Беспощадный

— Кстати, на счет "сплю"... — она игриво провела пальцами по нагрудным застежкам его скафа, но тут внезапная трель коммуникатора спутала ей все карты.

— Да. Что там у вас, адмирал? — отстранился Марк, приняв вызов.

На голоэкране всплыло недовольное лицо адмирала Дайсона.

— Я только что получил ваш приказ касательно этого тяжелого крейсера — "Веселой Волчицы". — При этих словах адмирал едва заметно поморщился. "Волчица" явно выбивалась из стройной системы утвержденных в ВКС дома Фобос названий кораблей. — Позволю себе высказаться прямо, — продолжил он. — Я не считаю, что госпожа Хейс достойна звания коммодора, несмотря на все заслуги ее отца и ваши близкие отношения.

— Вы оспариваете мой приказ?

От обманчиво ласкового голоса Марка менее храброго человека могло бы бросить в дрожь, но адмирал Дайсон только упрямо поджал сухие губы.

— Указываю на его несостоятельность. Это мой долг, как офицера.

— Что же, я могу все переиграть.

— Что? — удивился настроившийся на долгие препирательства с бароном Дайсон.

— Что?! — вторила ему изумленная Джи. Несмотря на все предыдущие возражения, она уже успела мысленно примерить на свои плечи новые погоны с коммодорскими "птичками". И решила, что они ей очень даже идут.

— Виртуальная симуляция, — пояснил Марк. — Четыре боя. Победите хотя бы в двух и я изменю свое решение. Как вам такой вариант?

— Принимается, — кивнул адмирал. — Буду на "Октавиане Августе" через пятнадцать минут. Конец связи.

Когда коммуникатор отключился, Джи вновь прилипла к Марку и потерлась о него всем телом.

— Мой Тигра коварен.

— Четыре часа тебе хватит? — уточнил он, не сомневаясь в исходе пари. В виртуальных симуляторах Джи могла разделать кого угодно.

— Ты шутишь, да? Я справлюсь за три. А сейчас самое время заняться делом. Мне через двадцать часов улетать.

Верхняя половина ее скафа отправилась в недолгий полет в сторону ближайшего кресла, а тонкие пальцы уже деловито стаскивали с Марка штаны агнитные застежки иваласкивала с Марка его часть.нюю половину рабочего скафа и отправила в недолгий полет на соседнее кре������.

— Эй, что ты делаешь? Сумасшедшая! У нас всего пятнадцать минут.

— Не-е-е, Тигра, у нас целых пятнадцать минут...

Огрызаясь из оставшихся орудий остатки флота "красных" начали выходить из боя. Просчитав, что конвой сейчас покинет систему, адмирал Дайсон попытался вывести свой избитый флота из-под удара.

Зависшие в зоне перехода транспорты начали исчезать. Когда последняя точка пропала со сканера пространства, синтезированный механический голос объявил:

— Тренировочная симуляция закончена. Победа команды "красных".

Крышка капсулы поднялась. Сняв шлем и отсоединив многочисленные датчики, адмирал Дайсон встал, бросив недовольный взгляд в сторону вылезающей из второй капсулы девушки.

— Теперь вы понимаете, адмирал? — появившийся откуда-то сбоку Марк Ортис протянул ему стакан. Карамельного цвета жидкость пахла куркумой и кофе, являясь легким вариантом энергетика, производимым в системе.

— Эта леди гений, — признал Дайсон, все еще пребывая мыслями в недавнем виртуальном бою.

Он проиграл три из четырех случайным образом сгенерированных миссий. Последняя же победа была... спорной. По очкам. По условиям миссии флот под его началом должен был обеспечить успешную эвакуацию с планеты кораблей с ценным оборудованием. Что же, он это обеспечил... ценой потери боеспособности семидесяти трех процентов флота, и пожертвовав двумя лидерами прорыва. И что обиднее всего, флот его противницы понес только легкие потери и в целом остался боеспособен. Случись такой бой в реальности, и ничто не помешало бы Джи догнать ускользнувший конвой в соседней системе. Остатки флота адмирала Дайсона просто не смогли бы помешать. Такая "победа" выглядела словно издевка.

