"Делаешь все, лишь бы не идти с ним на дежурство. Боишься чего-то? — насмешливо спросил внутренний голос. — Поджилки трясутся, воин? Думаешь, прижмет тебя к стенке еще раз?"
Командир фыркнул. Еще чего. И смело шагнул вперед.
— Капитан! — раздался шепоток по кухне, и в момент разговоры умолкли.
Темноволосый мужчина остановился посередине, наблюдая за Рэдом, который продолжал что-то готовить, будто не замечая командира. Как же — капитан был уверен, рыжеволосый рекрут заметил его еще в первую секунду, если не раньше.
Со всех сторон командир базы чувствовал на себе недружелюбные взгляды. Что он такого сделал? И на мгновение — всего лишь на краткий миг — ему захотелось иметь такую же власть, как Рэд, чтобы уметь собирать вокруг себя толпу не силой, а лишь своим обаянием.
Капитан вздохнул. К темноликим несбыточные мечты. И окликнул рыжеволосого:
— Мэтью Рэд!
Снэйки медленно поднял голову, глядя в его сторону, но избегая прямого взгляда.
— Да, капитан?
— У тебя сегодня дежурство на северных границах. Твоим напарником буду я, — капитан базы почувствовал удовольствие, видя, как от его слов рекрут крепче сжал нож. — Выступаем после обеда.
Он ожидал очередной тирады или хотя бы колкого замечания относительно того, что ему еще обед готовить, но Рэд как всегда его удивил, выбив почву из-под ног.
— Да, сэр. Я буду готов, — кивнул он и снова опустил голову, продолжая резать какой-то овощ.
Капитан сжал зубы. Так, значит, меняем тактику? Ведем как идеальный воин, мальчик-паинька? Что ж, будь по твоему, Мэтью Рэд.
Темноволосый воин развернулся и вышел из комнаты.
В тот же момент рука Снэйки дрогнула, рыжеволосый зло выругался и, что есть силы, воткнул нож в стол. Как он не старался держать себя в руках перед командиром базы, сложившаяся ситуация его сильно нервировала.
* * *
Они выехали с базы, когда солнце уже перевалило через зенит. Ехали не спеша, тихо — никто не знал, что сказать после того, что произошло. Мэтью, похоже, решил, что все дежурство можно провести молча, а капитан, казалось, был немного разочарован таким поворотом событий.
Вел их малочисленный отряд темноволосый. Он давно уже хотел обследовать район на северо-западе, но все как-то не доходили руки. Теперь, наконец, ему представилась подходящая возможность.
По дороге то и дело попадались мелкие темные твари с острыми зубами. Двое воинов убивали их не глядя, одним мановением руки. От скуки капитан решил подсчитать, кто из них убьет больше. Оказалось, что Рэд. Это лишь испортило ему настроение. Даже удивительно, раньше его не волновали такие пустяки.
"Раньше ты не встречал кого-то, равного тебе по силе", — заключил внутренний голос.
Командир отряда сжал зубы. А голос-то был прав. Глядя на движения рыжеволосого, сражавшегося с очередной тварью, темноволосый воин не переставал удивляться. Действия были предельно расчетливы. Ни одного лишнего движения. Полный охват картины боя. Как будто бы у него глаза были на затылке.
Разделавшись еще с одним, Рэд бросил на капитана недовольный взгляд.
"Помог бы лучше, чем стоять и смотреть", — читалось в глазах.
Командир вытащил меч, и быстрым движением руки закончил бой. Снова они продолжили свой путь.
А темноволосый воин не мог заставить себя отвести взгляд от Рэда. Рыжеволосый ехал на коне блестяще, будто бы родился в седле. Грация сквозила в каждом шаге. Смертельное обаяние — командир базы уже видел, насколько опасен тот в бою. Немного отросшие за время пребывания на базе рыжие волосы ловили лучи солнца, струясь живым дождем, а яркие зеленые глаза пронизывали бесконечные снежные просторы. Нет, он никак не мог быть фермером. В этих движениях сквозила аристократичность и воинская закалка.
