Обитель волшебства и не только, часть 1

Цветок, ещё один, огненная стрела, пылающая птица, вновь стрела — я сплетал заклинания одно за другим, не давая себе ни мгновения отдыха. Было непросто — где-то в глубине своего сознания я слышал насмешливое ворчание Тарроса — вьюжный волк был явно невысокого мнения о том, на что я тратил время. Тем не менее, пока что я был почти доволен результатами. Почти, потому что самое сложное было ещё впереди. Очередное усилие, резкий жест и вокруг меня поднялся "Пламенный лес". Сплошное кольцо огня окружало меня со всех сторон, поднимаясь всё выше, его внешний край неспешно расползался во все стороны. Стало жарко и душно, а Таррос злобно ощерился и негромко зарычал. Несмотря на всё это, мне удалось какое-то время продержать заклинание, прежде чем оно утратило силу. Если быть честным — "лес" мне никогда толком не давался.

Раздавшиеся неподалёку шаги на мгновение застали меня врасплох. Я обернулся и с лёгким неодобрением посмотрел на застывшее напротив моих глаз острие дуэльного меча.

— Я всё ещё не сравнял счёт, — Нергал протягивал мне рукояткой вперёд второй меч.

— Поверю на слово, — согласился я, ибо счёта никогда не вёл.

Наши "дуэли" начались года три назад. Однажды на рассвете, тогда ещё студент кафедры некромантии почти так же неожиданно появился на площадке, (разве что мечом перед моими глазами не размахивал). И сразу же вызвал на дуэль, до первой крови. Которую и залечивал себе, спустя несколько минут. А затем, немало удивив меня, попросил стать его наставником. На все мои попытки отправить его на обучение к кому-либо из наших воинов, Нергал лишь презрительно сощурился и сообщил что "драться я и так умею, а искусству дуэли аристократа должен обучать никак не простолюдин". Не то, что бы я был согласен с этим высказыванием, но одно стоило признать — в дуэлях, сугубо дворянском занятии, наши воины действительно не очень то разбирались. Так начались наши тренировки, почти с первого же занятия превратившиеся в бесконечную череду дуэлей.

Первое время победы были преимущественно за мной. Не потому, что я был таким уж хорошим фехтовальщиком, скорее учителя семейства Дир Расте оказались настойчивее и умелее чем те, что обучали молодого Авери Э'Тир. Однако, со временем, Нергал стал побеждать всё чаще и чаще, вскоре мы сражались вполне на равных, и тренировки вполне можно было прекратить. Однако, моего "ученика", это явно не устраивало, ему хотелось сравнять счёт своих былых поражений и дуэли продолжались и закончились, лишь когда некромант уехал из Обители. Однако сейчас он вернулся и явно не собирался отступать от своего намерения.

В наших дуэлях никогда не было судий, никто не давал нам сигнала к началу. Мы, как делали это всегда разошлись к разным краям поляны, обменялись короткими приветствиями и на несколько мгновений застыли в стойке.

Сегодня Нергал сорвался в атаку первым, я чуть замешкался и едва не пропустил удар. Похоже, в отличие от меня, он не только не прекращал тренировки, но и выучил кое-что новое — некоторые его движения оказались для меня явной неожиданностью. Его стиль боя всегда был очень быстрым, но не безрассудным, с множеством хитрых приёмов и уловок. Моя размеренная и хладнокровная защита, хоть и не всегда могла ему противостоять, но всё же была вполне способна это сделать. Однако сейчас это получалось всё менее успешно, к тому же меня не отпускало ощущение, что соперник просто играет, проверяя на мне свои новые уловки и готовясь нанести решающий удар.

Так оно и случилось. Я буквально увидел этот удар за мгновение до того, как он начался и понял что отразить его не успею...

...лёгкая белоснежная шерсть трепетала на ледяном ветру — гибкое мускулистое тело метнулось в сторону и вперёд — лязгнули клыки...

