Город Гордость, первый из вольных поселений быков на территории юго-западного материка, к стенам которого подошла шестидесятитысячная армия Прайдленда, был захвачен практически сходу: армия зверян из Мира, подошедшая с противоположной стороны твердыни под видом союзников, пройдя через открытые ворота нанесла сокрушительный удар по защитникам. Развитым львам, гепардам, пантерам и тиграм оставалось только дожать деморализованного противника.

Уже к вечеру первого же дня схваток на улицах Гордости, на вершинах всех четырех угловых башен реяли знамена с бычьим черепом на красном фоне и одинокой скалой на синем фоне. Только крепость правительства, окруженная собственной стеной отгораживающей ее от основного города, продолжала сопротивляться еще почти сутки то и дело огрызаясь контратаками, но в конце-концов диверсанты пантер сумели проникнуть на охраняемый периметр и перерезав стражу, открыли ворота для тигриной гвардии.

Вопреки ожиданию горожан, привыкших к междоусобным конфликтам и налетам гиен, захватчики не спешили творить насилие над мирными жителями: львицы составляющие основу сил Прайдленда не нуждались в быках-осеминителях, хищные самцы не видели особой привлекательности в коровках, да и жесткая дисциплина не способствовала появлению желания творить беспредел. Воины Тораса же видели в захваченном поселении свой новый дом, а потому старались наносить как можно меньше разрушений.

К Прайдроку и в другие части Прайдленда потянулись караваны с трофеями и невольниками (последних было относительно немного, так как коты и кошки брали в основном телят подросткового возраста, пригодных для тяжелого труда и эстетически привлекательных).

Драгоценные металлы, оружие, посуда, изделия из древесины, кости, кожи, рулоны тканей и продовольствие из городских амбаров, разом окупили все затраты на войну со стороны короля-льва. На гребне успеха, Муфаса отправил гепардов на поиски стойбищ лошадей и лагерей гиен: и первым, и вторым захватчики предложили заключить союз против оставшихся двух вольных городов быков.

Однако же, правитель Прайдленда вовсе не собирался сидеть сложа руки и ждать, какое же решение примут дикари, а потому по следам гонцов, к обиталищам кочевников отправились диверсионные отряды пантер. В трех стойбищах развитых лошадей, общая численность которых приближалась к десяти тысячам, за две ночи были вырезаны все зверяне-жеребцы достигшие половозрелого возраста, а кобыл и жеребят, не способных себя защитить из-за порядков установленных внутри племен или по малолетству, присоединили к караванам невольников.

После подобного вероломства некоторые племена развитых лошадей поклялись отомстить и стали собирать орду, другие наоборот бежали дальше на юго-запад на земли находящиеся за городами Доблесть и Честь. Стаи гиен разделились во мнении о том, как им следует поступить: одни предлагали присоединиться к сильному и грабить слабого (вместе с кошками напасть на быков), другие считали что выгоднее будет объединиться с вольными городами и отразив вторжение Прайдленда, потребовать собственную долю у спасенных союзников.

(Конец отступления).

Примечание к части

Не судите строго.

Жду отзывов.

ОГОНЬ И СНЕГ

Благодаря обильному питью в виде бульона со специями, отдыху и почти семейной заботе со стороны Фули и Зури, болезнь отступила всего за пол декады. На шестой день, когда я наконец-то вышел на утреннюю разминку вместе с соратниками, Рокот с плохо скрываемым облегчением сложил с себя обязанности десятника, кратко доложив о текущих задачах нашего отряда и установленном распорядке дел.

Последующий месяц прошел однообразно и даже в какой-то степени скучно: утром разминка и завтрак, днем работа по разборке паромов на отдельные бревна и брусья позже распиливаемые на дрова, после обеда короткий отдых, затем тренировка и поздний ужин. Время от времени расписание корректировалось из-за необходимости заступать на дежурство или выходить в патруль по территории протяженностью в полтора-два дня пути от крепости (ночевать в палатках, заворачиваясь в плащи и прижимаясь друг к другу боками стало привычно и даже как-то уютно).

