Кандидат магических наук

Интересно, какая буча сейчас происходит во дворце? Наверняка, это Первая наложила запрет на свадьбу Тиаллы и Шакирра, о чем упомянула Миражан. И почему? Ладно, думать о таких вещах все равно, что гадать на кофейной гуще.

Пребывая в задумчивости, я зашел в кабинет Илья.

— Ректор, Наставник, — отвесил я два куртуазных поклона.

Натренировался.

— Присаживайся, Лас, у нас к тебе разговор, — приглашающе махнул рукой Гаррас.

— Меня исключают? — настроение чуть поднялось, и я заулыбался.

— Однако, ты бы хоть не до ушей улыбался, — хохотнул ректор.

— Лас, это не семейная посиделка, веди себя соответствующе, — скучный ты, учитель.

— Коллеги, — примирительно поднял руки Высший, — Лас, поздравляю тебя с выдвижением как лидера команды Университета на Международных Соревнованиях Студиозов.

— О, великая честь, — я поклонился, — а сколько платят? Мне бы свадебный костюм окупить, он дыру в моем бюджете проел размером с кулак.

— Сто золотых тебя устроят?

— Даю полтысячи, и ты не едешь никуда на каникулы, а сидишь в Университете и прилежно учишься, — неожиданно сказал Иль.

— Эм, я человек скромных запросов, сотня меня устроит, — обратился я к ректору, — но Наставник тоже прав. Не слишком ли много мы отдыхаем?

— А кто говорит об отдыхе? Ты не будешь выступать, но должен разработать тактику и стратегию победы для каждого выступающего от имени Университета. Представляешь, какой это объем работы? Тебе придется просмотреть стенограммы всех боев претендентов и нашей команды и составить план.

— Оуу, — я схватился за голову.

Это просто нереально!

— Полагаю, полученный опыт окупит пару недель отрыва от занятий, — улыбнулся Гаррас, — к тому же, я всегда ратовал за всестороннее развитие, — а вот это он точно сказал Наставнику.

— И кто войдет в команду помимо меня?

— Алиссия, Эртон, Ларран, Фиолла и Шисс. Ларран и Шисс не являются действующими чемпионами Университета, но я считаю их кандидатуры наиболее достойными.

— Я загнусь, — настроение резко ухудшилось, — может, все же исключите меня?

— Аххаха, нет уж, давай решай проблемы, как подобает взрослому мужу.

Но беспокоил меня отнюдь не фронт работ, а само путешествие. Во время практики меня чуть не увели в рабство, две недели назад объявили о помолвке Наг-Кьялли, что сейчас? Огры выскочат из леса? Возможно, это моя взыгравшая паранойя, но жизнь в последнее время слишком часто бросает меня в испытания.

— У вас есть имена других претендентов?

— Вот тебе лист. Он не стопроцентно точен, так как это мои наброски, но все же лучше, чем ничего.

— Пойду раскладушку в библиотеке поставлю. Ректор, Наставник.

— Плохо выглядишь, Лас.

— И тебе доброго утра, Алиссия, — я хмуро посмотрел на девушку.

За последние три дня я так устал, что меня даже ее воздушное платье не возбуждало.

— Доброе утро..., Николас, — нервно поприветствовал меня подошедший эльф.

— А, Эртон, давно не виделись, — я пожал протянутую руку.

Полегче с обожанием в глазах, парень. Темный был тем самым подражателем на первых Войнах прошлого года. Видимо, чем-то я ему приглянулся.

— А где остальные?

— Мы здесь! — выглянула из кареты Фиолла, — все в сборе.

— Чудненько. Ждешь отдельного приглашения, Алиссия? Перемещай свою чудную попку в дилижанс, и поехали.

Фыркнув, девушка сунула мне в руку свою внушительных размеров сумку и грациозно пошла к дверце. Ничего себе заявочка, да я тут не лидер, а грузчик. Ну, ничего, надеюсь, тот несчастный, что станет твоим благоверным, подпилит тебе рожки.

— В общем, дела наши плохи, — я развернул свое кресло в первом ряду к студентам.

Кстати, Алиссия сидела по левую руку от меня, лисица.