Глаза капитана скользнули на губы. Пухлые, совершенно не свойственные мужчине, они были удивительно мягкими — он помнил это. Помнил слишком хорошо для своего комфорта.
Сколько раз за последние недели командир базы снова и снова прокручивал у себя в мозгу этот эпизод? Почему он не предотвратил это? Почему позволил загнать себя в угол, когда мог с легкостью уйти из этой позиции? Сколько секунд это продолжалось? Десять, двадцать, полминуты? Для воина это было целой вечностью! Он сто раз мог ударить в ответ. Его руки, ноги были свободными. Темноволосый воин мог ударить лбом в лоб, в конце концов! Но он ничего такого сделал, позволил себя поцеловать, словно маленькая девчонка!
Капитан отвернулся, сильнее сжимая поводья. Он помнил, как товарищи по академии хвастались, что смогли сорвать поцелуй той или иной девушки. И что, теперь этот Рэд так же перед всеми своими дружками рассказывал, каково это — поцеловать капитана? Темноволосый воин вспомнил хохот поваров в столовой. Может, и им рыжий все рассказал? Недопустимо, совершенно недопустимо. Вдруг уже вся база тихонько посмеивается за его спиной?
— Капитан, — голос Мэтью вывел его из тягостных размышлений. Командир отряда вздрогнул, перехватил поводья понадежнее, и посмотрел на него.
— Этот район чист, — голос Рэда был тверд и свободен от каких-либо эмоций. — Куда теперь?
Капитан посмотрел на небо. Уже вечерело. Несколько часов — и они смогут покончить с этим идиотским фарсом.
"Слава богам", — подумал он. А вслух сказал:
— Проверим еще те скалы — и возвращаемся.
Рэд кивнул и пришпорил коня.
Они пустили лошадей быстрой рысцой, но уже спустя несколько сотен метров рыжеволосый рекрут притормозил.
Капитан поднял голову. Мэтью Рэд внюхивался в воздух будто гончая, чующая добычу.
— За нами кто-то идет, — наконец, заключил он.
Командир подъехал ближе, вглядываясь в снежные скалы и долину.
— Никого не вижу, — пожал он плечами.
Но его компаньон не был так уверен.
Перчатки из плотной кожи были сняты в мгновение ока. Снэйки заткнул их за пояс, концентрируя энергию в своих пальцах. В другой ситуации он бы не стал использовать магию, но Мэтт уже знал, чем может быть чревато легкомыслие в заснеженной пустыне.
Капитан, прищурившись, с удивлением наблюдал, как в руке его спутника образовалась ровная синяя сфера и, моргнув, рассыпалась на мелкие части, смешиваясь с морозным воздухом.
С несколько секунд Мэтью просто сидел с закрытыми глазами, прислушиваясь к тому, что ему говорили нити магии. Наконец, он открыл глаза, и в них отразился всплеск огня.
— Снежные тигры. Двенадцать. В сотне метрах от нас на севере, — выдохнул он.
Темноволосый воин позволил себе выругаться. Убить одного тигра было проблемой, а двенадцать...
— Предлагаю спрятаться в скалах, у входа в ледяную пещеру — тихо сказал Мэтт. — Это даст нам возможность убить их по одному. Я...я не уверен, что моей магии хватит на них всех, и что я буду в состоянии сражаться, если применю ее в полную силу.
Капитан кивнул. Часть его не преминула отметить, что Рэд, наконец-то, перестал отпираться насчет того, являлся ли он магом. Другая же часть уже пыталась просчитать их сражение наперед. Вариант, предложенный Мэтью Рэдом, был неплох. Если, конечно, рыжеволосый рекрут все же не был приспешником темноликих.
Что ж, если это так, командир базы все равно попался. Ему не выстоять против двенадцати тигров. Так что, оставалось только поверить этому человеку.
Они отпустили лошадей и притаились в простенке между скалами. Дыхание Рэда обжигало ему затылок, и капитан поблагодарил небо, что в простенке было темно — его щеки начали розоветь. Тут было так тесно... грудь Рэда оказалась прижатой к его спине, а нос зарылся в темных волосах.
Это положение сводило Снэйки с ума. Они стояли так близко, чудовищно близко. Ему достаточно было протянуть руку, и...
