Победили. А дальше как?

- Именно, — Зуко, улыбнувшись, поцеловал девушку, а затем, прижав её к себе чуть плотнее, приник губами к основанию шеи Каты, лаская смуглую кожу.

Глаза девушки слегка расширились.

- Что... ты делаешь?

- Тебе не нравится? - чародей поднял взгляд.

- Нет, мне понравилось, просто... непривычно, — слегка смутилась Катара.

- В смысле непривычно? - Зеро выгнул единственную бровь. - А так?

Губы мага огня коснулись мочки уха, затем, слегка отвернув воротник рубашки Катары, ключиц. Ловкие пальцы пробежались по внутренней стороне бедра, животу, слегка сжались груди колдуньи, лаская её сквозь ткань одежды.

Бывшая Леди Огня выгнулась дугой, блаженно закатив глаза.

- Н-нет...

Зуко уже вообще ничего не понимал.

- Не хочу лезть не в своё дело, но... у вас с Аангом вообще что-нибудь было?

- Было, но... причём тут это? - Теперь уже Катара посмотрела на любимого удивлённо. - Такого он никогда не делал. Всё было быстро, недолго, и не сказать что приятно мне. Брак — это

удовольствие для мужчин, — она невесело хмыкнула.

Зеро подавил желание закрыть глаза рукой. Кажется, он понял, почему Ката не пыталась начать первой.

"Аанг, ты... монах!"

- Иди сюда, — он развязал ленту в волосах Катары и расплёл косу. Каштановые волосы девушки рассыпались по плечам. - Похоже, мне придётся дать тебе пару наглядных уроков волшебства определённого рода, любовь моя.

Он мягко опрокинул девушку на спину, нависнув над ней. По коже поползли мурашки. Всё же водная колдунья была чертовски прекрасна.

- Не бойся, — шепнул он, увидев, что глаза чародейки широко распахнулись.

- Не боюсь, — она решительно посмотрела ему в глаза. - Покажи мне.

Зуко сбросил на пол комнаты обувь и начал не спеша, словно боясь спугнуть девушку, расстёгивать её одежду, покрывая каждый сантиметр открывшейся смуглой кожи поцелуями.

Катара оказалась совершенно не опытной, несмотря на семь лет брака. Но она быстро училась. Сейчас Зеро не стремился насытить собственную страсть, утолить желание. Он действовал не спеша, осторожно. Как будто с совсем молодой девушкой, ещё не знавшей первой брачной ночи. Хотя, если опустить кое-чьё дилетантство, так оно и было. Катара блаженно выгибалась и слегка постанывала, когда пальцы Зуко касались самых чувствительных мест на теле девушки. Пыталась отвечать, заменяя неопытность рвением и эмоциями.

"Проклятие, как же это приятно было, чувствовать любимую девушку в своих руках..."

Ни одна другая женщина не могла доставить чародею такого блаженства, как его малышка.

- Ты готова? - шепнул Зуко, едва касаясь ушка губами и слегка раздвигая ножки Каты.

- Да, продолжай...

Момент истины.

Что делать, когда всё, к чему ты стремишься, во что веришь — начинает рушиться на твоих глазах? Несмотря на все усилия это исправить?

Лорд Огня Аанг открыл глаза, тяжело вздохнув. Медитация не принесла ему успокоения, а попытка поговорить с Року была обречена на провал. Старик не откликнулся на его зов, оставив молодого человека размышлять и бороться в одиночестве.

"Почему так? За что?"

Сейчас Аанг чувствовал себя одиноким как никогда раньше.

Легко быть могучим Аватаром, когда за твоей спиной стоят друзья. Веселый и легкомысленный Сокка, ехидная, но мудрая Беглянка. Яростный в гневе, но обладающий острым умом Зуко. Катара, которая всегда могла поддержать и обнять. Легко, да. Но не сейчас. Аанг остался один на один с врагом. Врагом хитроумным и сильным. Сейчас Лорд Огня понимал, как, на самом деле, легко было бороться с Озаем. Люди видели, что он из себя представляет. Люди ненавидели тирана. Но этот, новый, коварный враг — действовал умнее. Он смог завоевать уважение и любовь простых людей. И настроить их против молодого Аватара.