В первые дни после выздоровления, я улучил момент для того чтобы переговорить с Зазу с глазу на глаз...

...

Получить назначение на мытье полов в общей столовой оказалось совсем несложно: это для дежурства на кухне зверяне занимали очередь за полтора-два месяца (возможность набить брюхо двойной, а то и тройной порцией рациона, да еще получить доступ к самым вкусным кусочкам, определенно того стоила), а вот должность уборщиков-подметальщиков подобного энтузиазма не вызывала. Даже более того, ёж с белкой, которых я предложил подменить, пообещали в будущем оказать схожую услугу.

"У меня начинает входить в привычку проводить разговоры по душам во время парных дежурств. Сперва Копа, теперь Зазу... Хорошо бы с Рокотом не пришлось этого повторять".

Несмотря на то, что на улице уже наступила ночь и царил мороз, в помещении было довольно тепло благодаря большому камину, в котором тлели и потрескивали прогоревшие поленья и отдавали свой жар воздуху крупные камни. Сладковатый запах дыма, смешанный с ароматами еды щекотал ноздри, масляные лампы отбрасывали на стены отблески танцующих языков пламени.

Работали мы молча и быстро, сперва взявшись протирать массивные столы, табуреты и скамьи сколоченные из толстых досок, полы оставив на самый конец. Когда же потрепанная тряпка в последний раз плюхнулась в ведро с мутной водой, я наконец нарушил молчание:

— Зазу, ответь мне на один вопрос: ты специально провоцируешь конфликты то внутри отряда, то с другими сослуживцами? — выпрямившись в полный рост отряхиваю ладони друг о друга и внимательно глядя немигающим взглядом на младшего льва, слегка изгибаю брови в выражении искреннего любопытства.

— Ты о чем, босс? — собеседник несколько нервным взглядом окинул помещение, в котором кроме нас двоих более не было ни одной живой души.

— Пожалуй соглашусь: с Копой я сам допустил излишнюю грубость, что в итоге и привело к драке, только вот спровоцировал ситуацию ты. — неопределенно помахав кистью левой руки в воздухе, словно отгоняя назойливое насекомое, растягивая слова с несколько ленивыми интонациями продолжаю. — Вторым ярким случаем стала моя стычка с нашим старшим соратником, в результате которой мне несколько дней пришлось лечиться от простуды. Ты конечно можешь сказать, что я не обязан был вмешиваться, но... Как десятник, несущий ответственность за своих подчиненных и как "босс" нашей маленькой банды, не вступиться за тебя я попросту не мог. Тебе это известно ничуть не хуже чем мне, а от того возникает вопрос: "Случайны ли эти события?".

— По моему ты сгущаешь краски. — отозвался Зазу, начав поправлять рукава шерстяного серого свитера, закатанные до локтей чтобы не вымочить их во время работы.

— Один раз — случайность, два — совпадение, три... — пожимаю плечами и слегка оскаливаю клыки. — Не давай мне причин поверить, что возникновения конфликтов провоцируемых тобой — это закономерность. А то ведь я могу решить, что ты это делаешь вполне умышленно, так же как не позволяешь Копе начать сближаться с отрядом для возникновения привязанности.

Младший лев молчал, глядя на меня необычно серьезным и задумчивым взглядом. Сам я не отворачивался и не моргал, без особого труда выдерживая своеобразный вызов. Когда же собеседник наконец отвел свой взор и чуть склонил голову, мне пришлось сдерживать самодовольную усмешку, сохраняя спокойное, чуть надменное выражение.

