Невеста по обмену

— Макс, ты не слышал, что я сказала? — буквально взорвалась я. — Я не хочу помолвки! И уж тем более, свадьбы! И детишек с твоими идеальными глазами и моих отвратительным характером!

— Джамбо уже сообщил, что ты немного не такая как о тебе рассказывали...

— О, поверь мне на слово, я намного хуже! Где-то в миллион раз!

Мужчину почему-то мои слова не вразумили:

— В таком случае у меня будет достаточно времени, чтобы убедиться в этом, — спокойно заявил он.

— Я тебе не подхожу, — попыталась втолковать я итак очевидное для всех.

Но вместо того, чтобы хлопнуть себя по лбу и сказать: 'во я дурак!', король Максимельян неожиданно очень тепло улыбнулся.

— Ошибаешься, Мариэлла. Только ты мне и подходишь.

И после этих слов, оставив меня в растрепанных чувствах, он встал и пошел к подоконнику.

Вдогонку, с пламенным приветом, полетело недоеденное мной яблоко.

— Не хочу замуж! — заорала я, подлетая к окну, чтобы поглазеть, как Макс спускается. — Не заставишь!

За моей спиной послушался шум и грохот, а затем в двери что-то громко стукнуло.

Я оглянулась на импровизированные баррикады, с грустью осознала, что долго м не продержаться и вновь повернулась к спускающемуся королю.

— Макс, — высовываясь из окна крикнула я. — Учти, я тебе такую веселую жизнь устрою...

— Встретимся на ужине, посвященном помолвки, — крикнул в ответ вероятный супруг, спрыгивая на землю.

Я со злости треснула кулаком по подоконнику, злясь на самоуверенного гада в мужском обличии, на этот долбанный мир, который захватил меня в свою ловушку, и еще больше злясь на... себя.

Почему я веду себя как тряпка? Что вообще за розовые слюни были сейчас продемонстрированы? А главное, было бы перед кем!

Ну, хорош собой — с этим не поспоришь! Ну, глаза красивые. Ну, голос потрясающий. Но ведь не Бред Пит!

Максимельян Рок,

король города-королевства Гиз

— А ты точно уверен, что все в порядке?

Максимельян поднял на приятеля отсутствующий взгляд, затем оглянулся на остальных и нахмурился.

— Все в порядке, — заверил он. — А почему ты спрашиваешь?

Джамбо почесал небритую щеку указательным пальцем и потянулся за стаканом воды.

— Сегодня утром ты влез в спальню принцессы Мариэллы словно самоуверенный любовник в окно к даме сердца, а теперь пять минут смотришь в никуда и хитро улыбаешься. — Джамбо сделал большой глоток из стакана, а затем подался чуть вперед и заглянул своему приятелю в глаза: — Что происходит, Макс?

Король принялся с интересом разглядывать лицо друга.

Они с Джамбо были ровесниками, но по ряду причин разительно отличались друг от друга. Из-за ошибки, чуть было не стоящим им двоим жизни, бывший раб выглядел намного старше, чем должен был. Уже сейчас его бесстрастное лицо покрывала сеть глубоких морщин, делая начальника Гарнизона почти стариком.

Тем не менее, на крепкой дружбе двух мужчин это никак не сказывалось.

— Ничего такого, что заставило бы тебя превратиться в озабоченного папочку, — попытался отшутиться король. — В любом случае давайте продолжим...

Частично Джамбо оказался прав, Максимельян дейстивтельно был сконцентрирован на словах Мариэллы и никак не мог заставить себя войти в рабочую струю.

Помимо него и начальника Гарнизона для обсуждения текущих дел в кабинете собрались советник Дрим и наемник, который ради разговора даже отложил свои педагогические издевательства над молодняком.

Солнце неумолимо двигалось к полудню, но мужчины так и не приблизились к решению хотя бы половины вопросов, стоящих на повестке.