Капитан пошевелился, задев плечом его грудь. Мэтью собрался с духом и перестал пускать слюни. Ситуация была действительно непростой. Не время сходить с ума, хотя ему очень хотелось.
Губы пощекотали его ухо, и темноволосый еле удержался от того, чтобы не выпрыгнуть из убежища. Что затеял этот ненормальный рекрут?
— Они приближаются, — тем временем прошептал Мэтт. — Я применю заклятье, которое немного собьет им нюх — они не сразу нас почуют...ну и еще что-нибудь, если получится. Это наш шанс. По моей команде выскочим из укрытия и нападем первыми. Лучше оставаться в левой части — она закрыта скалой, и уже, чем остальные. Нам проще будет обороняться.
Капитан согласно кивнул.
— Лучший вариант — спина к спине, — продолжил тем временем Рэд. — Но... тут неизвестно, как что сложится.
Ответом ему был обнаженный клинок.
В ледяных стенах отразилась огромная тень, за ней еще одна — тигры вошли в пещеру. Мэтью задержал дыхание, набрасывая на них магическое покрывало. Полминуты, минута — сколько у них было? — он не знал. Капитан застыл, чувствуя нити магии на своем лице.
Мэтт крепче сжал свой клинок, удерживая концентрацию. Что у него было в запасе? Он может попробовать "огненный дождь". Не очень сильное заклятье, но против снежных тигров должно быть эффективным. Или...Снэйки прищурился. Да, это был лучший вариант.
Капитан еле успел пригнуться. Укрытие потряс оглушительный взрыв. Тигры взревели, бросаясь на них прямо по телам своих товарищей. Рэд развернулся, блокируя первый удар. Перестарался с магией, взрыв мог разрушить своды, но им повезло — пещера осталась целой. Сколько ему удалось положить? Один...два...пятеро! Почти половину! Да он счастливчик!
Губы сложились в усталую улыбку. Как бы то ни было, боги все еще были на его стороне.
Он почувствовал, как его спина коснулась чего-то крепкого. Капитан на мгновение обернулся.
— Хорошая работа, — кивнул он, становясь обратно в ту же позицию. Показалось ли Мэтту, или действительно он увидел улыбку на губах непоколебимого командира базы?
Мэтью потряс головой. Не время было об этом думать.
Тигр бросился на него, оскалив зубы. Мэтт пронзил его клинком, и короткой молнией из левой руки довершил начатое. На мгновение он пошатнулся.
"Слишком много магии, — заключил бывший палач. — Пора с этим заканчивать, или я стану обузой в битве".
За его спиной раздался свист стали — капитан тоже не зря стоял. Мэтью улыбнулся. Вместе они начали смертоносный танец оружия.
Со всех сторон лезли темные гады, тигры, прочая нечисть. Снэйки уже потерял счет этим тварям. Там, где он отклонялся, капитан наносил свой удар. Командир отступал — Мэтью всегда был рядом, чтобы добить врага. Они меняли позиции, кружа, спина к спине, не отступая друг от друга ни на секунду. На мгновение Мэтт почувствовал себя счастливым.
"Если это могло продолжаться вечно, — подумал он. — Этот жар битвы, эта близость тел. Это тот момент, когда слова не нужны, когда ты сражаешься за свою жизнь, и за...его жизнь. Когда не нужно ссориться, не нужно ничего доказывать, просто нужно сражаться и не отступать. Когда тебе не нужно спрашивать, что он чувствует. Ты знаешь, ощущаешь, что он чувствует то же самое. Мы воины, мы были рождены для войны. Любовь, страдания сердца — все это было изобретено теми, у кого было время на это. Когда же в твоем распоряжении только здесь и сейчас, нет времени думать. Только сейчас ты можешь забыться, можешь просто жить".
Его рука рубила без устали. В те секунды от него прежнего не осталось ничего, была только машина, которая сражалась. Но в следующий миг вся гармония разрушилась, в прямом и переносном смысле.
Лед под ними начал трескаться. Снэйки ругнулся и перепрыгнул на другой, более устойчивый участок, тогда как капитан, наступив в провал, оступился и попал прямо под удар острых когтей.
