— Влияние она теряет быстро, — согласилась Кассандра, — но вот взять сам город будет непросто. Это громадная крепость с мощной ПВО.
— Именно поэтому Джон Картер непременно её возьмёт. Только такой подвиг может вернуть ему благосклонность Деи Торис.
— Тогда нам следует устранить Картера, чтобы получить выигрыш во времени. Он не умрёт по-настоящему — со смертью проекции его изначальное тело оживёт на Земле. Но прежде, чем Турия снова призовёт его на Барсум...
— Не пройдёт и половины земного года. Ты полагаешь, Кровавая Луна так глупа, что не поймёт, в какую сторону мы играем?
— А мы его ещё раз пристрелим! — кровожадно предложила Кэл-141. — И третий раз тоже! И так пока Луна не поймёт, что наши требования лучше выполнить!
— Не получится, — покачала головой Дейзи, сидевшая неподалёку.
— Тела она нам воссоздаст, — продолжила её "сестра", — но такие, что потом будем умолять о возможности сдохнуть. Синдром каскадной метаболической недостаточности ещё раем покажется! Существо, которое контролирует сборку твоей плоти поатомно, может вставить туда очень много всяких гадостей — и никакими приборами не распознаешь, раз уж подделки Лун технику Предтеч обманывают.
— В общем так, — постановил Ричард, — заканчиваем с этими мелкими хулиганствами. Пора начинать большую взрослую игру. Если мы хотим добиться настоящего воскрешения, нам нужен свой собственный Обелиск.
— Алеф, — первой нарушила тишину Дэйр-Ринг, — у тебя совсем биопластик потёк, или как? В эту игру играли тысячи цивилизаций в течение миллионов лет! Никому не удалось выиграть! Обелиск — это идеальная ловушка! Даже Жнецы в неё попались в своё время!
— Жнецы попались, а я не попадусь, — покачал головой Ричард. — Потому что, во-первых, Жнецы испытывали чрезмерный пиетет в отношении наследия Предшественников, а я на них чихать хотел. А во-вторых, Жнецы совершенно не разбирались в многомерной физике, а я изучаю её веками.
— Ты же ещё авантюру с захватом планеты не закончил! Хочешь воевать одновременно с Кровавыми Лунами и Жрецами-Королями?!
— Это разные вещи. Гор я хочу захватить ради себя. А Обелиск — ради вас.
Построить Красный Обелиск нетрудно. Кто угодно может построить Красный Обелиск. Кровавые Луны хотят, чтобы разумные существа строили Красные Обелиски — и для этого непрерывно транслируют их схему через Чёрные.
Проблема в том, чтобы, во-первых, остаться в здравом уме в процессе его создания, и во-вторых — не быть сожранным толпой мертвецов в процессе.
Спартанцы переглянулись.
— Ма-Алефа-Ак, — сказала Дейзи-023, — у нас есть предложение получше. Мы останемся в ловушках у Охотника, будем выполнять все твои задания, воплощаясь в шогготах, сколько понадобится, и никогда не попытаемся обрести настоящие тела. Когда же он вернётся в своё время, мы без сопротивления последуем на его планету и уснём навсегда в коллекции. Взамен мы требуем только одного — чтобы ты не пытался экспериментировать с Обелисками.
— И это наше слово, — подтвердили остальные участники беседы.
— Но не моё, — отрезал Джаффа Шторм. — Я, в отличие от вас, ребята, не герой. И если для освобождения от кабалы Охотника надо сыграть в опасную игру — валяйте, ребята, начинайте. Я уже один раз спёр несколько древних страшных тайн. Мне не привыкать к такому риску.
— Ты один, — возразила Кассандра. — А нас полторы сотни. Как ты думаешь, кто ценнее для Охотника и для Алефа?
— Да, я один, но я, в отличие от вас, умею не только морды бить. Возможно, для Охотника моя душа не так ценна, как все ваши, но здесь и сейчас мои мозги полезнее, чем полторы сотни головорезов. Без меня и Нотара Гор не взять. А Нотар меня поддержит.
