Воин и принцесса

Рой покачала головой:

— Не уйдете!

Карен вздохнула, — конечно, не уйду. У меня нет выбора, а у Елены есть. У нее этих выборов сотни...

Рой согласно кивнула.

Карен надеялась, что Елена слышала их маленький диалог и поняла то, что она хотела с его помощью донести до нее. Хотя и не была уверена в истинности своих предположений о причине ее психологического состояния. Но в данной ситуации ничего больше сделать не могла и принялась просто ждать.

Утром следующего дня Рой обнаружила на месте Карен Елену. Она уже не выглядела столь подавленной, но и жизнерадостной ее назвать было сложно. Елена подошла к Рой и тихо проговорила:

— Прости меня, пожалуйста, я беру назад свои давние слова о том, что не тебе оценивать мои поступки и решения. Поверь, я сейчас действительно думаю по-другому. Признаться, я завидую тому, что вы с Карен так хорошо понимаете друг друга...

После минутного раздумья Рой ответила:

— Я принимаю ваши извинения, но боюсь, теперь мне сложно будет вести себя иначе в отношении вас...

— Я понимаю... Ты не могла бы передать Карен это письмо?

— Конечно, я передам...

"Карен, спасибо за тот разговор с Рой. Я поняла, для кого ты его начала, и, хотя мне очень не хотелось, я дослушала до конца. И сделала выводы, надеюсь, правильные. Анализ информации — это единственное, что мне сейчас остается, что я умею делать хорошо...

Ты удивительно точно определила причину моего душевного состояния. Я постараюсь, чтобы подобного не повторялось. Что касается задания — по прилету на Зеду мы с доктором условились встретиться в определенном месте. После встречи я буду точно знать, как действовать дальше. Доктор просил о помощи твоего флота, но подробности обещал сообщить только при встрече, так что будь готова к неожиданностям. Учебная тревога была весьма впечатляющей!

Елена"

Прочитав письмо, Карен удовлетворенно улыбнулась.

Глава 14. Станция Лотос

Айя размешивала краску и в полголоса ругалась:

— Ну разве ты краска, ты просто какая-то пародия на краску — жирная, жидкая, пигмента мало, ну вот что я с тобой нарисую... А ты, тюбик мой ненаглядный, не вовремя закончился... Как я теперь нужный цвет смешивать буду...

Марк тихонько подошел к ней со спины и, опустив на руки коробку с красками, спросил:

— Эти не подойдут?

— Марк!!! — радостно закричала она, повиснув у него на шее. Он схватил ее и несколько раз покружил по комнате, потом осторожно опустил на антигравитационную платформу.

— Я безумно рада тебя видеть, ты так давно не был здесь! Ты надолго?

— Не больше, чем на пару дней.

— Как всегда, — грустно констатировала Айя.

— Не вешай нос, подруга, меня тут вообще могло не быть еще очень долго, если бы не обстоятельства.

— Это как?

— Флот свой догоняю.

— А как так получилось, что это ты за своим кораблем гонишься, а не на своем корабле?

— Просто у меня было отдельное задание, я его выполнил, и теперь возвращаюсь. А корабль завтра на дозаправку прибудет.

— Значит до завтра ты мой?

— Да, принцесса, до завтра я в твоем распоряжении!

— Тогда я распоряжаюсь: сначала ты смотришь мои картины, потом мы идем праздновать, а потом мы идем в гости!

— Слушаюсь, ваше величество, — шутливо ответил Марк — Кстати, ты не ответила — краски, что я принес, подойдут?

— Сейчас посмотрим... — она раскрыла коробку, достала тюбик, выдавила краску на палитру. Сначала рассматривала, поворачивая палитру так и сяк, потом набрала на кисть, сделала несколько мазков. Потом достала тюбик с краской другого цвета, выдавила краску из него и смешала с цветом из предыдущего тюбика. Марк молча наблюдал за ее манипуляциями. Наконец, выполнив все известные ей проверки, при этом чуть ли не попробовав краску на вкус, Айя с удивлением подняла голову.

