Мы прошли в следующее помещение. Комнатка была хоть и маленькой, но с ярким освещением. В ней находилась ширма, огромное зеркало на полстены и пара стульев.

Я пихнула Айю за ширму и предоставила мою Тень эльфу. Мужчина передал ей какие-то платья, а после отошел ко мне.

Я стояла напротив перегородки, сложив руки на груди. Темный тоже ждал, но потом все-таки решил со мной заговорить:

— Людей мой магазин обычно пугает,— ухмыльнувшись, произнес он.

— А светлые, наверное, его вообще стороной обходят?! — я решила пошутить.

— Разумеется,— довольно проговорил мужчина.

— Но я не светлая, так что мне все равно. Хотя Айю сила Тьмы тоже пугает.

— А вас она не пугает? — подозрительно сощурив глаза, спросил он.

— Она моя мать, почему она должна меня пугать? — вопросительно приподняв бровь, спросила я.

— Ты говоришь странные вещи для человека.

"Смотрит на меня так, будто хочет что-то разглядеть, но это что-то постоянно ускользает".

— Может быть, может быть...— я улыбнулась и перевела взгляд на Тень, она как раз надела одно из предложенных платьев и вышла из-за ширмы.

Черный приталенный камзол, прилегающие к ногам брюки и белоснежная рубашка с кружевами. Пошив просто замечательный, да и сидит отлично. Хотя это и понятно.

— А я думала, что это будет вечернее платье,— улыбнувшись, сказала я.

— Честно говоря, я тоже,— удивленно смотря на Айю, проговорил эльф.

Как я поняла, ткань, которая использовалась, была магической и в зависимости от клиента и его пожеланий могла менять образ. По существу: если ты романтическая натура, то на тебе появится платье; а если же нет, то примерно то же самое, что и на Тени. Хотя точно сказать не могу: эльфийская магия всегда несколько отличалась от человеческой.

— Тебе идет,— через некоторое время подытожила я.

Девушка улыбнулась и довольно покрутилась перед зеркалом.

— Может, вам тоже что-нибудь примерить? — заинтересованно на меня посмотрев, спросил эльф.

— Даже не знаю,— задумчиво произношу.

— Если вы просто примерите, ничего не случится,— мужчина ухмыльнулся и внимательно посмотрел в мои глаза.

— Хорошо, но только если ничего хорошего не выйдет, я не виновата.

Я сняла мечи с пояса, отдав их Айе, и прошла за ширму.

Стянула с себя одежду, оставшись в одном белье. Затем начала надевать вроде бы непримечательное платье, но, когда я его все-таки надела, оно начало меняться, пока не стало...

Я встала перед зеркалом и недоуменно на себя посмотрела. Платье превратилось в подобие доспехов. Ткань стала очень плотной, обтянув практически все мое тело наподобие второй кожи. На руках, от локтя до кисти, появились наросты, напоминающие шипы. От колен до лодыжек те же самые наросты приобрели форму пластин, став похожими на своеобразные сапоги. На талии и груди появился тугой и очень плотный костяной корсет. Все это выглядело странно, но ни капли не стесняло движений.

Насмотревшись на себя любимую, я в недоумении повернулась к продавцу.

У эльфа было очень удивленное лицо.

— Похоже, она хочет сказать, что я воин. Вам так не кажется? — я улыбнулась, посмотрев на задумчивого мужчину.

— Думаю, вы правы, но, честно говоря, такой результат в моей практике единичный.

Эльф подошел ко мне ближе, пытаясь рассмотреть творение Тьмы получше.

Сила-то используется темная, а значит возможно и вмешательство самой Безымянной. Хм. Заставляет задуматься.

— Меня, знаете, больше интересует, как это снять? — неуверенно произнесла я, понимая, что застежек у доспехов нет.

Темный задумчиво посмотрел на меня, а потом неуверенно произнес:

— Кажется, он теперь слился с вашим телом, и избавиться от него будет очень сложно.

