С другой стороны, ей будет проще не забываться и держать дистанцию, — владычица кивнула самой себе и, опираясь на руку охранника, шагнула с широкой открытой площадки огромного подоконника на алый ковер ведущего к приемной коридора, обрадованная тем, что сегодня весь этот занимавший значительно больше получаса путь обошелся ей в каких-то десять минут. Довольно выдохнула. В наличие телохранителя оказался один огромный плюс. Упомянутый охранник как раз вышел вперед, открывая перед императрицей тяжеленные белоснежные двери, от золотых вензелей на которых уже привычно рябило в глазах.
Сумрак выполненной в шоколадных тонах, приглушавших блеск позолоты, комнаты был как никогда приятен, после ослепительного солнца и сияния галереи. Элия поморгала, огляделась и направилась к стоявшему у стены креслу, мимоходом отмечая присутствие всего трех, помимо нее, демонов. Прикусила губу, устраиваясь удобнее и машинально поглаживая темно-коричневую теплую гладкую поверхность выполненного из какой-то очень красивой древесины подлокотника, боясь поверить в то, что у нее имелся шанс попасть на прием к мужу. Разумеется, если последний не решит ее игнорировать.
Вставший сбоку Арени шевельнулся, на миг покидая свой пост. Через мгновение вернулся с чашечкой тонкого фарфора в руках, над которой поднимался струйкой пар. Спустя мгновение черное с причудливым белоснежным узором блюдце оказалось перед Элией. Она недоуменно моргнула, принимая подношение и одновременно бросая встревоженный взгляд на руку. Однако перстень вел себя тихо. Девушка наклонилась, вдыхая травяной приятный аромат отличного чая. Раньше она просто не осмеливалась брать здесь что-либо. Вышедший из поля зрения подопечной лорд Энлэ недовольно нахмурился, обращая внимание на испуганный и настороженный вид молодой женщины. Тяжелым предупреждающим взглядом медленно обвел всех присутствовавших придворных, и без того лишний раз боявшихся посмотреть в сторону повелительницы. Гнев императора почувствовал каждый, находивший во дворце, и подпадать под карающую длань желающих не было.
Не заметившая всего этого Элия, прикрыв глаза, аккуратно пила чай, в который раз прокручивая в голове возможный разговор, старательно отгоняя от себя мысли о том, что ей даже не дадут и слова сказать. Один за другим вставали просители, проходя в кабинет мимо сурово глядевших на них с портретов предыдущих представителей династии. Наконец, последний — крупный демон с алыми волосами, заплетенными в несколько перевитых между собой кос — небрежно поправил серебристую кружевную манжету, подхватил темно-вишневую с золотистым вензелем папку и шагнул в кабинет. Девушка вздохнула, выпрямилась и посмотрела в окно, однако ничего интересного не увидела, так как плотные шторы закрывали проем практически полностью.
«Интересно, каждый там находился минут по пятнадцать. На этого уйдет столько же времени? Или больше? А вдруг он опять улетит прямо из кабинета?» — Элия не выдержала, встала с кресла. Прошлась по гладкому полу до окна, отодвинула край шторы и замерла. Только кончики пальцев постукивали по раме. В идеально чистое прозрачное стекло с той стороны бумкнулось нечто, заставляя девушку отшатнуться. Повелительница с трудом подавила желание протереть глаза. Не заметившая преграды летающая ящерица, раздраженно высунула розовый язык, облизала стекло, к которому прилепилась лапками, как присосками, распахнула коралловые крылышки, быстро-быстро замахала ими, зависая в воздухе, чтобы в следующий момент скрыться из вида. Элия закрыла рот и помотала головой.
— Что-то не так, Ваше Императорское Величество? — раздался над ухом тихий вкрадчивый голос, сначала принятый девушкой за продолжение собственных мыслей.
— Ящерица, летает, — слова звучали как-то жалобно.
