Кандидат магических наук

Глава 1. За двадцать золотых и к эльфам можно!

Полной грудью вдохнув свежий, если не обращать вниманий на запах скотины, воздух, которого в столице сроду не бывало, я отхлебнул из чашечки настоящий кофе. Хотя лучше бы я остался в Игнасиле. Чертов Кован, да и дружки его, точно всю практику веселились, буржуи хреновы.

Будь у меня отец богатым купцом или графом, я бы тоже с пинка двери заходил в кабинет распределительной комиссии и говорил, куда хочу поехать.

Но так как богатого папаши, да и бедного тоже, у меня не было, пришлось ехать в Казар, город с десятью тысячами жителей, основным источником дохода которого был сельскохозяйственный рынок. Казарский край славился плодоносными почвами и теплым климатом, так что растили здесь круглый год, снабжая половину королевства зерновыми, фруктами и мясом. Отсюда и небольшие для столицы региона размеры, абсолютное большинство жителей были либо фермерами, либо наймитами на крупных хозяйствах.

Эх, с чем повезло, так это с наставником на практику. Сам по себе магистр Викан у меня особого возбуждения своими талантами не вызывал, но старый хрыч любил жить на широкую ногу, и, если бы не он, кофе по утрам я позволить себе бы не смог. Да и преподавал неплохо, по крайней мере, знаний не скрывал и биться в одиночку с Ордой не посылал, как некоторые.

— Николас, ты опять проспал, несносный мальчишка? — раздалось с первого этажа усиленное магией брюзжание.

— Что вы, магистр Викан, — я закрыл ставни и выпорхнул из мини-кухни с двумя ароматно пахнущими чашками, — я готовил вам кофе.

— Вижу, что себя ты тоже не обделил, — тон старика стал более дружелюбным.

— Я обязательно возмещу вам тот мешок, что я выпил за лето, когда стану магистром.

— Ишь ты, хитрец, я к тому времени помереть успею, — Викан поправил сползший колпак, расшитый звездным небом, и плюхнулся на стоявший рядом диванчик.

— Смею признаться, я не настолько безнадежен, — не то, чтобы я обиделся на подколку мага, просто это была своеобразная часть игры.

— Однако память твоя оставляет желать лучшего. А ты ведь еще так молод, — магистр огорченно погладил бороду, — я вчера тебе, что сказал сделать?

— Обновить заклинания на флюгере, — я надеялся, то он уже забыл.

— А ты что сделал?

— Немного ошибся в векторе... Но я боевой маг, а не общехозяйственник!

— Ты боевая затычка в заднице простого казарца! — упс, похоже Викан вскипел, — потому что теперь на здании магистрата красуется петух бесхвостый, а не символ города!

— Государство возместит, — несколько смущенно пробормотал я в ответ.

— Учиться тебе нужно! Глядишь, и не во втором десятке рейтинга был, а в пятерке! Между прочим, у тебя только два месяца Университета осталось. Много приглашений ты получил?

— Да я только за лето три книги вызубрил, — а вот это уже оскорбление, — кто ж виноват, что я задницы преподам не лижу. Вы мои молнии видели? Пять хвостов! И вообще, жизнь сама всех по местам расставит.

— Ты это мне, сопляк, рассказываешь? Я-то поболе тебя за два столетия видел. Ничего она не расставляет. Только пять моих бывших сокурсника получили архимагов, потому что знакомства нужные имели, хотя сами, — магистр постучал костяшками по деревянным поручням, — про жополизство на интервью не расскажешь, если таковое вообще будет. Кому нужно выкупать студента из второго десятка, когда всегда есть пара незанятых из первого? Сошлют в дырищу, куда ни один уважающий себя маг не поедет, на пять лет и обхаживай местных крестьянок.

На минуту повисло неловкое молчание. Крыть мне было нечем.

— Ладно, за оставшуюся неделю еще одну книгу прочтешь.

— Что? Да мне в жизни не успеть!

— Моих записок. Из тех времен, когда я подмастерьем был. Конечно, поймешь не все, но пару советов точно получишь. Может, хоть так в учебе заинтересуешься, — осуждающе покачал головой магистр.

Вот хрыч старый, обеспечил меня бессонной неделькой.

— Не знаю, по-моему, они предельно ординарные, никакой изюминки, — темный эльф в модном камзоле с короткими рукавами и коричневыми полусапожками со вздохом отложил очередную анкету.

— Ординарные, — неопределенно хмыкнул человек в оранжевой мантии, — это первая десятка всего вуза.

— Господин Ларуж, мы знаем ваши учебные пособия вдоль и поперек...

— Как и мы ваши, — обезаруживающе улыбнулся ректор Первого Магического Университета Игнасиля.

— Поэтому нового мы вряд ли друг о друге узнаем, — несколько раздраженно продолжила эльфа, — и раз мы решили, наконец, начать программу по обмену опытом, то ради внесения некой...

— Свежести, — подхватил эльф, — в поиске нестандартных решений...

— и завязывания долгосрочных дружеских взаимоотношений, — завершил Ларуж, — я писал эту концепцию, помните? Что ж, возможно, у меня есть подходящая вам кандидатура. Раз вы хотите "изюминки", то вот вам выдающийся кадр, — из распахнутого шкафа выплыла пачка бумаг раза в два толще предыдущих.

— Двадцать семь выговоров, три несанкционированные дуэли, одна насмерть, нападение на преподавателя, порча имущества, пронос спиртных напитков и употребление травки, — брови много повидавшего в своей жизни эльфа поползли на лоб, — и при всем этом, он продолжает учиться и... шестнадцатый в рейтинге?

— Мастер Сциллия отказалась возбуждать дело, — в глазах ректора заплясали чертята, — говорят, они еще полгода встречались, пока она не уехала в Фортбит к жениху. Остальное мелочи жизни.

— Мда, — эльфы переглянулись, — берем!

Жаль, ведь он уже нашел для Николаса хорошего нанимателя. Впрочем, провести пять лет в землях эльфов будет даже полезнее.

— Подумаешь, новая паровая пушка, — я презрительно фыркнул, — лучше бы нормальную Академию завели, а не техникой баловались. Да один подмастерье целую батарею таких в секунды разбросает.

— Ты не понимаешь, за ними будущее! — возразил мне сосед по скамье, — смотри сам, мы за тридцать шесть часов проехали почти семьсот километров, а полвека назад путь на лошадях занял бы неделю! А какое оружие изобретут в течение следующего столетия? Это же... это же потрясающие открытия, которые изменят мир!

— Вот только разнесут их в клочки, если почувствуют, что баланс сил не сдерживается. Какой маг потерпит конкуренцию с простолюдином с ружьем.

— Прогресс нельзя...

— Уважаемые пассажиры, паропоезд прибывает на станцию "Столичная", просьба не забывать свои вещи в вагонах и подготовиться к высадке, — раздалось стандартное сообщение громкоговорителя.

— Поставим паузу на нашем споре, — я первым протянул трубку мира, — пусть будущее разрешит его.

— Было приятно пообщаться, Николас, — мы пожали друг другу руки и встали с лавочки.

Я забуду страстного к новым технологиям Ульфа через пять минут, но путь от Вильи до Игнасила он мне скрасил, за что я был ему благодарен.

Потирая затекший копчик, я закинул свою сумку со скудными пожитками на плечо и направился к выходу. Практика кончилась, отчет о ней лежал у меня вместе с прощальным подарком магистра Викана в кожаном пакете, который я для сохранности нес в руках. Два месяца, да... Осталось так мало, что даже не верится, что пять лет, проведенных в стенах ставшего родным Университета, подходят к концу, и в скором времени мне предстоит муторная работа на благо любимого государства.

На улице уже поджидал десяток конных экипажей, готовых развести пассажиров по кварталам столицы. Так как спешить мне было некуда, я сел в "Магический" и спокойно подождал, пока он забьется. На улице осталась стоять в ожидании следующего экипажа парочка менее расторопных и удачливых пассажиров паропоезда, а мы тронулись.

В окошке проплывали лица вечно спешащих по своим делам горожан, лавочки торговцев, гостиницы, иногда жилые дома, чудом сохранившиеся в центре. Говорят, их тоже скоро снесут — бургомистр окончательно решил сделать "Центральный" чем-то вроде делового квартала.

Карета остановилась в одном из переулков перед площадью Грюнсвальда, великого волшебника, основавшего Университет, в стенах которого я провел почти пять лет. Не сказать, что они были безоблачны и радостны, но определенное чувство радости при виде серой башни я испытал. Пройдя площадь я влился в бурлящий поток магиков, расшаркиваясь со знакомыми и малознакомыми, но отчего-то здоровающимися личностями.

— Лас, сегодня вечеринка в "Козле", ты как? — вынырнула из толпы рыжая физиономия стародавнего приятеля Малькольма.

— Идем, конечно!

— Лас, привет! — пробежали мимо Коя и Ульмира, мои одногруппницы.

Лас, Лас, Лас, Лас... Не ожидал, что я столь популярен — даже пара первокурсниц глазками постреляли. Хотя, учитывая мои похождения на предыдущих курсах и твердо закрепившуюся славу первого забияки, тут уж ничего не попишешь — говорить о тебе будут.

Я, наконец, дошел до родного деканата и предусмотрительно постучал в двери. В прошлый раз, когда меня отправили сюда за опоздание посреди пары, мне посчастливилось увидеть архимагистра Салема, зажимающего секретаршу Арию. Визга было, аж радостно вспомнить.

— Привет, — за письменным столом, по обычаю заваленным кипой бумаг, сидела неизвестная мне девушка, — а где Ария?

— В декрет ушла, — белокурая девчушка с голубыми глазами повернула ко мне кресло, — я новый секретарь деканата — Мирана.

— Будьте поаккуратнее с архимагистром, Мирана, а то тоже скоро в декрет уйдете, — я вежливо улыбнулся, передавая ей кипу своих бумаг.

— Я все слышу! — громогласно раздалось из кабинета Салема.

— Зачем прислушиваться! Я могу и погромче! — крикнул я в ответ.

— Ох, схлопочешь ты у меня еще один выговор напоследок!

— Мою статистику сложно испортить! Дальше некуда!

— Господин Николас, — девушка деликатно прервала наш переор, — вас ожидает ректор.

— Это из-за флюгера? Или из-за колодца? — моя душа спешно удалилась куда-то в район пяток.

— Что, простите?

— Да ничего, забей, — ффух, значит, не выволочка, — ладно, пойду к ректору, может, не занят.

Поднявшись по лестнице на пару этажей выше, я оказался на ярусе топ-шишек Университета. А так как шишка в Университета была всего одна, то ярус назывался Ректоратом.

— Рая, привет! — поздоровался я с бессменным секретарем Высшего.

— И тебе, Николас. Заходи, пока других посетителей не понабежало.

Створки дверей распахнулись, пропуская меня в узкий короткий коридорчик. Отбросив занавеску, я оказался в неприлично маленьком для столь высокопоставленной фигуры кабинете, метров эдак десять на десять с аквариумом в полстены, в котором сейчас плавали пираньи, мини-фонтаном в левом углу помещения и меблировкой тысячелетней давности. Ректор был известен своей аскетичной натурой.

— Господин Ларуж, — я согнул спину в поклоне, как того требовало чувство самосохранения.

— Лас, присаживайся, горе мое. Как практика?

Я присел на самый краешек дивана, стараясь держать спину ровно.

— Практика прошла отлично, господин ректор. Да благословит Лучезарный магистра Викана за переданные мне знания и опыт.

— Рад, что тебе понравилось. Вижу, тебе любопытно, почему я тебя вызвал. Есть догадки?

Видимо, на моем челе отразилась столь усиленная работа мысли, что ректор рассмеялся.

— Ладно, не мучайся. Дело в том, что мы возобновляем программу Аспирантуры, отмененную с полтысячелетия назад. После выпуска студиозы могут пройти достаточно жесткие этапы отбора и быть зачислены в Аспирантуру. А далее пять лет учебы и, в случае успешного выпуска, ранг подмастерья в кармане. Пять лет — это, как тебе известно, средний срок получения ступени, но при этом студиоз экономит два года на повышении квалификации.

Неплохо, отбоя в желающих точно не будет. И государству хорошо — долг студиозов увеличивается, считай, в два раза, и Университету — расширение власти и полномочий, как никак. Да и деньги за преподавание.

— Полагаю, ваша идея невероятно разумна и всячески достойна быть претворенной в жизнь, — получилось косноязычно, но смысл послания ректор понял, судя по широкому, довольному оскалу.

— Как ты уже догадался, я предлагаю тебе первым вступить в нашу замечательную Аспирантуру.

— Мне? Я же во втором десятке факультета, что уж говорить об Университете — пятидесятый с лишним!

— О, поверь, Лас, я могу отличить одаренных детей от зубрил. Если бы ты чуточку вел себя поскромнее и поуважительнее, наверняка давно бы закрепился в десятке, — Высший огорченно покачал головой, — к тому же, мы говорим не о простой Аспирантуре! Я договорился с академиками из Нар-Шисса о ежегодном обмене пятеркой лучших студиозов для прохождения программы в дружественных вузах.

А, понятно. То есть отбор был в стиле "кого не жалко послать, да чтобы не совсем бездарь".

— То есть я должен выжив... кхе-кхе, проучиться пять лет в Академии Темных Искусств, а потом вернуться и отбатрачить еще десять на родное государство? По-моему, сразу отплясать пят лет попроще будет, — не время для вежливости, нужно защищаться, пока не приняли молчание за знак согласия.

— Что ты, всего пять лет в стенах родного вуза, передавая полученные знания первым курсам Аспирантуры.

О как, решили сэкономить на преподавательском составе.

— С другой стороны, если откажешься, то тебя ждет семь лет практики, да-да, семь лет, не делай такие круглые глаза — расплата за выговоры и порчу государственного имущества, забыл? Так вот, семь лет практики в Верхних Пыльцах. Там проживает заслуженных подмастерье лекарских наук Царья, великий практик в лечении корешками-травками скотины и местного люда. Представляешь, какие возможности для саморазвития? Я лично обговорил распределение с Царьей, она будет счастлива помочь молодому, начинающему таланту, — воодушевленно продолжил ректор, — но выбор, разумеется, за тобой. Важно, чтобы ты сам принял решение и ехал учиться, а не считал, что тебя гонят туда палками. Что скажешь?

— Ну, тут и думать нечего, выбор очевиден.

Ректор довольно улыбнулся.

— Верхние Пыльцы!

— Что?!

— Свежий воздух, выдающийся наставник, интересная работа. Вы же сами ее так рекламировали! Пожалуй, я воспользуюсь вашим щедрым предложением.

Лицо Высшего чуть дрогнуло, а температура в кабинете подскочила градусов на пять — первый признак Огненного в плохом расположении духа.

— Торгуешься, — внезапно успокоился Ларуж, и температура спала, — что ж, это мне вполне понятно. Двадцать золотых в месяц тебя устроят? Считай, десятикратный прирост.

— О большем я не мог бы мечтать, — я спешно поклонился, радуясь про себя проснувшейся наглости.

Магистр Виран получал пятьдесят, и жил припеваючи.

— Тогда иди пакуй вещи, — махнул рукой ректор, обозначая конец разговора, — выезжай вместе с остальными послезавтра. И смотри у меня там, — бритвенно острый взгляд скользнул по мне, оставляя неприятный осадок на душе, — не подведи.

— Разумеется! — я решил не уточнять и спешно выкатился из кабинета.

— Лас, с тобой все хорошо? Ты какой-то бледный, — заботливо спросила Рая.

— Все в порядке, ты же знаешь ректора. Страха он любит нагнать, — я неловко улыбнулся и от греха подальше слинял с этажа.

Сегодня точно напьюсь, а заодно и выясню, кто еще со мной едет.

— Лас! — и снова вездесущий Малькольм показался на горизонте, правда, в сопровождении двух юных прелестниц.

— А, рыжая башка, вижу, времени ты зря не теряешь, — я с намеком посмотрел на девушек, — Николас.

— Аска, очень приятно, — зеленые глаза задорно блеснули, выказывая интерес.

Что ж, русоволосые стройные девушки всегда были в моем вкусе.

— Диана, — вторая девушка была темноволоса и кареглаза, а острые скулы и узкий разрез глаз выдавал в ней южанку из Халифата.

— Безмерно рад нашему знакомству, девушки, — я сместился к Аске, перемигиваясь с Малькольмом.

У нас еще с первого курса был разработан свой язык жестов. И парень не возражал разделить добычу. А жизнь-то налаживается!

— Эээ, — ничего более вразумительного я выдавить из своей похмельной головы не смог, — вас тоже загребли...

Четверкой аспирантов, засланных со мной в пещеры темных эльфов, оказались Мир, Хлоя, Фелиция и Дуратар. Последний был сынком богатого купца из компании Кована. Ну хоть самого прыща гнойного не было, и то радость.

— От тебя воняет как от бомжа, Лас, — поспешила закрыть прелестный носик платочком Фелиция, — пьяница.

— Приму душ, когда отъедем, — я развалился на своей лавке на третьем ярусе и блаженно закрыл глаза, — я забыл постельное белье, есть у кого сменное?

— Иного от тебя не ожидалось, — вздохнула Хлоя.

Пожалуй, она была единственным приятным человеком в нашей разношерстой компании. Отличница, спортсменка, дочь небогатого вельможи, одно мне в ней не нравилось — она была симпатичной. А как человек изысканных вкусов, я не мог ухлестывать за просто симпатичной юбкой, мне нужна была либо доля пикантности, либо определенный уровень. Поэтому с Хлоей мы просто неплохо общались, редко, но тепло.

— Не стоит ожидать предусмотрительности от плебея, — высокомерно задрал нос Мир фон Диер.

— Мне повезло, что в компанию затесался третий сын графа фон Диер. Хоть ему ничего и не светит, зато великосветским манерам поучит, — я не преминул уколоть в ответ, наслаждаясь багровеющим цветом лица дворянчика.

— Как обычно остер как перец, Седой, — усмехнулся Дуратар, — тебя ровен час, эльфы за своего примут.

— Это натуральный пигмент, данный мне с рождения, — возмутился я в ответ.

Попробовали они в пятилетнем возрасте просидеть шесть дней в колодце душ со скелетом, тремя призраками и демоном кошмаров, посмотрел бы я на их душевное спокойствие. Всю жизнь под себя гадили бы. Так что я еще легко отделался, но жутко не любил, когда меня называли Седым.

— А ты какими судьбами здесь оказался, а, дуремар? Папаша устал счета подписывать?

— Так будет полезно, — пробурчал про себя мигом скисший огневик.

— Это он сказал, или ты сам решил? — почувствовав силу, я перешел в нападение.

— Прекрати, Лас, вечно ты нездоровую атмосферу в коллектив приносишь, — дернулась защищать купчишку Фелиция.

— А до твоей юбк..., то есть причины, я еще доберусь, — пообещал я самым грозным тоном под смех Хлои.

А что, как раз Фелиция была "на уровне", не высший сорт, конечно, слишком худа в нужном месте, но стройна, напориста, непокорна, кукольное личико. Одно удовольствие затащить такую в постель, хотя бы в психологическом плане.

— Обойдешься, мужлан, — сердито ответила начинающая магесса.

Я откинулся на спину, положив руки под голову. За семь дней успеем еще наговориться, пока можно почитать подаренные Виканом трактаты знаменитого философа Алаверде. И как только старик угадал, что я давно на них облизываюсь?

Странный расклад, я посмотрел на пьющих чай коллег по несчастью. Огневик, Зеленая, два Ветряка, включая меня, Водник. Почему нет темного мага, например, малефика, который больше всего подошел бы эльфам? Получается, я занял его место? Да и сам разговор с ректором... Чем чаще я к нему возвращался, тем лучше понимал, что он хотел, чтобы именно я поехал в Нар-Шисса. Странное дело, что уж сказать.

Ладно, отложим тяжкие мысли на потом, меня ждет увлекательный мир философии и сна.

Глава 2. Поезд прибывает на станцию "Конечная"

— Прибываем, — голос Фелиции чуть дрогнул, выдавая напряжение со смесью ожидания.

— Не терпится повстречать эльфийского принца?

— Как ты с ним общаешься, Хлоя. Он же невоспитанный грубиян!

— Лас лучше, чем пытается казаться, — с извечной улыбкой матери-Спасительницы ответила девушка.

Черт, не стоило ее на втором курсе спасать от растений-людоедов. Она же мне весь имидж разрушит.

— Отставить разговоры о моей личности, — я спрыгнул с полки, попутно въехав локтем в лоб Мира.

— Ты че творишь?! — забыл про манеры, взревел дворянчик, — третий раз уже!

— Не пробовал убрать свою башку с траектории полета моей руки? — я сунул ему кулак под нос, предостерегая от дальнейшего спора, и втиснулся между Фелицией и Дуратаром.

— Эли, душка, я конечно не прЫнц, но тоже могут быть обходителен, — я приобнял девушку за талию и схлопотал мощную пощечину.

— Изыди, рожа мерзкая!

— И ничего не мерзкая! Конечно, не смазливый красавец, но и не дурак, — обиделся я за свою внешность.

— Уважаемые пассажиры, паропоезд прибывает на станцию "Нар-Шисса", просьба не забывать свои вещи в вагонах и подготовиться к высадке, — раздалось из громкоговорителя.

— Вот и кончились беззаботные деньки, — я тяжело вздохнул, доставая из сумку бутылку вишневой настойки, — кто хочет проводить студенческую жизнь в последний путь?

К моему удивлению, не отказался никто, хоть я и рассчитывал услышать очередную гневную отповедь о вреде алкоголизма. Поэтому на перрон мы выходили, конечно, не веселые, но точно более собранные и уверенные в светлом будущем.

— Господа аспиранты, сюда, пожалуйста, — привлек нас голос из толпы встречающих.

Молодая эльфа держала в руках табличку с надписью "Университет" и, судя по всему, являлась нашим сопровождающим по городу, о котором предупреждали в деканате. Темных эльфов мне доводилось видеть разве что на картинках, но те, как оказалось, вполне реалистично их описывали. Высокие, в отличие от своих светлых собратьев, что само по себе было странно, ведь одни жили в пещерах, а вторые в Лесу, пепельновласые, смуглокожие, глаза их были чуть больше, чем у людей, но выглядели такими же за счет раскосости. Ах да, я забыл про заостренные ушки с обязательной серьгой на левом ухе, по которой можно было судить о статусе эльфа. У встречавшей нас девушки, например, серьга была серебряной — горожанин без талантов к магии. Жаль, что не все темные предпочитали прически с открытыми мочками.

— Позвольте мне уточнить, что все в сборе. Заодно и познакомимся, — улыбнулась эльфа, — Мир фон Диер?

— Здесь.

— Дуратар Ринский?

— Я.

— Фелиция фон Айдзен?

— Присутствую.

— Хлоя Пармон?

— Я!

— И Николас, — обернулась ко мне девушка, — к сожалению, ваша фамилия у меня не записана.

Я тяжело вздохнул, ожидая шуточки от Мира, и она прилетела.

— Право слово, чего ожидать от простолюдина из детдома. Какими предками он может гордиться, нося их родовое имя, — многозначительно уставился на меня фон Диер.

— Что дает мне шанс основать собственную династию, которая прогремит на всю Терру, а не останусь жалким третьим сыном захолустного графа, — я смиренно сложил ладони пирамидкой, вознося хвалу Лучезарному, — что касается фамилия, мне через месяц исполнится двадцать два, обещаю определиться до того времени. Я возьму себе самое крутое и оригинальное родовое имя!

— Простите, — эльфа немного покраснела, какая милая девочка, — меня зовут Нисса, я секретарь архимагистра Кширра из ветви Наг-Зот, мастера Аспирантуры в Академии Нар-Шисса.

Вопреки расхожему мнению, матриархат у темных эльфов только в армии и государственном управлении, в магии и обычной жизни мужчины занимают такую же роль, как и в Королевстве Дункан.

— Ведите, о прекраснейшая!

Наверное, только вне здания вокзала мы поняли, что оказались в совершенно ином государстве. Вместо привычного голубого неба над головой возвышалась скальная твердь, освещаемая мириадами огней.

— Красиво, — разом выдохнули девушки.

Я мужественно промолчал, пребывая в некотором шоке от непривычности. Как истинные поклонники халявы, то есть бесплатных стройматериалов, здания эльфы строили из тех же камней, которые оставались от проходки пещер, поэтому город выглядел несколько мрачно, изобилуя миниатюрными башенками, столь любимыми этой нацией, на каждом доме.

— То, что вы видите, лишь один из лучей Нар-Шисса, внешний город для приезжих, — Нисса добровольно возложила на себя обязанности экскурсовода. Лучи расходятся от закрытого Королевского квартала пентаграммой: Торговый, Внешний, Магический, Дом, Военный. Разумеется, живем мы не только в Доме, а ближе к месту работы, но все же именно этот квартал считается лучшим для основания собственного очага, — на секунду девушка прикрыла веки, видимо, мечтая о чем-то своем, — предназначение и стиль жизни остальных, думаю, и так понятен из названий.

— И как вы перемещаетесь между ними? — задала наивный вопрос Хлоя.

— По системе туннелей, у нас их сотни. И все, пожалуй, знает только Архивариус Магистрата. Есть основные, широкие тракты, есть естественные переходы в пещерах, есть запасные и скрытые. Ворота стоят лишь на стыке Королевского квартала с остальными, в остальное время перемещение открыто для всех, у кого есть допуск. Кстати, ваши нам еще предстоит получить.

— То есть, теоретически я могу найти лазейку и пробраться в спальню к местной принцессе, — я задумчиво почесал щетину, — кстати, сколько их у вас?

— Вы что! — не на шутку испугалась сопровождающая, — пройти в Королевский квартал без разрешения равносильно вынесению смертного приговора! Не говоря уже о... ну...

Как чуял, что девственница, хе-хе.

— Не обращайте внимания на Ласа, у него шутки под стать крестьянам, — буркнул все еще дующийся на меня Мир.

Пока мы шли до Академии, а путь занял порядка двух километров, я заприметил несколько интересных фактов о местных жителях: во-первых, эльфы двигались строго по полосам, расчерченным белыми красками прямо на дороге — если идешь вперед, держись всегда правой стороны; во-вторых, эльфы спокойно шли по своим делам, не создавая лишнего шума, от чего город казался погруженным в мертвую тишину; в-третьих, лица горожан отражали в большинстве своем абсолютное спокойствие вместо привычной злобы, раздражения, радости, напряжения...

Что ж, иная раса — иные обычаи. Мне город понравился.

Академия в отличие от башни Университета состояла из комплекса пристроек, на глаз — порядка десяти штук.

— Каждый факультет имеет собственное здание, плюс библиотека, исследовательский центр, испытательная, спортивный комплекс, хозяйство, — пояснила Нисса, — сейчас строят новое для программы аспирантуры, то есть, в том числе и для вас.

— Прекращай уже выкать, вряд ли мы старше тебя, — Фелиция проявила царскую щедрость души.

— Мы все так разговариваем, — смутилась эльфа, — в нашем языке нет аналога "ты" всеобщего.

— И что, все "выкают" друг другу, даже если знакомы сто лет?

— Нет, конечно, есть окончания фраз — формальные и неформальные, так мы разделяем ближний круг от внешнего. Но во всеобщем нет таких.

— Забей, пусть обращается как хочет, — я плюнул на перевоспитание Ниссы.

Кстати, раз выдался шанс, неплохо будет подучить Нар-Сотх, этот их эльфийский, сейчас я еле две фразы сведу. Нужно будет заглянуть в библиотеку и стребовать пару учебников, а практики ожидается предостаточно.

Судя по задумчивости Хлои, ей в голову пришла та же мысль.

— И куда мы сейчас? — редкие студенты и преподаватели, отличить которых можно было только по мантии провожали нас невыразительными взглядами, а мы продолжали целенаправленный путь к, видимо, главному зданию.

— В кабинет декана на приветственное слово, затем получать пропуска, после расселение. Учеба начнется на следующей неделе, то есть через три дня, и за это время вам нужно хорошо отдохнуть и познакомиться с наставниками по аспирантуре. Так как вы неместные, у каждого будет свой.

— И что они будут делать?

— В основном, следить за вашими успехами, помогать советами. На самом деле, мы еще не разработали полноценный регламент взаимодействия, оставив пока вопрос на рассмотрение самих магов, — вот он, известный канцеляризм темных во плоти. Даже предложения стали какими-то чересчур официозными.

— И кто за кем закреплен? — зашевелился Дуратар.

— Списки в деканате.

Здание Академии внутри оказалось пустым, по крайней мере, холл. Ни картин на стенах, ни кладок с растениями, хотя снаружи был разбит зеленый газон.

— Мы украшаем кабинеты, стремясь не тревожить вкусовые предпочтения других, — снова выручила Нисса, — поэтому наши места общественного пользования всегда выглядят аскетично.

Расшаркиваясь по пути со своими знакомыми, девушка провела нас на третий этаж и остановилась у двери дальнего кабинета с именной табличкой. Не стесняясь, распахнула дверь, и мы прошли в приемную.

— Это мой стол, а там сидит господин Кширр, я сейчас уточню, готов ли он вас принять. Подождите, пожалуйста.

Обстановка кабинета выглядела более живой по сравнению с коридорами. Пара аллегорических фресок, занавески, коричневые мягкие диванчики. На столе у Ниссы стояла ваза с цветами и мягкая игрушка незнакомого мне ящера. В целом помещение производило впечатление обжитого и было более привычно глазу.

— Архимагистр свободен, — дверь распахнулась, и мы гуськом вползли в помещение.

— Добрый день, юные маги, располагайтесь, — хозяин кабинета махнул на пару диванчиков, — вы наверняка устали в пути, поэтому разговор не будет долгим. Но если у васв дальнейшем возникнут вопросы или сложности, вы можете всегда заглянуть в деканат ко мне или Ниссе. Сделай нам чай, пожалуйста.

Эльфу на вид было двадцать пять, как и всем его собратьям. Пожалуй, единственным, что выдавало в нем возраст, были морщинки вокруг глаз и немного усталый взгляд. Рубином сверкала серьга в ухе, показывая высокий статус ее обладателя — не просто маг, а еще и благородный одной из пяти ветвей, если я правильно запомнил справочник.

— Надеюсь, ваше путешествие прошло спокойно?

— Если не сказать скучно, — так как ребята отмалчивались, я решил взять инициативу в свои руки, — представляете, в Королевстве запретили продавать спиртные напитки на паропоездах! А я, как назло, мало с собой взял. В итоге неделю сох в компании с...

— Не обращайте внимания, господин Наг-Зот, у Николаса своеобразные шутки, — Фелиция больно ущипнула меня за бедро.

— То есть, напитки вам продавали, — чуть усмехнулся эльф, — касаемо характера уважаемого Николаса, да и вас всех, меня просветили, — декан указал пальцем на шкаф за спиной, — личные дела с пометками преподавателей из Университета.

— Представляю, что они обо мне написали, — пробурчал я чисто из вредности.

— Спасибо, Нисса, — в комнату вошла с подносом эльфа.

Поставив чашечки с блюдцами на журнальные столики перед диванами, она разлила по ним ароматный напиток из чайника и вышла.

— Угощайтесь, первый сбор высокогорного Чирфа, пожалуй, мой любимый напиток, — декан первым отхлебнул из чашечки, подавая пример, — возвращаясь к теме нашей беседы, я просто хотел рассказать вам в целом о программе аспирантуры и ответить на вопросы, которые наверняка у вас возникли.

— В чем цель жизни? — я решил подать голос, так как молчать дольше минуты для меня было физически невыносимо.

— В программу аспирантуры данный вопрос не входит, — усмехнулся Кширр, — но я буду рад, если вы поделитесь секретом, когда обнаружите на него ответ.

Архимагистр вздохнул и поставил чашечку на стол.

— В Аспирантуре вместе с вами будут учиться сорок пять моих соплеменников. Все они, как и вы, подали заявления, прошли жесткий входной отбор и доказали в жесткой конкурентной борьбе не только умениями, но и талантом, что могут расти быстрее сверстников.

Отбор? Точно, о нем еще Ларуж говорил. У меня, видимо, вопрос решился по собеседования, но судя по кивкам ребят, они действительно что-то сдавали. Тогда когда? Оставим зарубку на памяти. Хотя, внутренний голос вопил с самого начала, что не все так просто. Или причина кроется в моей излишней эгоцентричности?

— Программа разработана по тем же направлениям, что и факультетские, с углубленной теорией и практическими испытаниями и тестами. Наш ангар вам предстоит видеть часто. По успешному окончанию аспирантуры, вы получите ранг подмастерья и по существующему договору вернетесь в королевство Дункан. Жилье расположено за границами Академии, но в границах квартала. Мы отказались от стандартной формы общежитий и построили комплекс зданий всего в паре минут ходьбы. Кстати, вот ваши пропуска, — на стол легло пять медальонов, — носите не снимая, если не хотите заночевать в казематах стражи.

— А каков его радиус действия?

— В королевский и армейский кварталы вы по нему не пройдете, — усмехнулся декан, — остальные открыты.

— А жить мы будем в одном доме?

— Нет, мы решили распределить вас в разные дома, чтобы вы быстрее могли познакомиться с нашей культурой, завести друзей и не замыкаться друг на друге.

— Мы должны что-то платить за проживание?

— Разве что за продукты, — улыбнулся Наг-Зот, — к тому же, в дополнение к пяти золотым стипендии от Дункана, мы добавим еще пять, чтобы вы ни в чем себе не отказывали в пока чужом для вас государстве, могли позволить себе прогулки по городу, экскурсии, маленькие удовольствия жизни. Можете считать их премией за удаленность от родины.

Двадцать пять золотых в месяц? Викан получал пятьдесят, работая в ранге магистра, а стандартное жалование студиоза после выпуска составляло десять, то есть то, что сейчас нам предлагали в аспирантуре. Моя пятая точка буквально почувствовала исходящий от стула жар. Неужели, меня продали на органы? Хи-хи. По стене поползли черный тараканы, оставляя за собой зеленые ядовитые следы. Так, немедленно успокоиться. Вдох-выдох, вдох-выдох. Исчезайте мерзкие твари.

Я украдкой посмотрел по сторонам, но вроде никто не заметил секунды моей слабости. Обязательно запишусь к хорошему лекарю, когда средства и время позволит.

— Список занятий, книг и преподавателей вы получите у Ниссы. Есть еще вопросы?

— Мы, пожалуй, пока переварим услышанное, — мне хотелось побыстрее выйти на свежий воздух и отдышаться, — и если что, поспрашиваем Ниссу.

— Отлично, тогда отдыхайте. И не забудьте встретиться с наставниками.

— Нехилая такая квартирка, — я присвистнул.

Душевая, туалет, гостиная, два кабинета, две спальни — есть, где развернуться с соседом. Интересно, кто он? Во внешней двери щелкнул, открываясь, замок, и в комнату вошел типичный представитель местных жителей, разве что длинная фиолетовая челка была расчесана вправо, а не лежала симметричными локонами по обе стороны головы. Топаз в ухе намекал на ранг студиоза неблагородных кровей.

— Привет!

— Добрый день, — эльф настороженно поставил свои сумки на пол и вытер руки об штаны, — вы мой сосед Николас?

— Он самый, а тебя как звать?

— Расс, можно просто Расс, — мы пожали друг другу руки.

— Давай так, я бегу в магазин за ужином, пока ты раскладываешься, а ты рассказываешь об Академии, жизни в ней, негласных правилах, — лучезарно улыбаясь предложил я, — а то я новенький, ничего не знаю.

— Помогу... чем смогу, — эльф несколько замялся, но я не придал этому значения.

А вот в магазине меня поджидал облом, девушка на кассе не знала всеобщий. Она что, из пещеры выползла? Хе-хе. В итоге, положив передо мной медяк и серебряный, она пальцами показывала, сколько нужно монеток, чтобы расплатиться за заказ в дункатах. Кстати, надо бы их обменять на нагхи, а то на обменных курсах в лавочках прогореть можно. Нагруженный тремя пакетами со снедью, я по памяти нашел путь до квартиры и, довольно насвистывая незатейливый мотивчик, открыл дверь.

В коридор вырвался мощный поток брани на Нар-Сотхе, из которого я смог вычленить только самые распространенные "дурак, несносный, мальчишка", а взору моему предстала удивительная картина — по гостиной бегала вооруженная плетью фурия в штатском костюме военных и гоняла моего соседа по углам. Тот в диких прыжках умудрялся выскользнуть в последний момент от удара бича, лицо его выражало крайнюю степень сосредоточенности.

Что у меня припасено на такие случаи? О, Паралич! Нехитрое плетение само сформировалось в ладони, я вложил в него десятую часть мана-запаса — так, на всякий случай. Указательный палец обвинительно вперился в замершую на миг девушку, и я спустил крючок, позволяя разворачивающейся невидимой сетке схватить эльфийку, обволакивая фигуру. Бойцовские инстинкты ее не подвели, несмотря на горячку погони, но дернулась в сторону она слишком поздно, застыв посреди разгромленной комнаты немой и неподвижной фигурой.

— Демон повержен, — удовлетворенный победой, я поднял брошенный пакет и пошел к камере заморозки раскладывать покупки.

Паштет на верхнюю полку, сладкую воду на нижнюю, вино в морозилку вместе с курицей. Черт, да здесь не только плита, но и духовка есть! Нужно было чеснок купить, такое блюдо упустили, пальчики оближешь!

— Николас, — робко позвали из-за плеча.

— Можно просто "Лас", — я обернулся, — слушай, у нас открывашки нет? Вытягивать пробку зубами не самое приятное из удовольствий, — я помахал бутылкой сливовой настойки.

— Нет, у меня нет, — парень нервно затеребил челку, — вы не могли бы разморозить мою сестру?

— Ого, — я посмотрел на живую статую.

Симпатичная, кстати, девка!

— А я думал, это враг пробрался в нашу уютную квартиру и пытается ее разрушить.

— Прошу прощения, я все уберу, — эльф сконфуженно сгорбился, — просто сестра не всегда может сдержать эмоции. Но сейчас она успокоилась!

— Так что ж ты сам не развеешь Паралич?

— Я не знаю такого заклинания. И не хочу причинить ей вред.

Это же бытовое заклинание, у меня от удивления глаза вылезли из орбит. Аааа! Это разница в программах обучения. Вот дикость какая.

— А она на меня не нападет? — я развеял заклинание, на всякий случай закручивая перед собой Воздушный Щит.

— Я не магесса, — чуть хрипло отозвалась эльфа, — Рисса, старшая сестра Расса. Прошу прощения за беспорядок, я потеряла контроль.

Нехилые у них закидоны. Да они большие безумцы, чем я, хи-хи.

— Не буду спрашивать о причинах вашего спора, — я решил самоустраниться от проблемы, — курочку кто-наибудь хочет?

Рисса оказалась форменной извращенкой, через час после отхода ее брата на боковую, она попросила связать ее Параличем. Люблю свободные нравы!

Глава 3. Все-таки ум можно вбить палкой!

Я стоял перед дверью кабинета своего нового наставника и прокручивал в голове слова Расса. Архимаг второго ранга в сто двадцать лет, первый сын третьей ветви, внук ректора — примечательная личность с комплексом перфекционизма. Ох-хо-хо, надеюсь, сработаемся.

Я открыл дверь и разом ввалился в кабинет, чтобы не оставить часть смелости за порогом.

— А у вас тут пустынно, — сказал я эльфу-секретарю, сидящему за огромным столов в дальнем углу кабинета.

В кабинете стояло всего одно кресло да пара шкафов, никаких игрушек, украшений, цветов и прочих мелочей, создающих домашнюю атмосферу. Где тут дверь к архимагу?

— У меня не назначено, но я должен встретиться с господином Ильем Наг-Хсоттом. Он сейчас не занят?

— Нет, я свободен, — спокойно ответил секретарь, — присаживайся, Николас.

Упс, ошибочка вышла.

— Рад знакомству, господин Иль.

— Так как мы находимся в учебном заведении, лучше обращайся ко мне на "мастер", — мне показалось, или у этого эльфа проблем с "ты" не было? — я как раз перечитывал твое расписание. Желаешь ознакомиться?

Пусть это будет нашим маленьким секретом.

— Конечно!

Архимаг передал мне листок бумаги, на котором каллиграфическим почерком выносился смертный приговор аспиранту первого года Николасу из Королевства Дункат.

— Эм, простите, мастер, но разве телесные наказания не противоречат Конвенции от семьсот тридцатого года о правах гражданина? — к концу чтения вид я имел откровенно бледный.

— Насколько мне известно, Нар-Шисса никогда не подписывало глупых соглашений.

Подъем в полседьмого, получасовая зарядка, получасовая пробежка, душ, общие для всех три пары, пара с Наг-Хсоттом, в кавычках указана помощь в исследованиях, снова физические упражнения. Итого, свободное время у меня появлялось только в девять вечера и в воскресенье, так как расписание почему-то затрагивало и субботу с жирно подчеркнутым "выполнение домашних и рабочих заданий". Итак, я становился на треть спортсменом, на треть аспирантом, на треть мальчиком на побегушках. А за невыполнение заданий меня предполагалось в первый раз десять раз ударить палкой, во второй раз плеткой, а в третий посадить в карцер на три дня. Я что, в тюрьме?! Так, вспомним слова Расса, сделаем глубокий вдох, успокоимся, выдохнем. Прорвемся как-нибудь.

— Кстати, надень на руку, — эльф щелкнул пальцами, телепортируя на стол передо мной широкий браслет.

— Полагаю, мои цепи, — я поднял кусок металла двумя пальцами как ядовитую гадюку.

— Измеритель ауры. Первую неделю я буду заниматься с тобой, чтобы задать темп, обучить упражнениям и зафиксировать нагрузку. А дальше браслет будет подсказывать мне, что ты не спишь, а усердно выполняешь задание наставника. Разумеется, с улучшением твоего физического состояния нагрузка на ауру будет падать, но порог, установленный браслетом, останется на прежнем уровне.

