— Чего расклеилась? Не рассказывай сказки, что-то тебя выбило из колеи. Засада? Не первая, и уж точно не последняя. Погибшие охотники? Насмотрелась уже, должна была привыкнуть...
— Грета, Бэтти и Клара погибли, — после небольшого раздумья пояснила она.
Грета, это БТР-баба, Клара — новенькая, прогулявшая бал. Ну а Бэтти ничем особым не запомнилась.
— Мне их тоже жаль. И это не единственные погибшие. Кроме них похоронили ещё две амазонки. Однако ты выделила эту троицу. Они были твоими подругами?
— Они спасли мне жизнь.
— И это нормально. Взаимовыручка и самопожертвование — залог успеха охотников. Отряды, в которых каждый сам за себя, и никто не рискнёт ради другого — вымирают первыми. Конечно, я имел ввиду военный опыт, но пример удачный — отдать свою жизнь, чтоб спасти товарища, тем более нескольких, оправданно.
— Это если один погиб за троих. А если они за меня — это тоже оправдано? — Анна повернула голову и посмотрела мне в глаза. Взгляд серьёзный, лицо напряжено. Действительно ждёт ответа, неужели вопрос не риторический?
— Как ни странно — да. Во время боя нет времени анализировать, пока будешь думать и самого убьют, и помочь не сможешь. Лучше иногда гибнуть вот так, чем всем отрядом, потому что много размышлений как целесообразней поступить. Теперь от тебя зависит, как распорядишься своей жизнью. Будет ли их жертва напрасной? С таким настроем ты поляжешь в следующем бою, и значит они пострадали зря.
Анна обдумала мои слова, помолчала немного и всё-таки спросила:
— И что ты предлагаешь?
— А вот знаешь..., ничего не предлагаю, решать только тебе. Есть много вариантов, включая нестандартные. Они ведь не просто умерли, они так и не стали матерями. Ты можешь не только уничтожать демонов, но и наоборот, уйти из охотников, выйти замуж, нарожать много детей, за себя и за них. Или можешь выйти замуж за какого-нибудь принца, или хотя бы барона, помочь наладить жизнь в его домене. А через это счастье людям и увеличение популяции. Вариаций уйма, думай. И это, не зацикливайся. Они сделали правильно. И ты бы на их месте поступила так же.
— Но они были охотницами... Уйти из охотниц — предать их идеал?
— А это было их идеалом? Что, красивые молодые девушки идут в охотники, потому что нравится убивать? Скорее нужда или месть. Ты можешь остаться в гильдии и стать героем, спасти тысячи людей. А можешь погибнуть в следующей битве. Скорее всего, сама никого не спасёшь, эстафету жизни не передашь. Путь охотника более прямой, результат перед глазами, но результативность отдельного бойца — весьма посредственная.
Она задумалась, дилемма не из простых. Для меня тоже не всё очевидно. Если уйдёт из охотников — вряд ли мы когда-нибудь увидимся. Если останется — может погибнуть. Рассчитывать, что я смогу её спасти в критический момент, как показала практика — слишком самонадеянно. В последнем бою я не смог её защитить, выжила жертвой соратниц и стараниями магов.
Анна прекратила размышлять о бренности бытия, лицо прояснилось, снова помолодело лет на пять.
— Спасибо, — чмокнула меня в щёчку, и не спеша удалилась.
— Ну, вот и поговорили, — выдохнул я, любуясь силуэтом со спины.
Ну что, будем считать, что я на один шаг ближе к взятию Форта Нокс.
Въезжаем в непримечательный городок, словно раздутая, ожиревшая деревня, без крепостных ворот или частокола, с деревянными двухэтажными домами. Пейзаж будто скопирован из ковбойских вестернов, не хватает только легкоузнаваемых створок дверей салуна.
Половина домов не жилые, а судя по дизайну и зарешочатыми окнам — складские помещения. Я ожидал увидеть муниципальный район или промышленный центр, а это скорее перевалочная база.