— Марк, это очень хорошие краски; те, что ты привозил в прошлый раз, с ними ни в какое сравнение не идут, спасибо!

— Ну, я запомнил все твои наставления по их выбору. Проверяя их на соответствие, я чуть не довел продавца до белого каления. И я рад, что не ошибся на этот раз. Продавец оставил свой адрес, сказал, что если они тебе подойдут, он готов прислать еще по твоему первому требованию.

— Это замечательно, я теперь не буду мучиться со всяким местным суррогатом до твоего очередного визита! А теперь смотреть картины! Айя, подталкивая его в спину, задавала нужное направление.

— Закрой глаза! — потребовала она. Марк подчинился, честно закрыв глаза. Она зашла ему за спину, положила голову на плечо, а руками обняла — она делала это со всеми, кто смотрел ее картины.

— Теперь можно открывать!

Марк задохнулся от того, что увидел, будто провалился в бездну усыпанную звездами... Вид из панорамного иллюминатора не давал такого эффекта, как эта довольно большая картина Айи.

— Сдвинься на два шага влево, — шепнула она ему на ухо. Марк послушался. Сначала не увидел ничего, но вот звезды на картине и блики света вырисовали женское лицо.

— Еще шаг влево, — шептала Айя. Марк послушался, и женщина на картине улыбнулась. Марк от неожиданности дернулся, и женский образ распался на звезды.

— Видел?

Марк кивнул

— Нравится? — серьезно спросила Айя.

— Очень! Каждый раз это что-то невероятное! Как ты это делаешь?

Улыбнувшись, она пожала плечами.

— Есть еще одна картина, закрывай глаза!

Марк снова подчинился. Она сняла покрывало с другой картины, размером примерно метр на метр, и набросила его на предыдущую. Затем снова обхватила Марка сзади, положив голову на плечо.

— Открывай!

На картине снова гипнотизирующий, притягивающий взгляд космический пейзаж: звезды, нежная белая и густая красная туманности и краешек поля астероидов.

— Чуток вниз и большой шаг влево, — шептала Айя. Марк послушно переместился и увидел... лицо Карен. Он глядел на картину не в силах пошевелиться.

— Теперь вверх, — шептала Айя. Марк по инерции послушался. Карен кивнула и рассыпалась на туманности и астероиды.

— Видел?

— Да... она... откуда ты...

— Каждый видит то, что хочет видеть, ты же прекрасно знаешь!

— Да, я знаю, но каждый раз это так неожиданно, как волшебство...

— Не говори глупости; свет, тень, цвета и соответствующий настрой — получаем то, что получаем.

— А кого ты видел, кого-то знакомого?

Марк кивнул.

— А кто это, а как вы познакомились, а чем он занимается, я могу с ним познакомиться? — кружась вокруг Марка, засыпала его вопросами Айя.

Марк прервал ее поток вопросов:

— Мы праздновать идем?

— Идем, идем, ура!

— Но сначала я к себе зайду.

— Я тебя провожу!

— Нет, во-первых, дорогу я найду, а во-вторых, ты лучше переоденься, не пойдешь же ты в комбинезоне, испачканном краской. Кроме того, я думаю, если ты позовешь Клода, то будет веселее.

— Ой, действительно, как я могла забыть! Клод тоже будет очень рад тебя видеть. Тогда мы за тобой зайдем! — прокричала она, удаляясь.

Марк быстро нашел свою старую квартиру. Открыв дверь, он огляделся. С его последнего визита ничего не изменилось. Айя следила за исправностью автоматики, поэтому везде было чисто, но помещение создавало нежилое ощущение. Айя — жутко болтливая четырнадцатилетняя девчонка по поведению и по внешности. Но лет ей было столько же, сколько Клоду и Марку, в этом не было ничего удивительного, она полухейдаганка. Марк и Айя дружили с детства. И оба потеряли в один день своих матерей, а Айя еще и ноги. Хотя надо казать, что она научилась так прекрасно управляться с маленькой антигравитационной платформой, что, глядя на нее, не чувствовалась ее ущербность. Хотя медицина и развита сейчас настолько, что позволяет получить новые ноги, Айя не хочет. Говорит, что иначе она уже не будет Айя. Картины, что она пишет, имеют необычное свойство: при смене ракурса меняют содержание. И каждый в них видит что-то свое. Но вот то, что он увидел Карен, для него было неожиданностью...