То есть, я должен буду бегать быстрее, прыгать выше, растягиваться сильнее. Вот... предусмотрительный!

— Мастер, а вы...

— Нет, я не считаю нагрузку излишней. Движения мага должны быть точны и быстры, как и его мысли. Физические упражнения тренируют внимательность, скорость, ловкость, силу, выносливость. Я же не заставляю тебя идти на фехтование. К тому же, я оставляю тебе свободное время вечером и ночью.

— А что, могло быть иначе? — я порядком струхнул.

— Мы вернемся к этому вопросу курсе на третьем-четвертом, когда ты научишься поддерживать организм эфирной энергией, — зловеще пообещал темный, — начнешь бегать завтра. Вот лист с программой занятий на первое полугодие, учебники забери в библиотеке. Красным выделены мои рекомендации из дополнительной литературы, синим — то, что потребуется тебе для наших занятий, черным — основная программа.

— А почему ваших учебников втрое больше? — Лучезарный, меня сейчас приступ хватит, куда я попал?!

Заберите ваши сраные двадцать золотых и верните мне Викана!

— Вижу, ты в смятении, — неожиданно миролюбиво сказал Иль.

Да ну! У него чуткость прорезалась!

— Не воспринимай все так трагично. Никто не заставит тебя вызубрить пять талмудов за ночь, а постепенно ты сам осознаешь важность фундаментальной теории, на которую я делаю столь сильный акцент, — когда появятся первые успехи.

Кажется, я начал понимать причины дисциплинированность местных жителей.

Я никогда не считал себя толстым. Да, у меня не было шести кубиков пресса, но мой живот был плоским. Да, бицепсы не выступали на моим руках, но и жира на них не было. Для роста в метр девяноста, я выглядел стройно, и девушкам моя внешность нравилась, подкрепленная некоторой развязностью. Но после восьми дней занятий с Нар-Хсоттом из меня вытекло пять килограмм, а одежда болталась как на вешалке, не спасало даже дополнительное деление ремня. К концу недели я больше походил на скелета с синяками под запавшими глазами и жутко болящими плечами. Один раз я проспал, опоздав на пять минут, и эльф здорово приложил меня по ним палкой. До сих пор не понимаю, как сдержался, чтобы не вцепиться ему в глотку. Наверное, чувство самосохранения пересилило "частичную дефрагментированность сознания", как записал в моем деле доктор из Университета.

Я бессильно повалился на кровать, уставившись в потолок. Ребята приглашали завтра выйти на прогулку по городу, но мне не хотелось даже шевелиться. Лучше высплюсь и схожу в магазин одежды — куплю пару новых камзолов, пяток рубашек и брюк. Хотя нет, две пары рубашек и брюк, посмотрим, что станет с моей фигурой через месяц.

Интересно, как обстоят дела у ребят? Наверняка завтра будут делиться впечатлениями. Я лично успел познакомиться только с двумя одногруппниками да эльфой с факультета Тьмы, сестричкой одного из них. На большее времени физически не хватало, перемены длились пять минут, а после конца занятий я бежал к Илью. Я краем глаза видел Дуратара, тот уже нашел себе компанию, с которой сидел на всех парах, но Фелиция и Хлоя учились на других факультетах, а дела Мира меня не интересовали.

Завтра нужно будет в пятый раз изучить рисунок плетения мастера, мне его в понедельник чертить в малом зале для испытаний. Мне не давали покоя несколько кривых линий на восточном луче. Я попытался встать, но мышцы одеревенели, не желая подчиняться. Черт с ним, посмотрю их завтра. А сегодня пора спать.

— Слушай, Дуратар, а почему Лас не пошел с нами?

— С каких пор ты им интересуешься, Фелиция, — мрачно усмехнулся Ринский.

— Я и не интересуюсь, просто раньше он не упускал повода выпить, — девушка поспешила встать в защиту.

— Не знаю, но на занятиях он выглядит не слишком хорошо, может, отсыпается.

— Мне одна знакомая с факультета сказала, что у него наставник — сущий зверь, — почему-то перешла на шепот Хлоя, — да еще и сын ректора, такому сложно перечить.

— Рад, что ему весело, — ухмыльнулся Мир, — хоть кто-то преподаст ему урок хороших манер.

— Как обстоит дело с рисунком? — присутствие Наг-Хсотта за спиной я ощутил только, когда он решил заговорить.

— Отлично, еще полчаса и завершу.

Так как регламент взаимодействия, или как там его назвала Нисса, разработан до сих пор не был, Иль забрал меня с пар, чтобы помочь ему на испытаниях нового заклинания. Ни один преподаватель почему-то не возражал, какое удивление.

— Хорошо, только сверься напоследок с рисунком, все мы бываем невнимательны, — туманно выразился архимаг, — я пока схожу за реагентами.

Да я эту чертову пентаграмму наизусть помню. И так на память никогда не жаловался, а последние четыре дня только на нее и смотрю. И вообще, у него в ней ошибка, я сверился со всеми учебниками, и в каждом нашел закон о непрерывности линий для правильной циркуляции энергии, а у него в восточном луче линии дважды сбиваются. И этот эльф мне про внимательность затирает. В голове возникла картинка, как Наг-Хсотт кланяется мне в ножки и благодарит за проделанную работу.

— Чего такой довольный? — дьявол успел вернуться.

— Так закончил, — я с отцовским умилением посмотрел на десятиметровый в диаметре рисунок, над которым трудился последние три часа.

— Отойди в тот угол, начинаем, — наставник перевернул литровую бутыль с неизвестной мне зеленой жидкостью и, контролируя струю воздушным потоком, аккуратно разлил ее ровно по линиям рисунка.

Чего-то я точно не понимаю, по характеристикам бурда похожа на Ослабитель, но ведь мы находимся в Испытательной, пока заклинание долетит по двадцатиметровому туннелю до мишени, его параметры отсканируют многочисленные плетения-фиксаторы, а защита постепенно погасит заряд. По коже пробежали мурашки от нахлынувшей энергии, мастер встал в центр защитного круга и закачивал в пентаграмму такую прорву энергии, которая мне еще полвека только сниться будет.

Я не мог разобрать ни слова, слишком сложен был магический язык, так же мне удавалось отследить едва ли половину вихря силовых полей и линий, но взгляд, привороженный буйством стихий, не мог оторваться от раскрывающейся пентаграммы.

Линии рисунка внезапно затрещали, и воздух наполнился мерзким запахом горящей зеленой жидкости. Вряд ли архимаг так задумывал, я оглянулся на круг, но Наг-Хсотт стоял в нем с лицом истинного пофигиста. Пол под ногами ощутимо тряхнуло — сразу пять силовых линий выскочили из пентаграммы, разбиваясь о стены. Теперь мне это откровенно не нравилось. Я отошел к стеночке, выставляя перед собой самый мощный щит, какой мог выдать мой скудный манна-запас. И зачем я просил остаться? Позер, хренов, сейчас спокойно пил бы чаев в кабинете, и ждал результатов.

Между тем, границы рисунка уже не трещали, а расползались по швам, десятки линий, изгибаясь и меняя напряжение, били в защиту Испытательной, выбивая искры от соприкосновения с камнем. Мастер неторопливо перебирал пальцами, но его влияния на ситуацию я отследить не мог. Да поможет мне Луче...

* * *

*! В диком прыжке через себя я уклонился от прошедшей по месту, где я только что стоял, молнии. Мамой клянусь, если выживу, я сюда больше не зайду!

Внезапно центр пентаграммы залил яркий синий цвет, образуя ядро нового плетения. Силовые линии втягивались в постепенно разрастающийся шар, закручивая пространство смерчем. Я едва держался на ногах, сменив Щит на Сферу, и был готов принять любую религию, лишь бы с небес спустился добрый дядя, да вытащил меня отсюда. К сожалению, я уже видел откат подобной принудительной деактивации — сейчас шибан...

Голубой шар взорвался энергией, выпуская из себя в едином пучке всю накопленную ману. А от понесшегося по туннелю заряда волнами разошлись остатки Силы.

Последним, что я почувствовал, было шмяк, хрум, брясь.

— Ты кааак, живооой?

Слова доносились откуда-то издалека, наверное, с того света. Голова гудела, а рот был полон вкуса стали — не иначе язык прикусил, не зря же он болит, зараза. Я осмелился перекатиться на спину и приоткрыть глаза. Надо мной возвышался довольно ухмыляющийся эльф. Я начал что-то подозревать.

— Конхечхости целы, можно, я полежу немхнохо?

— Конечно. Только не забудь прибраться и нарисовать новую пентаграмму к шести вечера. На сей раз по чертежу, хорошо?

— Тхак вы... Зачем?

— Чтобы ты, дурья башка, — наставник присел на корточки и больно ткнул пальцем в лоб, — наконец уяснил, что ты малообразованный... малопонимающий... малопредставляющий из себя кусок говна, чья жизнь висит на тончайшем волоске над пропастью смерт. Что линии не всегда бывают прямыми, как говорится в твоих книжках для подмастерьев, но иногда и кривыми, рисунки — несимметричными, поля — аморфными и так далее, это проходят уже в магистратуре. И главное, что меня нужно слушать беспрекословно, и думать только тогда, когда я это разрешу. Понял меня?!

Я впился ногтями в ладони до побеления костяшек. То, что говорил мастер было и правильным, и вызывало дикую обиду. Зачем ему проявлять такую жестокость?

— Вы правы. Я понял, — с хрипом вырвалось из груди, — но так просто я не сломаюсь.

— Да? Ну, посмотрим, — хмыкнул эльф, поднимаясь с корточек, — мужчина должен держать свое слово. Кстати, воскресение отменяется, я передам список с названиями ста пентаграмм, зарисуешь их, а я в следующий понедельник проверю.

— Слушай, Расс, а у вас преподавателей-садистов в Академии много? — время было полдвенадцатого, но я вернулся домой лишь пять минут назад после вечерней пробежки, и сейчас с удовольствием потягивал холодный зеленый чай.

— Е-есть, — парень явственно вздрогнул.

Видимо, он тоже имел с ними дело. Я чуть наклонился вперед и посмотрел в глаза соседу.

— Их мамы в детстве не любили?

Темный заулыбался, на секунду забыв о своей вечной застенчивости, но хмурость быстро вернула лидирующие позиции.

— Во времена второй войны против Альянса гномов и светлых произошел не только перекос в численном соотношении мужчин и женщин, который сейчас, семь столетий спустя, составляет два к одному, но и изменение системы образования. Чтобы выжить, наши предки придумали новую программу обучения солдат и магов — они ломали учеников, давя физически, морально, умственно, используя любые методы, чтобы унизить и раздавить. Когда эльф сдавался, его обрабатывали уже на уровне подсознания, прививая нужные мысли, а затем и навыки, и на выходе получали безжалостных и уверенных в своей правоте монстров. Не самый известный и любимый кусок истории нашей расы, — Расс затеребил челку, — в конце концов, система была признана неэффективной, и от нее отошли. Но многочисленных поклонников вытравить куда сложнее, чем подписать закон. Методика изменилась, можно сказать, стала человечнее — без обработки сознания, и адептов столь жесткого стиля обучения тоже поубавилось. Но даже в Академии, где их группа особенно малочисленна и ни в какое сравнение не идет с армией, есть ... молодые поклонники..., — речь парня сбилась, и он начал нервно хлебать чай.

Намек и без того прозрачнее некуда. Я вздохнул и облокотился на спинку кресла. Знание — сила, и раз я понимаю, что пытается сделать Иль, то могу этому противостоять. Вопрос в том, как. Предки ведь тоже знали и, суд по всему, ничего поделать не могли. С другой стороны, стоит ли? Да, тяжело, да, харкаю кровью на утренних разминках, но я за эту неделю узнал больше, чем за месяц в Университете.

Пожалуй, я поставлю пока на "паузу" и посмотрю, что произойдет дальше. Параллельно, попытаюсь выжать наставника по максимуму. А прессингом меня не запугать, меня вообще испугать сложно, хи-хи-хи.

— Заходи, Иль, — декан отложил бумаги и устало посмотрел на пятого за день мастера-наставника.

— Господин Наг-Зот.

— Кончай придуриваться, здесь даже Ниссы нет.

— Как скажешь.

— Итак, прошло два месяца, твои коллеги уже отчитались об успехах своих подопечных. Слово тебе.

— Полубезумный лентяй, бабник и франт. Я могу идти? Мне нужно проверить за ним рисунок и растворы.

— А как же "дурак", "неисполнительный", "неталантливы", — Кширр хитро прищурился, — кстати, до меня донеслись слухи, что некий молодой преподаватель в пылу спора пообещал, что его ученик займет первое место на Войнах, или он съест собственную бабочку.

— Меня застали врасплох, — отвел взгляд в сторону архимаг, — но Николас все равно недостаточно старается.

— Типичное мнение, — махнул рукой архимагистр, — когда я обучал тебя, я считал точно так же. Однако, ты получил ранг в девяносто семь. Когда пройдет первый десяток лет преподавания, поднаберешься опыта и сможешь отличать субъективное от объективного в оценке успешности своих учеников.

— Вы не говорили мне этого раньше, — удивился Наг-Хсотт.

— Надеялся, что сам поймешь, — декан долил чая в чашечки, — главное, не переусердствуй. Я ведь не рассказывал тебе, как студиоз из пятого десятка рейтинга попал к нам в Академию?

— После прочтения личного дела, я предполагал, что формальные признаки были отброшены, и выбирали лучших из доступных.

— И это тоже, но! За Николаса замолвили словечко, причем те, кто заставил ректора Ларужа лично искать работодателя на выкуп.

— Кто-то из высокопоставленных дворян?

— Бери выше, дети короля, — хохотнул владелец кабинета.

— А с ними он как связан?

— Чего не знаю, — досадливо поджал губы Кширр, — темная история. Что-то про засаду в городе, но данные не проверить.

— И мы переманили его сюда?

— Ларужу было без разницы, куда его сплавить, главное, чтобы уровень соответствовал запрошенному, а мне и госпоже Илиссии парень показался интересным.

— Зачем ты мне это рассказал, — лицо Илья превратилось в каменную маску, — я не изменю свой план обучения.

— Твоя основная задача — выпустить его мастером. С полным осознанием того, что он стал мастером в нашей Академии, и был ей благодарен за это. Кстати, разбавь его расписание уроками манер, — мягко посоветовал Наг-Зот, — они ему пригодятся.

Глава 4. Как бы победить, да не вляпаться в вендетту?

— Эгей! — я помахал рукой ребятам, кучковавшимся у входа в "Кожу Саламандры".

Подумать только, за четыре месяца с начала моего обучения в Аспирантуре, я вижу их вместе впервые, а некоторых и порознь.

— Лас? — Хлоя всплеснула руками, — тебя не узнать.

Фелиция и Мир молча выпучили глаза, а Дуратар, видевший меня на парах каждый день, спокойно прикуривал трубку. Он пристрастился к ней пару месяцев назад и теперь никогда не расставался с кисетом ароматного табака.

— С мое побегайте, — я весело ухмыльнулся, — чего стоим? Я три недели не пил ничего крепче чая!

— Удивительно, что ты вообще жив, — хмыкнула Фелиция, когда мы сели за столик, — столько времени прошло, а о тебе ни слуху, ни духу, хотя раньше каждую неделю по Университету слухи гуляли о твоих приключениях.

— Я хуже таракана, а они, как известно, самые живучие создания. Мне две бутылки полусладкого и что-нибудь из курицы с грибами, — сказал я подошедшей официантке, — девушки, угощение сегодня на мне.

— Зря ты это сказал, — Фелиция довольно потерла ладошки, — сейчас понаберу!

Хлоя, в отличие от подруги, смутилась и заказала простые блюда.

"А ведь с кем-то из них я могу встретиться на Войне", — голову пронзила неприятная мысль.

Если Мира и Дуратара я с удовольствием вздерну, что делать с девочками?

— Почему грустишь? — Хлоя, тронула меня за плечо.

— Да так, о скорых дуэлях задумался. Я, признаться честно, год уже в настоящих схватках не участвовал, а за время прохождения аспирантуры только две учебки были, да и то — в начале.

— Возможно, преподаватели бояться, что тебя сдует, — Мир выдал очередную архисмешную шутку.

— Я на занятих появляюсь редко, наставник грузит своими заданиями, — я решил не уточнять, какими именно, — вся надежда на прохождение в полуфинал и автоматические зачеты, ахах.

— Говорят, он сильный теоретик. Наверное, вы только чертежами и занимаетесь, — сочувствующе посмотрела на меня Хлоя.

Ага, только сильные теоретики, по-моему, не лупят своих студиозов Плетью Тьмы на ежедневных спаррингах.

— Да нет, по практике тоже много гоняет. У него свой стиль.

— Сейчас вся Академия ставки делает, — хмыкнул Дуратар, — кто кого — Алиссия или Мирана.

Еще две головные боли. Алиссия — вторая дочь четвертой ветви, запасная гордость клана на случай потери первой, будущий генерал или высшая жрица, тут уж как кости лягут. Мирана вообще из первой ветви, не наследная принцесса, но племянница нынешней главы рода. И та, и другая могут всыпать так, что мало не покажется, да еще и от родственников огрести можно, если тем не понравится исход поединка. Надо же было им оказаться моими одногодками!

— Я на Алиссию золотой поставила, — Фелиция заерзала на стуле, ожидание заказа томило ее нежный желудок, — у нее профиль сильнее. А вот Мир, — ехидно улыбнулась девушка.

— Почему сразу я? — неожиданно вспылил дворянин.

— Да так, ходили слухи о воздыхателе нашей огненной, — фон Айдзен уже не скрывала своей смех, — говорят, на одном факультете с ней учится, стихи пишет, правда, ужасные.

— Не было такого, — буркнул раздосадованный Мир.

А я в это время сидел с круглыми от удивления глазами, ну надо же, наш дворянчик втюрился в принцессу заморскую. Хоть новую балладу пиши, правда, финал пока открыт. Но ведь главное — начать!

Поднабрался я за тот вечер изрядно, несмотря на то, что Война начнется через два дня, и Наставник рекомендовал воздерживаться от стрессов для организма, даже занятия отменил, чтобы я мог расслабиться или, наоборот, собраться перед соревнованиями.

Хотя физические упражнения я не пропускал, надо отдать Илью должное, он меня к ним приучил, тем более, что результаты от них были видны невооруженным взглядом, что в плане физическом, так и в магическом. Этот хмырь каким-то чудесным и неизведанным способом перетягивал меня в свое видение мира, создавая маньяка-испытателя себе под стать, но где-то глубоко внутри все еще стоял бастион лени и раздолбайства, бережно мною оберегаемый.

Так что данные мне два дня отдыха я провел, медитируя, неспешно вырабатывая тактику ведения дуэлей и перечитывая правила соревнования.

В день "Х" большая арена Академии наполнилась тысячами зрителей, среди которых были представители всех рас, населявших Нар-Шисса. Те, кому не удалось купить места, стояли в проходах, создавая жуткую давку на входе и выходе. Да и в самой Академии народа как будто прибавилось, ректор нанял дополнительную обслугу, преподаватели и студенты, разбитые ранее на две смены — утреннюю вечернюю, разом пришли посмотреть на подрастающее поколение и сверстников.

Война проходила с текущего года в течение четырех дней, первыми шли аспиранты, среди которых был я, а затем, по убывающей, студиозы с пятого по третий курс. Мелких до соревнований не допускали, считалось, что они плохо себя контролировали, да и умели пока слишком мало, чтобы показать что-то интересное.

Протискиваясь сквозь толпу, я заметил пару одногруппников с родителями, приехавшими проведать чад, три богато одетых процессий — видимо, дворян, одного орка, вроде как второкурсника с факультета Земли, незнамо как затесавшегося в Академию. Вывалившись с другого конца эльфийского моря, я бодро потопал в раздевалку в кабинет Илья, сидеть вместе со всеми в раздевалке мне не хотелось.

— Доброе утро, мастер. Я думал, вы уже внизу в ложе для Наставников, — поздоровался я с Наг-Хсоттом.

— Подбивал дела, — учитель положил последнюю бумажку на рядом стоящую стопку и вставил перо в чернильницу, — не передумал?

— Не хочу стоять в духоте.

— Для претендентов зарезервированы места в первом ряду, — темный усмехнулся, — посмотри на конкурентов.

— А вы всегда знали стили своих соперников.

— Нет, конечно, но если дело касалось кого-то именитого, я обязательно доставал информацию.

— Тогда будем считать, что домашнюю работу я сделал. У меня свои источники.

— Сосед? Талантливый парень, но слишком застенчивый, — хмыкнул архимаг.

— А вы откуда знаете Расса?

— Я не живу в скорлупе. К тому же, я действующий преподаватель Академии. Или ты думал, я только тобой занимаюсь? Какая эгоцентричность.

— Я обязательно поделюсь ею с Рассом, — я вернул кривую улыбку, — не скажете, кто мой первый оппонент?

— Даже на доску не посмотрел, — вздохнул Иль, — Кароуэн. Подсказки нужны, или сам справишься?

— Ваша мудрость не знает границ, Наставник, — я церемониально поклонился, — но позвольте ничтожному самому справиться с заданием.

— Вот и хорошо, — Наг-Хсотт не моргнул глазом, — Алиссия и Мирана встретятся в полуфинале, так что меньшего, чем прохождение в финал, я от тебя не ожидаю. Кстати, в первом круге их ожидают одногруппники, не иначе как преклонят колено, так что будь готов выйти через час.

— Мне кажется, или вы осуждаете их? — я заметил промелькнувшую на лице учителя досаду.

— Мне никогда не нравилась эта порочная практика. Раз уж вышел на ринг, бейся до конца. А они дают своим тузам дополнительную передышку, что нечестно по отношению к другим конкурсантам.

— Вот уж не ожидал от вас, — Иль умел удивлять, оказывается, он за честность, — но не готов спорить.

— И правильно, пока ты мой ученик, есть только одна верная точка зрения, — эльф ощерился в ядовитой усмешке, — я дам сигнал пятиминутной готовности. Медитируй.

Я повалился в ставшее своим кресло и закрыл глаза. Волнение, смешанное с адреналином от ожидания скорой дуэли, прокатилось по телу морозной волной, осев в кончиках пальцев. Вдох... Выдох... Я успокоил сердце и вернул трезвость рассудка, затолкав смеющийся голос подальше в подсознание. Кароуэн, да. Полагаю, первый бой будет легким, этот эльф никогда не отличался скоростью плетения. Не понимаю, как его выбрали для одной шестнадцатой, кандидатура Шарайи для Воды была бы куда более подобающей. Впрочем, чего мне лезть в местную политику, если я в ней ничего не смыслю.

С ладони на ладонь плавно перетекали неоконченные плетения, игра с энергетическими линиями всегда завораживала и успокаивала, даруя ощущение безопасности. Уши резануло резким воем — это на столе закрутился красный волчок, оставленный наставником. Моя очередь.

Я резко поднялся на ноги и быстрым шагом пошел к арене, благо расстояние до нее не превышало двухсот метров. Когда я прошел вход для конкурсантов и прошел коротенький коридор, ступая на каменные плиты, мой оппонент уже поджидал меня. Я взглянул наверх — такое количество народа я не видел уже года три. Терпеть не могу эти взгляды, бурящие тебя смесью любопытства и ожидания. Чувствуешь себя как мотылек в банке.

— Красная сторона — Кароуэн Талль! Мощь его магии признают даже маститые преподаватели, и уже пророчат место в Совете Теней в недалеком будущем! — а вот и местный диктор зашевелился.

— Синяя сторона — Николас Безымянный!

Я не смог сдержать ухмылки, завидев ошарашенные лица у пары зрителей. Не знаю, как насчет крутости, но родовое имя у меня совершенно точно оригинальное.

— Наш студиоз по обмену из Первого Магического Университета Игнасиля! В бытность студентом, чемпион Олимпиады для третьего курса! От участия в последующих, правда, отказался с формулировкой "чего я там не видел"!

А это он откуда знает? Хотя... Я повернул голову к почетной ложе — ну, разумеется, Ларуж сидел в первом ряду вместе с виденными в холле темными.

— Да поможет конкурсантам Тьма!

Передо мной загорелась красная пятерка — отсчет секунд до старта пошел. Кароуэн либо сместится, либо останется на месте, зная, что долго плетет заклинания, а значит, лучше бить объемным заклинанием.

Одна... Ноль!

Я вскинул руку, сплетая незамысловатое, но быстрое плетение Воздушного Диска, вкладывая в него крохи Силы, чтобы не разрезать эльфа надвое. Крутящийся водоворот воздуха пролетел двадцать метров и с треском разорвал мантию Таллья, опрокидывая его назад.

А теперь, чтобы не вздумал сопротивляться, Боевой Паралич. Начавший подниматься эльф, рухнул на каменные плиты и затрясся, бедолаге было больно, но такова суть Войны.

— Быстрая победа за Николасом! — объявил диктор, — и он адвансируется в одну восьмую!

Раздались жидкие аплодисменты, публика явно была огорчена скудностью дуэли. Но мне было пофиг, поэтому я развернулся и пошел обратно в кабинет Илья. Заходить в лазарет для восстановления тех крох Силы, что я затратил, явно не имело смысла. А следующим оппонентом будет, судя по всему, Мир. Я довольно улыбнулся, разглядывая доску с ползающими по ней именами в турнирной сетке. Все-таки, у темных есть чувство юмора. Или здоровый патриотизм.

— Красная сторона..., — комментатор снова завел свою шарманку.

Ничего, скоро опустится пологи тишины, и мы его не услышим до конца дуэли.

— Привет, Мир, — я не смог сдержать ухмылки, — попытка номер два?

— В этот раз, — дворянчик упрямо сжал губы, — я не проиграю.

Мне бы его мотивацию.

Фон Диер был неплох, с этим сложно поспорить. Хороший манна-запас, достаточный талант, чтобы попасть в первую пятерку рейтинга, неплохая скорость. Если бы не одно "но" — он ничем не выделялся среди других середнячков, а значит, не мог выдать нестандартное решение.

Когда прошел первый десяток заклинаний, мы поменялись местами, постепенно сдвинувшись каждый в противоположный угол, и Мир оказался в нужной мне точке.

Самое первое и банальное плетение — Шаровая Молния, все еще висело там, опустошенное, но поддерживаемое мной на грани сознания. Я потянулся к нему, одновременно выпуская толстый жгут неоформленной в заклинание Силы.

Есть! Мир предсказуемо сменил Сферу на Щит, чтобы не тратить лишние капли манны, и я активировал Молнию.

Потрескивающий, голубой шарик размером с кулак впился в спину дворянина, обжигая плоть до черноты — как раз этого голубка, мне не жалко ни чуточки. Фон Диер не сдержался и вскрикнул, падая на колени.

Он развернул Купол! После дуэли, я здорово себя попинаю за неосмотрительность и высокомерность, за два с половиной года вырос не только я. Впрочем, дальнейшее сопротивление было уже бесполезно — не с дырой в спине. Я начертил печать Трорна, и едко-зеленый луч ударил в и без того хлипкий купол, прокалывая его и вонзаясь в живот парня.

Лучше несварение на пару дней, нежели отмирание легкого. Хотя, я забыл про лазарет и пятерки топовых целителей, поджидающих на внешней стороне арены.

— И Безымянный проходит в полуфинал благодаря великолепной тактике! Мирана против Алиссии, Николас против Джесса! Первый бой начнется через полчаса, господа! Советую вам основательно подготовиться к этому зрелищу!

Над ареной высветились объявленные имена, какого черта моя дуэль первая? Играете не по правилам, эльфы.

В этот раз я не пренебрег лазаретом, нужно было пополнить опустившийся на треть манна-запас. Поэтому я пошел за двумя санитарами, поднявшими Мира. Мы прошли сквозь тускло освещенный коридор, вход в который находился там же на арене, и зашли в холл местной больницы. Темные потащили висящего на них мешком фон Диера за дверь с надписью "Реанимационное", а я толкнул ту, что гласила "Рекреационная".

Мда, зря я сюда пошел. Обстановка явно не располагала отдыху, так как три полуфиналиста уже сидели кто в кресле, кто на диване, принимая Силовые ванны.

Алиссия и Мирана совершенно не подходили друг другу. Первая по праву считалась куколкой даже среди красивых от природы темных: искусный макияж, подчеркивающий как глубину глаз, так и выразительные, острые скулы; чувственные губы; длинная челка, закрывающая правую половину лица от кончиков бровей, вкупе с иссиня-черными волосами, собранными в элегантный хвостик сзади. При этом, стройная Алиссия, ростом мне по плечо, обладала уверенным вторым размером.

Мирана, напротив, ростом едва не превосходила меня и сверкала едва прикрытым третьим размером. В копилку стиля дикарки падала медюшка выкрашенных в огненно-рыжий цвет волос и вязь татуировки с локтя по запястье, изображающая борьбу темного эльфа с драконом.

Девушки прожигали друг друга взглядами, ни на секунду не отрываясь от соперницы, и их раздраженные ауры будоражили магический фон.

Я скромно присел на край дивана, чтобы не оказаться между ними, и понимающе переглянулся с Иурссом. Говорить не хотелось, поэтому я откинулся на спину и прикрыл глаза.

— Николас, просыпайтесь, — меня кто-то активно тряс за плечо.

Я зевнул и открыл глаза. Надо мной, склонившись, стоял Джесс.

— Время, — сильный акцент был слышен даже в одном слове.

— Да? Спасибо, — я встал и потянулся, четырхаясь про себя на сонливость.

Совсем обленился. Эльф, не задерживаясь, быстро зашагал по коридору, ему еще на другую сторону арены выходить. А я махнул на прощание девушкам, которые так и не свели глаз друг с друга, неторопливо побрел к выходу.

Джесс... Опасный соперник, хотя бы потому, что один из четырех лучших на курсе, к которым я бессовестно причислил себя любимого. Расс говорил, что он второй после Алиссии на курсе Тьмы, а это профиль пещерного народца. Ловок, быстр, умен, но мана-запас меньше, чем у Мира, поэтому не использует заклинания обширного действия, предпочитая точечные выпады. Чем же его взять, кроме истощения?

Дуэль мы начали, синхронно подняв щиты, а значит скорость у нас примерно одинаковая. Перемещаясь по кругу, мы пробовали Сферы на прочность, изучая оппонента без резких телодвижений. Сигнал к началу решил дать Джесс, видимо, посчитав, что узнал меня достаточно. Или ему просто стало скучно, не зря же он славится бурным нравом.

Я начал постепенно смещаться, одновременно приближаясь к противнику. Ну давай, Иурсс, ближний бой — твоя стихия!

Два жгута Тьмы обволокли мою Сферы, сжимая ее в тиски, и останавливая меня на полушаге, а в ее центр вонзилось Копьище, иначе не скажешь, пытаясь проломить защиту с трех сторон. Неплохо, но я вовремя наполняю Сферу энергией, выставляя дополнительный Полог по бокам, и уже в эльфа летит Молот и разворачивается печать Хорна, выпуская из себя десятки мелких, самонаводящихся молний. Левый бицепс начинает покалывать боль, долго я не продержусь, поэтому я снова шагаю вперед. Ну же, родненький, шагни навстречу. Ай, молодца!

Мы сошлись в центре арены, поливая друг друга фонтанами слабо— и среднемощных плетений. Джесс был невыносимо быстр, кружась вокруг неповоротливого меня и постоянно продавливая то Щипами, то Серпами, то Лозами. Я, разумеется, не стоял в сторонке, и методично отвечал новыми печатями, полностью положившись на молнии, будь то цепные или шаровые.

— Б

* * *

! — я оступился и начал заваливаться назад, одновременно пытаясь подкачать Силы в зашатавшуюся Сферу Воздуха.

Надо отдать должное Иурссу, он почувствовал свой шанс и ринулся в атаку, проделывая дыры двумя Рукавами Тьмы.

Три шага, Джесс ступает в мой внутренний круг и вызывает в ладони энергетический клинок.

Два шага, замах клинком и формирующееся в свободной ладони мини-Щит. В отчаянной попытке избежать печальной концовки, я выпускаю пятихвостую Молнию, вкладывая в нее пятую часть своего запаса.

Один шаг, темный отбивает Молнию Щитом, и опускает клинок.

— Выкуси, — с выдохом, я чуть разворачиваю корпус, и из левого плеча, прожигая мантию, вырывается печать Шамталы.

Пятисантиметровый в диаметре водоворот Воздуха дикой плотности изгибается и бьет в клинок, разрывая плетение на кусочки, и продолжает свой ход, обволакивая руку и ломая ее в хрен знает скольких количестве мест.

А я в мостике встаю на руки и делаю сальто назад, вставая на ноги. С моих плеч только что свалилась гора, так как ставка сыграла. Меж ладоней я формирую голубой шарик, готовый взорваться вспышкой чистой энергии Воздуха. Черт, пустая трата Силы.

Джесс стоит на одном колене, опустив голову, его правая рука изуродована многочисленными проколами костей — признание поражения.

— Николас Безымянный в очередной раз доказывает нам свои таланты тактика! Великолепно разыгранная ловушка и Удержание адвансируют его в финал! Что же будет дальше?

На сей раз толпа аплодировала громко и от души, не сравнить с жалкими хлопками в одной шестнадцатой. Из бокового выхода к эльфу спешили санитары, а я тем временем решил разрядить обстановку с близким мне по духу парнем.

— Отличный бой, Джесс.

Темный встал с колена, его улыбка вышла кривой от боли в руке.

— Аналогично. Ты не прост, но Алиссия — кудесница по части двойных эффектов. Бойся ее проклятий, особенно каменного.

Хм, спасибо за совет, этого мне Расс не рассказывал. Впрочем, он учился на Зеленом, так что таких подробностей ожидать от него было бессмысленно.

— Спасибо.

Джесса окружили санитары и целитель, оказывающий первую помощь, чтобы парень не лишился руки, а я побрел в лазарет, мне еще предстояло восстановить семьдесят процентов запаса, и неплохо было бы вздремнуть.

Проснулся я от звука открывающейся двери и шороха одежды. Алиссия. Можно было не открывать глаза, чтобы понять, хотя бы по запомнившемуся запаху цитруса и корицы ее парфюма.

— Поздравляю, — я открыл глаза и с любопытством окинул девушку взглядом.

Прическа не сбилась, но вид усталый. Она с наслаждением вытянулась на диване, положив руки за спину. И не удостоив меня ответом.

— Если не успеваешь восстановиться, могу попросить перенести финал на завтра, — игнорирование меня подзадело, и я добавил в голос насмешливости.

Меня окатили взглядом, полным презрения. Вызов принят, сучка.

— Хотя знаешь, — я откинулся на спинку кресла и мечтательно прикрыл глаза, — к чему вообще эта схватка? Размахивание плетениями, ущерб здоровью... Ведь дело можно решить полюбовно и с большим удовольствием. Давай тра

* * *

**, — я невинно посмотрел на открывшую рот от удивления эльфийку, — кто больше раз кон

* * *

, тот и проиграл. Можно по-другому, кто последний сверху.

— Я вырву твой поганый язык, зажарю и съем за обедом на глазах у всей Академии, — хриплым, бархатным голосом, без малейшего акцента сказала Алиссия.

— Вот видишь, можешь говорить, когда хочешь, — я довольно хмыкнул, — может, на то и сделаем ставку? Я проигрываю, и на ночь ты моя (ты же не девственница, надеюсь?). Я проигрываю, сам отрезаю и зажариваю свой язык.

— Мне не нужно пари, чтобы наказать наглеца, — ярости в глазах Нар-Кьялли хватило бы на пятерых орков.

— Зассала, — я грустно покивал своим мыслям, — или бережет девственность ради НЕГО, ТОГО ЕДИНСТВЕННОГО, принца на белом коне и фаллосом в кхе-кхе, что-то я увлекся.

Кыш из моей башки! Кыш!

— Я по-твоему дура, которая поведется на "слабо"? — Алиссия встала с дивана и нависла надо мной.

Какая мягкая походка!

— Нет, что ты, — я закинул ногу на гону, сцепив ладони в замке, — я думаю, ты неуверенная в своих силах, эгоцентричная, закомплексованная стерва, и поэтому никогда не достигнешь большего, чем второго места.

— Пари в силе, — процедила почерневшая от злости Нар-Кьялли.

А говорила, что на слабо ее не возьмешь. Мой внутренний голос пакостно захихикал.

Стоп. Какого хрена я только что натворил, а?!

Я выходил на плиты арены в траурном настроении, хоть и улыбался, махая аплодирующей публике. Перспектива потерять язык была как никогда близка, маня запахом жаренной человечинки.

С другой стороны, в "красном углу" стояла заряженная, взбешенная Алиссия, дважды чемпион Войны в студенческую пору, и сильнейшая среди всех нынешних учащихся Академии. Ну, если я не докажу обратное. Ладно, хватит себя жалеть, полог вот-вот опустится, а я не готов.

Я скинул мантию и туфли, оставаясь в одних штанах — пусть видит мои руки, и легонько попрыгал на месте, хлопая по бедрам. Пусть зрители смеются, а я лучше учащу поток крови, раз адреналин запаздывает.

Три.

Вдох.

Два.

Выдох.

Один.

Я смещаю корпус вперед.

Ноль!

Из выдвинутых рук бьют две семихвостые молнии, окутывая круг Алиссии плотной сетью молний. Прыжок влево! Копью, насквозь пропитанное Смертью, пролетает в сантиметрах от моего тела. Здесь стандартная Сфера уже не поможет, она пытается убить, а не победить.

Поэтому я разворачиваю четыре печати Кхолла, теряя на них драгоценные секунды. Универсальные Щиты закружились вокруг меня, каждый готовый принять на себя по нескольку таких Копий, и я вновь был вынужден отпрыгивать с траектории черного Сферы, посланной Наг-Кьялли.

Воздушный поток подхватил меня, подбрасывая тело вверх, и я с обоих рук ударил Потоком чистой Силы, выжигая десятую часть манна-запаса. Настал черед Алиссии уворачиваться от атаки и подкачивать энергию в наполовину развеявшуюся полусферу.

Плечи внезапно сковало холодом — вот оно, ее проклятье. Я выжег из ауры черное пятно заразы и крутанулся вокруг оси, принимая на Кхолла Шипы и чистую Силу Смерти.

Четверть пройдена, но на лбу уже выступила испарина. Лучезарный, как же это сложно! Шаг вперед, прыжок с выпадом ногой, и в девушку бьет Водоворот, отрывая куски от полусферы и заходя сзади. Нужно обездвижить ее!

Пока Алиссия выставляет полноценную Сферу, я вырываю очередную заразу из ауры, которая успела заморозить мне правый бицепс. Чертова Каменюка!

Пятьдесят процентов.

В ладонях загорается по плетению Копий, и я спускаю крючок, принимая на второй из оставшихся трех Молот Ведьм. Щит проминается и раскалывается, и я вынужден перекатиться в сторону, чтобы не тратить еще один. Выжечь заразу!

Семьдесят процентов.

Глубокий вдох, и я начинаю танец, закручивая вокруг себя всю доступную под куполом массу воздуха. Еще один Щит потерян, но у меня нет времени и доступных ресурсов сознания, чтобы отвлекаться на обновление заклинания.

Выдох. Хлопок в ладоши отправляет поток воздуха таранным ударом в Алиссию, и та замирает на месте, борясь со стихией и заплетая новое проклятие в ауре.

Сейчас!

Спину обжигает болью, когда выведенный на расстоянии миллиметров от кожи узор активизируется, сжигая весь оставшийся запас Силы. Из-под купола посылает свою стрелу Титан, выжигая защиту эльфийки яростным, первобытным пламенем бога Неба.

На плечи опустилась давящая пустота, но бой еще не закончен, темная все еще на ногах и пытается подняться, хотя сама наверняка выдавила из себя все, что могла. Я делаю шаг вперед и едва не падаю, понимая, что забыл про проклятье, сковавшее правую ногу. Какие-то крохи во мне еще остались, но их хватает только на то, чтобы временно заморозить плетение.

Спасибо, Наставник, что научил меня бегать, десять палок мне об плечи. Подсекаю, успевшую подняться Алиссию, и валюсь на нее сверху. По печени чувствительно прикладывается стальной кулачек Наг-Кьялли, но он уже ничего не решит. Я мертвым хватом захватываю шею эльфийки, и позволяю ее же проклятью завершить работу, спуская его с крючка.

Мороз прокатывается по коже, превращая меня в жалкое подобие античных статуй. Попробуй тебе выпутаться, детка. Девушка пару раз чувствительно бьет по бокам, но я даже не чувствую боли. Если бы мог шевельнутся, наверняка расхохотался бы — собственное плетение сыграло с ней злую шутку.

Через пять секунд Алиссия замирает — воздух кончается в ее легких, и расслабившаяся шея опускает ее голову мне на грудь. Хорошо, что у меня сейчас не может встать, хе-хе-хе.

В уши резко врывается громовой рев толпы, и кто-то насильно сдирает с меня окаменение, пока я не придушил местную богиню. Руки безвольно опускаются, и я откидываюсь всем телом на прохладные плиты. Лучезарный, какое наслаждение, готов заснуть здесь и сейчас.

Но нет, чертовы санитары поднимают меня на светлы, то есть темны, ручки, и тащат в свой богомерзкий лазарет, заодно прихватив Наг-Кьялли. Или наоборот?

— Фантастическая победа за Николасом! В Академии новый чемпион! — надрывающимся голосом орет комментатор, но для меня это патока для ушей.

Пожалуй, настало время отрубиться.

