Снежный Ворон

Потом наступление перешло в завершающую стадию. Машины противника пошли в наступление с особой яростью, которую до этого Виктор еще не видел во время сражений за Цирцею. Мехи перешагнули невидимый барьер и буквально набросились на него, стоявшего впереди всех. Огонь трех боевых машин сконцентрировался на его "Карателе". Он сопротивлялся как мог. Отстреливался из всех орудий, но вскоре увидел как одна из рук робота, державшая на себе лазерную установку, упала вниз, отрезанная точным выстрелом. Приборная панель вспыхнула огнем тревоги. В ушах зазвенело.

ТРЕВОГА

ТРЕВОГА

ТРЕВОГА

ОПАСНОЕ ПОВЫШЕНИЕ ТЕМПЕРАТУРЫ!

Система еще несколько раз повторила предупреждение, которое для него значило как приговор. Что делать? Как поступить? Краем глаза он видел "Гладиатора" Катарины, охваченного огнем и доживавшего свои последние секунды.

"Ну-же, катапультируйся! Скорее!"

Он кричал внутри себя, буквально требуя от женщины дернуть за спасительный рычаг и выпрыгнуть из лап смерти, совершенно забыв про себя самого. Когда же огонь добрался до лотков с боеприпасами, кричать было уже бесполезно. Взрыв все решил за него. Яркое пламя взмыло в небо, а вместе с ним и душа Катарины. Старому капитану казалось, будто он видел парашют, видел как раскрылся купол над кронами деревьев, но сказать твердо не мог. Его "Каратель" трясло. Схватка была проиграна и, нажав на гашетку в последний раз, его робот выстрелил в стоявшего перед ним вражеского меха. Потом боль. Яркая и очень острая. Внезапно стало очень холодно. Он летел вверх, поднимаясь все выше и выше, пока не достиг той точки, откуда увидел все поле битвы, вокруг которого скопилось бесчисленное количество вражеской техники. У них не было шансов. Ни одного. С боку, туда куда они так спешили, уже вовсю кипело сражение. Что там произошло и победили они, Виктор так и не узнал. Он потерял сознание в момент, когда купол парашюта раскрылся над его головой и холодный ветер Цирцеи обнял старого капитана, унося куда-то вдаль, подальше от смерти, бесновавшейся в эту секунду прямо под ним.

11.

Смерть не нашла его. Покинула поле боя до того, как он пришел в себя, держась руками за стропы парашюта, лежавшего у его ног скомканной кучей. Кругом валил снег. Было холодно и конечности почти полностью покрылись коркой изо льда, едва подавая признаки жизни. Все было тихо. Не было слышно ни взрывов, ни тряски от шагавших рядом многотонных мехов. Битва закончилась и он остался один на чернеющем залесье, где вокруг лежали остатки уже почти остывших, но все еще хранивших в себе тепло лазерного луча, распоровшего броню вражеского меха, броневых листов. От дыма было невозможно дышать. Где-то неподалеку был источник этого смрада, но пойти туда сразу Виктор не мог. В ног чувствовалась сильная боль. По телу то и дело пробегала волна непроизвольных сокращений — организм пытался всеми силами сохранить тепло внутри себя.

Капитан расстегнул ремни безопасности, приковывавшие его к креслу, с трудом, но все же поднялся, держась одной рукой за край кресла, и посмотрел вокруг. Лес на несколько километров вокруг сильно поредел. С неба медленно падали снежинки, оседая у него на плечах и тут же тая. Поваленные стволы окружали всю территорию приземления непроходимыми барьерами. Даже самому крупному меху потребовалось бы время, чтобы пробраться сквозь эти природные заграждения. А это означало, что помощи можно было не ждать.

Виктор понял это сразу, как только в небе пролетело несколько "Визиготов". Махнув своими вытянутыми носами, они пронеслись над замершим полем боя и дважды, опустившись максимально низко над местом сражения, пролетели над Виктором. Капитан пару раз попытался крикнуть, пытаясь привлечь к себе внимание, но потом замолчал, поняв, что никто его не услышит. Истребители умчались, оставив после себя узкий длинный шлейф на чернеющем небе.

