Сердце Альтиндора

Оба стояли и смотрели на то, что осталось от арки. Потом они повернулись и увидели меня.

— Ты что наделал?!— воскликнул человек в маске удивленно — совсем так же, как я парой минут назад.

Незнакомец вскинул жезл, и в то место, где я только что стоял, ударила молния. Я успел отскочить назад, но недостаточно далеко, чтобы избежать последствий удара магического заряда. Он был настолько силен, что камень лопнул. Быстро разрастающаяся трещина достигла моих ног, а потом я понял, что лечу вниз вместе с каменными глыбами, края которых были оплавлены ударом молнии. Где-то вдалеке мелькнул последовавший за мной "Светлячок", после чего меня поглотила темнота и небытие.

Глава 8

Сначала было темно. Потом появился свет...

Свет в конце туннеля?

Нет, не все так скверно. Пятно света висело у меня над головой, метрах в пятнадцати — узкая щель в каменном монолите, через которую сочились солнечные лучи. Пытаясь привстать, я снова рухнул от боли, прокатившейся по всему телу. Перед глазами поплыли радужные круги, и я почувствовал, что вот-вот снова отключусь. Я прикрыл глаза, расслабился, прислушиваясь к собственным ощущениям. Через некоторое время боль притупилась, и я снова взглянул на мир.

Стараясь не делать резких движений, осмотрелся. Я лежал на песчаном дне глубокой расселины. Если протянуть правую руку, можно было коснуться шершавой каменной стены. До противоположной мне было не дотянуться, но она тоже находилась совсем близко.

Судя по всему, если вспомнить минувшие события, я провалился в эту расселину после того, как человек в маске шарахнул по мне зарядом молнии. Он промахнулся. Удар расколол тонкую каменную корку, прикрывавшую отвесную полость в недрах острова, на котором некогда стоял Портал...

Портал...

Вспомнив о нем, я невольно вспомнил и об Аристере, и о том, что он натворил.

Зачем? ЗАЧЕМ?! ЗАЧЕМ ОН ЭТО СДЕЛАЛ?!!

Теперь я уже ничуть не сомневался в том, что это на самом деле мог быть Портал, ведущий в реальный мир. Не знаю, как такое было возможно, не знаю, кто его создал, но он был.

А теперь его нет, потому что мой друг, человек, которому я доверял на сто про, взял и взорвал его какой-то магической хренью!

ЗАЧЕМ???!!!

Этот... гад... хотел мне что-то объяснить, но тут появился человек в маске, а мой бывший друг исчез, оставив меня на растерзание какому-то психу.

От последнего мне удалось уйти почти живым, но появилась новая проблема. Постыдно бежав, Арисер бросил меня в месте, от которого до моего дома была добрая пара тысяч километров пути через недружелюбные йоланские джунгли и совсем неприветливые пески пустыни Уюм.

Ну, и что теперь делать?

Я был зол на Аристера — и это еще мягко сказано. На самом деле мне хотелось его убить. Медленно. Жестоко. С наслаждением.

Кажется, у меня появилась новая цель в жизни.

Месть!

Мысли о ней придавали сил. Наплевав на боль, я приподнялся и, морщась, уселся на пятую точку. Снова огляделся.

Месть — это славно, но для начала не мешало бы выбраться из этой расселины.

Я задрал голову. Высоко. Правда, стены расселины не были совсем отвесными. Имелось достаточное количество выступов, которые, собственно, и не дали мне умереть. Я вспомнил, как мое тело летело вниз, ударяясь об эти выступы. Было больно, но вместе с тем они гасили скорость, прежде чем я рухнул на песчаное ложе и потерял сознание.

Кстати, о теле...

Я осмотрел, ощупал себя с ног до головы. Десяток крупных синяков, пара шишек, жуткие ссадины, рассеченное плечо, разорванный бок. Но кости, кажется, были целы. Впрочем, пытаясь встать на ноги, я повалился на песок, почувствовав нестерпимую боль в колене. Осмотрел конечность...