Глава 5. Каникулы

Проснулся я в великолепном самочувствии. Полный энергии, вскочил с мягкой больничной койки и провел малый комплекс зарядки. Зря я ругался на больничку, пойду расцелую доктора, который установил надо мной средний купол Исцеления. Я оценил щедрость жеста, не иначе как ему понравился.

Раз я в сознании и полном здравии, пора решить еще одну проблему, связанную с долготой моего языка и вредностью характера. Открыв дверь, я выбрался в небольшой холл, утопающий в зелени, и потопал к вяло листающей журнал сестре.

— Добрый день!

— Господин Николас, вам пока нельзя вставать, — эльфийка выскочила из-за столика и уперлась мне в грудь руками, пытаясь затолкать обратно в палату.

— Я в порядке, поверьте. Освобождаю себя под личную ответственность, или мы в тюрьме?

— Нет, конечно, нет, — смутилась сестричка.

— Не подскажете, где лежит Алиссия?

— Госпожа Наг-Кьялли отдыхает..., — я мягко улыбнулся девушке, — в третьей палате.

— Спасибо, — поцеловав ее ручку, я заскакиваю в ближайшую ко мне комнату.

Темная еще спала, но уже не под плетениями, а простым, челов..., то есть эльфийским, сном.

Эх, жаль ее будить, во сне она кажется вполне милой и беззащитной. Но девушка сама открыла глаза и непонимающе уставилась на меня спросонья.

— Привет! — я подошел и сел на краешек кушетки.

— Пришел за расплатой? — глаза эльфийки засверкали от ярости и капельки безысходности.

Надо же, она собиралась сдержать свое слово!

— Нет, — я невольно хмыкнул, — у нас в королевстве принято считать девушек одним из цветков природы, и овладевать тобой насильно я никогда не собирался.

Брови Наг-Кьялли поползли вверх.

— Меня просто задело твое игнорирование, когда я вполне искренне поздравил с победой. Нужно быть менее высокомерной, и это автоматом решит кучу проблем по жизни, — как я этого не хотел, но скатился в морали, — уж прости, что наговорил гадостей, все моя проклятая несдержанность.

К черту гордость, мне не нужны проблемы с дворянами из четвертой ветви. Но, пожалуй, стоит прекратить, а то у нее сейчас глаза выпадут из орбит.

— В общем, соблюдай постельный режим, восстанавливайся, отдыхай, а я пошел, — я поднялся с кушетки, — я аннулирую пари как победитель и отказываюсь от права долга.

— Ты сумасшедший, Николас, — Алиссия впервые со времени нашего короткого знакомства улыбнулась, искренне и с облегчением, — форменный.

— Вообще-то, Николаус, но я посчитал, что имя слишком выспренно звучит, и всем представляюсь как Николас, — сегодня день удивлений, не иначе, — но, если Вашество захочет отблагодарить, то мне достаточно бутылки архидорогого вина, я вдобавок еще и алкоголик по версии братии из Университета.

Я вышел из палаты и, кивнув на прощание сестре, неспешно побрел к наставнику, получать заслуженную порцию п

* * *

**, поздравлений от него не дождешься.

А Алиссия расслаблено откинулась на подушку, чему-то улыбаясь про себя.

— Господин Николас, подождите, — окликнула меня сзади сестра, — вас хотела видеть госпожа Мирана, она в пятой палате.

Оппа, я затормозил и несколько напрягся, а ей-то что от меня нужно?

Рыжеволосая сидела на кровати и пила чай, когда я зашел. Халат неприлично выставлял наружу все сексуальные выпуклости ее тела, и я понял, что у меня слишком давно не было. Просто не было, без уточнений.

— Лас, так ведь тебя зовут? Поздравляю с победой, присаживайся, — эльфийка выгнула спину, подчеркивая достоинства.

— Я постою, — в ее компании мне стало неуютно.

— Молодец, что поставил эту занозу на место, может, спесь слетит, — темная встала и налила во вторую кружечку чай.

Вот оно что. Понятно, почему Мир в нее влюбился, два сапога пара. Если ярость Алиссии была искренней, то от Мираны воняло тухлостью, несмотря на "свойский" вид.

— Знаешь, если тебе хочется самоутвердиться, делай это не в моем присутствии, — мое лицо окаменело, — честь имею.

Я выскользнул за дверь, не обращая внимания на попытку девушки что-то сказать, и пошел по своим делам. Зря останавливался, только настроение себе испортил.

А в кабинете учителя меня поджидала бородатый сюрприз в виде Ларужа, беззаботно распивающего вторую бутыль вина с учителем.

— Господин ректор, мастер, — я поклонился.

— Отставить формализм, — высший нацепил на себя маску доброго дядюшки, — мы тут твою победу празднуем! Вот удивил, так удивил. Если двойной использование и удержание были приятным подтверждением твоей старательной учебы, то оборотное плетение, — Ларуж показал большой палец, — просто радовало взгляд. Достойная победа, можно ею гордиться!

— Благодарю за столь высокую оценку, — я на всякий случай поклонился и переглянулся с наставником.

Тому явно не нравилась компания ректора.

— Знаешь что, — Высший встал с кресла, — заходи ко мне сегодня на огонек. Хотя нет, лучше завтра, тебе стоит отдохнуть. Я остановился в Золотом Орле. Приходи часиков в десять, посидим, поболтаем. Иль, благодарю за чудесное воспитание этого шалопая. Не смею выведывать секреты, как ты это сделал, — Ларуж рассмеялся и растаял в воздухе.

Видимо, мой ответ на его приглашение подразумевался положительным. Хотя я все равно не имел права отказываться.

Я сел в свое кресло и выжидательно посмотрел на наставника.

— Я победил, а, значит, выиграл пари. Может, снимете с меня эти ограничители? Я чуть не проиграл и... В общем, чуть не проиграл.

Иль усмехнулся, и я почувствовал как близкая, но ранее недоступная мне энергия хлынула в тело, возвращаясь на законное место.

— Молодец.

Меня как громом поразило, Наг-Хсотт изволил похвалить нерадивого ученика.

— По правилам аспирантуры, я не имею на тебя права во время сессии, от которой ты успешно избавился. Так что отдыхай. Следующую неделю я тебе прощаю. Если хочешь, можешь съездить на юг, к морю, или помедитировать в горах, проезд и проживание я оплачу.

— Вы заболели? — едва выдавил я из себя, а архимаг расхохотался.

— Нет, Лас, я абсолютно здоров. Полагаю, ты считаешь меня форменным маньяком, если не хуже, но я умею награждать по заслугам. К тому же, ты заработал мен пятьсот золотых, пятая часть заслужено твоя.

— А почему не половина, — сознание постепенно возвращалось ко мне, наглость, как обычно, прорезалась первой.

— Потому что вспомни, каким куском, хм, коричневой субстанции ты пришел в Академию четыре месяца назад, и пойми, что мне удалось из нее вылепить. Ты все еще сырой материал и останешься таковым десятилетия вперед, но это не значит, что я лишу тебя заслуженного отдыха. Держи, — Иль протянул мне чек, на котором каллиграфическим почерком была выведена его роспись под суммой в сто золотых

— Спасибо, — я ошарашено принял драгоценный листок бумаги, — если это все, разрешите идти.

— Иди, веселых каникул, — эльф улыбнулся, — смотри не умри по дороге, у меня грандиозные планы на следующее полугодие.

— Поздравляю, Иль.

— День сегодня такой, все поздравляют, — архимаг обернулся, — умеешь ты подкрадываться, отец.

— Это приобретенное качество, сын, — ректор Академии рассмеялся, — станешь Высшим, подземный червь не заметит.

— Я не заметил тебя на трибуне.

— Дела, — досадливо поморщился Гаррас Наг-Хсотт, — даже в любимый праздник достанут. Но я застал финал! Это большая победа, твоя в том числе.

— Все хитришь.

— Не вечно же мне быть ректором, — старший эльф, ничуть не отличавшийся внешностью от двадцатилетних подростков, хмыкнул, — но в первую очередь, меня радует твой личностный рост. Быть хорошим преподавателем — сложная наука, во многом неблагодарная. Хотя, одна птичка мне шепнула о скромном пожертвовании в фонд обездоленных сирот Королевства.

— Заслужил, пусть отдыхает, — Иль ответ взгляд.

— А ты привязался к мальчишке. Что ж, может, оно и к лучшему.

— Аааа, — я безвольно повалился на кровать, с сожалением отбрасывая опустевшую бутылку вина.

Алиссия все-таки прислала ее утром. Уж не знаю, как оно называлось — бутыль была без этикетки, но готов поклясться, за столь божественный вкус и убить можно.

Первый день прошел в бесцельном брожении по Академии и сидении на пятом ряду в толпе беснующихся эльфов, наблюдавших за поединками пятикурсников. Пара боев, конечно, была интересна — особенно финал, но я искренне не понимал веселья, которое находили зрители в простом наблюдении. По-моему, быть внизу и сражаться куда более захватывающе.

Хотя вниманием я не был обделен, пришлось даже прятать голову под капюшон, чтобы новоиспеченные поклонники не донимали просьба об автографе или вопросами.

Но все же, стоит продумать свой досуг на ближайшие полтора месяца — бесцельно шататься по кабакам, конечно, можно, да и город посмотреть не помешало бы, но так и форму потерять можно!

Во-первых, стоит изучить учебные планы, наставник вчера крайне заинтересовал меня брошенной фразой про загрузку во втором полугодии. Во-вторых, ежедневные упражнения никто не отменял, не хватало еще жирком обрасти. В-третьих, мне доступна библиотека с массой лакомой информации, времени на которую раньше не хватало. Например, по выбору будущей первой профессии — должен же я в чем-то специализироваться. Ах да, кабаки и девушки, ну, это первое место, можно сдвинуть учебные планы. И надо бы разобраться со слухами.

Я невольно заскрежетал зубами, первый день после победы, а ко мне дважды подходили какие-то наивные дурочки. И источник их информации почему-то не вызывал у меня удивления.

Я кое-как лежа стянул мантию и забрался под одеяло. Кстати, можно заодно поразвлечься... Встряхнуть Академию... Давно я не шутил... Хр...

Привычный кошмар развеялся великолепным напитком, и впервые за долгое время, я по-настоящему выспался.

Все-таки утренний душ после пробежки и разминки — настоящее блаженство, кто бы что ни говорил. Выбирался я из ванны довольный как сто чертей при виде грешника. Просушив себя заклинанием, я неспешно позавтракал вчерашними пирожными и оделся, меня ждал чудесный день, полный интриг. Ну, как интриг, одного разговора, но зато с красоткой.

Десять минут ходьбы и я начал протискиваться сквозь толпу народа сначала к арене, затем к своей трибуне. Вчера я проигнорировал почетное место победителя в первом ряду, но сегодня решил занять вакантный стул — с него было хорошо видно факультет Тьмы на противоположной стороне.

Проигнорировав заинтересованные взгляды и окрики, я с наслаждением вытянул все еще гудящие ноги.

— Добрый день, — вежливо поприветствовал меня вчерашний чемпион-пятикурсник.

— И тебе того же, — я пожал протянутую руку, — Лас.

— Эртон.

— Отличный бой вчера!

— Спасибо, вдохновился вашим примером.

Парень использовал ловушку двойного использования, но даже мое чрезмерно раздутое эго не могло предположить, что я послужил примером. Все-таки трюк достаточно известный.

— Риск — благородное дело, — несколько рассеяно ответил я.

Толпа смолкла — началось приветственное слово. Я слушал вполуха, просматривая трибуны в поисках Алиссии. Странно, но в рядах Темных ее не было. А, вон она! В почетной ложе сидит, видимо, с родственниками. Я усиленно забуравил ее взглядом, посылая требовательные флюиды. Разумеется, образно говоря.

Девушка обернулась, покрутила головой и, наконец, увидела меня. Есть! Вот она, сила моих флюидов! Надеюсь, она поймет, чего я хочу.

Я поднял руку до груди и показал скрещенные указательный и средний пальцы. Недолго раздумывая, Наг-Кьялли сначала прислонила указательные пальцы руг друга, а затем развела в стороны. Хм, мы вроде не встречались.

Видя мое недоумение, она сжала кулачки и выставила перед собой. Ааа, обед! Ок! Я активно замотал головой. К Алиссии обернулась соседка и что-то ей прошептала, и эльфийка, приложив на прощание палец к губам, отвернулась.

Ффух, тяжко общаться на расстоянии без мыслеречи.

Терпеливо дождавшись обеда, я неспешно дошел до столовой, заприметив мелькнувшее у дальнего выхода платье девушки. Интересно, они как-то различаются между собой? Например, сегодняшнее серое, обтягивающее, с высоким воротником и доходящее до коленей от пышного, стелящееся по земле, про которые пишут в книгах о всяких балах? Ох, попаду я впросак однажды.

Я догнал эльфийку, и пару минут мы шли молча, пока не оказались в соседнем здании без лишних ушей в коридорах.

— Вино прокисло?

— Нет, вино было великолепно. Не подскажешь марку, а то этикетка была оторвана.

— Домашнее.

— Тогда продай мне пару бутылок, буду открывать по торжественным поводам.

— Пятьдесят золотых бутылка, — после непродолжительной заминки ответила девушка.

— Ооо, — я, признаться честно, растерялся, — а скидка голодающим студентам?

— Уже дала пятидесятипроцентную, — уголки ее губ чуть дернулись, — больше не проси.

— Пф, не получится из тебя дельца, — я фыркнул, — такую скидку давать первому встречному.

Брови Наг-Кьялли поползли вверх, но спустя мгновение она улыбнулась, оценив шутку.

— Ладно, я, на самом деле, по серьезному поводу.

— Я слушаю, но у меня мало времени.

— Семья приехала? Хорошо, я коротенечко. Не слышала последних сплетен?

— Разумеется, — Алиссия чуть наклонила голову набок.

— Да-да, — несколько раздраженно ответил я на невысказанный вопрос, — но отнюдь не "особо жестоким образом", и мы дрались из-за девушки. Впрочем, это долгая история, а ты торопишься, расскажу как-нибудь в следующий раз.

Готов поклясться, что эльфийка была огорчена, маленькой девочке показали леденец и убрали на полку.

— Впрочем, о тебе я тоже узнал немало, — моя очередь усмехаться, — говорят, любишь голой танцевать на столах.

— Не было такого! — возмутилась Наг-Кьялли, — и про Тайла тоже ложь!

— Верю, верю, — я примирительно поднял руки, — полагаю, мы оба знаем личность, стоящую за этим. Наверное, не стоило ее так грубо отшивать...

Я на секунду задумался над тем, как могла повернуться ситуация, если бы я тогда повел себя по-другому.

— Отшивать? — выдернул меня в реальность вопрос Алиссии.

— Да так, пригласила меня на огонек в лазарете, потрясла телесами, — я опустил взгляд на определенную часть тела девушки, скептически хмыкнув.

Что поделать, во всем побеждать невозможно.

— Меня устраивает, — упс, Наг-Кьялли начала закипать.

— Меня тоже, — я поспешил успокоить ее, — но вернемся к теме. Я предлагаю объединить силы и задать сучке перца. Не сейчас, разумеется, сессия, поездки и так далее, а во втором семестре. Хотя, — я быстро прикинул шансы, — подшутить можно.

— Я не буду распускать грязные слухи, — возмутилась темная, — это низко.

— А я о них и не говорю, — я довольно потер руки, — честное противостояние, можно сказать, стенка на стенку. Но шутки исподтишка не в счет!

— Не припомню таких эксцессов, — подняла брови девушка, — конкуренция между факультетами, конечно, присутствует, но без разборок в укромных уголках.

— Да, я заметил, что у вас тут скучно, — я протянул вперед руку, — ну так как, зажжем?

— Согласна, — узкая ладошка обладала на удивление стальной хваткой.

— Хорошего отдыха, Алиссия, и до второго полугодия.

Нужно еще поговорить с Джессом, Фелицией и Рассом и лечь спать пораньше. У меня появились дела этой ночью.

Прошло уже две недели, сессия кончилась, и большинство студиозов и преподавателей разъехались, кто куда, даже Иль свалил, а хорошее настроение все не покидало меня.

А все благодаря трем часам кропотливого труда, окупившимся на следующий день сторицей. Когда Мирана села на своей место на трибуне, плетение активировалось, во-первых, выпуская мини-проклятие, заставившее темную скрючиться от внезапной боли в животе, во-вторых, поражая соседние места характерным запахом. Красная от стыда девушка побежала в туалет под ошалевшими взглядами своего факультета. Разумеется, печать и ее предназначение раскрыли в течение десяти минут, я никогда не был силен в Малефициуме, но подобный конфуз уже не замнешь и не забудешь.

Я поймал в зеркале широко улыбающуюся рожу седовласого парня, новый камзол сидел отлично. Где там Хлоя предлагала встретиться? Я раскрыл листок, переданный мне днем Рассом, а ему — знакомой с факультета. Ага, будет ждать после разговора с наставником в саду за пятым корпусом. Хоть посидим на дорожку, она вроде уезжает послезавтра к родителям.

Насвистывая незатейливый мотив новой баллады, которую подслушал вчера в пабе, я бодро зашагал к саду. Время было вечернее, и лампы тускло освещали дорожку меж деревьев. Воздух наполнился освежающей влагой — впереди показался фонтан, посвященный Тирьеналли, Высшей и по совместительству первому ректору Академии. Собственно, из кувшина, который держала ее величественная скульптура, и бил мощный поток воды. Девушка, судя по всему, запаздывала.

— Ааа! — издалека послышался вскрик.

— Хлоя?

Я бросился в сторону, откуда шел крик.

Залетев в здание, я замер, вслушиваясь.

— тите..! — налево!

Я помчался по коридору, на ходу подвешивая полусферу. Нагоняю! Разогнавшись до максимальной скорости, я вылетел из-за поворота, они должны быть где-то здесь! Переход был пуст, я резко затормозил в недоумении и увидел передвигающееся полотно, закрывающее потайной ход. Прыгнув с места, я успел протиснуться в щель, кувыркнулся вперед и встал в защитную стойку, разворачивая дополнительный щит.

Тишина сдавила уши, и единственным звуком было мое собственное учащенное дыхание, в тоннеле никого не было. Я подвесил светлячка и осмотрелся, отмечая искусственную шлифовку стен. Проход обратно, разумеется, не ответил моим прощупываниям, проклятиям и магическим пассам, оставшись плотно закрытым. Черт, меня развели как лоха. Неприятный факт больно уколол самолюбие.

Я устало сполз по стенке, адреналин свалил куда-то в пятки, оставив меня без сил. Раз вернуться я не могу, нужно двигаться вперед — не бывает ходов без выходов, иначе зачем их строить? Хотя, узнав немного характер Мираны, стоит опасаться второго дна и не опускать щиты.

На третьей сотне шагов я вышел в небольшую пещеру с тремя рукавами-ответвлениями, выбор дальнейшего пути осложнялся.

— Привет, — раздался до боли знакомый голос, — не хочешь сыграть в игру?

Мне даже не нужно было оборачиваться, чтобы представить себе обличие говорившего.

— Вы все одинаковы, демон, — я радостно улыбнулся в морщинистую рожу демона кошмаров.

— О, вижу, ты встречался с нашим братом, — захихикала мерзкая, покрытая густой черной шерсткой тушка с рудиментарными крыльями на спине.

— Это естественный цвет, — я нервно провел по волосам, — и поверь, я подстраховался на случай повторной встречи.

Демон понял. И бросился в атаку, если так можно назвать сдавившее плечи ощущение неизбежности и предчувствие смерти.

— Не получится, — я захрипел от накатывающей волны страха, но плетение уже сорвалось с пальцев, обволакивая тело белой пленкой. Чужое присутствие улетучилось из головы, как будто его никогда и не было.

— Огорчаешь меня, человек, — демон материализовался передо мной, — но надолго ли хватит твоих сил? Скоро ты уснешь, — он противно заскрипел, что в переводе означало смех, — а в царстве снов я — повелитель!

— Дня на два меня точно хватит, а кто знает, может, к тому времени и выход найдется, — я уселся на ближайший валун, — но к чему склоки? Давай договоримся.

— А ты нагл, человечишшшко, — демон подошел ко мне вплотную, корча самую зверскую из своих рож.

— Посмотри наверн, — и пока он поднимал голову на печать сдерживания, с кончика моего пальца сорвалась крохотная белоснежная снежинка, залетая Кошмарнику в пасть.

Бедняга упал на пол, судорожно вцепившись в горло и зайдясь в кашле.

— Твоя проблема в том, что мне не нужно ждать два дня, ведь я могу убить тебя прямо сейчас, — я встал с валуна и пнул демона в живот, — но ты еще можешь мне послужить.

— Чего ты хочешь, — спустя минуту Кошмарник оклемался и встал на ноги, все еще подрагивая.

— Вот! Теперь наш разговор входит в конструктивное русло! Во-первых, сколько ты здесь сидишь, кто тебя призвал, и знаешь ли ты, как открыть дверь в коридоре, из которого я вышел.

— Пять лет, — демон огорченно завыл, поднимая забившимся хвостом тонны пыли, — я голоден!

— Я тоже, но в пищу предпочитаю не мозги, а хорошо прожаренное мясо. Так как, говоришь, ты здесь оказался?

— Раньше здесь практиковался студиоз, и в одно из своих занятий, он призвал меня.

— И где он теперь?

— В том углу, — демон лениво махнул рукой, и я увидел ранее не замеченную кость ноги, высовывающуюся из-за камня.

— Понятно. Судьба его была печальна.

Кошмарник снова заскрипел.

— Как открыть дверь?

— Не знаю! Я не могу покинуть пещеру, печать все еще сдерживает меня!

Неудивительно, студиоз, скорее всего, пользовался мелом со складов Академии, а тот жутко долговечный.

— Жаль. Впрочем, эту проблему мы можем решить, если договоримся.

— Чего ты хочешь? — Кошмарник, почувствовав шанс, заинтересованно уставился на меня.

— Я хочу посидеть здесь денек, в тишине и спокойствии, и подождать незадачливых похитителей.

— А ты уверен, что они придут?

— Нет, поэтому дольше дня ждать бесполезно. Но я все же буду надеяться, что они решат забрать мою предположительно обезумевшую тушку и подвесить ее на центральных воротах или, на худой конец, спрятать труп получше.

— Ты не ответил на мой вопрос.

— Чего я хочу? Не имеет значения. Главное, что у тебя появился шанс не только выжить, но и подкрепиться. Достаточно небольшой клятвы, — Кошмарник напрягся, — начиная с этой минуты, не трогать меня двадцать четыре часа. Можешь отказаться, но тогда я тебя убью.

— Кишка тонка!

— Да, сил уйдет немеряно, несмотря на то, что ты жалкий и слабый демон, но сделать это я могу. Не просто изгнать, а уничтожить, — в руке материализовался белоснежный жгут энергии, — начнем?

— Стой! — демон поднял руки, — я согласен. Клянусь, что не трону тебя. Никогда.

Расщедрился, видимо коленки совсем сильно задрожали.

Я удовлетворенно хмыкнул, очертил вокруг себя круг, вставив в него универсальную сингалку (на всякий случай) и лег на пол. Раз делать нечего, можно поспать.

Шаги в коридоре послышались по истечении двадцати двух часов по внутренним ощущениям, то есть плюс-минус час. Отлично, а то я уже собирался изгнать демона и пойти искать выход, живот с непривычки крутило от голода. Я замер на земле, пошире открыв рот и выпучив глаза. Актер из меня никакой, но и они не чтецы душ.

— Смотри-ка, спекся парень, — хохотнул первый.

— Зря Мирана беспокоилась, — они стояли прямо надо мной, — демон не выйдет из него, пока не закончит.

— Несем в яму третьего рукава, — меня подняло в воздух.

— Лучше останемся здесь, парни, — я резко вытянул руки, касаясь эльфов, и выпустил по мощному разряду энергии.

Ауч! Телекинез перестал действовать, как только они отрубились, и я больно шлепнулся копчиком о землю.

— Еда? — демон выжидательно смотрел на меня, голос его дрожал от нетерпения.

— Подожди секунду, — я наложил на парней заклятие сна, — мне еще нужно с ними поговорить.

Спустя пару минут я закончил свои дела под одобрительный хохот демона и снял плетение. Проснувшиеся темные попытались встать, продрав глаза, и скорчились от боли, горланя на всю пещеру и распаляя скрип Кошмарника. Правда, слышал его сейчас только я.

— Минздрав предупреждает, сломанные конечности могут навредить вашему здоровью, — я подождал, пока те чуть успокоятся и обратят на меня внимание, — пальцы я тоже, на всякий случай, сломал. Надеюсь, вы не против? Главное, лежите спокойно, и боль будет не такой сильной.

Не люблю когда меня оскорбляют, я пнул обоих по переломам на ногах и снова принялся ждать, когда крики затихнут.

— Собственно, от вас мне нужны только пара ответов. Во-первых, как открыть дверь? Начнем с тебя, — я ткнул пальцем в левого, накладывая печать безмолвия на второго.

— Кодовое слово.

— Какое? Или мне вытягивать из тебя ответы болью?

— Сквозь тернии к знанию.

Ого, пафосно, ничего не скажешь.

— Теперь ты.

— Сквозь тернии к знанию.

Надо же, ответы сошлись.

— Отлично, парни. Следующий вопрос, кто, кроме Мираны, знает об этой уютной пещерке? — процедура повторилась.

Значит, только они и, возможно, Мир, который в последнее время трется рядом с огненновласой, но он уже отъехал в Королевство. Что ж, вполне предсказуемо.

— Что ж, больше мне от вас ничего не нужно, — я встал с корточек и отряхнул костюм от пыли, хотя все равно собирался его выбросить.

— Стой!

— Помоги нам!

— Помочь? Насколько я помню, ваши собственные законы позволяют мне пришить вас, не вызывая на дуэль.

— Мы будем молчать! Мы сделаем все, что ты скажешь!

— Мой отец торговец, у него есть деньги, — яростно зашептал второй.

— Золото? Вещь заманчивая, но вряд ли вы дадите мне столько, сколько хватит, чтобы перекрыть мою ярость, — уголки губ дрогнули в усмешке, — а мелочь я могу заработать самостоятельно.

— К тому же, вы лишняя пара глаз, парни, — я продолжил, — если наше маленькое противостояние с Мираной выльется наружу, и ее выгонят из Академии, тут сомнений быть не может, то простым пинком под зад от ее семейки я не отделаюсь. В дело вмешаются конкурирующие роды, и завертится такая каша, что и представлять не хочется. А я буду в центре круговорота, по крайней мере, на начальной стадии. И как спастись простому студиозу в такой ситуации? Придется разговаривать с темной, чтобы эта дура сама не нарубила дров. Простите, но жизни пешек ничего не стоят, — не буду упоминать, что полчаса назад они подписали мне смертный приговор, — а я не хочу быть пешкой. Они твои, демон.

Первой открылась щелочка для глаз, убедившись, что никого нет в коридоре, я произнес ключ еще раз и вскоре топал к квартирам, надеюсь, у рыжей есть, что пожевать.

— Двести пять, ага, — надеюсь, я правильно помнил номер ее апартаментов, все-таки услышал я его краем уха во время чесания пятки.

Соседей у нее быть не должно, как у всех почетных студиозов Академии, так что ситуация упрощалась. Свет в окне горел, намекая на ожидание девушкой возвращения своих подчиненных. Остановившись у двери, я прислушался — тихо, значит, в комнате она одна. Можно стучаться!

— Аель, Брасс, почему так долго? — порог залило светом, — как...

Я решил не сдерживаться и от души саданул кулаком в живот эльфийки, выплескивая накопившуюся ярость, и когда та отлетела назад, свернувшись калачиком на полу, добавил заклинание боевого паралича, чтобы не вздумала кричать.

Аккуратно прикрыв за собой дверь, я ступил на мягкий серебристый ковер и прошел в гостиную. Неплохо устроилась, стерва, у нас с Рассом мебель раз в пять дешевле даже на вид.

— У тебя есть, что пожевать? — я обернулся к извивающейся на полу девушке, — ах да, ответить ты не можешь. Ты не против, если я временно погашу твою способности?

Я поймал руку девушки и с силой сжал, для печати Морхорна нужен близкий контакт, а до высокоуровневых ограничителей я пока не дорос. Разряд моей Силы прошелся по энергетическим каналам рыжей, внося дисбаланс в потоки внутренних энергий. Готово, на час она точно стала простой эльфийкой.

Достав из холодильника открытую бутыль вина и аккуратно завернутую тарелку с мясным салатом, я уселся в кресло перед Наг-Улиил.

— Повар приходит? — я почему-то сомневался в кулинарных талантах хозяйки, — если недорого берет, скинь контакты, а то стряпня Расса порядком поднадоела, а самому суетиться на кухне некогда. Учеба, физвоспитание, девушки, покушения... Ну, ты понимаешь, — ммм, вкусный салатик, — жизнь — интересная штука. Кто бы мог подумать, что посол и шуточка сыграют столь незавидную роль в жизни двух невинных парней. Хотя, постойте, они же меня хлопнуть собирались, и не без твоей помощи, кстати говоря.

Мирана яростно засверкала глазами, на большее она способна пока не была. Домашний халатик чуть открылся, обнажая грудь прелестницы, и я невольно задумался о паре пошлых вещей.

— Скабрезности прочь! Если не будешь кричать, готов снять Паралич. Ты моргни, я пойму. Вот и славно.

Установив над комнатой Полог Тишины, я развеял плетение, и девушка заползла в кресло напротив меня.

— Будешь? — я протянул тарелку и бутылку.

— Не откажусь, — Мирана схватила вино и опрокинула бутыль, осушая ее короткими глотками.

— Мне ничего не оставила, — я скорчил обиженную гримасу и вернулся к холодильнику, достав непочатую бутыль и вытаскивая из шкафа два фужера.

Разлив по бокалам вина на три четверти, не по этикету, конечно, ну да к черту его, здесь все свои, я передал один темной, из второго с удовольствием глотнул сам.

— Знаешь, я обычно веду себя как "свой парень". Улыбаюсь, шучу, заигрываю, делаю глупый вид, можно сказать, это мой стиль, — я отставил тарелку, насыщаться сейчас вредно для организма, — но когда я зол или серьезен, я говорю прямо, а иногда действую, — воздушный поток сдавил девушку, вминая ее в кресло.

Бокал выпал из ослабших рук, окрашивая великолепный ковер густым, красным пятном.

— И твое поведение мне сильно не нравится, — я встал и поднял ее подбородок, — гордая. Это хорошо, но неуместно в текущей ситуации. Ты хочешь проблем? Не шлепка по аппетитной заднице, а глобальной порки. Могу устроить.

— И сам...

— Нет-нет-нет, — я поводил ее голову из стороны в сторону, — память все хранит, — я постучал пальцем по ее виску, — все свидетельства здесь, и пустить их в ход займет не долее пяти минут. Разумеется, если считывать их будет опытный Менталист.

— Чего ты хочешь? — голос девушки стал хриплым и... что-то еще, не могу понять, что именно.

— За последние сутки я слишком часто слышу этот вопрос, — я со вздохом опустился в кресло, — мне нужно, чтобы ты молчала. И те, кому ты рассказала о предстоящей акции наказания.

— Кроме меня о ней никто не знает. Теперь.

— Чудесно, — я опустошил бокал одним глотком, — тогда закончим нашу маленькую, излишне затянувшуюся войнушку. И ведем себя, как будто друг друга не знаем.

— Согласна, — девушка по-кошачьи вытянулась, приподнимая и без того короткий халатик, а до меня внезапно дошло назначение ноток в ее голосе.

— Ну, ты и мазохистка, — я рассмеялся, — иди сюда, скрепим наш союз.

Мирана бросилась на меня, и я сорвал с нее лишнюю одежду.

Проснулся я утром выспавшимся, отдохнувшим и, главное, целым и невридимым. Уговор — хорошо, секс — отлично, а наемных убийц никто не отменял. Впрочем, в собственном доме меня вряд ли начнут травить. Кыш, паранойя, кыш!

Я тихонько выскользнул из постели, Мирана еще спала, и прокрался в ванную, с наслаждением забираясь под горячие струи душа.

Просушив свою тушку, я прошелся по камзолу простеньким бытовым плетением, стряхивая пыль, и натянул рубашку и брюки.

— Уходишь? — в дверном проеме стояла заспанная Наг-Улиил, протирая глазки.

— Дела, красавица, — я одел пиджак.

— Я останусь в Академии еще на неделю, — девушка подошла и обняла мою шею.

— Что ты здесь делаешь?

— Родители будут дома только к новому году, так какая разница, где сидеть, — пожала плечами темная.

Разумеется, игрой рыжеволосой я не обманулся, но раз у меня появляется постоянная девушка на неделю, то почему бы и нет?

— Я зайду за тобой к семи, — я мягко выпутался из объятий, поцеловал ручку на прощание и вышел из квартиры.

Намеченный фронт занятий никто не отменял.

Однако занять себя чем-то стоит. Встречать новый год, до которого осталось четыре дня, наедине с бутылью, а то и тремя, вина, запершись в своей комнате, было невесело.

Я встал и начал собирать сумку. Раз ехать мне не к кому, устрою себе небольшое приключение — проедусь по Нар-Тилью, Нар-Гортсу и Нар-Монта, прогуляюсь по улочкам, посмотрю достопримечательности, занесу пару новых баров на свою карту развлечений.

Щетка, паста, пара брюк, рубашки, второй камзол, расческа, одеколон, пара учебников и записная книжка. Что еще? А, нижнее белье и пара литров "для сугреву" в паропоезде.

Вокзал преподнес неприятный сюрприз, билеты остались только в салоны повышенного комфорта, а стоили такие два золотых. С другой стороны, у меня почти две сотни в загашнике, и скоро придет стипендия с новогодним бонусом, а ехать я буду с одним соседом и комплексным обедом. Решено, беру!

В итоге, семь часов до Нар-Тилью я провел в гордом одиночестве, активно практикуя алкоголизм и пролистывая купленную у провожатой книжку. Эльфийские романы мне не понравились — богатая, властная женщина берет под опеку юнца, а затем носиться из-за него на дуэли, дерется с пиратами, попутно подавляя нашествие гоблинов. Юнец в это время закатывает глазки, жеманно расстегивает рубашку, чтобы его изнасиловала толпа знакомых главной героини (поочередно, разумеется), но ему все прощают. В моем представлении, все должно было быть наоборот, ну да ладно, о вкусах не спорят.

От книжки я хотел избавиться как только вышел на перрон, выкинул в ближайшую мусорку, но передумал. Не идти же в гости с пустыми руками. К сожалению, где живет Джесс, я не знал, а вот родовой особняк Алиссии найти было легко. Выйдя из здания вокзала, я направился не к повозкам, а к частным кучерам, стоящим поодаль.

— До резиденции Наг-Кьялли, — обратился я к первому же извозчику.

— Два серебряных, проходите, — он открыл мне дверку, и я закинул внутрь свою сумку, после чего сам влез в просторную кабинку кареты.

Архнак, разновидность лошади, которую темные эльфы использовали в своих пещерах, неторопливо проносила меня мимо городских пейзажей. Нар-Тилью, в отличие от Нар-Шисса, расположился в лоне одной, огромной пещеры, искусственно расширенной тысячелетия назад гномами. Ее своды поддерживали не только стальные балки, испещренные рунами бородачей, но магия самих обитателей. Огромная печать раскинула на половину свода, поддерживаемая десятками малых на стенках. Я прикинул, сколько студиозов потребовалось бы Илью, чтобы нарисовать такую, и чуть не поседел повторно. Адский труд.

Карета остановилась напротив широких, гостеприимно открытых ворот огромного особняка. По обеим сторонам от входа стояли гвардейцы с обнаженными мечами — особенности местного этикета, не иначе. В десяти метрах от ворот начинались ступеньки, поднимающие посетителя до уровня второго этажа — к резным дверям из черного дерева.

Я вышел из кареты, отдав положенные монетки кучеру. Хорош домишко, ничего не скажешь. Колонны и резной фасад добавляли ему легкости, которую уже и не ждешь от унылых квадратных построек, в которых проживало местное население.

— Привет, парни! — я приветственно поднял руки.

— Они вам не ответят, господин...?

— Лас, — из-за ворот вышел пожилой благообразный эльф с короткой белоснежной бородкой.

Ничего себе, впервые вижу старого и бородатого темного. Вот и первая достопримечательность!

— Привратник Карнхаул, господин Лас, — старик коротко поклонился, — чем дом Наг-Кьялли обязан вашему визиту?

— У меня, если честно, не назначена встреча, — я полез в сумке и достал свернутый листок бумаги, — передайте, пожалуйста, Алиссии. Она дома?

— Хозяйка не выходила сегодня, — привратник принял бумагу, — прошу подождать пару минут.

Старик пошел не к парадной лестнице, а завернул куда-то за угол, видимо, ко входу для слуг. Потекли томительные минуты ожидания. Я замаялся держать на плече сумку и положил ее на землю.

— Вам не скучно так стоять весь день? Солнцепека у вас нет, хе-хе, но пялиться в одну точку, — я поморщился.

Крайний чуть шевельнулся. Ага, значит, не такие уж они и статуи!

— Я б на вашем месте плюнул и пошел в бар, посидеть с парнями, снять девочек, — я продолжил заливаться соловьем, — все равно никто отсутствия не заметит, вы очень профессионально не выделяетесь из окружающей обстановки.

— Не задирай гвардейцев, Лас, — раздался знакомый насмешливый голос, — эти "парни", если их достать, выпорют тебя на главной площади.

— Амулетов на них как украшений на новогодней елке, леди, но не стоит забывать о моем увесистом багаже, — я поднял воздушным потоком сумку, закружив ее вокруг себя на манер щита.

— Проходи, — Наг-Кьялли улыбнулась.

Идут ей обтягивающие платья! Или это туника? Я забыл взять справочник нарядов в библиотеке, но высокая прическа, открывающая изящную шейку, и плавно покачивающиеся в такт движению бедра сводили меня с ума. Зря. Зря я тогда отказался от пари!

Мы прошли по коридору, служившему тут гардеробной, и вошли в огромный бальный зал. В воображении мгновенно нарисовалась картинка: на первом этаже кружатся пары, поодаль расположены столы, вокруг которых тусуется публика постарше, обсуждая свои дела, а на втором этаже, смотря сверху-вниз на остальных, стоит богема, опираясь на бесчисленные полки книжных шкафов, опоясовавшие целый ярус.

Умеют жить богачи, во вкусе им не откажешь. Я с сожалением попрощался взглядом с хрустальной люстрой, свисавшей с потолка двухметровой вишневой гроздью, и вернулся к попке Наг-Кьялли, покачивающейся впереди.

— Мой кабинет, — мы прошли по завешанному портретами коридору и вошли в предпоследнюю дверь.

— Тоже неплохо, — я вздохнул, глядя на помещение больше моей с Рассом квартиры.

А из обстановки шкаф, огромный письменный стол и бюро рядом с изумрудовым диваном. С видом на город из окна.

— Не стоит обманываться, особняк принадлежит не мне, — девушка нахмурилась.

— Оставь пересуды про богатых родителей завистникам, — я хлопнулся на диван и с наслаждением вытянул ноги.

Черт, я сапоги забыл снять. В отличие от свиньи-меня, эльфийка щеголяла белыми пушистыми тапочками.

— Гостям необязательно разуваться, — девушка правильно истолковала мой взгляд.

— Не будем ждать вопроса "чего приперся", — я достал из сумки прочтенную в поезде книгу, — дарю! Там на тридцатой странице капля вина, а на двести четвертой мне нечем было вытереть руки. Уж прости, — я протянул потрепанный путешествием романчик Алиссии.

— Марлен Исаиль "Леди Элизабет", — прочла обложку магесса, — к сожалению, я ее уже читала.

— Ого, — я удивленно выпучил глаза, — и как оно?

— На вкус и цвет..., — девушка неловко заерзала на диване, — она популярный, современный автор...

Вау, да ей понравилось!

— Ничего страшного, — я махнул рукой, — дареному коню в зубы не смотрят, — получите поговорку в обратку и распишитесь, — но я зайду в книжный, если не забуду. У вас есть раздел по типу "Повелительницы" или "Только для дам с большими мечами"?

— Что-то подобное есть, — Наг-Кьялли внезапно улыбнулась, — называется просто "Дамские романы".

— Так вот, я у вас проездом на пару дней..,, — меня прервал стук в дверь.

Я подобрался и на всякий случай сел ровно.

— Миледи, господин, я приготовила вам чай с яблочными пирогами, — обворожительно красивая служаночка вкатила в кабинет столик с подносом.

— Спасибо, леди, вы как некстати вовремя, — такой и улыбаться приятно, — проголодался я в дороге изрядно.

— Голодать вредно для вашего желудка, — служанка наставительно подняла пальчик вверх, разливая ароматный травяной настой по кружкам.

— Вы спасительница, — я телекинезом перетащил тарелки на стол и разрезал ножом.

Не говорить же им, что мне неловко с непривычки.

— Приятного аппетита, — улыбнувшись мне на прощание, служаночка выкатила тележку за дверь, плотно прикрыв ее за собой.

— Что с тобой? — бровки Наг-Кьялли поднялись высоко вверх, грозя скрыться под челкой.

— Нет, ничего, — девушка одернула себя, вернув контроль над выражением лица, — просто у нас непринято, чтобы служанка заходила в комнату без позволения, — окончание фразы Алиссия проглотила, так что пришлось додумывать самому.

— Только не наказывай ее, а то знаю я вас, лишь бы плеткой поорудовать.

— У тебя неверное представление о нашей расе, — возмущенно посмотрела на меня эльфийка.

— Шучу я, шучу, — я примирительно поднял вилку с наколотым на нее кусочком пирога вверх, — оффень фкуссно, спасибо.

Алиссия пощипала свой пирог, съев едва ли четверть, а вот свою тарелку я был готов вылизать, чтобы не осталось ни крошечки. Как выпечка может быть такой вкусной?

