Книга 1. Бэйр

— Ну с такими погребами еще бы оно плохо шло! — усмехнулся Дейкстр, опираясь локтями на ограду и закидывая лицо к солнцу. — Зерно у них — первый сорт.

— А ты, что, уже был в той комнате?

— А я мог не побывать? — удивился он. — Вернул то, что ты у меня украла, ведьма. На место.

— Ага, вернул... конечно.

— Так, давай без словоблудия! — одернул меня Дейкстр. — Ну так что с девицей, думаешь, наворовала?

— Ей всего шестнадцать!

— Значит ее родители.

— Думаешь, она какая-нибудь богачка, потерявшая семью, скажем, из-за мести другого рода? Она единственная выжившая и жаждущая вернуть себе титул на оставшееся богатства? То-то она так в столицу рвется!

— Нет, не из богатых. Богатая бы, какая ни была, с курами бы возиться не стала, — покачал головой рыцарь. Видимо, на этот раз ему было лень смеяться над моей фантазией. — Да и ладно, с нашей хозяюшкой все ясно — воровка. Ты лучше скажи, ты ничего не узнала о звере?

— О звере? — удивляюсь. — Мне казалось, ты говорил, что мы лишь создаем видимость деятельности... Или у тебя уже есть план?

— Учитывая некоторые обстоятельства, лучше уехать отсюда поскорее. Может, даже сегодня, — сказал Дейкстр. — Я только что узнал от этой девицы, — он кивнул в сторону, куда убежала недавняя жертва его обаяния. — Один из местных, брат старосты, уехал в город, в тот самый, где мы были, где все шумит о ведьме Бэйр, стащившей кинжал и устроившей пожар. Если этот мужик вернется, и увидит тебя здесь, обязательно что-нибудь случится.

— Это очень плохо... Почему ты сразу не сказал? — все хорошее настроение как рукой сняло. Мирная и тихая деревня вдруг стала частью того большого мира, где каждый второй хотел повесить ведьму по имени Бэйр.

— Потому что подумал, что твои новости могут быть важнее, — он пожал плечами.

— О звере?... — задумываюсь. — Пока нам обоим известно только то, что это еж размером с дом, с крыльями и когтями, с жабьим ртом и с глазами в хвосте.

— Скорее всего, ошибка какого-то мага. Может, неуправляемый голем?

— Да откуда тут такие маги? И зачем ему именно коровы и пьяные мужики?

— А как еще это чудо могло появиться на свет? Уж точно не от папы с мамой!

— И все же исключено, что нашему очевидцу показалось. В этой деревне любят самогон с дурман-травой.

Неожиданно собственные слова прозвучали для меня как гром среди ясного неба, как неожиданное решение этой глупой задачки! Все встало на свои места, как части мозаики, дело о звере в Верегее показалось мне раскрытым... то же чувство испытываешь, когда подходишь к финальной части детектива, где в монологе сыщик рассказывает о том, как все на самом деле было.

— Кажется, я понимаю, что происходит, — восторженно сообщаю рыцарю. — Я знаю, что это за зверь!

— Быстро ты! — он одобрительно поджал губы, но не удивился. Видимо, у него и у самого уже были догадки.

— Все сходится! Мы можем покончить со всем этим разом, заманив этих двух подальше в лес, туда, где пропадали коровы и пьяные мужики.

— Думаю, дальше можешь не объяснять, — ухмыльнулся рыцарь.

Сказано — сделано.

— А вы правда видели зверя? — удивленно спросила Миша, пока мы шли к месту, где наш очевидец встретился со "зверем".

— Да, — я уверила девушку, отгибая для нее очередную ветку. Чтобы она и ее муж не сбежали раньше времени, я шла спереди, а Дейк сзади.

— Никак в толк не возьму, мы-то вам зачем нужны? — недовольно спросил парень, нахмурив реденькие бровки.

— Нам нужны свидетели: кто-то должен видеть, как мы его убьем. По кодексу, — монотонно пробасил рыцарь.

— Как убьете? — побледнела девица, но взяла себя в руки. — А для нас это безопасно?