А все этот немыслимый маневр частью легких сил, брошенных на максимальной скорости по широкой дуге к транспортам. Кто же знал, что это ловушка! Стоило ему разделить силы...

— Она интуитивный тактик, — в полголоса, чтобы Джи не услышала, сказал Марк.

— И все же компьютерная симуляция и командование настоящим флотом — разные вещи, — недовольно проворчал Дайсон, медленно потягивая предложенный энергетик.

— Она и не командует целым флотом, — заметил Марк. — Всего одним кораблем. Она справится.

— От коммодора до адмирала одна ступенька. Это назначение вызовет множество пересудов и недовольства во флоте.

— Предоставьте мне список достойных повышения офицеров, — тут же нашелся Марк. Среди чехарды новых назначений про Джи быстро забудут. Все равно флот дома Фобос испытывает жесточайший кадровый голод. И свободных вакансий куда больше, чем кандидатов.

— Сложно ей будет, — вздохнул Дайсон.

Он не завидовал... разве что самую малость. Талант — это талант. С ним надо родиться. Только вот обидно, что весь его опыт ничто перед какой-то пигалицей, греющей постель главе дома.

И все же победа, это победа. А поражение — поражение.

— Хорошая работа, коммодор, — отсалютовал он стаканом девушке, смущенно мнущейся у своей капсулы.

Та замерла, застыла. Кажется, даже позабыла, как дышать. Марку редко доводилось видеть Джи смущенной, а потому он смотрел во все глаза. Наслаждаясь каждой секундой.

— Спасибо, сэр. Повиновение дому, — отозвалась она после долгой паузы.

Наградив девушку очередным задумчивым взглядом, Дайсон благосклонно кивнул и направился в сторону выхода. Ему еще предстояло подобрать достойных повышения офицеров.

Марк подошел к Джи. Больше всего девушка сейчас напоминала восковую куклу или отключенного андроида. Не двигается. Не моргает. Смотрит строго в одну точку.

— Прием! — он помахал ладонью перед ее лицом. — Марк вызывает Джи.

— Что с тобой? — отмерев, спросила она.

— Со мной? Почему ты так робеешь перед Дайсоном? На тебя это не похоже.

— Ну-у, он же настоящий адмирал, — мечтательно протянула она.

В груди Марка поселилось странное, доселе неизвестное чувство. Но в этот раз ему хотелось не защищать Джи, а убрать ее подальше от Дайсона. Мысль убрать самого адмирала, причем радикально, он отмел как глупую и даже вредную.

— То, что я барон дома, главком ВКС и СОП тебя почему-то не сильно беспокоит, — только и заметил он.

Она небрежно махнула рукой.

— Чем бы Тигра не тешился, лишь бы флотом не лез командовать.

— Вообще-то я разгромил флот дома Орка и захватил почти три десятка вымпелов.

— Нашел чем хвастаться. Один "Октавиан Август" стоит всего бывшего флота дома Орка. И то, имея столь впечатляющее преимущество, ты зачем-то превратил в космический мусор половину тяжелых кораблей Орка. Вот это были бы трофеи!

— У меня не хватало абордажников.

— Да полно тебе, Тигра. Если я скажу, чего тебе не хватало, ты на меня обидишься. Зачем ты оставил в орбитальной крепости такой сильный гарнизон? Да даже если бы Орка полностью ее захватили, что с того? Судьба той битвы решалась в космосе. В космосе! — выразительно добавила она, притопнув ногой от экспрессии. — После подавления основных орудийных фортов, твоя орбитальная крепость просто большая мишень.

— Это символ любого дома. Главный административный и командный центр — столица.

— Это просто груда довольно старого железа. Чтобы сделать из нее что-то стоящее понадобится уйма ресурсов. Покупка нескольких лидеров прорыва обойдется дешевле, а эффективность будет выше. Время орбитальных крепостей давно прошло. Только Благородные дома еще за них цепляются, непонятно зачем.

