Начало

Чем они только не занимались там! Он совсем забросил свою работу магических дел мастера и целиком окунулся в преподавательскую деятельность. Череда забот, приятных забот и хлопот затянула в свой водоворот молодого ещё мага, и тот не хотел, никак не хотел, чтоб всё это заканчивалось...

* * *

Манрик так и не придумал, куда деть маленького щенка, было решено оставить его у себя. Малыша подкармливали служанки, и даже, в общем-то, суровый владелец трактира, даром что военный в отставке, пару раз погладил беднягу и лично покормил того мелко нарезанным мясом.

А как-то вечером, когда вся пятерка сидела за столом, попивая ароматный чай, и вела неспешную беседу о возможной покупке собственного дома, в их дверь постучали. Стук был сухой, и несколько мрачный. Разговор затих сам собой, а на пороге появился худощавый, морщинистый мужчина.

Сразу бросалось в глаза то, что он уже немолод, весьма немолод. На лице виднелись застарелые шрамы, волосы на голове уже полностью поглотила седина, а в глазах огромным океаном плескался опыт...и грусть.

Друзья одновременно поднялись со своих мест.

— Полковник Дайтон, к вашим услугам, — мужчина слегка поклонился, и резким, чеканящим шагом проследовал к столу. Друзья представились, и тот продолжил:

— Я...Мне сказали, что... Черт, — замялся полковник. — Что кто-то сделал мою работу...за меня, — он сморгнул. — Могу ли я увидеть, этого человека?

Манрик медленно поднялся.

— Да, это... в общем я. Я мимо проходил, а там...

— Да, я знаю, сынок... — полковник закашлялся и неловко замолчал. — Я... Почему меня не было в тот вечер! — Дайтон со всей силы хлопнул по столу ладонью и опустился на свободный стул. — Я похоронил их...вчера. Буду рад, если вы, — он указал на Манрика, — придете в наш склеп. Я буду благодарен, и, я чувствую, что они тоже... Будут.

— Конечно, полковник, — Манрик опустил руку на плечо старому солдату. — Я сделал все что мог, и жаль, что я не прошел этой дорогой десятком минут ранее...

— Никто не может угадать, к чему судьба нас уготовит... — Дайтон опять закашлялся и замолчал. Тарм поглядел в его глаза и вновь увидел хорошо скрытую, но всё же такую явную боль, горечь, а главное — вину.

— Они успели что-то сказать?

— Нет, лишь то, что им приказали... Ни имен, ничего более. Если я чем-то могу помочь...

— Боюсь, нет, — полковник встал из-за стола. — Это мое дело, вы и так сделали многое.

— Только позовите.

— Конечно... Прошу меня простить, ждут дела, — Дайтон неловко поклонился и поспешно вышел. Скупая слеза сорвалась с седых уже ресниц и, ударившись о край стола, разлетелась на тысячи брызг.

А завтра по городу разнеслась как пожар весть — началась война.

Орки выступили.

Глава 6.

Весть пронеслась по городу стремительным пожаром. Наутро о предстоящем конфликте знали уже все — наемники и солдаты всех мастей точили топоры войны, ожидая деловых предложений; гномы и гоблины уже готовили орудия на продажу, а ушлые барды снаряжали целые караваны к местам боевых действий, надеясь поспеть вовремя и осветить события в балладах и стихах собственного сочинения. Столица закипела.

Утром, выглянув из окна, Аскрен не узнал уже ставший несколько родным город. Толпы людей всё так же спешили по своим делам, но делали это как-то...особенно. На лицах застыло напряжение, особенно у моряков, чьи корабли отходили в это утро. Война приносила прибыль тем, кто умел её извлекать, но кроме того... Война не приходит одна, и вскоре, независимо от того, кто выйдет победителем, материк сотрясется вновь и вновь. Так было всегда.

Аскрен заметил мрачно вышагивающих дварфов-молотобойцев. Этих суровых ребят уже заблаговременно наняли орки, и сегодня отряд бородатых воителей отправлялся на север, чтобы соединиться с орочьими войсками. Тарм предлагал присоединиться к ним, но друзья с трудом его уговорили. Вряд ли подгорные рубаки любят странных попутчиков, да и вот так, внезапно появляться прямо под носом у Гракха было весьма опасно.