— Мы в одной лодке, Зазу. — подойдя к подчиненному, в любую секунду готовясь взорваться движением, кладу правую ладонь на плечо младшего льва и чуть сжимаю пальцы. — Не следует раскачивать наше судно, тем более когда оно находится в открытом море. Ты сам выразил желание стать частью моей банды, еще когда мы только шли к южной заставе: с тех пор что-то изменилось?

— Конечно нет, босс. — подчиненный неубедительно усмехнулся. — С чего ты это взял?

— Хорошо. — кивнув, убираю свою руку от плеча Зазу и направляюсь к выходу. — За верных мне развитых, я своими клыками и когтями готов рвать глотки, а вот предателей и тех кто хотят мной манипулировать, предпочту удавить своими руками. Искренне надеюсь, друг мой, что ты сделаешь правильный выбор.

...

Не уверен, что провел тот разговор правильно, все же словоблудие — это не сильная моя сторона. Однако же Зазу в последующие дни слегка притих и выглядел действительно задумчивым. Даже ставшие своеобразной традицией почти безобидные переругивания с Копой он прекратил.

"Но обольщаться рано, а доверять ему полностью нельзя будет никогда. Те же Зури и Фули, да и Стар с Коди, кажутся более надежными членами отряда".

День на пятнадцатый после моего освобождения из карцера, с севера приплыли новые неживые кабаны. На этот раз они появились рано утром, когда солнце еще только поднималось из-за горизонта, а маяки на вершинах дозорных башенок уже погашены в виду бесполезности.

В отличие от первого раза, когда враги прибыли на нескольких больших суднах, благодаря чему мы заранее определили примерное место высадки и смогли подготовить горячий прием, теперь немертвые зверяне плыли на небольших плотах по три-четыре бойца на каждом, охватывая широкий фронт и заставляя распылять силы по всему побережью. Даже зеленых новобранцев теперь не ставили в резерв, заставляя гоняться за недобитками, которые смогли прорваться через редкий заслон.

Как и прежде, кабаны были быстрыми, сильными, ловкими, обладали некоторыми навыками владения оружием, рукопашным боем и управлением гравимантией, но все же оставались животными подчиненными простым инстинктам. Учитывая все это была разработана бесхитростная, но вполне эффективная тактика: десятки делились на пятерки, среди которых обязательно был один бегун, один опытный мечник и трое копейщиков (первый провоцировал атаку на себя и загонял жертву к напарникам, которые древковым оружием удерживали тушу чтобы пятый член команды сумел снести твари голову).

Первую пятерку нашего десятка составляли Кионы и Зазу в роли копейщиков, Фули в качестве бегуна и я как мечник. Во второй пятерке роли распределились следующим образом: Стар, Коди и Копа — копейщики, Зури — бегун, Рокот — мечник.

Пожалуй, если бы плоты плыли быстрее, либо же между ними было бы меньшее расстояние, или на каждом из них плыло по шесть-восемь кабанов, у нас возникли бы серьезные проблемы. Так же мы успевали совершать марш-броски от одного места причаливания до другого, вступали в скоротечный бой и убедившись в окончательном упокоении мертвецов, отправлялись к следующей точке ориентируясь по сигналам отдаваемым цветным дымом (зеленый — приближается враг, желтый — начинается высадка и красный — требуется подкрепление).

Первое время вообще удавалось обходиться без потерь, но чем дольше затягивалось противостояние, тем больше плотов достигали побережья. Начали появляться кабаны-одиночки добирающиеся до суши вплавь, из-за чего отрядам приходилось отправляться в погоню за начавшей пробираться вглубь полуострова твари, тем самым оголяя свой участок. Моему десятку сильно повезло не потерять ни одного бойца, хотя ситуации когда ломались копья, враг оказывался быстрее и ловчее ожидаемого, случались не раз...

* * *

Одним непримечательным утром, когда мой отряд привычно проснулся под звуки колокола выяснилось, что северное побережье наконец-то прекратило баловать нас солнечной и безветренной погодой: на улице разразился снежный буран, а ледяное море взбурлило высоченными волнами обрушивающимися на берег (свинцовые тучи заслонили небо, погружая мир в густой полумрак). Тренировка соответственно была отменена, так же как патрулирование и работы на улице.