А друзья... нет больше друзей.

Принц Огня мёртв. Тоф и Сокка потихоньку отдалились, явно не одобряя его начинания. Катара...

Сердце пронзила боль, в очередной раз, когда он подумал о девушке. Катара сбежала. Да, в последнее время у них были разногласия. Да, он, ради её же блага, отстранил от политики — было явно видно, что на неё кто-то оказывает дурное влияние. Но сбежать? И к кому? К Зеро!

"Даже Катару — мою Катару! — он смог переманить на свою сторону. Отравить её разум своими речами. Аппу — и того увели. Как так получилось?"

Он желал людям лишь добра. Видя, что прошлое не даёт народу огня отвергнуть свирепые нравы, он помог им в этом. Куда проще идти к гармонии, когда тебя окружает мирная и спокойная культура, подобная Воздушным Кочевникам, чем когда всё напоминает о том, что твои предки были кровожадными воинами. И как, как Аангу отплатили за доброе дело? Назвали сумасшедшим, тираном, душителем народа Огня.

Он заменил старый уклад тюрем на то, что могло принести пользу всем. Бывшие преступники после обучения в монастырях не только возвращались бы из место заключения обновлёнными, полноценными членами общества, но и во время своего заточения занимались полезными для общества работами. И что же? Из за того, что они начали сбегать чаще, люди вновь плевали ему вслед.

Аватар делал для них всё. Да, сейчас были тяжёлые времена. Но их надо было всего лишь переждать. До тех пор, пока новый уклад жизни не укоренится в сердцах народа. И тогда бы Страна Огня, которую он поклялся защищать в память о старом друге, расцвела бы как никогда прежде. Но, вместо этого...

Вместо того, чтобы проявить терпение, люди требовали мгновенного результата. И восхваляли того, кто давал им этот результат. И неважно, какими методами он делал. Неважно, сколько крови было на руках этого "благородного защитника". Важно то, что он своим дешёвым позёрством и искусной демагогией сумел захватить их умы. А Аанг? Аанг вновь ничего не мог противопоставить своему самому страшному противнику.

Отчаявшись сделать с Зеро что-либо, Аватар обратился за помощью к остальным правителям. В том числе к старому другу, Сокке. Да, он вновь открыл Кипящую Скалу. Это жуткое место, где даже Озай не заслуживал быть заключённым. Но это было лишь временным решением. Искусной ловушкой, после срабатывания которой всех заключённых должны были отправить обратно в тихие и уютные монастыри.

Зеро должен был клюнуть. Аанг верил в это и ждал этого. Проклятый Ночной Демон должен был или безрассудно ринуться вытаскивать своих товарищей, либо... раскрыть свою истинную сущность, применив что-то... действительно ужасное. Показав простым людям, что он ничем не отличается от Озая. Никто бы не пострадал. Аанг постоянно был рядом, на время доверив страну Зен Шену. Если бы, скажем, Зеро применил бомбы, Аватар спас бы людей. А сами люди увидели бы, что за маской благородного воина скрывается обычный тиран.

Но всё пошло не так. Его противник вновь обвёл его вокруг пальца, использовав для своих грязных целей Катару! Сделал из неё своё послушное оружие. Промыл ей мозги настолько, что девушка применила магию крови, которую ненавидела всегда.

И вновь вышел для людей героем. А Аватар вновь ушёл посрамлённым.

"Всё из-за него, — последний маг воздуха в отчаянии сжимал кулаки, смотря в стену своей медитационной комнаты. — Это он виноват. Он отравляет всё, к чему бы ни прикоснулся. Затуманивает разум самых благородных и лучших из людей. Почему я один могу увидеть, что это чудовище представляет собой на самом деле? Почему?!"

Ни к кому другому Аанг никогда не ощущал такой праведной ненависти, как к этому... монстру.

— Зеро, — прошептал Аватар в пустоту. — Где бы ты сейчас ни был, какие планы бы не строил — я найду тебя. Я клянусь.