— Это картал. Они безвредные. Легко приручаются. Часто живут не только в парках, но и в домах, — демон безразлично пожал плечами. Элия встряхнулась, выпрямилась: — Благодарю за информацию, — она в тревоге оглянулась на ведущие в кабинет двери, пытаясь припомнить, выходил кто-нибудь или нет, досадуя, что позволила себе отвлечься.
— Советник Эонесс еще не покинул кабинет, — мужчина смотрел ровно и спокойно. Девушка опустила голову, прикусывая губу и сжимая пальцы, пытаясь привыкнуть к новой реальности, в которой ей иногда помогали, даже не дожидаясь просьбы. Это было… странно.
Тяжелая створка двери легко отошла в сторону, открывая обзору согнувшуюся в поклоне спину советника, подметавшего косами фисташково-коричневый пол кабинета. Со своего места Элия увидела огромное окно, казавшееся прозрачным, черный подоконник и угол белоснежного кожаного то ли дивана, то ли кресла. В следующий миг демон выпрямился, и все. Обзор был полностью перекрыт его широкими плечами. Владычица подождала, пока мужчина прошел через приемную, и нерешительно шагнула по направлению к кабинету, но тут же остановилась, глядя на распахнувшую дверь и вышедшего в сопровождении секретаря супруга. Личный помощник, разумеется, заметил ее, отвесил уже набивший оскомину поклон, но, по своему обыкновению, господину ничего не сказал, а тот уже решительно двигался к выходу. Элия стиснула ткань платья в руках. Резко выдохнула, как борец перед выходом на ринг: — Ваше Императорское Величество, можете уделить мне пять минут?
И вдохнула. Ибо боялась, что голос подведет, поэтому произнесла предложение на одном дыхании. Зато громко и четко. Так что спустить все на тормозах, используя банальнейшее «не слышал», уже не получалось. Высокий мощный, но не перекачанный мужчина оглянулся. Янтарные глаза медленно прошлись по всей невысокой фигурке императрицы. Затем медовый огонь скрылся за длинными черными ресницами, губы на миг поджались, а потом на лице демона появилось уже знакомое брезгливо-усталое выражение: — Ваше Императорское Величество, вопрос с Вашей безопасностью решен. Я приношу извинения. Что Вам еще нужно?
— Э? — других слов у Элии просто не осталось. Она молча хлопала глазами на брюнета, пытаясь сложить в нечто осмысленное то, что слышала. Секретарь осуждающе сверкнул глазами на столь вопиющее нарушение приличий и смахнул несуществующую пылинку с мягкой черной ткани рукава однобортного пиджака повелителя.
— Я Вас и так содержу, обеспечиваю драгоценностями, одеждой, развлечениями. Но Вам этого мало? — постепенно повышал голос венценосный супруг, машинально пытаясь распустить узел, видимо, надоевшего за это время черного же с серебристым узором шарфа, — каждый вечер, несмотря на дневные заботы, я прихожу к Вам и исполняю свой супружеский долг. На что Вам жаловаться? Вы можете меня просто не беспокоить? — мужчина потер рукой переносицу и поморщился, как от головной боли.
Элия постепенно переваривала сказанное, уставившись на плавно переходившие один в другой древесные узоры на досках пола: «Как же так? В голосе мужа звучало полнейшее недоумение. И уверенность в своих словах. Он что? Действительно считает, что делает все возможное? Нет, ну а как же ее безопасность? Да она ведь чуть не сдохла! И это называется «не на что жаловаться»? Хотя…», — она помотала головой так, что в ушах качнулись тоненькие золотые сережки-цепочки, — « он же исправил это. Вроде бы. По крайне мере, он сам это только что подтвердил. А может ли быть, что она все перепутала?» — она перебирала ткань подола пальцами, глядя на широкую спину двинувшегося к выходу демона. Дверь захлопнулась с легким щелчком. И тут Элия вздрогнула, в глазах вспыхнула дикая, невероятная надежда, основанием для которой служило то искреннее возмущение и недоумение, звучавшее в голосе Арнэра, говорившего о своих еженощных обязанностях.