— Почему..., Николас? — опять запнулся, что это такое.

— Можно просто Лас, Эртон. И прекрати смущаться, ты аспирант или школьница?

— Да..., Лас!

— Ну, получше.

— Так в чем проблема? — вернула меня в лоно беседы Наг-Кьялли.

— Во-первых, из-за вас я не спал три дня, копаясь в стенограммах дуэлей. А ведь у меня с собой еще пятьсот листов ваших противников! — я похлопал по сумку у ног.

— И как? — подался вперед Ларран.

Вот уж нетипичный эльф — два метра ростом и косая сажень в плечах.

— Говорю же, плохо. У вас туго не только с манна-запасами, но и с соображаловкой, — я покрутил пальцем у виска для пущего эффекта.

— А ты не фыркай, — обвинительно ткнул в Алиссию, — девочка-каменное-проклятие. Репертуар твоих выступлений состоит из одной баллады, и, как думаешь, каков шанс, что другие претенденты что-нибудь не придумают против нее?

— У меня есть сюрпризы в запасе, — эльфа недовольно сжала губы.

— Расскажешь позже, у нас неделя пути впереди. Черт! Эй, кучер! — я забарабанил в закрытое окошко, — тормози у магазина, я вина забыл купить!

— У меня все с собой, — окликнул меня худощавый Шисс.

Парень выделялся из толпы тремя кольцами на правом ухе и одном в языке и на нижней губе. Говорят, мода на кольца сейчас распространялась подобно огню в засушливой степи.

— А нет, не надо! — рявкнул я в приоткрывшееся окошко.

— Может, вернемся к теме?

— Да прекрати ты меня дергать, Алиссия. Видишь же, я уставший, а потому злой и нервный.

— Лас, мы можем подождать, пока ты отоспишься.

— Сначала выдам инструкции, — я открыл сумку и достал оттуда пять листочков испещренным мелким почерком бумаги, — здесь резюме ваших навыков с сильными и слабыми сторонами. Изучите, обдумайте, исправьте. Меня не будить, — я откинулся в кресле и мгновенно отрубился.

Проснулся я только к полудню, почувствовав, как карета остановилась.

— Что, обед? — я потянулся и мимоходом засветил Алиссии в лоб, — прости, прости, я не специально.

Я схватил девушку за голову и смачно чмокнул в ушибленное место. Это тебе месть за сумку, гадина.

— А вы и вправду хорошие друзья, Лас, — мой фанат номер один следовал на полшага позади.

— "Ты", Эртон, "ты". Да вроде год с лишком уже знакомы, — я открыл дверь таверны и вошел в на удивление чистое и светлое помещение.

— Я слышал, Алиссии несколько раз настойчиво предлагали свою "дружбу", и каждый раз это плохо заканчивалось для парней.

— Так я шучу, а они наглели, — я помахал рукой официантке, сев за первый свободный стол, — в этом вся разница. Но с этой гюрзой и вправду стоит вести себя поосторожнее.

— Гюрзой? — студенты подсели за наш столик.

— Как зовут кучера?

— Урак.

— Эй, Урак, — крикнул я одиноко сидящему кучеру, — иди к нам, чего ты отсел.

— Не дело слуге сидеть за хозяйским столом, — прогудел, по-другому и не скажешь, Ларран.

— Так отсядь. Я, если ты не заметил, тоже родовым имением не владею. Возвращаясь к гюрзе, — я обернулся к Наг-Кьялли, — то это такая очень маленькая, но безумно ядовитая змейка из Пустошей, против которой пока не придумали противоядия. Но если найти их гнездо и выкрасть молодую змейку, то ее можно приручить и сделать домашним питомцем. Она будет отличать своих от чужих и беспощадно атаковать врагов.

— Мне не лестно это сравнение.

— Зато подходит, — получай добивающий.

Может, я и обнаглел, но вполне резонно полагал, что Алиссия отомстит шуткой, но никак не кинжалом в брюхо, все-таки нас слишком многое связало за прошедший год с лишком.

— Нам лучшего, сдачу оставь себе, красавица, — я улыбнулся подбежавшей девушке.