Нет, никаких серьезных повреждений. Наверное, просто сильный ушиб.

И на том спасибо.

Гораздо хуже обстояло дело с магическими принадлежностями. При падении разбились Хрустальные иглы. Все до единой. Хорошо еще, что они, подчиняясь неписаным законам этого мира, не сработали.

Меч и лук не пострадали. Чтобы подобрать оружие, мне пришлось немного поползать по дну расселины. И вот, обернувшись назад, я увидел, что там трещина в каменном монолите не обрывалась стеной, как перед моим носом, а, продолжая сужаться, под наклоном уходила вглубь скалы, теряясь в темноте.

Хм... Любопытно...

В очередной раз задрав голову, я вынужден был признаться, что мне ни за что не выбраться наверх без подручных средств. А даже если бы и получилось, я бы оказался на острове посреди озера, в котором обитало какое-то чудовище, пожиравшее все, что попадало в воду...

Результат размышлений был неутешителен. Если замеченный мною проход окажется ложным, то остаток дней мне предстоит провести на дне этой расселины. Богатое воображение тут же нарисовало скелет, сидящий, прислонившись к каменной стене, выбеленный временем череп, чьи пустые глазницы тоскливо смотрят наверх, встречая и провожая йоланское солнце.

Бр-р-р!!!

Несмотря на острое желание обследовать пещеру, я решил в первую очередь заняться ранами. В моей сумке нашелся материал для обработки и перевязки, и через десять минут я уже был готов к подвигу.

Подобрав сумку, в которой хранилась сменная одежда и кое-какая еда, я, опираясь о стену, страшно прихрамывая и морщась от боли, заковылял вдоль расселины.

Спуск оказался незатяжным. Скалистое дно выровнялось, а сдавливающие стены разошлись в стороны. Тесная расселина превратилась в довольно просторный туннель, некогда проточенный в камне потоком воды...

Впрочем, это легенда. На самом деле туннель создали разработчики игры — и это обнадеживало. Сердце подсказывало, что ему отводилась какая-то определенная роль в сюжете, а значит... Значит, у меня имелся, пусть призрачный, но все же шанс выбраться из этого подземелья...

Точнее, подводья, если так можно выразиться. Я только сейчас вспомнил, что нахожусь под дном озера, и если случится непредвиденное и в туннель хлынет вода...

Услужливое воображение живо откликнулось на мои страхи, заставив меня поежится, представляя, как водный поток стремительно заполняет замкнутое пространство.

Стряхнув наваждение, я сделал еще несколько шагов вглубь туннеля и снова остановился.

Видимо, я все же чувствительно стукнулся головой, раз сунулся в темный туннель, не позаботившись об источнике света.

Пришлось вернуться обратно.

Факел я сварганил из меча, использовав его в качестве древка, и сменной рубахи, разорванной на полоски. Инструменты для добычи огня всегда были при мне, и вскоре яркое пламя игриво заплясало на стенах туннеля.

Когда-то он — пусть и условно — был заполнен водой. Она и сейчас сочилась и капала с потолка, откладывая минеральные соли на медленно растущих сталактитах, скапливалась в углублениях, стекала на пол и тонким медленным ручейком устремлялась вглубь туннеля, уходящего в неизвестность.

Держа в одной руке факел, а второй опираясь о стену, я шел вперед, перебираясь с камня на камень. Колено саднило, но уже не причиняло прежней боли, или я просто к ней привык. Рана на боку разошлась, кровь пропитала некогда белоснежные бинты, а я вновь почувствовал слабость, сопровождавшуюся звоном в ушах и черными кругами перед глазами. Но упрямо шел вперед, помня о том, что импровизированный факел будет гореть не вечно, и если он погаснет раньше, чем я найду выход из подземелья... В общем, не хотелось бы потом блуждать в кромешной темноте. Чтобы растянуть "удовольствие", я выжидал до последнего, и лишь когда огонь грозил окончательно затухнуть, наматывал на факел очередную тряпичную полоску.