Дальше все стало только хуже — икроножная мышца на левой ноге застонала. Рукой он почувствовал, как из открывшейся раны потекла кровь. Перелома не было, но рана все равно доставляла неудобство. Вынув из кресла мобильную аптечку, а с ней пистолет и два магазина к нему, Виктор принялся обрабатывать рану. На холодном воздухе это стоило сделать как можно быстрее. Небо становилось все более черным и вскоре солнце окончательно сядет за горизонт, лишив его и без того тусклого света.

Наручные часы оказались разбиты, стекла очков-хамелеонов окончательно рассыпались у него в руках, когда он попытался их протереть. Зрение немного ухудшилось, но видеть Виктор мог по-прежнему прилично, несмотря на все неприятности.

Рана на икре оказалась не такой серьезной, как ему казалось изначально. Видимо задело шальной пулей или шрапнелью, пролетавшей рядом, когда он был без сознания. Перевязав, он закрепил остатки бинта возле ахиллесова сухожилия и попытался одеть на себя все, что было под рукой. Холод постепенно усиливался и вскоре, когда ночь вступит в свои права, температура опуститься гораздо ниже. Без огня ему не выжить. Капитан понимал это и требовалось как можно быстрее выбраться на видное место, чтобы дать сигнал о помощи. Искать его все равно не будут. Он был последним из отряда безымянных и потери таких как он никто не считает. В этом и была основная проблема, оставалось только найти решение.

Чуть дальше от места приземления, Виктор увидел уничтоженный мех. Груда металлолома еще напоминала боевую машину, но жизни в ней не было. Подойдя поближе и осмотрев обломки, он не нашел ничего, что могло помочь ему, как вдруг, над головой опять пролетели "Визиготы". Два истребителя пронеслись чуть дальше от прежнего курса, набирая скорость и улетая вверх. Виктор побрел дальше, укутавшись в куртку и кусок парашютной ткани. Холод усиливался и пробирал до самых костей. В окружении поваленных деревьев, стопками валявшихся то тут, то там, вперемежку с обгоревшими остатками боевых мехов, он вскоре вышел на пустырь. Лес был повален, кругом пахло горевшей сталью и деревом. Неподалеку журчала вода. Маленькая речка текла всего в двадцати метрах от него, опускаясь ниже по склону, где скапливалась в небольшом прудике.

В нескольких шагах от него, на поваленной кроне маслянистого цвета дерева, он увидел куски разорванного парашюта. Он был обмотан вокруг и подрагивал, когда ветер пролетал возле него, цепляя своими невидимыми руками, пытаясь утащить за собой. Под вывернутым корнем лежало кресло и части огромной машины.

Это был "Гладиатор" Катарины. Теперь машина не внушала страха и уважения. Скорее жалось и сострадание. Старому капитану не хотелось смотреть на него. Вывернутая, как в приступе, броня, была перекручена адской силой, разорвавшей его на части. Несколько крупных кусков лежали чуть дальше, припорошенные снегом и едва выглядывавшие из маленьких сугробов своими чернеющими частями.

Капитан прошел дальше. Руки зябли и пришлось каждую из них спрятать в подмышки, где всегда было тепло. Первое время он бродил среди обломков, не замечая, как начинало темнеть, как температура неумолимо падали вниз, становясь по-настоящему опасной для жизни постаревшего воина. Но он будто не чувствовал это, презрев саму смерть, Виктор перешагивал через маленькие куски брони, пробираясь все глубже к кабине, где все еще виднелось целехонькое лобовое стекло. Приблизившись, он залез внутрь, почувствовав себя в безопасности. Несмотря на то, что крышка оказалась выдернута системой катапультирования, здесь, в окружении потухшей приборной панели и рычагов, заставлявших громадину двигаться вперед, ему стало тепло.