— Сию минуту, милорд, — как побежала, аж воздух за ней схлопнулся.

— Золото всех делает "милордами", — подмигнул я Ларрану.

— Удивительно, главный жмот Университета, пришедший ко мне на свадьбу в найденном на помойке костюме, дает официантке золотой на чай, — вот она, контратака.

Надо чем-то крыть.

— Я думал, что иду на похороны. Храм — одна штука, скорбные лица — полтысячи, все в черном.

— Может, вы оставите выяснение отношений на потом? — не выдержала Фиолла, — у нас соревнования через семь дней!

— Не нервничай ты так, — я хмыкнул, — но ты права, пора притупить к делу. Посмотрели мои записи?

Все разом нахмурились. Еще бы, я каждому дал нелестную характеристику и отдавил обе ноги. А потом еще станцевал на животах.

— Есть, что добавить?

— Ты... несколько преувеличиваешь, Лас, — осторожно начал Шисс.

— Давай по существу, опущенное достоинство поднимешь потом.

— Мне нечего добавить.

— Это радует. Еще комментарии? — я оглядел собравшихся, не забыв и про кучера.

Бедный замотал головой.

— Так и быть, подниму вам самооценку. Вас выбрали не просто так, а потому что вы лучшие на соответствующих курсах. И не в шарашке, а Университете Нар-Шисса, что показательно. То, что я написал о каждом из вас, не учитывает ваш предыдущий опыт и знания. Я рассматривал вас как отдельно взятую боевую единицу в идеальных условиях, что расходится с обычной жизнью. Но! Есть огрехи, которых быть не должно, и для исправления которых не требуется лабораторных условий. Вот над ними мы и будет работать шесть с половиной дней.

— Поэтому мы поехали по длинному пути? — спросила Фиолла.

— Да. Ректор посчитал, что в дороге мы будем меньше отвлекаться на развлечения, и я с ним согласен.

— Потому что ты первым побежишь за любой подходящей юбкой и бутылкой, — усмехнулась Алиссия.

— Не отрицаю, грешен, — я развел руки.

Я подождал, пока официантка расставит на столах угощение.

— Божественный запах, налетайте, — вооружился вилкой и решительно воткнул ее в стоящую передо мной утку.

— Что за гвалт на площади, Урак? — я открыл окошко.

— Говорят, ребенка волки задрали.

— Так лес глухой кругом, куда родители смотрели?

— Всех задрали. Вроде стая какая-то крупная завелась, уже двадцать горожан за месяц пропало.

Ну конечно. Сто голодных, здоровых волков собрались у города с тысячью домов, подчинились одному вожаку и теперь промышляли массовой охотой на людей.

— Сворачивай, поедем другой дорогой.

— Испугался животных, Лас? — Алиссия не упустила шанса вставить мне шпильку.

— Не отвлекайся от чтения своих дамских романчиков, они научат тебя жизни, — огрызнулся я в ответ.

— Господин Лас, другого пути нет, — крикнул кучер, — только возвращаться назад до Загорной, оттуда по Второму Лучевому на Западный тракт. Местность тут не шибко заселенная, дорог особо нет.

Чертов Санторн, угораздило же его выбрать для проведения соревнований. Как хорошо было в прошлом году — ко мне никто с ними не лез, послали там кого-то, вроде, Мирану, и до свидания.

— Два дня, да, — я задумался.

Так мы и опоздать можем, если задержимся в пути хотя бы на полдня. А перед соревнованиями они должны выспаться и отдохнуть от путешествия.

— Поехали, как ехали, — нестройно выразили свое мнение студенты, но я продолжал сомневаться.

Чувствовалась какая-то фальшь в происходящем.

— Лас, — я обернулся к Алиссии, — успокойся. Мы преодолеем участок засветло, а волки охотятся ночью.

— Не думаю, что жители ходили в лес затемно.

— Пусть так, от большой стаи можно ожидать чего угодно, — кивнула девушка, — но вряд ли она справится хотя бы с одним магом, не говоря уже о шестерых.

— Черт с тобой, — скрипя сердцем признал я правоту девушки, — Урак, едем как планировали.

А... я... ведь... знал!

