Восьмой зверь

Люди испуганно молчат, нет ни аплодисментов ни рева поддержки. Хлопки Тины и Джейн в тишине смотрятся неуверенно и быстро смолкают. Жар эмоций пропадает, я недоумевающе оборачиваюсь в сторону ректора и словно спотыкаюсь о его взгляд — я видел похожий у коллекционера бабочек, когда тот разглядывал очередной нанизанный на иголку образец.

* * *

**

— Одиннадцать! — Посетители казино восторженным ревом встретили слова дилера, — господин, желаете продолжить?

— Сегодня мой день, детка! — Пухлый, невысокий счастливчик приподнялся на цыпочки, чтобы вцепиться длинным поцелуем в уста спутницы, — Как тебя зовут, крошка?

— Милли, — смущенно ответила 'феечка'. Казино любило подсовывать таких спутниц азартным игрокам. Доступность прелестниц дурманила мозги, а их красота и юность вдохновляли на новые ставки, а значит, доход казино рос. Даже в случае аномальной 'везучести' игрока, казино оставалось в плюсе — образ успешного игрока с шикарной девушкой бросал вызов рассудку других игроков и споро опустошал их кошельки. Некоторым, правда, тоже везло, и тогда к ним тоже подкатывала чудесная девушка. Правда, бывалые посетители заведения знали, что дальше легких поцелуев и объятий дело не пойдет, а если не повезет проиграться — дама сердца тут же упорхнет к более везучему игроку.

Мэтр Луи Тернелли прекрасно знал особенности заведения, потому пользовался минутой успеха на полную катушку и по-хозяйски прижал девушку к себе, оставив руку на приятных округлостях чуть ниже спины.

— Милли, ты приносишь мне удачу! — Взревел Луи, правой рукой принимая кости от крупье. — Что загадаем на этот раз?

— Глаза змеи, — профессионально изобразила смущение прелестница, невинно помахав веерами ресниц. Самая редкая ставка, вполне логично.

— Крупье, ты слышал?! — Мэтр привычно перекричал возбужденный гул зевак возле стола. — Милли хочет глаза змеи!

— Как скажете, господин, — смиренно кивнул работник казино.

— Милли, крошка, подуй на косточки, — Тернелли протянул руку с костяшками к губам чаровницы, дождался легкого дуновения вместе с призывной улыбкой и отчаянным броском запустил кости через весь стол.

С характерным стуком кости отскочили от дальней стенки и затейливо покатились по скатерти игрального стола.

— Три, ставка не сыграла, — нейтрально-сочувственно оповестил дилер, собирая деньги со стола. — Желаете еще?

— Еще как, денег еще море! — Заметив оценивающий взгляд девушки, тут же провозгласил Луи.

— Господин Тернелли, господин Вельти просит вас пройти к нему, — незаметно подошедший охранник казино заставил Луи слегка вздрогнуть от неожиданности.

— Да, да, передайте господину Вельти, что я сейчас буду, — скучающе отозвался Мэтр, однако его спутница тут же ощутила, как довольно неласкового впилась в бок ладонь щедрого господина. — Еще один раунд, я чувствую удачу! — Провозгласил Луи и протянул руку в сторону кубиков.

— Сожалею, плановая смена кубиков, — дилер поймал взгляд охранника и легонько кивнул. — Игра продолжится через пять минут.

— Господин Тернелли? — Охранник напомнил о своей миссии.

— Уже иду, — ворчливо отозвался Луи, провожая взглядом сочные обводы спутницы. — Новенькая? Раньше не видел.

— Не заглядывайся особо, — служка убедился в отсутствии лишних ушел и перешел на обычный тон старых знакомых.

— Что так? — Заинтересованно поинтересовался Мэтр.

— Главный на нее глаз положил, не долго ей в феечках скучать, — слегка понизив голос, поделился охранник.

— Так я терпеливый, месяц-два подожду, — хохотнул Луи. — А дальше месяца или сюда, или к мадам Жужу.

— Господину такие вещи только не говори, если причиндалы дороги, — одернул его служка.