Марк принял душ и переоделся. В дверь постучали, он открыл — на пороге стояли Клод и Айя — он пригласил их войти.

— Марк, рад тебя видеть, давно ты здесь не появлялся! — произнес Клод, протягивая руку для рукопожатия.

— Работа такая, я тоже очень рад! — ответил Марк, пожимая протянутую руку.

— Куда пойдем? — поинтересовался Клод.

— Пусть Айя выбирает, я до завтра в ее распоряжении, — весело ответил Марк.

— Тогда идем в "Астероид", — пропела Айя. — Там шикарные десерты!

— Может не стоит, — смутился Клод. — Это как-то уж слишком пышно будет...

Марк с улыбкой покачал головой.

— Нет уж, праздновать, так праздновать! Выбор леди — закон, идем в "Астероид"!

Это был один из лучших ресторанов на станции, и Айя была права, десерты у них были потрясающие. Марк дал ей возможность пролететь по залу для выбора места, а сам обратился к Клоду:

— Не напрягайся так, ты же знаешь, в связи с работой я редко здесь бываю, да и деньги мне тратить не на что особенно, поэтому я могу свободно себе позволить угостить друзей. Расслабься!

— Здесь! Я хочу здесь! — девушка, наконец, выбрала место для праздника.

Они сделали заказ. Айя, как обычно, выбирала исключительно сладости.

— Она у тебя, кроме сладкого, еще чем-нибудь питается? — с долей иронии поинтересовался Марк.

Клод усмехнулся.

— Ну, она любит фрукты, а иногда ее можно заставить есть овощи.

Пока они ждали свой заказ, Айя без умолку пересказывала Марку последние новости и сплетни. Вклиниться в ее словесный поток было невозможно. Марк в пол-уха слушал. Когда она сделала паузу для вдоха, он опередил ее:

— Ты так и не продаешь картины?

Она сердито выдохнула.

— Нет! — но тут же затараторила дальше: — А две из старых я подарила! Ты знаешь, опять приходил тот странный господин, смотрел на картины и просил продать. Я сказала, что его картина еще не написана, а он, глупый, спрашивал, когда же я ее напишу! Ну откуда я знаю, может завтра, а может никогда!

Тут принесли их заказ, и она замолчала, сосредоточившись на еде.

Клод в полголоса делился с Марком:

— Мне кажется, я не доживу до того момента, когда она наконец вырастет.

— Все так плохо? — поинтересовался Марк.

— Не то чтобы плохо, знает и понимает все она не хуже нас с тобой, а, может, и лучше, но ведет себя так, как выглядит. И я не всегда понимаю почему, потому что ей так хочется или потому, что по-другому она не может. Но иногда что-то происходит, и она на несколько часов будто становится старше, и в эти несколько часов все совсем-совсем хорошо... Жалко, что так бывает редко...

— Полухейдаганцы живут так же долго, как хейдаганцы, и так же медленно взрослеют. И раз уж ты сделал выбор, значит, согласился со всеми его последствиями...

— Я знаю. Я и не хочу ничего другого, хотя понимаю, что, когда это ушастое рыжее чудо с зелеными глазами наконец созреет, мне тогда, возможно, уже ничего не будет нужно. У нее свой путь, а я следую за ней, потому что иначе не могу... Любовь, чтоб ее...

Марк сочувственно потрепал его по плечу.

— Марк, у нас в планах поход в гости! — заявила Айя, расправившись со своим десертом.

— Я помню. Куда пойдем?

Айя на минуту задумалась.

— Нет, ты с ней придешь в гости ко мне!

— С ней? — удивленно поднял бровь Клод. — Кого это она имеет ввиду?