— Послушайте, — попытался примирить их Ричард, — если я буду проводить опыт на другом конце Галактики, я рискую только собой. Даже если я ошибусь в расчётах и стану некроморфом — вам-то это ничем не угрожает.
— Если бы речь шла о том, чтобы использовать Обелиск один раз и убраться от него подальше — как мы, собственно, планировали — это было бы так. Но ты хочешь использовать его постоянно. Хочешь привести его в Ковенант. А опасность не станет меньше через тысячу или миллион лет. Луны умеют ждать.
— А если я не приведу его в Ковенант? Если он останется в тайном убежище на необитаемой планете?
— А как ты тогда собираешься его использовать?
Ричард рассказал.
Спустя семьдесят дней Зоданга пала. Картер командовал штурмом, но не захотел стать наместником захваченных территорий, так что падение конкурирующей империи вышло по-барсумски мягким. В бою, как заведено, погибло три четверти мужского населения города, но это пустяки, дело житейское. Главное, что административные и производственные структуры остались в полном порядке, дома, женщин, детей и инкубаторы с яйцами никто не трогал. Тан Косис остался её правителем, но был понижен с джеддака до джеда. Город стал вассалом Гелиума и обязался платить ему дань, как товарами, так и воинами. А подчинённые Зоданге города и деревни сменили сюзерена и того легче, вообще не заметив разницы.
Дея Торис, всё ещё с некоторым сомнением, но обещала Картеру руку и сердце, признав, что второго такого героя на всём Барсуме нет. Молодые люди были помолвлены, но сама свадьба откладывалась на неопределённый "испытательный" срок. "Я тебя поцелую. Потом. Если захочешь".
Гор и Жрецов-Королей на время оставили в покое (если не считать того, что во всех человеческих городах планеты начали бесследно пропадать рабыни). Секрет сыворотки бессмертия для Гродда нашёлся гораздо ближе — на Венере, которую её аборигены называли в эту эпоху Амтор. Местные врачи гораздо лучше знали теорию клеточной биологии, чем горианские, работавшие в основном "методом тыка". Приспособить сыворотку для иного биологического вида им не составило труда. Правда, они поначалу отказались работать на "чужеродное чудовище", увидев биологические характеристики организма джиралханай.
— Если такой твари не существует в природе, то это глупый розыгрыш, а если она действительно живёт и мыслит, то слишком ужасна, чтобы давать ей ещё и бессмертие, — заявил один из врачей.
Однако беседа лицом к лицу с Гроддом быстро изменила их мнение. На приготовление специализированной сыворотки они попросили около шести месяцев, и телепат знал, что они не лгут. Можно быстрее, но получится менее надёжно. Единственное, что не устраивало вождя в этой ситуации — то, что он оказался сильно обязан Джаффе Шторму, который и нашёл для него этих специалистов. И совершенно непонятно было, когда и как потребуют вернуть долг.
Венерианская сыворотка отличалась от горианской тем, что её требовалось вводить регулярно, каждые два венерианских года или полтора земных. Её бактерии не были способны к самостоятельному размножению в организме. Но это скорее достоинство, чем недостаток — чувствуешь себя спокойнее, зная, что эффект полностью обратим. Пока у вас есть чаны с культурой, разумеется.
Старение разума Гродда не пугало — во-первых, оно ещё не скоро, а во-вторых, вождь унаследовал от матери способность высасывать Эссенцию, хотя и в ослабленной форме и никогда до сих пор её не тренировал, в отличие от более актуальных телепатии и телекинеза.
Он планировал также наградить вечной молодостью своих самых преданных офицеров — Ма-Алефа-Ак такого предложить не может.
А спустя неделю после начала работ Гродда вызвал Граприс.
— Я проанализировал отчёты от агентуры курий и есть тревожные сведения — против нас играет кто-то ещё. Существует некая сила, достаточно влиятельная и владеющая навыками конспирации, которая действует во всей Солнечной системе, причём в межпланетных масштабах. Четвёртая сила, помимо Жрецов-Королей, курий и Ковенанта. Сейчас она переманивает часть наших агентов. Не всех устроило новое командование и новые правила игры.
— Почему ты уверен, что именно межпланетная? — нахмурился джиралханай.