Решили выйти позже, тем более что кое у кого остались тут неоконченные дела. Больше всего расстроился Кериэль — бросать столь полюбившееся ему ремесло он не хотел, но делать было нечего, и вскоре он, тепло простившись и с ректором, и со своими студентами, спустился со ступеней Академии, клятвенно пообещав вернуться сюда как можно скорее.

Вечером собрали военный совет.

— Значит так, — Тарм побарабанил пальцами по столу. Дерево отозвалось мелодично-глуховатым стуком. — Шестеренки в головах старейшин все же крутятся быстрее, чем я думал. Выступили, значит. Стало быть, у Гракха тоже рука железная, раз он в столь короткий срок собрал в кулак все племена.

— Кровь сказывается, Тарм, — Скар усмехнулся. — Правда, что-то подсказывает мне, что полководец из него никудышный, не чета Грому. Кровь у него горячее, чем у папаши.

— Может, поэтому он смог вырвать свою родину из рук Совета. Иначе и никак... — орк кашлянул. — Да, ну или Бранзор постарался. Старый дварф всё ещё в деле.

— Я ослышался? — Манрик вытаращил глаза. — Личным советником вождя является...Дворф?!

— Более того, ты удивишься ещё больше. Черный дворф, Манрик, — Кериэль от души рассмеялся, глядя на северного воителя.

— Дааа... — протянул берсерк.

— Это весьма интересная история. Когда Гром только-только получил власть, в одной из стычек мы захватили много пленных. Одним из них был Бранзор. Раньше существовала традиция — она есть и сейчас, но почему-то в последнее время игнорируется. Традиция устраивать поединки между пленными. Победитель получал свободу.

— И этот дворф победил?

— Ммм, это не совсем так... Он был в шаге от победы, но тогда коварная рука эльфийского совета впервые дотянулась до Грома. Убийц было двое, одного Гром сразил сам, а другого... Идеально четким броском молота лишил головы Бранзор. С тех пор, он являлся личным советником, причем ни хитрости, ни коварства ему не занимать. Но, вместе с тем, он очень предан тому, кому поклялся служить. Так что... Такая вот противоречивая личность, но да сейчас не об этом, — Тарм хлопнул по столу ладонью. — Когда выступаем?

— Погоди, — Аскрен щелкнул пальцами. — Есть у меня одна идея. Как вы смотрите на то, чтоб явиться на поле боя... Не впятером?

— Отряды наемников... Не лучшее решение, они часто трусливы, а к тому же ещё и продажны, — орк помотал головой.

— Ну да, спасибо, Тарм, — Аскрен улыбнулся.

— Да я не это имел ввиду... Не все конечно, — шаман сконфуженно улыбнулся. Наемник продолжил:

— Пока я тут бился на потеху эмиру, у меня появилась пара знакомых... Весьма славные бойцы, а, что немаловажно, известные и умелые полководцы. У каждого из них небольшая армия. Действительно небольшая, но... Две небольших, лучше никакой, правильно?

— Ты готов за них поручиться? — хмыкнул Кериэль.

— Об одном из них я знаю достаточно, он очень известная личность в ммм... среди наемников в общем. Хоть и безумен, слегка. А второй... Второй паладин.

— Паладин? Невероятно... Паладин-наемник? — Манрик почесал в затылке. — Это что-то новенькое...

— За определенную плату они помогут нам, и помогут весьма существенно, я полагаю, — Аскрен вытащил из тумбочки позвякивающий мешочек. — Здесь достаточно много золота, практически все, что я заработал за это время. Добавим ещё столько же, и на маленькую армию нам хватит.

— Идея... не лишена смысла, — Скар кивнул. — Я лично — за.

— Ну, раз Аскрен говорит, что ребята умелые... Почему нет! — берсерк кивнул головой.

— Лично мне это не очень нравится, но глупо отрицать очевидную пользу, — Кериэль пожал плечами. — Согласен.

— Ладно... Когда они готовы выступить? — Тарм повернулся к наемнику.