Как оказалось, помолвка и брак пугали не одну только принцессу. Против союза Роков и Витардов выступило два вольных города, некогда поддерживающие Гиз, а также Блейки, Винтеры и еще куча влиятельных семей Светлых земель. Свое негативное отношение так же высказывали руководители третьего и седьмого дотремов, но к счастью на официальном уровне свое несогласие еще не озвучивали.

Но если к внешней угрозе все были более-менее готовы, то назревающий раскол в внутри королевства стал неожиданностью.

— Макс, мальчик мой, с этим что-то надо делать! — покачал головой разгоряченный нешуточным спором советник. — В ваше с Джамбо отсутствие несколько членов палаты лордов тайком встречались.

— Завари, прошу тебя успокоиться, — попросил Джамбо. — То, что Кагнер и Дов решили выпить вместе пива и съесть пару уток еще не повод подозревать всех и каждого в заговоре.

— Тебе хорошо, ты не сталкиваешься с этими жадными монстрами каждый день! — вспылил советник и чуть спокойнее продолжил: — Макс, в связи с этой свадьбой твоя власть стала также неустойчива, как сухой лист на ветру. Сегодня лорды палаты тайно встречаются, завтра организовывают заговор, а послезавтра смещают тебя с трона!

— Любезный Завари, — насмешливо вставил Бык. — Вы либо наивны, либо глупы раз считаете, что эти жадины-говядины только собираются вступать в злодейский сговор.

— Так я по-вашему наивный болван? — взвился еще больше советник.

Наемник злорадно улыбнулся и открыл было рот, чтобы обрушить на бедного советника волну нерастраченного сарказма, но был прерван строгим взглядом короля.

— Спасибо лорд Дрим, — кивнул Максимельян пожилому мужчине и повернулся к Джамбо. — Как дела с кахарами?

— Да без изменений, — пожал плечами тот. — Пока династия Роков на престоле кахар сдерживает клятва. И кстати кочевников совершенно не смутил союз с принцессой Мариэллой.

— Ах точно, — спохватился советник. — Мне сообщили, что через несколько дней в Гиз приедут официальные послы от хана ханов, чтобы поздравить тебя с помолвкой.

Бык скривился и одним виртуозным движением руки прибил кружащую около его лица муху.

— Подозреваю, что это просто предлог, чтобы Элейна смогла оценить принцессу Мариэллу и решить, тащиться ей на свадьбу или подыскать какой-нибудь предлог,— ухмыльнулся наемник.

— Кстати, — якобы случайно обронил Максимельян. -Хотелось бы узнать, что каждый из вас думает о моей будущей...

Не дожидаясь даже окончания фразу, советник в очередной раз за вечер произнес свою коронную фразу:

— Я против! — голос пожилого лорда зазвучал уверенно. — Брак с принцессой осуществляется на невыгодных условиях для королевства Гиз. Это вредит экономике, портит наши контакты и связи, а также подрывает военную мощь!

Максимельян едва заметно нахмурил брови и посмотрел на своего давнего друга. Джамбо, с безразличием глядя в окно, предпочел промолчать.

— Бык, ну а ты почему молчишь?

— Жду, пока все скажут какую-нибудь глупость, чтобы на их фоне казаться умнее, — усмехнулся наемник и встал. — Но раз пошли такие канделябры, то я тебе, Максик, так скажу: хороший выбор сделала твоя королевская задница. Ребенок подходит тебе и по королевскому статусу, и по уровню киселя в башке, который заменяет вам обоим мозг.

— Спасибо, — усмехнулся король Максимельян. — Ты как всегда в своем репертуаре.

— Просто мне нравиться глумиться над неудачниками, — криво улыбнулся немолодой наемник.

Мария Королек,

студентка

— А дальше, принцесса, мы попадаем в фисташковую гостиную, — невысокий мужчина распахнул передо мной массивные двери и, немного задержавшись на пороге, доверительно прошептал: — Мою любимую!

Я с умным видом кивнула и прошла в очередную из показываемых мне комнат.

Надо же и все и впрямь фисташкового цвета!