— Потому что люди и ресурсы исчезают на одних планетах и появляются на других. Курии и Жрецы-Короли давно с этим сталкивались, но каждая из сторон списывала замеченные странности на деятельность второй. Но я объединил показания агентов, данные приборов курий и Ковенанта, результаты разведки Джаффы Шторма — и получил точные сведения — ни мы, ни Жрецы-Короли тут ни при чём.
— У тебя есть предположения, что это за сила? — если бы у Граприса были точно доказанные факты, он бы их высказал сам, не дожидаясь вопроса.
— Кое-какие есть. Как ты думаешь, почему граница "владений" Жрецов-Королей и курий была проведена именно по орбите Юпитера?
— Пришлось изрядно повозиться, — жаловался Джаффа Шторм. — Эти парни забрались в такую дыру... Не вздумай они плодиться до неприличия — чёрта с два бы я их нашёл, даже зная, что искать.
Гор называют двойником Земли — но это только в смысле орбитальных характеристик. Размер и сила тяжести у него совершенно иные, не говоря уж о геологической структуре. Зато в Солнечной есть настоящий двойник Гора — объект той же массы, формы и того же размера, с теми же механизмами внутри. Его систершип, так сказать. Правда, припаркован он совершенно иначе.
"Гор-2", будем пока называть его так, изображает из себя не планету, а дирижабль. Или подводную лодку, если угодно. Он плавает в атмосфере Юпитера. Такая себе премиленькая батисфера восьми тысяч километров в диаметре. Антигравы поддерживают на плавучей планете и вокруг неё комфортную силу тяжести в одну четверть земной. Гравитационная аномалия порождает шторм, который земляне этой эпохи именуют Большим красным пятном.
Жрецов-Королей на Горе-2 обнаружено не было. Если они там и есть, то сидят тихо, и не указывают остальным пассажирам, что можно, а чего нельзя. Чем последние с удовольствием и пользуются по полной программе. Если Гор-1 — самая отсталая в техническом отношении планета Солнечной, то Гор-2 — как бы не самая продвинутая.
Гор-2 нельзя назвать космическим заповедником. Его биоразнообразие заметно ниже, чем у Гора-1. Разумный вид тут вообще изначально был один-единственный. Потом, при помощи местного аналога Приглашений, на планету завезли и другие. Сейчас на Горе-2 можно встретить потомков барсумцев, амторцев, землян — но все они влачат довольно жалкое существование. Безоговорочная власть над этим "обитаемым островом" всегда оставалась в руках его изначальных аборигенов. Они называли себя моргорами.
Моргорам трудно подобрать аналог в земной биологии. Они не млекопитающие, не рептилии, не насекомые, не моллюски. В целом они гуманоидны — вертикальная посадка тела, две руки, две ноги, одна голова, два глаза, рот под ними. Но когда начинаешь вникать в их анатомию, понимаешь, что даже яйцекладущие барсумцы в определённом смысле к людям гораздо ближе.
На Земле любой моргор мог бы каждый Хеллоуин зарабатывать кучу денег. Без маски. Потому что выглядит он, ни много ни мало, как ходячий человеческий скелет. На самом деле это ЭКЗОскелет. Кости у моргора полые, соединённые трубчатыми суставами. Внутри проходят мышечные тяжи и кровеносные сосуды. Из-за этого он прочнее человека (во всяком случае, землянина), но физически слабее — ограничено пространство для роста мышц.
Эволюция моргоров очень интересным образом решила проблему роста существ с экзоскелетом — уязвимость в процессе линьки. Моргоры не линяют. Вместо этого через отверстия в черепе и суставах выползают так называемые волокна роста, обволакивают скелет снаружи и постепенно твердеют. Таким образом формируется новая внешняя кость — а внутренняя под ней после этого потихоньку растворяется. Гениальное решение с инженерной точки зрения — но из-за него подростки-моргоры часто выглядят даже не как скелеты, а как освежёванные заживо люди.