К тому времени как я выбрался на берег подземного озера, у меня закончилась первая рубашка, и мне пришлось достать вторую. Последнюю.

Намотав свежую полосу, я напился из озера, наполнил водой флягу и решил перекусить, чтобы восполнить запас сил. Я сидел на камне, отламывая от рисовой лепешки небольшие кусочки, отправлял их в рот и медленно пережевывал, запивая холодной водой. И все это время меня не покидало ощущение, будто за мной кто-то наблюдает. Нет, я готов был поспорить, что в пещере никого не было. Но навязчивое чувство не ослабевало.

Отрывая очередной кусок, я неловко ударился локтем о камень. Ломоть упал и подкатился к воде... И тут же вода всколыхнулась шумным всплеском и оброненный кусок исчез, словно его и не бывало. При этом — могу поклясться! — я не увидел того, кто его подобрал, хотя это произошло всего в двух шагах от меня.

Я замер, прекратив жевать, и медленно потянулся к ножу на поясе.

Позади меня раздалось недовольное урчание, а на моей голове зашевелились волосы.

Не знаю, кто это был, как он умудрился схватить кусок лепешки так, что я его не заметил, а потом оказался позади меня.

Я демонстративно убрал руку от ножа...

В ответ — одобрительное ворчание.

И тишина.

Но это нечто продолжало стоять за моей спиной и сверлить мой затылок глазами. Я чувствовал это!

И мне это не нравилось.

Стараясь не делать резких движений, я отломил кусочек лепешки и бросил его в сторону. Раздалось тихое шуршание, а мгновение спустя еда исчезла, как и в прошлый раз, а меня поблагодарили все тем же дребезжащим урчанием.

Кто бы это ни был, но он был голоден.

Еще один кусочек пищи полетел на камни, но в противоположную сторону... и опять исчез прежде, чем я успел заметить неведомого обитателя подводной пещеры.

Шустрый какой!

Но пора и честь знать. Неизвестно еще, как долго мне придется блуждать по подземелью, не известно, когда удастся добраться до людей и пополнить запас провианта. А сейчас в моей сумке оставалась горсть местных фруктов и жалкие остатки лепешки, которые я рачительно вернул в закрома.

Встал с камня, поднял факел...

— Прощай, мой пещерный друг,— пробормотал я и сделал шаг в сторону туннеля.

Позади послышалось грозное урчание.

Вот же проглот!

— Извини, приятель, самому мало,— признался я и продолжил путь.

Оно стремительно метнулось следом — зашуршали покатившиеся камешки, — а в следующий момент мою спину обожгло острой болью.

— Ах, ты ж...— выругался я.

Эта сволочь полоснула меня когтями. А когти у него были острые.

Выхватив нож, я с разворота ударил факелом, но промахнулся — за спиной нападавшего уже не было. И в тот же миг я пропустил следующий его удар, пришедшийся по моему много страдальному боку. На противоходе я полоснул ножом — и снова не попал. Зато он не промахнулся, разодрав мне бедро, но уже с другой стороны.

Эта тварь перемещалась стремительно, да к тому же была невидима...

— Стоп, стоп, стоп!— примирительно вытянул я перед собой руки, все еще пытаясь определить, где он, с какой стороны ожидать следующего удара.

Старательно изображая самые мирные намерения, я вернул нож на его прежнее место, снял с плеча сумку, достал лепешку и, отломив кусочек, бросил его на землю...

Едва заметное движение воздуха — и подношение исчезло без следа.

Следующий кусочек полетел подальше и в противоположную от выхода сторону. Потом еще дальше, на берег озера. Потом чуть в сторону, за торчавший у воды валун.

И пока он летел, я рванул к туннелю... ну, насколько это было возможно в моем плачевном состоянии. Но когда я вломился в проход, позади меня раздалось знакомое урчание.

Гад ненасытный!!! Что он тут жрал, пока я не появился?!