В последнее время к Озаю редко заходили гости. Конечно, если не считать стражника, что приносил ему еду каждый день. В большинстве случаев именно он просвещал павшего Лорда о том, что происходит в мире, какие слухи ходят по окрестностям. Всё же, охранник тоже нуждался в собеседниках. Так что оба они получали свою выгоду.

А слухи были очень интересные. Мир замер, как натянутая до предела тетива, готовый либо порваться, либо пустить стрелу жизни дальше, в бесконечный полёт. Пришло время перемен. Озай ясно видел, что эпоха Аватаров уходила в прошлое. Лысый мальчишка возбудил в людях слишком сильное недоверие и ненависть к себе, чтобы ему и последующим за ним Аватарам доверяли, как раньше. Их солнце сейчас клонилось к закату, а вместо них на небо восходило новое светило.

Король Феникс слегка улыбнулся привычным оскалом хищника. Его сын всё сделал правильно. Всё же, несмотря на некоторое слюнтяйство в прошлом, из Зуко вышел толк. Он сделал то, что необходимо было сделать для спасения государства, быстро и без колебаний. Так и должен поступать истинный правитель. Хотя имечко сынок подобрал себе, конечно... с юмором. Точка отсчёта, хе-хе.

Когда дверь камеры отворилась в очередной раз, Озай заинтересованно поднял глаза — походка прибывшего не была похожа на стражника. И павший Лорд оказался прав. Перед ним стоял неизвестный человек, скрывавший лицо под капюшоном.

— Чем обязан? — Король Феникс заинтересованно приподнялся на локте и сел, выжидающе смотря на гостя.

— Ваше Величество. Я хочу поговорить, — неизвестный присел, опустившись глазами на уровень глаз узника, и откинул капюшон. На первый взгляд — чистой воды прохиндей. — Лорд-Казначей Зен Шен, к вашим услугам.

"Главный кукловод страны, значит? Ну-ну".

— Я слышал о вас, — Озай усмехнулся, внимательно наблюдая за счетоводом. — Что же понадобилось от павшего и проигравшего завоевателя правой руке нынешнего Лорда?

— Слышали? О, тем лучше, — Зен кивнул, улыбаясь. — В таком случае я могу сразу перейти к делам.

Счетовод выдержал небольшую паузу.

— Совсем скоро время правления Аватара, так или иначе, подойдёт к концу, — начал Зен Шен. — И державе понадобится новый правитель. Тот, кто сможет навести в ней порядок после того, что начудило за двенадцать лет двое глупых мальчишек.

— Ну, по сравнению с тем, что я слышал о нынешнем лорде... Зуко был просто образцом правителя, — хмыкнул Король Феникс себе под нос.

— Именно, — кивнул казначей. — Но вашего сына, увы, теперь нет в живых. Принцесса Азула до сих пор находится в беспамятстве. А многие жители Страны Огня ещё помнят о вашем правлении. И, сравнивая его с правлением последующих Лордов, начинают понимать, что всё было не так уж и плохо...

— Говорите прямо, лорд-казначей, — пленник насмешливо приподнял брови. — Вы хотите, что бы я стал вашей новой марионеткой?

— Я бы скорее назвал это равноправным сотрудничеством, — заулыбался счетовод. — Всё же, такая фигура как вы, вряд ли бы дала собой управлять полностью. На трон сели бы вы. А реальная власть была бы поделена между нами. Разумеется, с политикой завоевания всего мира пришлось бы повременить на время, пока не восстановим страну. А там... кто знает?

— Две причины почему это не выйдет. Первая — на троне может сидеть только маг огня, которым я, благодаря лысому мальчишке, больше не являюсь. А вторая... меня слишком хорошо помнят в странах земли и воды. Они скорее введут войска в страну, чем позволят короновать Лорда Огня Озая.

На самом деле, Озай не стал бы садиться на трон вновь по совсем другим причинам. Чтобы там про него не говорили, как бы не чистоплюйничал Айро... Несмотря на то, что власть он захватил не честным путём и в молодости был крайне тщеславным юношей, в годы зрелости Король Феникс в первую очередь всегда заботился о величии Народа Огня, а потом уже о собственной славе. Пусть его мнение об этом величии и различались с многими. И он отлично понимал, что сейчас государству нужен совсем другой правитель. Тот, кто сейчас скрывается за маской.

