Вниз, к статуе Хозяйки, мы спустились вдвоем с Петровичем, которому пришлось меня поддерживать, подставив свое плечо. Надю, по совету майора, я оставил наверху, инвентаризировать оставшиеся боеприпасы, а Дима остался на "фишке", вести на всякий случай наблюдение. Впрочем, моя боевая подруга вскоре прибыла к нам с докладом. У нее осталось всего сорок патронов к винтовке, у Димки была сотня в неполной ленте к пулемету, плюс у меня оставались три сотни патронов к моему калашу... Скажем так, Ватерлоо с таким боекомплектом не устроишь.

Усадив меня спиной к постаменту Полессы, Мотя распрямился и не смог удержаться от прикосновения к ножке Хозяйки.

— Знаешь, Славин, если Родина в лице Хозяйки Полессы прикажет, я с пленного кернесита шкуру с живого спущу, а уж ... — Майор закашлялся, наткнувшись на взгляд Нади. — В общем, с допросом пленного проблем не будет. Только его ещё выловить надо для начала. А уж списать потом в расход — легко! Ириша, сам говорил, проголодалась. Вражеский наемник — это не только ценный мех, а ещё и с полсотни кило диетического мяса. И Хозяина Кернса надо на бабки, то бишь ЛКР выставлять. Кому, если не ему, компенсировать расходы? И фактические и за моральный ущерб.

— Вы и правда собрались Иришу человечиной кормить? — неожиданно задала вопрос Надя, искоса посмотрев на Петровича. Или просто перед нами страшного Бармалея разыгрываете, а дядя Мотя?

В ответ отставной майор лишь спрятал глаза, уставившись вниз, и, хмыкнув, неопределенно пожал плечами. Удивительно, но мне показалось, что наш военный слегка сконфузился, даже немного покраснел.

— В общем, так — поспешил сменить тему Петрович. — Командир, ты пока думай как нам дальше жить и заодно поправляйся. Получай от Хозяйки положенные ЛКР, пока есть время, заряжай батарейки. Надя, ты со своей "Кармой" смени Димку на "фишке" в холле. Пусть идет сюда, мы с ним проведаем коммунарскую оружейку, может там что-то скоммуниздить получится.

— Выполняй, — кивнул я Наде, вопросительно поднявшей на меня взгляд. А когда подруга пошла наверх, устало откинулся спиной на каменный пьедестал. Петрович, вновь прикоснувшись к ноге Хозяйки, общался с Полессой, а я продолжил смотреть на виртуальный экран-карту рядом со статуей. На нем была отчётливо видна красная отметка сбежавшего наемника и её маршрут, удаляющейся от Терминала. Так же была заметна и бледно-зелёная отметка приближающейся к холму гигантской кобры.

Миг, когда красная отметка исчезла, я как-то упустил. Вот только что она горела недалеко от центра небольшого болотца на западе и тут же пропала. Как следует проморгавшись, я вновь уставился на экран, но ошибки не было — враг исчез.

— Кажется, наши проблемы решились сами собой, Матвей Петрович, — тихо сказал я. — Утоп кернос. Видимо бежал впопыхах ночью через болото и... Или крокодилу на хвост наступил.

* * *

Обратно мы выступили утром, но не рано, примерно в десятом часу. К этому времени мне удалось как следует выспаться, получить от Полессы оставшиеся пять тысяч девятьсот ЛКР и немного прийти в себя. По крайней мере, руки уже не тряслись и голова прояснилась — жить можно. Петрович спал совсем мало, большую часть ночи он, сначала с Димкой, а потом и в одиночку провел на складах "народного союза" в боковых тоннелях. Что они там нашли, я пока не знал, но судя по довольной ухмылке дяди Моти — поживиться было чем. Потом при случае у Димки спрошу — сейчас не к спеху. Надя тоже выглядела не очень — как всегда кашеварила, готовя поздний ужин и завтрак на всю команду, да и на посту пришлось стоять тоже ей, пока наш военный с Димой мародерил склады.

