скрепленных, в основном, близкими и дальними родственными связями. В основном, каждый клан занимается чем-нибудь своим: одни держат банки, кто-то заведует торговлей, многие имеют кузницы и шахты.

Как я уже упоминал, поселились мы на окраине. Домик был приличный: один этаж, просторный, хоть и потолки были несколько низковаты — строили ведь для гномов. Простая деревянная мебель, немного утвари, вот и все, что было внутри. Двор огорожен двухметровым каменным забором, внутри двора расположился сарай и поленница. Вообще, как сказал Эрик, в горах не слишком холодно. А потому, для отопления, в доме достаточно камина. Дым же отводился куда-то по хитрой воздуховодной системе. А как бы иначе гномы могли работать в своих кузницах без приличной циркуляции воздуха? В общем, покупка полностью меня устраивала. Конечно, пришлось чуть переплатить, чтобы ускорить процесс покупки и исключить лишние вопросы, но это того стоило. Место подобрали такое, чтобы соседей было поменьше. Не знаю, отчего это моя паранойя вдруг разыгралась, но я считал — чем меньше соседей, тем лучше. Поэтому выбрали малозаселенный район города, на самой окраине.

Были успехи и в моих проектах. Несмотря на свой почтенный возраст в сто четыре года, Итор обладал живым и гибким умом. Впрочем, средняя продолжительность жизни гномов примерно сто пятьдесят — двести лет, так что Итор был не таким уж и стариком. Я, спустя несколько дней после покупки дома, создал небольшой браслет, подобный обручу Эрика, и теперь подолгу пропадал в кузнице гнома. Некоторые мои идеи гном забраковывал, другие оказались уже знакомы подгорным жителям, а что-то и утверждал. Правда, всегда ворчал при этом. Так например, моя шальная мысль обрела материальное исполнение: гном собрал велосипед! Сделал чертежи по описанию, выковал детали и собрал. Правда данный агрегат можно было назвать велосипедом с некоторой натяжкой: держать равновесие у кузнеца не получалось, а потому конструкция была переделана на четыре колеса. Да и с резиной возникли осложнения, так что колеса были плотно обмотаны тряпьем и дешёвой кожей. Но надо признать, что получившийся агрегат был вполне работоспособен.. Это был первый наш совместный проект, и гному, что бы он там не бурчал, его детище понравилось.

На этой ноте мы сделали свое сотрудничество официальным. Был заключен договор с посредничеством банка. С одной стороны выступал Эрик, как представитель своего господина, а с другой кузнец Итор, по договору прибыль делилась поровну — одна треть нам, одна треть гному, одна треть на развитие дела. Условия простые и в тоже время справедливые. Наша доля будет храниться в гномьем банке, который, естественно, получит от этого прибыль. Счет был открыт на Эрика, как моего представителя. Так же был запатентован и сам велосипед. По законам гномов, любой имеет право повторить новое, уже созданное кем-то, но не за бесплатно — десятую часть прибыли необходимо отдавать владельцу патента, которыми, естественно, выступали мы.

Дальше пошло по накатанной. Я предлагал идеи, Итор претворял их в жизнь. Гайки, болты, гаечные ключи, другие разные мелочи, ручные дрели, и еще многое и многое другое. Итор, не смотря на дурной нрав, друзьями и знакомыми обделен не был, а потому еще несколько кузнецов из города присоединились к нам. За неполные две недели, в городе появилась маленькая кузнечная артель. Возможностей стало больше. Но общался только с Итором.

Вообще — очень сложно что-либо предлагать, не зная общей картины. Например, узнав, что металлических тросов гномы не производят, я, повспоминав, предложил свое решение. После многих проб и ошибок, а так же нескольких десятков откровенных неудач, у гномов получилось создать прилично функционирующий агрегат по завивке проволоки в тросы. Надо ли говорить, что до этого момента идея про тросы мне в голову даже не приходила? В этом и была основная сложность: я просто не знал, что именно предложить. А гномы вообще, существа хваткие и мастеровые, да и подход к делам у них серьезный: нужны гайки? Да без проблем — соорудили простенький, в чем-то примитивный, но исправно работающий станок для выпиливания резьбы. Болты? Тоже не проблема — соорудили формочку и стали их отливать. Не знаю, как гномы добиваются такого эффекта, но вылитое в формочку железо никогда не прилипает к ней! Так же я аккуратно узнавал у Итора о мушкетах. Оказалось, что появляться "громыхалы" начали совсем недавно — лет пять назад. Что в них используется и кто создатель, пока выяснить не удалось, но Итор обещал поспрашивать. Вначале он отнесся к моим расспросам очень подозрительно, но когда я клятвенно его заверил, что против гномов не злоумышляю, а могу помочь улучшить оружие, несколько успокоился, но преисполнился скепсиса.