— Так голова на плечах еще, не сумасшедший, — хорохорился Луи.

Беззвучно открылась потайная дверца в служебные коридоры казино, пропуская двух спутников из мира денег и красивой жизни в мрачные закоулки подноготной роскоши. Крашеные светло-желтым стены, лампочки без абажуров, бетонный пол под ногами, помещения быстро выбивали из головы всякий дурман, а иногда — и надежды посетителей. Практичность и чистота, которую легко отмыть от крови непонятливого игрока, чересчур зарвавшегося, перепившего или, что самое худшее, проигравшегося в пух и прах.

Луи бывал часто в 'закулисах', как незамысловато звали помещения работники, к счастью, на правах партнера босса, но повидал он всякое. Как бы он не пытался отстраниться от происходящего, ужас давно проторил дорожку в его сердце, а богатая фантазия каждый раз заставляла сжиматься сердце перед очередным походом в 'закулисы'.

— Луи, дружище! — Радостно распростер объятия Нэд Вельти, впрочем, не поднимаясь из массивного кресла за широким столом из дерева. — Совсем стал меня забывать! — Осуждающе покачал он головой.

— Так буквально вчера за ваше здоровье покровителю молился, — робко отозвался Мэтр. Луи было привычно выступать перед полутысячной аудиторией академии, но в этом кабинете он терялся перед единственным собеседником.

— Присаживайся! — Щедро махнул рукой Нэд. — Вино моему другу! — Заорал он в дверь.

В двери тут же робко постучались, створка приоткрылась, пропуская миловидную барышню с большим подносом.

— Угощайся, — хозяин кабинета лично разлил красное вино по бокалам. — Ни слова до первого бокала!

— Прекрасный букет, — вынужден был согласиться Луи, наблюдая, как бокал вновь наполняется новой порцией.

— Что нового в академии? — издалека начал Нэд, — Говорят, случилось там что-то?

— Да. Убили студента со слугами. Предположительно, замешан наш сотрудник — он так же погиб от активации договора, — Мэтр прекрасно знал, когда следует плести словесные кружева, а когда говорить прямо.

— Интересно то как. Виновники найдены? — Нейтрально отреагировал Вельти, поглаживая столешницу.

— Да. Обвинили наследника рода Ортиз, в комнате которого нашли тела, вместе с признаниями убитого. Предположительно, нашел признание и решил ликвидировать парня. Сломали шею ему и еще двоим, а вот куда девать тела — не подумали, — мрачно хохотнул Луи. — Ортиз был помещен под домашний арест, но утром его и всю семью вырезали неизвестные.

— Вот как, — глубокомысленно заметил Нэд, — что дальше?

— Виновным признали третьего наследника Ортиз, дело закрыто, — недоуменно подал плечами Торнелли.

— Так быстро? — Приподнял бровь Нэд.

— Нэд, — доверительно обратился Луи, — поверь, все счастливы были закрыть дело. Семья Ортиз оправдаться не может по причине смерти, а расследовать дело дальше никто не позволит.

— Кто не позволит? Почему? — Оживился хозяин казино.

— Кто позволит простому следователю опрашивать детей аристо и наследников домов? — Терпеливо пояснил Мэтр. — Да если бы сам глава департамента правопорядка решил этим заняться, то уже завтра он надзирал бы в лучшем случае за горными баранами на северном кряже. Все сложилось просто идеально — обвиняемый мертв и без влиятельной родни, доказательств против него куча, родственники погибшего от его руки так же не подали протеста. Дело закрыто!

— Понятно, — безо всякого раздражения отреагировал Вельти. — Есть работа для тебя.

— Проверить зал? Конкретного игрока? — тут же собрался мэтр. Он давненько помогал Нэду по магической части, за что имел неплохой заработок и неограниченный кредит в казино. Игроки всеми силами пытались жульничать, зачастую притаскивая чуть ли не артефакты древних для легкого заработка. В казино был собственный маг, пресекающий такие попытки, но довольно слабый — кто же даст казино мастера или мэтра, пусть даже за огромные деньги? Максимум студент, подрабатывающий на последнем курсе. Желание быстрее 'отбить' затраты на дорогое обучение было характерно для обладателей 'медных' билетов, но факт наличия магии у студента-выпускника зачастую не сопровождался талантом и умением. Потому без помощи Нэда частенько было никак. Слишком успешного игрока препровождали в закулисы, где он и дожидался посещения Луи, если не раскалывался раньше.