Хотя чему я удивляюсь? До этого была розовая, синяя, салатовая, морковная, фиолетовая, желтая... Пора бы уже и привыкнуть к простой логике местного дизайнера.

— Прошу обратить Ваше внимание, принцесса, на эту непередаваемую вышивку! — замирая около очередной портьеры, вещал распорядитель Ли.

Помимо забавной манеры говорить высоким для мужчин голосом, у мужчины была очень забавная внешность. Светло-русые, почти серые волосы и тонкие усики, которые непостижимым образом приходили в движение каждый раз, когда мужчина пытался заговорить или просто открывал рот. Это удивительным образом делало его похожим на маленького трогательного мышонка из Диснеевского мультика.

— А вот эта плитка была специально сделана по заказу нашего архитектора...

Ах да! Забыла сказать, что мышонок... в смысле мужчинка был реально подвинут на королевском замке и его внутреннем убранстве. Казалось, ему есть дело до всего начиная от трещинки в камне, до дверной ручки. Всюду мужчина находил какую-нибудь мелочь, которая неизменно приводила его в восторг на грани экстаза!

Экскурсия продолжалась уже несколько часов и что-то мне подсказывало, что такими темпами до обеда мы не управимся.

Впереди с важным видом шел распорядитель Ли, энергично размахивающий руками по сторонам. За ним — я, с внимательным видом слушавшая нелепо-восторженный монолог мужчины. Ну а замыкали процессию три фрейлины, которые еле-еле плелись и периодически весьма громко вздыхали.

В один из таких наигранных вздохов, я не выдержала:

— Тише, пожалуйста, ваше сопение нагоняет тоску!

Под моим строгим взглядом аристократки немного присмирели и предпочли выражать все свои чувства молча.

Но это и не страшно! Три дамы бальзаковского возраста мне сразу не пришлись по душе. И хотя фрейлины пытались вежливо улыбаться и изображать восторг при виде меня, внутри меня жило настойчивое желание поскорее избавится от этих кумушек.

Сам замок был выстроен в виде буквы П и состоял из трех этажей. На первом находилась парадная, в виде большого холла, куда попадали гости. Все остальные помещения первого этажа занимали слуги и технические помещения.

На втором этаже, находился зимний сад, огромное количество небольших гостиных всех цветов и оттенков радуги, а также два больших зала: обеденный и танцевальный. Третий этаж почти полностью занимали комнаты для гостей, королевский покои и как выяснилось библиотека.

В пол уха слушая распорядителя, я мысленно чертила схему замка, стараясь не обращать внимание на злобно дышащих в спину фрейлин, как вдруг мужчина резко остановился.

— А здесь у нас самое сокровенное место, — произнес он почему-то шепотом. — Принцесса, позвольте показать Вам самое красивое и необычное место в замке — Галерею Дружбы.

На мой взгляд 'самое красивое и необычное место в замке' выглядело как самое обычное помещение без мебели, окон и вообще чего-либо функционального и остро нуждалось во влажной уборке.

Мельком глянув на подозрительно притихшего распорядителя, я с удивлением обнаружила, что мужчина отошел на пару шагов сторону и, запрокинув голову назад, с улыбкой на лице разглядывал потолок.

Я с интересом задрала голову вверх и... мягко говоря, со мной случился легкий культурный шок.

Весь потолок, а также верхняя часть стен были украшены невероятной красоты узором. Он шел по всему периметру, и нигде я не могла заметить, чтобы рисунок повторился. В основном преобладал зеленый оттенок, плавно переходящий в голубой или синий.

— Что это за камень? — шепотом поинтересовалась я у мужчины.

— Это не камень, принцесса, — загадочно улыбаясь, ответил он. — В день воцарения короля Арго эльфы сделали подарок. Своего рода выказать знак дружбы. Их маги привезли контейнеры с землей священного леса, чтобы украсить потолок и своды этого зала.

— Ли, — немного фамильярно воскликнула я, пораженная собственной идеей, — это растения?