— Я не цепляюсь, — заметил он.

— Да? А вот по сражению с флотом вторжения Орка этого не скажешь.

Коммуникатор Марка очень вовремя ожил входящим сигналом. Спорить с вошедшей в раж Джи, оседлавшей своего любимого конька — космические бои, занятие бесполезное. Особенно если она права. Много шума и ноль удовольствия.

— Жалуйся, Август. Что там у тебя случилось?

— Только что в систему пришел торговец информацией. Думаю, вам это будет интересно.

— Вести из халифата?

— Нет, из Центральных миров. Передаю пакет свежих новостей.

Слева направо по голоэкрану медленно проползла тонкая зеленая полоса загрузки. Подобранный Августом инфопакет вышел массивным. Хотя свежими эти новости считались весьма условно. Без возможности мгновенной передачи данных, информация расползалась по галактической паутине плавно, со скоростью кораблей. Значимое событие могло произойти месяц или более назад, но все еще считаться в отдаленных системах свежей новостью.

Дождавшись загрузки, слегка заинтригованный Марк быстро открыл первую страницу и застыл, как до этого вот только что застыла Джи.

Кричащие заголовки, огромными буквами. Разные языки, разные новостные агентства и только одно единственное слово ознобом по венам "Война!".

Глава 9

Большая сделка.

Заключая союз нужно быть абсолютно уверенным в своем союзнике.

Уверенным в том, что ты успеешь провести его раньше, чем он проведет тебя.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Гемина.

Орбита планеты Ромул.

190 день 565 года Потери Терры.

Полный запрет на посещения, инфотерминал и редкие перерывы на еду и сон. Пять дней Марк безвылазно провел изучая новости Центральных миров. Первые часов двадцать где-то на границе восприятия еще мелькала Джи. Но к нему она благоразумно не лезла, а потом и вовсе исчезла.

Он даже не сразу сообразил, что она улетела.

Статьи, репортажи, видеоролики, смоделированные трехмерные проекции. Девятый вал информации. Он словно вновь оказался в обучающей капсуле.

Это назвали Сангским блицом. Мощный флот Демократического Альянса вторгся в пространство Конфедерации. Выбросив на Новые Фивы крупный десант, флот пошел дальше по паутине к следующей узловой системе, а затем к еще одной. Тэхан, Сонсу, Новая Сонора. ВКС Конфедерации в секторе Сонг били по частям. Шансов организовать сопротивление у них не было. Новости о вторжении зачастую приходили сразу перед вражеским флотом, в лучшем случае опередив его на несколько часов.

Жалкая неделя и весь сектор Санг для Конфедерации практически потерян. Не сказать, что это разгром, но удар весьма чувствительный.

Марк сменил страницу. Теперь это был сайт одного из ведущих новостных изданий Конфедерации. Множество ярких, кричащих заголовков, но центральная тема все та же "Война". Правда акцент делается на внезапности и вероломности ничем не спровоцированного нападения. Ну да, предыдущие полгода вялотекущих боев в секторе Междуречья вроде бы и не в счет. Второй центральной темой было обращение президента Уиллера.

Марк вновь запустил ролик. Бравурная с усиленной громкостью музыка гимна и строчки текста на трех официальных языках Конфедерации, словно предложение встать по стойке смирно в патриотическом порыве и спеть. На фоне свисающего вниз вертикально темно-синего полотнища, перечеркнутого линией золотых звезд, появился коренастый, невысокий человек, в строгом деловом костюме. Темные волосы с легкой сединой на висках, умные глаза и лицо слегка постаревшего ловеласа, не спешащего покинуть поле боя любви. Весьма располагающее лицо, надо признать. Короткий миг и это лицо разительно меняется. Решимость во взгляде, непреклонная уверенность в голосе.