— И чего ты знаешь, железяка?! — Мотнул кузнец бородой. — Гномы башковитые думали, сделали, а тут пришел какой-то не пойми кто и говорит что может лучше?!

— По-моему, до этого времени я не давал поводов усомниться в своих словах, мастер Итор. — Спокойно говорю я. — И я отвечаю за свои слова. Можно сделать казенник, прицелы, нарезы, унитарный патрон..

— Стоп, стоп, хватит. — Седой гном картинно схватился за голову. — Я твои странные словечки не понимаю! Ладно, дылда железная, я поспрашиваю у других мастеров. Но я ничего не обещаю, так и знай!

Так же я учился. Учился у Итора гномьим рунам. Когда я только увидел гномьи руны, то понял скептическое отношение Итора к людским рунологам. У гномов такой рунный алфавит, что все изученное мной в Руалусе казалось бледным подобием. Мне с большим трудом удалось уговорить старого ворчуна обучать меня гномьим рунам.

— Я, конечно не Мастер Рун, но кое-что знаю. — Произнес кузнец, после нескольких дней уговоров. — Ладно, уболтал, железка! А теперь смотри внимательно, второй раз повторять не буду...

Руны у гномов были не в пример сложнее. Сложные вязи и всевозможные переходы. Слитные руны, объединённые руны, двойные, тройные... Если бы у меня была голова, она бы попросту разболелась от попыток все это запомнить. Но по эффективности они в несколько раз перекрывали свои аналоги, что было невероятно. Та же руна облегчения веса могла работать автономно, без вливания в нее магической энергии, с большей отдачей, чем людской аналог. Кстати, должен отметить что, рунные алфавиты у разных рас отличаются, ввиду того, что каждая из них хотя бы немного, но по-иному смотрит на мир и понимает его. Здесь еще много различных тонкостей, но их лучше опустить, иначе об этом можно рассказывать часами. Так же интересным моментом было то, как руны гномов "оживают". Большинство рас пользуется для первичной активации рун магией, но и тут гномы выделились. Являясь практически а-магичными существами, они нашли какой-то иной способ взаимодействия со своим рунным алфавитом. Как это у них получается — одним только гномам и известно. Вроде как они, как говорится, "вкладывают душу" в свою работу. Вполне возможно, что это так и есть. Или, по крайней мере, очень близко к правде.

Еще я обновлял себя. Скупал железные бруски и заменял ими свое тело. Железо я брал гномье, идущие на изготовление доспехов и оружия. Это было не просто дорого, а очень дорого, но средства у меня пока были: оставшиеся драгоценные камни были проданы банку, что существенно пополнило мой счет.

— Почему так дорого? — Вознегодовал я, глядя на два килограммовых слитка красноватого металла. Старый гном узнав, что я ищу годный металл, обещал найти кое-что, что меня удивит. И он исполнил свое обещание.

— Ха, удивлен?! Это — огненная сталь! — Итор посмотрел на меня с гордостью за свой народ. — Ее добывают на самых низах. В огненных реках!

Я испытал шок. Это что, получается, что это железо добывают.. из лавы?! Это как же коротышки умудрились?! Гномы полны сюрпризов. Но теперь понятна баснословная цена — шесть сотен золотом за один слиток!

— Добавление этого металла в любой сплав делает его в несколько раз прочнее! — Продолжал рекламировать брусочки Итор. — Было очень сложно найти торговца, у которого завалялось немного этого дивного материала. Ну так что? Интересует, железка?

— Еще спрашиваешь! За такое чудо, мне денег не жалко! — Мне очень захотелось эти слитки. Эрик был моментом отправлен в банк за облигацией на нужную сумму, а я уже планировал, на что пустить свое приобретение.

Прошло еще несколько месяцев. Наша артель стала приносить неплохой доход: железные тросы разлетались как горячие пирожки. Прочие изделия от них не отставали. Велосипеды особым спросом не пользовались, но продавались и они. Как курьезная и любопытная "штука", надо полагать.

