Внутренне замирая, Аня пробежала по пирсу к берегу и обогнала странную пловчиху. Хватило одного мига, чтобы различить в лице молоденькой красотки неизуродованные черты врага.
Аня набралась мужества и гуляющим шагом последовала за ней, выбравшейся из волн и направившейся к отелю. Сердце отчаянно колотилось. Туристка вошла в Анин корпус и остановилась у лифтов. Принцесса Авелилона семенила за ней. Они бок о бок ступили в одну кабину, и Аня невольно задрожала, сжимая в сумке Священный камень так, что его отростки до боли врезались в кожу.
— Какой? — по-русски спросила спутница мелодичным голоском, ничуть не похожим на те хриплые звуки, коими она же изъяснялась три дня назад во время первой встречи на пляже. Затем кивнула на кнопки.
— Three, — зачем-то по-английски откликнулась Аня, и женщина улыбнулась, касаясь нужной. Кажется, не узнала.
Они вышли вместе, двинулись по коридору. Аня невольно остановилась у своей двери, ища карточку-ключ от 318-го номера. Утопленница нажала на ручку комнаты 318а и скрылась в ней. Аня тоже шагнула через порог и тихо осела на пол.
* * *
Принцесса Авелилона совершила безжалостное нападение на мозг радостного араба за стойкой регистрации в холле, на ломаном английском пытаясь заставить того признаться, кто живёт в номере 318а. Сути вопроса араб долго не понимал, отчего перестал быть радостным. Даже начал притворяться, что вовсе не знает русского языка. Однако в конце нелёгкой дискуссии Аня вроде как выяснила, что никакого номера 318а в этом отеле нет.
В английском она — полный профан. И на всякий случай прошлась по этажам корпуса. Каждая комната имела отдельный номер, никаких "а", "b" или "с" нигде, кроме единственного исключения на её этаже, не имелось.
"Я схожу с ума", — мрачно решила Аня.
Не может быть такого! Невозможно! Как, почему никем незримая утопленница оказалась в несуществующем номере за стенкой у Ани?! Так просто не бывает...
* * *
— Зайка, пожалуйста, будь осторожна!
На этот раз она говорила с Никой, который позвонил сам. И новые сведения его совсем не вдохновили.
— Непонятные и странные совпадения. Слишком большие, чтобы быть просто случайностью!
— Да знаю! Только... Не могу же я... Хочу последить теперь за логовом, если получится. Просто приглядеть за ней, — быстро пояснила Аня. — Вдруг ещё что-то выведаю.
— Не попадись обыкновенным людям. Мой опыт показывает: порой они куда хуже демонов. Будь осторожна!
Сказано так по-киношному, но вместе с тем так приятно, что Аня даже забыла о волнениях и опасностях. Ника переживает за неё! Почему-то осознание этого неизменно вызывало на лице улыбку. И придавало сил...
Аня наблюдала за комнатой 318а до вечера и весь следующий день. Сначала украдкой, потом приоткрыла свою дверь и читала, сидя на полу. То и дело мысли устремлялись куда-то далеко от напечатанного текста, и Аня думала, бесконечно долго думала о происходящем.
Не может быть, не бывает так. Должно иметься объяснение тому, что "её утопленница" живёт в соседнем номере. Номере, которого нет.
А ещё она ведь нормально изъяснялась тогда в лифте. Нет ли смысла просто побеседовать, обсудить?.. Аня несколько раз собиралась с духом и вставала, планируя постучаться, но так и не нашла в себе мужества.
Радовало только то, что мама, Соня и Стас гуляли где-то. Ещё не хватало расспросов братца о том, что она тут затеяла, или повторюхи-Сони в компаньонки!
Дверь 318а скрипнула после заката (если утопленница не выходила во время завтрака и обеда, когда Аня бегала вниз за припасами, или ночью). Шпионка, уж не чаявшая такой удачи, отпрыгнула в глубь комнаты. И тут же, взяв себя в руки, вышла, отправляясь за противницей.
Они спустились в лифте и даже поздоровались, потом Аня проявила бдительность и спряталась. Уже стемнело. Заканчивался ужин.