— Дейк — настоящий убийца, вам нечего бояться, — успокоила ее я. — Но мы подозреваем, что зверь тут появился не сам по себе. Кто-то его привез и подкармливал зерном и мясом, но почему-то перестал это делать, потому зверь, оголодав, начал поедать коров и случайно забредших в чащу людей. Привычка к человеческому мясу — это очень опасно для монстров, как попробуют один раз, потом хотят снова и снова. Потому старайтесь не попадаться твари на глаза: она может не сдержать жажду крови и отвлечься от рыцаря на более легкую добычу.

— И это не зверь, а птица, — добавил рыцарь. — У нее крепкое железное оперение и огромные когти! Дороговато деревне обойдется эта курочка. Мешок золотых, побольше тысячи. Надеюсь, вы все сбережения из-под лавок и крынок вытащили? Как бы вам не попасть в долг к Ордену.

— Мы с Мишей ничего не знаем о плате, — поспешно сказал парень, заметно напрягшись.

— А нельзя просто прогнать эту птицу? — спросила Миша. — Может, не нужно ее убивать?

— Прогнать? — Дейкстр наигранно удивился. — Это бессмысленно! Она вернется, и все начнется заново. Тот, кто ее держал, скорее всего, и пытался ее прогнать: потому и перестал кормить. Ничего хорошего из этого не вышло, она начала жрать коров и людей.

— Как!? Кто-то специально натравливал эту птицу на жителей деревни!? — изумилась Миша.

— Этот кто-то безнаказанным не останется, не переживайте, — уверяю их. — Хозяин птицы ограбил родное село, натравив свою питомицу на ее жителей, и скрылся, а теперь хочет подчистить погреба Верегеи, и удрать. Дело-то в чем? Селяне сами сложили все свои сбережения в мешок для платы рыцарю. И как удачно вор все придумал, рыцарь убьет тварь, а золотишко его уедет в город раньше, чем сам рыцарь! Представляете, какое коварство?

— Мое законное золото уже куда-то исчезло, — добавил рыцарь, раздавив парочку многозначительным взглядом. — Но пока оно в деревне.

Поняв, в чем дело, пара молодых разбойников переглянулись.

— Если признаетесь в селении, может, попадете в одну тюрьму, — пообещал им Дейкстр.

Мы уже подходили к месту, где должна была жить птица.

С каждым метром чаща становилась все более редкой; то тут, то там начали попадаться выжженные участки, обугленные деревья, черные пятна на траве.

Наконец, мы вышли на опушку, где посреди покошенного участка стояло огромное корыто — кормушка, в которой наши язычники оставляли еду для своей птички.

— Бэйр, — обратился ко мне Дейкстр, не спуская глаз с опушки. — Я занимаюсь птицей, а ты следи за этими двумя.

— Как скажешь... — я зажгла на обеих руках огонь и выразительно посмотрела на парочку. Чувство собственной крутости придало голосу такие глубокие нотки, что у меня самой мурашки побежали по пояснице. Как же я хороша! — В ваших же интересах оставаться на месте.

Если они попытаются бежать, я ведь не смогу им навредить, пусть они этого и не знают. Убийцы-ланки — это одно, а пара детей — совсем другое.

Рыцарь тем временем подошел к корыту и насыпал туда немного зерна и мяса — это он взял в подвале, пока Миша с мужем были на работах в поле.

После этого и минуты не прошло, как на поляне внезапно потемнело: подобно огромной туче, гигантская птица загородила солнце. Это была не синичка и даже не страус, а огромное, размером со слона — или даже дом — чудовище. Это была птица хаарь, та самая, с Равнин, о которой рассказывал Али.

Она выглядела так же впечатляюще, как ее описал бард, и так же страшно, как рассказывал наш с Дейком очевидец. На ее теле щетинились острые бронзовые перья, на голове топорщился хохолок, а в длинном разноцветном, как у петухов, хвосте мелькали желтоватые святящиеся нити — те самые, что создают иллюзии. Когти действительно напоминали скорее грабли, чем привычные куриные лапки, хотя клюв вовсе не был похож на жабий рот, скорее на орлиный, и змеи из хвоста на выползали — это были уже галлюцинации, вызванные у мужика настойкой из дурмановых плодов, которыми в этой деревне стало модно травиться, а потом бегать по лесам с расстройством кишечника.