— Признаю — этого я от вас, господин Директор не ожидал, — Нергал с заметным изумлением смотрел на острие моего меча, проколовшего одежду и на полногтя вошедшее под его кожу напротив сердца. Кончик его меча примерно настолько же погрузился в моё плечо, — Я до последнего момента был уверен, что сегодня одержу победу. Похоже, у вас тоже появились свои маленькие хитрости.

— И не только маленькие, — улыбнулся я, вслушиваясь в удовлетворённое ворчание Тарроса.

— Господин директор...

— Да?

Очевидно, что-то в моём голосе магистру Кринею не понравилось. Я почувствовал лёгкие всполохи ауры — маг явно провёл небольшую диагностику моего состояния и, похоже, нашёл его удовлетворительным, ибо продолжил.

— Будьте добры зайти в ваш кабинет. Я только что отправил туда трёх студентов магического отделения, двух из инженерного и ещё одну группу алхимиков...

— По-нят-но... — коротко ответил я и, развернувшись, зашагал по коридору в обратную сторону, в очередной раз простившись с мыслью хотя бы по быстрому чем-нибудь перекусить. Вокруг мелькали всполохи, слышались неразборчивые вскрики, расползались подозрительные ароматы. Всё как и обычно, вот только в несколько раз интенсивнее.

В Обители началась летняя сессия.

Вообще то, стандартного образования с обязательной "годичной программой" у нас не было — потому ни отчисление, ни перспектива остаться на второй год студентам, не сумевшим сдать экзамены, не грозили. И, тем не менее, во время сессии активная жизнь в стенах моего учебного заведения возрастала в несколько раз. Студенты как с цепи срывались, вытворяя ещё более невероятные трюки, чем обычно, хотя, казалось бы — куда уж дальше. Поток виновных, проходящий через мой кабинет, не давал ни минуты отдыха, и натруженное горло начинало болеть уже к середине дня.

Не щадила сессия и преподавательский состав. Мимо меня по коридору промчалась взмыленная Джай-Льенн, превращаясь прямо на бегу — до начала экзаменов у Охотников оставалось всего ничего. Магистр кафедры некромантии негромко, (но, тем не менее, его шёпот был слышен даже в дальних концах учебного крыла) обещал страшные кары студентам, взломавшим кладовую в лаборатории и "одолжившим на счастье" множество ценнейших реагентов. На улице ему вторила одна из преподавателей воинского дела. Магическими трюками бывшая наёмница не владела, но вполне компенсировала это за счёт громкого голоса и отборных ругательств. Не менее сочные проклятья неслись и из башни факультета изящных искусств — похоже, в нынешней суете кто-то толкнул маэстро Делларио под локоть, тем самым нанеся поправимый урон очередному шедевру мэтра. Это нам ещё повезло — окажись последствия не устраняемыми, то достопочтимый гном разнёс бы всё вокруг в пух и прах.

— Дир! — появившаяся из бокового коридора Вертана чуть не налетела на меня.

— Что-то случилось, Верти? — я схватил сестру за плечи и вместе с ней прижался к стене, уступая дорогу веренице столов, бодрой рысью бежавшей по коридору, — Опять плохие предчувствия? Ты прямо ледяная.

— Вроде бы нет, — пифия прислушалась к своим ощущениям, — По крайней мере, ничего особенного. Сам знаешь, в такие бешеные дни мне то и дело что-то видится.

— Да уж, знаю, — вздохнул я. В настолько богатые разнообразными событиями моменты некоторые пифии действительно непроизвольно видели будущее по несколько дюжин раз на дню. И, надо сказать, на их характере это сказывалось не лучшим образом. Именно поэтому им разрешалось проводить это время в своих комнатах, а экзамены для них переносились на иное время — получить ясное предсказание в ворохе сумбурно-отрывочных становилось проблематично даже для магистров. — Почему ты не у себя?

— Я хотела присутствовать на экзамене Равиля. Ты не против?

— Не то, что бы против, но... зачем тебе это нужно?

— Я и сама толком нет пойму. Вообще то, мы с Алирой договаривались, что я помогу ей подготавливаться к экзаменам, но сейчас я точно знаю, что должна зачем то быть возле охотничьих загонов. Это даже не предвиденье, я просто знаю. Странно, да?