— Как приятно жить, — я с наслаждением откинулся на спинку дивана, прихлебывая чай, — лишь бы на столе лежал этот пирог, а не краюха...

Я замялся. Язык мой — враг мой.

— Так что привело тебя в Нар-Тилью? — прервала неловкое молчание хозяйка комнаты.

— Я решил проветриться, не сидеть же безвылазно в Нар-Шиссе. На очереди Нар-Гортсу и Нар-Монта. Ну, и заехать решил, рассказать последние новости.

— О чем? — Алиссия напряглась.

— Боюсь, наш союз отдал концы, едва успев начаться, — я пожал плечами.

— Переметнулся? — Наг-Кьялли положила голову на руку, опираясь всем телом на диван.

Сексуально.

— Нет, просто ряд событий, произошедших в Академии во время твоего отсутствия, привел нас к заключению пакта о ненападении. Боюсь, я не могу его нарушить.

— Поэтому вы ежедневно встречались, а ты оставался в ее комнате на ночь, видимо, чтобы выверить последние пункты соглашения, — Алиссия усмехнулась, и я начал закипать.

— О, вижу, ты оставила осведомителей. Похвально. Позволь тебе напомнить, что первоначальной целью нашего союза было прекращение грязных слушков, их больше не будет. Если я кого-то трахаю при этом, это мое личное дело, и лезть мне в штаны не нужно.

— Крайне грубо, Николаус.

— Лас! — я одернул себя, успокаиваясь, а то мурашки уже побежали по рабочему столу, — уж извини. Не нужно опускать меня ниже уровня пояса, Алиссия, я же не лезу тебе под юбку.

— Хорошо, — девушка прикрыла глаза и помассировала виски, — возможно, я тоже перегнула палку. Не пойми неправильно, но когда ты слышишь о том, что твой союзник спит с рыжеволосой тв..., то есть соперницей, это неприятно.

— Если тебе это так важно, то клянусь, ничего плохого я против тебя не замышлял, — я протянул стакан с чаем, и мы чокнулись, заключая мини-перемирие, — случайное стечение обстоятельств.

— Немного жаль, что все так кончилось, я в свободное время записывала удачные мысли.

— Извиняй, — я развел руки, — кстати, о свободном времени. Не подскажешь, где живет Джесс? Проводник по городу мне бы не помешал.

— Никогда не интересовалась, — девушка пожала плечами.

— Ты что, совсем с друзьями не встречаешься?

Наг-Кьялли не изменила выражения лица, но я явственно почувствовал, что она насупилась.

— Понятно, у Мисс Совершенство их нет, только помощники, — не сдержавшись, я засмеялся, — пойдем!

Я вскочил с кресла и протянул девушке руку.

— Куда?

— Гулять, разумеется. Надеюсь, ты иногда выходишь из дома? А то нам все же придется нанять гида.

— Что? Нет, я не могу, у меня еще дела, — эльфийка растерялась.

— Делааа, — я сочувственно, — новая книжка этой, как ее. А, Марлен! Купим еще одну по дороге, если хочешь.

— Эта была новинкой, — обескуражено ответила Алиссия.

— Все, я перестаю тебя слушать, — я подхватил девушку и поставил ее на ноги, — затворница, нас ждут музеи и рестораны!

— Мама, как это понимать! — Наг-Кьялли ворвалась в кабинет уже поздним вечером, когда вернулась с прогулки.

— Прости родительнице любопытство, — псевдо-служанка встала с кресла и обняла свою дочь, — ты ведь ничего мне не рассказываешь, а я волнуюсь за тебя.

Алиссия замерла на месте, боясь спугнуть момент. Глава рода должна быть жесткой и волевой женщиной, и подобное проявление чувств было исключением, которое стоило ценить.

— Лучше расскажи мне, как вы погуляли, — Миражан отстранилась и села на диван, приглащающе похлопав по нему ладонью.

— Хорошо. Сходили в музей Армии, оказалось, что Лас любит старинные мечи и доспехи.

— Их любит любой мужчина. Но я спрашивала о другом.

— Он... своеобразный. Вроде веселый, постоянно шутит, бегает за юбками, но порой... мне кажется, что он вот-вот сорвется.

— Люди не седеют к двадцати годам просто так. Или сколько ему было?

— Не знаю.

— Добавь к списку черт его характера скрытность. Впрочем, это положительная характеристика.

— Ты что-то знаешь?

— Знаю. Я же читаю твои письма, уже забыла? — Миражан улыбнулась, — когда он говорил об "обстоятельствах", побудивших его заключить соглашение с Мираной, он имел ввиду вполне серьезную ситуацию. Такую, например, как смерть двух студиозов-пятикурсников из ее "группы поддержки".

— Что?!

— Ректор упоминал об этом случае на прошлой неделе. Помнишь, я отъезжала по делам в Нар-Шисса? Мы встретились вечером поговорить о твоих успехах в учебе.

— Как это произошло, — голос эльфийки чуть охрип.

— Дурочка сильно на него обиделась за шутку на соревнованиях. Не знаю как, но она узнала об одном из потайных ходов Академии, в котором сидел демон кошмаров и каким-то образом заманила туда Николауса. Со слов демона, пришедшие на следующий день студиозы решили выбросить его труп в яму неподалеку, вот только сами отправились к праотцам. Парень сломал им конечности и оставил на пропитание Кошмарнику.

Алисса молча смотрела на мать, не зная, что сказать, и ожидая продолжения.

— Должна признаться, мне понравился ход его мыслей, — Миражан откинулась на спинку дивана, — он понял, что, если конфликт вырвется наружу, проблемы начнутся у всех. Проигнорировать или замять подобное происшествие просто так не получилось бы даже у Повелительницы. Совершенно не нужное сейчас возобновление противостояния родов ударило бы по всем, когда мир, наконец, устаканился. К сожалению, политика это не просто путь из точки А в точку Б, как мне бы этого не хотелось.

— Мне кажется, или ты его поддерживаешь?

— Я отдаю ему должное. Запомни, Алисса, на пути ты встретишь множество существ, и часть из них будет особенно опасна. Хитра, умна, сильна, изворотлива. Это сильные противники и слабые союзники, потому что они всегда следуют своим собственным планам. При этом, привлечь таких на свою сторону требует большого вливания энергии и времени. Я не против продолжения вашего общения, но не обманывайся его улыбкой, однажды, она может превратиться в оскал. Чего стоят одни ограничители.

— Что, прости?

— Упс, — Миражан прикрыла ладошкой губы, — вот видишь, даже у меня иногда вырываются ненужные слова. Забудь.

— Раз начала, я хочу знать. Или спрошу завтра у самого Ласа.

— Профессор Иль отрезал ему половину мана-запаса на Войне. Он любит ставить сложновыполнимые задачи, прям как отец.

— Почему я об этом не знала?

— Я берегла твое душевное спокойствие, девочка моя, — мама явно обиделась.

— Хорошо, — Алиссия устало потерла виски, слишком много шокирующей информации свалилось на нее за последние полчаса, — как ректор узнал о происшествии?

— Глупенькая, — темная рассмеялась, — неужели ты думаешь, что Гаррас не почувствует смерть в собственном здании, а мелкий демонишко не наложит в штанишки при виде Высшего?

— Чего такая хмурая? — Алиссия сегодня явно была не в духе, хоть и нацепила привычную маску невозмутимости.

— Ты мои мысли читаешь?

— У тебя все на лице написано, — я хохотнул.

— Странно, — девушка "улетела" куда-то глубоко в свои мысли.

— Прием, база вызывает Наг-Кьялли. Прием.

— Прости, задумалась. Мне вчера полночи читали морали.

— Это из-за позднего возвращения?

— В том числе.

— Тогда можешь успокоить своих родителей, я уезжаю сегодня ночью в Нар-Гортсу.

— Завтра же канун.

— Ничего страшного, посмотрю на новогоднюю елку в другом городе.

— Если хочешь, можешь остаться. Мы празднуем не в семейном кругу, и гостей будет море.

— Нет, спасибо. Не хочу навязываться, — я поспешно отказался.

Не хватало еще опозориться на великосветской тусовке.

— Там будет твое любимое домашнее вино.

— Вот! Наконец-то ты улыбаешься. А раз настроение вернулось к тебе, не будем тратить времени! У меня сегодня в списке здание библиотеки, храм Кшиссы и аллея славы. Придется нам побегать!

Двое суток спустя, я с грустью смотрел на закрытые двери "Рая", самого известного ночного клуба развлечений в Нар-Гортсу. На приколотом к двери листке бумаги было написано "Выходные до конца праздников". Лучше бы я принял приглашение.

Пнув от досады каменные створки, я развернулся и пошел искать открытый кабак.

Глава 6. Выбор профессии

— Надеюсь, ты успел хорошо отдохнуть, Николас, — я занял свое привычно место в кресле перед наставником.

— Думаю, еще никто не сумел отдохнуть вдоволь, мастер. Такие уж мы существа, — я развел руки.

— К сожалению, начался новый семестр, и тебе придется заново привыкать к нагрузке, которая только увеличится.

— Куда больше?

— Я вижу потенциал, — Иль усмехнулся, — на крайний случай, у меня есть верный помощник.

Архимаг почему-то мельком взглянул на висевшую на стене плеть.

— Понял, понял. Молчу и выполняю, — я невольно сглотнул.

— Я подготовил за каникулы план наших занятий, осталось его детализировать и внести корректировки, а именно — направление твоей первой специализации. Не думал о том, чем ты бы хотел заниматься в ближайшее десятилетие?

— Молнии!

— Молнии..., — Наг-Хсотт тяжело вздохнул, — они многогранны и многозадачны, но это не профессия, лишь узкий навык, который должен развиваться параллельно с тобой.

— Тогда... нестихийная магия!

— Нестихийная магия? — голос наставника, сначала недоумевающий, внезапно приобрел резкие шипящие нотки, которые прорезались только тогда, когда он действительно злился, — настоящую нестихийную магию начинают изучать после уровня магистра, имея базу в виде первой специализации. А что знаешь о Воздухе ты! Что вообще такое Воздух?! Ты можешь ответить?!

Я стушевался под яростным взглядом Илья. Да что вообще на него нашло? Минуту назад он был вполне благодушен. Я что, попросил его портал меня научить строить?

— Нет! — я невольно рявкнул в ответ, закипая, — о нем и Высшие не знают! Почему вы тогда спрашиваете у меня, когда я только начал его изучать?!

Лицо учителя как-то разом потеряло свою ярость, сменившуюся не недоумение, а затем и... ошеломление?

— Хорошо, — Наг-Хсотт наконец обрел контроль над эмоциями и вернул себя маску невозмутимости, — я дам тебе базу, но при выполнении двух условий. Первое, изучение нестихийной магии не должно вредить основной профессии, ты должен сообщить мне о своем выборе в течение этой недели. И если я почувствую твою слабину, я ударю. Второе, раз ты гений, понимай ее сам, как тебе заблагорассудится, и не задавай вопросов. На похороны я не приду.

— Согласен, — это было совершенно не то, на что я рассчитывал, но самой возможности было уже достаточно.

— Я хочу изучать нестихийную магию!

— Рано, — отец добродушно усмехнулся, — ты умница, Иль, я горжусь твоими успехами, но ты даже не мастер. Чтобы перейти к более сложным для понимания вещам, нужно обладать базой знаний и навыков. Или ты хочешь, чтобы я потерял единственного наследника?

— Я уверен в своих силах, — молодой эльф с вызовом посмотрел на Гарраса.

— Хорошо, тогда ответь мне на один вопрос. Сумеешь, я начну учить тебя.

— Я готов!

— Что такое Воздух?

Студиоз остолбенел, раскрыв рот. Он постигал Воздух с десяти лет, когда прорезались первые ростки таланта, но когда его прямо спросили, что это, он растерялся и не знал, что сказать.

— Не знаю, — Иль вскочил с кресла, упрямо сжав кулаки, — но скоро я вернусь с ответом!

— Ступай, — когда дверь закрылась за спиной сына, ректор откинулся на спинку кресла и устало прикрыл глаза.

Шли годы, а Иль все не мог найти ответ на простой вопрос. Он помешался на фундаментальных исследованиях, вкладывая в них всю свою энергию, и добился результатов, за которые стал известен. Но к концу семидесятого года жизни, он понял, что ни на йоту ни приблизился к разгадке.

— Отец, — поздней ночью он зашел в кабинет ректора, промокший до нитки от бушевавшего за окном дождя, — я не знаю.

— Наконец-то я услышал от тебя ответ, — Гаррас усмехнулся.

— Что значит "ответ"? Что такое Воздух?

— Да без понятия, — старый эльф пожал плечами, — ни один Высший не знает. Мы песчинки в океане познания, и в его изучении наша главная цель.

— Значит, я..., — горло подвело Илья, и уже не мальчик, а мужчина, не смог вымолвить и слова.

— Ты готов, — ректор кивнул.

Иль открыл глаза. Нахлынувшие воспоминания разбередили душу, и эльф достал из потайного шкафа бутылку вина и бокал. Спустя тридцать лет он понял, почему простенький вопрос, на который способен ответить школьник, не давал ему покоя половину столетия. Проблема заключалась не в знании, а в способности видеть и воспринимать мир, оценивать себя в нем, мириться с потерями и двигаться к результату. Отец ударил его в невидимое доселе пятно души, потому что искренне желал лучшего.

Наг-Хсотт выпил бокал единым глотком, не почувствовав вкус. Его мучили тяжкие сомнения о судьбе своего ученика. Не раздумывая, он задал тот же вопрос, что и ему когда-то, и получил ответ школьника. А Николас — другой человек, и испытание должно было стать индивидуальным, только для него.

— Не совершаю ли я ошибки, — прошептал архимаг, — мне бы пригодился твой совет, отец.

— Все будет нормально, — хохотнули сзади.

— Опять подкрадываешься, — сердце Илья забилось чаще от всплеска адреналина.

— Решил навестить тебя перед началом учебного года, а ты помощи просишь, — ректор слевитировал в еще теплое после Николаса кресло.

— Я совершил ошибку. Николас начнет изучать нестихийную магию не в срок.

— Делааа, — Высший взвихрил аккуратно уложенные волосы, — что ж, сам виноват.

— Как другие преподаватели понимают, когда можно давать материал, а когда рано? Неужели все придумывают испытания для учеников? — задал давно мучающий его вопрос Иль.

— Да нет, абсолютное большинство забивает и ждет формального подтверждения, то есть присвоения ранга.

— Тогда к чему эта процедура проверки?

— К тем, кем дорожишь, сынок, подходить стоит с особой осторожностью. Их жизни столь хрупки, — ректор задумался, — не позволяй ему двигаться слишком быстро. Пусть полностью осознает и закрепит азбуку, прежде чем начнет заниматься плетениями.

— Уговор был, что он занимается самостоятельно, — Иль вздохнул.

— Тогда научись задавать правильные вопросы, чтобы он сам понимал, где находится. Все-таки не зря я его отдал под твою опеку, — довольно прищурился Гаррас, — наберешься опыта ты на славу с таким строптивцем.

Я закрыл взятый еще до каникул, но так и не прочитанный справочник. Хотелось изучать абсолютно все, особенно магию Пространства, но это была уже нестихийная магия, в которую входили и порталы, и изменение реальности, например, сворачивание, и даже частичное уничтожение.

Из доступного, я колебался между двумя дисциплинами. Путь Грома — это те самые молнии и управление небесной энергией в целом, но под землей многие техники выпадали из списка используемых по естественным условиям. Правда, я не планировал задерживаться здесь до конца жизни. Альтернативой служил куда менее популярный Путь Веера — полноценное управление Воздушными потоками. Второй вариант обычно доставался более слабым адептам, идущим либо в погодники, либо в общих магов. Хотя... Использовать технику можно везде, в том числе в пещерах, здесь она даже становится преимуществом! Ну, это, правда, субъективный взгляд... А меньшую боеспособность можно объяснить слабым талантом адептов. К тому же, если я правильно понял справочник, Веер хорошо ложится в качестве базы для нестихийной магии Пространства. Остальные техники меня не удовлетворяли излишней узостью специализации или уникальностью таланта, которой нужно было обладать.

Я довольно улыбнулся, пойду удивлять наставника. В приподнятом настроении, я сдал библиотекарю справочник, и выскочил на улицу, по открытому переходу до здания воздушников быстрее доберусь.

— Лас!

Голос доносился справа, там, если я правильно помнил, стояли пара беседок для студиозов, предпочитающих читать на свежем воздухе. Свежем, хе-хе.

— Давно не виделись, Мирана, — я вылез из кустов, обходить было лень, — и тебе, Мир, дня доброго. Как поживаешь?

Меня позабавило мгновенно скуксившееся лицо дворянчика.

"У нее отличные сиськи. А страсть в постели! Просто "ух"!" — я попытался, как тогда на Арене, послать флюид, или как там это называется, Фон Диеру. Мы с тобой еще поквитаемся, засранец, за те слухи.

— Хорошо, — со стеклянными глазами выдал аристократ, — слышал, с тебя сняли ошейник, и ты немного попутешествовал. Тяжело, наверное, сидеть в библиотеке как в клетке.

Оп-па, никак брал уроки острословия в королевстве. Сидевшие с ними две незнакомые мне девушки и парень подобострастно захихикали. Третий, четвертый и четвертый курсы, мельчаете, однако, помощнички.

— Не только, друг мой, — я хлопнулся на скамейку между ним и Мираной, плечом отодвигая его, — я был крайне успешен у одной особы, по которой, говорят, ты томно воздыхаешь ночами. Ой, прости, надеюсь, это не было секретом?

Мир побледнел от злости и досады, а слева раздался сдержанный смешок. Плюс один мне!

— Ты поедешь на Озера? — Мирана кокетливо улыбалась.

— Через месяц? Почему бы и нет, раз Академия платит. Но вы, конечно, слишком много отдыхаете, — я сокрушенно покачал головой.

— Судя по всему, ты тоже, — раздался сзади легко узнаваемый, почти родной голос наставника, — возможно, мне стоит увеличить нагрузку?

— Что вы, мастер, это в счет обеда, — я проконтролировал скорость прыжка, с которым вознесся на ноги, чтобы не выглядеть совсем уж жалко.

Я и так сплю пять часов в сутки!

— Я как раз шел к вам на консультацию, — улыбка вышла смазанной, и под хихиканье почувствовавшей малышни, я понуро поплелся за Ильем.

— Шерстил библиотеку? — спросил Наг-Хсотт, когда я поравнялся с ним.

— Так точно, и даже успешно!

— О, и что же ты выбрал?

— Веер, разумеется!

— Веер? — наставник удивленно поднял брови, — не ты ли хотел повелевать Молниями.

Насмехается, гад.

— Вам, наверное послышалось, — я невинно захлопал глазами, — я слышал, что с годами слух начинает подво... кх...

Ткнул локтем, гад.

— Ладно-ладно, неудачная шутка. Я решил быть оригинальным!

— У тебя одна фамилия... оригинальная, — отчего-то покосился на мои волосы Иль, — может, достаточно?

— Хорошего много не бывает. Это мне... старый знакомый говорил.

— Он носил розовые носки, коричневую шляпу и плащ поверх трусов?

— Месье сегодня в ударе, — ай, зараза, снова ткнул своим острым локтем.

Хоть проблема и не в локте, а в микро-разряде, который он выдает.

— Хватит паясничать. Лучше настройся на учебный лад, сегодня я проведу тебе вводную лекцию по магии Пространства.

Ура!

Правда, бодрым состояние моего духа продержалось недолго. Спустя две недели я купался в озерах депрессии и отчаяния, добивая третью бутылку вина в свой законный выходной. Надо бы поспать, мои круги под глазами разволновали даже невозмутимую Наг-Кьялли, но с моей расшатанностью нервной системы я бы все равно безрезультатно провалялся в постели пару часов и снова встал. Так лучше добавлю в свой организм побольше натурального сностворного.

И ведь винить некого, сам виноват в сложившейся ситуации. Мне говорили, что я пока не готов к изучению нестихийной магии? Говорили. Вот и получите, распишитесь. Проблем с путем Веера не возникало, печати и прочую работу, которую мне поручал учитель, я выполнял быстро и точно (надеюсь), не прекращал регулярные пробежки и зарядки, несмотря на то, что увеличившаяся нагрузка не оставляла мне времени на личные дела в течение недели, а так хотелось иногда просто сесть на диван и полчасика потупить. Изводила меня полная несостоятельность в изучении нестихийной магии. Казалось бы, что может быть проще медитации? Вот родной и знакомый Воздух, готовый хлынуть в мои резервы по первому жесту, вот энергия Мироздания, она другая, но почему бы и ей меня не послушаться?

Реальность превзошла ожидания, как и предостерегал Иль. Нестихийная энергия была столь чужда моему сознанию и энергетической оболочке, что чуть не лишила меня всех способностей, да и жизни тоже. Пожалуй, впервые за жизнь я поблагодарил Кошмарника из колодца за то, что обеспечил мне "частичную дефрагментацию". Уверен, именно она спасла мой и так расщепленный мозг от вторичного расщепления, когда противоположные по сути энергии столкнулись внутри организма и начали бороться за первенство, а я не знал, как их усмирить. И мой мучитель так же об этом упоминал!

Кончилось все тем, что проснулся я уже утром следующего дня в лазарете. Бедный Расс обнаружил мою облеванную тушку в гостиной и героически дотащил до лекарей. Как же был зол узнавший об этом Наг-Хсотт! Я потом словил от него таких плетей, что повторно пришлось заглянуть к докторам — как же, честь темного была задета.

К трем последующим попыткам я готовился более основательно — проштурмовал две лекции наставника, взял книжку в библиотеке (ну, как взял, стащил из закрытого для аспирантов раздела), изучив первые главы, посвященные общей теории и технике медитаций, вот только ответов на свои вопросы не получил. Книга была написана архи— для магистров, достигших тех ступеней знаний, которые мне не светят ближайшие лет пять-десять точно, как минимум, нужно закончить путь Веера и пару смежных дисциплин по завихрениям силовых потоков, внутренней концентрации, эфирным телам и бог знает чему еще, чему учат в магистратуре. В этот раз я не отрубился и не облевал ковер (хотя позывы были), вот только захватить энергии мне не удалось — она просачивалась по внутренним каналам и растворялась в мироздании.

Вывод — мне нужен учитель или хотя бы советник, иначе я сопьюсь, если, конечно, не рассматривать вариант отказа с ожиданием "когда придет срок". К Илью я не пойду, тоже гордый, знаете ли, значит, нужно искать возможности в академии. Я задумчиво посмотрел на недопитую бутыль и отставил ее в сторонку — настроение и так немного поднялось, хватит пить.

В дверь кабинета неожиданно постучались, и Ламирра с недовольством оторвала взгляд от неразборчивого почерка Тизиона Третьего.

— Кого там в полвосьмого принесло? — взмахом руки, преподаватель распахнула дверь, — хорошим студентам давно уже пора делать домашнюю работу!

— К их числу меня вряд ли возможно отнести, — на пороге стоял молодой седовласый парень в ученической мантии.

Ламирра откинулась на спинку кресла и внимательно осмотрела студиоза — где-то она точно его видела.

— А, новоявленный чемпион, — эльфа не застала Войны в этом году из-за срочной командировки, но коллеги успели прожужжать ей все уши по поводу одаренности ученика Наг-Хсотта, — садись, рассказывай, — махнула на стул перед собой темная.

— Я прошу прощения за посещение вас в столь поздний час...

"Мягко стелет"

— ..., но это в том числе причина моего обращения к вам, — парень нервно дернул уголки губ, садясь перед ней, и Ламирра поняла, что Безымянный очень устал — впавшие щеки, нездоровый блеск в глазах и синяки под ними тому свидетельствовали, — помимо ваших талантов, упоминание которых не нужд...

— Покороче, — девушка махнула рукой, — я поняла, что языком ты владеешь мастерски.

— Языком? — взгляд зеленых глаз стал рассеянным, — никогда не пробовал. Странно, ведь дамы это делают..., — парень задумчиво забарабанил пальцами по полированной поверхности стола.

У эльфы сначала возникло острое желание отрезать обсуждаемую деталь организма, но в следующее мгновение ее почему-то разобрал дикий смех. Видимо, сказывались последствия ночных бдений за книгой последние три дня.

— Прошу прощения, — взгляд Николаса сфокусировался на магичке, — я легко сбиваюсь с темы, когда устал. Надеюсь, мой комментарий не задел вас?

Подождав пару минут, когда второй приступ смеха закончится, Воздушник продолжил:

— Я прошу вас помочь мне советами в изучении нестихийной магии. Много времени я у вас не отниму, но готов отплатить, чем смогу. Например, своими выходными днями.

— А не рановато ли тебе? — Ламирра справилась с удивлением и сейчас задумчиво рассматривала ауру Безымянного, развеяв слабенькую маскировку, — к тому же, у тебя есть собственный учитель.

— С мастером Ильем мы договорились, что я буду изучать ее самостоятельно и в свободное время, раз не хочу ждать..., но не могу. Мне не хватает знаний, а просмотреть учебники следующих курсов и понять их — дело не одного года..., — парень стиснул кулаки так, что побелели костяшки.

— Так и магия — наука, которая познается не один год, — хмыкнула темная, — иначе все давно были бы Высшими. Сначала вас учат работать с легкоусваиваемой энергией, затем использовать ее, дают теорию, базовые конструкты... Ты же даже не знаешь о подрезервах! Да-да, не удивляйся, такие существуют, и именно они помогают магам пользоваться различными Стихиями и, главное, Нестихийной магией. Процесс подготовки к восприятию сырого эфира долог не потому, что все знания необходимы, — преподаватель вскинула руку, останавливая порыв Николаса что-то сказать, — а потому что они снижают риски и понадобятся для выживания и развития в дальнейшем.

— Я не собираюсь отказываться от утвержденного плана обучения, — парень передернул плечами, — только хочу заняться нестихийной магией в свободное время. Научиться поглощать энергию мироздания и освоить базовые плетения к концу аспирантуры — все, чего я желаю.

— Зачем?

— Знания лишними не бывают.

— Тогда почему бы не подождать жалкие пять-десять лет, изучая общую теорию и используя тот твой единственный выходной хотя бы для общения? Или ты планируешь стать затворником? — эльфа улыбнулась.

— Я..., — Николас замялся, — потому что это моя идея фикс и... кое-что еще...

— Понятно, не расскажешь, — темная задумалась, — что ж, если профессор Иль не против и все, что тебе нужно, это периодические советы, я готова помочь. Но! В любое воскресенье, а может и каждое, ты должен будешь выполнять мои поручения. Приготовить реагенты, начертить пару рисунков — ну, по мелочи. Договорились?

— Да! — парень широко улыбнулся, став похожим на седого студиоза, а не полубезумного старика.

— Да, у вас она два раза в год проходит, — я рассеяно покивал, — к сожалению, без моего участия.

Несмотря на вернувшееся ко мне от занятий с архимагессой Ламиррой хорошее настроение и сон, участвовать в Войне еще раз было откровенно лень. Хотя, если наставник посчитает иначе, сопротивление я ему оказать не смогу.

— Почему?

— А чего я там не видел, — я махнул рукой, — жаждешь реванша?

— Возможно, — выражение лица Наг-Кьялли изменилось, но я не смог опознать эмоции.

— Тогда можешь вызвать на учебную дуэль. Я соглашусь, если пари будет стоящим.

— Пожалуй, я остерегусь, помня предыдущее, — эльфийка усмехнулась.

— Тогда, скажем, две бутыли того чудесного вина.

— Ты на нем помешался, — морщит носик, — и почему две? В прошлый раз была одна!

— Мы растем, развиваемся, — я усмехнулся, — ставки растут соответственно.

— Я подумаю, — девушка замялась, не желая говорить, что предыдущую купила за свой счет из гордости, а денег у студента всегда не хватает.

"Может, попросить у мамы? Это же для полезных целей"

— Думать прямо сейчас необязательно, — я вернул девушку из царства мыслей на землю обетованную, протянув бокал, — мы в кои-то веки выбрались наружу, вокруг замечательная природа, озера, — я ткнул в плескавшихся на мелководье эльфов.

Не каждый из подземного народца мог сносно плавать, тем более в пресной воде.

— Вино тоже есть, — я настороженно понюхал коричнево-бурую жидкость, которую торговец затолкал мне под видом высококлассного Эльмийского с южных плантаций Фархтанга.

Я не знал, что это значило, но кроме этих бутылей в два золотых за бутыль у него ничего не было. Пришлось отдать двадцать четыре кровью и потом заработанных кругляша, но и черт с ними, у меня куча на счету осталась.

— Неплохое, — пока я рефлексировал на тему скорого отравления, Наг-Кьялли успела осушить половину бокала, — но молодое, а пишут, что урожай прошлого года, — укоризненно покачала головой девушка.

— Однако, у тебя такие познания в виноделии?

— Летний дом находится прямо на нашей виноградной плантации, — эльфа улыбнулась, — и родители часто устраивают дегустационные балы, на которые съезжаются все известные виноделы. Даже из королевства два-три регулярно бывают.

— Лас, пойдем купаться, — раздался сзади голос веселый голосок Хлои.

— Отлично выглядишь, подруга, — я широко улыбнулся, рассматривая оранжевый купальник девушки.

Все-таки фигурка у нее что надо, и грудь размером как у Мираны, хотя ростом мне по плечи.

— Ты с нами? Я прихватил с собой пляжный мяч!

Алиссия встала и скинула свою серую туничку, оставаясь в черном купальнике с кружевами — ооочень неплохо. Светозарный, зачем я отказался тогда от своего раз-в-жизни шанса!

— Чего хмуришься, — украдкой спросил я у темной, когда Хлоя пробежала вперед, — плавать не умеешь?

— Умею, — девушка опустила голову, чтобы я не видел ее глаза, — прекрати читать мое лицо.

— Я ж не виноват, что у тебя все на нем написано! — я подкинул мяч и с криком "Понеслась!" запустил его в небо.

Ух, я сейчас повеселюсь!

Дальнейшее запомнилось смутно — та часть преподавателей, которая была отправлена с нами в качестве блюстителей нравственности либо куда-то незаметно слилась, либо присоединилась к веселью студиозов. Быстро выяснилось, что не я один оказался предусмотрительным — в общаке в центре лагеря посреди коттеджного поселка выстроили бастион ящиков с алкоголем и, если, конечно, мое зрение меня не подвело, то к нашему развеселому городку за ночь подъехало несколько грузовых телег, заваленных позвякивающими коробками. Пока я квасил с Джессом сорокаградусную гномью настойку, невесть откуда появились музыканты. Пляски. Я пошел на понижение, вылакав бутыль вина вперемешку со сладкой водой. Чье-то горячее тело, прижимающееся ко мне в медленном танце. Завораживающий искристый смех. Чемпионат по выпиванию под крики и ставки в толпе. Поцелуй. Ночное купание. Снова танцы и вино, снова рядом со мной девушка, чья тонкая, изящная фигура мечется в темноте, озаряемом багровым огнем костра, в диком танце, и я прыгая рядом с ней, периодически прерываясь на жаркие поцелуи. Внезапно, мягкая постель и тяжелое забытие.

С трудом разлепив глаза, я чуть было не подпрыгнул. Собственно, мне помешала раскалывающаяся голова и почти полное отсутствие контроля над конечностями. То, что я воспринимал одеялом, оказалось Алиссией, кою я прижимал к груди, видимо, всю ночь. Слава Светозарному, эльфа была одета в свою серую туничку и купальник, а то скандал бы мне закатили чудненький. Поди потом разбери, кто виноват — главная красавица Академии или грязный понаехавший человек.

— Николаус? — девушка разлепила глаза, почувствовав мои метания по постели.

— аУтро доброе, — я встал, придерживая штаны без ремня, — или день?

— Мне плохо..., — простонала темная, свернувшись калачиком, — что произошло?

— Славно погуляли, — хрипло ответил я, — ты что-нибудь помнишь из вчерашнего?

— Твой мяч, купание в озере... А потом эта скотина дала мне бокал из-под шампанского и сказала "пей!", — Нар-Кьялли яростно сверкнула глазами.

— Джесс что ли?

— Он! А после... ничего не помню, — эльфа отвела взгляд и сильнее сжалась.

— Я продержался немногим дольше, — я тяжело вздохнул и поковылял к балкону.

Открыв створки дверей, я прищурился от слепящих лучей солнца и полной грудью вдохнул нифига не чистый, а пахнущий гарью, воздух.

С балкона открывался чудный вид на разгромленный лагерь. Два коттеджа отсутствовали как таковые — на месте первого зияла дыра, припорошенная пеплом, второй лежал аккуратно разобранными бревнышками, перемежающимися расщепленной мебелью. Прямо на песке валялось с полсотни эльфов и донельзя довольный Мир, обнимающий Мирану — оба в одних купальных костюмах. А пространство в округе метров двухсот было испещрено многочисленными пустыми бутылками либо их осколками. Беру свои слова про дисциплинированность эльфов обратно — умеют они гулять, еще как умеют!

Итак, первая миссия на сегодня — вспомнить заклинание против похмелья и выпить чего-нибудь не алкогольного.

— Мне нужно... выйти, — прошелестели сзади. Видимо, Алиссия решила бороться с похмельем народными методами и побежала в туалет.

Ну и Светозарный с ней. Я шлепнулся с балкона второго этажа на песок, почесал занывший тупой болью копчик и мужественно пополз к общаку. В этой пирамиде зла точно должна быть вода, хотя бы сладкая. Через полминуты проклятий и копания в бутылях, искомое было обнаружено, и я с наслаждением присосался к Источникам Мира — кто-то раскошелился на дорогущую кристальную воду.

Минут двадцать я блаженно плескался в озере, наложив на себя печать трезвости, и вылез на берег вполне дееспособным, голодным парнем, а не бомжом. Прихватив с собой четыре бутылки воды, я поднялся к себе в комнату, и мои ожидания оправдались — посвежевшая эльфа сидела у меня на стульчике перед бюро с зеркалом и поправляла прическу, орудуя своими хитрыми женскими инструментами.

— Водич..., — я не успел закончить фразу, как две бутыли вырвались из моей ладони и подплыли к Наг-Кьялли.

Первую девушка осушила в один глоток, ко второй присосалась надолго, делая паузы и блаженно щурась. Судя по ожившему виду, печать трезвости ей не требовалась.

— Спасибо, — девушка лучезарно улыбнулась, и у меня дрогнуло сердце — я вспомнил.

Виски закололо от резкой боли, а картинки прошлой ночи восставали в голове. Я взглянул Алиссии в глаза.

— Я была пьяна и не понимала, что делаю, — девушка отвела взор, — я не хотела...

— Я тоже, — реплика вышла резче, чем следовало. Ох уж это уязвленное самолюбие, — мир?

— Мир, — мы пожали руки и сделали вид, что забыли о танцах и поцелуях под луной.

— Долго тебе еще собираться? Я есть хочу, — я решил покапризничать, чтобы как-то загладить ситуацию, — и почему в моей комнате?

— Моя занята, — эльфа смутилась, — пять минут, и я буду готова.

Глава 7. Кривой тропой

— Наконец-то эти серые будни кончились! — я рухнул на подушку и с наслаждением вытянулся.

Второй семестр прошел в какой-то суматохе. За своими занятиями у меня совершенно не оставалось времени на развлечения и личную жизнь, и дни растянулись в непрекращающуюся череду занятий, тренировок, подсобной помощи Илью и Ламирре и философских размышлений о "зачем мне это надо".

Разумеется, нашу пикантную сцену с Наг-Кьялли заметили, и никто иной, как самый трезвый студент Академии — Хлоя. Когда она попыталась об этом заговорить, я сделал непонимающий вид, и умная девочка поняла намек. Остальные, если что-то и помнили, не отсвечивали, и слухов по Академии не ходило.

Вторую Войну предсказуемо выиграла Алиссия, получив-таки предварительно от меня взбучку на учебной дуэли. С полным манна-запасом мне не нужно было извращаться и бояться нехватки энергии на сжигание проклятий, поэтому я спокойно давил ее, пока темная не упала без сил на каменные плиты. Правда, принесенные ей две бутылки пришлось распить вместе — эльфа была так расстроена, что я не выдержал и пригласил ее на ужин.

Каким-то чудом мне удалось утаить от наставника свои вечерние походы к Ламирре, видимо, чувство самосохранения подстегнуло работу мысли. Кстати, благодаря учительнице я наконец освоил методику создания подрезерва и поддерживал хоть и крохотный, но настоящий запас энергии Мироздания в себе. Но, так как заклинаний пока не знал, воспользоваться им не мог. В любом случае, я был счастлив, что больше едва не отбрасывал коньки, пытаясь медитировать. В общем, за второй семестр я поставил себе твердые "шесть" из "пяти", хе-хе.

Деканат к концу года преподнес приятный сюрприз — в отличие от студентов, аспиранты могли выбрать тему курсовой работы либо из представленного списка, либо по согласованию с деканом, выбрать место проведения практики для углубленного изучения предмета исследования и даже попроситься к определенному преподавателю! К сожалению, мое "Влияние золотых песков на развитие таланта мага Воздуха" было отклонено с пометкой "за недостаточной наукоемкостью", так что халявный отпуск на берегу Южного океана за счет темных отменился.

Впрочем, я не унывал, так как на работу отводился месяц, а на оставшиеся четыре недели до начала занятий нам предоставлялся отпуск. Съезжу за свой счет, нужно же куда-то тратить скопившиеся деньги. Например, на прекрасных дам в купальниках, хе-хе.

Определившись, наконец, с темой курсовой и получив одобрение наставника, я побрел в деканат за подписью.

— Привет, Нисса! Привет, Алиссия! — поприветствовал я девушек, — тоже сдаваться?

— Да. Мастер Кширр сейчас занят.

Я шлепнулся на диванчик к Наг-Кьялли. Вдвоем веселее.

— Тебе сделать кофе, Лас? — спросила Нисса.

— Давай! Буду премного благодарен, — правильно заваривать кофе было, пожалуй, одним из главных требований архимагистра к своим секретарям, и Нисса мастерски овладела этой наукой, так что я решил не упускать шанса.

— Куда в итоге поедешь? — обратился я к Алиссии.

— В Патау, — уголки ее губ чуть дрогнули, что в переводе на человеческий означало крайнюю степень радости.

— Так далеко на юг? Странно, я думал, тебя не выпустят из пещеры, — я удивленно присвистнул, — безопасность и прочая.

— Наши система взросления несколько сложнее, чем кажется, — мы взяли по кружке бодрящего напитка с подносика Ниссы, — и опыт жизни на поверхности, самостоятельной жизни, очень важен.

— Несмотря на вашу вечную трясучесть по детям и опасности? — божественно!

— Нас же не отправляют на войну.

— И то верно.

— А куда ты поедешь?

— Я буду от тебя в двух днях пути, — я довольно ухмыльнулся, — можем даже вместе поехать. В Караусе.

— Так близко к границам орды и кочевников?

— И золотым пескам! Я не намерен две недели добираться до океана и тратить на это драгоценные дни отдыха!

Эльфа лишь покачала головой, и было непонятно, то ли она осуждала мой выбор, то ли смирилась с моими странностями.

— Я выезжаю через две недели.

— Хм, слишком долго, — я прокрутил сроки в уме.

— Семейные дела.

— Тогда мне придется отъехать раньше, — я скорчил огорченное выражение лица.

Хотя нет, не скорчил, я действительно был огорчен. После того инцидента на пляже, у меня уже полгода не выветривалось из головы желание повторить тот вечер и те танцы. Влюбленность? Вряд ли, мое сердце не билось быстрее при виде Алиссии, и я не хотел отправиться в путешествие на ниве осуществления подвигов в ее честь. Скорее влечение, симпатия, заинтересованность...

— Николас?

— Прости, задумался, — я вернулся в реальность, — смотри, Мирантаэль вышел, твоя очередь.

Двери кабинета декана были гостеприимно распахнуты, а мне почему-то жутко захотелось закончить наш разговор побыстрее.

Люблю поезда — за те полтора дня и ночь, что я провел в комфортном купе для четверых один на один с леди Тарой. В отличие от меня, Княжество Дауган было конечной точкой путешествия девушки — она возвращалась к отцу из Королевской Академии Искусств. Мне же предстояло сойти с паропоезда на границе Княжества, его конечной остановке, и Свободной Республики и, присоединившись к какому-нибудь каравану, пройти вдоль границы с ордой и кочевниками до Караусе. К сожалению, пути до столицы Республики Патау гномы обежали проложить только к концу следующего года. Традиционным способом путешествие займет неделю, так что стоит запастись парой книжек, а то склеюсь от тоски.

Тепло попрощавшись с леди Тарой, я закинул лямки сумки на плечи и двинулся к выходу из вокзала. Глазеть особо было не на что — Княжество населяли в основном люди, чьи потомки пришли сюда из моего родного Королевства, так что страны были похожи до неразличаемости — тот же язык, та же культура и архитектура. Типичные двух-трех этажные каменные дома ровными рядами шли вдоль дорог, образуя квадраты кварталов, складываясь в квадраты районов, затем муниципалитетов, образуя город. Редкими исключениями из геометрической "правильности" были особо важные постройки, например, здания театров, муниципалитета, дворец, некоторые музеи, казармы, которые могли занимать большую площадь, чем отведено кварталу, да редкие парки.

Мой путь лежал на купеческий рынок, там можно было найти отходящие в ближайшее время караваны — путешествовать в одиночку, да на незнакомой территории, я не решился.

— К караванам, — я кинул серебряный частному извозчику и залез в прохладное нутро кареты.

К черту дилижансы, будем считать, что у меня начались каникулы и позволим себе немного лоска.