Хаарь распушила перья и щелкнула клювом в сторону Дейкстера, ее злобный желтый взгляд следил за рыцарем, и, когда он поднял свой меч, птица недобро склонила голову. Она чуть приоткрыла клюв, предупреждая, что с ней лучше не связываться, и угрожающе зашипела, при этом перья на ее голове и шее встали дыбом. Увидев, что рыцарь не отступает, хаарь взрыла землю мощными когтями, словно разъяренный бык, и бросилась на Дейкстера.

Едва успев отскочить в сторону от ее смертоносного клюва, бравый рыцарь... бросился наутек по всей поляне, держа меч так, чтобы случайно не упасть на него.

— Кууууииияаааарррр!!! — вопила птица у него за спиной, пытаясь догнать обидчика. Она щелкала клювом у самых его пяток, и это заставило рыцаря бежать, высоко поднимая колени, словно школьник на физре.

— Дейк, все в порядке!? — крикнула я ему из рощи, не зная, как еще реагировать на это и страшное, и до слез смешное зрелище.

— Не мешай! — рявкнул он, пробегая мимо меня. — Следи за ними, что бы не случилось! Все по плану!

Неуверенно перетаптываясь на месте, я продолжила наблюдать за погоней, сдерживая волнение.

Вот, Дейк чуть не споткнулся и не полетел на землю, но все же остался на ногах, нелепо подпрыгнув. Это дало птице лишнюю долю секунды, и она попыталась клюнуть бок рыцаря, но он снова вовремя ушел в сторону. Каков молодец, однако!

Почему-то мне казалось, что такая ловкость у него отнюдь не из Ордена. Латы, кольчуга, меч, ему это все мешало, а вот приемы ланков, похоже, были для него родными.

Дейкстр поглощал все мое внимание, и то, что стоящие рядом воры вдруг кинулась в стороны, стало для меня неожиданностью.

Если эти двое доберутся до деревни, то наболтают там такого, что крестьяне встретят нас не иначе, как с вилами! Я бросилась вдогонку за парочкой, в душе надеясь, что Дейк справится с птицей без моей помощи.

— Стойте, а не то мне придется спалить вам спины! — кричу вдогонку разбегающимся в разные стороны юным уголовникам.

Конечно же, они меня не послушали, а палить на расстоянии я еще не умела. Можно было бы попытаться догнать девчонку: она бегала медленнее из-за юбки и отбиваться не станет, или станет, но не так яро, как парень... Да и есть надежда, что этот крестьянских лопушек побежит спасать невесту, и я схвачу еще и его.

С этими мыслями я устремилась за пестреющим среди деревьев подолом.

Нестись во весь опор сквозь лес было не так-то просто, ямы, кочки, корни, ветки — на каждом шагу можно было споткнуться и полететь носом в землю. И хотя моя одежда для бега была удобнее, догнать Мишу оказалось сложно: она знала местность, по которой бежала, и намеренно заводила меня то в колючий куст, то в овраг.

Один раз корень все же проскочил мимо моего внимания, и это чуть не стоило мне шеи. Когда же мне удалось выбраться из оврага, куда меня угораздило упасть, девчонки и след простыл. Ни звуков шагов, ни сломанных веток... ничего. Вокруг тишина, только листья звенят на ветру.

Искать ее следы было бесполезно, потому я решила бежать в деревню, благо, я пока еще помнила, в какой она стороне. Может, мне удастся поймать ее там прежде, чем она что-нибудь вытворит.

Стоило мне, задыхаясь от бега, преодолеть хлипкую ограду, как первые попавшиеся мне бабки подняли дикий галдеж. Не обратив на них внимания, я поспешила к избе, где, скорее всего, и скрылась Миша.

— Куда!? — заверещала перепуганная Глашка, закрывая от меня дверь. — Не пущу к сыну, звери! Убить их хотели, я все знаю!

— Это они сказали? А то, что они деревню ограбили и думали сбежать, ты тоже знаешь!? Эти двое — преступники! — выпалила я. Оттолкнуть от двери эту корову я не могла, так что вся надежда была только на слова.