— Что вы, принцесса, — рассмеялся мужчина, отчего-то весьма довольный моим промахом. — Это не растения, а — жуки! Исключительно редкий и невероятно красивый вид — златки, — пояснил он.

Передернув плечами, я отступила на шаг назад.

Аська, интересовавшаяся внешним миром намного больше чем я, рассказывала про новое направление... кажется, бионика, что-то типа микса из инженерной мысли и живой природы. Значит, тутошние эльфы тоже осваивают новые тенденции.

Я подошла к небольшому углублению в стене, где были златки и, поборов внезапное нахлынувшее отвращение, аккуратно провела пальцами по гладкой поверхности панцирей. Внутри тут же возникло настойчивое желание отколупать жука в качестве сувенирчика, в связи с чем на ум пришел неожиданный вопрос.

— Распорядитель, а златки они того... Ну, в смысле, умерли?

— Ну что вы! — всплеснул руками мужчина и принялся пояснять: — Магия лесного народа тем и уникальна, что позволяет создавать вещи прекрасными, оставляя их в первозданном виде. Златки погружены в особый стазис. Раз в год, когда луна освещает потолок под особым углом, златки просыпаются и меняют свое местоположение. Таким образом, каждый год создается свой уникальный рисунок из живых тел!

Как по мне растения на потолке все же лучше, чем спящие жуки. А вдруг кто-то во сне неудачно перевернется и шлепнется с потолка мне на голову?

— Существует небольшая легенда, переданная нам лесным народом, — все с тем же благоговением во взгляде произнес распорядитель Ли. — Говорят, что златки будут спать ровно до тех пор, пока отношения между королевствами Гиз и Гаванью будут дружескими. Но стоит...

— Можете не продолжать! — понимающе хмыкнула я. — Случись какой конфликт, эльфы, как ушлые мужья при разводе, заберут себе все подарки.

Распорядитель как-то странно на меня посмотрел, неловко улыбнулся и предложил продолжить экскурсию.

Вот и гадай после этого, что конкретно в моих словах удивило мужчину? Может у них тут понятие развод и дележка имущества вообще не практикуется? Надо срочно найти кого-нибудь толкового, кому я могу хоть капельку доверять, и кто осведомлен о жизни местных аборигенов.

Мы еще немного побродили по замку. Ли предпринял попытку обговорить нюансы предстоящей вечером помолвки, но мой мозг был занят совершенно другим и активно буксовал при мысли о неминуемой свадьбе.

Наконец, распорядитель горячо распрощался и, записав мои немногочисленные пожелания в блокнот, умчался по делам, оставив меня с фрейлинами на втором этаже.

Как подсказывал мне легкий голод время близилось к обеду, а значит можно было смело двигать в сторону своих покоев, но неожиданно в оранжереи зимнего сада мелькнула знакомая ярко-красная макушка.

— Девочки! — повернулась я к фрейлинам.

Дамы, которые уже и позабыли, когда в последний раз их называл кто-то 'девочками', уставились на меня широко раскрытыми от удивления глазами.

Надо быть поаккуратнее со своим сленгом, а то чего доброго догадаются, что прислали им отнюдь не принцессу.

— Подождите меня здесь, — безапелляционным тоном капризной принцессы заявила я своему эскорту из двух леди. — Принцесса желает насладиться красотой зимнего сада.

— Как Вам будет угодно, — почти синхронно ответили дамы и молча отошли на два шага назад.

Интересно, а им платят за работу фрейлин? Ну, там субсидии, пособия, в крайнем случае молоко 'за вредность'? Эх, стану королевой... Вернее, ЕСЛИ стану королевой, освобожу бедняжек от повинности таскаться за мной!

Оставив фрейлин тихо ненавидеть меня в коридоре, я чуть ли не бегом зашла в зимний сад.

У меня было слишком много вопросов на которые я самостоятельно не могла найти ответы. Но самый злободневный вопрос — кому в этом мире можно довериться?