— Я прямо сейчас и узнаю. Манрик, пойдем прогуляемся, мне лень одному.

— Ага... — берсерк затопал к двери, не забыв прихватить секиру.

Дождавшись, пока друзья выйдут, Тарм продолжил:

— Теперь вот ещё о чем. Как нам лучше добраться до эльфийских земель? Марш будет долгим... Может, подыщем денег на аренду кораблей?

— Опять плавать?! — Кериэль сокрушенно сел на кровать.

— Иначе мы доберемся к полю боя хорошо если к концу года.

— Да, да... я понимаю. Как скажете.

— Провиант, лошади и прочее?

— Я думаю, Аскрен уже всё учел, — Тарм заложил руки за голову. — Вот и все, вот и всё... а я то думал, когда же все это случится. Да, да...

— Да брось ты думать, будет славная рубка! Хватит киснуть уже! — Скар поднялся. — Пойду ещё попрощаюсь с ребятами из гарнизона да потом вещи соберу. Кстати, и жалованье заберу, месяц то кончился.

— А я уже всё... — Кериэль наклонился к щенку и погладил. Тот завалился набок и смешно зашевелил лапами. — С этим-то что будем делать, а?

— Ну, Манрик придет, у него и спросим... Вон, кстати, как вымахал уже. Здоровый будет, как волк прям... — Тарм тоже присел к щенку. Тот раскинул лапы и подставил живот для чесания и поглаживаний. Друзья рассмеялись.

— Да, славный он всё же... Кто бы мог подумать, что наш Манрик способен на теплые чувства к собаке!

— Ну, он ведь не зверь, все же, — шаман встал. — Ладно! Пойдем выпьем что ли, а то скучно как-то.

— И правда, почему нет, — Кериэль ещё раз пощекотал пса и поднялся с колен. — Смотри, остаешься тут за главного!

Щенок тявкнул и демонстративно завалился на кровать берсерка.

* * *

— Кстати, по-моему это не собака, а волк, — Аскрен мерно вышагивал по мощеной крупным камнем мостовой, изредка поглядывая по сторонам.

— Где? — Манрик завертел головой, высматривая дикое животное на улицах столицы Эльма. Наемник похлопал его по плечу.

— Дома у нас. Я про питомца твоего говорю!

— Ааа... Да не, какой волк то. С чего ты взял вообще! — берсерк вопросительно уставился на товарища.

— Больно высокий он получается, да и морда у него... Не собачья. Как назовешь-то?

— Я и знать-то не знаю. Надо у Тарма спросить, как их принято называть. Он же у нас специалист по волкам... Тьфу на тебя. Не волк это никакой!

Аскрен только улыбнулся.

— Ну, вот и пришли, — через пять минут они оба стояли у грязноватых дверей какого-то трактира без названия.

— Мдааа... — Манрик покачал головой. — Ну и местечко. А ему точно можно доверять?

— Я знаю его... Не лично конечно, но... В общем у наемников тоже есть некий кодекс. За неисполнение которого свои же и накажут, случаи бывали. Короче просто молчи! — Аскрен улыбнулся. — Я тебя взял только чтоб ты проветрился.

— Ладно, ладно... — берсерк принял безразличный вид и шагнул в низкий дверной проем вслед за другом. Внутри было весьма грязно и темно, людей почти не было. Толстый владелец трактира лениво мусолил черноватой тряпкой по покрытой разноцветными разводами стойке. Служанка столь же огромных размеров, сколь и хозяин мерно расхаживала между двумя столами и кухней, периодически принося пиво (Манрик позже оценил его как "недостойное касаться губ приличного человека") одиноким клиентам неприятной наружности. Аскрен медленно подошел к трактирщику:

— Могу я увидеть господина Райкена?

Хозяин трактира лениво поднял голову, не прекращая бесполезных попыток оттереть стойку от грязи.

— Второй этаж, третья комната. А друг твой пусть останется тут.

— Это с чего это! — берсерк навис над слегка сжавшимся толстяком.

— Мне разгромленный трактир не нужен! — заверещал хозяин. — Райкен говорит только один на один, в прошлый раз мне пол заведения разнес!