— С вами, предсказателями, никогда не поймёшь что странно, а что — нет, — вздохнул я, — Хорошо иди. И будь повнимательнее, договорились?

— Конечно, — сестра легонько прикоснулась губами к моей щеке, — Дир, а можно тебя попросить?

— О чём именно?

— Если увидишь Алиру, объясни ей, пожалуйста, почему я не смогла прийти к ней.

— Ладно, объясню, — я проводил Вертану взглядом и отвлёкся на студента, озадаченно интересующегося у окружающих, не пробегали ли здесь столы, которое он должен был сопровождать в лабораторию алхимиков, но вот беда "буквально на мгновение отвлёкся, а они сразу же куда то удрали.."

Вертана.

Для того, чтобы бегать на каблучках-шпильках, необходимо родиться либо эльфийкой, либо — акробаткой, либо — потомственной аристократкой в двенадцатом, как минимум, поколении. Хотя бегать аристократкам вообще-то и не полагается. Иногда я искренне завидую Алире — с её любовью к сапожкам на сплошной подошве. Вот уж что бегать совершено не мешает.

Но Алира — это Алира. А я — Вертана Дир Арьеуз, глава рода Арьеуз, семейства Дир Расте, ранее — четвёртого по рангу рода семьи. Теперь — второго. Потому что из второго и третьего рода не выжил никто. А из рода Арьеуз — только я. Как и Дир.

Я ведь никогда и думать не могла, что однажды возглавлю род. Порядок наследования чётко установлен и моё место в нём было сугубо номинальным — родители предполагали, что к двадцати годам я уже давно выйду замуж и покину семью. Однако после того семейного совета, с которого ни один из участников не вернулся живым, моя жизнь резко изменилась.

После похорон я недолго прожила в родовом замке — оставаться там было невыносимо, а мой дар требовал обучения, временами доводя меня почти до истерики. Год обучения в Королевской Школе принесли не так уж много пользы — я просто не смогла там прижиться, да и обучение продвигалось малоуспешно. К счастью, примерно в этот момент Обитель Дира получила покровительство короны и стала сотрудничать со школой. Я была одной из первых учениц, перешедших туда.

Опасения, что жизнь в замке нашей семьи и общение с Диром углубят мою депрессию, оказались напрасными. Обитель стала изумляющее непохожа на себя прежнюю, холодную и чопорную. Теперь она была наполнена восхитительной жизнью, дюжинами интересных людей и сотнями пришествий. Дир менял всё вокруг так решительно и целеустремлённо, словно хотел напрочь изгнать прошлое из этих стен. И я была ему за это безгранично благодарна.

А вот будущее меня беспокоило. Не своё — я решила не строить планов, пока не окончу обучение. Меня волновало будущее нашего семейства. Оно же полностью зависело от Дира. Однако, брат, казалось, не понимал этого — всё его внимание уделялось Обители. А ведь вопрос наследников с каждым годом становился всё актуальнее. Я буквально разрывалась — с одной стороны, как любящая сестра я страстно желала, что бы брат был счастлив в браке, с другой — я ведь теперь была и Хранительницей Рода, а это обязало меня требовать от Главы рода решения этого вопроса. В крайнем случае — подошёл бы и незаконнорожденный ребёнок, достаточно лишь было внести его в список наследования. Но у Дира и бастардов не было. Я вообще не знала, чтобы брат встречался с какой-либо женщиной в последние годы, с тех пор как вернулся из своего путешествия. Хотя, возможно я просто не была в курсе. Единственной известной мне женщиной, с которой Дир поддерживал тёплые отношения последние несколько лет, была Джай-Льенн. И хотя идея сделать наследником рода оборотня-полукровку, несмотря на свою безусловную экзотичность, вполне меня устраивала, брат и здесь проявлял упорство. А вот что касается самой Джай...

О, Астрал! Ну почему, стоит мне задуматься о семейном положении Дира, и я тут же забываю обо всём, что творится вокруг? Хорошо ещё, что так вовремя вспомнилась леди-оборотень, а вслед за ней и экзамен Равиля. Надо спешить. Только бы меня больше ничего не задержало...