Он не вскрикнул, из губ не вылетело ни звука. Только на рубашке под разорванной накидкой моментально начало распространяться кровавое пятно. Тигр довольно рыкнул, уже готовый нанести смертельный удар, но слишком поздно понял, что лед под ним начал проседать. Он прыгнул, клинок Мэтью поймал его в воздухе, и чудовище полетело вниз, увлекаемое ледяной лавиной.
Капитан почувствовал, что его тащит вместе с ним. Мгновение — и он собрался ощутить свободное падение в бездну, но теплая рука поймала его замерзающую руку в разодранных перчатках.
— Куда собрался, — Мэтт висел на непонятно откуда взявшейся веревке, и крепко держал его.
На изможденном лице рекрута царила бесшабашная улыбка, будто бы он выиграл приз.
Капитан устало вздохнул.
— База в полудне ходьбы. Найди себе укрытие и утром ступай на юг. Ты справишься.
Улыбка на лице рыжеволосого рекрута вмиг померкла.
— А ты...куда собрался? — спросил он. — Я понимаю, конечно, ты этому тигру хочешь отомстить, но не будь таким кровожадным, кэп! Отомстишь в следующий раз!
Темноволосый хмыкнул, подавляя смешок. Смеяться было очень больно, а он хотел удержать стон.
— Отпусти руку, — предложил командир.
— Чтоо? — возмутился Рэд. Рука сжалась сильнее, сминая кость.
Капитан прищурился от боли.
— Я проиграл, — признался он. — Тигр достал меня. Рана глубокая, и тебе не дотащить меня до базы, я буду только обузой. Ты же можешь выжить.
Мэтт замотал головой, в то время как командир базы продолжал говорить.
— Это путь воина. Я всегда был к этому готов. Кодекс...я готов принять смерть.
— К черту кодекс! — зеленые глаза рекрута взорвались молниями, а рука его продолжала сжимать руку темноволосого еще сильнее. — Не торопи свой смертный час, — нахмурился он. — Я не знаю, что за снежные мухи живут в твоей голове, капитан, но никто не должен так просто разбрасываться своей жизнью!
Рука дрогнула от непосильной ноши. Рэд зло сжал губы, отказываясь его отпускать. А капитан продолжал висеть, потерявшись в бесконечно глубоких зеленых глазах.
— Слышишь? — рявкнул Рэд, с трудом, сантиметр за сантиметром вытаскивая своего командира. — Никто не должен так просто сдаваться! Какое бы ранение не было, какая бы сложная ситуация, какие бы грозные противники, всегда есть выход! И если ты этого не понимаешь, я вдолблю это в твою бестолковую голову! Я вылечу твои мозги от этого идиотизма, называемого кодексом воинов! У тебя свой кодекс, а у меня свой. И в моем четко сказано, что никто не должен бросать своего товарища умирать!
Еще несколько сантиметров — и он изнеможенно рухнул на землю, крепко держа упрямого капитана.
— Слышал?! — кровь взыграла в нем снова, и он поднял темноволосого воина, держа за шиворот, как котенка. Ответом ему было молчание — его компаньон потерял сознание, похоже, еще несколько минут назад.
Снэйки чертыхнулся. Тирады тирадами, но так ведь и, правда, умереть недолго! Мэтью проверил пульс. Слабый, но он все-таки был.
Сконцентрировав все остатки магии в своих руках, бывший палач вызвал заклинание исцеления. Оно давалось ему непросто, слишком много сил он затратил на драку с тиграми. Но Снэйки не был бы собой, если бы не стал упорствовать до конца. Медленно, но верно, раны продолжали исчезать с тела капитана. Только самая страшная, со следами когтей, никак не хотела поддаваться.
Мэтью прикинул свои внутренние резервы. Оставшуюся энергию на поддержание магического щита он использовал в первую очередь, но этого, все равно, оказалось мало. Кровь продолжала течь, а лицо капитана становилось все бледнее и бледнее. Будто бы щепотка песка с часов начала пересыпаться где-то в голове у бывшего палача, отсчитывая, сколько осталось жить темноволосому воину.