— Найди мне настоящего убийцу, Луи, — неожиданное предложение заставило Торнелли подавиться вздохом и основательно закашляться.

— А Ортиз разве не? — Осторожно начал прощупывать почву мэтр.

— Нет, достоверно известно, — уверенно ответил Нэд, — личинка замка носит следы взлома, значит, кто-то входил в комнату до магической активации. Не стал бы он ломать собственную дверь? Вот именно, не стал бы. Далее, время смерти совпадает с длинной и неинтересной речью вашего ректора. Коридоры были пустынны, даже персонал загнали в главный зал. Подставить Ортиза было легче легкого. Возможно, умерший функционал заманил погибших в его комнату. Сам Ортиза в момент произнесения речи точно был вместе со всеми в зале.

— На чем основана эта уверенность? В зале около тысячи человек, даже старшекурсников просят присутствовать.

— Пытался пощупать девушку из благородных, та ему чуть глаз не выбила, — улыбнулся Нэд. — Алиби сто процентное, не понимаю, как этот факт не обнаружили на расследовании.

— Скандал академии не нужен, — мрачно сказал Луи. — Ортиз идеально вписались в качестве крайних, слабая семья, незнатная, многим не нравится. — Разоткровенничался Торнелли, — скажу честно — если бы не слабые позиции этого рода, убийство повесили бы на ту барышню, что указана в признании убитого.

— Кто там? Две деревенских девки, одна из которых дворянка в первом поколении, и деревенский дурачок-слуга? — Неестественно засмеялся хозяин казино. — Да, идеальные убийцы для трех кабанов-переростков.

— Как-то так, — смущенно развел руками мэтр, — и без того пришлось затыкать особо крикливые глотки, а если бы убийца гулял на свободе, брр, — передернул плечами Луи, — нас бы сожрали на второй день.

— Я понял тебя, меня не интересует официальное расследование, — Вельти склонился вперед и слегка напрягся. — Мне нужен настоящий убийца, его имя. Найди его мне.

— Нэд, прости, но на мне клятва, — беспомощно улыбнулся Луи, — если убийца окажется учеником и умрет из-за моего расследования, мне конец.

— Друг, прости, — Вэльти перегнулся через стол и потрепал Торнелли за плечо, — совсем забыл, ты прав. Договор страшная штука. Ладно, замнем эту тему.

— Как скажешь, — ободрено кивнул мэтр. — Может, я могу помочь еще в чем-то?

— Да-да, я как раз хотел попросить тебя вернуть долги казино. — Нэд отклонился на кресло и смотрел на Луи через прищур глаз. — Заведение терпит небольшие убытки, необходимо поправить дела.

— Н-но у меня нет сейчас таких денег, — тяжело сглотнул Торнелли. — Может, через месяц?

— Прости, друг, но меня тоже связывают обязательства — покачал головой Нэд, — прямо как твой договор. Деньги надо вернуть прямо сейчас, иначе, — Вельти грустно вздохнул, — ты ведь был на нижних этажах?

— Да, — Луи прекрасно помнил, что таили подвальные помещения. Горло иссушилось, рука моментально потянулось к бокалу, но тут же отдернулась назад под хищным взглядом Нэда. — Прости, я... Я помогу с поисками убийцы. Не проблема, — взбодрился мэтр, — отчислю его, а там делай что хочешь.

— Верное решение, друг мой! — В речах хозяина кабинета вновь появился шарм и приветливость. — Обязательно найди, очень прошу. Единственное — не спеши, если ты подставишь мне 'крайнего' вместо настоящего убийцы, то я же узнаю, а там... — Нэд красноречиво указал глазами вниз.