Дальше мы шли вдвоем. Я отламывал маленькие кусочки лепешки, и бросал их через плечо. Он подхватывал их налету и не отставал.

Туннель в этой части подземелья был просторнее и чище. Теперь я шел по песчаной дорожке, а не скакал по камням. Лишь иногда мне приходилось нагибаться, минуя нависавшие над полом выступы.

Наконец, случилось то, что рано или поздно должно было случиться: я бросил за спину последний кусочек лепешки и демонстративно отряхнул руки.

Тишина в ответ.

Вот и ладно...

Но стоило мне шагнуть вперед, как позади раздалось недовольное урчание.

— Угомонись, нет больше ничего!— раздраженно крикнул я.

Мне в спину ударил небольшой камешек.

— Да, пошел ты!

И тут же пожалел об этом. В течение двух коротких секунд я приобрел пять глубоких царапин, полученных с разных сторон.

— Ладно, хрен с тобой, уговорил,— сдался я.

Пришлось лезть в сумку за фруктами. Это были небольшие плоды, похожие на сливу, с мелкими мягкими косточками и нежной мякотью. Бросив один на пробу, я заметил, как плод исчез. Дар был принят, и мы пошли дальше.

На этот раз приходилось растягивать удовольствие, потому что фруктов у меня было немного. Выслушивая гневные упреки, я тянул до последнего и бросал очередную порцию кормежки в самый последний момент, за мгновение до нападения. И с содроганием думал о том, что произойдет, когда плоды закончатся.

К этому времени я преодолел метров сто подземелья. Если учесть, что от острова до берега было метров пятьдесят, думаю, что озеро осталось позади. Это в том случае, если я двигался на север. Некоторые косвенные доказательства указывали на то, что я все же двигался в правильном направлении. Во-первых, с потолка перестала сочиться вода. Во-вторых, — и это внушало надежду — последние несколько минут я двигался "в гору".

Лишь бы только фрукты не закончились прежде, чем я доберусь до выхода...

Туннель закончился неожиданно. Закончился сплошной стеной, уничтожившей все мои надежды на спасение. Моя ладонь сжимала последний плод, на почерневшем от копоти мече догорал последний кусок рубахи, а позади выражало свое недовольство прожорливое пещерное нечто.

— Да погоди ты!— рявкнул я, и оно, на удивление, замолкло.

Мои пальцы заскользили по холодному камню стены. Слишком уж гладкой и подозрительно ровной она была. Не может быть, что туннель заканчивался тупиком. Разработчики не стали бы создавать подземелье, в котором не было ни входа, ни выхода.

Разве что это была какая-то своеобразная шутка...

Нет. Свет факела выхватил прямоугольный камень, слегка выпиравший наружу. Так и хотелось подцепить его пальцами и потянуть на себя... или вдавить в стену. Что я и сделал. Камень поддался, послушно "утонул" в монолите, раздался приглушенный грохот, и каменная плита перед моим носом провернулась на невидимых шарнирах, открыв проход к каменной лестнице, ведущей вверх.

Позади раздалось ворчание, в котором я распознал нотки удивления.

— Что, не знал?— спросил я пещерное нечто.— Век живи — век учись.

Но нам пора было прощаться. Размахнувшись, я забросил последний плод как можно дальше вглубь туннеля, а сам шагнул к лестнице, навалился плечом на каменную дверь и отгородился от подземелья прочной стеной.

Замер и прислушался. Ни сверху, ни из-за двери не доносилось ни звука. Тишина.

Я поднялся по лестнице, мягко надавил на ручку обычной, хотя и прочной деревянной двери, медленно распахнул ее и увидел заботливо обставленную пещерку, напомнившую мне мастерскую Годвера. У стен расположились шкафы, полки которых были заполнены образцами минералов и всевозможных ингредиентов, знакомые и необычные инструменты, химическая посуда. Рядом — небольшой столик. То, что на нем стояло, было заботливо накрыто скатеркой. С другой стороны от шкафов — дверь, ведущая в неизвестность.