Шум толпы увеличивался по мере приближения к рынку — брань и ор были верными спутниками любой ярмарки, будь она постоянная или временная. Выйдя из экипажа, я оказался на узкой улочке меж домов, а не в потоке хаотично перемещающихся людей, за что стоило сказать "спасибо" кучеру, но тот уже отъехал.

— Парень, — я схватил пробегавшего мимо мальчугана с тарелкой фруктов, — где у вас писарь сидит?

— Дык, вот оно зданьице, — паренек ткнул в здание справа от меня, — торговый магистрат!

— Спасибо, — я вручил засветившемуся от счастья мальчишке медяк и в три шага зашел в магистрат.

И уперся в толпу купцов, стоявших тремя широкими очередями к лавкам служащих-писарей.

— Уважаемый, — окликнул я первого попавшегося торгаша, — не подскажите, у кого можно справиться о караванах, отходящих в Караусе.

— О, эльф что ли? — караванщик обернулся, а вместе с ним и стоявшие поблизости в очереди, заслышавшие разговор.

— Человек, — я отвернул отросшие патлы от уха.

— Ха-ха, прости, парень, — рыжебородый мужчина засмеялся, — для меня смазливый, бледный и седой — эльф!

Я улыбнулся, поддерживая торгаша в его веселье, но сделал себе зарубку в памяти постричься.

— Мужики, — громогласно рявкнул купец, — есть кто до Караусе?

Отклик пришел с трех сторон, но только один отъезжал завтра, к нему я и двинулся, поблагодарив рыжебородого за сэкономленное время.

— Давай, эльф, удачи, — прогудел мужчина.

— Добрый день уважаемый, — я пожал крепкую, широкую руку медведеобразного купца.

Мужчина был гладко брит и лыс, не иначе как коренной житель Республики, где солнце палило три четверти года. На это указывал и загар, проевший навечно его кожу почти до черноты, и расписанная узорами белоснежная тога.

— Мидас.

— Лас.

— Мы отъезжаем завтра... Не удивляйся, по новым правилам, купцы не только записываются на въезде, но и на выезде, — хмыкнул республиканец, — вот и стоим в очередях.

— Завтра меня устраивает, буду рад, если возьмете.

— Легко, — махнул рукой мужчина, — ты как, пешим, конным или в дилижансе? Про пешим я пошутил, — загоготал купец.

Да тут одни юмористы собрались!

— Лошади у меня пока нет, но могу купить или арендовать. А что там про дилижанс?

— Да купил полгода назад, как раз для таких как ты. Конным — две серебрушки в день, еда и овес с меня, если останавливаемся не на постоялом дворе, тогда с тебя одна. Если в дилижансе, то всегда одна, с меня еда в пути.

— А есть места?

— Три осталось, но скоро забьются, так что решай лучше сейчас, — хмыкнул Мидас, — у нас многие в последнее время покупают кареты для путников, так и им дешевле, и нам сподручнее.

— А на сколько мест?

— Шесть рядов на двенадцать человек, у каждого по стулу, обтянутому кожей, — похвастался купец, — дороги ровные, сидеть удобно.

— Тогда я, пожалуй, на дирижабле.

— Вот и отлично. Ты подходи завтра к южным воротам, мы на рассвете выезжаем. Там же и рассчитаемся, место я тебе оставлю.

— Мидас, не подскажете гостиницу хорошую, где на ночь остановиться, и цирюльника проверенного?

— Так, иди в "Ласточку", хорошая таверна, четыре серебряных за ночь и ужин. А постричься можешь в "Угоднике", тут недалеко. Выходишь на улицу, идешь направо до второго поворота, там налево и до конца улочки.

— Спасибо, до завтра!

С чувством выполненного долга, я вышел под палящие лучи солнца и побрел в указанном направлении.

Ожидая публику навроде охранников из караваном, да горожан средних доходов, я был приятно удивлен прохладой и богатой обстановкой цирюльни. Два мастера хлопотали над своими подопечными, подстригая крохотными ножницами одним им видимые волоски над головой.

— Добрый день, меня зовут мастер Тобиш, — ко мне подошел мужчина приятной наружности в фартуке цирюльника, — могу я вам чем-то помочь?

— Мне постричься, чтобы было видно, — я убрал волосы, показывая закругленные кончики ушей.

— О, понятно, — цирюльник улыбнулся, — что ж, прошу положить вашу сумку в шкафчик, ее сохранность мы гарантируем, и пройдемте со мной в купальню.

Сначала мне вымыли голову, затем мастер показал мне пару причесок, которые считал подходящими, при этом, складывая их из мокрых волос и зачесывая их, пока они были мокрыми и податливыми.

Вышел я из "Угодника" часа через два, но полностью довольный работой мастера, оставив тому серебряный на чай. Косы я лишился, и теперь красовался прической из последнего писка моды молодых дворян из Королевства — открытое левое ухо с длиннющей челкой слева на право до самого подбородка, полностью закрывающей правую часть лица с боку — от полноценного варианта, где было закрыто и само лицо, и правый глаз, я отказался.

Спросив путь до "Ласточки", я дошел до респектабельной таверны, заказал завтрак и побудку на утро, принял ванну и забылся сном.

Встал я самостоятельно, еще до того, как прибежал служка с подносом еды. Пробуждение оказалось легким, несмотря на то, что за окном еще стояла ночная темень — организм привык к пещерному режиму. Быстро перекусив и собрав скромные пожитки, я быстро пошел к южным воротам, направление мне указал служка. Разминувшись с парой дозоров, без проблем влился в гудящую толпу, ожидающую открытия города.

А вон и Мидас, он второй в очереди.

— Доброе утро, Мидас.

— И тебе, Лас, — купец не подал виду, что сначала не узнал меня.

— Я готов оплатить свое место, — я передал ему заранее отложенную в холщовый мешочек сумму.

— Отлично! Вон дилижанс, можешь спокойно занять свободное место и досматривать сны, — республиканец улыбнулся, — только ответь еще на такой вопрос, ты магией или мечом владеешь?

Стандартный вопрос, но я не зря ношу постоянную маскировку, чтобы заявить всем вокруг о своей принадлежности к магической братии.

— Гол как сокол, — я огорченно развел руки, — еду в Караусе по работе.

— Ладно, иди, — на воротах засуетились стражники, и Мидасу стало не до меня.

Я забрался в просторный салон длинной кареты, запряженной пятеркой лошадей, и устроился посерединке — в последних рядах таких экипажей обычно жутко трясет, а первые места уже были заняты. На моих попутчиков, среди которых не было ни одной симпатичной леди, мне было глубоко плевать, так что я спокойно устроился в своем кресле, положив сумку под ноги, и заснул.

Проснулся я от пинка по животу, заставившему меня скорчиться от неожиданности в защитной позе. Какого черта?

Утро пятого дня пути началось с неприятно неожиданности — засыпал я свободным человеком, а проснулся закованным в кандалы. Рядом со мной вставали ошарашенный попутчики, позвякивая цепями, сковавшими наши руки. Все они были соединены между собой с помощью колец, через которые от первого до последнего закованного проходила длинная, метров пятнадцать, толстая цепь. Полтора метра на одного человека, предусмотрительные разбойнички попались. Если не считать того, что я закован вместе со всеми, и на мне нет ошейника из хладного железа, а, значит, маскировка сработала!

Я стиснул зубы от ярости, поняв, что произошло ночью. Сонное заклинание до сих пор отзывалось онемением кончиков пальцев, но почему тогда караванщик и пять воинов из охраны мертвы? Как раз караванщиков предпочитают оставлять в живых, за них можно получить неплохой выкуп. Окровавленные тела лежали кучей у самой границы леса, из которого доносились звуки работающих лопатами людей. Какой же я идиот, что не выставил сигналку! Или это спасло мне жизнь?

Я начал рассматривать своих пленителей. Пятнадцать узкоглазых кочевников в кожаных куртках с железными вставками сейчас потрошили наши мешки и перегружали ценные вещи в сумки на своих коротконогих лошадях. Вооружены они были стандартно — луки, сабли и ножи, у каждого второго по аркану на поясе. А где маг?

Из леса вышли четыре фигуры рейдеров, переговаривающихся на утюркском. Я не знал язык, поэтому не мог понять, о чем они говорили, но мага выделил с первого взгляда — только он не носил куртки, а был одет в длинный, коричневый кафтан. Вместо сабли к его поясу был прикреплен короткий деревянный посох с набалдашником из птичьего черепа. Чертов некромант. Вряд ли выше мастера, иначе бы увидел мою ауру сквозь маскировку, но я не смогу определить точнее, не воспользовавшись истинным зрением. А делать это в текущей ситуации было равно самоубийству — я сильно сомневался в том, что у некроманта не была подвешена на готове парочка убойных заклинаний, и, даже если наши силы окажутся равны, меня нашпингуют железом раньше, чем я узнаю исход дуэли.

Лицо мага на мгновение мигнуло и превратилось в череп, из которого начали выползать, шлепаясь на землю, жирные черви. Вдох-выыыыдох. Спокойнее, Лас, не время терять голову.

— Вы! — ткнул в нас пальцем один из кочевников, — взять тела, отнести туда!

Какой мерзкий акцент. Наша линия дрогнула и неуверенно начала двигаться вперед. Я механически переставлял ночи в темп остальной группы, и даже поднял за руки одного из охранников с дырой в груди — не иначе работа некроманта. Мы отнесли их к ранее вырытой кочевниками яме, и маг затянул землю над трупами, не забыв и про траву-веточки деревьев. Теперь любой путник пройдет мимо этого места, и не поймет, что под ним недавно кого-то закопали.

Судя по дисциплине и скорости "работы", банда явно вышла на дело не в первый раз, и подчинялась она магу беспрекословно. Доев вчерашние остатки, мы двинулись в путь.

Светозарный, за что мне такое наказание! Придется терпеть и ждать, когда подвернется подходящий момент. Я незаметно провел рукой по брюкам, потайной карман со внутренней стороны, в котором лежала бумага от Академии, не обнаружили, и пока она там, я самый обычный человек из всех, что кочевники видели. Вечером распущу сопли, пусть мне немного помнут бока.

Четвертый день, вчера ночью мы вышли из леса, и сейчас шли по степи — вотчине орды и кочевников. Очевидно, что нас вели в Каракас — ближайший город степняков, а заодно один из трех крупнейших центров работорговли, и там точно были сильные маги, которые смогут заглянуть под мою маскировку. Некромант был шипу-а-ддином, если кочевники не путали ранги, то это аналог нашего мастера, и я точно не хотел попасть ему под горячую руку.

Я почесал занывшее ребро, ублюдки мне его треснули, когда пинали два дня назад, им надоело мое нытье и проклятия, зато маг с тех пор ни разу не поворачивал свою голову в мою сторону.

А еще мы не мылись все прошедшее время и от меня, как и от компаньонов, жутко воняло, что вызывало у меня желание убить всех вокруг, и мужественно с ним бороться становилось все сложнее.

Через два дня мы будем в Каракасе, и каждый час нашего приближения к нему означает увеличение шанса встречи подобного отряда или разъезда степняков, а значит, бежать нужно сегодня, пока до леса и республики не так далеко.

К вечеру в разбитый нами палаточный лагерь неожиданно прискакал всадник, которого я раньше не видел. Он подбежал к некроманту и степнякам и что-то быстро и возбужденно затараторил.

— Он говорит, что погони за нами нет, можно быть спокойными, — перевел Хлайк, один из выживших охранников.

Мои спутники помрачнели, а я опустил голову, чтобы скрыть лихорадочный блеск в глазах. Дай же мне шанс, некромант.

Реальность, к сожалению, не превзошла ожиданий — степняк ходил, выставляя сигналку, и, я уверен, продолжал поддерживать что-нибудь вроде личного щита, воспользоваться истинным зрением я до сих пор не мог. Что ж, придется рисковать, иначе я начну думать, как выбраться из рабства, с ошейником из хладного железа на шее.

К вечеру у меня была заостренная палочка и расчищенная площадка за спиной дозорного. Когда луна начала идти на спад, и все заснули, я решился. Перевернувшись спиной к постовому, я достал стилус и начал тихонько чертить печать, двигая только кистью. Удар должен стать мощным, неожиданным и единственным. Справиться с пятью-шестью воинами, которые спали не рядом с шаманом можно и на остатках манны, он — главная цель, поэтому я вложу почти все в заклинание.

Черт! Хлайк перевернулся на спину во сне, и закрыл мне участок, отведенный под печать. По спине прокатились капельки холодного пота. Медленно подтянув к груди ноги, я начал выпрямлять их, упираясь в таз бывшего охранника. Ну, давай, двигайся!

Всхрапнул, Хлайк снова перевернулся на бок, и я облегченно вздохнул. Две минуты трудов, и готово, я могу любоваться усиленной печатью Стрелы Титана — той самой, чья ослабленная версия помогла мне победить Алиссию на Войне. Коротко выдохнув, я положил руку на центральный элемент — Воздух, и призвал Стихию.

Наверное, это было красиво, если смотреть откуда-то издалека. Пятнадцатиметровый хвост ослепительно белой энергии в мгновение рухнул с небес, отдаваясь в ушах величественным громом. Меня подняло вверх — это вскочили мои попутчики, разбуженные шумом Стихии. Сорвав оковы, я напряженно вглядывался вперед — в эпицентр бури, которая должна была поглотить некроманта, но он вставал!

Кусочки мозаики, наконец, сложились в голове. Почему я никогда не видел, как он есть? Слепой дурак! Он уже был мертвым, он уже прошел ритуал посвящения Смерти, а значит, пока его череп, его хранилище души, не разнесен на мелкие осколки, он все еще не-жив. Я выбрал не то заклинание, вбухав в него всю свою силу.

Вокруг кричали выжившие, вступив в смертельную схватку с кочевниками, а я смотрел на комок поднимающихся посреди урагана червей, как же мерзко должно быть их шевеление.

— Все равно сдыхать, — я нервно ухмыльнулся, поднимая обугленный до черноты руки и распечатывая подрезерв.

Я вытолкнул свой запас сырой энергии Мироздания одним мощным шаром, не пытаясь сформировать из него заклинания — просто не умел, и на остатках манны Воздуха отшвырнул себя подальше от лагеря, будь, что будет. Взрывная волна настигла меня уже на излете, повредив Подушку.

— Ххааах, — это что, мой стон?

Я попытался открыть глаза и встать, но из груди вырвался еще один стон. Рука точно сломана из-за неудачного падения, а головокружение и кровь во рту — признаки легкого сотрясения мозга. Как будто что-то может угрожать мозгу шизика, хахахаха.

Через пару минут я успокоился, наверное, потому, что мне было больно смеяться, и все-таки встал. Ого, далеко я вчера улетел, метров на двести. Но Подушка, хоть и покореженная взрывом, все-таки спасла мне жизнь. Я кое-как снял рубашку и осмотрел руку — внутренний перелом, и это хорошо. Открытый мог внести заражение крови, а так — наложу лубок, потерплю, сломаю еще раз у целителя, и как новенький.

Я нашел две подходящие палки, туго привязал их к руке и двинулся в лес, по дуге обходя лагерь, смотреть на мясо вблизи мне хотелось меньше всего. Направление я помнил.

— Добрый день, магистр Шинк, — я вежливо поклонился открывшему дверь магу.

— А вы, полагаю, Николас, — мужчина почесал густую, рыжую бороду, — Академия обещала мне прислать талантливого, старательного молодого человека, но я вижу перед собой опоздавшего на два дня юнца.

— И этот юнец ранен и жутко устал от бега по пересеченной местности, — я помахал забинтованной рукой, — я сделал остановку в банке, больнице и магазине одежды, чтобы не прийти сюда еще и "оборванцем".

— Хм, полагаю, в пути что-то произошло.

— На наш караван напали. Я выехал на три дня раньше, чтобы учесть риски пути, но, к сожалению, собственное пленение в планы не входило.

— Что ж, жизнь непредсказуема, проходите, — мужчина наконец посторонился, пропуская меня в дом.

— Твоя комната на втором этаже, можешь закинуть туда свои пожитки... когда они появятся.

— Спасибо, магистр, — я осматривал коридор и гостиную, показавшуюся в проеме. Вполне обычный дом, но маленькие вещи, например, статуэтка кошки, торшер, разноцветные занавески на окнах, делали его уютным.

— Не буду спрашивать, как прошло твое путешествие, полагаю, не слишком удачно, — мы прошли на кухню, и маг начал заваривать кофе и копаться в морозильной камере, — но напомню тебе, что тема твоей работы "Изучение истоков возникновения воздушных потоков Анга", а это уникальное природно-магическое явление длится всего день и пройдет на следующей неделе, так что времени на подготовку у нас нет, придется выдвигаться послезавтра. Право слово, не понимаю, зачем это понадобилось тебе? — покачал головой Шинк.

— А зачем мои однокурсники пишут работу на темы "Фундаментальные основы...", "Подход Миртфала в определении..." и так далее. Судя по вашей улыбке, мне даже не нужно оканчивать названия, — я поблагодарил кивком учителя за кружку с горячим напитком и конфеты, — до уровня мастера, когда маг должен предоставить новое заклинание или открытие, наша научная деятельность — пшик и смех. Так почему бы не использовать возможность, чтобы посмотреть на что-то интересное? Говорят, у Воздушников навроде меня случается вдохновение от созерцания буйства Стихии.

— Что ж, как маг Земли, я не могу ощутить того же, но пониманию причину, — магистр улыбнулся, — еще кофе?

Ффух, наконец-то мы на месте. Этот подъем на три тысячи метров над уровнем моря меня порядком утомил, и все ради Водоворота.

— А вот и наши коллеги, — Шинк указал на группку из порядка двадцати человек, разбивших лагерь на склоне долины.

— Всегда так?

— Ну, год на год не приходится. Да и я, по правде, не постоянный посетитель. Давай быстрее, в течение пары часов должно начаться.

Я в экстренном темпе обустраивал площадку, когда ударило. Внезапный порыв восточного ветра обогнул края некогда грозного вулкана, и столкнулся в центре долины с северным потоком.

Я бросил наши сумки и палатки, и переключился на истинное зрение, стараясь запомнить каждое мгновение противостояния. К борьбе подключились юг и запад, и спустя секунду в долине бушевал мощный ураган, возносясь на сотни метров вверх — в предгрозовое небо.

Я тихо опустился на землю, мне почему-то казалось, что я потревожу Стихию, если поведу себя нагло или заметно.

Четыре потока начали разделяться, образуя тысячи спиралевидно бьющих ввысь ветров, начавших танцевать посреди бушующего урагана. Я не заметил, как ночь сменила день, а за ней солнце озарило поляну рассветными лучами. В победном реве урагана, я наслаждался шелестом тонкого, но гибкого и смелого вихря, единственного из первых, кто не сдался, слившись с остальными или разбившись на несколько. Он продолжал танцевать, постепенно продвигаясь к сердцу Стихии. Еще одно мгновение, и он там, он — король ветров, склонившихся к нему и отдающих себя, образуя новый, молодой, яростный вихрь.

Вознесшийся к так и не пролившим ни капли воды небесам, поток начал раскручиваться, выпуская из себя накопленную мощь по четырем сторонам света, пока не исчез. Попроси меня кто-нибудь рассказать об этом, я бы точно не смог. Чувства, которые я сейчас испытывал, невозможно было передать словами, как и то, что я увидел. Пожалуй, впервые я был настолько близок к единению с Ветром, что смог узнать его ближе, чем энергию в пространстве, которую можно использовать как для призыва дождей, так и убийства. Он был жив, готов поклясться в этом.

— Как тебе представление, Лас? — я повернул голову и увидел довольно улыбающегося Шинка.

— Я... не могу этого описать.

— А придется, должен же я на чем-то поставить свою подпись, — маг раскрыл походный мешок, — ты наверняка проголодался, перекусим?

И вправду, теперь, когда Стихия закончила свой танец, и я вернул трезвость рассудка, я понял, насколько я голоден.

— Магистр, а кто-нибудь писал, почему каждый год ветры сталкиваются здесь и танцуют?

— Разумеется. Сошлись на том, что географические условия уникальные. Хотя была пара интересных, то есть своеобразных, теорий о воле богов и гибели мага Воздуха, по которому плачет стихия, — маг хмыкнул.

— Тогда я добавлю к ним свою, — я устало улыбнулся своему отражению в чашке.

— Ректор, вам срочная записка, — в кабинет зашла секретарь Гарраса, неся в руке пару листов бумаги.

— Что там?

— К сожалению, новости неутешительные.

Наг-Хсотт выхватил бумаги и бегло пробежался по написанному.

— Значит, количество умерших совпадает, — эльф устало потер виски, — из Патау вышло тридцать два человека под руководством купца Мидаса. На них напали девятнадцать кочевников, среди которых — некромант. Шестеро обозников, включая купца, умерли в бою, осталось... сорок пять. Вы уверены, что на месте обнаружили сорок пять отпечатков смерти, не сорок четыре?

— Архимагистр Клаусс готов был лично доказать вам это. К тому же, Николас не был магом Мироздания, а значит, применение сокрытой в подрезерве энергии могло состояться только в непосредственной близи от места воздействия. Так же Архимагистр говорил, что первым заклинанием должна была быть печать Стрелы Титана, а это не заклинание, которое применяют против личей. Все это позволяет заключить, что...

— Я понимаю, — ректор вздохнул, — поверь, прожил подольше тебя. Сообщи Илью и остальным заинтересованным сторонам о смерти Николаса. Официально, я объявлю о ней в День знаний.

Секретарь коротко поклонился и вышел, спорить с ректором о том, что известия о смерти — не самая подходящая тема на празднике в честь поступления в Университет новых студентов было бесполезно.

— Алиссия, тебе письмо пришло из Академии, — учительница передала девушке письмо, запечатанное официальным красным гербом.

— Я могу?

— Конечно, видимо, что-то важное, — архимагесса взяла у девушки стилус из Панкийского дерева и продолжила помешивать раствор.

"... уничтожил мастера-лича, отдав жизнь в схватке. Приносим наши соболезнования"

— Что случилось? — Лариса обернулась, услышав шорох упавшего письма, — Лисса, детка моя, — растерянно произнесла магесса.

— Мой... друг умер.

— Тише, маленькая, тише, — Лариса успокаивающе гладила Наг-Кьялли по голове, — я понимаю твою боль, но такова жизнь.

Плечи девушки дрожали, пока темная беззвучно плакала, закрыв лицо ладонями.

Видимо, я по жизни не пунктуален. Выехал из Оукленда с запасом в два дня, оторвав таки задницу от песка, а причинное место от девушек, я опоздал ко Дню Знаний и первой половине занятий на следующий день. Ох, влетит же мне от Илья, как бы не воспользовался своей любимой плеткой.

А все из-за чертовых разбойников! Эти твари меня подстерегают буквально на каждом шагу! В этот раз я не стал скромничать, и разворачивал сигналки каждую ночь, поддерживая следящее заклинание в течение дня, поэтому врасплох нас оба раза не застали застали. Да и магов среди них не было, так что обходились малой кровью — особо неудачливым пару раз руку чиркнуло стрелой. Но купцы каждый раз останавливали караван, осматривали товар, собирали с трупов ценности, докладывались первому же разъезду... В общем, долгая и утомительная процедура, правда, принесшая мне пять золотых. Тьфу на них, если мне спину опять попортят.

Уже на подходе к Университету, я заподозрил неладное. Привратник никак не отреагировал на мое появление, индифферентно промолчав, хотя раньше не упускал возможности подколоть.

И эти дикие взгляды знакомых, пока я пробирался через толпу к выходу на лестницу, и приветствовал их. Я понимаю, что новая прическа мне идет, но не настолько же неотразимым я стал!

Открыв дверь наставника, я принял покаянный вид и смело шагнул в привычный полусумрак.

— Учитель, простите мне мое опоздания, — наверное, заламывание рук было излишне драматично, — все чертовы разбойники! Я честно выехал на два дня раньше расчетного срока! Чего это с вами?

Впервые я видел Илья столь ошарашенным, у него даже рука с чашкой кофе застыла.

— Ты же вроде погиб, — непонимающе уставился на меня эльф.

— Я? Нееет, я всех убил, выжил и даже написал курсовую! — я потряс толстой непромокаемой и жаростойкой папкой, в которой хранились пятьдесят кровью моей и потом исписанных листов за подписью Шинка.

— Что ж, я рад твоему возвращению, — Наг-Хсотт взял себя в руки и поставил чашку на стол, — это снижает мои затраты на поиск нового помощника.

Вот гад.

— Но тебе, пожалуй, стоит зайти в деканат и восстановиться на курсе. Все-таки трупы в Университете не учатся. Я пока подготовлю тебе листок с расписанием и литературой. Чего встал? Иди быстрей, ты и так пропустил два дня.

Я пулей выскочил из кабинета и побежал в деканат — не стоило сердить Илья, а то еще про плетку вспомнит. Почему они сделали вывод, что я погиб, мне было понятно — счету с детства обучают, а следов, видимо, не засекли. Но как они вообще узнали о нападении на караван? Разъезд стражи с магом? Просто проезжавший мимо по своим делам маг, донесший в стражу? Загадок больше, чем ответов. Мысль о том, что за мной следили, я, ничтожно сумнящеся, отверг, ибо не того полета птица.

— О, Алиссия, привет, — эльфа стояла у дверей деканата, но почему-то не входила, — как дела? Как практика? Чего-то ждешь?

— Тебя, — темная нацепила самую непроницаемую из своих масок, так что даже я не мог понять ее настроения.

— Я так понимаю, уже весь Университет знает, что я сначала умер, а потом воскрес, — я хохотнул, поняв, почему моему появлению так удивились, — как видишь, я в порядке. Волновалась?

В ушах неожиданно раздался звон. Потом я понял, что это звук пощечины. А когда голова вернулась на место, то понял, что отвесили ее мне, и щека сейчас нестерпимо горит — слишком крепкие у этой куколки ручки.

— Мог бы предупредить, урод, — не сказав больше ни слова, девушка отвернулась и пошла в сторону лестницы.

Останавливать я ее не стал, хотя очень хотелось. Пусть сначала успокоится, а потом я отыграюсь за акт физического насилия над своей бедной тушкой. Когда она успокоится, да. Когда я успокою свое ноющее сердце.

Поздним вечером я уже жалостливо скребся в дверь квартиры Алиссии, надеюсь, у нее нет соседки как и у Мираны.

— Ты поздно, — девушка отрыла спустя минуту, одетая в одну ночнушку и закутанная в полупрозрачную накидку.

— Отлично выглядишь, — я показал большой палец и поднял пакет, — а я с вином и закусками, прощение пришел вымаливать. Разбудил?

— Я не спала, — девушка посторонилась, пропуская меня внутрь, — просто дома предпочитаю комфортную одежду.

— А у тебя мило, — я оглядел гостиную.

К сожалению, розового в ней ничего не было, чтобы подколоть ее, но мебель она явно меняла, в отличие от нас с Рассом, довольствовавшихся тем, что досталось. Одну бутылку я сразу закинул в холодильную камеру, вторую распечатал и разлил вино в поданные темной бокалы.

— За мою скороспелую кончину, — не удержался.

— Надеюсь, ты не собираешься готовить свою любимую курицу?

— Лень, да и поздно уже, тебе за фигурой следить надо, — я начал доставать из пакета сыр, фрукты и пирожные.

— Меня все устраивает.

Меня тоже, но тебе я этого не скажу.

— Нужно стремиться к лучшему, — я поднес поднос к столику и уселся на диванчик перед Наг-Кьялли, — так откуда весь Университет прознал о моей смерти?

— Вчера объявили на празднике.

— Это я понимаю, переформулирую вопрос. Откуда узнал сам Университет?

— Не знаю. Письмо мне пришло еще во время практики, — взгляд девушке похолодел, опустившись в температуре где-то до минус тридцати.

— Однако, споро работают. Жаль, придется все же расспрашивать Илья.

— Нет, — мда, вот зачем я вечно пру напрямик, ума не хватило сначала поговорить о практике и том-да-сем, — я еще не узнал, как у тебя дела. Как практика?

— Мне повезло с наставницей, я надеюсь, что продолжу у нее обучение в следующем году, — Алиссия чуть улыбнулась, но решила скрыть свою радость бокалом вина.

— Поздно! Я заметил, — я ухмыльнулся и бодро зажевал сыр, — весь день не ел, все бегал по кабинетам этих канцелярских крыс. Представляешь, с меня довольствие сняли за лето! Казначей рыдал, когда отдавал эти жалкие шестьдесят золотых!

— Сколько?

Ну почему я такой несдержанный осел.

— Ну, у меня еще стипендия от Королевства, которую мне выдают здесь, плюс доплата за практику. Вот и накопилось за два месяца, — я сделал вид "а что, что-то не так" и пожал плечами.

— Двадцать золотых стипендии? Королевство щедро к своим аспирантам, нам дают пять, — покачала головой Алиссия.

— Ты только другим не рассказывай, ладно? Не хочу, чтобы об этом говорили, зачем лишние пересуды.

— Хорошо. Но с такой стипендией мог купить что-нибудь получше, — насмехается гадина.

— Оно стоило шесть золотых за бутылку!

— Помнится, я не позволяла себе дарить тебе что-то дешевле полусотни за бутыль.

— Я заслужил их кровью и потом! Но с этого момента, объявляю тебя своим официальным поставщиком вина, — мы синхронно улыбнулись.

Разговор завершился уже далеко за полночь, когда кончилось не только вино, но и чай с клубникой, приготовленный Алиссией.

— Ну вот, поболтали о пустяках, а я так и не узнал, чем ты занималась летом на практике, где отдыхала, — уже на пороге сказал я.

— В следующий раз, сейчас я хочу спать, — твердо заявила о своих намерениях эльфа.

— Да я и не напрашиваюсь остаться. И еще. Прости, что не сообщил о своем воскрешении раньше, я не знал, что меня объявили мертвым.

— Я понимаю. Просто разозлилась, — неохотно ответила девушка, опустив глаза, — Лас, меня... Забудь.

Что-то она явно скрывает.

— Вот и отлично, — я заглушил свое желание остаться и открыл дверь, — до завтра.

— Спокойной ночи, Лас.

Глава 8. Неприятности дороги

За неделю до начала занятий.

— Нет! — Алиссия сжала кулаки до побеления.

— Алиссия, веди себя достойно положения, — Миражан недовольно нахмурилась, — этот вопрос уже решен, и ничто не отменит нашего с Алаилом решения.

— Я не выйду за Шакирра!

— Почему? — эльфа решила сменить тактику, — разве вы не чудесно ладили в детстве? А сейчас, он возмужал, стал настоящим красавцем, с почетом закончил Университет, занял пост лейтенанта армии всего за два года и досрочно защитил степень Мастера. Разве это не великолепна партия?

— Конечно, мама. Но ты забыла о главном достоинстве Шакирра — он первый наследник Наг-Зодд, и клан вольется в ветвь Наг-Кьялли, как только Алаил сложит полномочия.

— И это тоже, — Миражан недовольно поджала губы, — я рада, что ты понимаешь, сколько значит для рода ваш союз. Твой отец со мной полностью согласен.

— Где этот трус, — прошипела Алиссия, — ему стыдно посмотреть мне в глаза?

— Прекрати! — бокал в руках старшей Наг-Кьялли со звоном лопнул, — когда мы с Витарром обручились, я ненавидела его больше, чем ты можешь себе представить, — мама внезапно успокоилась, — но посмотри, чем обернулся наш союз. Два замечательных ребенка, четвертая ветвь, богатство, власть, — эльфа мягко провела ладонью по щеке Алиссии, — все это стало возможно, потому что мы преодолели свои чувства.

— Ты любишь отца?

— Это больше не имеет значения, — Миражан встала с кресла, заканчивая разговор.

— Почему не Тиалла?

— Таково условие Первой. Свадьба состоится через месяц, будь готова.

— Так вот как выглядит знаменитый Николас Безымянный, — раздался сзади уверенный и насмешливый голос, — я представлял тебя себе именно таким.

— Обратись к доктору, — я обернулся, — у тебя проблемы с ориентацией, если ты представляешь себе парней.

Эльф заразительно засмеялся и протянул мне руку.

— Шакирр Наг-Зодд.

— Николас Безымянный.

Этот темный мне точно не нравится — он какой-то образец идеальности. Высокий, стройный и гибкий, с так называемой грацией хищника, черные волосы были аккуратно подхвачены шелковым шнурком сзади, а черты лица казались слишком правильными даже для эльфов. Эдакий уверенный в себе мачо-лидер-рыцарь, по которому текут все дамочки вокруг. Мне абсолютно точно не нравится этот темный, он развивает во мне комплекс неполноценности!

— Чем обязан? И я не помню, чтобы мы были знакомы, — память бессильно молчала.

Я пригласил его жестом подсесть ко мне за столик и с сожалением отложил вилку. Даже крестьяне знают, что разговаривать с набитым ртом — хамство.

— Мне о тебе знакомые рассказывали, — Шакирр взял с подноса стакан с компотом, но вилки так же не коснулся, — вот я и решил подойти и познакомиться.

— Я тебя раньше не видел...

— О, я закончил еще два года назад, — темный улыбнулся, — и пошел в армию, у нас традиция такая в клане. Но, знаешь, понял, что образования мне не хватает, и решил подучиться.

— Так ты в Аспирантуру поступил?

— В Мастерантуру, — надо выбить ему пару клыков, а то глаза слепит, — заодно и с невестой восстановлю давние связи и жить вместе скорее начнем, как обручимся.

— Да у тебя все схвачено, — я поднял стакан в жесте тоста.

А имя невесты, кажется, я уже знаю. Ведь таких совпадений не бывает, не так ли?

— Привет, Алиссия, — о, этот знакомый аромат за левым плечом, — не подскажешь, чем я так тебе не угодил, что не получил приглашения на свадьбу?

Я нацепил на себя самую всезнающую и хитрющую улыбку и обернулся.

— Ты есть в списках гостей, Лас, — на лице темной не дрогнул ни один мускул, — приглашения высылаются за неделю.

— Алиссия, — Шакирр обогнул стол и поцеловал протянутую ладошку Наг-Кьялли, — я счастлив тебя видеть. Сколько лет прошло, пятнадцать?

— Я не считала.

У, как грубо. Моя неадекватная половинка пакостно захихикала.

— Вы милуйтесь, а я, пожалуй, пойду — не хочу мешать воссоединению двух любящих сердец, — я хохотнул.

— Удачи, Шакирр, она жутко упрямая, — шепнул я эльфу на ухо и ободряюще хлопнул по плечу.

— Что он сказал?

— Ничего, что порочило бы твой слух, Лисса, — Наг-Зодд обернулся и подмигнул мне.

Я спокойно дошел до своей комнаты — до занятий с Ийром оставалось полчаса, и рухнул на постель, чувствуя, как дико бьется сердце.

Приглашение пришло через три дня, но до свадьбы я так и не смог встретиться с Алиссией.

День "Х" выдался пасмурным — ливень превратил улочки столицы в полноводные реки, переходить, точнее, переплывать, которые рисковал редкий горожанин. Шучу, конечно, какой ливень под землей. Но настроение точно было пасмурным. Шикарная карета привезла меня к главному храму Паучихи, зарезервированному под торжество, и только простояв на въезде десять минут в пробке, я понял масштаб события.

Подхватив на входе услужливо поданный служанками бокал, я отошел в угол, чувствуя себя неуютно в этой толпе высокородных эльфов. Раскошелившись на костюм в пятьдесят золотых, я, наверное, выглядел белой вороной в этом параде высшей моды и драгоценностей. Даже вино было тем самым — домашним по стоимости моего костюма за бутыль. В голове сам собой закрутился счетчик вбуханных в торжественное мероприятие денег.

Большая часть гостей мне были неизвестны, но, то тут, то там всплывали и знакомые личности — ректор, Иль, Джесс, пара однокурсниц Алиссии. Увлекшись разглядыванием храма, я пропустил первый гонг. Сейчас гости должны выстроиться у красной дорожки и ожидать прибытия молодой пары. Я подождал, пока аристократы прекратят толкаться локтями, воюя за места, и спокойно стал где-то в серединке в третьем ряду. Гонг.

Ворота храма открылись, пропуская внутрь процессию. Впереди шли Миражан и Сарисса, матери родов, за ними сами брачующиеся, сзади и по бокам Витарр и Алаил, отцы родов и... кто-то еще. Мое внимание было полностью поглощено невестой. Черное свадебное платье волнами опускалось на землю, и две девочки, идущие сзади, не давали ему волочиться по ковру, придерживая за уголки. Глухой верх заканчивался чуть выше уровня груди, обнажая нежные плечи и изящную шею, опоясанную колье из рубинов. На руки ее были надеты тонкие перчатки, чтобы не поранить пальчики, сжимающие букет диких роз.

Ты прекрасна, Алиссия. Я усмехнулся, всматриваясь в застывшее, будто каменное, лицо — противоположность сияющей роже Шакирра.

"Так и будешь стоять, Седой?", — раздался в голове насмешливый голос.

"Это натуральный цвет волос", — по привычке огрызнулся я незком... оппа.

"Натуральный седой цвет, я согласна", — зазвенели колокольчики смеха, — "и да, я Ллос. Держи эмоции в узде, волшебник"

Я вернул лицу невозмутимый вид, не хватало еще, чтобы соседи начали коситься.

"Чем обязан, богиня?"

"Волею судьбы, наши цели сегодня переплелись, Николаус"

"Ого. Так ты против свадьбы?"

"Против. Я ведь не простая богиня, мой дар — Предвидение, и я знаю о своих подданных больше, чем кто-либо другой о своих, в том числе Светозарный".

"Дай угадаю, у Алиссии прорезался талант жрицы"

"Смышленый мальчик", — засмеялся голос, — "и, к сожалению, ни в одном из вариантов, я не вижу положительного исхода их союза, в том числе из-за твоего необдуманного вмешательства"

"Я склонен к порывам души"

"Не смей излечивать свое безумие, оно придает тебе шарма", — какая веселая богиня, я представлял себе ее эдакой дамой за сорок в строгом костюме.

"Так что тебе мешает это остановить?"

"Смешные вы, смертные. Если у вас есть законы, то почему бы им не быть у богов? К сожалению, даже на своей территории и среди своих подданных мы не всесильны. Как минимум, нам нужна просьба, чтобы действовать"

"Это как-то связано с ограничением власти?"

Я оглянулся на алтарь, жрица начала читать молитву богине, с которой я сейчас разговаривал.

"И с этим тоже. И никто из присутствующих здесь не хочет прервать церемонию"

"Кроме меня?"

"Да"

"Меня точно пришьют"

"Ты все равно собирался это сделать", — готов поклясться, она улыбалась во все тридцать два, или сколько их там у богов, зуба, — "но, раз уж мы заодно, я обещаю тебе протекцию от ножа подосланного убийцы за эту услугу"

"Я согласен", — чудненько, останусь жив.

Я начал продвигаться вперед.

"Не торопись, у нас еще есть минута"

"Что-то еще?"

"К сожалению, да. За эту услугу, я предлагаю тебе Дар"

Оппа, дело запахло жареным. Боги просто так Дары не раздают налево и направо.

"И что же мне нужно сделать?"

"Спасти ее"

"Очень... широко обозначенная цель"

"Не волнуйся, ты поймешь, когда время придет. Это случится скоро"

"Почему она тебе так важна. Дар жрицы?"

"Правильно"

"Мне почему-то кажется, что ты так не каждую жрицу опекаешь"

"А вот это уже мое дело, мальчик. Я жду ответа"

Значит, Алиссия потенциальная жрица и важна для Ллос. Будущая Верховная? Вполне может быть.

"Согласен", — раз дадут Дар, значит, выживу, остальное меня не сильно волновало.

"Тебе пора"

— Если есть те, кто против священного союза, возвысьте свой голос сейчас или молчите вечно, — обратилась к толпе закутанная в церемониальный плащ жрица.

Алиссия склонила голову, скрывая глаза — один из ее маленьких характерных жестов.

— Ну, я против, — я поднял руку.

Пространство вокруг меня как-то быстро расчистилось само по себе, и я почувствовал себя звездой, все без исключения в храме с отвращением и злобой уставились на мою тушку. Хотя нет, не все. Гаррас готов был заржать, судя по широкой ухмылке, Иль стоял с видом "нет, я к нему решительно не имею никакого отношения", Джесс скорчил сочувствующую гримасу. Но мне важнее были глаза Алиссии, но они превратились в стеклянные озера — девушка была далеко от происходящего.

"С ней говорит богиня", — в глубине разума родилась умная мысль, — "нужно потянуть время"

Этот день напоминал Алиссии худший кошмар. Все происходило как в тумане, но надежды на то, что это забытие, не осталось. Служанки насилу надели на нее громоздкое и неудобное платье и два часа делали прическу и макияж — все, чтобы она блистала рядом с тем, с кем не хотела быть.

— Госпожа, вы великолепны, — залепетали служанки, когда подготовка была закончена.

— Присоединяюсь к комплементу, — на пороге стоял улыбающийся Шакирр, держа в руках букет невесты, — дорогая, нам пора выходить.

Девушка приняла букет и молча подала руку. Она не скрывала своих чувств от Наг-Зодда, и была благодарна ему за понимание.

— Леди и лорд уже отъехали, они будут ожидать нас у храма, — сказал Шакирр, когда они сели в карету.

— Почему, Шаки.

— Воин должен повиноваться приказам, — друг детства, наконец, стянул свою маску довольного всем жениха, — так меня учили. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы ты была счастлива, но главного дать не могу, ведь так?

Алиссия отвернулась к окну, рассматривая меняющийся за окном пейзаж.

— Дело в нем?

— Пожалуйста, заткнись. Или я начну вспоминать про сестру.

Дверцы кареты распахнулись, и Шакирр выскочил на улицу и подал руку невесте. Гомон приглашенных затих, и они шли по красному ковру к алтарю в гробовом молчании под взглядами сотен людей.