— Так нечестно, почему именно у меня он не снимается!— обиженно выпалила я, смотря на свое отражение в зеркале.

— Непонятно еще и то, почему все так сильно преобразилось. С точки зрения здравого смысла это невозможно.

— Правильно! Невозможное становится возможным, когда в дело вступаю я! — сердито высказываюсь.— И почему со мной вечно так?!

— Я не думаю, что вам стоит так сильно переживать. Проведем кое-какие опыты, и он снимется.

— Ну, конечно, на мне только опыты не ставили!— зло выпалила я.

— Если вы против, тогда я не знаю, как вам помочь,— честно признался темный.

Я молча встала перед зеркалом, начиная бешено просчитывать варианты в голове. Выходило так, что если я попытаюсь применить силу, еще неизвестно, что выйдет, а остаться калекой мне как-то не хотелось.

— А если просто представить? — прервала мои думы Айя.

Мы с эльфом на нее недоуменно посмотрели.

— Что представить? — первым задал вопрос мужчина.

— Ну, если представить, что доспех превращается во что-то другое.

— Не думаю, что это поможет. После завершения преобразования практически невозможно нарушить структуру заклинания.

— А мне идея нравится, все равно ничего другого не остается,— произнесла я, закрывая глаза и начиная представлять что-то другое, и желательно с застежкой.

Сначала всматривалась магическим зрением в узор заклинания, а потом начала представлять, как он медленно, но верно меняется.

Когда открыла глаза, то увидела покрасневшего эльфа и смутившуюся Тень.

Да уж. Из крайности в крайность! Сначала доспех, а теперь открытый купальник черного цвета. Да еще белье куда-то делось. Короче — ужас!

— Я возьму!— серьезно заявила я и посмотрела на темного.

— Сто золотых за оба,— собравшись, выпалил мужчина, а потом отвернулся.

"И почему он, спрашивается, этого раньше не сделал?!"

— Хорошо, согласна.

Следующие несколько минут я пыталась надеть на себя уже порядком надоевшую одежду, потом отсчитывала эльфу деньги.

— Вы очень странная девушка,— произнес продавец, кидая деньги в свой кошелек, а после добавляя: — Будьте осторожны!

— Обязательно буду, спасибо,— я улыбнулась, и на этой заключительной ноте мы с Тенью вышли из магазина.

Глава 7. Бал и грезы.

В отражении можно увидеть ухмылку судьбы, но нужно ли нам это?

Мерцанье магических огней. Запах цветочных духов. Легкий привкус лжи на губах. Атмосфера коварства и заносчивости. Множество разряженных в пух и прах особ. Вежливые улыбки, наигранное дружелюбие, за которым скрывается если не явная ненависть, то скрытая зависть. Разнообразные яства, много вина и легкая непринужденная музыка.

Бал, на который я все-таки решила пойти. Бал, на котором мне никто не рад. И бал, готовящий много сюрпризов.

Чувства смешались: ярость, грусть, боль, восторг и невыносимое одиночество. Хотелось забыться и развеяться. Постоянные тайны и тревоги вывели из равновесия. Дариан вместе с Лесли что-то затеяли за моей спиной. В Академии непрерывно нарываюсь на какие-то неприятности, да еще ищейки, следящие за каждым моим шагом. И из двух зол, а то бишь бала или обычной нервотрепки, я выбрала первое. Да и при полном параде, в смысле в длинном черном платье с корсажем, притворным взглядом, каплей яда на губах, а также ужасно испорченным настроением.

Я стояла около дальнего окна тронного зала и из своего "укрытия" мысленно всех поливала грязью, отчего на моем лице то и дело появлялась язвительная ухмылка.

Будучи совершенно нераспознаваемой в смысле регалий, титулов и прочего, я, скорее, была похожа на заносчивую аристократку, выбравшуюся впервые на столь знаменательное событие, чем на темную магичку. Так что я вдоволь наслаждалась этой своеобразной игрой.

