На то они и люди

— Да надоело уже: только успеваешь подсохнуть и опять в воду — бултых!

— Мы не в санатории, если ты не забыл. Придется и в воде искупаться и в грязи извозиться, поморозить задницу среди льдов, а потом и поджариться. Ты прекрасно знал и понимал куда мы идем и зачем.

— Да я не ною, просто устал и нервы ни к черту, — отозвался Череп.

Так однообразно мы и пробирались к концу третьего уровня. Эх, будь с нами Ритка, путешествие заполнилось бы ее красочными историями, смешными анекдотами и комментариями. Она любила и умела пошутить, но никогда со злобой. Сейчас же, если и пробегал юмор в нашей компании, добрым его назвать никак язык не поворачивается. Уколоть, укусить кого-то — вот и все на что мы были способны. Все устали, измочалились и прекрасно понимали, что другим также плохо и прощали друг другу минутные слабости, не обращая внимания и не зацикливаясь на мелочах.

* * *

"Ты опять пришел?"

"Да."

"Что на этот раз?"

"Все то же самое."

"Издеваешься?"

"Ничуть."

"Но почему по-твоему я должен согласиться?"

"Ты не такое зло, как мы все думали. Ты способен дать нам шанс на будущее."

"С какой стати я должен вам давать что бы то ни было?"

"Тебе решать."

"Что изменится если я дам вам шанс?"

"Он у нас будет, не сейчас, но в следующий раз."

"Но тогда у людей одним шансом станет меньше."

"Среди сотен других это будет незначительная потеря."

"Не хочу тебя даже слушать проваливай!"

"А если я помогу тебе? Помогу пройти четвертый уровень. Тогда выслушаешь?"

"Чем поможешь?"

"Расскажу, что тебя ждет там, ниже. И научу как победить аучен-гирея Кербермеша-Плуто.

"Хочешь предать своего соратника?"

"Он в любом случае обречен, но если я помогу вам, вы не понесете больших потерь при встрече с ним, если будете знать."

"Что знать?"

"Его слабую точку, "ахиллесову пяту""

"Пара залпов из всех орудий — нет ни Кербермеша, ни "ахиллесовой пяты""

"Кербермеш самый могучий из всех нас. Если объединить всех зессов, которые умерли от ваших пуль, в одну армию. Кербермеш смог бы одолеть их в одиночестве."

"Преувеличиваешь. Может он и силен, но против толпы ему не устоять. Чем больше шкаф, тем громче звук от его падения. Первый закон толпы."

"Я все-таки помогу тебе...И уж ты сам потом все решишь. Его слабое место — шея, прямо на уровне подбородка."

4.

"Pарe Satan, рарe Satan aleppe!"

Д. Алигьери

Плот пришлось разобрать перед спуском. Было немного жаль, мы все успели полюбить "Аврору". За то время, что мы использовали ее, нам удалось, наконец, отдохнуть, выспаться. И, несмотря на неустойчивость, холод и сырость, мы смогли успокоить нервишки, по крайней мере, за время путешествия на "Авроре" никто не погиб и не был ранен. А это что-то да значило.

Мы немного поспали и начали готовиться непосредственно к спуску. Многое пришлось оставить, особенно жалко было пулеметы. Все гранатометы тоже пришлось бросить, хотя Миф все же взял один, немного подумав.

Экипировка у всех нас получилась предельно простой и примерно одинаковой. На ногах ботинки с приспособлением наподобие снегоступов, для уменьшения давления на болотный ковер. Передвигаться в них быстро, а уж тем более, бегом, было трудно и выглядело комично. На теле усиленный бронекостюм, он очень теплый, но даже в нем мы сейчас мерзли. На голове шлемы с автоподстройкой оптики для разного времени суток и климатических условий. Через плечо по две свернутые автомобильные камеры, чтобы было на чем спать. Да и мало ли для чего пригодятся, не тяжелые же. На спине рюкзак с боеприпасами, медикаментами, пищей. В одной руке шест из легкого, но очень крепкого металла. В другой оружие — у всех разное. У каждого была своя, "коронная" игрушка. На поясе нож, ручные гранаты, несколько запасных магазинов, фляга с напитком, глоток которого вполне заменяет литр обычной дистиллированной воды. И последний аккорд — вонючая мазь, отпугивающая надоедливую мошкару.