Взгляд Алиссии выхватил из толпы Ласа, он спокойно стоял в третьем ряду, с безразличием взирая на происходящее.

"Нет, пожалуйста", — чего ей стоило сохранить спокойствие, знает только Ллос, — "спаси меня, не предавай"

Они поднялись по ступенькам к алтарю и положили руки на сферу, и жрица начала читать молитву Ллос.

— Если есть те, кто против священного союза, возвысьте свой голос сейчас или молчите вечно, — обратилась к толпе закутанная в церемониальный плащ жрица.

Молчание в ответ. Разумеется, кому не все равно, тот не против. Алиссия опустила голову, чтобы скрыть застывшие в глазах слезы.

— Ну, я против, — девушка обернулась.

Сердце радостно застучало — Лас поднял руку, а значит... значит, у него есть план!

"Скорее, у нас", — раздался в голове вкрадчивый голос, — "отвлечемся от суеты происходящего Алиссия"

"Кто это?"

"Куда катится мир", — в тоне послышались осуждающие нотки, — "не узнать глас собственной богини. Не смей падать на колени! Представление Николауса испортишь"

"Я... я не знаю, что сказать"

"Тогда ответь мне на вопрос", — в воображении Наг-Кьялли нарисовалась девушка с глазами, полными Тьмы, — "хочешь ли ты выйти за Шакирра?"

"Нет!"

"Я могу отменить эту свадьбу и отменю. Но, приняв мой Дар, ты будешь должна мне"

"Для меня будет честью стать вашей жрицей"

"Хорошо, я вижу, что твое желание искренне"

"Я готова принести клятву"

"Не сейчас", — Ллос рассмеялась, — "ты пока не готова"

Алиссия почувствовала, как прерывался контакт. В зале шла перепалка между мамой и Ласом.

— Николас, мнение чужака, пусть и приглашенного на торжество, не имеет никакого значения.

— Мама-Наг-Кьялли, ваши пироги божественны, — я вежливо поклонился Миражан, — но... выбирая между возможностью их еще раз поесть и верности дружбе, — я поднял руки и покачал на манер весов.

— Тогда ты предаешь ее, мешая моей сестре выйти за Шакирра, одного из самых достойных эльфов нашего поколения, — язвительно усмехнулась белобрысая красотка по правую руку от Миражан.

— Вот сама за него и выходи, раз он тебе так нравится, — я пожал плечами, — о, вижу, я задел за живое, — Тиаллы явственно дрогнула.

— Прекратить, — прекрасное личико Миражан потемнело от злости.

— Лас, твоя шутка затянулась, — Шакирр, наконец, решил обозначить свое присутствие.

Алиссия заморгала.

"Вы закончили?"

"Да, можешь призывать"

"Добавим драматизма?"

"У тебя он какой-то дешевый", — засмеялась богиня.

— Хорошо, хорошо, — я примирительно поднял руки, — раз мое мнение вас не колышет, пусть начальство принимает решения. Ллос, я прошу твоей помощи!

Сфера Единения, которую держали брачующиеся, раскололась надвое, по половинке на брата, и шиза заразительно захихикала. Я не выдержал, и тоже засмеялся вслед за ней.

— Ты безум...

Огни храмовых свечей полыхнули и погасли, чтобы в следующее мгновение озарить тусклым светом алтарь. Эльфы преклонили колени и опустили головы, поняв, КТО пришел на огонек. Даже Миражан склонилась, дернув за руку Тиаллу. Я почувствовал себя неуютно, возвышаясь над склонившимися дворянами, большинство из которых могли втоптать меня в грязь щелчком пальцев, но подданным Ллос я не был, так что просто поклонился.

— Миражан, посмотри на меня, — богиня предстала молодой эльфой, чьи глаза были затянуты первозданной Тьмой, — моя верная последовательница, я не корю тебя за ошибку, — Ллос положила ладонь на голову Наг-Кьялли, — но я не потерплю насилия над своей жрицей. Алиссия вправе сама выбрать себе достойную пару.

— Да, Повелительница, — зал затаил дыхание.

Какой хитрый политикан эта богиня, после ее речи никто не заикнется о том, что ее благословение покинуло ветвь Наг-Кьялли.

— И мне известно о чувствах молодой Тиаллы и Шакирра, — взор эльфы обратился на сестру Алиссии, — мне горько осознавать, что два любящих сердца могли быть разлучены против твоей воли.

— Я не всесильна, Повелительница.

— Не склоняй головы, Миражан, я знаю, что ты боролась.

— Это правда, мама? — хором воскликнули сестры.

Фу, ну это уже какая-то мыльная опера. И у меня такое чувство, что главным злодеем почему-то становлюсь я.

— Тиалла, Шакирр, — богиня переместилась за алтарь, — соедините сферу.

Алиссия соскочила с пьедестала и буквально всучила сестре свою половинку.

— С тебя бутыль, Наг-Зодд, — я решил воспользоваться моментов.

— Рассчитывай на ящик, — вооот, теперь это искренняя улыбка.

— Я благословляю ваш брак, — прошелестел под сводами храма голос богини, — и запрещаю всякую месть Николаусу, он единственный не поступился принципами.

— Спасибо, Лас, — я обернулся, рядом стояла улыбающаяся Алиссия.

— Да не за что, — я пожал плечами, — чего стоим, коллеги по свадьбе. Хлопаем и передвигаемся в ресторан, я намерен сегодня напиться!

Все еще пребывающие в шоке от произошедшего эльфы вставали с колен и начинали хлопать, что, вообще-то, не входило в церемонию венчания, как я узнал позже. И пока гремели аплодисменты, перед алтарем самозабвенно целовались Тиалла и Шакирр.

Люблю счастливые концовки, но от сегодняшней меня начинает подташнивать, получилось как-то слишком по-розовому, а я предпочитаю немного мяса и боли. Толпа начала потихоньку двигаться к выходу вслед за счастливой парой, а я решил подождать, пока схлынет наплыв. Мой костюм мне все-таки обошелся дороже, чем их им.

— Полагаю, теперь у тебя нет кареты?

— Я принимаю твое приглашение, — Наг-Кьялли была занята отдиранием подола платья, и делала это с таким удовольствием, что я залюбовался.

— Николас. Или Николаус?

— Лучше "Лас", леди Миражан, — я нервно поправил узел бабочки.

— Я буду рада, если ты заедешь к нам еще раз на пироги.

Да уж, винить ее в усталом виде сложно, представляю, какой она стресс пережила.

— Я обязательно воспользуюсь вашим приглашением, — я шутливо поклонился, сделав вид, что снимаю шляпу.

— Наглец, — эльфа улыбнулась, — пойдем, Витарр, я тоже намерена сегодня напиться.

Мы пожали руки с отцом Алиссии, так и не вымолвившим ни слова за все время с начала церемонии, и родители неспешно пошли к выходу.

— Ну как, закончила? — я обернулся к девушке, — мы последние остались, а я рассчитывал добраться до бутылки перв... ммм.

К черту бутылку, пока меня целует красивая девушка, я предпочту передвинуть свои планы.

— Еще раз спасибо, — Наг-Кьялли отстранилась.

— Всегда пожалуйста, — черт, я опять нервно поправляю узел бабочки.

Благословенны будьте простые и серые будни студента. Я был счастлив погрузиться в учебный процесс без груза забот о предстоящей свадьбе. Шакирр наплевал на учебу (ну, или договорился, подробностей я не знаю) и уехал в медовый месяц с Тиаллой, так что его счастливая рожа меня какое-то время беспокоить не будет. Кстати, ящик вина он прислал на следующий же день.

Джесс предсказуемо описал мои позавчерашние (вчера я валялся дома с тяжелейшим похмельем, которое не снимало даже заклинание) злоключения, выдав их под видом подвига. Парень жестоко ошибался. Но теперь у меня отбоя не было от воздыхательниц, в чьих глазах я приобрел образ рыцаря, так что эльфу я был благодарен.

Алиссия... С этой девушкой никогда не будет просто, это я понял давно. Как и то, что я ни черта не понимаю, чего она хочет, и чего хочу я. Встретившись за завтраком, мы перекинулись парой общих фраз и разошлись, как будто ничего не было. Может, пора отказаться от своей симпатии и двигаться дальше? Кандидаток на роль леди Безымянной (звучит не очень, если честно) у меня теперь хоть отбавляй.

Интересно, какая буча сейчас происходит во дворце? Наверняка, это Первая наложила запрет на свадьбу Тиаллы и Шакирра, о чем упомянула Миражан. И почему? Ладно, думать о таких вещах все равно, что гадать на кофейной гуще.

Пребывая в задумчивости, я зашел в кабинет Илья.

— Ректор, Наставник, — отвесил я два куртуазных поклона.

Натренировался.

— Присаживайся, Лас, у нас к тебе разговор, — приглашающе махнул рукой Гаррас.

— Меня исключают? — настроение чуть поднялось, и я заулыбался.

— Однако, ты бы хоть не до ушей улыбался, — хохотнул ректор.

— Лас, это не семейная посиделка, веди себя соответствующе, — скучный ты, учитель.

— Коллеги, — примирительно поднял руки Высший, — Лас, поздравляю тебя с выдвижением как лидера команды Университета на Международных Соревнованиях Студиозов.

— О, великая честь, — я поклонился, — а сколько платят? Мне бы свадебный костюм окупить, он дыру в моем бюджете проел размером с кулак.

— Сто золотых тебя устроят?

— Даю полтысячи, и ты не едешь никуда на каникулы, а сидишь в Университете и прилежно учишься, — неожиданно сказал Иль.

— Эм, я человек скромных запросов, сотня меня устроит, — обратился я к ректору, — но Наставник тоже прав. Не слишком ли много мы отдыхаем?

— А кто говорит об отдыхе? Ты не будешь выступать, но должен разработать тактику и стратегию победы для каждого выступающего от имени Университета. Представляешь, какой это объем работы? Тебе придется просмотреть стенограммы всех боев претендентов и нашей команды и составить план.

— Оуу, — я схватился за голову.

Это просто нереально!

— Полагаю, полученный опыт окупит пару недель отрыва от занятий, — улыбнулся Гаррас, — к тому же, я всегда ратовал за всестороннее развитие, — а вот это он точно сказал Наставнику.

— И кто войдет в команду помимо меня?

— Алиссия, Эртон, Ларран, Фиолла и Шисс. Ларран и Шисс не являются действующими чемпионами Университета, но я считаю их кандидатуры наиболее достойными.

— Я загнусь, — настроение резко ухудшилось, — может, все же исключите меня?

— Аххаха, нет уж, давай решай проблемы, как подобает взрослому мужу.

Но беспокоил меня отнюдь не фронт работ, а само путешествие. Во время практики меня чуть не увели в рабство, две недели назад объявили о помолвке Наг-Кьялли, что сейчас? Огры выскочат из леса? Возможно, это моя взыгравшая паранойя, но жизнь в последнее время слишком часто бросает меня в испытания.

— У вас есть имена других претендентов?

— Вот тебе лист. Он не стопроцентно точен, так как это мои наброски, но все же лучше, чем ничего.

— Пойду раскладушку в библиотеке поставлю. Ректор, Наставник.

— Плохо выглядишь, Лас.

— И тебе доброго утра, Алиссия, — я хмуро посмотрел на девушку.

За последние три дня я так устал, что меня даже ее воздушное платье не возбуждало.

— Доброе утро..., Николас, — нервно поприветствовал меня подошедший эльф.

— А, Эртон, давно не виделись, — я пожал протянутую руку.

Полегче с обожанием в глазах, парень. Темный был тем самым подражателем на первых Войнах прошлого года. Видимо, чем-то я ему приглянулся.

— А где остальные?

— Мы здесь! — выглянула из кареты Фиолла, — все в сборе.

— Чудненько. Ждешь отдельного приглашения, Алиссия? Перемещай свою чудную попку в дилижанс, и поехали.

Фыркнув, девушка сунула мне в руку свою внушительных размеров сумку и грациозно пошла к дверце. Ничего себе заявочка, да я тут не лидер, а грузчик. Ну, ничего, надеюсь, тот несчастный, что станет твоим благоверным, подпилит тебе рожки.

— В общем, дела наши плохи, — я развернул свое кресло в первом ряду к студентам.

Кстати, Алиссия сидела по левую руку от меня, лисица.

— Почему..., Николас? — опять запнулся, что это такое.

— Можно просто Лас, Эртон. И прекрати смущаться, ты аспирант или школьница?

— Да..., Лас!

— Ну, получше.

— Так в чем проблема? — вернула меня в лоно беседы Наг-Кьялли.

— Во-первых, из-за вас я не спал три дня, копаясь в стенограммах дуэлей. А ведь у меня с собой еще пятьсот листов ваших противников! — я похлопал по сумку у ног.

— И как? — подался вперед Ларран.

Вот уж нетипичный эльф — два метра ростом и косая сажень в плечах.

— Говорю же, плохо. У вас туго не только с манна-запасами, но и с соображаловкой, — я покрутил пальцем у виска для пущего эффекта.

— А ты не фыркай, — обвинительно ткнул в Алиссию, — девочка-каменное-проклятие. Репертуар твоих выступлений состоит из одной баллады, и, как думаешь, каков шанс, что другие претенденты что-нибудь не придумают против нее?

— У меня есть сюрпризы в запасе, — эльфа недовольно сжала губы.

— Расскажешь позже, у нас неделя пути впереди. Черт! Эй, кучер! — я забарабанил в закрытое окошко, — тормози у магазина, я вина забыл купить!

— У меня все с собой, — окликнул меня худощавый Шисс.

Парень выделялся из толпы тремя кольцами на правом ухе и одном в языке и на нижней губе. Говорят, мода на кольца сейчас распространялась подобно огню в засушливой степи.

— А нет, не надо! — рявкнул я в приоткрывшееся окошко.

— Может, вернемся к теме?

— Да прекрати ты меня дергать, Алиссия. Видишь же, я уставший, а потому злой и нервный.

— Лас, мы можем подождать, пока ты отоспишься.

— Сначала выдам инструкции, — я открыл сумку и достал оттуда пять листочков испещренным мелким почерком бумаги, — здесь резюме ваших навыков с сильными и слабыми сторонами. Изучите, обдумайте, исправьте. Меня не будить, — я откинулся в кресле и мгновенно отрубился.

Проснулся я только к полудню, почувствовав, как карета остановилась.

— Что, обед? — я потянулся и мимоходом засветил Алиссии в лоб, — прости, прости, я не специально.

Я схватил девушку за голову и смачно чмокнул в ушибленное место. Это тебе месть за сумку, гадина.

— А вы и вправду хорошие друзья, Лас, — мой фанат номер один следовал на полшага позади.

— "Ты", Эртон, "ты". Да вроде год с лишком уже знакомы, — я открыл дверь таверны и вошел в на удивление чистое и светлое помещение.

— Я слышал, Алиссии несколько раз настойчиво предлагали свою "дружбу", и каждый раз это плохо заканчивалось для парней.

— Так я шучу, а они наглели, — я помахал рукой официантке, сев за первый свободный стол, — в этом вся разница. Но с этой гюрзой и вправду стоит вести себя поосторожнее.

— Гюрзой? — студенты подсели за наш столик.

— Как зовут кучера?

— Урак.

— Эй, Урак, — крикнул я одиноко сидящему кучеру, — иди к нам, чего ты отсел.

— Не дело слуге сидеть за хозяйским столом, — прогудел, по-другому и не скажешь, Ларран.

— Так отсядь. Я, если ты не заметил, тоже родовым имением не владею. Возвращаясь к гюрзе, — я обернулся к Наг-Кьялли, — то это такая очень маленькая, но безумно ядовитая змейка из Пустошей, против которой пока не придумали противоядия. Но если найти их гнездо и выкрасть молодую змейку, то ее можно приручить и сделать домашним питомцем. Она будет отличать своих от чужих и беспощадно атаковать врагов.

— Мне не лестно это сравнение.

— Зато подходит, — получай добивающий.

Может, я и обнаглел, но вполне резонно полагал, что Алиссия отомстит шуткой, но никак не кинжалом в брюхо, все-таки нас слишком многое связало за прошедший год с лишком.

— Нам лучшего, сдачу оставь себе, красавица, — я улыбнулся подбежавшей девушке.

— Сию минуту, милорд, — как побежала, аж воздух за ней схлопнулся.

— Золото всех делает "милордами", — подмигнул я Ларрану.

— Удивительно, главный жмот Университета, пришедший ко мне на свадьбу в найденном на помойке костюме, дает официантке золотой на чай, — вот она, контратака.

Надо чем-то крыть.

— Я думал, что иду на похороны. Храм — одна штука, скорбные лица — полтысячи, все в черном.

— Может, вы оставите выяснение отношений на потом? — не выдержала Фиолла, — у нас соревнования через семь дней!

— Не нервничай ты так, — я хмыкнул, — но ты права, пора притупить к делу. Посмотрели мои записи?

Все разом нахмурились. Еще бы, я каждому дал нелестную характеристику и отдавил обе ноги. А потом еще станцевал на животах.

— Есть, что добавить?

— Ты... несколько преувеличиваешь, Лас, — осторожно начал Шисс.

— Давай по существу, опущенное достоинство поднимешь потом.

— Мне нечего добавить.

— Это радует. Еще комментарии? — я оглядел собравшихся, не забыв и про кучера.

Бедный замотал головой.

— Так и быть, подниму вам самооценку. Вас выбрали не просто так, а потому что вы лучшие на соответствующих курсах. И не в шарашке, а Университете Нар-Шисса, что показательно. То, что я написал о каждом из вас, не учитывает ваш предыдущий опыт и знания. Я рассматривал вас как отдельно взятую боевую единицу в идеальных условиях, что расходится с обычной жизнью. Но! Есть огрехи, которых быть не должно, и для исправления которых не требуется лабораторных условий. Вот над ними мы и будет работать шесть с половиной дней.

— Поэтому мы поехали по длинному пути? — спросила Фиолла.

— Да. Ректор посчитал, что в дороге мы будем меньше отвлекаться на развлечения, и я с ним согласен.

— Потому что ты первым побежишь за любой подходящей юбкой и бутылкой, — усмехнулась Алиссия.

— Не отрицаю, грешен, — я развел руки.

Я подождал, пока официантка расставит на столах угощение.

— Божественный запах, налетайте, — вооружился вилкой и решительно воткнул ее в стоящую передо мной утку.

— Что за гвалт на площади, Урак? — я открыл окошко.

— Говорят, ребенка волки задрали.

— Так лес глухой кругом, куда родители смотрели?

— Всех задрали. Вроде стая какая-то крупная завелась, уже двадцать горожан за месяц пропало.

Ну конечно. Сто голодных, здоровых волков собрались у города с тысячью домов, подчинились одному вожаку и теперь промышляли массовой охотой на людей.

— Сворачивай, поедем другой дорогой.

— Испугался животных, Лас? — Алиссия не упустила шанса вставить мне шпильку.

— Не отвлекайся от чтения своих дамских романчиков, они научат тебя жизни, — огрызнулся я в ответ.

— Господин Лас, другого пути нет, — крикнул кучер, — только возвращаться назад до Загорной, оттуда по Второму Лучевому на Западный тракт. Местность тут не шибко заселенная, дорог особо нет.

Чертов Санторн, угораздило же его выбрать для проведения соревнований. Как хорошо было в прошлом году — ко мне никто с ними не лез, послали там кого-то, вроде, Мирану, и до свидания.

— Два дня, да, — я задумался.

Так мы и опоздать можем, если задержимся в пути хотя бы на полдня. А перед соревнованиями они должны выспаться и отдохнуть от путешествия.

— Поехали, как ехали, — нестройно выразили свое мнение студенты, но я продолжал сомневаться.

Чувствовалась какая-то фальшь в происходящем.

— Лас, — я обернулся к Алиссии, — успокойся. Мы преодолеем участок засветло, а волки охотятся ночью.

— Не думаю, что жители ходили в лес затемно.

— Пусть так, от большой стаи можно ожидать чего угодно, — кивнула девушка, — но вряд ли она справится хотя бы с одним магом, не говоря уже о шестерых.

— Черт с тобой, — скрипя сердцем признал я правоту девушки, — Урак, едем как планировали.

А... я... ведь... знал!

* * *

, вашу

* * *

, да

* * *

* * *

ее об

* * *

**. Я достану тебя, тварь, которая строит мне пакости на каждом шагу, обязательно достану. Ооо, ты будешь долго мучиться, я обещаю хорошенько над тобой поработать, прежде чем добить.

Из груди вырвался сиплый кашель, и я сплюнул на пол кровь. Сломано ребро и отбита почка, в любой другой ситуации я бы сказал "жить буду", но сейчас вряд ли.

Стая волков, как же. Из леса вышло десять человек, и, когда моя сигналка засекла их, было слишком поздно, они уже начали действовать. Карету перевернуло от мощной волны воздуха, выбивая нас из кресел. Я успел создать Подушки и развернул Купол, но он лопнул как мыльный пузырь от следующего таранного удара. Сила веры, вот, что это было.

Я не помню, что меня вырубило. Вроде я вскочил, выбил дверь и даже успел выбраться и воздвигнуть Щит, а дальше — темнота. Проснулся я уже здесь, минуту назад, в каком-то сыром подвале, прикованный магическими кандалами в полуметре над землей. Руки разведены в стороны, ноги вместе — да мне крусифицировали, ааххахаха. Впрочем, моих подопечных тоже.

— Живы? Тяжело раненные есть?

— Шиссу руку сломало, остальные в порядке, — прохрипела Алиссия, у которой на лбу вздулась огромная шишка.

Не прет, так не прет, ахахах. По стене заползали тараканы, но я не стал успокаиваться, безумие — единственный наш выход отсюда. Точнее их, я больше не жилец.

— Что происходило, пока я был в отключке, — я опустил голову и начал вспоминать.

— Час назад приходили поить водой, — подал голос Ларран, — мы вроде как здесь не одни. Из-за стены периодически кричат, просят еды.

Колодец. Скалящиеся скелеты. Демон.

Огромный паук ловит меня в свою сеть, заворачивая в кокон, и вбивает хоботок в живот, высасывая разжиженный внутренности. Я даже не могу закричать от боли и отчаяния, мое сознание потухло.

— Они сказали, как часто приходят охранники?

— Я спрашивала, — ответила Фиолла, — раз в шесть часов.

— Тогда зачем орут?

— Не знаю, — девушка попыталась пожать плечами, но только болезненно скривилась — цепи держали крепко.

Мои пальцы вставляют в пазы шестеренок, и начинают медленно из проворачивать, перемалывая кости и разрывая в стороны.

С потолка начинают падать гусеницы, а к ногам подкрадываются голодные крысы. Волна ленточных червей ползет по студентам, забивая рот, уши и глаза своими белесыми, мерзкими телами.

— Полчаса назад заходил какой-то мужик в балахоне. Завернут наглухо, только прорези для глаз остались, а на груди красный крест, — изо рта Алиссии выпадают несколько червей, когда она начинает говорить, — что с тобой? Лас, ты весь бледный.

— Про... должай, — я едва сдержал крик.

Меня клевали по очереди десятки кружащих над пустыней стервятников, вырывая плоть по кусочку. Они не торопились, не давая мне умереть, они сдерживали свою любовь к питательным кишкам.

Я обессилено повис на цепях, больше не пытаясь удерживать себя в сколь-нибудь ровном положении. Глаза залило кровью от повысившегося давления, а в голове победно смеялся демон.

— Он что-то говорил про "полный набор".

— Жертвоприношения, — я дернул руку, откидывая вгрызшегося в локоть шакала, — секта.

— Мы поняли, — тихо сказала Фиолла, — прости, Лас.

— Доберитесь до... города, — я прокусил язык, пытаясь сдержать крик.

— Лас, что с тобой? — не выдержала Алиссия, — ответь немедленно!

— Пошла

* * *

*, — послать ее мне удалось на редкость членораздельно, я аж затрясся от смеха, — слабонервным... луссе отелнуться и насять напе... вать песенку. Молсите. Что бы... не слулисось. Поняли?

Волна страха захватила меня с головой, пропуская больше ничем не сдерживаемого демона в самое сознание. Мир окрасился в кроваво красные тона брызг крови. Моей крови.

Я потянулся к правой кисти, не обращая внимания на хруст позвоночника. Когда огромный огр ломает твою ногу каждые пять сантиметров и втыкает оголенные обломки в землю, а потом продолжает — это куда больнее.

Волна паралича прокатилась по телу, и я перестал чувствовать левую часть тела, но зубы уже достигли ладони. С утробным рыком я вонзился в ладонь, вырисовывая кровавый символ подчинения. Готово.

Я выдавил изо рта застрявшую в зубах плоть вперемешку с нервами и вгрызся в кисть, пока она не упала на каменные плиты нашей тюрьмы. Неуверенно дернувшись, она поползла по стене, ведомая моей волей, к кандалам Ларрана — он самый сильный из нас, поможет остальным освободиться.

— Кххххраах, — тело изогнулось дугой от невыносимой боли.

Ублюдок проткнул меня раскаленным прутом, проворачивая его в легком, но кандалы на руках и ногах эльфа уже выпали.

— Молси..., — я не поднимал головы, я не хотел, чтобы они видели меня... таким, пусть даже я сдохну через пару минут, — помоли им и поднеси меня к аххррхх... решетке...

Спустя полминуты темный подхватил меня на руки, не давая упасть. Шисс возился внизу, уперевшись ногами в стену и выдергивая прут кандалов. Слабак, они же просто в нее воткнуты.

— Лас, — Алиссия плакала.

— Не... пользуйтесь магией... Даже... если один... мрет...

Левая рука была парализована, пришлось закидывать ее на решетку окровавленной культей правой. Спина меня не держала, но ноги каким-то чудом оставались в порядке.

— Созми...

Умненькая Фиолла поняла и загнула одеревеневшие пальцы не решетке.

— Подделзивай...

Я сделал шаг вправо, чувствуя, как натягивается рука. Недостаточно. Пот вгрызался в глаза, но мне не нужно зрение, чтобы отворить врата к свободе. Еще шаг. Я откусил край языка, чтобы не заорать, когда плечо вышло из сустава, весело похрустывая хрящиками. Шаг. Локоть хрустнул, как и сама рука в трех местах, но боли я не почувствовал, нервные окончания там были мертвы.

Я бессильно повалился на землю, выскользнув из рук Ларрана. Замок лопнул, и теперь ничто не сдерживало решетку от открытия. Надеюсь, звук был не слишком громким, у меня из ушей текла кровь, так что я перестал слышать.

— Нет..., — пришлось выплюнуть кусок языка вперемешку с кровью и парой зубов, — я... все.

Я прикрыл глаза — трупы и то лучше выглядят, чем я сейчас, так что им ничего не останется, кроме как уйти. К сожалению, услышать их шаги я не мог, но злобный смех демона шел изнутри, терзая барабанные перепонки, и этого ублюдка я заглушить никак не мог.

Я бы беззвучно зарыдал от чувства боли и собственного бессилия, ведь выглядеть супергероем больше не требовалось, но сил на слезы просто не осталось. Я не хотел умирать. Не хотел.

Не знаю, сколько я провалялся на холодных плитах тюрьмы, и почему о сих пор был жив, но открыл я глаза от резко боли в животе. Сквозь залитые кровью зрачки смутно просматривалась тень жреца с красным крестом на груди.

"Позови меня"

Я поднял отяжелевшую голову и посмотрел на точащего ножи мучителя, восемь кинжалов уже нашли место в моем теле.

"Ллоооос..."

"Позови меня"

"По... моги"

Тело затряслось в судорогах регенерации, последним, что я почувствовал перед всепоглощающей Тьмой, была ладонь, воткнувшаяся в руку.

— Алиссия, — схватила девушку за руку Фиолла, — мы оплачем его потом. Нужно бежать, или его жертва будет напрасна.

— Уходите, — темная упала на колени.

— Хватай ее, Ларран, она не в себе.

Эльфу подняла за шкирку сильная рука аристократа. Парень молча закинул ее на плечо и побежал за Эртоном. Встретившаяся на пути дверь была не заперта, а сидящего за ней охранника Эртон вырубил резким ударом по шее. Фиолла подхватила оседающее тело и опустила на землю.

— Куда дальше? — Шисс нервно притоптывал, выбирая из трех предложенных коридоров верный.

— По правилам подземелий всегда нужно держаться одной стороны, — хохотнул Ларран.

— Опусти меня, — внезапно сказала Алиссия.

Девушка встала на ноги и утерла мокрые дорожки слез рукавом.

— Эртон, ты маг Воздуха, откуда идет поток?

Парень на мгновение застыл и уверенно ткнул в правый рукав.

— Ты первый, я вторая, Ларран замыкающий. Если кого-то встретим, проскакиваем. Они нападали без лошадей, будем бежать к городу. Направление юго-запад.

Девушка отодвинула боль на задний план, она стала старшей в группе и должна была, прежде всего, вытащить их из лагеря сектантов.

— Бегом!

Коридоры подземелья были пусты. Встретившуюся на ходу служанку и двух воинов они смяли быстрым напором, не прекращая бега, но спустя минуту сзади послышался звон обмундирования преследований.

— Можно использовать магию, — крикнула Алиссия.

За следующим поворотом, они выскочили на маленькую площадку, охраняемую тройкой воинов.

— Ларран, ворота!

Маг Земли взревел, топая по земле ногой. От места удара в ворота ударила трещина, выбивая створки наружу, и на площадку хлынул яркий солнечный свет. К этому времени, остальные расправились с куцей охраной, положив на это половину не сожранной магическими кандалами энергии. Сектантов окружал непонятый ореол, защищавший их от заклинаний, и на его преодоление уходило много сил.

— Двигайте ногами, — Наг-Кьялли подала пример, — они близко.

Студиозы выбежали из пещеры, на поверхности представлявшую из себя небольшой холм на окраине леса, и вломились в густую чащобу.

— Алиссия, — Фиолла приблизилась к эльфе, — слушай... а у вас... с Ласом...

— Лучше времени не нашла, чтобы копаться в моем белье? — злобно прошипела Наг-Кьялли.

— Все равно... помрем..., — непривычная к бегу девушка задыхалась на ходу, но упорно желала узнать интересующие ее пикантные подробности.

— Нет! А теперь заткнись и контролируй дыхание!

Я моргнул, смахивая набежавшие слезы, выбитые ярким светом солнца, и неуверенно поднялся на ноги. Тело повиновалось безотказно, легкое как перышко, и резервы бурлили, под завязку наполненные энергией.

"Ты справился, Николаус"

"Ловко ты все подстроила, Ллос. Оно того стоило?"

"Я понимаю, какую боль ты прошел", — голос Тьмы был... сочувствующим? Или это очередная игра богини? — "Но кроме тебя никто бы не справился"

"Жрицы"

"А что жрицы? Они бы не подошли к ним на пушечный выстрел", — печально улыбнулась паучиха, — "и я бы искала схрон годами"

"Какое тебе дело до секты в Санторне"

"Если бы в Санторне, Николаус. К сожалению, я не могу... не могла, обнаружить их лагерь в самом сердце Нар-Шисса"

"Значит, и боги не всесильны"

"А ты сомневался?"

"Я больше ничему и никому не верю"

"Больше я тебя не побеспокою. Мой Дар уже у тебя. Призови его, когда останешься один, тебе понравится"

"Значит, сделка свершилась. Почему я не чувствую демона?"

"Он ослаб от моего присутствия и забился в закрытую часть твоего подсознания. Вы настолько слились, что я не смогла быстро его выковырять, а копать дальше не стала. Потребуется время, чтобы он оклемался"

"И на том спасибо"

"Ты его жалеешь?" — в голосе богини послышалось удивление.

"Без него я бы не справился. С годами, мы стали симбионтами, и я прекратил воспринимать его как врага"

"Поразительно. После этой боли"

"Я не хочу об этом говорить"

"Хорошо. Позволь мне последнюю просьбу. Хотя, это нужно тебе самому"

"Просто укажи направление"

"Юго-запад, за ними идут пятеро"

"На сколько я отстал?"

"Десять минут"

"Всего-то?"

Но Ллос уже ушла.

Я развернулся на двадцать градусов и побежал, на ходу подпоясывая спадающие штаны воздушной петлей. Не хотелось лишиться последнего элемента одежды.

— В стороны! — Алиссия прыгнула вправо, пропуская над головой сгусток красной энергии.

Заряд врезался в дерево и разорвал его на мелкие щепки, разлетевшиеся над поляной смертоносным дождем.

Девушка перебросила свое тело через корни могучего дуба и закрыла голову руками, чувствуя, как впиваются в кожу мелкие осколки.

— Не вылезайте!

Над поляной повисла мертвая тишина. Семь фигур выступили из чащобы. Пятеро преследователей были вооружены мечами и походили на разбойников, но двое были закутаны в черные сутаны с красными крестами на груди.

Дыхание с хрипов вырывалось из груди, пока пальцы лихорадочно рисовали простенькую печать на земле — на большее не было ни сил, ни времени.

В преследователей с двух сторон ударили Огненный Шар и Молния, бессильно рассыпавшись о возведенный Щит сектантов. Каменное проклятие развеялось, даже не долетев.

— Черт, — Наг-Кьялли прикусила губу.

Нужно бежать, больше ничего не осталось.

Монахи указали в стороны, откуда прилетели заклинания, и пятерка разделилась на три группы, на дикой скорости поскакавших к их убежищам. Это были точно не простые воины.

Алиссия попыталась встать, но ноги свело судорогой, и она шлепнулась на землю, бессильно заскрипев зубами. За жизнь нужно бороться. Как боролся Лас. Она вцепилась в кору пальцами и потянула себя вверх.

Остановил ее резкий и громкий свист — так воет ветер, когда сверхбыстрые потоки собираются в ураган. Девушка рискнула и выглянула из-за дерева, застав кровавую картину расправы.

Куски пятерых воинов были разбросаны по поляне, Стихия разорвала их тела на маленькие части, а два сектанта пятились под напором Воздушного Потока, давящего их со всех сторон. Мелькнув ослепительной белизной энергии, из леса вырвались два косых разряда, вгрызаясь в выставленные щиты.

— Да! — выдохнула Алиссия.

Неожиданный союзник проломил защиту носящих кресты, и поток Воздуха поднял их над землей, сминая тела в сферы. Раздался хруст костей, и на землю пролились струйки крови из сплющенных тел, за ними рухнули и останки, более не поддерживаемые развеянным заклинанием.

— От меня прячетесь, беглецы? — на поляну вышел усмехающийся Лас.

Разумеется, первым делом я бросился к Алиссии. Эльфа была вымазана в грязи и истощена, как физически, так и магически, но жива и здорова. Я поднял ее на руки и пошел к остальным, потихоньку выползающим на поляну.

Полкилометра до речки Наг-Кьялли тихо плакала, заливая мне торс слезами. Да что там греха таить, я сам едва сдержал слезы, когда увидел ее. Пусть поплачет, сбросит стресс, накопившийся в подземелье.

Ошарашенные взгляды остальных я игнорировал, воспользовавшись их усталостью, чтобы что-нибудь придумать в ответ на невысказанный вопрос, но ничего дельного в голову не приходило.

Мы с радостными криками прыгнули в вялотекущий поток реки. Вода смывает не только грязь, клянусь всеми богами. Алиссия, наконец, вырвалась из моих рук и, подхватив Фиоллу под локоток, поднялась выше по течению, скрывшись от наших глаз за опущенными к земле кронами деревьев и кустарниками.

— Пойдем посмотрим, — подмигнул мне Ларран.

— Быстро ты оклемался, здоровяк, — я невольно хмыкнул, — ну, попробуй.

— Что за, — эльф дернулся и упал лицом в воду, но быстро поднялся обратно.

— Паралич вы еще не изучали, но можешь проявить смекалку.

— Так сразу бы сказал, что против, — стушевался Ларран, — я бы и не дергался.

— Безумно рад, что ты, наконец, признал мои лидерские качества, — подхватив штаны, я вышел на берег.

Пара взмахов, и Воздух высушил безнадежно мокрые портки, которые я сразу с радостью и натянул.

— Ты сможешь собрать какой-нибудь травки для отвара?

— Так, кастрюли нет, — непонимающе уставился на меня Зеленый.

— Посудой обеспечу.

— Тогда я сейчас, — эльф поскакал куда-то в лес.

Пусть ищет.

— Шисс, разведи огонь, Эртон, попробуй что-нибудь поймать, я жутко голоден.

— Понял.

— Сделаем.

— Мне нужно подумать, — я шлепнулся на землю и начал жевать вырванный стебель травы.

Девушки вышли из леса с другой стороны поляны минут через двадцать. Отмытые, высушенные и даже с причесанными волосами, они снова радовали наши взоры. Алиссия молча опустилась рядом со мной, а я с отсутствующим видом продолжал помешивать волей суп из ощипанных и выпотрошенных воробьев и белок и "успокаивающий отвар", как его назвал Ларран. Посудой служил плотный поток воздуха, изогнутый на манер линзы.

Зеленый сделал нам сносные кружки и тарелки из коры деревьев и такие же ложки, так что пообедали мы с комфортом.

— До города часов восемь пешком, — я посмотрел на начавшее клониться к горизонту солнце, — ворота не закроются на ночь, так что дойдем до него сегодня, и переночуем в таверне. Вам будет проще восстановить резервы в спокойной обстановке, а не посреди леса на холодной земле. К тому же, мы потеряем день, и придется его нагонять.

— Мы едем на соревнования? — скинулся Шисс.

— А что тебе мешает? Подлатаем твою руку у ближайшего лекаря, перелома все-таки нет, только кость треснула. Кстати, Ларран, ты должен немного в этом понимать.

— Сделаю.

— Но... сектанты...

— Их больше нет. И, кстати, никогда не было. Если кто-то спросит, я перебрал в таверне по пути, и мы отпустили кучера, решив доскакать до Санторна на лошадях. Начнут докапываться, отсылайте ко мне.

— Как ты выжил, Лас? — не выдержала самая любопытная из нас, — я же видела все собственными глазами!

— Ого, будь у тебя яйца, я бы сказал, что они у тебя стальные, — шутка ниже пояса во многих смыслах, но куртуазничать не хотелось, — ваша богиня отблагодарила за спасение пары бездарностей. Сектантам повезло меньше, она была жутко зла. Вопрос закрыт.

— А как ты убил двоих на поляне? У них щиты посильнее, чем у воинов, — продолжала допрос с пристрастием Фиолла.

— Путь Веера позволяет атаковать воздушными потоками без использования направленной энергии, а щиты жрецов реагируют именно против нее. Когда я понял это, остальное было делом техники, — я пожал плечами, — кстати, советую тебе съездить посмотреть на воздушные потоки Анга, — обратился я к Эртону, — полезное зрелище.

— Я читал вашу... твою курсовую, — глаза парня мгновенно загорелись, — она... гениальна!

— Ууу, запущенный случай. По крайней мере, теперь я точно знаю, что ты мой фанат номер один. Правда, потому что единственный.

— У тебя много поклонников на факультете, которых вы не замечаете, — обиженно надулся эльф.

— Создание культа имени себя любимого меня интересует в наименьшей степени, — получилось несколько сухо, да плевать, — отдохнули? Выдвигаемся, — пора прерывать этот разговор, пока они не захотели уточнить пару деталей.

До постоялого двора мы добрались глубокой ночью, и мне пришлось еще полчаса доказывать тавернщику, что я платежеспособен и заплачу ему вдвое, как только доберусь завтра до отделения банка. Пришлось оставить расписку на крови, но усилия окупили себя шестью свободными комнатами, которые мы с удовольствием заняли.

Я повалился на постель и с наслаждением вытянулся. Дверь в комнату открылась, пропуская мелькнувшую в свете коридорных свечей фигурку, и, спустя секунду, под моим одеялом тряслась Алиссия. Слава Светозарному, одетая.

— Тише, маленькая, тише, — я прижал к себе девушку, позволяя сердцу биться так часто, как оно пожелает, — от меня больше ни на шаг и слушаться во всем, поняла, змейка?

Наг-Кьялли часто-часто закивала и еще сильнее сжала меня в стальных объятиях.

— Третьего раза я не переживу, Лас.

— Обещаю больше не умирать, — я перевернулся на спину, закидывая голову темной на бицепс и обхватывая рукой плечи, — так удобно?

Алиссия не ответила, она уже спала.

Тяжело вздохнув, я погасил сознание. Разбираться с шалящими резервами буду завт...

Проснулся я с первыми лучами солнца. Аккуратно выскользнув из постели, чтобы не разбудить Алиссию, умылся в бане на первом этаже и пошел к барной стойке. Трактирщик, видимо, уже сдал свою ночную смену, потому что за прилавком стоял неизвестная мне дородная женщина.

— Доброе утро, уважаемая. Не подскажете, во сколько у вас банк открывается?

— А, вчерашние должнички, — женщина неожиданно добро улыбнулась, — с рассветом.

Спросив дорогу, я отправился в путь, поеживаясь от утреннего холода. Штаны вообще плохо защищают торс, удивительно, не правда ли? Городок уже ожил, и по улицам его носились торговые подводы, разъезды стражи и вечно спешащие по своим заботам горожане. На меня удивленно оглядывались, но выглядел я чистым, и с расспросами не приставали — чудаков на свете много.

Дверь банка открылись, мелодично зазвенев колокольчиками, и ко мне подскочила служка.

— Доброе утро, господин, чем могу помочь? — протараторила девушка, что я скорее понял, чем услышал то, что она сказала.

— Привет, красавица, денег нужно снять. Поизносился в пути, как видишь, — я приложил ладонь к груди.

— К сожалению, у нас сейчас не действует опознание по ауре.

— Я готов подтвердить личность через тест.

— Отлично! Пожалуйста, назовите свое имя.

— Николас Безымянный.

— Николас, пожалуйста, присядьте, — указала она на диванчик, — мне нужно сходить в архив. Вам подадут кофе, чтобы скрасить ожидание.