Тем не менее, обратно мы двигались быстро. По словам говорившего с Хозяйкой майора, не взятых под контроль тварей на землях Полессы уже не осталось, опасаться нечего — шагай и шагай. Лес не густой, без завалов и буреломов идти — одно удовольствие. До линии болот мы добрались к раннему вечеру и встали на ночевку, которая оказалась тоже ничем не примечательной. Развели костер, доели остатки консервов, распределили посты и спокойно спали до утра, ничем и никем не потревоженные.

А на следующий день начались болота...которые мы преодолели еще до полудня. В этот раз и колдовать-то почти не пришлось. Оптимальный маршрут через топи выстроился без проблем и с минимальными затратами магии, по настоящему глубоких мест почти не было, никто в этот раз в мутную воду не падал. Может быть, сказался приобретенный в первом переходе опыт, но, скорее всего, нам подыгрывала сам Хозяйка здешних земель. Очень уж была заметна разница по сравнению с первым маршем.

Так что вскоре мы пересекли границу земель Верлесы и я, наконец, вздохнул с облегчением. Все же дом — есть дом, а владения нашей Хозяйки я уже начал ощущать как собственный участок. После пересечения границы даже казалось, что кроны деревьев шумят от ветерка как-то по-особенному, а сороки приветствуют нас свои стрекотом. И все бы было совсем замечательно, если бы в километре от границы я не заметил на смартфоне приближающиеся к нам зеленые отметки, а вскоре и увидел тех, кого они обозначали воочию...

— Привет, Славин, — улыбнулась мне Хей, выходя из-за деревьев на небольшую полянку. В руках девушка сжимала изящный деревянный посох, метра в полтора длинной, с обрамленным тянущимися вверх крохотными веточками и лепестками навершием — кристаллом, мягко светившимся зеленоватым светом. Позади нее, молча маячил с автоматом Боря, за ним переминались с ноги на ногу остальные лесники. — Куда ходил, не расскажешь? Помощь не нужна? Ой, а это у вас кто? — уставилась она на дядю Мотю.

— Знакомьтесь, — вздохнул я. — Хей, это Матвей Петрович... наш привлеченный специалист по договору. Матвей Петрович, это Хей Смирнова. Я вам про нее рассказывал.

— Мадмуазель, душевно рад знакомству, — Петрович был настолько любезен, что даже содрал со своей головы оливкового цвета бандану из найденной на складах материи и попытался отвесить японке изящный полупоклон, вызвав на ее лице легкую улыбку. -Сражен вашей красотой наповал, вы настоящая Диана, богиня охоты.

"Старый хрыч, куда он лезет", — раздраженно подумал я. "Ишь, сразу хвост распушил! Ему-то какое дело..."

— А вот я не рад, — поспешил я продолжить разговор. — Ты что здесь делаешь, Хей? Верлеса сказала — западнее Терминала наша земля. Я тебя не звал.

— Она сказала не так, — покачала головой японка. — Верлеса велела тебе и твоим людям к востоку от Терминала не лезть. А вчера она прямо попросила встретить твою группу у границы и если потребуется, оказать всяческую помощь и содействие в проводимой тобой операции. Ты почему сразу грубишь, Саша? Вы воевали с вражескими наемниками? Мы же видели в Терминале Системные сообщения...

— Извини, но это твое дело! — сухо ответил я. — Раз тебя Хозяйка не посвятила в подробности, значит, они тебе и не нужны. Спасибо за беспокойство, помощь не требуется, топайте обратно. Рад был повидаться, давай досвидания.

Стоявшая рядом со мной Надя буравила Хей злобным взглядом, Димка сохранял на своем лице отсутствующее выражение и лишь Петрович, зараза, решил поиграть в какие-то свои игры.

— Простите моему командиру его грубые манеры, мадмуазель, — развел он руками, улыбаясь. — Его недавно контузило, а такие вещи быстро не проходят, последствия иногда сказываются. Уважаемая Хей, весьма возможно, я буду вашим южным соседом, главным наемником у Хозяйки Полессы. Наши Хозяева союзники, возможно, придется взаимодействовать, а как тут обстоят дела со связью, я толком не понял... Моя фамилия Бурлаков, Россия, мир Славина и Горенкова, мобильный телефон вам записать или запомните? — скороговоркой выпалил десяток цифр Петрович.