Здесь мы и распрощались с извозчиками — даже самые тяжёлые больные поправились достаточно, чтоб ехать верхом самостоятельно. Таверну нашли, но туда не вошла и половина, большинству придётся спать где попало. Ужинали по очереди, всех разом обеденный зал не вместил. Местные выпивохи, декламирующие последние новости успели продать сплетни по несколько раз. В принципе, ничего нового или особо интересного я не узнал, разве что слухи, про какое-то шевеление демонов на севере и западе несколько насторожили.
В условно чистых номерах разместили ещё недавно умирающих соратников, остальные комнаты разыграли по жребию. Правда амазонкам единогласно уступили вне конкурса, за что были одарены воздушными поцелуями и мило хлопающими глазками. Знают на чём сыграть, чертовки.
Если фортуна повернулась к тебе задом — не теряйся. Часть проигравших жеребьёвку были не сильно расстроены и умудрились напроситься к местным одиноким хозяйкам. Видимо спрос на мужчин в данном регионе превышает предложение. И как они их вычислили в чужом городе? То ли опыт, то ли чуйка. А неудачники и скромняги, вроде меня разместились на сеновале при трактире.
Вечер не поздний, обстановка располагает, разложившись на скамейке провёл ревизию пистолетов. Хоть в армии и не служил, но на военной кафедре пистолет Макарова и автомат Калашникова листал на отлично, во временные нормативы укладывался. В сравнение с привычным оружием, у местных продуктов военной промышленности разборных деталей не так много, по крайней мере невооружённым взглядом и по неопытности.
Начал с целого экземпляра. До чего смог добраться — ситуацию не прояснило. Ни повреждений, ни трещин или деформаций. Выглядит как новый. Может там вопрос допусков , где-то сточился миллиметр, и вот итог. А может он и не повреждён вовсе. Просто тенденция не здоровая — сначала оба работали замечательно, во время нападения на караван сбоили и стреляли через раз, а теперь один вообще взорвался. Связанны эти явления между собой, или случайность?
Раскуроченный пистолет, поддаваться не хотел, но упорство сворачивает горы, в итоге смог разобрать и его. Понять, что стало причиной теперь сложно, да и я не специалист, но вроде взрыв, судя по деформации, шёл от бойка, взорвался патрон. Ревизия обоймы ситуацию не прояснила, обычные пули, ничем не выделяются. Сравнение с запасными магазинами не помогло.
Решение провести эксперимент вызревало долго. Но чем я рискую? Если взорвётся второй пистолет, хоть буду знать, что нельзя на него рассчитывать. Опасно, таскать с собой, а в критический момент потерять и оружие, и руку. А если всё пройдёт нормально — грех не пользоваться таким бонусом.
Техника безопасности пишется кровью. Верёвки, чтоб привязать к курку не нашёл, в таверну просить не пошёл — там и без меня хлопот хватает. Не страшно, разум когда-нибудь победит! Длинной тонкой палкой нажать на курок сложнее, эффект рычага действует по-разному, в зависимости от того, на длинном или коротком конце ты находишься, но нет ничего невозможного. Зафиксировал пистолет между балками конюшни, направив ствол под углом вверх.
Грянул выстрел. Не сильно громкий, эти пистолеты вообще мало шумные, а эффекта эха на улице нет. Ещё пару попыток. Работает. Осмелился нажать курок пальцем, даже зажмурился в ожидании самого страшного. Нервно выдохнул, когда слуха коснулся хлопок выстрела, а рука слегка дёрнулась от слабой отдачи. Отлично, пользоваться пистолетом можно. Остаётся только гадать, что за неисправность поразила первый ствол, и надеяться, что это не эпидемия, и второй будет служить исправно.
Спать не хочется, самое время провести небольшую ревизию. Порылся в настройках чудо-браслета, прослезился от умиления. Как в моё время фонарик пихали в любой девайс, так и здесь столько бесполезных опций, что просто перебирать устанешь. Кое какие штучки, впрочем, могут пригодится...