— Это мой-то сын преступник!? Да ты что такое лопочешь, ведьма проклятая!? — завизжала она, багровея от ярости. — Извести хотела, небось завидно, что хорошо живут! У самой-то рожа, что взглянуть страшно!

— Идите в подвал к своему чадушке, и сами посмотрите, что там: внезапно найдется зерно, которого всем в неурожай не достало, и исчезнувшие драгоценности, которые вы всей деревней собирали для рыцаря!

Мне казалось, что отвечать на оскорбления — ниже моего достоинства, но, кажется, лучше бы мне назвать ее недодоенной коровой, чем еще что-то сказать о ее сыне. Бабка побагровела от злости, ее глаза вдруг стали меньше и засверкали, а потом вдруг взмахнула руками и с воплями вцепилась мне в волосы! Я завопила, надеясь, что помощь придет и нас разнимут — все-таки Глашка не моя весовая категория.

Голову мотнуло в сторону, скальп горел. Клок она мне точно уже выдрала, и останавливаться не собиралась. Когда она толкнула мою голову вниз, я увидела, что вокруг нас стоят люди, их много, но они просто смотрят.

— Помогите! — крикнула я, прежде чем бабища повалила бы меня на землю. — Я не хочу ее жечь, вы! Не стойте!...

Но ответом мне была тишина. Я понимала, что как только применю магию, шутки Дейка насчет ведьмы на костре перестанут быть шутками. Я нас обоих крупно подставлю, нужно искать другой выход.

Извернувшись, я изо всех сил ударила ее коленом в живот.

— Ах! Ой! Что творит... все мне отбила!!! — заверещала Глашка, оступившись и грузно присев на землю. — Дерется, как десять мужиков, силища нечистая!

Я отпрыгнула подальше от бабки, быстро убирая волосы под рубашку. В будущем нужно будет с ними что-то делать.

— Ее сын и Миша пытались вас обокрасть и приручили зверя, по их вине он нападал на коров и мужчин! — закричала я, обращаясь к собравшись людям. Краем глаза я продолжила наблюдать за бабкой.

— Ах ты темная дрянь! Чего врешь!? Я сын старосты, эти люди меня всю жизнь кормили! — из толпы выступил парень, тыча в меня пальцем. Его юное, безбородое лицо покраснело, как у матери, гнев так исказил его, что складки на лбу и подбородке превратили симпатичного юношу в настоящего бабуина. — Ты ко мне лезла из зависти! Все что-то над едой нашептывала, приворожить хотела! Да только не берет меня твоя магия, проклятая!

— Ты в своем уме!? — от такой наглости у меня аж дух перехватило и мысли понесло не в ту сторону. — Ты себя в зеркале видел, петух обглоданный? У меня рыцарь есть, на кой ты мне сдался!?

Видимо, мои слова заставили толпу немного задуматься, как минимум они взяли время, чтобы просмаковать ситуацию. Это дало мне еще несколько секунд для того, чтобы оправдаться.

— Я не хочу никому причинить вреда, я хочу помочь! — крикнула я. — Вернется Дейкстр и все вам расскажет, и принесет голову зверя.

— Она хотела убить нас с Мишей, угрожала огнем, говорила, что если не убьет, то отправит нас в тюрьму! — снова завопил парень, брызжа слюной.

— Да тебе самой в темнице место, уж я знаю! — вдруг рявкнул здоровый мужик, выступая из толпы. — Ведьма, Бэйр с Равнин! Тебя ищут в городе! Твоя харя на каждом столбе висит, и награды там такая, что мы деревню заново отстроим! Я ради такого дела даже раскошелился! — он сунул руку в мешочек у себя на поясе, и в следующий миг мне в лицо полетела горсть белого песка.

Это было так, как будто мне в нос попала горсть черного перца. Глаза заслезились, начался сильный, чуть ли не до рвоты кашель, но вместе с этими знакомыми ощущениями появились другие. Мир начал стремительно тускнеть, тело немело, чувства притуплялись, а мысли замедлились... как будто я окунулась в сон наяву.