— Хватит! — тут уж я разозлился всерьез. — Дядя Мотя, вы уже закончили подкатывать к госпоже лесному магу? Если да, то вперед, время не ждет. А тебе Хей, я бы не советовал верить этому типу, очень он скользкий. Шагом марш! Я решительно двинулся дальше, и остальные зашагали вслед за мной, лишь Петрович напоследок еще раз улыбнулся и подмигнул Хей.

Больше я с ним, до самого локуса не разговаривал. И даже по прибытии на берега нашего озера решил не медлить, хотя еще вчера собирался переночевать одну ночь в локусе и лишь затем отправляться домой. Мы разгрузились, наскоро пообедали и часок отдохнули с дороги в избушке, а я получил ЛКР с локуса, накопленные за время нашего отсутствия и кратко отчитался Верлесе о ходе операции. Ну и по-быстрому обошел все делянки — апгрейды, проверив, как там идут дела. А затем подошел к Петровичу и предложил вдвоем посетить избушку.

— Ложись на печку, дядя Мотя, — нехотя сказал я майору. — Лечить тебя будем, и два добавочных балла добавлять. Куда вкладывать их будешь, в интеллект, в силу или выносливость?

— Без разницы, — махнул рукой военный пенсионер. — Как-то мне в эту ерунду не верится.

— А зря! Ну, если без разницы, тогда одно в силу, другое в общее здоровье. Заодно и почки твои вылечим. — Скомандовал я. Над магической печкой уже поднималось синее лечебное сияние. — Двести пятьдесят ЛКР я тебе уже перевел. Окажешься дома — скажи про себя: "открыть доступ к ID". И желай, что хочешь и на все деньги, как говориться. Отправляемся сейчас, только в зимнее переоденемся. Лодка готова, при случае поможешь ее по льду до коттеджа дотащить, лады? На все про все у тебя примерно сутки, завтра в восемнадцать ровно жду в коттедже, уходим обратно... если ты, конечно, снова захочешь вернуться в Систему, Петрович. Так, что еще? Смартфон наемника... не положено его тебе, проси у Полессы свой личный девайс. Как вернемся — топай сразу к ней, твоя прелесть тебя ждет, а метка Верлесы с тебя будет снята. И помни — ты обещал меня взять в РКНС, как только у Полессы будет готов локус с переходом.

— Возьму..., — Петрович слез с печки, охлопал себя руками, потом несколько раз быстро присел, а затем неожиданно упал и отжался. — Охренеть, Саша, я действительно стал сильнее! — удивился майор. — Реально!

— У нас без обмана, — пробурчал я. — В отличие от.

— Напрасно ты так говоришь, — вздохнул майор. — И дуешься на меня тоже зря. Из-за Хей что ли? Так она красивая девушка, почему бы не сказать ей пару комплиментов? Кроме того, мне и с тобой и с ней в соседях дальше жить придется. Если между вами черная кошка пробежала, то я тут причем? Я с ней не ссорился. Меня в ваши личные отношения не впутывай, у меня свой интерес.

— Оно и видно, — выдохнул я. — У тебя везде и всюду свой интерес, Матвей Петрович, в этом вся проблема. Понял уже. Однако обещанное, ты, так или иначе выполнил. Пойдем к лодке.

Глава 10. Встреча.

Переход между мирами сегодня произошел под вечер. К этому времени уже стемнело и посторонних наблюдателей, когда рассеялся скрывавший нас при переносе туман, я не заметил. До снятого коттеджа на берегу водохранилища оказалось метров триста, но лодку по плотному слежавшемуся снегу вчетвером удалось дотянуть быстро, благо возвращались без груза.

С самого начала было видно, что Петрович торопится. Отставной майор часто поглядывал на пережившие купание водонепроницаемые часы, слегка нервничал, старался тянуть лодку побыстрее, задавая темп. Как только моторка оказалась у дощатого причала, он поспешил со всеми распрощаться, пожав нам руки, и быстрым шагом направился к калитке рядом с воротами в заборе, ограждавшем участок.

— Куда вы Матвей Петрович? — удивился я. — Чайку с дороги, баньку затопим? Вам же все равно до дома недалеко?