Всё, спать. Утро вечера веселее.
Интерлюдия 9.
— Что слышно? — усталым голосом интересуется король Вендара.
— Ничего! Ни с кем не можем связаться, мало опыта. Ладно я, перевёлся на второй курс, а эти двое только сдали вступительные экзамены, — извиняясь, оправдывается молодой маг. Его терзает не трепет перед королём, не страх за жизнь. Обида! Обида, что не может помочь сюзерену, хотя искренне старается и прилагает все мыслимые и немыслимые усилия. — Магию дальней связи изучают на четвёртом году обучения. Я и теорию знаю только из-за природного любопытства, ну и личного знакомства с библиотекарем.
Гильдия Магов, когда проснулась Крепость Предков осталась за периметром. И хотя по негласному договору войны не затрагивают межкоролевский орден, остаётся только гадать, как сложилась судьба столичного университета. От вероломного Рингера можно ожидать чего угодно.
Проблема не только в том, что маги остались во власти пальтарцев, а в том, что сильных магов нет внутри периметра Крепости. Держать магов-космополитов в дворце, когда их логово здесь же в столице считалось глупой затеей, приходят, проверяют защиту и всё. Приходится рассчитывать на трёх недоучек, случайно оказавшимися в пределах древней защиты.
Связь с внешним миром, вот что жизненно необходимо. Королевство в руках хищного императора, а Филипп со свитой отсиживается в защищённом замке. Дозорные видели, как большая часть армии снялась, и ушла в неизвестном направлении, оставив два полка для продолжения осады. Остаётся гадать, каким непотребствам подвергнут его народ.
Обида гложет короля, вгрызаясь, как жук-короед в плоть дерева. Какой позор! Сотни лет Вендар славился своей непобедимостью, и, хотя в захватнических войнах почти не участвовал, но на своей территории ему не было равных. В историю Филипп войдёт, не как успешный промышленник, хотя вендарские товары пользуется спросом. И не как экономист, хотя его торговцы известны и в дальних королевствах. Даже не как грамотный политик и дипломат, несмотря на создание крепких связей с ближайшими королевствами, за счёт грубой лести, подкупа и династических браков. А как первый король Вендара, не сумевший остановить вторжение.
— Ваше Величество! — второй советник подошёл и низко поклонился. — Войска Пальтара закончили насыпать вал, и принялись за второй, шире диаметром.
— Такая тактика используется, когда осаждается город в незахваченном королевстве, и есть риск удара со стороны, для снятия блокады или прорыва, — вмешался главнокомандующий армии. Вот это ирония — главнокомандующий есть, а армии нет.
Рингер — император, ему трон не нужен, посадит лояльного дворянина, половина династий имеет право претендовать на почётное место . И королевство вольётся в новую империю. Сдайся Филипп, и присягни в верности — этой марионеткой мог бы стать он, но, конечно, король так никогда не поступит. Тем более после поражения. Сделай он это до вторжения — это был бы самостоятельный волевой поступок, теперь же...
Единственная возможность сохранить остатки чести — это умереть.
— Некому нападать. Наших войск не осталось, если, где и соберутся выжившие, то их мало. Альянс сколотить не успели, пока спорили и перетягивали одеяло на себя — стало поздно, — отстранено ответил Филлип-2. Мыслями он был далеко, и отчёты слушал в пол уха.
Но и уйти из жизни так просто король не может, самоубийство — удел трусов и слабаков. Кинуться с гвардейцами на осаждающих? Уже лучше, но, во-первых, придётся как-то отключать магическую стену Крепости, а во-вторых, все понимают, что это завуалированное самоубийство, только ещё и верных людей погубит. Как древние языческие короли, умирая требовали похоронить с ним лошадей, жён, слуг и даже верных полководцев. Нет, такое кровавое жертвоприношение не стоит его чести, тем более попрана она по заслугам. Не коварной магией, не Божьими чудесами... нет, его захватили честно, разбив армию в открытом бою. Король не смог сделать то, что до него делали веками. Он не достоин. Можно сослаться на народ, недостаточно активно ведший партизанскую войну. На малоподготовленных солдат, генералов, не достигших вершин военного дела. Но прямо или косвенно во всём этом виноват Филипп.