То, что таинственная женщина идёт в сторону моря, стало ясно почти сразу. Стараясь привлекать поменьше внимания, Аня следовала за своей соседкой по пятам. На полпути к пляжу шагнула в тень закрытого дневного кафе и, зажмурившись, на секунду "сняла" отсутствующий костюм, после чего превратилась вновь в целях конспирации. Евгения Витальевна уверяет, что их матерчатые маски — не просто тряпки, а настоящая магическая защита от узнавания.
Дальше Аня двигалась уже в боевом сарафане.
Когда они с утопленницей оставили позади полный народа парк отеля и ступили на песок, Аня поняла, что упускает преследуемую. Этого делать никак нельзя — нужно действовать. Сейчас же. Немедленно.
— Мадам! — позвала Аня. — Постойте! Надо поговорить!
Женщина обернулась, сверкнув большими глазами.
— Вали-ка отсюда, — негромко посоветовала она, — я спешу. Давай-давай, а то пожалеешь...
— Я полупокойников не боюсь, — холодно отрезала Аня. Собеседница вздрогнула, невольно бросая взгляд на своё идеальное тело.
— Кто ты такая? — истерично выдохнула она.
— А ты? Меня можешь считать стражем покоя пострадавших, — выдала Аня отрепетированную в часы безделья фразу. — И я хочу знать, за что они пострадали.
Женщина склонила голову, глядя на помеху. Прохладный ветер, накатывающий со стороны моря, шевелил её волосы и почти невесомое, воздушное платье; дул в лицо внезапно обретшей твёрдость Ани. На устах загадочного создания едва проглядывалась лёгкая, но совсем недобрая улыбка, а её зрачки, казалось, тускневшие в далёком свете фонарей ближайшей аллеи, то и дело поблёскивали.
— Любопытной Варваре...
— Какие познания в фольклоре, — мигом схватила принцесса Авелилона, — значит, ты была человеком?
— Была ли я человеком?! — разгневалась женщина. — Была и стану опять! Или кто мне помешает? Ты?!
— Смотря какой ценой.
— А какой угодно!
И с этими словами существо, кожа которого стремительно синела на ветру, рванулось к Ане, намереваясь сбить с ног. Но та ожидала нападения и движением ладони отбросила утопленницу к морю энергетическим сгустком. Следующий же цепью сковал её конечности.
— Простите. Но ваши средства чересчур неприемлемы, — тяжело дыша, крикнула Аня, подбегая, — и потому...
Она замахнулась, но тут пленница застонала, вскинув такой отчаянный взор, что шар застыл в руках, а внутри всё похолодело.
— Кто ты? — прошептала связанная. — За что ещё и ты хочешь причинить мне вред?
— Ещё?
— Только не убивай, — тоскливым голосом взмолилось чудовище. — Я расскажу всё... всё, что пожелаешь.
— Кто ты такая? — испаряя оружие и опускаясь на корточки, спросила Аня. Пленённая уже потеряла признаки живого человека: на песке сидела та самая утопленница, которая так старательно пыталась увлечь в своё царство Аню всего несколько дней назад.
— Меня зовут Регина. Регина Ростовцева, — хрипло выдавила женщина. — То... то есть звали. Я прилетела сюда две недели назад. Я... была совершенно счастливой. Имела всё... всё, понимаешь?! Я такая молодая... я не хочу подыхать! Я не должна тут подохнуть!
— Не понимаю.
— Я утонула, — просипела женщина, — утонула глупо и ужасно. Просто захлебнулась волной. Закашлялась. Наверное, в лёгкие вода попала — и я не удержалась на поверхности. Занавес. Досрочный финал. На выход с вещами. Реджи сыграла в ящик...
— Но как?..
