— Ваше Величество, — она изящно поклонилась Гиусу, — поймите меня правильно, но я хотела бы взять самоотвод. Меня не интересует такое понятие как номинальная власть, а мои будущие потомки... Что же, я думаю, они сами будут вправе решать, что им делать, ведь как я понимаю, вы не собираетесь накладывать запрет на приобретение рыцарства и дворянского титулов? Ведь прочие, кто не будет являться дворянином, смогут получить титул своими заслугами, верно?

Гиус утвердительно кивнул, хотя он и не высказывал вслух свое мнение по этому поводу, но Хитоми прекрасно его поняла. Между тем девушка продолжила:

— Так вот, если кто-то из моих потомков пожелает стать дворянином, пусть докажет, что достоин. Я же, отказываюсь принимать этот титул.

— Я одобряю твое решение, — Гиус говорил вкрадчиво и медленно, — и горжусь твоей твердостью и преданностью своему делу.

— Мы тоже хотим взять самоотвод! — На этот раз говорила Марта, а ее коллега Дрейк, утвердительно кивал. — Работы сейчас у всех будет выше крыши, и мне кажется, что нам хватит проблем с так называемым титулом лорд-министров. Так что без нас, в дворянство, пожалуйста.

Гиус кивнул и внимательно посмотрел на остальных. По правде сказать, он был уверен, что все будут рваться к этому пресловутому дворянству, и придется принимать непростые решения, но сейчас, глядя в глаза всех присутствующих, он понимал, что ситуация диаметрально противоположная. Вздохнув, Гиус встал:

— Викар, Вигдис. От вас отказ не принимаю. Вы двое из четырех дворян.

Брат и сестра, удивленно уставились на своего предводителя, но что-то возражать не стали. Прочие облегченно вздохнули, поскольку теперь предстояло выбрать всего двоих будущих дворян. Фолкс встал и, повернувшись к королям тихо произнес:

— А я сыт уже по горло всей этой властью. Еще, будучи сержантом в армии, до знакомства с Вами, Гиус, я понимал, что не мое это. Я тоже отказываюсь от титула.

Гиус только вздохнул и покачал головой. Он хотел было что-то сказать, но тут поднялась Арса:

— Я думаю, что еще одним членом дворянского сословия должен стать Дархан. Я, давно за ним присматривала, и поняла, что это парень может за собой вести.

— Я понял тебя, Арса, — Гиус все это время пристально смотревший на лицо девушки, повернулся к остальным, — что скажешь, Дархан?

— Я повторю, то же, что сказал тебе, в самом начале, соглашаясь на всю эту авантюру. Моя жизнь — твоя. Считаешь, что я должен стать дворянином, я возражать не буду, значит так угодно небесам.

— Вот и славно. — Гиус задумчиво кивнул, словно вспоминая о чем-то.

— С вашего разрешения, — инженер Фрэнк встал, — я хочу отметить, что у нашего предводителя, имеется привычка во всем сохранять равное соотношение мужчин и женщин, а потому, я беру самоотвод и оставляю право выбора Жаннетт и Эмме.

Девушки переглянулись, обе молодые и привлекательные, к тому же, хорошие специалисты в своих областях. Первой заговорила Эмма:

— Знаете, я ведь, в сущности, простой ученый. Все что здесь с нами происходит для меня за гранью понимания, и я не сошла с ума исключительно потому, что до сих пор не могу свыкнуться с мыслью, что все реально. А уж политика и управление и вовсе не мое. Мне бы лабораторию, да материала для исследований побольше.

— Полностью разделяю мнение Эммы касательно исследований в этом мире, — Жаннетт говорила медленно и осторожно, — но я, с вашего позволения, не стала бы отказываться от титула.

Эмма облегченно улыбнулась, было видно, что она радовалась такому решению подруги и тому, что не придется переубеждать друг друга. Гиус поднялся, вскинув кубок в правой руке:

— Так тому и быть! Вигдис, Викар, Дархан, Жаннетт, отныне нарекаю вас рыцарями и дарую вам княжеские титулы. От вас их унаследуют ваши потомки и так далее. Вы станете гарантом доблести, отваги, мужества и законов будущей империи! За вас, друзья мои!