— Чудненько.

Копание девушки пыльных полок, заваленных свитками с данными на клиентов (как я себе представлял архив), много времени не заняло. Спустя пару минут сияющая служка вышла из дверки с табличкой "Служебная", неся в руке бумажную папку.

"Новенькая что ли"

Я отставил чашку и подошел к ее стойке. С легкостью ответил на десять вопросов, которые сам себе и выбрал, когда заводил счет, я нарисовал покосившийся домик и поставил личную роспись.

— Все сходится! — кажется, девушка радуется больше меня, — сколько желаете снять?

— Думаю, ста пятидесяти золотых будет достаточно.

— Вас устроит вексель или наличный расчет?

— Золото, — комиссия в пять процентов за снятие меня не устраивала, но что поделать.

Зато я получил удобную наплечную сумку, радующую слух перезвоном монет. По пути до таверны я зашел на местный рынок, приобретя пятерых лошадей и фуража для них в дорогу. Обошлись мне красавицы в двадцать золотых, хоть я и сбил цену с тридцати, но они того стоили.

Пораскинув мозгами, зашел еще в лавку одежды и купил шесть походных костюмов, а то зрелище мы сейчас представляли из себя разношерстое. Видимо, мои родственники были военными, раз во мне проснулась тяга к форме. В свой удобный костюм я переоделся сразу, почувствовав себя белым человеком, и уже в удобных кожаных сапогах уверенно зашагал по улице.

Надеюсь, ребятам подойдут размеры, я о них как-то раньше не спрашивал и выбирал на глазок. Лошадей уже пригнали к постоялому двору, но студиозы, разумеется, спали. Рассчитавшись с хозяйкой, я сжег расписку и пошел будить эльфов.

Расталкивались они с трудом, изрыгая проклятия и вжимаясь в кровать, а потом пожелали помыться, так что побудка растянулась аж на два часа. Поэтому к завтраку все спустились часам к девяти, но в свеженькой форме, радовавшей мой глаз. Разумеется, больше всех были недовольны девушки, поставив мне условие, что за те два дня, что нам осталось скакать до Санторна, им нужно купить наборы косметики и сносные платья, в которых не стыдно показаться на соревнованиях.

— Вам бюджет в пятьдесят золотых, и делайте с ними, что хотите. Больше не дам.

— Да на это только тряпки на рынке можно купить, — возмутилась Фиолла.

— Ничего себе у вас запросы, дамы. Обычная семья крестьян с десятком детишек живет на десять золотых целый год, а вы носы воротите.

— Но мы-то не крестьяне, — резонно возразила огненная.

— А я не богач, — я ухмыльнулся, — счет есть в банке? Могу показать, куда идти.

Фиолла сдулась, у богатых эльфийских деток нет обычно собственных счетов, им просто покупают все, что нужно.

— Алиссия, Ларран, закажите нам еды с собой, не будем рассчитывать на таверну для обеда, — я поднялся с лавки, — и сконцентрируйтесь на восстановлении резервов. Глядя на вас, мне плакать хочется.

Моих ночных отлучек, которые я совершал в пути до Санторна, никто не заметил.

Глава 9. Турнир

Разумеется, они вышли за лимит, опустошив мою сумку почти в ноль, на ее дне теперь валялась пара жалких золотых, и теперь мне снова придется заходить в отделение банка. Раз уж мы оказались в Санторне, нужно закупиться сувенирами и весело провести время в легендарных храмах любви. Я был даже готов спонсировать на них парней, после победы в соревнованиях, конечно же.

К назначенному времени мы не успели, въехав в одноименную столицу Княжества на закате. Испытания начинались послезавтра, но я не сильно парился по этому поводу — команда успела полностью восстановиться, а все советы я раздал еще в пути. Пусть завтра их переварят напоследок, а дальнейшее зависит только от них.

— Парень, — окликнул я мальчишку за прилавком с выпечкой, — давай шесть ягодных пирожков. Не подскажешь, как проехать в Звезду-под-Скалами?

Дурацкое название гостиницы намекало на постоялый двор для "своих", коей она и являлась. Таверна держалась темными эльфами для темных эльфов и негласно держала титул официальной гостиницы Нар-Шисса в Санторне.

— Ваши пироги, — мальчик закрутился вокруг лошадей, раздавая выпечку в бумажных салфетках, — вам прямо до перекрестка, господин, оттуда налево, через три перекрестка направо и прямо.

— Спасибо, — я кинул парню серебряный, — очень вкуффно.

— Как думаешь, кто от преподов приедет? — услышал я вопрос Шисса Фиолле.

— Ректора вам не достаточно? — я обернулся к сплетникам, — он завсегдатай всяких Войн, любит посмотреть на студиозов.

— Интересно же! — поддержал коллег Ларран, — может, присоветуют чего или помогут.

— На это я бы не рассчитывал, — я хмыкнул.

Звезда-под-Скалами занимала целый квартал, непрозрачно намекая на успешность бизнеса. У постоялого двора раскинулся полноценный сад, а внутри, если верить слухам, у каждой комнаты была собственная душевая, а в подземелье вырыт бассейн. Дорогущее место, что поделать. Слава Светозарному, наши комнаты оплачивал Университет, а не мой изрядно оскудевший счет.

Передав поводья подбежавшему служке и нагрузив пожитками второго, мы вошли в прохладный затемненный зал.

— Температура как в Нар-Шисса.

— Стараемся поддерживать домашнюю обстановку, — откликнулся эльф за стойкой, обводя внутреннее пространство.

Потолок и стены был выложены камнем на манер пещер, да и меблировка соответствовала последним веяниям подземной моды — тонкие ножки, большие подушки и острые углы, все в красно-синих тонах.

— Николас, можно Лас, — мы пожали руки.

— Зовите меня Кар, я старший администратор Звезды и буду помогать вам по всем вопросам, — темный достал из-под стойки толстую книгу, — на ваше имя были зарезервированы шесть апартаментов в правом крыле, в стоимость проживания входит все, чего душа пожелает, кроме спиртных напитков.

— Отлично, спасибо, — я передал ключи ребятам.

— Ральф проводит ваших спутников, — к нам подбежал служка с нашими сумками.

— А меня вы выселяете? — я хмыкнул.

— Что вы? — замахал руками администратор, — просто вас просил зайти господин Гаррас, как только вы прибудете. К счастью, он отдыхает в своих покоях в левом крыле.

А отказа такие персоны не принимают, тут парень верно намекает.

— Чудненько. Я не потеряюсь?

— Я вас провожу, — блеснул зубами эльф.

Я задумчиво перебирал список возможных вопросов и ответов, пока мы шли по дорогущему красному ковру из Халифата, и Кар не приставал с рекламой услуг отеля. Вывел меня из транса голос темного.

— Господин Лас, апартаменты двенадцать, — указал эльф на дверь напротив меня.

И как она здесь оказалась?

— Спасибо, Кар, — я уверенно затарабанил в дверь.

Створки распахнулись от мимолетного дуновения Воздуха, и я вошел в большую и светлую гостиную. Апартаменты ректора, наверное, занимали площадь наших шестерых в сумме.

— С приездом, Лас, проходи, — из соседней комнаты вышел Наг-Хсотт, — посидим на кухне в тесной кампании, Иль сейчас подойдет.

Мы расставили на столе вазы с фруктами и закусками, и Высший достал из морозильной камеры пару бутылок вина, а с полки три бокала. Серьезных вопросов он пока не задавал, справляясь о погоде, о впечатлениях о городах, которые мы проезжали. Входная дверь хлопнула, и на кухню зашел Иль.

— Наставник, — я поспешил поклониться, учитель как всегда был хмур и недоволен.

— Так, — архимаг немигающе уставился поверх моей головы.

Я опустил маскировку, все равно она ему не помешает.

— Так.

— Не дави на ребенка, — ректор поспешил на мою защиту, не отвлекаясь, впрочем, от разливания вина по бокалам.

— Рассказывай по порядку, — Иль сел в кресло и залпом выпил бокал, — во что ты опять ввязался?

Пытаться что-то утаить от магов их уровней, было бесполезно, поэтому я предельно честно и подробно описал последние события, незаметно опустив пару фактов, в том числе предыдущих договоренностей и Дара.

— Обратный эффект Ал-Озада и пост-аватарное укрепление, — глубокомысленно покивал ректор, впрочем, мне это ничего не говорило.

— В Королевстве эффект Ал-Озада носит название эффекта Испытания, — пояснил наставник.

Ну, до этого я и сам допер. Случаи, когда маги получали неожиданный и резкий прирост в способностях после преодоления каких-то сложных препятствий, не были столь уж редким явлением.

— А за расширение каналов и увеличение скорости можешь поблагодарить Ллос, — добавил Гаррас, — аватар, являясь проводником воли богов, пропускает через себя огромный поток энергии, и, чтобы не перегореть, его энергетика должна обладать высокой пропускной способность.

— То есть аватар из меня получился слабенький, — я невольно хмыкнул.

— Ты же студент, не переживай, — Высший хохотнул, — впрочем, у богов на все свои ограничения. Пару тысячелетий назад Светозарный отхватил себе аватара в ранге архимагистра и, благодаря его таланту и способностям, устроил такую заварушку, что Пустошь и поныне там.

— Ого, — я об этом не знал.

— Так что лучше тебе забыть о произошедшем, — подхватил Иль, выглядел он при этом предельно серьезно.

— Ладно, спасибо за увлекательный рассказ. Не будем тебя больше задерживать, — улыбнулся Гаррас, — отдыхай, развлекайся, ты славно потрудился. Все расходы тебе возместят по возвращению в Университет. Или чек выписать?

— Мне не срочно, на счету что-то осталось.

— Как скажешь.

— Иль, скорректируй программу Ласа, — сказал Высший, когда дверь за молодым магом закрылась, — убери упражнения по увеличению резервов, его текущие запасы более чем достаточны для получения мастера второй ступени, и сконцентрируйся на их управлении.

— У каждой медали две стороны, — усмехнулся архимаг, — я поговорю с ним завтра, чтобы он случайно не убил кого-нибудь.

— Правильное решение. О вмешательстве Ллос в его судьбу пока никому ни слова. Не будем мешать богине в осуществлении ее замыслов.

Выход в зал пришлось искать по памяти, но я справился с задачей, хотя пару раз завернул не в ту сторону.

— Кар, будь добр, выдели кого-нибудь провести меня до комнаты, а то я потеряюсь в вашем дворце, — обратился я к эльфу.

— Без проблем, Лас, но, — хитро сощурился темный, — возможно, вы захотите присоединиться к друзьям? Они ужинают в малом зале.

— Так даже лучше. Спасибо, Кар.

Я прошел в отделенную от остального зала затемненными окнами комнатку вслед за официантом с двумя подносами снеди, ведомый запахом жаренных куриных крылышек и свиной рульки.

— Какие люди! — я искренне улыбнулся, увидев за столом Шакирра и Тиаллу.

Расстались мы с молодоженами на хорошей ноте, поэтому чувства дискомфорта я не испытал.

— Лас! — замахал бокалом Шакирр, — добил мой ящик?

— Не успел, — я подсел к Фиолле и Эртону, — вы здесь какими судьбами?

Я принял бокал из рук Ларрана, поблагодарив здоровяка кивком, и пододвинул к себе тарелку с крылышками. Судя по испачканной жиром и вином скатерти, они здесь не пять минут сидят, а я жутко голоден.

— На соревнования посмотреть, Лиссу поддержать, зачем же еще, — усмехнулась Тиалла, — поведай свой секрет, как ты заставил ее одеть мужской костюм?

— Я думал это женская модель, — вопрос сестрички меня обескуражил.

Видимо, удивление отразилось на моем лице, потому что ребята заржали как кони. Сколько же они выпили, пока я держал оборону против ректора и Наставника?

— А ты не думал о том, что тебе пойдет военная форма, Лас? — подмигнул мне Шакирр.

— Зато ты скоро не влезешь в парадный костюм, — с намеком посмотрел я на увеличившееся брюшко эльфа.

— Не могу наесться, — похлопал себя по животу темный, — как из тюрьмы вылез, хаха. Ничего страшного, сгоню лишнее, как вернемся в Нар-Шисса, — Наг-Зодд поцеловал зардевшуюся Таиллу в щечку.

— Армия меня не привлекает, — я поймал внимательный взгляд Алиссии из-под ресниц, — я свободолюбив и терпеть не могу муштру.

— Да ну, — вскинулась Фиолла, — а нас ты не прессовал?

— Когда она направлена на меня, — поправил я показания, и ребята рассмеялись.

— Но пару приемчиков я тебе покажу, если хочешь, — Шакирр долил нам вина в бокалы, — им обучают только в армии.

— Тогда с меня что-нибудь из Королевства, — мы чокнулись бокалами, закрепляя договоренность.

— А кто из вас сильнее? — в глазах Эртона зажегся нездоровый огонек любопытства.

Ну, кто так спрашивает, малой? Я тяжело вздохнул про себя, почувствовав сгустившееся над столом напряжение. Вот так неосторожно брошенная фраза может изменить настроение веселой кампании.

— Ну, боевого опыта у Шакирра больше, — я пожал плечами, — но в академических знаниях я не уступлю. Полагаю, баш на баш.

— Вот и выясним заодно, — улыбнулся эльф, — давненько я не разминался.

Черт, не удалось увильнуть.

— Легко, — мы стукнулись кулаками, — незанятых площадок завтра будет хоть отбавляй.

— Тогда перед обедом.

Выбрались из-за стола мы часам к двум после полуночи, когда глаза начали слипаться.

— Запишите на мой счет, — сказал я незнакомой девушке за стойкой и, покачиваясь, пошел за Алиссией.

Эртон оказался тяжелее, чем я ожидал. Парень безвольно свисал на моем правом плече, а я и так был пьян.

Сгрузив его в комнате, я бросил ключи на прикроватную тумбочку и плотно прикрыл дверь.

— Ребята разошлись? — в коридоре осталась только Алиссия.

— Мы все живем в этом крыле, — пожала плечиками эльфа, — по две комнаты в рукаве.

— И кто нас поселил поблизости? — я хмыкнул.

— Я взяла последний ключ, — надулась.

— Полагаю, это моя, — я сверился с номером на ключе.

Вроде совпадают, но у меня глаза косятся.

— Вы завтра...

— Не парься, это учебная дуэль, а не война, — я прикрыл рот, из груди вырвался мощный зев, — и, кстати, я выиграю ее.

Яркий свет заливал глаза, и я пожалел, что не закрыл шторы на ночь. А еще этот холод...

— Кххааа, — я резко открыл глаза и сел.

Какого черта я голый и в тумане? Я осторожно встал, проверяя самочувствие, вроде все в норме.

— Сюда, пожалуйста, — туман впереди рассеялся, открывая зависший в воздухе огромный письменный стол и старичка за ним, что-то усердно записывающего.

— Добрый... доброго времени суток, — я судорожно сглотнул.

— И вам не хворать, Николаус, — старичок поправил оправу очков и строго на меня взглянул, — простите, что вырвал вас посреди сна.

— Н-ничего, — значит, это реальность.

— Реальность, — подтвердил кивком мои мысли старичок, — вы на третьем Небе в чертогах Светозарного.

— А я точно не того, — я покрутил пальцем у виска.

— Нет-нет, вы в полном здравии и рассудке, если не считать мелкого демонишку, — старичок скрестил руки на груди, — я ангел второго ранга Лортон, писарь Светозарного.

— Чем обязан вашему вниманию, — я склонился в глубоком поклоне.

— Пожалуйста, не смущайте меня, — бесстрастное лицо ангела не дрогнуло, — я вызвал вас, чтобы передать Слово.

— Слово?

— Да, — старичок снял очки и протер линзы клетчатой жилеткой, — Светозарный доволен исходом вашего с Ллос сотрудничества, но предостерегает от дальнейших связей с посторонними богами без дозволения небесной канцелярии.

— Я понял, — я нервно сглотнул, — а...

— А часто вы молитесь, уважаемый? — ангел наклонил голову к плечу, рассматривая меня под углом, — не тогда, когда задница, простите великодушно, в огне, а просто так — в благодарность?

— Не очень.

— Тогда к чему ваши вопросы? Вы вольны выбирать любой из путей — стать истинно верующим и получать небесную благодать, выполняя волю Светозарного, или же сотрудничать на контрактных началах. А можете и не сотрудничать, — ангел взял перо и обмакнул его в чернильнице.

— Всех благ, — старичок сделал странный пас рукой, и я почувствовал, как проваливаюсь куда-то вниз.

— Что за, — я вскочил с постели посреди своей комнаты в Звезде-под-Скалами.

Из груди вырывалось хриплое дыхание, а сердце билось так часто, что, казалось, выскочит из грудной клетки.

— Это был не сон, точно не сон, — я осел на кровать и затер лицо руками.

За окном медленно вставало солнце — наступил новый день.

— Кар, где Лас, его комната закрыта.

— Господин Иль, они ушли в Академию минут пять назад, — поклонился администратор.

— Зачем?

— Я слышал, вчера господин Лас и господин Шакирр назначили учебную дуэль.

—

* * *

! — архимаг развернулся и побежал на улицу.

До Академии мы доехали на лошадях, толкаться в толпе никому не хотелось. Охрана нас пропустила на удивление легко, наверное, потому, что по учебному комплексу сейчас бегали сотни других претендентов, пришедших на экскурсию до начала соревнований.

Правда, в списках нашли только нас шестерых, но Шакирра и Тиаллу мы провели под свою ответственность.

— Вроде подходит, — я толкнул двери зала, на который нам указал местный студиоз.

Не главная арена, конечно, но просторно, есть, где развернуться двум магам воздуха.

— Занимайте места согласно купленным билетам, — хохотнул Шакирр.

Ребята поднялись на зрительские ряды над ареной и сели между нами.

— С тебя купол! — крикнул я Тиалле.

Сестра Алиссии была старше нас и владела полной третьей ступенью магистра, к тому же целостность резерва меня беспокоил меньше всего в преддверии близящихся соревнований. Над ареной замигали красные цифры отсчета.

Три.

Что я знаю о стиле боя Шакирра?

Два.

Ничего. Поэтому...

Один.

я атакую быстро.

Ноль.

Я не стал тратить время на вскидывание руки, ударяя стандартной Молнией от бедра. И едва не потерял равновесие, почувствовав, как лишился половины резерва. Какого?

— Светозарный, — я бросился в ураган цепных молний, скрывших четверть арены, где стоял Шакирр.

И треснулся со всего размаху о твердый Щит Тьмы. С другой стороны стоял не менее удивленный эльф, пожимая плечами.

— Не успел вернуть расположение Миражан, как решил угробить ее зятя, Лас? — леденящий тон Наставника пробирал до самых костей.

— Я не понимаю, что произошло, — я повернулся к застывшему на другом конце арены эльфу.

Он что, бежал? Будь ситуация иной, я бы не побоялся рассмеяться, но сейчас все было против меня.

— На кой черт я тебе рассказывал вчера об увеличившейся пропускной способности каналов? — на внешней стороне скрытой ауры Илья забегали крохотные, черные разряды, третий признак крайней ярости.

Мне сейчас будет плохо.

— Хотел учебный бой? — в меня впилась искорка энергии, посланная Наг-Хсоттом. Ее заряда хватило, чтобы полностью восстановить резервы, — я тебе его устрою. Шакирр, прочь с арены.

— Прости, Лас, — шепнул Нар-Зодд, взмывая на зрительские трибуны.

Задавит? Нет, для него это щелчок пальцев, и всякий смысл обучения пропадает. Я медленно двинулся по кругу, ожидая начала отсчета. Он будет играться, сдерживая силу, и ждать, пока у меня не кончиться резерв, чтобы милосердно, не путать с безболезненно, добить. А учитывая мое текущее состояние, резерв у меня кончится быстро.

Три.

Но сегодня на меня смотрят ребята.

Два.

И позориться перед Алиссией мне не хочется.

Один.

Поэтому скорость выхода энергии я превращу из недостатка в оружие.

Ноль.

Я оттолкнулся от пола, загнув спирали Воздуха под сапогами на манер пружин, и в обратном кувырке улетел метров на пять от места взрыва темной энергии. Наставник явно решил не церемониться.

Не останавливаться!

С обеих рук ударили наспех сформированные Печати — их главным достоинством была предельная емкость, а значит, я не потрачу половину своего резерва на фигню.

В неподвижную фигуру Илья ударила Стрела Титана и Серп Тоорта, представлявший из себя поток спрессованного воздуха. Разумеется, безрезультатно. Но моей целью была не победа над Наставником, что невозможно даже в теории, а эффектный и эффективный бой, который его должен раздобрить.

Кувырок в сторону, усиленный порывом легкого ветра, перекат и кувырок назад. Спасибо, Наставник, что сделал из меня акробата-циркача. Мимо проносится пучок Молний и несколько непонятных сфер, разящих Смертью.

Параллельно выпускаю еще одну Стрелу и Шаровую Цепь. Десяток сфер взрываются вокруг архимага, опутывая пространство сеткой искрящейся энергии.

— Ты вроде выбрал путь Веера, Лас, — раздалось рассерженное шипение наставника.

О, я помню, учитель. Кончик Плети цепляет ногу во время очередного кувырка, и колено отзывается взрывом боли. Я ведь и не надеялся вечно уворачиваться от его ударов. Приземление вышло неловким, пришлось опираться на больную ногу, но мне остался один шаг до задумки.

Семь белоснежных плетей вырвались из ладони, пролетая над ареной по сложной траектории. Я должен был зацепить каждый не покрытый до этого молниями участок, чтобы трюк удался. Наспех выставленный Щит снесло таранным ударом чистой энергии Смерти, и я едва успел пригнуться, чтобы не оказаться нанизанным на Копье.

Эта поза меня устроит.

— Зажжем, — я весело ухмыльнулся, высвобождая весь запас в едином толчке заряженных озоном воздушных масс на наставника.

Крохотная сфера Воздуха развернулась, выпуская огонек, сотканный из пламени Мироздания, и я посильнее вжался в гранитные плиты.

Взрыв! Ударной волной меня подняло в воздух и вмяло в стену, хорошо хоть сфера не рассыпалась, этот воздух — единственный пригодный для дыхания запас, что у меня остался, под ядовитым куполом.

Я сполз по стенке на плиты, пытаться атаковать сейчас бесполезно, лучше оставлю в подрезерве запас на крайний случай. Остается только любоваться плодами своих усилий — противоположная сторона арены здорово подкоптилась, а пол в некоторых местах потек и деформировался.

Меня мягко подняло в воздух и вытащило за границы Купола, накрывавшего арену, с другой стороны медленно выплывал наставник.

— Неплохо.

Я вскинул руки в жесте победы, редкая похвала тем и ценна. Я спрыгнул на трибуну, рядом приземлился Иль, и мы оба синхронно хмыкнули, глядя на удивленные лица зрителей.

— Подойдите ко мне, — скомандовал архимаг.

Движением руки он закрыл окна и поднял нас всех в воздух, одновременно окутывая Сферой черного ветра. Мы плавно приземлились перед закрытыми дверями, и Наг-Хсотт расчистил окружающее пространство от газа, выдавив его наверх, и установил вторую Сферу поверх нашей.

— Вперед, чего ждете, — двери распахнулись, выпуская нас наружу, и сразу закрылись за нашими спинами, — я оставлю вторую Сферу активированной на полчаса в качестве защиты от дурака, но вам нужно найти кого-нибудь из магов Академии, пусть почистят помещения от яда. Лас, ты за мной, остальные свободны, как только сделают, что я сказал.

— Слушаюсь и повинуюсь, — я поспешил за Наставником.

— Охренеть, — синхронно произнесли Эртон и Шакирр.

— Круто вышло, — прогудел Ларран.

— Что за фишка со взрывом, как может Воздушник пользоваться объемными заклинаниями Огня?! — Фиолла нервно приплясывала у закрытой двери, силясь разобрать остатки плетений.

— Ты не поняла, он обогатил воздух озоном с помощью молний, спрессовал в одной точке и поджог! Буум! — экспрессивно замахал руками Эртон.

— Ты заметила? — прошептала Алиссия.

— Конечно, — сестра недовольно посмотрела на восторгающихся Шакирра и Эртона, — как дети.

— И какой у него ранг?

— Он использовал сырую и неоформленную силу, а значит, плести он еще не может, что странно. Иль признанный мастер.

— Может, он...

— Не говори глупостей, — Тиалла рассмеялась, — наставник изучает ауру ученика как под микроскопом, не упуская ни миллиметра. По объему резерва — мастер, может даже второй ступени, по знаниям — такой же, как и ты, второкурсник, ну, с учетом любви Илья к теории, по наличию подрезерва — никто. Он затратил время на изучение магии Мироздания, что поможет ему в дальнейшем, но не продвинулся дальше создания подрезерва и банального контроля. Но определенное преимущество получил, — магистр задумчиво нахмурилась, — думаю, он будет претендовать на мастерский диплом по окончании Аспирантуры. Кстати, как у тебя с ним дела?

— Никак! И хватит ко мне приставать с этими вопросами!

— Да ладно тебе, — сестра хитро сощурилась, — я же вижу, что он тебе нравится.

— Мы — друзья, — процедила Алиссия.

— Вы чего шушукаетесь? — обнял Тиаллу Шакирр.

— Все хорошо, дорогой, — девушка мгновенно растаяла, — я немного проголодалась, пойдем в какой-нибудь ресторанчик.

Младшая Наг-Кьялли, пользуясь моментом, пошла к студиозам.

— Что случилось? — эльф посерьезнел, — поссорились?

— Нет, — Тиалла вздохнула, — она просто боится.

— Чего?

— Не забивай себе голову, это не наши разборки.

— А куда мы так торопимся, мастер? — ну, тут я преувеличил, лошади спокойно вышагивали по забитой народом улице.

— Плеть дома забыл, спешу надрать тебе задницу, пока злость не прошла, — бросил Иль.

— Оу, а вы знаете, я только что вспомнил, что хотел ребятам рассказать об одной крутейшей технике, с помощью которой они победят на Соревнованиях.

— Я пошутил, — эльф хмуро посмотрел на меня.

— А, ну тогда ладно.

— И пока ты ненароком не убил кого-нибудь, ты внимательно прослушаешь и подробно запишешь вводную четырехчасовую лекцию об управлении проводимостью энергетических каналов.

— Так может, наоборот, резервы расширим? — а что, удачная мысль!

— Мой скудоумный ученик, если ты расширишь свой резерв хотя бы на десять-пятнадцать процентов в ближайшее полугодие, то лопнешь, — прошипел Иль, — в прямом и переносном смысле. Когда надумаешь, просто запрись у себя в комнате, чтобы отмывать твои останки проще было.

— Правда что ли? — никогда не слышал о подобном эффекте.

Учитель горестно вздохнул.

Утро выдалось нервным. Все бегали, собирались, переругивались, снова бегали. Невесть откуда взялись фирменные мантии, в которые пришлось переодеваться даже мне. Помимо ректора и Илья из Университета приехали посмотреть на соревнования начальник учебного отдела, архимаг Уоррен, и архимагистр Аркоэн. Преподы смотались пораньше, а мы поехали в огромном удобном экипаже с гербами Университета и Нар-Шисса к церемонии открытия. Наконец, все расселись по местам, и карета тронулась.

— Торжественную речь толкать, или обойдемся без нее?

Заулыбались. А то сидели такие напряженные, аж смотреть страшно.

— В общем, Алиссия и Эртон, вам повезло больше всего, потому что помимо Королевства и Нар-Шисса, программы Аспирантуры запустили только два других государства — сам Санторн и Восточная Империя. Остальные будут соревноваться с семью другими допущенными учебными заведениями. Ну, ничего страшного, бегать все равно мне больше придется. Постараюсь не упустить ни одного боя и помочь, чем смогу.

— Молчание в ответ, — я выдержал паузу, — запасную форму все взяли? Отлично. Кстати, я поспорил с ректором на тысячу золотых, что хотя бы трое возьмут первое место. А на счету у меня порядка полутысячи осталось, — я многозначительно посмотрел на команду.

— А долю-то получим? — улыбнулся Шисс.

— А то!

— Господин Лас, приехали, — крикнул в окошко кучер, и карета остановилась.

— На абордаж!

Мы споро выгрузились из кареты. Подвезли нас, судя по всему, к запасному выходу, потому что шум толпы доносился с другой стороны здания, а с площадки отъезжал желтый дилижанс Восточной Империи.

— Ты правда поспорил с ректором? — спросила Алиссия.

— Я в вас верю. Куда идти, распорядитель? — помахал я парню в ливрее Академии.

Он быстро проставил галочки в свой список и провел на третий этаж. Нам выделили огромный кабинет с магическим табло, на котором отображалось время, место и участники дуэлей.

— Удобно.

— Этот кабинет закреплен за Университетом Нар-Шисса на все время проведения соревнований. Так же, вам и официальным представителям Университета выделена ложа номер семь. Возьмите, пожалуйста, ваши пропуска, — он протянул мне шесть черных пластинок.

— Спасибо парень. Кстати, малую арену в левом крыле отремонтировали?

— Откуда вы знаете? — удивленно вскинулся распорядитель.

— Он ее вчера поджог, — фыркнула Фиолла, она все еще дулась на меня, считая обманщиком устоев.

— А... О..., да, в срочном порядке побелили и выровняли плиты... правда, теперь там гладкий пол.

— Чудненько. Беги по своим делам, мы дальше сами разберемся, — я захлопнул за санторнийцем дверь, — что у нас по расписанию? Церемония открытия через полчаса, командам явиться через десять минут. Ладно, вы обустраивайтесь, пейте чай-кофе, я пошел с ректором здороваться, а то припомнит.

— Он же утром здоровался.

— Да не с тем, дубина, — шикнула на Ларрана Фиолла.

Я знатно потолкался и попихался локтями на пути к пятой ложе, отчего настроение только улучшилось, потому что счет был двадцать два — восемь в мою пользу.

— Только для официальной делегации из королевства Дункан, — дорогу преградил хлипкий студиоз, судя по ауре, курс второй, не старше.

— Все в порядке, — я хлопнул парня по плечу, наложив Паралич, и проскочил на лесенку.

Десяток ступеней и вот она — главная арена, вмешавшая в себя шесть боевых секторов, сейчас объединенных в один, и две с половиной тысячи зрителей. Монументальная постройка, что тут скажешь.

Удобные, глубокие кресла в большинстве своем пустовали, но нужные мне люди уже собрались в ожидании начала соревнований.

— Господин Ларуж, господин Салем, леди Итория! — знакомые все лица.

— Лас, жив еще, — лицо бывшего декана выглядело огорченным.

— И вам здравия на века, — я поцеловал протянутую ручку магессы.

— Какими судьбами, Лас, — обворожительно улыбнулась зам-ректора по обучению, второй человек в Академии!

— Я услышал, что вы приехали в Санторн и поспешил на встречу, — ручку я отпускать не спешил.

— Ничуть не изменился, — громыхнул Ларуж, — хватит заливать, давай, присаживайся. Поговорим, раз уж вспомнил о нас.

— Да я как бы тороплюсь, — еще одного допроса мне не хватало, — знаете, командой заведую на этом празднике дуэлей.

— Значит, сражаться не будешь, — огорченно протянула Итория.

— Назначайте оппонента, леди, — а ручку-то я не отпустил, — я сражусь с любым, который в моей категории!

— Как всегда обходителен и умен, — архимагистр засмеялась, — в твоей категории сегодня четверо, если считать Алиссию, почему отказался от выступления?

— Лень. Я же не знал, что вы прибудете в составе делегации, — театрально заломил я руки.

— Эй, народ, начинаем! — раздался магически усиленный голос комментатора, — не слышу ваших аплодисментов!

— Его в цирке наняли что ли, — поморщился Салем.

— Брюзжание способствует развитию геморроя.

Тут уже и ректор не выдержал, заржав во весь голос. Что Гаррас, что Ларуж были теми еще весельчаками. Может, поэтому у учебных заведений были столь хорошие отношения.

— Мое почтение, господа, я должен бежать в ложу Нар-Шисса, — я поспешил к шестой ложе, не забыв по пути снять Паралич с бедного студиоза.

— Опаздываешь, Лас, — покосился на меня наставник.

— Здоровался с ректором Ларужем, — я сел за Ильем на третий ряд, в ложе с любой точки открывался отличный вид на происходящее внизу.

А вот и наши. Третьими на арену вышла команда Нар-Шисса.

— Дамы и господа, представляем вам лучших студиозов и аспирантов Магического Университета Нар-Шисса! Второй курс Аспирантуры, Алиссия Наг-Кьялли, факультет Тьмы, специализация — Малефициум. Ох, хороши же сегодня ведьмочки! Первый курс Аспирантуры, Эртон Наг-Тсорн, факультет Воздуха, специализация — Стихия! Пятый курс, Фиолла Наг-Сарра, факультет Огня, специализация — Стихия! Преклоняюсь перед вашей красотой, миледи! Четвертый курс, Ларран Наг-Хорн, факультет Земли, специализация — Стихия! Вот это богатырь! Третий курс, Шисс Наг-Сотх, факультет Воды, специализация — Стихия!

Хм, только сейчас я в полной мере осознал, какая разношерстная команда у нас собралась, представлены были все пять основных факультетов. Я покосился на безмятежно пьющего чай ректора. Может, внутреннее негласное правило?

— Напоминаю уважаемым зрителям, что бои третьих и четвертых курсов будут проходить на обновленной специально к торжественному событию малой арене! Первый бой начнется через пятнадцать минут!

Вот заливает. Мое внимание привлекла команда дроу из Нихтгора, уж слишком агрессивно они смотрели на моих подопечных, и, если мне не показалось, отпускали какие-то жесты, наверняка оскорбительные.

— Наставник, а в каких отношениях сейчас находится Нар-Шисса и Нихтгор? Я как-то не в курсе последних новостей уже года два.

— С чего ты вдруг обеспокоился? — полуобернулся ко мне Иль.

— Мне показалось странным поведение команды из Академии Лорта.

— Хорошо, что ты стал более наблюдательным, Лас, — усмехнулся архимаг, — потому что дроу могут использовать победу в соревнованиях текущего года в политических целях.

— Эм, не мелка ли ситуация для политики?

— Отнюдь, когда две страны находятся на грани войны.

— Ого!

— Я слышал о боестолкновениях под Нар-Монта, — внезапно вмешался Аркоэн, — в прошлом месяце.

— Вообще-то эти сведения не разглашались ни одной из сторон, — хмыкнул наставник.

— Как хорошо, что есть дочь в ранге полковника армии, — усмехнулся архимагистр, — припоминается, Иль, что ты тоже не оборвал все связи.

— Я не хочу об этом сейчас говорить, — отрывисто бросил темный, — и мы собрались здесь не для того, чтобы за завтраком побеседовать о судьбах Мироздания.

— Твоя правда, — Аркоэн перевел взгляд на меня, изучая как энтомолог новое поступление в коллекцию, — ну-ну.

— Твоя задача, Лас, была подготовить к команду к выступлению, надеюсь ты с ней справился, — Иль отвернулся, — об остальном пока забудь.

— Тогда я, пожалуй, побегу на первую дуэль, — я поспешил откланяться, сделав себе зарубку в памяти почитать газеты.

Первый день окончился сравнительно удачно — не прошел в полуфинал только Шисс, ему достался в противники фаворит курса — дроу Кширшасс, сверхбыстрый и сильный малый. К моему удовольствию, двух дроу выбили из соревнований. Остальную часть команды ожидали завтра полуфиналы, но я с нетерпением предвкушал послезавтрашние испытания, после которых станет ясно, получу я свою тысячу или нет. В последнее время тема денег начинала меня волновать все чаще, все-таки до окончания аспирантуры оставалось три года, а скопить нужно было прорву золота.

Короткая раздача пи... замечаний растянулась до полуночи, когда мы, в край убитые сегодняшним днем, отправились, наконец, спать. К сожалению, из Королевства так и ни приехало ни одного из близких знакомых, так что стрелок я за сегодня не назначил.

— Беда нечаянно нагрянет, — грустно пропел я, с укором смотря на Ларрана.

Не то, чтобы я изначально ожидал, что он сможет пробиться в финал, будучи зеленым, а не боевиком, но математически он понизил мои шансы на выигрыш спора. А как по-глупому проиграл Игнасильцу, будучи в шаге от успеха! Поскользнуться на собственном плетении, вот это позор!

— Ну, я..., — эльф покраснел от стыда.

— Ладно, ничего страшного, — я похлопал парня по плечу, ему и так сегодня досталось от зрителей, от души посмеявшихся над неудачливым темным, — наберешься опыта, и в следующем году всех порубишь. А пока восстанавливайся и смотри завтра соревнования.

— Что касается вас, — я задумчиво посмотрел на Алиссию, Эртона и Фиоллу, — проиграете завтра, будете из своего кармана мне возмещать упущенную выгоду и оплачивать бесполезно потраченное время.

Алиссия лишь фыркнула, а Фиолла демонстративно сложила руки на груди, задрав носик, и лишь Эртон яростно и нервно закивал. Видимо, после моей учебной дуэли с Ильем, я поднялся в его глазах на очередную недосягаемую ступеньку.

Я задумчиво забарабанил пальцами по столешнице, всматриваясь в лица оставшихся "в живых" бойцов и вспоминая их сегодняшние выступления.

Пожалуй, Фиолла меня удивила больше всего. Я до сих пор не понимаю, как темные эльфы могут обладать столь сильным талантом к Стихии Огня, но посреди схватки с Имперцем, она умудрилась вызвать малого Феникса и чуть не сжечь желтокожего дотла.

Эртон выступил неплохо, действуя по заданной мной программе, и оглушил Санторнийца в четыре шага — Стрела Титана, Таран Эйтля, Стрела Титана, Пресс Маркала. И все же, я предпочел бы, чтобы он проявлял больше смекалки в бою.

Больше всего меня огорчила Алиссия, она использовала стандартный набор заклинаний, что применяла в прошлом году. С одной стороны, это было хорошо, пусть от нее ничего не ждут оппоненты. С другой стороны, это просто скучно, и не дает возможности попробовать новые умения в боевой ситуации. Главное, правильно их распределять и всегда быть на туз в рукаве быстрее соперника. Почувствовав мой взгляд, эльфийка отвлеклась от официанта, подбежавшего к столу, чтобы принять заказ, и вопросительно посмотрела на меня.

— С Ферром я никогда не был знаком близко, Алиссия, — я решил перевести разговор в конструктивное русло, — но видел его в действии. Он исключительно талантливый Водник. Да иди ты уже, — махнул я рукой поджидающему официанту, — принеси всего, что есть.

— И? Мы уже обсуждали план, — девушка нахмурилась, она сама хотела выбрать десерт.

— Сегодня он показал кое-что интересное, если ты не заметила, — я посмотрел на Шисса, — Обезвоживание, так это у вас называется?

Парень неуверенно кивнул.

— Что является сплавом магии Воды и Малефициума, а раньше он вторым искусством не увлекался, — я намекал на распечатки из библиотеки и собственные воспоминания, — держи наготове стену Огня, ты ведь можешь создавать базовые плетения других Школ?

— Да, и у меня есть собственные задумки по этому поводу, — лицо темной было бесстрастно.

— Л-лас, а что в-ты мне посоветуешь на завтрашний бой? — спросил Эртон.

— Ничего, — я бросил взгляд на выход из столовой, к нашему столику приближался мужчина, одетый в воинский мундир Королевства.

— Как? — эльф растерялся.

— У тебя есть все, чтобы стать первоклассным магом — резервы, талант и знания. Твоя основная слабость — шаблонность действий и подражательство. Хочешь побеждать — научись думать сам и удивлять соперника. Так что завтрашний бой полностью на тебе. Вы что-то хотели? — я резко обернулся к офицеру.

— Господин Николас, — мужчина протянул мне конверт, запечатанный гербом Университета Игнасиля, — меня просили передать вам послание от господина Ларужа.

— Благодарю, — я взял письмо, — что-то еще?

— Никак нет, — щелкнул каблуками мужчина, — честь имею, господа.

— Что там? — подалась вперед самая любопытная из нас — Фиолла.

— Приглашение на разговор, разумеется. Раз уж мы встретились, ректор желает узнать мои успехи, — я сунул нераспечатанное письмо во внутренний карман, и девушка проводила его огорченным взглядом, — я все-таки студент Королевства, а не Нар-Шисса.

— Вредина, — вынесла мой вердикт огненная.

Мы рассмеялись, снимая возникшее напряжение. Будто подгадав момент, подали первые блюда, и на время разговоры за столом смолкли.

— Фиолла, к сожалению, твой завтрашний соперник оказался темной лошадкой, и мне неизвестен, — я отложил ложку и начал потягивать вино из бокала, — Лаксиец хорош, ничего не скажешь, и я плохо разбираюсь в Свете, так как раньше с ним не сталкивался. Но! — я сделал паузу, вспоминая дуэли Харроша мин Фраско, — ему нужно не менее двух секунд, чтобы сформировать плетение, и после каждой атаки он закрывается Щитом, то есть, не атакует дважды. Хорошенько подумай над этим, ладно?

— Без советов обойдусь, — пробурчала Фиолла.

— Чудненько, — я отставил пустой бокал, — попросите официанта занести второе мне в комнату, у меня еще есть дела.

Я поднялся из-за стола и пошел к наставнику на "оздоровительные процедуры", это он их так назвал. На самом деле, он планомерно устанавливал ограничения на мои энергоканалы, чтобы я не был похож на канализационную трубу, в которую вылили полведра воды. Основная сложность была в том, чтобы, во-первых, не потерять нежданный подарок богини, который в перспективе сослужил бы большую пользу. Например, мне больше не нужны были тренировки на развитие энергоканалов, и я мог сконцентрироваться на их управлении. Во-вторых, чтобы сделать заслонку пластичной — чем больше растет мой уровень мана-запаса, тем шире открываются энергоканалы. В-третьих, чтобы я в экстренной ситуации мог ее снять и, когда опасность минует, установить обратно. Через пару дней Иль обещал закончить, жаль, что я так и не смог посмотреть, как он это делает — архимаг пользовался магией Мироздания.