Те же волокна отвечают и за пищеварение — у моргоров оно наружное, как у морских звёзд. Тоже зрелище не для слабонервных — выскакивает из пасти или из руки нечто полупрозрачное, влажно-слизистое, обволакивает кусочек пищи — и давай пульсировать, переваривая. Продолжаться такая трапеза может до пяти часов, в зависимости от количества пищи.
Лёгких у моргоров было много, и находились они в полостях костей. Дыхательная система, как нетрудно догадаться, при такой конструкции могла быть только трахейная. Кровь переносила лишь питательные вещества, а не кислород.
Когда биологи Ковенанта получили эти описания, у них дружно поотвисали челюсти. Нет, саму возможность такой жизнедеятельности никто под сомнение не ставил — ничего запредельно-фантастического в ней не было. Те же мгалекголо были во многом устроены по схожему принципу. Другое не укладывалось в голове — зачем эволюции или разумному проектировщику могли понадобиться подобные существа? Какие преимущества в борьбе за выживание они могли получить перед обладателями нормальных эндо— и экзоскелетов?
Можно понять, почему бывает выгодно упаковать существо в контейнер. Защитить от радиации или от каких-нибудь мелких кусачих тварей... Но зачем паковать его в такой тесный, узкий контейнер? Оптимальная форма для защитной оболочки — это шар, минимальная поверхность при максимальном объёме.
— Стоп, — подпрыгнула Дэйр-Ринг, — кажется, я поняла! Это будет иметь смысл, если одна и та же костная структура может по очереди играть роль то эндо-, то экзоскелета!
— А ведь верно, — подхватил Ричард. — Их волокна роста вполне могут быть рудиментом такого перехода! Если что-то регулярно, но не постоянно угрожает нашим мягким тканям, может быть выгодно время от времени прятаться в собственный скелет, как в раковину. Потеряем часть биомассы, но жизненно важные органы не пострадают. При этом даже в панцире мы сохраняем подвижность и способность к действию, что может быть необходимо для перехода в более безопасный район. Не все же умеют делать мягкие ткани прочнее стали, как мы.
— Но я ни разу не видел, чтобы они ходили "развёрнутыми", — возразил Шторм. — А наблюдал я за ними долго.
— Может быть, эта способность была утрачена относительно недавно по меркам эволюции, и кости ещё не успели изменить форму под новую ситуацию. Или они по какой-то причине осознанно отказываются от наращивания плоти поверх скелета. Люди тоже делают далеко не всё, что им позволяет делать биология.
Сейчас, однако, гораздо важнее было не то, что моргоры представляют собой как биологические объекты, а то, что они могут как цивилизация. А могли они немало. В конце концов, это была единственная полноценная индустриальная межпланетная цивилизация в Солнечной системе этой эпохи. Жрецы-Короли умели больше, но не любили сражаться и постепенно вымирали. Курии могли больше, обожали войну, но постепенно утрачивали технологии и деградировали в культурном плане, вдобавок страдали от дефицита ресурсов. Барсумцы лишь немного отстали технологически, любили воевать даже больше, чем курии, и размножались в темпе эпидемии, но им категорически не хватало стремления к победе и понимания, что такое космос и с чем его едят. Амторцы вообще не слышали о космосе, поскольку никогда его не видели, у них даже понятия такого не было — "планета". На попытку описать истинную структуру вселенной они реагировали замысловатым словечком "масаракш!". Земляне были самыми многочисленными и динамичными в социальном и научном плане, но они поздно начали — и поэтому категорически отстали в технологиях, занимая второе с конца место — после гориан. Кроме того, Земля в сравнении со всеми остальными имела чудовищно низкий уровень мобилизации — на ней был солдатом в лучшем случае каждый десятый, причём большинство — из-под палки. Подавляющее большинство землян хотело просто жить мирно и делать свой маленький бизнес. Конечно, по этому параметру ни один мир не мог сравниться с Барсумом, где каждый мужчина — воин по определению. Однако многие подошли достаточно близко — на Горе-1 и Горе-2 воинские касты многочисленны и весьма престижны, у курий каждый доминант имеет с трудом сдерживаемый инстинкт убийства. Только амторцы и Жрецы-Короли, подобно землянам, воюют лишь по необходимости — но на Амторе необходимость возникает гораздо чаще.