— Море, — в глазах сумасбродки появился странный огонёк, — со мной заговорило само море. Оно поняло, что не имеет права отбирать такую жизнь. Оно знало, что я достойна большего. — Разбухшие губы налились кровью. — Но оно не могло отпустить меня за просто так. И поставило условие. Дало две недели сроку, чтобы взамен себя я принесла в жертву десятерых. Только тихо, незаметно, не привлекая внимания и не поднимая паники. — Она неестественно наклонила голову и быстрее задышала, широко раздувая крылья мертвенно-бледного носа. — Оно обещало воскресить меня, если я выполню условие. Это честный обмен! — гаркнуло чудище. — Я теперь могу, высасывая силы других, получать назад свою внешность и становиться видимой. Я искала среди отдыхающих тех, кто куда меньше достоин здравствовать! Я не хватаю кого ни попадя! Я ищу... и нахожу. Недостойных. Я куда достойнее... Я выбирала их, пока была человеком, а когда энергия кончалась, подстерегала в воде и топила. Отдавала морю. Я могу снова жить...
— Но... как ты смеешь решать, что они недостойны?! — ахнула Аня.
В Регине что-то потухло. Вмиг угасло, и по синюшной щеке скатилась одинокая крупная слеза. От неё пахло тиной.
— Я хотела верить в это. Прости. Прости меня... Я уйду. — Она вскинулась опять. — Уйду. Сама. Туда, в пучину — и откажусь от нашего договора. Только пообещай: ты сообщишь моим близким о моей смерти. Пожалуйста. И в отеле. Они ведь не ищут пропавших, если никто не поднимает хай. Скажут потом, что я свалила куда-нибудь в город и не вернулась. Им не нужны проблемы. А я не хочу навечно остаться заложницей этого жестокого моря...
Аня молчала, не было сил говорить. Она в один момент примерила на себя всё, что сказала эта несчастная, так безысходно плачущая у её ног.
— Я... я обещаю, — промолвила принцесса Авелилона, робко кладя руку на склизкое плечо и лёгким движением снимая оковы, — обещаю, Регина. И... извините меня за то, что... что не дала вам... Но они тоже имеют право жить.
— Ничего, я понимаю. Понимаю...
В следующую секунду Аня почувствовала рывок. Утопленница схватила её за грудки и перекинула через себя, швырнув в сторону волнореза, о который Аня ударилась макушкой. И тут же липкое тело навалилось сверху, а запястья стальной хваткой сжали ледяные пальцы. От неё разило морем и водорослями, а ещё могильным холодом.
— Тупая наивная идиотка, — прошептала в самое ухо Ани Регина Ростовцева. — Думаешь, чьи-то жалкие судьбы важнее моей? Никто, никто не заслуживает счастья больше, чем я! Это дошло даже до мёртвого, бесчувственного моря! Никто, кроме меня...
Голова раскалывалась на части, и не только фигурально: Аня ощущала, как с затылка капает что-то тёплое. Лицо обдавало гнилостное дыхание покойницы. Запах йода смешивался с запахом крови. Всё плыло.
— Малолетка, ты тоже поможешь моему воскрешению!
С этими словами Регина стылыми губами впилась в приоткрытый Анин рот.
Тошнота... Туман перед глазами ложился клубами. Магия утекала, как из раны, через горло в хищную глотку этого морского демона.
Аня старалась собрать волю в кулак и отбросить хитрую гадину, но не могла. Жизнь таяла, растворялась, переходила к утопленнице.
Из последних сил она отпихнула противницу сгустком энергии, сама же упала локтями и коленями в крошево ракушек у волнореза. Попыталась встать, но тут же её снова сбило на землю, хладные ладони обхватили шею, а рот опять накрыло смертельным поцелуем. В уплывающем сознании Ани образы перемешались и слились в один огромный водоворот. Священный камень блестел сиреневым, смеялась диким хохотом зубастая пасть Духа Справедливости, клейкие пальцы пережали сонную артерию... Аня слышала голос Ники Климовского и видела, как пляшет вокруг необузданное пламя. А в голове всё громче и громче отдавались затухающие удары сердца...
* * *
Умирать — это очень странно. Аня уже не чувствовала ни боли, ни омерзения. Только какая-то невероятная тяжесть давила на веки, не позволяя им подняться. Удивительно — и память, и эмоции остались при ней. Осязание, наверное, тоже: тело явно покоится на мягком. Вокруг приятно пахнет женскими духами, а руку сжимает что-то тёплое и нежное...
— Анечка! — позвали неизмеримо далеко, и тут же на лицо упали ледяные капли.
Они будто смыли груз, придали сил. Аня резко привстала.