— Некогда, студент, — обернулся ко мне военный пенсионер. Как военный, он был четок в терминологии, сменив с момента возвращения в наш мир привычное обращение "командир", на нейтральное "студент". — Времени до завтра в обрез, а баня у меня и своя имеется, лучше здешней, — бросил он косой взгляд на отдельно стоящий рядом с коттеджем деревянный домик. — Я бы сам вас к себе пригласил, угостил, чем Бог послал, заодно и попарил бы как следует. Но не могу. Сбегаю за деньгами и сразу поеду по делам в Москву.

— Денег я и так могу дать сколько надо, — Хозяйка оставила на моем счету целых три тысячи ЛКР из полученных от Полессы "благодарственных", поэтому я чувствовал себя богатеньким Буратиной. — Или сами себе деньжат закажите, у вас теперь ЛКР на счету имеются. Заодно проверите свою магию, — возразил я. — Такси в Москву можно отсюда вызвать, куда так торопиться?

— Не буду я волшебный ресурс на простое бабло переводить, — поморщился Петрович. — По-другому проверю... И машина у меня собственная есть. Без обид, Саша, но давай сейчас разбежимся. У вас теперь свои дела, у меня свои. Завтра в восемнадцать ровно буду тут с трактором, помогу вытащить на лед твою лодку. Все, пока.

— Вольному воля, — улыбнулся я, даже испытав некоторое облегчение. Не хочет майор быть с нами и хрен с ним, его право. Но я старался быть вежлив и дружелюбен с союзником. — До завтра, Матвей Петрович. Разве что... — я засунул руку в карман и вытащил оттуда небольшое зеленое яблоко. — Держите, это с той самой молодильной яблони. Больше пока не выросло, а вам нужнее. Мы потом себе еще соберем. Счастливой дороги.

— Вот за этот подарок большое спасибо, — серьезно ответил майор. — До завтра.

Затопить баню как следует, удалось лишь изрядно повозившись — сказывалось отсутствие опыта. Все же мы народ городской и к подобным упражнениям не привыкли. Даже несмотря на то, что за последние пару месяцев худо-бедно научились бегать по лесам и поневоле освоили азы лесного туризма и партизанской войны. Но справились, конечно. Самостоятельно готовить ужин не стали — заказали, что повкуснее, из ресторана дома отдыха, собственная нехитрая походная стряпня уже в печенках сидела. Больше всех, по-моему, был счастлив Костик, выбравшийся, наконец, в большой мир пусть и ненадолго. На самом деле я хотел его оставить на хозяйстве в локусе... Но глядя в полные экзистенциальной тоски глаза эльфенка не выдержал и взял с собой. Ему и так досталось. Рейд по болотам вместе с Иришей, порою без затей тащившей паренька пастью за шкирку через топкие места, полностью извазюкав в грязи, отрицательно сказывался на моральном состоянии "имущества", не говоря уж о его прошлых приключениях. Этак он у нас совсем скиснет.

Впрочем, особенно погулять на свободе Костя не успел. Ужиная после бани ресторанными разносолами, мы позволили себе отойти на денек от сухого закона, заказав несколько бутылок спиртного, которым наш эльф решил снять себе стресс. Причем оказалось, что до кондиции ему надо совсем немного, а пить водку он толком не умеет. Ничего ужасного, впрочем, не случилось, — просто Костик довольно быстро набрался и вскоре осоловел. Потом у эльфенка закружилась голова и его начало тошнить, и, вдоволь наобнимавшись с белым другом в санузле и слегка протрезвев, парень с бледным видом отправился спать.

Я и Надя на спиртное особенно не налегали, отделавшись несколькими бокалами легкого вина. Мы с подругой свое удовольствие ночью возьмем, нам напиваться не с руки. А вот Димка — тот употребил прилично, наверное, больше нас троих, вместе взятых, причем на нем опрокидываемые одна за другой рюмки особенно не сказывались. Только морда у пулеметчика потихоньку краснела, да речь становилась чуть медленнее. То ли печень хорошо тренированная, то ли опыт имеется. А может и все вместе. Перед тем, как пойти после затянувшегося ужина на боковую в свою комнату, Димка даже проверил, как там спит Костик и заботливо поставил ему к изголовью дивана большую бутылку с минералкой.