— Ваше Императорское Величество, — звонкий возглас разнесся по галерее, отражаясь эхом от куполообразного потолка. Уже успевший распахнуть угольно-черные крылья демон оглянулся на бежавшую к нему, подобрав платье супругу, по пятам за которой следовал телохранитель. Затормозив чуть ли не у самого подоконника, девушка сделала еще шажок по инерции, чудом не уткнувшись в грудь собственного мужа. Подняла на него глаза: — Ваше Императорское Величество, можете так не напрягаться….
— Что? — теперь настала очередь мужчины недоуменно приподнимать брови. Человечка торопливо продолжила: — Я имею в виду Ваши, — еще недавно бледные щеки окончательно раскраснелись. Румянец переползал на шею и уши, — ночные приходы. Можете так не утруждаться, — в глазах повелителя полыхнуло яростью оскорбленного мужчины. Элия внутренне ойкнула и надавала себе по щекам, спешно пытаясь исправить ситуацию, — Я по натуре своей очень спокойный человек, которому чужды подобные радости.
Теперь уже трое мужчин смотрели на нее с одинаковым выражением изумления на лицах. Владычица перевела дух и прикрыла на миг глаза, понимая, что этим дубол… самцам придется объяснять все прямым текстом: — Я не люблю секс и прекрасно обходилась и обойдусь без него. Или…, — повелительница задохнулась от внезапно пришедшего в голову подозрения, — Вам ребенок нужен?
Отрицательное мотание брюнетистой головы с тонким ободом короны, -«странно, кстати, почему не золотой, а белой? Платина?», — Элия отмахнулась от лишних мыслей, — стало настоящим бальзамом на душу. Молодая женщина поспешила продолжить: — В таком случае Вы можете полностью сосредоточиться на более важных делах. Мне это будет…, — она помолчала, подбирая слова, чтобы заменить «только в радость» чем-то более приличным, — не в тягость.
Девушка с трудом проглотила остаток фразы: «Тем более что Вам это все противно. Как и мне». Замерла, дрожа то ли натянутой струной, то ли испуганным зайчишкой. Некстати накатили воспоминания. Она не была девственницей, но все равно, позы и поведение мужа в постели оказались для нее… чрезмерными. Вызывали только оторопь и ничего больше. Она передернула плечами и тут же испуганно вскинулась. Не заметил ли? Не воспринял ли на свой счет? Карие глаза пробежались по фигуре стоявшего напротив супруга. Элия приоткрыла рот, разглядывая шокированного ее словами демона. «Неужели все-таки сердится. Ну вот, и амулет переговорный не получу, и все останется как прежде. Если хуже не будет», — заходился истерикой внутренний паникер, с дрожью рассматривая хмурого, как грозовая туча, императора.
— Что ж. Если Вам так угодно, — мужчина кивнул, отвернулся и выпрыгнул наружу, уже в полете распахивая крылья. Элия восхищенно проследила за свободным падением, автоматически отмечая, что подобное рисковали проделывать далеко не все демоны, сначала, еще «на земле» предпочитая полураспустить кожаные складки, а потом, в планировании, окончательно раскрыть их. В проем ворвался теплый ветер, принесший с собой сладковатый аромат глинии — удивительных ярко-желтых с коричневой бахромой и мохнатой пушистой сердцевиной цветов. Девушка втянула носом. По пухлым привлекающим внимание своим глубоким насыщенным цветом губам скользнула мечтательная улыбка. Запах Элии нравился. Захотелось слетать, посмотреть на эту красоту сверху. Она искоса взглянула на стоявшего чуть сзади — сбоку телохранителя и прикусила губу, отказываясь от идеи. Да и вообще, следовало быстрее вернуться к себе и все обдумать.
Правительница подхватила подол, разворачиваясь в сторону видневшегося в отдалении выхода, когда за спиной послышалось тихое покашливание. Элия обернулась, вопросительно склоняя голову к плечу, уставилась на своего охранника.
— Ваше Императорское Величество, — Арени тщательно контролировал выражение лица, не позволяя появиться на нем широкой ухмылке, — Вы уверены, что пешком будет быстрее?
