— .... Связь прервалась в четыре часа утра. Согласно договорённости, это стало сигналом к выдвижению войск, заранее перешедших Переход на боевые позиции. На данный момент погрузка личного состава на скоростные катера завершена. Еще не закончена профилактика вооружения, но это можно будет сделать на ходу.

— Время? — Ни отец, ни Литарн даже головы не повернули в сторону появившейся принцессы.

— До лагеря пять часов, возможно чуть меньше, ветер нам благоприятствует. Кроме того, поднято звено боевых глайдеров. Они должны уже выдвигаться в зону боевых действий. Но к сожалению, это почти предел их радиуса действия. Часть глайдеров в ущерб вооружению берут дополнительные энергонакопители. Но для их смены потребуется посадка в лагере. Так что на боевой вылет выйдет только звено из четырех машин.

— Я не совсем понял, что за договоренности и с кем? — Осторожно уточнил Литарн. — почему вайска выдвинулись заранее?

— Так гекатесса Нэстэ накануне вызвала меня на связь и предупредила о возможном набеге. Я действуют в соответствии с ее указаниями. Поэтому личный состав полка и был переправлен на Ласконию практически полностью. И расконсервация техники была завершена к началу операции.

Аранир перевёл тяжёлый взгляд на дочь. Туда же теперь смотрела и голограмма Литарна.

— Рианна, связь с зоной вторжения ещё не восстановлена в полном объеме. Я знаю, что кто-то до тебя пробился через ликалу. Ты можешь просветить нас что там происходит?

— Не много. Пока проходят только короткие сообщения, почему -то от Лассаны. На данный момент она сообщила дословно: 'Вышли в море на перехват шнатлий. Ведем бой'.

— В море?

— Да.

-На чем? Там нет военных кораблей. — Осторожно поинтересовался рубежник в обход императора. Но тот не обратил на это внимания.

— На танках.

На сколько секунд в совещательной комнате воцарилось молчание.

— Я думал танки по дну водоемов ползают, а не плавают. — Осторожно заметил Рахснил, неуверенно покосившись на остальных. Почему-то ни император, ни его сын по этому поводу не проявили большого удивления.

— О, ну тут я и сам тебе могу ответить. — Не без сарказма включился Аранир. — Гекатессе Нэстэ толи забыли сообщить о таком небольшом нюансе, что танки не плавают, толи на табличке нет соответствующей записи. В общем, узнав от гида, что эти машины, как ты говоришь, только ползают по дну мелких водоемов, она решила исправить сей факт. Чем собственно и занималась последние дни. Причем не без успеха. Так что у тебя теперь устаревшие данные.

— Ну, вроде того. — Рианна судорожно кивнула. — Мы же не виноваты, что на табличках в музее нет соответствующей информации.

— Как? — Озадачился еще больше Расхнил.

— Судя по последним докладам, она пристроила несколько транспортных силовых носилок под днище машины. — Любезно объяснил Литарн. — Этого оказалось достаточно, чтобы обеспечить их плавучесть.

— Вот только девочка как всегда забыла объяснить зачем все это затеяла. — Вздохнул Аранир. — И я не обратил внимания на ее действия, хотя должен был.

— Но выйти на этой конструкции в море? — Продолжал недоумевать командующий.

Аранир досадливо сморщился.

Рианна ощутила вибрацию вызова по ликале.

"Связь восстановлена" — Торопливо сообщила Лика. В ее голосе уже отчетливо сквозили панические нотки. — "Но они не отвечают".

'Спокойно, Барик молчит и Лео спокоен, хотя и возмущен тем, что его пара отправилась на охоту без него. Значит с Нэстэ пока ничего страшного не произошло'.

Аранир молча наблюдал за дочерью и пока не вмешивался. Информацию об уничтожении установки подавления средств связи он уже получил. Рахснил тоже молчал. В свою очередь получая доклады от передовых отрядов.