В общем и целом неплохо. Если бы герои упомянутой мной ранее повести Александра Громова были укомплектованы хоть на четверть так же хорошо, как мы, когда перебирались через Саргассово болото к Счастливым островам, последним грозило бы перенаселение в течение пяти лет после принятия закона об Изгнании.

Но мы не были преступниками закона на сказочной планете Хлябь и по болоту собирались идти по собственной инициативе.

Присели на дорожку, допили и съели все, что не смогли взять с собой, чтобы не перебирать с весом. И, наконец, пустились в путь.

* * *

Нас встретили.

— Уфф! Наконец-то! А то я уже соскучилась, — у Татарочки загорелись глаза, когда точными выстрелами из арбалета она разнесла в клочья одного из лезвиехвостых ящеров.

— Чего-то маловато их тут, да и никакой тактической грамотности, — с легким разочарованием сказал Череп.

— А ты хотел бы, чтобы они свиньей на нас пошли или черепахой? — спросил у него Муха.

— Да нет, только уже привыкли к сложностям, а тут тебе "easy", обидно. Так и расслабиться можно.

— А может, они специально хотят добиться нашей расхлябанности, уверив в легкой победе, а уж потом: Бац! И финиш,— поддержала их болтовню Лю, отстреливаясь от очередной парочки монстров. Один из них хоть и раненый, но успел удрать, а другой, вытянув длинную шею, лежал в луже собственной зеленой крови. Или голубой — неважно. Главное, что пока мы неплохо справлялись.

Их было около двух сотен голов. И мне показалось, что аучены сюда их загнали специально, когда решили вырыть ямы и залить водой третий уровень.

Ящерам, привыкшим к твердой земле, было неприятно и страшно на новом месте. Далеко в болото не убежишь — оно не прощает ошибок, а здесь на начале уровня еще кое-как можно приспособиться. Травяной ковер поплотнее, да и мелкие животные водятся в изобилии, так как на четвертом уровне хищников никогда не было.

Хоть нас и встретили почти сразу, но все же не ждали. Не были готовы. Вероятно, что по прикидкам аучен, их наспех вырытые ямы и самодельное озерцо должно задержать нас на больший срок, чем трое суток. И это было хорошо. Значит, мы тоже не лыком шиты. Устроили врагу сюрприз на его же территории и в его излюбленном стиле. Вот вам! Нате! Кусили?

Я с упоением наблюдал, как ребята делают свое дело. То, что умеют. А что мы еще можем, кроме как уничтожать монстров? Ничего. И, наверное, ничему уже не научимся.

Я принялся перешнуровывать ботинки. Это было позерство, даже скорее пижонство, как говорят спортсмены. Конечно, я не отключался от реальности. Это глупо. Шел настоящий бой и любая оплошность могла стать роковой. Ни в коем случае нельзя. Нельзя? Что нельзя? Умереть?

В тот мне очень расхотелось умирать. Я даже испугался — а ведь когда-нибудь все равно придется. Пусть в старости, когда у твоей постели дети, внуки, правнуки, ждут не дождутся начала дележа наследства. А все равно страшно. До жути. Я даже чуть не пустил слезу.

Если бы меня не окликнул Рустик я, возможно, так и стоял бы, замерев в глупой позе жалея себя любимого. Похоже, я постепенно превращаюсь в маразматика или еще проще — схожу с ума.