Глава 4

В Долине воцарилась глубокая ночь, что впрочем, не мешало всем по прежнему гулять по поводу коронации королей и назначения лорд-министров и дворян. Гиус, долго спорил со Стражем, когда и как лучше провести церемонии назначения лорд-министров и посвящение в дворянство и в итоге сошлись на том, что формальности можно пока и отложить, ведь назначение уже состоялась, а торжественных ритуалов и высокопарных речей на сегодняшний вечер хватит. Энтони и Мика на протяжении всего вечера куда-то исчезали, а когда возвращались Арса, Гиус, да и Страж встречали их ехидными улыбочками и всяческими колкостями насчет молодых и глупеньких, однако влюбленную парочку это ни сколько не смущало. Впрочем, надо отдать им должное больше получаса они не отсутствовали — любовь любовью, а гражданский долг превыше. Гиус, умудрившийся приговорить за вечер около десятка кубков вина, выглядел не, сколько охмелевшим, сколько уставшим. Он подолгу молчал, созерцая своих товарищей, часто выходил на балкон башни курить трубку. Вот и сейчас, уже переодевшись в повседневную одежду, Гиус стоял, прислонившись спиной к стене, медленно набивал трубку и любовался открывшимся пейзажем. Долина, в которой располагался замок, ставший домом для странников между мирами поистине была прекрасным местом, удивляла и восхищала своей красотой, таинственностью и яркостью красок. Днем, когда выпадают ясные солнечные деньки, наблюдателю открывался захватывающий вид: зеленые холмы, местами пробивающиеся белые участки меловых склонов, на вершинах которых темнели лесные чащи, в южной части Долины протекала река, достаточно широкая и глубокая для мелких судов. В центре Долины, где сочно-зеленые луга уступали место бледной и бурой чахлой растительности раскинулись болота, те самые, через которые когда-то проходил Гиус и его друзья, и где едва не погибла Мика. С высоты замковых башен в ясную погоду можно было разглядеть едва заметную вершину Цитадели, расположенную южнее замка, а вот Арку, которая располагалась в противоположной части Долины, даже при наличии оптики не удалось бы рассмотреть — расстояние было солидным. Большинство трав, деревьев и кустарников, а так же птиц, зверей и насекомых, в Долине были такими же, как и на Земле, но деления на климатические пояса здесь явно не было. Так, к примеру, в походах к Цитадели и верховых поездках по окрестностям Гиус не раз встречал как лис, волков и зайцев, так и тушканчиков, кенгуру и даже медведей, бурых и белых. Растения тоже были в изобилии: от горного эдельвейса до кактусов. Что же касается одомашненных животных, то и они здесь имелись: Гиус и Арса обнаружили их во время второго похода к Цитадели. В полуподвальных помещениях они умудрились найти лошадей, крупный и мелкий рогатый скот, много видов домашней птицы, кошек и собак. Как они здесь жили без присмотра людей оставалось весьма большим вопросом, поскольку Страж, хотя и знал о их существовании дать внятных ответов о том, кто ухаживал за животными не смог. В конце концов, Гиус махнул рукой на все попытки разобраться и решил, что его щедрая на сюрпризы жизнь в очередной раз вздумала покорить его сердце. Но сейчас, в глубине ночи, Долина представала перед глазами Гиуса совсем в ином виде, который, к слову, нравился ему гораздо больше. На небосклоне сияло две из четырех лун: одна из них отливала холодной синевой, а вторая зеленовато-бледнеым. Еще две луны, которые время от времени то появлялись, то исчезали с горизонта, в эту ночь вовсе предпочли не подниматься над горизонтом. Цвет третьей луны, как и ее размеры и фазы в точности соответствовали Земному спутнику, а вот четвертая луна, по размерам была крупнее всех, закрывая собой в полнолуние добрую треть небосклона и наливалась багряно-красным свечением. Синяя луна, маячившая сейчас в западной части небосклона, где за узким проходом между холмов начиналась горная гряда и еще одна долина — скалистая и мертвая, по размерам была раза в два больше земной. Однако ее свет почти полностью приглушался бледно-зеленой, которая по размерам была немногим меньше багровой, так что Гиус созерцал Долину в своеобразном освещении. Клубы густого тумана, перекатывающиеся, расстилающиеся и расползающиеся по Долине, были необычайно плотными, так что, пожалуй, в них не увидишь и рядом стоящего человека. Мертвенно-зеленый цвет луны придавал этой феерии совсем уж мистические очертания, казалось, что туман живой и ведет какую-то свою игру, при этом поднимался он не выше полутора метров над землей как мог судить Гиус с балкона.