Рианна не психовала. Судя по получаемой информации арьяти Дино и Сашина гвардия были живы. Это уже хорошо. Вопрос о хорнах оставался открытым. Их браслеты связи пока оставались подавленными. Она послала вызов Лассане, подкрепляя его сигналом от её старшего.

Саша уже получил доступ на совещание, но промолчал на такое самоуправство.

Такой вызов змеелюдка проигнорировать не смогла и сбросила видеопередачу, правда без комментариев. В уши ворвался лязг, скрежет и грохот выстрелов. Перед глазами промелькнули руки змеелюдки, загоняющие очередной снаряд, щелчок замка. Маленький экран, на котором только в замедленном режиме можно было разглядеть три цели время от времени выныривающие из волн. От них полыхнули вспышки лучевых орудий, ударившие вводу прямо перед экраном. Поднявшийся пар полностью закрыл обзор.

Автоматика видимо не работала и все та же рука переключила тумблер, выводя на тот же экранчик новый режим. И грохот выстрела, следом за которым операции по перезарядке начали повторяться.

"Ведем бой. Два десантных катера с одним командным огневой поддержки. Силовые щиты пока второго уровня. Четыре боевых глайдера. Нэстэ занята управлением боя и вести связь не может."

Обзор слегка сместился вправо. Можно возможно разглядеть ноги, а потом и знакомую фигурку. Нэстэ неотрывно смотрела на свой монитор и что-то орала в переговорное устройство. На ее лице были какие-то грязные разводы, почти черные в тусклом свете. Картинка исчезла вместе со звуком.

— Что значит не может говорить? — Заорал Саша не стесняясь присутствия императора Арден. — Да что у них там вообще происходит?

— Шнатлии пошли в набег через Морской Переход. Пытаются прорваться к лагерю освобожденных рабов. — Послушно доложил Расхнир, видимо решив, что вопрос в большей степени относится к нему. — Гекатесса Нэстэ вместе со своим сопровождением выдвинулись на перехват.

— Куда она выдвинулась на перехват?

— В море. — Рианна уже успела не много успокоиться и несмотря на напряженную обстановку не смогла отказать себе в удовольствии отыграться на принце змеелюдов.

— На чем? Там же только рыболовецкие корабли.

— На танках. — Это уже Аранир, коротко и вполне 'информативно'.

— Они что, у вас ещё и плавают? — Возмутился тот. — Никогда не слышал о морских танках.

— Чего только не узнаешь, общаясь с Нэстэ. — Философски пожала плечами Рианна. — Я вылетаю туда.

— Отправляйся. — Кивнул Аранир. — К развязке не успеешь, так хоть оторвешься. — Расхнил, надо бы хоть кого-то.

— Ваше величество, вы думаете что гекатесса....

— Да причём тут Нэстэ. — Сморщился император. — Шнатлий спасать надо. Гекатесса моей дочери, что ловцов, что шнатлий, в живых не оставляет. Вообще не оставляет. А нам очень нужны пленные. И катера бы еще не помешало предъявить в доказательство.

Перед глазами Рианны снова появилась картинка с экрана Лассаны. Три катера уже чадили дымом, начинавшим затягивать пространство внутри их щитов. Прямо перед танком вспухла цепочка фонтанчиков. Что-то гулко отозвалось дробным стуком по металлу. Видимо попали по металлу. Коротка ругань после грохота выстрела и спустя несколько томительных секунд, когда экран снова выдал изображение поля боя, на месте командной рубки крупного корабля расцвел огненный цветок.

— Кажется спасать будет некого. — Пробормотала Рианна. — За орудиями других танков сидят хорны. А они вообще подчиняются только сестричке.

— Эти готовы стрелять из чего угодно. Лишь бы допустили.

Расхнил озадаченно молчал, вслушиваясь в разговор и наконец не выдержал.

— Извините, ваше величество, мне одному тут кажется, что у гекатессы Нэстэ проблемы? Вы как-то спокойно рассматриваете сложившуюся ситуацию.