— Гром, прикрой нас с Мифом, мы попробуем прорваться на Гряду, — сказал Рустик и я мгновенно пришел в себя и сделал все как надо. Хорошо и спокойно. Ребята с небольшой гряды рванули несколько раз из гранатомета по наиболее многочисленным скоплениям ящеров. Точнее, стрелял, конечно же, Миф. А Рустик прикрывал его с автоматом, чтобы ненароком никто не потревожил нашего артиллериста.

Оставшиеся несколько десятков тварей разбежались по болоту. Немногие из них выживут там, но это нас уже не касается.

Лю и Муха, уже привязанные друг к другу двумя независимыми и разными по длине ремнями, подошли ко мне за указаниями. Миф, Рустик и Татарочка сооружали треугольник по схеме каждый с каждым. Мы с Черепом последовали их примеру.

Вскоре все были готовы ступить на болото. Весь четвертый уровень представлял собой одну топь. Где-то жиже, где-то гуще, но от плотности растительного покрова суть не менялась.

Можно было пойти напрямую, но это опаснее, так как по краю все же хоть и длиннее, зато растительности больше, да и время от времени могут встречаться разбежавшиеся ящеры. А однообразие болота могло сказаться на нас даже хуже опасности быть атакованными загнанным в угол диким хищником. Время от времени постреливать по живым мишеням все же нужно. Так думали все мы и, как это жестоко ни звучит, это была правда. А без правды, пусть и горькой, здесь будет очень трудно

* * *

Если бы не опасность нападения лезвиехвостых, мы бы пошли гуськом, но тогда в случае засады, идущий впереди рисковал попасть в довольно неприятную ситуацию. Остальные банально не подоспели бы на помощь, так как двигаться в неудобных ботинках по липкой и топкой грязюке было затруднительно.

Мы шли следующим образом: впереди я, от меня справа Гузель, еще правее Лю. Расстояние около пятнадцати метров. Сзади соответственно Череп, Рустик, Миф и Муха.

Шесты я приказал нести горизонтально поверхности — в случае резкого провала, они помогут удержаться на поверхности, спасибо умному человеку, научил. Возможно, я бы и сам догадался, но знать все заранее все равно приятнее.

Ничего страшного пока не происходило. Я провалился пару раз по пояс, да и Татарочка все возмущалась — однажды вода внезапно дошла ей до трусов. Мы пошутили на эту тему и настроение было неплохое, не самое худшее во всяком случае. Однажды у меня с Клячей состоялся разговор про Гузель. Когда выяснилось, что я оставляю "своих" проверенных, а беру Татарочку, он удивился почему? Ведь она капризная. Я ответил, что одна эта капризная девчонка стоит половины команды, а капризной ей положено быть, слишком красивая, чертяка нерусская.

В ее капризах присутствовал свой индивидуальный шарм. Не удивлюсь если окажется, что многим сынкам сильных мира нашего попортила крови чернявая красотка. Ох, многим! Я не мог не любоваться ее профилем, словно высеченным из камня рукой великого творца. А как она, обидевшись, надувает губки! Эх, ну как такой посмеешь хоть в чем то отказать? Вот так и крутят нашим братом, так и вертят. На поводке хотят водить, а многие даже готовы согласиться.

Мне стало стыдно. Не успел попрощаться с Машей, закрутил с Ритой. Похоронил Риту, несколько дней всего, а уже глаз не свожу с Гузель. Нехорошо это. Неправильно.

А вдруг правильно? И здесь, когда в любую минуту можно превратиться в холмик без оградки, время начинает приобретать совершенно иной смысл. Мы стараемся, как можно больше успеть, надышаться. Потом может оказаться слишком поздно и мы просто не успеем и будет больно вспомнить, что шансы прожить интереснее были, но мы их не использовали из-за каких-то глупых моральных рамок, которые возвели вокруг себя с подачи давным-давно умерших стариков-импотентов.