— Завораживает, не правда ли? — Арса подошла тихо и не заметно, так, что Гиус даже чуть вздрогнул.

— Согласен, — он выпустил облачко дыма и снова затянулся. — Одного не могу понять, здесь туман всегда как живой или это что-то не нормальное?!

— Кто знает... — Арса молча созерцала клубы тумана у подножия башни. — Единственный специалист по здешним явлениям — это Страж, а он обычно не многословен, да и отвечать прямо не умеет. Все у него полу загадки, полу домыслы.

Гиус усмехнулся и посмотрел на девушку: Арса, которая тоже успела переодеться, стояла, облокотившись руками о перила, держалась с изяществом и грацией, ее лицо не выражало ни эмоций, ни чувств.

— Знаешь, я ведь только сейчас стал понимать какая ты...

— Какая нечеловеческая проницательность, — Арса ехидно посмотрела на Гиуса, — и как ты нас еще не угробил всех.

— Не язви. Я о том, что в редкие минуты одиночества, ты становишься немного другой, очень похожей на меня самого.

— Знаю. И мне это не нравится.

— В прочем, сегодняшний вечер слишком хорош для мрачных раздумий, — Гиус подошел к девушке и мягко коснулся рукой ее плеча, — тебе нравится здесь, Арса?

Девушка продолжала задумчиво смотреть вдаль и молчала, даже прикосновение руки казалось, не заметила. Неожиданно она выпрямилась, а ее глаза прищурились строго и даже злобно.

— Гиус, у нас проблемы!

— О чем это ты, — молодой человек не договорил, поскольку и сам уже заметил то, что так привлекло внимание Арсы, — вод же пакость!

На ближайшем к замку холме что-то явно происходило: туман там резко стал подниматься вверх, словно медведь из берлоги, к тому же, этот туман светился изнутри каким-то противным бледным светом. Клубы его стали расстилаться широкими полосами и стремительно двигались по склону холма в направлении замка, Гиус чертыхнулся и сделал знак рукой Арсе, та понимающе кивнула и побежала в большой зал совещаний. Сам же Гиус, подойдя вплотную к краю балкона, вскинул руки и стал протяжно и высоким голосом напевать заклятье. Не прошло и недели, с того дня когда он выучил основные защитные заклинания и вот тебе, пожалуйста приходится применять на практике. От его рук начало расходиться едва заметное свечение лавандового оттенка, которое тут же растекалось по перилам балкона и дальше по стенам башни и все замковой стены. На лбу Гиуса выступила испарина, руки не послушно дрожали, но он продолжал напевать, наконец, когда двигающиеся справа и слева от Гиуса волны обогнули весь замок, они ярко вспыхнули, озаряя все вокруг и погасли. Молодой король опустил руки и вытер лицо подолом мантии, заклятье было законченно, и замок теперь находился под надежной защитой. Взглянув на холм, Гиус обомлел: туман, который их так напугал, был уже всего в десятке шагов от крепостной стены.

— Немыслимо! — Гиус не мог поверить своим глазам. Он напряг зрение и увидел что в густом тумане, кто-то шагает.

Гиус резко развернулся на каблуках и вихрем влетел в большой зал, подскочил к Стражу и схватил его за плечи:

— Кто? Отвечай, старик, кто еще обитает на Альбаре?!