"Она спаслась" — пронеслось у него в голове, когда он буквально утонул в парашютной ткани, укутываясь чуть ли не с головой, потом посмотрел перед собой и увидел как падавший снег медленно накрывает всю землю вокруг.

Наступила тишина. Ему вдруг все стало противно и безразлично одновременно. Бой закончился — он проиграл. Не смог выстоять в том страшном сражении, где им и всем, кто был рядом, было предначертано погибнуть. Теперь, когда вокруг на несколько километров нет ни одной живой души, а ночь только начинает заступать в свои права, он был готов умереть.

— Не так я себе представлял свою кончину, — вдруг вырвалось у него из груди. Пар изо рта вылетел наружу, небольшим облачком поднявшись над его головой и растворившись в следующую секунду. Потом он заснул. Всего на пару минут и проснулся, терзаемый холодом, коловшим его как будто лезвием.

"Нужно двигаться, только так я смогу сохранить тепло".

На улице почти стемнело. Солнце рано завалилось за горизонт и теперь все стало слишком плохо.

Виктор выбрался из кабины, вновь посмотрел по сторонам и только сейчас увидел следы шагов перед самой кабиной. Кто-то был здесь. Совсем недавно. Это не было его следами, он шел чуть правее, ступая по засыпанным обломкам машины, а это другое.

Внутри все напряглось. Страх возник в его голове и чуть было не вытолкнул на поверхность, придав силы для первых двух рывков.

Несколько минут. Он спал всего несколько минут. Не может быть, чтобы кто-то подобрался к нему так близко, и он этого не услышал. Капитан несколько раз упрекнул себя в слабости, в том, что поддался отчаянию и совсем забыл о безопасности.

Это мог быть кто угодно. Вполне возможно, что карательный отряд, пришедший для зачистки, прошел рядом с ним и не заметив, ушел дальше.

Виктор осторожно приподнял голову из-за укрытия, взглянул на кроваво-алый закат, растворившегося солнца и зашагал по следу, все еще свежему, но стремительно пропадавшему в падающем снеге, готовому засыпать единственный шанс на спасение.

Виктор верил, что эти следы оставлены кем-то своим. Быть может "Визиготы" не зря парили в воздухе, осматривая с высоты место последнего сражения. Кто-то да должен был взглянуть на него с земли.

Он шел и с каждым шагом становилось все труднее. Холод медленно, но верно сковывал его, заставляя все чаще останавливаться, чтобы отдышаться, а для него промедление было равнозначно смерти. Чуть дальше, когда капитан отошел на добрую сотню метров от машины, на снегу появились капельки крови. Сначала они были не столь заметны и значительны, но вскоре кровавый след стал ярким, почти угрожающим. Этот некто, кто был рядом с ним, ранен или еще хуже, доживает свои последние минуты. Судя по обильному кровотечению, он действительно подходил к той черте, за которой смерть уже могла делать свое дело.

У огромного завала, где стволы деревьев оказались свалены в кучу, преграждая дальнейший путь, следы обрывались. Капитан посмотрел вокруг себя — кругом не было укрытий, не было даже куска металлической брони, где живое существо, пусть даже и раненое, могло переночевать до утра. Одна сплошная ледяная пустота, да высившиеся кое-где сугробы. Оставалось лишь одно место...

Виктор пригнулся, стараясь не задеть головой обожженный ствол дерева, и протиснулся между двумя бревнами, где в полутемном пространстве, защищенном от ветра и снега, лежало чье-то тело.

В самом начале он не смог разобрать человек ли это или животное, внешне похожее на людей, потом, когда глаза адаптировались к темноте, осмотрел его внимательней. Оно так же, как и он было обкручено парашютной тканью с ног до головы. Колени согнуты и легкий стон, почти неслышимый, но все еще доносившийся до него из темноты, дал понять, что перед ним кто-то знакомый.