Я полностью переработал свое тело, заменив его полностью. Кое-где мне помогал вечно ворчавший гном, что на порядок улучшило конструкцию. Чего только стоит создание ребер жёсткости, что на порядок укрепило мое тело. Да и выглядело это красиво: небольшие складки и волны, покрывающие мое тело в некоторых местах, смотрелись очень гармонично. А я-то наивно полагал, что подобные "волны" на доспехах средневековых воинов носили только украшающую функцию.... Новые руны так же открыли передо мной множество положительных моментов. Кстати, оба слитка огненной стали я использовал. Половину одного слитка я растворил в себе, а оставшееся — пустил на свое оружие. Тут Итор сделал мне бесценный подарок: он перековал моего Демоноубийцу. Молот был расплавлен, а кузнец на шесть суток закрылся в своей кузнице, вытолкав взашей меня и Эрика. Он работал почти без остановок, прерываясь лишь на еду и короткий сон. Но когда он вручил мне мой молот.. Я был поражен. Практически не изменившись внешне, Демоноубийца выглядел бесподобно! Металлический цвет с красным "рисунком", напоминающим дамаск, вымеренные формы и руническая вязь. Не слушая моих восторженных слов благодарности, старый гном только отмахнулся и завалился спать почти на двое суток.

— Я сделал все, что мог с твоим молотком, железяка. — Сказал мне Итор, отоспавшись. Вид у него был очень довольный. — Металл этот твой.. Я сбрасывать не стал, очень он необычный. Я просто добавил остатки огненной стали и еще кое-что.. Теперь это можно назвать оружием, а не железной палкой, какой он был раньше. С таким не стыдно и в бой выйти!

— Я благодарен тебе, Мастер! Это великолепное оружие! У меня просто нет слов!..

- Слов у него нету... Так-то! Лучше гномов кузнецов нет! — Самодовольно усмехнулся в бороду Итор. — Слушай, болван железный: я так и не разобрался, что творится с твоим оружием. Можешь обратиться к магам, мож они чего умного скажут.

— Благодарю за совет. — Кивнул шлемом. — Мастер, у меня будет к вам просьба.

— Ну?..

— Можете посоветовать надежных гномов, или других разумных для одного дела.

— Что еще удумал? — Гном подозрительно прищурился.

— Нужен отряд для сопровождения в Мертвые земли у королевства Контара. — От моих слов старый гном поперхнулся заготовленной репликой, а Эрик слегка побледнел. Я уже долго раздумывал над этим и решил, что больше тянуть не имеет смысла. Что-то тянуло меня назад. В Руалус. К ней. И с каждым днем эта тяга становилась все сильней. Что-то внутри меня говорило: "Нужно идти".

— Зачем вам туда, милорд?

— Время исполнить свой долг. — Произнес я. Произнес и задумался: долг? Почему я сказал именно так? Странно, это пришло само. Новые вопросы. Когда же будут ответы?!

Отряд был собран за неделю и насчитывал семь человек. Правда, именно людей в нем не было. Трое гномов, трое орков и один триид.

Впервые я увидел орков. Надо сказать, что от "стандартных" они несколько отличались: высокие, мускулистые тела, кожа не зеленого, а скорее медного оттенка, массивная голова с выдвинутой вперед челюстью, скуластые, из-под нижней губы едва заметно выглядывают клыки, длинные волосы темных оттенков.... Своим внешним видом они являли своеобразный синтез неандертальцев из учебников по биологии и североамериканских индейцев. Орки по своей сути кочевники, и наемники среди них не редкость. Конкретно эти трое орков были братьями и уже несколько лет нанимались в охрану караванов по пути от гномов к людям. Каждый из них имел приличные средние доспехи, широкие мечи, и деревянные щиты, а так же небольшие арбалеты. Звали орков Аргот, Гургр и Табу, и они были первыми, кто был нанят нами.

Триид.. Даже не представляю, каким ветром его сюда занесло. Трииды — раса человекоподобных рептилий из джунглей Восточного континента. Среднего роста, все тело покрыто зеленой чешуей, на локтях костяные наросты в виде шипов, так же как и вдоль позвоночника. Голова вытянута вперед, впалые в череп глазницы, зеленые глаза без зрачков, небольшой рот с мелкими и острыми зубами, пальцы оканчиваются когтями. Жизнь в их джунглях полна опасностей, а потому трииды прирождённые и опасные бойцы, по-другому там не выжить. Ходят слухи, что некоторые из племен этих разумных ящеров научились менять цвет соей чешуи, словно земные хамелеоны, становясь буквально невидимыми на фоне листвы джунглей! Триида звали Ипхссс. Носит кожаную броню, короткий меч и стилет. Если верить тем же слухам, трииды невероятно проворные существа, так что оружие очень даже подходящее.