Я недавно видел хороший старый фильм с похожей ситуацией. История, вообще, о том, что инопланетяне воруют детей, заселяют на каких-то дурацких островах и заставляют воевать друг с другом. А сами изучают повадки, а может от происходящего просто получают какой-то извращенный кайф. Это не столь важно. Так вот, когда дети достигают возраста восемнадцати лет — их убивают. Главный герой, молодой совсем пацан, попадает туда вместе с подружкой сверстницей. И один из старших ребят советует, мол, пора взрослеть, а то не успеешь ничего. Дурь, глупость, но когда понимаешь что это — правда, становится страшно.

От моих рассуждений меня отвлек очередной "плюх". Так мы начали называть эти периодические нырки в болото, то по пояс, то по колени. В этот раз было серьезнее: Рустика угораздило погрузиться почти по шейку, но он успел удержаться с помощью горизонтально расположенного шеста. От рывка натянутой веревки в грязь повалились и Миф с Татарочкой. Теперь же перемешивая ругательства с приличными словами, оба поднимались. Но Рустик почему-то не торопился покидать яму, хотя вроде бы обе руки находились снаружи и была опора в качестве шеста.

— Ты почему не вылазишь, Джавдед? — спросил его Череп, который в тот момент был к нему ближе всех.

— А мне и здесь хорошо, Абдулла, — скорчил рожицу потерпевший, — ты бы лучше чем "коры мочить" помог, а? Нога застряла, я подтягиваюсь, но меня там словно кто-то держит, не отпускает.

Мы разом засуетились. Приготовили оружие: мало ли, вдруг очередной сюрприз от хозяев. Хотя тут таких тварей водиться не должно.

— Да не беспокойтесь, она просто застряла, как лампочка во рту у идиота. Засунуть смог, а вытащить ни-ни, — кисло улыбнулся Рустик, — лучше вытащите меня все вместе.

Усилий четырех человек вполне хватило. Но все же голеностоп был поврежден, несмотря на всю экипировку. Передвигаться с прежней скоростью мы не сможем.

Лю, которая неплохо разбиралась в медицине, сделала все необходимое. Наложила шину, сделала инъекцию, чтобы уменьшить опухоль.

Мы решили передохнуть. По болоту топать, это вам не по бульвару прогуливаться, лузгая семечки и заигрывая с прохожими девушками. Усталость берет свое, да и к тому же мы нагрузились неплохо.

— Ну и как там? Сколько уже прошли?— спросил Череп, роняя зад на накачанную шину рядом со мной.

Я посмотрел на шагомер:

— Около двенадцати с половиной кэмэ, чуть больше.

— Да уж, еще почти девяносто, если правильно все рассчитали.

— Угу, — согласился я.

Череп закурил, я тоже.

— Слушай Гром, тебе не кажется, что все это очень смахивает на компьютерную игру? Все эти уровни, монстры, боссы даже.

— Боссы?

— Ну да. На втором ты же одного завалил.

— Даже не напоминай, итак тошно, — я грубо оборвал его, внезапно нахлынули воспоминания о Ритке.

Череп еще пару раз затянулся:

— Точно, похоже!

Я решил объяснить другу:

— Ты вообще-то знаешь, откуда появились видеоигры?

— Да мне по одному месту если честно. Никогда не интересовался.

— Еще сорок-пятьдесят лет назад люди по черно-белому экрану точки туда-сюда гоняли. А сегодня что? Сможешь отличить реал от вирта?

— Хмм... Не знаю, смогу, наверное.

— Фигушки! Я пробовал найти отличия — единственный способ, если не использовать голосовые команды для выхода — это застрелиться. Но кто даст гарантии, что ты в Вирте, а не в реале? Вдруг ты стреляешь в себя по-настоящему? Я, бывает, в реале начинаю командовать компьютеру, чтобы отключился.

Череп восхитился только одному:

— Так ты чего же? Застрелиться пытался? Ну ты и псих!

* * *

Дальше так продолжаться не могло. Само движение вперед забирало немало сил, а вести с собой еще и Рустика оказалось невмоготу.

— Привал, — крикнул я, — Лю, осмотри еще раз ногу Рустика.