— У Нэстэ проблемы, это основа жизни. — Вздохнула Рианна. — Они к ней липнут на уроках, тренировках, даже когда спать ложится, и то без проблем не обходится.

— Точно. И шнатлии об этом знают лучше всех нас вместе взятых. — Заметил Саша. — Разве только в Бездне я ничего подобного за нею не замечал.

Краем глаза Рианна продолжала следить за состоянием датчиков гекатессы и её спутников. Одновременно, но вне поля зрения императора постепенно кучковались девочки, что оставались в ортобе. Видеть передаваемую видеозапись они могли в любом месте. Но в такие моменты гекатессы старались оказаться как можно ближе друг к другу.

Санира что-то рассказывала, видимо последние новости. Она была подключена к совещанию в пассивном режиме и действовала в роли информатора. Лика возбужденно размахивала руками, едва не подпрыгивала на месте и не терпеливо осматривалась.

Гекате собраться в дорогу много времени не нужно. Переодеться только, а оружие заберут на выходе из ортобы. Оружейник уже получил приказ Лики.

Уже под конец совещания появился и Дино. Хмурый, злой и не выспавшийся. У него была только полночь.

— Что, наша беспокойная заноза опять сорвалась.

Все с интересом проследили как кашьяти и серпентинид обменялись понятными только им знаками.

— Не что хоть ставили? — Поинтересовался Аранир.

— Лично я на то, что полгода спокойной жизни слишком долгий срок для нее. — Не стал отнекиваться Дино. — Саша считал, что Нэстэ протянет больше.

— Ну, надежда-то была. — Пожал плечами второй спорщик.

— Ладно, доклад от своих я получил, но все равно ничего не понял. — Вздохнул Дино. — Откуда в самой скучной провинции не только Арден, но всего Объединенного мира появились шнатлии?

— Морской Переход, боевое звено морских десантных катеров. — Вздохнул Саша. Остальные при этом решили промолчать.

— А, тогда понятно, что за грохот был в сообщении. Наша девочка решила остановить их огнём береговой артиллерии?

— Это второй периметр...наверно. А, впрочем, не могу утверждать точно. Нам известно только то, что первый огневой рубеж Нэстэ решила организовать в море. И выдвинулась на встречу катерам.

— В море?

-Да.

— На чем?

— Так на танках.

Дино понимал, что хвостоходящий друг отыгрывается на нем и его непонимании. Но скрыть растерянность не смог. Несколько секунд он переваривал информацию. За это время снова появилась картинка с поля боя. Все тот же маленький монитор заряжающего, дымящиеся катера, теперь намного ближе. Было видно, что один из них шёл ко дну.

Промелькнула перевязанная в запястье рука, досылающая снаряд. Экран откачнулся, открывая чуть больший обзор. Повернутое боком испачканное лицо Нэстэ и повязку на ее голове. Что именно она пыталась прокричать до Лассаны было не слышно за грохотом выстрела.

— Состояние. — Взревел Саша, обращаясь к своей подчиненной.

— Окалиной посекло и Нэстэ, и меня. — Донеслось краткое сообщение. — Достали нас из огнестрела. Слишком близко подошли.

Оба принца вопросительного обернулись к императору. Саша даже хвостом нетерпеливо прихлопнул об пол.

— Езжайте с Рианной. — Махнул тот рукой. — Даю добро и вам и вашим гекатам. Может хоть вы внушите ей осторожность.

Скоростные глайдеры теней это не гражданская техника. Их скорее можно сравнивать со спортивными моделями. Защищённые Переходы, все равно что тоннели, через которые можно пронестись безо какого вреда для энергонакопителей и работающей электроники. И все равно, до последнего выхода в Ласконию, за которым их уже поджидали обычные транспортные глайдеры, Рианна с двумя десятками подруг прибыла только спустя сутки. Саше, прибывшему первым, пришлось даже ждать их.