— Ффух, — я нервно вытер выступивший на лбу пот, — тысяча моя!

Алиссия победно стояла на арене, впрочем, ее поза ничем не отличалась от обычной, а с другой стороны уже хлопотали лекари над застывшим столбом Ферром. Начав с Каменного Проклятия, девушка методично загоняла в угол Водника с помощью широкого арсенала Тьмы, принимая на щиты редкие контратаки, обычно в виде огромных сосулек. И, когда маг оказался припертым к стене, активировала Зыбучие Пески у него под ногами. Не знаю, как Ферр сдержался, но в ответ полетела настоящая снежная буря, выжегшая своим холодом все вокруг и заставившая отступать к другой стороне арены уже эльфийку. Признаться честно, я думал, что развязка определена, тем более, что девушка сильно устала и была истощена от постоянных атак, а козырь не сыграл. Но, как только Водник ступил на центр, где до недавнего времени стояла Алиссия, его ноги буквально окаменели до коленей, и парень застыл, боясь пошевелиться, чтобы не лишиться конечностей. Пришить чьи-то и, с помощью высококвалифицированных лекарей, изменить под свои, конечно, можно, но на квартал ты будешь прикован к койке, что неприятно. К тому же, в таких случаях противнику присваивалось техническое поражение — вроде он и в сознании, но дальнейшая схватка может стать угрозой для жизни. Умница, девочка, порадовала стар... меня, хе-хе.

Эртон так же приятно удивил. Видимо, мои вчерашние слова запали ему в душу, и он решил продемонстрировать мне, как я ошибался. Нарушив все мыслимые правила одиночных дуэлей, парень начал атаку с площадных заклинаний, чем сильно выбил противника из колеи и загнал в угол. Но, в отличие от Алиссии, не дал ему оттуда выбраться, поставив воздушную заслонку и подождав, пока Огненный внезапно не осознал, что у него воздух в легких кончился из-за его пылающего щита.

У Фиаллы бой кончился не так гладко, как мне хотелось. Девушка прислушалась к моему совету и подловила момент для контратаки Светлого, но пущенное Харрошем копье пробило ей бедро, и сейчас эльфийка лежала в лазорете, заживляя ожог размером с кулак.

Но! Что хорошо кончается, то хорошо кончается. Я радостно потирал ручки в ожидании своих пятисот золотых, вторую половину суммы я, так и быть, отдам этим оболтусам, не смотря на то, сколько крови они из меня выпили. На арене начали спешно возводить помост для награждения участников и команд, и я сгонял в лазарет за перевязанной, смазанной лечебными плетениями и мазями Фиоллой. Темная хромала и морщилась, но вполне справлялась сама, с гордостью отвергнув протянутую мной руку.

Войдя в зал, я с удивлением отметил, что зрители не разошлись, хотя больше зрелищ не подразумевалось. Команда Нар-Шисса сидела в ложе, но я прогнал трех наших победителей в штаб организаторов, и с видом победителя вытянул ноги на третьем ряду.

— Молодец, Лас! — ректор улыбался, — возьмешь расчет в бухгалтерии, заслужил.

— Спасибо, ректор, — я скромно потупил глазки.

Зато наставник чему-то неодобрительно хмыкнул и покачал головой. Впрочем, это его обычное состояние.

— Дамы и господа! Начнем же награждение! Ведь в этом году у нас есть абсолютный чемпион, чего не было уже эээ... Да с полдекады! — завел свою шарманку комментатор, перебивая гул толпы.

А я позволил себе расслабиться и подремать. Вечером мне предстоял еще разговор с Ларужем, и посещение местного храма знаний завтра.

Глава 10. Когда-то давно

Я еще раз проверил узелки, подергав скрученные простыни за края, и перекинул ее по ту сторону открытого окна. Надеюсь, батарея выдержит, я покосился на ржавую трубу, переставшую греть лет сто назад.

— Счастливо оставаться, неудачники, — прошептал я в темноту нашей спальни.

Больше я не увижу ваши мерзкие рожи, не буду есть эту отвратительную кашу, не буду драться с Мислом за Аньку и терпеть наставления учителей. Сегодня начинается мое странствие по миру!

Я решительно схватился за простыню, влез на подоконник и пополз вниз. Обхватить самодельный канат ногами, отпустить одну руку, схватиться ею пониже, опуститься, отпустить вторую руку, схватиться ею пониже... Когда я почувствовал землю под ногами, я успел вспотеть как мышь, а сердце стучало так, что готово было вырваться из груди, дай ему волю.

Я шлепнулся на холодную и влажную после дождя траву.

У меня получилось! Я улыбался до ушей, смотря на свисающую из окна второго этажа простыню. Пора вставать, я все еще не за оградой, а сторож скоро выйдет на ночной обход. Никто меня не хватится и не пойдет в стражу, когда я сбегу из дома, но и выпускать меня просто так не хотели. Когда я сказал воспитательнице, что хочу уйти, меня на месяц посадили в комнату без окон и запирали дверь каждую ночь. Тогда я понял, что нельзя все, о чем думаешь, говорить вслух.

Я побежал к дальнему углу каменной ограды. Она была невысокой — раза в два выше меня, и будь я постарше, я бы с легкостью ее перескочил. Поэтому я не понимал Туза, самого старого из нас, вожака. Ему было четырнадцать, а он оставался в доме, хотя мог удрать из него в любое время.

Я забрался на яблоню, цепляясь о ветки и неровности, и пополз по толстой ветке к свободе.

— Эй, кто там? — громкий оклик испугал меня так, что я чуть не упал.

Почему? Полен же должен был выйти на обход через полчаса! Я дополз до края ветки и спрыгнул на ограду.

— А ну стой! — сторож уже бежал ко мне, чтобы ссадить с ограды и вернуть в дом.

Сколько я проведу в комнате без окон? Месяц, два, год? Я посмотрел вниз — высоко. Я всегда боялся высоты, даже на стул боялся вставать. В глазах помутнело от чувства страха, и я, зажмурившись, прыгнул, выставив ноги вперед. От удара о стопы мои колени подогнулись, и я упал на плиты мостовой. Больно!

Полен не полезет через ограду, он толстый, он сейчас добежит до калитки, откроет ее и схватит меня. Поэтому я встал, шипя от боли, потер разбитые коленки и бросился в город — навстречу свободе.

Я плохо знал город, в последний раз нас водили за ограду год назад, а то время я плохо помнил. Но сейчас мне было все равно, куда бежать, поэтому я просто несся по пустым улицам, поворачивая на перекрестках то в одну сторону, то в другую. Один раз я едва разминулся со стражниками, они неожиданно вышли из-за поворота, но пронесло — я забился в угол между домами, в самую дальнюю часть и, затаив дыхание, ждал, пока они пройдут мимо.

— Эй, парень, — раздался сзади чей-то веселый голос, когда я зашел в очередную подворотню.

— Кто, я? — я обернулся.

— Ты, ты, — усмехнулся парень, выходя на улицу.

Темнота скрывала его лицо, но ростом он был с Туза, может даже выше.

— Отдай-ка нам свою сумку, — раздался сзади еще один голос.

Обернувшись, я увидел еще одного парня, который заслонил собой выход из подворотни.

— Она моя! — я сильнее сжал лямки заплечной сумки, в которой хранил свой набор для путешествий — столовые приборы, что я спер с кухни, одеяльце, сменные штаны и рубаху, хлеб с обеда и пару медяков.

— Ну, не хочешь по-хорошему, — угрожающе сказал первый парень.

Я упал на землю, кувыркнувшись через себя, от сильного удара сзади по спине.

— Куда покатился? — остановила мой короткий полет нога парня в грязном сапоге.

— Айй! — не выдержав, я вскрикнул, когда он пнул меня в живот.

— Ну что, теперь отдашь? — второй парень дернул меня за волосы вверх.

От боли и обиды глаза застили слезы.

— Ну-ну, Кшак, не пугай мальчонку, еще обгадится, — заржал первый урод.

— Я... я отдам, — я скинул лямки с плеч, и сумка упала на землю.

— Вот и молодец, — потрепал меня вонючей ладонью по щеке Кшак.

— Как думаешь, Гильдия много за него даст? — оценивающе посмотрел на меня второй, поднимаю сумку.

Гильдия? Какая Гильдия? Я не хочу ни в какую Гильдию, едва вырвавшись из воспитательного дома! Я прыгнул между ног Кшака, вскочил и понесся, что есть духу к выходу из тупичка.

— А ну стой!

— Убью, падла! — раздались сзади крики и топот парней.

Но я их не слушал и бежал дальше, пока шум погони не стих. Забившись в одном из проулков за какие-то ящики, я сжался калачиком и уснул.

Следующий день я провел в поисках работы. Есть хотелось невозможно, а у меня не осталось даже двух медяков, чтобы купить себе хоть что-нибудь. В некоторые таверны меня не пускали, завидев грязь на одежде и лице, в некоторых отшивали, а в некоторые я и не заходил. После постоялых дворов я пошел к конюшням, затем на рынок, но во всем городе не было работы для пятилетнего мальчишки с улицы.

Глубоким вечером я добрел до общественного колодца, попил и забился в первый же подходящий угол. Моя мечта о путешествиях сегодня треснула о смех караванщика, когда я попросился к нему в подводу.

На следующий день я уже не искал работу, понял бесполезность попыток, но голод становился невыносимым, поэтому я просто ходил от лавки к лавке, когда городской шум начал стихать в сгущающихся сумерках, и просил наварившихся за день лавочников о булочке хлеба, яблоке или пирожке. И снова меня прогоняли, иногда махая палкой, подвернувшейся под руку, и с каждым разом, моя надежда поесть все больше угасала.

— Пошел прочь, попрошайка! — заорала собиравшую лавку женщина, торговавшая пирожками.

Они до сих пор вкусно пахли свежей выпечкой.

— Вам что, жалко что ли?! — я не выдержал и заплакал, — почему... почему вам жалко одной булочки?

— Чтобы ты завтра пришел снова? Или дружков своих привел? — толстуха отвесила мне мощную оплеуху, и я упал, ноги ослабели за два дня без пищи.

— Тогда я умру прямо здесь, — я не спешил подниматься, — и пусть это будет на вашей совести.

— Я сейчас стражу позову! — снова заорала женщина, распугивая редких прохожих.

— Зовите... Хуже не будет.

На минуту она затихла, молча смотря на меня, а потом достала из своего лотка два пирожка и кинула мне их на живот.

— Это за то, чтобы я тебя больше не видела. Ты понял меня?

— Спасибо! — я вскочил на ноги, не веря своему счастью, — больше вы меня не увидите!

Я понесся к своей вчерашней нычке, на ходу жуя первый пирожок, он был с вишней. Нычка располагалась за таверной, между двумя жилыми домами, и в том же дворе был разбит небольшой парк с фонтанчиком, в котором гуляли мамы с детьми. Шел я до нее целый час, но нычка того стоила — здесь можно было напиться и умыться, когда стемнеет, и последние прохожие вернутся в свои дома.

Я быстро ополоснул лицо и руки, как кто-то пнул меня сзади, опрокинув в фонтанчик.

— Хаах, болван! — заржали сзади.

Во дворе стояли три таких же оборванца, как и я, двое ростом с меня, а третий, жевавший мой пирожок, постарше и покрупнее.

— Он был мой! — я переполз каменный парапет.

— Был, да сплыл! — старший пнул меня по ноге.

Вскрикнув, я упал и сжался в комок, а старший еще пару раз пнул меня, попав по животу и руке. Его подельники не отставали, пройдясь по спине и ногам.

— За что? — я тяжело дышал и дрожал, а из глаз брызнули слезы, было очень больно.

— За все, ур-род, — плюнув на меня, старший развернулся, — пошли парни.

— Найк, а это не тот парень, которого Кшак ищет? — пристально посмотрел на меня один из подпевал, — он вчера нашел какого-то оборванца с сумкой простыней, — парень заржал, — может, он?

— Эй, ты, — заинтересованно обернулся ко мне Найк, — ты из какой Гильдии?

— Я из дома, — я медленно сел, поджав под себя ноги, готовый бежать.

— Дикий, — довольно улыбнулся старший, — лови засранца!

И снова дикий бег по городу от второй за два три дня шайки. Тело жутко ныло и болело, но я, сжав зубы, продолжал бежать, потому что ничего хорошего от таких парней ждать не приходилось.

— Ай! — споткнувшись о камень, я покатился по земле.

Мостовую разобрали, видимо, что бы положить новую, но часть камней по-прежнему была разбросана по площадке, видимо, их забыли убрать.

— Попался, гад! — на меня бросился Найк, прихлебателей видно не было.

Я откатился в сторону, с ужасом ожидая новых побоев и привода в Гильдию, как моя рука зацепила камень. Схватив его, я ударил по протянутой ко мне руке и, не в силах более сдерживать затопившую сознание боль, обиду и ярость, встал и ударил по голове.

Найк упал на колени схватившись за окровавленную голову, а я с утробным рыком кинулся на него, опуская камень снова и снова, пока кричащий парень не упал на землю и затих. В некоторых домах я заметил загоревшийся свет, крики разбудили жильцов.

Я с ужасом посмотрел на кровь, залившую камень, и сжавшую его ладонь.

— Что ты сделал?! — из подворотни вывалились давешние два прихлибателя.

— Найк! — один из них сделал шаг к своему старшему.

— Не приближайтесь! — я вытянул вперед руку с камнем, — убью!

— Ты заплатишь за это, — они отступили в подворотню, — сегодня о тебе узнает вся Гильдия, и завтра мы найдем тебя.

— И тебе крышка! Тебя убьют, понял? Сдерут кожу заживо! — истерично заорал второй.

Я бросил камень и побежал, пока меня не увидели горожане, или не подошел отряд стражи. Меня била крупная дрожь, вызванная ужасом от содеянного, а по щекам текли слезы.

Я боялся, безумно боялся, что завтра они меня найдут. Ведь они знали обо мне уже сегодня, поэтому бежал я к южным воротам, чтобы с первыми лучами солнца убраться из города. Я был уверен, что, вернись я в дом, они достанут меня даже там.

Выйти из города мне удалось вместе с утренними караванами. Когда стражники разобрались с купцом, а охранники отвлеклись, я подбежал к одной из подвод и пошел рядом с ней, будто всегда тут и находился. Пару раз я видел мелькавшие на краю площади силуэты мальчишек, не выходивших к караванам. Гильдия следила за мной.

— Малец, — окликнул меня воин на лошади, поравнявшись со мной, — мы позволили тебе выйти из города, но нам не нужны проблемы. Уходи.

Они знали? Я остановился, пораженный. Хотя, чему тут удивляться.

— Спасибо, — я отступил на край дороги, провожая тяжело груженные телеги взглядом.

Идти по дороге я не решился, хотя так было удобнее, поэтому я углубился в лес и пошел параллельно ей. У меня теплилась надежда, что в лесу я смогу найти речки и ягоды для еды, о которых читал в книжках в доме. На глаза неожиданно навернулись слезы при воспоминании о доме. Я понял, почему Туз, который легко мог перескочить ограду, оставался с воспитателями, но было уже слишком поздно.

Моим надеждам не суждено было сбыться — за весь день я не встретил ни одного деревца или куста с чем-то, похожим на ягоды, как и речки, из которой можно было попить. Уже к глубокой ночи я вышел к какому-то обветшалому колодцу с закрытой крышкой и ржавым ведром поблизости. Молясь, чтобы ветхлая веревка выдержала, я навалился на крышку, столкнув ее на землю. Зачем ее вообще сюда положили, так бы вода от дождя набиралась. И почему сломанный ворот валяется на земле?

Колодец был глубоким, и только где-то в дали можно было различить слабый отблеск от света луны. Я перекинул ведро и начал осторожно его спускать, если воды нальется слишком много, я просто ее не подниму. По ощущениям, ведро во что-то ткнулось — веревка несколько провисла, и я застыл, отпуская веревку по сантиметру.

— Ааа! — ведро резко дернуло вниз, и я не успел отпустить веревку, падая во тьму колодца.

Я отчаянно попытался зацепиться за каменный выступы, но каждый раз пальцы бессильно отскакивали, царапаясь об острые углы. Зажмурившись от страха, я сжался, ожидая смерти, но почувствовал лишь, как меня подхватывает что-то сильное и... тонкое?

От удара о "что-то" выбило воздух из легких, и заболели места, которыми я упал — точно будут синяки. "Что-то" положило меня на землю, оказавшуюся неожиданно сухой, как будто воды здесь давно не было, и отступило, издав какой-то клацающий звук.

Я замер, лежа на холодной земле, и всматриваясь в темноту. Глаза потихоньку привыкали к сгустившейся темноте, а сквозь сгустившиеся над колодцем тучи пробился первый свет луны.

Я не выдержал и закричал, вжавшись в стену — меня окружали три скелета. Они неподвижно застыли вокруг меня, не пытаясь предпринять каких-то действий, и от этого становилось только страшнее.

"Давненько у меня пищи не было", — неожиданно раздался мурлыкающий голос в голове.

— Кто здесь?! — я встал и схватился за камни, из которых был выложен колодец.

"Бесполезно пытаться, малыш", — засмеялся голос, — "три взрослых мужа не смогли, с чего ты взял, что ты сможешь?"

— Я хотя бы поста..., — в глазах резко помутнело, и потерявшие силу коленки подогнулись.

Я шлепнулся на землю, дрожа всем телом.

"Приятного аппетита!"

В ночи раздался пронзительный крик ужаса, смешанного с болью. Первый из них.

— Дер... мал..., — сквозь мутную пелену, застившую глаза, пробивался яркий солнечный свет.

Я моргнул, сгоняя слезы, но различил лишь огромную темную фигуру, нависшую надо мной.

— Сейчас... легче..., — пробормотал незнакомец, и я почувствовал, что будто груз свалился с плеч.

— Лежи..., — я был готов воспарить от наступившей легкости, но сильная рука прижала меня к земле, — спи.

В следующий раз я пришел в себя в светлом помещении. Я лежал на огромной и мягкой постели, а у изголовья кровати стоял целый шкаф. В доме я всегда мечтал о своем шкафу, куда можно было бы сложить игрушки, и запереть его, чтобы их не брали без спросу.

В кресле напротив развалился старик — его спутанные седые волосы опускались ниже плеч, а глубокие морщины бороздили сухое, усталое лицо с иссиня-черными синяками под глазами. Закутавшись в плащ, старик спал, негромко посапывая и периодически вздрагивая.

Мне очень хотелось в туалет, поэтому я тихонько встал. Странно, но мои штаны были постираны и лежали на краешке кровати.

— Проснулся, Лас? — раздался негромкий голос.

Я чуть не упал, натягивая в этот момент левую штанину.

— Уж не сбежать ли решил? — насмешливо сощурился старик, — я и так долго тебя искал, считай, два года.

Глаза его выцвели до серости, сочетаясь цветом с волосами.

— Искали? Вы знаете меня? Это вы вытащили меня из колодца?

— Сколько вопросов сразу. Что ж, давай по порядку. Я тебя знаю, — кивнул старик, — правда, ты тогда был совсем крохой, годика два, не старше.

— Я не помню вас, — я спешно надел штаны и сел на кровать.

— И этому есть объяснение, — улыбнулся старик.

— Какое?

— Ну, все же виделись мы всего пару раз, а маленькие дети хорошо запоминают только то, что видят часто, — старик заерзал в кресле, устраиваясь поудобнее, — но помнишь ли ты своих родителей?

— Родителей? — я широко открыл глаза от удивления, — нет, конечно.

— Что, помнишь себя только с дома для беспризорных? Какое твое первое воспоминание?

— Я просыпаюсь в кровати на втором этаже, — я нервно заерзал на постели.

— С течением времени, детская память стирается, слишком много ярких событий обрушивается на них каждый день, — старик достал из кармана плаща трубку и ненадолго умолки, набивая ее и раскуривая, — но родительское тепло, запах, цвет остаются с нами навечно. Ты понимаешь меня?

— Я не помню ничего такого, — я честно наморщился, пытаясь вспомнить, что было хотя бы за день до дома, но ничего не приходило в голову.

— Твои воспоминания стерли, — грустно улыбнулся старик.

— Почему?

— Чтобы защитить, разумеется. Твои родители были хорошими людьми.

— Где они? Кто они?

— Об этом мы поговорим, когда ты подрастешь. Просто подожди, — вскинул руку старик, поняв, что я собираюсь спорить, — я все равно тебе сейчас ничего не скажу.

— Ты не поймешь. Давай лучше поговорим о твоем теперешнем состоянии, в котором я отчасти повинен. Постарайся не вспоминать, что произошло в колодце, хорошо? К сожалению, ты попал прямо в руки демона. И не простого, а кошмаров. Хоть он и мелок и слаб, но, к сожалению, столь же он противен.

— Демону?

— Именно так. Он вызывает самые худшие страхи, затаенные в человеке, и использует их против него, доставляя немыслимые муки. Редко кто переживает подобную встречу, если он не готов к ней. А ты провел с ним три дня...

— Но вы меня спасли?

— Спас, — старик кивнул, — но не полностью.

— Как это? — я озадачено потер переносицу.

— За три дня демон очень глубоко влез тебе в голову, — ткнул в меня трубкой старик, — дети — особенно лакомый для него кусочек, поэтому он растягивает удовольствие, мучая их порой неделями. Прости за неприятные подробности. Но для того, чтобы вылечить тебя, нужны особые знания и особая сила, которых у меня нет. Да и вряд ли у кого есть, разве что у Высших магов.

— Кого?

— Чуть позже я тебе расскажу, — улыбнулся старик, — у нас с тобой теперь будет много времени. Если, конечно, ты захочешь со мной пойти.

— Куда?

— Подожди чуть-чуть, — теперь он смеялся, — давай по порядку. Я не смог полностью выгнать демона, маленький его кусочек навсегда остался с тобой, и поэтому, когда ты будешь сильно злиться, бояться, раздражаться, он будет возвращаться.

— Он... вернется? — я вздрогнул от мелькнувших на грани сознания воспоминаний.

— Тише, тише, — вскинул руки старик, — я заблокировал твою память, не стоит ее бередить.

— Заблокировали?

— Заставил забыть. Когда он будет возвращаться, ты просто успокойся. Вдохни побольше воздуха и постарайся отринуть чувства, и тогда все будет хорошо. Я научу тебя этому, не волнуйся.

Я закивал — я не хотел возвращаться в колодец.

— А вы тоже, ну, того... маг? — робко спросил я.

— Так точно, — улыбнулся старик, — я маг Воздуха и Земли. И ты тоже станешь магом.

— Правда? — я подался вперед.

— Правда, правда. Только чуть позже, когда повзрослеешь.

— А мама и папа?

— Они тоже... были магами, — старик нахмурился, — ты помнишь уговор? Я расскажу тебе о них, когда ты подрастешь.

— Почему? Я уже взрослый, я сбежал из дома!

— И чуть не попал в лапы Гильдии, — укоризненно покачал головой старик, — да-да, я знаю. Столкнулся с ними в дороге. Но давай не будем о грустном. Пойдем пообедаем, ты, наверное, очень голоден. За столом и пообщаемся, я много тебе расскажу.

Живот скрутило от воспоминаний о еде, и я почувствовал дикий голод, доселе таившийся.

— Очень, — я закивал.

— Вот и хорошо, пойдем, — старик встал с кресла, — надо бы тебе еще рубашку купить...

Проходя мимо зеркала, я оглянулся, всматриваясь, и вскрикнул от удивления — мои волосы стали седыми, хотя неделю назад были русыми.

— За все приходится платить, Лас, — окликнул меня старик, — главное, что ты жив и почти здоров. Не обращай внимания на эти мелочи.

— Почему вы живете в горах? — я поправил лямки рюкзака, впивавшиеся в плечи, и утер тыльной стороной ладони пот со лба.

Мы карабкались в гору уже второй день.

— Здесь спокойно работается, — улыбнулся старик, подавая мне руку, — никто не мешает, ничто не отвлекает.

— И тяжело идти, — пробурчал я.

— Завтра будем на месте. К тому же, мы иногда будем спускаться в город, например, на праздники.

— А игрушки у вас есть? — с надеждой спросил я.

— Хм, — старик выглядел озадаченным, — об этом я как-то не подумал. Но я купил тебе учебников!

— Снова уроки?!

— А ты как думал, — улыбнулся седой маг, — не хочешь же ты вырасти безграмотным?

— А зачем оно мне, — я скривился, — я видел, как вы колдовали. Вы просто махали руками!

— О, так вот в чем секрет магии? — рассмеялся старик, — тогда тебя ждет огорчение, махание руками — это только то, что видят непосвященные, да и то не всегда. Но, для того, чтобы стать магом, нужно много читать, учиться и хорошо считать. Теперь понимаешь, зачем тебе грамота?

— Я все равно ее не люблю, — я поправил лямки и уныло побрел дальше.

Да и с чего мне было их тогда любить. Уроки в доме всегда проходили под ор раздраженного учителя и гвалт класса, в котором сидели дети разных возрастов и знания материала.

Достигли дома мага мы только к вечеру следующего дня. На небольшой поляне между скал располагался широкий вход в пещеру, в которой и жил старик. На короткой зеленой травке посреди поляны стоял мангал, но дров в нем было не видно.

— Лес растет внутри пещеры, — проследив мой взгляд, пояснил старик, — в одном из гротов течет речка, и я вырастил в нем подземный сад.

— Ого, а так можно? — я с восхищением посмотрел на старика.

— Я же маг Земли, — подмигнул мне волшебник, — может, теперь захочешь изучать грамоту?

— Нет!

— Упертый, — рассмеялся старик, — прям как кхе-кхе... Пойдем лучше покажу тебе пещеры.

Дом мага оказался на удивление велик, мы целый час ходили по величественным пещерам, каждая из которых была обустроена им под столовую, гостиную, зал для медитаций, морозильную, спальню, тренировочную и многие другие комнаты, в каждой из которых он выровнял потолки и полы, обставил мебелью, притащенной сюда неизвестно как, создал уют, повесив картины, расставив вазы, посадив цветы... Сейчас, вспоминая жилище мага, я понимал, какой титанический труд он вложил в обустройство своего жилище, тогда воспринимаемое мной как волшебство и сами-собой разумеющиеся вещи.

— А что там? — я остановился у незаметной двери, спрятанной среди сталактитов. Первой двери, увиденной в покоях старика.

— Моя машина, — хмыкнул старик, — я очень долго ее собирал, и она очень хрупкая, поэтому туда тебе пока нельзя.

— А что она делает? — мне немедленно захотелось войти.

— Наверное, — седой маг задумался, — она делает мир счастливым. Она пока не работает, но задумка такая.

— Целый мир? — я не выдержал и подошел к двери, схватившись за ручку.

— Не откроется, — рассмеялся старик, — она замагичена. Я покажу ее тебе позже, когда подрастешь.

— Опять когда подрасту!

— Не все сразу, Лас, — маг положил руку на мое плечо, — пойдем дальше, ты еще не видел своей комнаты.

За девять лет, что я провел в его доме, он так и не назвал своего имени, каждый раз отшучиваясь или делая вид, что не замечает моих вопросов, пока я не привык называть его "старик" даже вслух. И это были лучшие годы моей жизни, полные смеха и радости, будто некая аура веселья окружала старика.

Все кончилось в один день, хотя осознал я это неделей позже. Утро началось с традиционного завтрака кашей и чаепитием, когда маг неожиданно принес с собой собранную сумку.

— Лас, на пару недель тебе придется отъехать в город, — как-то буднично сказал он.

— Почему? — вскинул я голову.

— Заметил трещины на стенах?

— Да.

— Нужно подновить наш дом, — вздохнул старик, — он же искусственный, а никакое заклинание не вечно.

— Я подожду в долине! — за все девять лет я не отходил от мага дальше, чем на пару сотен метров.

— Поверь, тебе не захочется там находиться через пару минут после того, как я начну, — рассмеялся старик, — не волнуйся, ты уже достаточно взрослый, чтобы провести недельку в городе самостоятельно. Развейся перед началом настоящих занятий. Можешь считать это каникулами.

— Вы... вы начнете учить меня магии? — я затаил дыхание.

— А ты думаешь, я не заметил, как ты играешь с камнями? — улыбнулся седой маг, — твой талант пробуждается, а значит, мы можем начать его развивать, — он подмигнул мне, — заодно обновлю зал для тренировок и медитационную, они как-то не рассчитаны сейчас на двоих.

— Класс!

— Рад, что ты доволен. В сумке я оставил тебе десять золотых, кошель на самом верху, думаю, этого более чем достаточно. Кстати, купи вяленого мяса побольше, что-то меня на солененькое потянуло в последнее время, а наши запасы подошли к концу. Думаю, пары килограмм хватит.

— Хорошо!

— И я слышал от господина Бована, помнишь этого торговца книгами? Так вот, ему должна была поступить книга, которую я полгода назад заказывал, — "Одинокий демон" Салькара ди Брагена, ее тоже купи, пожалуйста. Почитаем с тобой на досуге, тебе же понравился "Ищущий познания"?

Старик увлекался философией и передал мне свою любовь к запутанным текстам.

— Я зайду в лавку!

— Молодец. Еще я положил тебе одежду на смену, спальный мешок и обед. Все стандартно. Так что можешь выдвигаться, путь долгий, — старик неожиданно нахмурился, — хотя постой.

Он щелкнул пальцами, и в руке его проявился небольшой черный мешок, завязанный у горлышка позолоченной тисьмой.

— Свернутое пространство, — меня всегда удивляло, как старик доставал свой посох из ниоткуда.

— Раз уж ты уходишь в город без меня, пусть он останется с тобой, — он протянул мне мешочек, — я всегда носил его с собой, но, думаю, ты достаточно повзрослел, чтобы я мог передать его тебе. Только пообещай, что не откроешь перед тем, как научишься не делать скоропалительных выводов и принимать неразумные решения.

— Что здесь? — я осторожно взял мешочек, раздумывая над странной фразой мага.

— Вещи твоих родителей, — мягко сказал старик.

А я остолбенел, не донеся мешочек до сумки. За девять лет я привык считать старика своим отцом, забыв про настоящих папу и маму, и сегодня внезапно вспомнил о них.

— Понимаю, что соблазн может оказаться велик, но научись терпению, хорошо? Можешь считать это испытанием, — ободряюще улыбнулся маг, — а теперь беги.

Я спрятал мешочек в сумку, закинув ту на спину.

— Я пошел!

— Не забудь купить книгу, — крикнул мне в след старик.

Хоть я и нашел потайной карман с драгоценными камнями, когда доставал спальный мешок той ночью, хоть я и прочел "Одинокого демона", когда отдыхал в городе, оказавшегося историей про никем не понятого мага, оказавшегося в изоляции от остального мира и познающего искусство в одиночестве, хоть я и понял, почему старик отдал мне вещи родителей и наказал купить мяса, когда я увидел затянутое скалой место, где раньше находился вход в пещеру, я не выдержал и заплакал навзрыд. Впервые за девять лет.

Я оборвал неприятные воспоминания и, собравшись с силами, развязал позолоченные тесемки, вытряхивая на кровать содержимое мешочка.

Обручальные кольца из белого золота с выгравированным родовым именем со внутренней стороны.

Артефактное кольцо, одновременно печатка отца, из обсидиана для управления мечом, который и так подчинялся мне как наследнику рода, тоже с характерным гербовым рисунком. Его описание я нашел в той же книге, в которой вычитал про меч.

Записная книга, в которой я, со своими жалкими познаниями в магии, не понимал ни слова из комментариев, оставленных на полях — все остальное пространство было испещрено формулами и печатями, либо их наметками.

А теперь и меч, отданный мне Ллос, — знаменитый артефакт, используй который, и черт знает, сколько найдется желающих его "взять взаймы". А сколько появится вопросов ко мне лично, если кто-то узнает мое родовое имя...

Пять богатств Николауса. Таких же полезных, как песок посреди пустыни. Я засмеялся в голос, позволяя скопившимся нервам и усталости выплеснуться в истерическом порыве смеха. Было ощущение, что меня снова кинули, и хотелось выкинуть эти бесполезные вещи. Но... но все-таки, они принадлежали моим родителям, а теперь мне самому. И когда-нибудь, я смогу ими воспользоваться, нужно только набраться терпения.

Оставался еще мешочек с шестью камнями, но деньги, хоть и являлись необходимым атрибутом комфортной и легкой жизни, к богатствам мной не причислялись. К тому же, я не хотел их продавать, из них можно было бы сделать неплохие накопители, или выменять на что-то полезное.

Что ж, по крайней мере, у меня хотя бы появилась внятная цель жизни — разобраться в причинах смерти двух сильных магов — архимагессы Земли Аркуон из ветви Парящей Листвы, моей матери, и архимагистра Воздуха Лираса ап Хортена. Официальная версия про неудачное исследование меня более не устраивала. Иначе, почему я, трехлетний живой малыш со стертыми воспоминаниями, оказался в доме для беспризорных?

Неожиданный стук в дверь заставил меня вздрогнуть. Спрятав свои сокровища, я встряхнулся и нацепил улыбку на лицо.

— О, Алиссия, привет, — моя улыбка стала чуть более естественна.

— С тобой все в порядке, Лас? — девушка внимательно посмотрела на меня, — я слышала странный смех... И где ты был весь день?

— Ну, странным он показался тебе, — я скорчил обиженную рожицу, — а ржал как дикий я. Кстати, не хочешь прогуляться по вечернему Санторну?

К моей радости, девушка согласилась, находиться один я сейчас не хотел, мне нужно было проветриться.

— С меня пирожное, — я протянул девушки руку и мы, чинно, под локоток, пошли гулять.

Ректор милостиво разрешил нам провести еще два дня в Санторне и насладиться отдыхом в честь "великой победы", и, признаться честно, мы здорово оторвались. Разумеется, за казенный счет.

Когда я принес расписку с расходами, вернувшись в Нар-Шисса, статья "публичные дома" заставила главного казначея задохнуться от возмущения как от моей наглости, но у меня была при себе расписка ректора, предписывавшая разместить ВСЕ расходы, как я заботливо в ней указал, поэтому старому эльфу пришлось смириться и выдать положенное золотишко. Не забывая проклинать меня последними словами, разумеется.

С момента обнаружения моего рода прошел месяц, и за это время я, к сожалению, ни на йоту не продвинулся в расшифровке записок отца. Слишком сложны были все эти графики и заметки, которые он оставлял на полях. Но я не позволял себе унывать, впереди была пока что вся жизнь, и рано или поздно, а скорее поздно, я доберусь до сути всех этих закорючек.

И все бы ничего, но в тот вечер у меня состоялся роковой разговор с наставником, предопределившим мое времяпрепровождение на месяца вперед.

— Присаживайся, Лас, — наставник выглядел усталым, видимо, по этой причине он и выключил весь свет в кабинете, оставив только тусклый светлячок под самым потолком.

— Я заварю кофе. Что-то случилось, учитель?

— Меня здорово утомила бумажная волокита в штабе.

— Каком штабе? — я даже отвлекся от чайничка.

— В центральном. В воскресение я уезжаю, и не знаю на сколько.

— Куда?

— Я вообще-то действующий полковой маг запаса, Лас. Начались боевые действия, и я должен быть в строю. Мне вверили полк под Нар-Листа, что на западной границе.

— Я всегда знал, что у вас... особое мнение на все, но, честно говоря, не знал, что вы служили.

— Это обязанность любого мужчины, — сухо ответил наставник.

Ну да, восстановление равенства была идеей фикс Илья, тем более что популяция мужчин и женщин среди темных эльфов постепенно восстанавливалась.

— Ну, надеюсь, что ваш путь будет короток... То есть длин, но... я про время! То есть, время боевых действий..., — я замолк, чтобы не ляпнуть очередную глупость, — так кого мне дадут взамен?

— Ну ты гуду раскатал, — удивленно посмотрел на меня Иль, — ты едешь со мной! Как там говорил ректор? "Я за разнообразный опыт", кажется так. Вот ты его и получишь — опыт настоящих боевых действий в пещерах.

— Чтооо?! Я вообще-то гражданин другой страны! — не говоря уже о том, что мне совершенно не хотелось тянуть лямку солдата, и вытекающие из них тяготы жизни.

— А еще мой ученик, — темный ядовито усмехнулся, — и, по моему мнению, тебе пора попрактиковаться и познакомиться с обратной стороной работы мага, думаю, бумаги в деканате подпишут быстро. Впрочем, — Иль принял из моих немного трясущихся рук чашечку ароматного черного напитка, — ты можешь заключить временный контракт на время кампании, и получить хорошее довольствие.

— Сколько? — я заинтересованно подался вперед. Раз отмазаться нельзя, нужно выжать из этого дела максимальную для себя пользу.

— Думаю, на два десятка золотых в месяц ты можешь рассчитывать. Плюс премии, если заслужишь.

— Не густо, — я грустно вздохнул.

С доходом порядка шестисот золотых в год, нужной суммы не накопишь.

— Можно бесплатно.

— Нет-нет, я согласен!

— Молодец, я в тебе не сомневался, — благосклонно кивнул наставник, — а теперь напомни мне, как выглядит плетение Морта-ди-Зайна.

— Поздний ужин вредит фигуре, — я присел к Алиссии за столик.

— С моим темпом жизни ей сложно навредить, — девушка откинула челку и оторвала взгляд от лежащей перед ней книги.

— Чего читаешь?

— Ритуалистику.

— Хм, это как-то связано со жречеством?

— Да.

— Так тебя уже посвятили? — я, признаться честно, удивился. Ллос не теряла своего.

— Нет, но меня начали готовить. Мать-настоятельница Армала рекомендовала мне несколько томов. И я занимаюсь с ней каждый вечер.

— Так тебя тоже постигла кара отсутствующей личной жизни, — с сочувствием посмотрел я на эльфу.

— К сожалению, нет. Мама не отказалась от своих планов, — девушка начала накручивать длинную прядь на пальчик.

— Странно, я думал, что после первой неудачной попытки, от тебя отстанут хотя бы на пару лет, — я хмкнул.

— На сей раз все пристойно, мне просто показывают кандидатов...

— Да, сложные у вас, аристократов, отношения. Не то, что у меня — я свободен как птица в небесах!

— И гол как сокол.

— Уела, — я пригорюнился, — ну, ничего страшного, я пока не решил, стоит ли откупаться. Да и откуда взять столько денег...

— Что делать?

— Я учусь по контракту. Ты не знала?

Алиссия непонимающе смотрела на меня.

— Это когда ты подписываешь договор с Королевством о бесплатном обучении, а потом отрабатываешь его. После окончания аспирантуры я пять лет буду преподавать в Университете Игнасиля таким же аспирантам, ну и, может быть, студиозам.

— Ты уезжаешь? — вскинулась темная.

— Почему бы и нет, — я пожал плечами, — это ведь пять лет доступа к библиотеке Университета, можно успеть подготовиться к Ма...стерантуре и сразу же в нее пойти. Да и платить должны. Так что одни плюсы. А так мне придется искать пять тысяч золотых, чтобы откупиться. Да и что делать дальше? Все равно идти на работу.

Тут я, конечно, немного лукавил, но не выкладывать же ей свою опись имущества.

— Тебе не нравится у нас? Ты бы мог преподавать в Университете.

— У вас мне нравится, я привычен к пещерам, но кому я тут особенно нужен, — я захрустел сочным яблоком, — придется подаваться в обычном порядке, и то, наличие мест под большим вопросом. А если не получится, бежать к компаниям или армии. И за все это удовольствие пять тысяч отваливать? А там меня ждут, и все схвачено.

— Действительно.

— Не горюй, я буду писать, — я улыбнулся, — и слать книжки с полок про леди-рыцарей-победительниц драконов. К тому же, зачем загадывать наперед? Впереди еще три года, покрытых мраком неизвестности.

Раздался негромкий звон колокольчиков в настенных часах, и мы синхронно посмотрели на табло. Половина восьмого.

— Не успел я поесть, — мы встали из-за стола, — вижу, ты тоже торопишься.

— У меня занятия в храме.

— Тогда, завтра в это же время?

— Хорошо.

Расскажу ей о своем отъезде завтра.

А завтра превратилось в послезавтра, и по накатанной. В воскресение я выехал ранним утром на границу вместе с наставником в его личной карете, кстати, очень удобной, с раскладывающимся в лежанку креслом, закинув Алиссии в почтовый ящик у дома короткую записку.

Девушка проснулась только к обеду. Вволю поплескавшись в душе, она поставила чайник греться и достала из почты накопившиеся за неделю письма. Заварив себе черный чай и достав из холодильника остатки вчерашнего пирожного, Алиссия принялась просматривать письма.

Стандартный счет за проживание без соседа, открытка от сестры, приглашение на пару баллов и свернутый листик, подписанный "Лас". Темная быстро вскрыла конверт, гадая, что может написать этот несносный человек.

"Добрый день, дорогая (да-да, я уверен, что ты спала до обеда). В спешке сиюминутных дел и забот, я совершенно забыл упомянуть, что отправляюсь вместе с наставником на фронт, дабы получить боевой опыт и отстоять стены родного Университета. Найти меня ты сможешь в части третьего полка первой армии Нар-Шисса, что под Нар-Листа. Мой путь будет долог и труден, а ратные подвиги велики и известны, надеюсь, я могу рассчитывать на редкие минуты радости от чтения твоих прелестных строчек. Твой Николаус"

Минуту Алиссия переваривала смысл послания, и с яростным криком "Катись к черту на рога, петух ощипанный в небесах!" сожгла письмо.