— Безусловно, все сделаю в лучшем виде, — часто закивал Луи.

— Конечно сделаешь! Ты же лучший! — Громко захохотал Нэд и игриво продолжил, — я видел, тебе понравилась Милли?

— Что вы, господин, где я, где она, — смущенно ответил Торнелли, втайне предвкушая приятную милость Нэда.

— Вот и хорошо, что ты это понимаешь, — взгляд Вельти заледенел. — А теперь вон из моего заведения. Результат жду через месяц.

Глава 7

Какие эмоции овладеют человеком, если его напугать, а после объявить о надуманности его страхов? Большинство облегченно вздохнет, многие улыбнутся и посмеются над собой. Но есть категория людей, для которой признание собственного страха перед простолюдином, пусть даже на миг, сродни оскорблению и потере лица. Из центра обширного ритуального круга видны десятки возмущенных, в масках пренебрежения, а то и гнева. Ассистент ректора что-то шепчет ему на ухо, посматривая в мою сторону. Пара секунд, и лицо ректора смягчается, заинтересованность сменяется легкой скукой — слуга ему не интересен. Облегченно выдыхаю — лишнего внимания мне совершенно не нужно.

После красочного ответа стихии, мой браслет изъяли, задумчиво повертели в руках, что-то над ним пошептали и вернули мне вновь. Новый ритуал прошел без каких-либо отличий от основной массы — слегка вспыхнули угольки в 'огненном' секторе, да и все. Только не было аплодисментов и поздравлений — толпа все еще отходила от зрелища.

— Подобный эффект многие из вас смогут наблюдать на ритуале определения силы, через два года — спокойный голос ректора легко заглушил мерный рокот перешептывания толпы. — Мы благодарим молодого человека за возможность продемонстрировать на его примере красоту ритуала.

Даже я слегка замешкался после таких слов. С моей позиции явно была видна смесь недоумения и легкого испуга на лицах ректората, а обернулось все вот как — плановая демонстрация, ничего особенного. Впрочем, мне тут не учиться, так что лично для меня весь этот церемониал ничего не значил.

Под настороженными, презрительными, испуганными и откровенно злыми взглядами толпы, я вернулся на место позади девушек. Тина ободряюще улыбнулась и незаметно подмигнула, а Джейн, не оборачиваясь, коснулась своей ладошкой моей руки и слегка ее сжала. Приятное ощущение поддержки, довольно редкое в моей жизни.

— Останемся посмотреть? — Просительно прошептала Тина на ушко госпоже, чтобы я тоже услышал.

Джейн кивнула, продолжая держать мою руку в своей и не отрываясь от зрелища в середине круга — ректор решил продемонстрировать отклик всех стихий, в полной мере, как и у меня. Из числа проверяемых слуг выбрали магов земли и воды, забрали на время их браслет и провели ритуал повторно. Из сектора земной стихии медленно и торжественно проросла, словно дерево, часть черно-зеленой морды голема, из сектора воды вынырнул мелкий, сверкающий на солнце водяной вихрь, и разбился мириадами капель над площадью, вызывав крики восторга и легкий рокот возмущения женской половины — многие прически и платья были изрядно попорчены водой. Стихию ветра ректор проверять отказался, пошутив, что сильно дорожит строениями академии.

Далее пошла обычная рутина процедуры, люди менялись один за другим, но толпа реагировала куда скромнее после яркого представления ректора. На одного человека тратили порядка трех-пяти минут, а если учесть, что проверяли полторы сотни — вся эта канитель минимум часов на пять. Посмотрим, на сколько хватит терпения у девушек.

Сам же я решил выполнить мечту многих поколений вокзальной братии. Подумайте сами — стоит толпа богачей и расслабленно пялится на зрелище. Сладкий сон карманника! Никакого риска — толпа стояла довольно плотно, любое прикосновение постороннего воспринималось доброжелательно — ну идет себе человек, да еще и извинился, что переживать? Не через центр же круга ему шастать. Так что за один круг моей добычей стал десяток карманных часов, два десятка золотых и довольно занятный подслушанный разговор.