Что может быть хуже однообразного и изнурительного труда от рассвета и до заката, от которого гудят мышцы и сил не остается ни на что кроме сна? Безделье мучающее несколько сотен половозрелых зверян запертых в ограниченном пространстве. Учитывая же, что далеко не все оказались в этом месте добровольно, а многие успели заиметь друг на друга зуб разной остроты и размера...

Офицеры старались устроить наш досуг так чтобы минимизировать конфликты: во-первых все развитые были разделены на ночную и дневную смены; во-вторых в столовой были организованы культурные мероприятия вроде турнира по игре в кости, турнира по борьбе (для чего столы, скамейки и табуреты сдвигались к стенам освобождая пространство в центре), на складе нашлись музыкальные инструменты; в-третьих ежедневно проводились капитальные уборки, стирка и помывка...

Стоит упомянуть, что купальня на первом этаже, располагается за стеной столовой, позади большого камина и представляет из себя узкое длинное помещение без окон, с одной длинной лавкой, деревянным полом и бочкой с водой. Ходить туда можно либо всем десятком, либо компанией не менее восьми развитых, что заставляет Зури и Фули постоянно искать группы других самок.

"Спать со мной в обнимку под одним одеялом они не стеснялись, но идти мыться с отрядом категорически отказываются. Где логика?".

Самым неприятным в сложившейся ситуации было то, что дежурство у маяка никто не отменял и назначают на него по прежнему всех по очереди. И пусть из-за почти нулевой видимости я сильно сомневаюсь, что мы сможем заметить целый флот вторжения неживых кабанов, не говоря уже об отдельных судах, но командование во главе с Севером не желает слышать никаких возражений...

...

— Спрячу в ладонь, новорожденный огонь: он к утру, не угаснет на ветру. — кутаясь в меховой плащ, подняв воротник до самых ушей и нацепив на голову вязанный платок, Зазу крутил ручку барабана, заставляя массивный металлический капюшон с отполированной до зеркального блеска внутренней стороной, медленно кружиться на тяжелой шестеренке вокруг прозрачной стеклянной колбы, внутри которой горело яркое пламя промасленного фитиля. — Он к утру, не погаснет на ветру...

— Нам обязательно здесь находиться целой толпой? — шмыгнув носом, Фули плотнее запахнула свой плащ и подтянула край шарфа, словно полумаска скрывающего ее мордочку оставляя видными только глаза.

— Нет. — отвечаю совершенно искренне, а когда гепардица уже собиралась что-то возмущенно заявить, добавляю невозмутимым голосом. — Но это нужно как минимум для того чтобы укрепить командное взаимодействие. Ты же не хочешь чтобы Кионы, смотрели на тебя и твою сестру со снисхождением?

— ФР. — таким образом выразив свое отношение к всей сложившейся ситуации, кошка начала обходить площадку по кругу, стараясь хоть так согреться, да и задачу высматривать корабли вероятного флота вторжения никто с нас не снимал.

На самом деле говоря про толпу, моя напарница самую малость приувеличила: в данный момент на наблюдательной площадке центр коей занимает механизм прожектора, дежурили только мы трое, а весь остальной десяток отогревается в комнате на последнем этаже дозорной башенки. Зазу, заняв позицию у барабана, приводит в движение металлический капюшон, я стоя у зубца вглядываюсь вдаль пытаясь за пеленой из снежинок увидеть хоть что-нибудь, а Фули осматривается по сторонам. Кроме того, в наши обязанности входят очистка отражающей поверхности прожектора от наледи, смена фитилей и масла в колбе, ну а если каким-то чудом будет замечено приближение противника, то придется поднимать тревогу и готовиться к выходу на побережье.