Виктор несколько раз дотронулся до человека и только потом, когда тело перевернулось на бок, чтобы взглянуть на появившегося гостя, капитан узнал в раненном человеке Катарину.

Она замерзала. Тело дрожало, пытаясь сохранить внутри себя тепло, потом дрожь пропала и уставший, почти лишенный жизни взгляд упал на него.

— Ты жив?

— Да, и мне почему-то стыдно за это.

Он снял с себя парашютную ткань и накрыл ею тело Катарины. Потом спросил про рану.

— Я видел кровавые следы на снегу.

— Да, — она несколько закашляла, потом продолжила, — катапультирование прошло немного не так, как должно было. Взрыв едва не поглотил меня вместе с машиной, кое-какие осколки попали и по мне.

Затем она схватила озябшими руками край парашюта и сильнее укуталась в него. Виктор сидел рядом, чувствуя как тяжело становится и ему.

— Нас ищут? — спросила Катарина.

— Сомневаюсь.

— Но я видела звено "Визиготов".

— Я тоже, но они не увидят нас с такой высоты. Нужно подать сигнал. Попытаться разжечь огонь, но у меня с собой ничего нет.

— Значит, конец.

Виктор пожал плечами, держа ладони у себя в подмышках, сдерживая непроизвольные сокращения мышц, потом пододвинулся ближе к женщине, увидев как посинела ее кожа, а на ресницах замерзшими крошечными комочками висел снег.

— Я умру раньше тебя, и ты опять останешься один.

— Нет, со мной мое безумие.

— Немногого оно стоит, — она натужено засмеялась, после чего завелась кашлем. Теплый воздух паром вылетал из ее легких, а вместе с ним и капельки крови.

— Я не хочу так, Виктор. Не хочу, понимаешь. Мне нужно было остаться в кабине машины. Встретить лицом смерть и не бояться, но...но я струсила. Нажала на этот чертов рычаг и увидела как небо раскрывается передо мной огромным голубым океаном, где огонь и дым постепенно расходятся в стороны. Там мне было хорошо.

— Все будет хорошо.

— Не ври, я знаю, что мой конец близок, от того, что ты начнешь мне нагло лгать ничего не изменится. Хотя...

Она вдруг заплакала и маленькие капельки слез покатились по ее щекам. Виктор наклонился, чтобы смахнуть их своей рукой, но не успел сделать этого, как соленая капелька замерла на месте, превратившись в ледяной камушек.

Они о чем-то говорили еще некоторое время. Виктор рассказывал как однажды чуть было не погиб, спасая своего друга, как принял в решающий момент командование на себя и обеспечил победу на противником. Как видел своими глазами Соколиную стаю и несколько пилотов из Калана Кречета. Как потом ему за это влетело от командования, и он чуть не лишился всего на свете.

— Я мог запросто загреметь в тюрьму.

Говорил медленно, стараясь не упустить ни одной детали, постоянно обращался к женщине, прикасаясь к ее щеке и поглаживая, пока в один момент не понял, что она уже давно не слушает его.

Он повернулся к ней, приподнявшись на ногах и посмотрел в открытые глаза. Казалось они смотрят прямо на него, может слегка в сторону, но все равно на него. Красивые, бездонные, как и то небо, которое они видели некоторое время назад, однако жизни в них уже не было. Она ушла, растворилась в холодном воздухе и умчалась куда-то далеко, в холодную Тундру — родину снежных воронов.

Потом молча смотрел на нее еще несколько минут. Ему не хотелось тревожить ее. Казалось, что она вот-вот должна проснуться. Всего секунда и глаза опять наполнятся жизнью, заиграв небывалой красотой, теперь превратившейся лишь в жалкую тень прошлого.

Ночь начала наступать. За пределами укрытия стало совсем темно и очень холодно. Ветер дул со всех сторон, носясь по месту сражения, как смерть, в поисках новых жертв. Следом пошел снег. Сильнее обычного, он валил широкими хлопьями, накрывая собой почти всю местность вокруг.