Упс. Правительница потупилась, признавая собственную ошибку. Переступила с ноги на ногу, покрутила на пальце обручальное кольцо, вздохнула и подняла голову: — Вы правы. Я бы хотела вернуться в свои апартаменты.
Удобно устроившись в руках демона, стараясь не думать о том, что по приказу супруга тому было просто достаточно разжать руки, и все, проблема решилась бы сама собой, девушка перебирала в голове результаты сегодняшнего разговора. Хмыкнула про себя, приходя к выводу, что слухи о ней, как о совсем уж безнадежной фригидной женщине, даже минусом не будут. Так, еще один маленький штришок к и без того кошмарному портрету. Посопела носом при мысли, что заполучить в свое владение языковой амулет или вообще знание языка не удалось. Теперь предстояло искать в библиотеке возможные варианты решения. Императрица возмущенно сдула с лица упавшую на глаза отросшую прядку, вымещая на ней свое недовольство. Спустя миг уголки губ дрогнули, нерешительно поднимаясь вверх, а в сердце ворохнулась надежда, что муж не шутил… и… ночные визиты прекратятся.
На лице девушки расцвела широкая улыбка, тут же привычно спрятанная. Повелительница ступила мягкой туфелькой на гладкий пол своей золотисто-голубой гостиной. Поклонившись, принесший ее демон сообщил, что будет находиться у главного выхода из апартаментов Ее Императорского Величества, и испарился. Элия пожала плечами. Придирчиво оглядела платье. Перевела взгляд на часы. До времени Х, точнее начала подготовки к обеду, супруг-то вернулся, значит, опять придется наблюдать за этим шоу, оставалось еще достаточно времени. Подошла к столу и машинально огладила прохладную гладкую спинку кота-светильника.
Выдвинула кресло, села и потянула на себя ящик. Однако доставать бумаги не спешила, замерла на месте, покусывая губы и настороженно косясь на двери. Это с предыдущими служанками она знала точно, когда те появятся, а что теперь? Следовало подумать над тем, где она сможет без помех поработать. Вариант с музыкальным залом пришлось отбросить по все той же причине. Ее могли банально потерять. Элия посмотрела в окно, улыбнулась мохнатому древесному гиганту и постучала кончиками пальцев по столу. Аккуратно задвинула ящик, решив, что поработать она сможет и позже. А сейчас следовало поостеречься. Откинулась на спинку кресла, зевнула. Потерла виски. Встала, походила, поглядела в огромное зеркало, в кои-то веки улыбнувшись собственному отражению, и снова устроилась в кресле, прикидывая планы на будущее.
Повертев в руках ручку, прикусила ее кончик и печально хмыкнула, принимая тот факт, что учить язык демонов придется и дальше своими силами. Раздраженно стукнула кулачком по столешнице, представляя себе масштабы. Покачала головой. Даже при том, что понимать более или менее речь окружающих она начнет месяца через два-три, потребуется не меньше полугода. Слишком большой срок, в особенности, если учитывать то, что она задумала. Изогнутые дугой брови сошлись на переносице.
Девушка постучала черной с золочеными завитушками ручкой по белоснежной столешнице. Вдруг прищелкнула пальцами и улыбнулась, прикидывая, что нужную информацию можно будет найти в библиотеке. Однако в следующее мгновение насупилась. До нее дошло, что без знания языка найти необходимое вряд ли получится. Императрица раздраженно прикусила щеку изнутри и тихо ойкнула. Прикрыла глаза и глубоко вздохнула. Кивнула самой себе и тихонечко прошептала: — Что ж. Делать нечего. Будем сдерживать собственные порывы и пойдем в том темпе, который у нас есть. А там, или амулет выпрошу, или что-нибудь полезное найду, — губ коснулась усмешка. Отказываться от своей идеи Элия не собиралась. Слишком уж нехорошие ощущения вызывало у нее пребывание в этом демоническом гадюшнике.