На неё смотрели обеспокоенные глаза Ники Климовского. И это именно он держал её ладонь, сидя рядом на кровати. В ярко освещённом номере около них возвышалась Евгения Витальевна, одетая в неизменный сарафан в горошек.
Аня моргнула и открыла рот, чтобы что-то спросить, но слова затерялись по дороге.
— Всё в порядке, — ласково сказал Ника, крепче стискивая её пальцы, — мы вовремя подоспели на помощь... Ты как?
— Не знаю, — честно ответила Аня, — не пойму... Как вы оказались тут?!
— Прилетели. По горящей путёвке.
— Дорогая, про матушку не переживай, — подключилась Евгения Витальевна, — я с твоего телефона сообщение написала, мол, задержишься. Правда, не уверена, утешит ли оно её. Хорошо, что с турецкой связью не назвонишься. Спокойно. Ещё только половина одиннадцатого. Но пришло аж две SMS-ки от неё.
— Как всё же вы тут очутились? — остановила словоизвержение Аня, садясь в постели. Затылок отозвался болью, и она отметила кровавый след на подушке.
— Всё, что передала Кристина о местных событиях, не могло нас не встревожить. И ты явно не справлялась. Разумеется, лучше бы мы все были тут, дорогая, но с Кристиной и Салли наметились большие проблемы. Даже если забыть о кошке, несовершеннолетнюю девочку не вывезти за границу без согласия родителей. Да и, — англичанка покраснела, — денег у неё нет... Короче, не будем об этом. Мы решили как можно скорее прилететь сюда.
— Нельзя же оставлять тебя одну, — улыбнулся Ника. — Я нашёл тур с колоссальной скидкой. И вообще, у Евы отпуск, я отпросился с работы на неделю и мы подумали, что отдых совсем не повредит.
— Как у вас всё просто, — пробормотала Аня, свешивая ноги с кровати и развоплощаясь. Тяжесть во всём теле тут же прошла. — А где эта, дамочка из океана?
— По прописке, — усмехнулась Евгения Витальевна. — Скрылась в воде. Мы приехали буквально часа четыре назад. Выяснили в регистратуре номер, но там никого не оказалось. За ужином видели твою матушку и брата с сестрой. Хорошо, что Ника их в лицо знает. Но мы старались, чтобы он сам им не попался. В общем, после того, что ты наговорила Кристине, мы предположили, что разумнее поискать на пляжах. И слава богу, дорогая: эта синяя леди с розовым отливом, кажется, всерьёз решила на тебе жениться...
— Она так жизненную силу высасывает, — обиженно буркнула Аня. — Мы немного пообщались перед тем, как она воспылала бурной страстью и полезла целоваться. А я — полная кретинка. Доверчивая дура!
Превозмогая стыд, Аня честно рассказала, как утопленница обвела её вокруг пальца, и поделилась тем, что удалось выведать.
— Если мерзавка всё это не выдумала, — закончила принцесса Авелилона. Она стояла у самой двери с телефоном в руках, каждый раз вздрагивая от очередного угрожающего SMS.
— Похоже на правду. Зачем врать? Тем более она тянула время. Вряд ли ещё и что-то сочиняла... Но всё это так странно...
— Завтра увидимся, в семь часов, за завтраком, — прервал Евгению Витальевну Ника. — Беги. Анжела, думаю, места себе не находит. Вам только поругаться сегодня не хватало...
— Об этом не волнуйся, — заверила его Аня. — Можно считать, мы уже поругались.
Она была абсолютно права и знала это. Мама долго ещё читала лекцию о том, что бывает с симпатичными девочками, шатающимися по ночам в одиночестве по странам вроде Турции. То, что девочка шаталась по территории пятизвездочного отеля, маму совершенно не разубеждало.
Когда родные улеглись и уснула даже Соня, вдоволь обсудив Анино непослушание, виновница переполоха так и не сомкнула глаз. Всё размышляла о случившемся. Она вдруг с ужасом осознала, в какой опасности была. Душегубка без зазрения совести топит людей, а загадочное "благородное" море не каждому предлагает такие выгодные сделки. То, что жизнь висела на волоске, не укладывалось в голове, но это факт. Леденящая данность.