Зен Шен засмеялся.

— Полноте вам. После того, что устроил Аватар, многие традиции просто утратили силу. Сейчас люди готовы принять на драконьем троне даже мага воды, лишь бы он знал, как надо править. Что же касается второго... они согласятся, — счетовод подмигнул павшему Лорду. — Если вашу кандидатуру поддержит один человек, чьё слово в мировой политике станет решающим. Буквально через пару дней. А вы, свою очередь, торжественно дадите клятву сотрудничать с ним и не "повторять ошибок прошлого".

— Вы говорите о Зеро, лорд-казначей?

— О, вы и о нём слышали? — Шен одобрительно кивнул. — Да, я имею в виду именно нашего мстителя в маске. Видите ли, у меня с ним заключён небольшой договор...

Озай едва удержался от того, чтобы не расхохотаться в лицо этому хитрецу, посчитавшему себя умнее всех. Договор, да... Но, похоже, счетовод так и не узнал, с КЕМ он его заключил.

"Хотел бы я видеть физиономию этого павлина, когда он узнает, кому всё это время помогал".

— Вы настолько уверенны в этом договоре?

— К сожалению, уверенным нельзя быть ни в чём, — покачал головой лорд-казначей. — Увы, мне так и не удалось выяснить, кто скрывается за маской Зеро. Но я уверен, что вместе мы сможем переиграть его.

"Ну-ну. Как многих в этой жизни подвела самоуверенность..."

Озай улыбнулся своим фирменным хищным оскалом.

— Я подумаю над вашим предложением, лорд-казначей. Подумаю... и скажу — идите вы к Аватару. Если в вас есть хоть капля инстинкта самосохранения — бегите из столицы. Потому что совсем скоро полетят головы.

— Угольный остров, — голос, приглушённый маской, звучал как-то... мечтательно, что ли? Во всяком случае, так показалось Сокке. Словно этот Ночной Демон что-то вспоминал. — Здесь всё началось. Поэтому я и пригласил вас сюда, господа. Тихое место, где можно обсудить детали нашей, как я надеюсь, совместной работы.

Вождь Южного племени Воды слегка театрально закатил глаза, смотря на сидевшего за противоположной стороной стола человека.

"Показушник он и есть показушник. Появился с помпой, на драконе, так ещё и умничает. Кстати, знакомый какой-то дракон. У Зуко похожий был".

За два года Зеро сумел, что называется, навести шороху в мире. Аанг обвинял его во всех смертных грехах. Ну, понятное дело. Конфликт методов. Хотя Стрела на Лбу и сам хорош. Такое в своей стране устроил...

Но, несмотря на дружбу с Аватаром, Сокка не мог не признать, что Ночной Демон здорово помог навести порядок. Уважали Зеро и другие правители. За эти два года Зеро со своим орденом стал силой которую нельзя не принимать в расчет. Простой народ чтил его как героя. Вождь Северной Воды Арнук и Царь Земли Куэй уже давно подумывали о том, что с Ночным Демоном можно объединить усилия. Хотя их обоих и пугала некоторая безжалостность Ночного Демона. Да и слухи, шедшие от Аватара...

В общем, когда отчаявшийся поймать своего врага Аанг изложил план своей ловушки на собрании правителей, Царь Земли (после того как Аватар удалился) предложил использовать это как последнюю проверку. Если Зеро сумеет выкрутиться и решить этот вопрос бескровно — его стоит пригласить на переговоры.

И мститель в маске выкрутился. Причём так, что Сокка, в своё время так же вытаскивавший пленников с Кипящей Скалы, поневоле аплодировал.

И вот, переговоры состоялись. Разумеется, в тайне от Аанга. Иначе бы тут произошла форменная драка. Зеро предложил использовать для них старую виллу семьи Лордов Огня на угольном острове, что несколько удивило вождя Южной Воды. Откуда он мог знать о ней? Только если Катара рассказала.