Послал бы Бог возможность героически погибнуть в бою...
— Ваше Высочество, по поводу перспектив, есть средний вариант: договориться с Рингером, чтоб Юлиана вышла замуж за нового короля. Она останется в живых, и ваш род продолжит править Вендаром, — несколько смущаясь заговорил третий советник. Ближайшее окружение знало характер короля, упоминание об одной только возможности присягнуть императору оскорбит Филиппа, — ему нет надобности пресекать ваш род — ведь номинально он останется у власти, поводов для бунтов и недовольства нет. И крестьяне, и дворяне примут такой факт. Тогда и вам достаточно уйти в монастырь...
— Меня спасать не надо, не нуждаюсь, — резко одёрнул король, — а на счёт дочери... где гарантия, что он сдержит слово, и не убьёт её, потом, со временем, чтоб наверняка?
— Но и сидеть так бесконечно мы не сможем. Рингер посадит своего человека и перенесёт столицу в другой город. А мы... а мы просто сидим в уютной, весьма экзотической тюрьме. Новый король даже оставит нам почётный караул, чтоб мы не прервали своё заключение.
— Пока время есть. Надо посмотреть, от кого огораживается Рингер. Может проблема решится сама собой, или появится более насущная.
— Чем ты расстроена дочь? — Филипп иногда играет с Юлианой, переходя на официальный тон.
— Не могу найти общий язык с Голосом Крепости, отец. — с той же интонаций проговорила принцесса.
— Не удивила, маги уже сколько столетий пытаются, — в нотках короля проскочила мягкость, первый не выдержал установленного официоза.
Юлиана поняла, что смогла заинтересовать отца, иначе он продолжил бы держать маску отчуждённости. Почувствовал, что неспроста принцесса озадачилась проблемой.
— Крепость меня понимает. Выполняет мои указания, рисует магические картины с видом Мадэна и окрестностей, может даже отвечать жестами, кивает, руками показывает. Но упорно говорит на языке предков. Как можно понимать язык, но не уметь говорить на нём? — Выпалила Юлиана на одном дыхании.
— Вы говорили Андрей и Крепость общались на одном языке? — уточнил Филипп.
— Да, они о чём-то разговаривали. Кстати, когда мы увидели его первый раз, он говорил на незнакомом языке, Лагот даже выдал амулет-переводчик.
— Язык при первой встрече, тот, на которым общался с Крепостью?
— Не знаю, в лесу он сказал только несколько фраз, я их даже не запомнила. Но Лаготу Андрей сказал, что с Крепостью говорил на родном языке.
— Надо было задержать его, и принудить к союзу. — пробубнил Филипп, когда дочка упорхнула вниз, в Крепость.
Король медленной походкой прошёлся по тронному залу и выглянул в окно. Вдалеке ненавистные захватчики возводят второй вал, по всем правилам осадной фортификации, с палисадом, рвом, кольями и прочей атрибутикой.
— Кого же вы боитесь? — спросил он вполголоса ни к кому не обращаясь. Последнее время король стал частенько разговаривать сам с собой.
Глава 17.
Скоро покинем последний очаг цивилизации и углубимся на территорию распаханных полей и ухоженных садов. Предстоит завтрак, быстрая пробежка по магазинам и пора-а-а в путь дорогу... , через два дня будем в лагере. А там ещё немного и чек-пойнт...
Позавтракать решил, как белый человек, за столом, в таверне. Зал забит до отказа, если это виртуальная реальность, то у автора плохая фантазия — текстуры и сценарий от харчевни к харчевне примитивно скопированы, рандомно воткнутые нюансы ситуацию не спасают. Сесть за стол мне точно не судьба, практикуюсь в стоянии перед барной стойкой. Если тут и были стулья, то их уже растащили по залу.