* * *

, вашу

* * *

, да

* * *

* * *

ее об

* * *

**. Я достану тебя, тварь, которая строит мне пакости на каждом шагу, обязательно достану. Ооо, ты будешь долго мучиться, я обещаю хорошенько над тобой поработать, прежде чем добить.

Из груди вырвался сиплый кашель, и я сплюнул на пол кровь. Сломано ребро и отбита почка, в любой другой ситуации я бы сказал "жить буду", но сейчас вряд ли.

Стая волков, как же. Из леса вышло десять человек, и, когда моя сигналка засекла их, было слишком поздно, они уже начали действовать. Карету перевернуло от мощной волны воздуха, выбивая нас из кресел. Я успел создать Подушки и развернул Купол, но он лопнул как мыльный пузырь от следующего таранного удара. Сила веры, вот, что это было.

Я не помню, что меня вырубило. Вроде я вскочил, выбил дверь и даже успел выбраться и воздвигнуть Щит, а дальше — темнота. Проснулся я уже здесь, минуту назад, в каком-то сыром подвале, прикованный магическими кандалами в полуметре над землей. Руки разведены в стороны, ноги вместе — да мне крусифицировали, ааххахаха. Впрочем, моих подопечных тоже.

— Живы? Тяжело раненные есть?

— Шиссу руку сломало, остальные в порядке, — прохрипела Алиссия, у которой на лбу вздулась огромная шишка.

Не прет, так не прет, ахахах. По стене заползали тараканы, но я не стал успокаиваться, безумие — единственный наш выход отсюда. Точнее их, я больше не жилец.

— Что происходило, пока я был в отключке, — я опустил голову и начал вспоминать.

— Час назад приходили поить водой, — подал голос Ларран, — мы вроде как здесь не одни. Из-за стены периодически кричат, просят еды.

Колодец. Скалящиеся скелеты. Демон.

Огромный паук ловит меня в свою сеть, заворачивая в кокон, и вбивает хоботок в живот, высасывая разжиженный внутренности. Я даже не могу закричать от боли и отчаяния, мое сознание потухло.

— Они сказали, как часто приходят охранники?

— Я спрашивала, — ответила Фиолла, — раз в шесть часов.

— Тогда зачем орут?

— Не знаю, — девушка попыталась пожать плечами, но только болезненно скривилась — цепи держали крепко.

Мои пальцы вставляют в пазы шестеренок, и начинают медленно из проворачивать, перемалывая кости и разрывая в стороны.

С потолка начинают падать гусеницы, а к ногам подкрадываются голодные крысы. Волна ленточных червей ползет по студентам, забивая рот, уши и глаза своими белесыми, мерзкими телами.

— Полчаса назад заходил какой-то мужик в балахоне. Завернут наглухо, только прорези для глаз остались, а на груди красный крест, — изо рта Алиссии выпадают несколько червей, когда она начинает говорить, — что с тобой? Лас, ты весь бледный.

— Про... должай, — я едва сдержал крик.

Меня клевали по очереди десятки кружащих над пустыней стервятников, вырывая плоть по кусочку. Они не торопились, не давая мне умереть, они сдерживали свою любовь к питательным кишкам.

Я обессилено повис на цепях, больше не пытаясь удерживать себя в сколь-нибудь ровном положении. Глаза залило кровью от повысившегося давления, а в голове победно смеялся демон.

— Он что-то говорил про "полный набор".

— Жертвоприношения, — я дернул руку, откидывая вгрызшегося в локоть шакала, — секта.

— Мы поняли, — тихо сказала Фиолла, — прости, Лас.

— Доберитесь до... города, — я прокусил язык, пытаясь сдержать крик.

— Лас, что с тобой? — не выдержала Алиссия, — ответь немедленно!

— Пошла

* * *

*, — послать ее мне удалось на редкость членораздельно, я аж затрясся от смеха, — слабонервным... луссе отелнуться и насять напе... вать песенку. Молсите. Что бы... не слулисось. Поняли?

Волна страха захватила меня с головой, пропуская больше ничем не сдерживаемого демона в самое сознание. Мир окрасился в кроваво красные тона брызг крови. Моей крови.