— Совсем сбрендил? — Мика подскочила к Гиусу и стала оттягивать его от Стража, который от неожиданности даже не сопротивлялся Гиусу. — Вина перебрал?

— Ничего я не перебрал, — Гиус отдернул руку от Мики и сел на ближайшее кресло. — Там, в тумане, который мы с Арсой заметили, кто-то двигается, и их там много!

— Быть не может, — Арса подошла к Гиусу и присела рядом на колени, — дружище мы видели только туман на склоне холма, а ты тут же поднял панику, Страж говорит, что это просто природное явление.

— Явление? Черта с два! Арса, ты думаешь, забавы ради я наложил защитное заклинание?

— А, так это ты устроил фейерверк. — Мика протянула Гиусу кубок, зная, что это его взбодрит. — Силен же ты в одиночку тянуть такой уровень!

— Не об этом речь. — Гиус пригубил из кубка, поморщился, словно от резкой зубной боли и коротко выдохнул. — Тот туман, что мы видели с Арсой, уже здесь, на пороге нашего замка. И там, среди густых потоков этого не природного явления, я и заметил бродящие тени.

— Зря я тебе еще выпить принесла, ты и так, похоже, тронулся, — Мики насмешливо косилась на друга.

— Он прав! — В зал ворвался Страж, который, оказывается, успел уже сходить на разведку, — на нас напали! Нужно обороняться!

Четверо королей переглянулись, понимая, что ситуация действительно серьезная. Гиус махнул рукой Фолксу, который моментально схватив Викара и Вигдис помчался в оружейную. Арса уже схватила свои клинки, Энтони и без того не выпускавший меч из рук, приобнял его еще крепче за рукоять.

— Мика, бери свой лук и бегом на башню! Мы вчетвером встанем в надвратной башне, Фолкс и его отряд будут прикрывать. — Гиус повернулся к Стражу, — у тебя есть хоть какие-то данные о том, что могло на нас напасть?

— Увы, пока мы не увидим их вблизи, не сокрытых туманом, я могу лишь гадать. — Страж задумчиво гладил подбородок. — Там в тумане, мелькают только тени, не видно ни черта! Они мастерски прикрылись!

— Прикрылись?! — Мика стояла уже с оружием в руках, — значит, они разумны?

— Едва ли. — Страж помотал головой, — но точно сказать не могу. Я понимаю, что вам предстоит первый бой, с невиданным противником и все же, постарайтесь в сражении взять кого-то в плен или, во всяком случае, не сильно покалечить тело, что бы мы могли провести исследование. Я пока переберу свитки, что вы доставили из Цитадели.

— Согласен, надо же когда-то опробовать лабораторию наших господ ученых. — Гиус задумчиво улыбнулся уголком рта и отправился за копьем, которое пока хранилось в прежнем месте.

Через пять минут четверо молодых воинов уже стояла у бойниц надвратной башни: вооруженные и готовые к бою. Поскольку Гиус успел наложить защитное заклинание, угрозы штурма стен не предвиделось, однако и выходит за стену, пока ни кто не решался. Мика, перехватив лук, держала пальцы на тетиве, готовая в любой момент выстрелить, но из-за обилия тумана целится было невозможно. В это время на площадку башни вбежал Фолкс, за ним следовали Вигдис и Викар, последней двигалась Хитоми.

— Ты-то куда? — Гиус недоуменно уставился на Хитоми.

— Я не только в лаборатории штаны просиживаю. В свое время мне довелось изучать несколько боевых искусств, и я неплохо владею шпагой.

Девушка выразительно похлопала рукой, по эфесу шпаги висевшей у нее на поясе и которую Гиус не приметил по началу. Шпага была тонкой и искусной работы: резной эфес с причудливо изогнутой гардой был черный как обсидиан, да и сам клинок, казалось, отливал тем же цветом, хотя и должен был блестеть. В навершие эфеса едва заметно блестел темный рубин. Гиус молча кивнул, соглашаясь с решением девушки.