— Я бы и сам не прочь понять, про кого она говорит, — засмеялся Марк

— Марк, ты видел ее на картине, — склонив голову на бок, серьезно парировала она. — И не надо притворяться непонятливым!

Марк не знал, что сказать, потом выдавил:

— А если она на другом конце системы?

Айя прищурилась и посмотрела на него.

— Врешь ведь!

— Не вру, — обиделся Марк

Айя снова наклонила голову и внимательно посмотрела на него.

— Действительно не врешь, но ведь она будет здесь завтра?

Марк кивнул.

— Значит, гости откладываем на завтра!

Марк поднял руки, сдаваясь.

Клод, улыбаясь, наблюдал за их диалогом.

— И все-таки, что за "она", о которой говорит Айя?

— Вот пусть Айя тебе завтра сама расскажет, — смеясь, ушел от ответа Марк.

Карен разглядывала в иллюминатор медленно приближающуюся станцию Лотос. Это большая из двух станций, обслуживающих транспортный поток Зеды до которой оставалось три дня полета. Зеда очень заботилась о своих станциях и не скупилась на финансирование. Правда, ничуть от этого не страдала, поскольку прекрасно окупала затраты повышенными ценами. Карен помнила, что эта станция — дом Марка, место, где он родился. Правда она не знала, насколько Марк воспринимает это место как дом — они на эту тему ни разу не говорили.

Карен ждала встречи с Марком с некоторым страхом. Во-первых, она не знала, как сказать ему, что она временами не совсем она. Вернее, совсем не она, а вовсе даже Елена. А Елена это ее сестра, и что теоретически это ненадолго. И хотя все это похоже на бред, она очень надеялась на то, что здравый смысл Марка возобладает, и он не изменит своего отношения к ней в связи с указанными обстоятельствами. А во-вторых, они не виделись больше месяца, пусть это и не большой срок, но за это время он мог пересмотреть свое отношение к ней, чувства могли угаснуть, он мог встретить другую, в конце концов, мало ли...

Сидя у иллюминатора погруженная в свои мысли, она не заметила, как началась и закончилась стыковка со станцией. Из задумчивости ее вывел звонок Марка.

— Карен, — осторожно начал он...

Она смогла только выговорить:

— Да...

— Я на месте, могу тебя увидеть?

— Да.

— Тогда я сейчас буду...

— Да.

У двери каюты Карен по обыкновению стояла Рой — при виде него она коротко кивнула, разрешая пройти.

Карен, задумчивая и тихая, сидела в углу и смотрела в иллюминатор. Правда, Марк не понял, что она там рассматривала, поскольку вид был очень качественно загорожен стенами станции. Он осторожно сел рядом с ней.

— Что-то случилось?

— Нет... Да...

Марк молча ждал продолжения.

— Марк, выслушай, пожалуйста, только не перебивай!

— Я постараюсь...

Карен помолчала немного, собираясь с мыслями, вздохнула и заговорила:

— Ты знаешь, что временами у меня бывают провалы в памяти, и я ничего не помню о том, что я в это время делаю, потому что в это время я не я, а...

— Елена, — продолжил за нее Марк. — Про это я знаю, родная.

Карен выдохнула.

— Откуда?

— Елена сама мне все рассказала. Оснований не верить ей не было.

— Но почему ты знал, а мне не сказал!

— Я хотел, но Елена очень просила не говорить. Она дала слово, что на Тароне ты и так все узнаешь. Значит, она свое слово сдержала.

— И давно ты в курсе?

— Примерно за полторы недели до Тарона, как раз перед историей с Саритой...

Карен замолчала на некоторое время, переваривая услышанное.

— И как тебе Елена?

— Я разговаривал с ней лишь пару раз, но это не доставило удовольствия ни мне, ни ей.

— Она настолько от меня отличается?

— Кардинально. Насколько ты переменчива, подвижна, сильна, настолько она холодна, замкнута и уравновешена. И сдается мне, что за своей холодностью она скрывает не силу, а страх...