Забавно, вам скажу, кидать оценивающие и презрительные взгляды на молодых зардевшихся девиц, а потом наблюдать за их реакцией. Конечно, это безрассудно и в некотором смысле неприлично, но что я могу сделать? Накопившийся за столько времени негатив уже невозможно сдерживать.

— Ну как?

Я от неожиданности чуть на месте не подскочила. И когда этот тип успел ко мне подобраться?

Незнакомец был красив, в меру элегантен, но чересчур самонадеян. Его темно-синие глаза смотрели на меня с большим интересом, из-за чего я еще сильнее нахмурилась.

— Простите, сударь, но я не понимаю, о чем вы? — максимум вежливости в голосе и минимум во взгляде.

Он был намного выше меня, и при разговоре мне приходилось поднимать на него глаза.

— Да стало занятно, почему столь милая особа так недовольна окружающими? — голос мягкий, обволакивающий, а взгляд так и прожигает.

Я мило улыбнулась.

— Что вы, сударь, я и не думала кого бы то ни было оскорблять,— глупо хлопаю ресницами и пытаюсь состроить сущую невинность.

— Я уверен, леди, что осознанно вы на такое не способны,— голос так и не поменял тональность, а вот глаза будто смеялись.

— Разумеется, мои родители не потерпели бы такой наглости с моей стороны, а ведь они у меня, безусловно, порядочные люди.

"Прямо ангел воплоти, и что это меня на высокопарный слог потянуло?"

— Уверен, леди, что вашим родителям не за что вас упрекать, но можно ли узнать, из какого вы рода?

Он будто пытать меня собрался. Странный тип.

Я задумалась.

"Род, род! И что говорить? Врать, или лапшу на уши навешать, а может, правду сказать?"

— Вообще-то, это невежливо, сударь, вы же еще сами не представились.

— Да?! Ой, простите мне мою грубость,— явное притворство.— Я главный министр Темной империи — Николас Пэрэ.

Да уж. Министр, еще и главный. Но, скорее, не министр, а наглый тип желающий знать все и сразу — смотри только зубки не обломай!

— Ну, а я просто Крис,— обезоруживающе улыбаюсь.

— Очень интересно, а как ваше полное имя, можно узнать?

"Этот брюнет меня уже доконал!"

— А вам зачем? Или вы решили проведать моих родителей?

Вредная я, вредная.

— А почему бы и не познакомиться с семьей столь милого создания?

В его глазах что-то нехорошее промелькнуло — я неосознанно насторожилась.

Время начало тянуться, а я все не отвечала. И именно в тот момент, когда, наконец...

— Прости меня, Николас, но я украду у тебя эту милую леди.

Император появился внезапно и тут же повел меня в центр зала. Я еще успела поймать недовольный взгляд главного министра, прежде чем мы с повелителем начали танцевать.

Как всегда прекрасен и элегантен, а темно-зеленые глаза, наполненные счастьем, неистово сверкали.

— Я вижу, вы уже успели познакомиться с нашим главным министром? — чему-то безмерно радуясь, промолвил мужчина.

— Да, и скажу, весьма неприятный тип ваш министр,— недовольно буркнула я полушепотом, но Император все же услышал и весело рассмеялся.

— А что вы хотели, леди, ему по должности положено всех подозревать и проверять.

"Что-то повелитель подозрительно весел. Или это мне опять кажется?"

Музыка была мягкой и окутывающей, а наши движения плавными и легкими.

Танец, который мы танцевали, был очень похож на вальс, чему я, безусловно, обрадовалась.

Некогда я училась танцам и уж вальс-то могла станцевать, как следует.

— Ну, мне вообще-то тоже.

На нас все смотрели, не отводя взглядов, что меня сильно смущало. А Властелина это, похоже, забавляло.

— Ах да, я и забыл,— будто невзначай произнес правитель.

"Так! Это все что значит? Или я полная дура, или меня разводят по-крупному".