— Сограждане! В этот тяжелый для Конфедерации Независимых Систем час я, как верховный главнокомандующий... — длинную, велеречивую и торжественную преамбулу сменила короткая, но эмоциональная речь. Открытая ладонь, разнообразные широкие и выразительные жесты двумя руками — нестареющая классика ораторского искусства. Несколько красивых лозунгов: — Суровое время требует решительных мер! Промедление подобно смерти! — И тут же переход к самому важному в этом спектакле. — На внеочередной сессии парламента мною будет выдвинуто постановление о формировании Чрезвычайного Комитета при Верховном Главнокомандующем. На период боевых действий этот комитет примет на себя часть парламентских функций.

Картинка застыла, поставленная на паузу. Марк задумчиво прошелся перед настенным голоэкраном. Остановился, буравя взглядом картинку. Быстрое движение пальцами по коммуникатору и вместо застывшей картинки очередная статья с видеороликом.

Человек на голоэкране полная противоположность предыдущему. Легкая брутальная небритость, мятый джемпер на голое тело, длинные волосы стянуты в неаккуратный пучок. Марк не сомневался, что известный блогер поддерживает этот образ бунтаря намеренно. Зато жестикуляция все та же, словно политик и блогер проходили обучение по одной и той же программе.

— Под предлогом консолидации власти для лучшего руководства Конфедерацией во время военных действий этот (пи-и-ип!) — блогер известный на просторах сети Конфедерации как Че_кпоинт никогда не стеснялся в словах, — хочет выбить для себя из парламента чрезвычайных полномочий. Знаете, как это называется на самом деле? Это, (пи-и-ип!), называется диктатура!

Движение пальцами — новая статья. Страница выполнена в подражание древним газетам, а значит никакого видео только черно-белые фотографии и сухие строчки текста.

...было найдено тело известного блогера Шона Критца широко известного под ником Че_кпоинт.

По предварительным данным следствия, находившийся в состоянии алкогольного опьянения Шон Критц выпал с обзорной галереи своего пентхауза в...

Марк задумчиво погладил подбородок.

Первая ласточка полетела, причем в прямом смысле. Похоже, Конфедерацию ждут интересные времена. И война с Демократическим Альянсом тут просто фон. Удобный повод. Не только ему пришла в голову мысль, что война это еще и отличный шанс. Прикормленные корпорациями политики думают так же. Волка можно посадить на цепь и даже заставить служить и лаять, словно собаку. Но если цепь порвется, он вцепится тебе в горло. Крупная война дает политическим элитам такую возможность. Шаг тут, шаг там. Корпорации и опомниться не успеют, как роли поменяются. Гавкать по команде и служить придется уже им.

Однако этот президент Уиллер слишком круто начал. И Марк не сильно удивится, увидев в следующем дайджесте его некролог. Впрочем, анализ только на основе общедоступных СМИ нельзя считать полностью объективным. Возможно, кусочки мозаики складываются в одну общую картинку, но проблема в том, что ты видишь ее только с лицевой стороны. А что на обратной?

Одно очевидно. Все его расчеты летят в дальний космос! Про триста процентов прибыли придется забыть и ограничиться только двумястами. Это неприятно. После Сангского блица ни о какой долгой раскачке с ленивыми боями на орбите не идет и речи. Массовые армии, планетарные вторжения с долгими изматывающими боями на поверхности придут на смену ожесточенным, но нечастым схваткам космических флотов. Владеющий орбитой более не владеет планетой.

Обидно. У него уже были планы на эти средства.

Война Конфедерации и Альянса стала спичкой, что воспламенила бочку топлива под названием Центральные миры. Если в ранних новостях виднелись лишь всполохи грядущей грозы: странные перемещения военных флотов, закрытые на время системы. Цены на оружие, продовольствие и ресурсы ползли вверх, покоряя все новые вершины. А всевозможные биржевые индексы наоборот сдувались. Последние сообщения из тревожных стали пугающими. Империя Хань решила провести свой блиц против Великого Халифата, но флот вторжения столкнулся в системе Абир с таким же флотом вторжения Халифата (вот и разгадка недавнего сбора всех бейлербеев). В результате почти двухчасового боя обе стороны понесли большие потери. Впрочем, это не помешало каждой из них объявить себя победителем.