Короткий бой завершился вчера. Потом они наблюдали как рубежники пытались вытащить на мель остатки катеров и спасти из воды хоть кого-то из деморализованных шнатлий. Жаль, что два глайдера успели уйти. Кто-то из этих тараканов все же посообразительней оказался, чем основное командование набегом.

Шнатлии плохие пловцы. Вода очень быстро напитывает им крылья и тянет на дно. Но проплыть небольшое расстояние они все-таки могут. Зато бегают тараканы на своих шести конечностях не в пример двуногим. Даже и хвостоходящие серпентиниды им не конкурент, если они встанут еще и не верхнюю пару, особенно на пересечённой местности.

В общем, прибывшие войска остаток дня и всю ночь вылавливали разбежавшихся по горам и лесу тараканов. Кое кто из беглецов попытался отбиться. Зря. Прибывшая подмога была сильно раздосадована перспективой выговора от начальства за опоздание. Они не виноваты, но из-за этого гекатесса ее высочества с сопровождением вынуждена была самостоятельно организовывать оборону острова, да еще и принять участие в боевых порядках. И ладно бы гекатесса, этим в Арден никого не удивишь. Так ведь ПРАВЯЩАЯ, радуга и член совета контакторов. Поспей подмога хоть на полчаса раньше, и считай каждому рядовому бойцу минимум внеочередной отпуск был бы обеспечен. Но действия защитников и изменившийся внезапно ветер помешал прибыть раньше расчетного срока. А вошедшие во вкус защитники в добавок почти избавили их от проблемы содержания пленных. Чем сильно был недоволен сам командующий Расхнил.

Так что сопротивляющихся пленных приводили живыми но в таком состоянии, что лекари только руками разводили!

Гекатессу, и все ее окружение до поисков не допускали. Лассана сидела рядом с Нэстэ, улегшейся прямо на песок морского пляжа, и любовалась окружающими пезажами. 'Морские' танки все еще стояли здесь. Директор музея попросил не трогать их и обещал разобраться после того, как спадет вся эта суета.

Лассана вяло проследила за посадкой прибывших транспортников. Их они и ждали. Вся четверка союзников в сборе. И в сопровождении маленькой армии очень недобро настроенных сестричек дружно двинулись прямиком к ним. Офицеров, что подскочили с докладами, попросту снесло с их пути.

Лика с ходу подлетела к поднявшейся на ноги Нэстэ, подпрыгнула от возбуждения и замахала руками.

— Ты, ты, ... без меня!.... Уехала.

— Ты чего? — Нэстэ оторопело сделала шаг назад. — Я же предлагала тебе поехать со мной. Ты отказалась.

— Звала? Да ты..... Я думала ты в музей едешь. А ты, ты поехала..... — Осекшись, Лика растерянно осмотрелась, зацепилась взглядом за видневшиеся крыши выставочных гаражей, резко сбавила тон и растерянно закончила: — в музей.

— Действительно, тебя даже в музей нельзя спокойно отпустить. — Вздохнула Рианна, неодобрительно осматривая мелководье. Там покоились два раскуроченных катера, особенно на то что когда-то было командным кораблем, а теперь больше смахивало на дырявую баржу. Все это ещё немного чадило тонкими струйками серого дыма, наклоненными слабым ветерком в сторону открытого моря.

— Больше я тебя никуда не отпущу. — Снова завелась боевая подруга с досадой осматривая остатки техники вторжения. — Нет, ну это же надо, найти шнатлий ... в музее!

— О потерях я уже знаю. Как ваше состояние-то. — Рианна посмотрела на Лассану. И та решила, что вопрос обращен к ней.

— У большинства царапины от окалины от попадания снарядов и лёгкие ожоги. Танки все же долго простояли без дела. При попадании из огнестрелов внутри окалина разлеталась во все стороны. Ну и в один танк все же достали лучом. Курас в башне был, погиб сразу. Саарн, водитель из хорнов, до мяса сжег кисти рук пока выбирался, да еще воды нахлебался. Сейчас отправлен в лазарет.