Музыка кончилась, Император нежно улыбнулся и, поцеловав мою руку, произнес:

— Может, еще один танец, или вы уже устали?

— Как пожелает, мой Император,— делаю вид, что абсолютно обескуражена.

— Прекрасно,— улыбнувшись уголками губ, проговорил мужчина, увлекая меня в "новый танцевальный мир".

— А ваши фаворитки не заревнуют? — через какое-то время спрашиваю у мужчины.

— Может быть, может быть,— ухмыляясь, произнес повелитель.

Весь танец мужчина увлекал меня в конец зала, где мы затерялись в толпе веселящихся придворных, а когда музыка закончилась, схватив меня за руку, он проследовал со мной в другое помещение.

Выйдя из зала, мы прошли еще множество коридоров, прежде чем добрались до нужного его величеству места.

Свет луны нежно падал на открытый балкон с другой стороны дворца. Было прохладно, и у меня по коже побежали мурашки.

Приятный осенний вечер, свежесть ветерка и дыхание уже приближающейся зимы.

— Я не ожидал вас сегодня увидеть,— сбросив с себя маску притворства, произнес Император.

— Значит, мы оба были удивлены.

— Да,— он рассмеялся.— Было весело.

Я надула губы:

— И совсем не весело.

— Ну как же! Загадочная девушка появляется на балу и тут же становится новой главной темой всех сплетен.

От порыва ветра я поежилась.

— Испортить мою репутацию было вашей целью?

Мы стояли рядом с перилами, окунувшись с головой в тайну ночи. Ярко сияли звезды на небосклоне, пытаясь пробиться сквозь дождевые серо-черные тучи.

Эта сторона дворца была меньше всего освещена. Но и при столь скудном освещении я могла разглядеть все черты лица мужчины.

— О нет, моя дорогая, ваша репутация и так уже испорчена, так что...— Император хмыкнул, снимая с себя бархатный черный камзол и накидывая его мне на плечи.

— Да?! — я нахмурилась.— И кого, кроме себя, мне нужно еще убить?!

— Но не будьте так ограниченны, это же забавно!

— Может и забавно, но они все-таки не представляют кто я, или...

— О нет, нет, моя дорогая. Не думаю, что высшая знать могла вас уже где-то видеть. Разумеется, у некоторых могут возникнуть подозрения...

— И один из этих догадливых господ — ваш главный министр,— предположила я.

— Да, он в первую очередь,— придвинувшись ко мне поближе, произнес Император.

Я поймала его взгляд и посерьезнела.

— Но вы же привели меня сюда не для того, чтобы разговаривать об этом.

— Да, я привел вас сюда из чисто личных побуждений,— прошептал мне на ухо монарх, вмиг обняв меня за плечи.

— Тогда, может, я пойду, а то не хотелось бы терять время.— Я отстранилась и, скинув с себя камзол, тут же вручила его мужчине.

— Вредина!— весело произнес повелитель.

— Ну что вы, мой повелитель, как можно предлагать мне столь неприличные вещи.

— А с тобой забавно играть,— подытожил он, непринужденно прислонившись к перилам.

— С вами тоже,— сухо проговариваю.— Теперь, наконец, поговорим по сути?

— Разумеется, поговорим, но не здесь,— мужчина накинул на себя камзол, взял мою кисть в сою, а после, надавив на свой императорский перстень, нас куда-то перенес.

Ощущения были не очень приятные, но к перемещениям постепенно привыкаешь. Хотя та сила, что была заключена в перстне, была мне очень знакома. Даже готова поклясться, что уже с ней сталкивалась, и не раз. Но вот вспомнить, где и когда, не могу. Все воспоминания будто вычеркнуты из памяти.

Удивление сменилось непониманием.

— А что это вы так на меня смотрите, леди? — хитро улыбнувшись, проговорил он.

— Ну, знаете, повелитель, я думала, что вы не маг.