— Ладно, Манрик, останься тут, выпей пивка. Развлекись в общем.

— Ну да, ага... Давай своё пиво, чего уж тут, — берсерк махнул рукой и бухнулся за столик в углу, не забыв бросить пару монет трактирщику. Тот цепко поймал их и тут же кликнул дородную служанку.

Аскрен кивнул другу и поднялся по лестнице. Отсчитав положенное количество комнат, он вежливо постучал и приоткрыл дверь. Капитан сидел за столом, что-то увлеченно разглядывая. На звук открываемой двери он молниеносно повернулся, выдергивая короткий клинок из ножен.

— Кто такой? — серые глаза холодно взирали на пришельца.

— Работа нужна? — Аскрен ответил взглядом на взгляд.

— Сегодня всем работа нужна... — капитан вставил оружие в ножны и встал со стула. — Вопрос только какая.

— Обычная — та, какой и ты, и я зарабатываем себе на жизнь.

— Ого...и ты и я, вот оно как. Откуда будешь? — Райкен подошел ещё на шаг ближе.

— Вольный я. Но на общих сборах бывал пару раз.

— Вон оно как... Ладно. Впервые мне, пожалуй, предлагает работу собрат по ремеслу. Дай-ка угадаю, эльфы неуверенны в победе и скатились до найма людей?

— Нет, орки уверенны в победе, но боятся, что добычи будет слишком много, — Аскрен слегка оскалился.

— Даже так, — Райкен ухмыльнулся в ответ. — Впрочем, мне без разницы. Сколько платите?

— Вот, здесь должно хватить, — Аскрен бросил туго набитый мешочек. Капитан ловко поймал его и взвесил на руке.

— Да, если честно с запасом. Ты в курсе, что ребят у меня немного?

— Разве я пришел бы к Безумцу Райкену, если бы не знал, кто он такой? — наемник протянул руку собрату по ремеслу.

— Резонно. Ещё кто-то будет? Из наших.

— Да, я надеюсь на Келиона.

— Ааа, этот паладин... Мне плевать, если он не будет мешать.

— Славно. Переход займет у армии Крайних Земель порядка трех недель. За полторы недели сумеете подойти к границе с Высшими?

— Полторы... — Райкен помедлил. — Нет проблем, будем вовремя.

— Тогда будем ждать вас там, — Аскрен коротко кивнул и вышел.

Он застал Манрика плюющимся от преотвратнейшего пива и силком вытащил его из трактира.

— Один есть, — удовлетворенно отрапортовал наемник. — Теперь к Келиону.

— И пиво там было действительно ужасное! И служанка тоже! — берсерк кипел.

— Сейчас пойдем в более приличное место, там и выпьешь, — успокоил друга Аскрен.

— Не верю! Пока не выпью — не верю!

* * *

Возвращались они уже ближе к вечеру. Паладин согласился сразу же, весьма бодро расспросил о кампании, после чего сердечно попрощался с друзьями. Манрик выглядел слегка ошарашенным, но Келион оставлял весьма приятное ощущение — было видно, что человек держит слово и чувствует ответственность.

— Ладно, ты иди домой, а я...мне надо ещё кое-куда.

— Куда это ты? Мы завтра выходим рано утром, не забудь, — Аскрен покосился на друга. — Ааа... Ясно. Хорошо. Будем ждать тебя дома.

Берсерк решительным шагом свернул в ближайший переулок и направился к Малому кладбищу, в черте города. Он не знал почему пошел туда, ведь он не был привязан к этим людям, даже не знал их.

Найдя склеп Дайтонов, Манрик провел там больше часа. Он не знал, чем почтить их память, не знал их верований, правил, обычаев, поэтому прочел погребальную песнь северного народа. Потом тихо вышел и прикрыл за собой дверь каменного склепа, хранящего в себе ничего для него не значащих, но, почему-то вдруг ставших ему небезразличными людей.

* * *

Аскрен не удивился, заметив, как за ним следует человек в капюшоне. Свернув в переулок, наемник прислонился к стене и скрестил руки на груди.