— Арри Вертана! Арри Вертана.!

"Сглазила", — мысленно вздохнула я, оборачиваясь на голос и не очень то приветливо глядя на подбегающую Нилле. Впрочем, мою подопечную это ничуть не смутило — в свои восемь лет эта юная пифия была сущим наказанием и я отчётливо понимала, что если не взяться за неё сейчас — года через два-три из девочки вырастет достойная "наследница" Алиры. Хорошо ещё, что именно я оказалась её сестрой — наставницей и могу хоть как-то влиять на этот маленький взъерошенный ураган.

— Арри Вертана! — девочка подпрыгивала на место от нетерпенья и пытливо заглядывала мне в глаза, — К вам ведь усатый дяденька ещё не приезжал? Ведь правда ещё не приезжал, да?

— Нилле, — я строго посмотрела на неё, — Во-первых, успокойся, пожалуйста. Во-вторыхЮ будь добра привести в порядок причёску — на тебя без содрогания смотреть нельзя. И в-третьих, — почему ты не на экзамене?

— А он уже закончился, — радостно сообщила мне девочка, перестав прыгать и безуспешно пытаясь справиться со своими растрёпанными светлыми кудряшками. Я вздохнула, достала из поясной сумочки гребень и принялась расчёсывать свою не умолкающую воспитанницу, — Нам магистр Анарти велел попробовать увидеть внутренним зрением, куда он таблички с нашими именами спрятал. Только я это ещё вчера подсмотрела, когда он их по тайникам раскладывал, так что всё было просто. Я вместо этого пыталась угадать — возьмёте вы меня через неделю в город на ярмарку или нет. И усатого дядю увидела...

— Какого ещё дядю? — уточнила я, деля мысленную засечку вечером обязательно обсудить с Нилле её способ сдавать экзамены, — И почему он тебя так интересует?

— А я хочу посмотреть, как вы будет его по лицу ладонью бить, — честно призналась малышка. — Там потом так смешно будет!

— Что за глупости, — возмутилась я, — Я не собираюсь никого бить по лицу. А уж тем более — в твоём присутствии.

— В самом деле? — девочка явно огорчилась, — Жааааль... А может быть будете, просто пока сами об этом не знаете?

— Об этом мы поговорим вечером, — я выпрямилась и спрятала гребень, — и не только об этом, но и о твоём экзамене тоже. А сейчас ступай, переоденься и не опаздывай на обед.

На экзамен Равиля я не опоздала чудом. И то, только потому, что его начало задержали. Так что, когда я подошла к месту поведения экзамена, там уже собралось немало народа. Не мудрено — "звериные салочки с кувырками" всегда пользовались в Обители популярностью. "Звериные салочки", конечно, не было официальным названием экзамена, но это шутливое прозвище как нельзя больше к нему подходило. Студенты тянули жребий — сначала чтобы разбиться на группы по четверо, а потом каждый достал из экзаменационной сумки фишку с именем одного из существ, обитающих в загонах. Все доставшиеся группе "вопросы" помещались в один загон, и каждому из молодых охотников предстояло поймать своего. Надо ли говорить, что процесс был зрелищным?

На первый взгляд правила экзамена были просты, но в них было несколько немаловажных нюансов. И главным из них был тот, что в загонах нередко обитали действительно опасные животные. А уж если несколько таких тварей оказывались на экзаменационной площадке одновременно, то ситуация зачастую становилась по-настоящему угрожающей. И не только для самих охотников — у зрителей есть великолепный шанс первыми попасть под удар, о чём им каждый раз, причём неоднократно, напоминают наставники. Но совсем не прогоняют, оставляя окончательный выбор на совести самих студентов. Причины этого были просты — наличие возможных жертв делало экзамен более сложным и напряжённым. Дир такую позицию не одобрял и всегда присылал на "звериные салочки" одного-двух магистров магов "на всякий случай", которых охотникам приходилось терпеть.