— Тебе стоит поесть, это вкусно.
— Не хочется, — девушка, вздохнув, подняла потерянный взгляд на чернокнижника. Маг выглядел спокойно и невозмутимо, будто ничего и не произошло. В такие моменты начинало казаться, что у него вообще нет ни души, ни эмоций.
— Мне тоже, но я же ем. Это необходимо для стабильного функционирования организма. Обычно банши способны обходиться без еды годами, но, судя по практике, ты исключение из этого правила. Ешь, легче и проще не станет, но сил у тебя прибавится.
— Послушай, — Соня все же начала есть. Не стоит усугублять собственное положение. От ее голодовки ничего не изменится, разве что ее настроение ухудшится, да и неправильно, что труды Мэри пропадают, особенно такие вкусные. — А законы не могут помочь? Ну, у вас же все строго. Правила и договора могут ограничить этого эльфа?
— Боюсь, что нет.
— А если обратиться к консулу? Я богата, могу оплатить услуги местного юриста и не одного. Все равно больше особо тратить не на что. Так может, в суд на него подадим. Попросим процесс затягивать до бесконечности...
— Соня, это так не работает, да и не все законы распространяются на эльфов. В Этерции обязательны к соблюдению только договора, и поверь, Килиан достаточно умен для того, чтобы либо не заключать их, либо выбивать самые выгодные для себя условия. Не забывай, он древний, так что обладает огромным опытом и познаниями. Мы не сможем засудить его, и никакие консулы не помогут. Нам остается лишь испортить его планы.
— Ага, а дальше ждать его мести, — проворчала девушка. Да уж, настолько беспомощной она чувствовала себя, только попав новый для себя мир. В первые месяцы было тяжело и казалось, что рассвет не настанет никогда. И вот теперь все вернулось, а устоявшийся мир снова пошатнулся.
— Ну, это, скорее всего, моим потомкам расхлебывать придется, а не нам. Если они, конечно, будут, — впервые за долгое время Эрик задумался над этим вопросом. Перспективы у его рода при любом раскладе были печальными.
— А может, убить его? Ну, давай, я его закажу, это же законно, — банши хваталась за любую, даже самую безумную и несвойственную ей идею. Ей было плевать на незнакомого остроухого эльфа и его планы, главное — уберечь семью и дом.
— Прикончить меня хочешь?
— Расплата будет настолько суровой?
— Трудно предположить, но учитывая обстоятельства, я вряд ли выживу. И скажу сразу, твоих денег не хватит на то, чтобы оплатить услуги другого мага. Да и нет того, кто справился бы с этим делом.
— И что, ничего уже не поделать, только помочь Терлаку осуществить его план? Так, получается?
— Это не такой уж плохой план, к тому же большую часть работы он сделает сам, пока я буду занят заказом. Мне останется только привести в исполнение последний этап, если до него дойдет.
— Если?
— В мире не так уж много безликих, их можно пересчитать по пальцам. Они даже большая редкость, чем банши. Исчезнуть и обрести покой мало кому удалось, а их секрет так и не был раскрыт. Поговаривают, что здесь замешан Вестник смерти, но точно никто не знает.
— А если у него спросить?
— Ты ведь понимаешь, что он просто так не приходит и ни с кем не говорит, а тебе и вовсе стоит держаться от него подальше?
— Понимаю... Я просто надеялась, что все можно решить, исправить, что мы уже на пути к лучшему, но на деле ситуация все хуже и хуже, — на глаза навернулись едкие слезы. Настоящие, полные горечи и сожалений. — У меня не так уж много друзей и близких, чтобы снова их терять. Не хочу. Просто не хочу. Не при таких обстоятельствах. Ни сейчас. Да и Терлак хочет уйти из-за этого древнего, а не только потому, что устал от существования!
— Не плачь, — чернокнижник с трудом подавил желание подойти и обнять Соню, прижать к себе и утешить, пообещать что угодно. — Шанс все еще есть, нам просто нужно решать проблемы по мере их поступления. Обещай, что не наделаешь глупостей. Я не смогу справиться, если буду еще и за тебя волноваться.
— Не вмешиваться?
— Именно. Время есть. Его полно. Я обязательно что-то придумаю, но только если ты не будешь мешать своей помощью. Не стоит проявлять инициативу и самостоятельность. Лучше спроси у меня, что делать. Договорились?
— Угу, — всхлипнула банши. Она нуждалась в поддержке, объятиях и тепле, в банальном понимании, но не решалась попросить об этом. Нужно держаться на расстоянии, не давать Эрику надежду, да и себе тоже...
* * *
Несколько дней ничего не происходило, все текло медленно и размеренно, своим чередом, словно не было никакой угрозы, а на замок никто недавно не покушался. Не было ни разговоров, ни незваных гостей, и вполне могло показаться, что недавние события лишь дурной сон и никаких последствий ждать не стоит. Ели бы чернокнижник не готовился к посещению каменного круга Кроу, а Терлак окончательно не засел бы в винном погребе, Соня вполне могла бы убедить себя, что все хорошо. Увы, обстоятельства складывались против нее, а потому несчастной банши оставалось лишь вздыхать, всхлипывать, да поскуливать. Зубастик, как мог, поддерживал подругу, проводил с ней максимально много времени, не давая заскучать. Естественно, подобное не могло остаться без внимания влюбленного мага, потребовавшего от симбионта не распускать руки и лианы и ни на что не рассчитывать. Это был единственный раз, когда симбионт смог расхохотаться искренне. Его виду подобное проявление эмоций не свойственно в принципе, и даже оказавшись в человеческом теле, он всего лишь имитировал смех, а здесь осознал смысл веселья. Ревность грозного мага забавляла своей глупостью, но в то же время была отчасти приятной. Интересное и необычное сочетание, как для самого растения, так и для мальчишки-носителя.
— Знаешь, смотреть на тебя больно...
— Так отвернись, — огрызнулась банши, о чем сразу же пожалела. Срываться на других — последнее дело. Так можно всех друзей лишиться, остаться одной и стать еще более несчастной. — Прости. Иногда, я просто не в состоянии с собой справится. Все думаю, есть ли у нас какой-то шанс, возможности, но ничего на ум не приходит. Я просто зверею от безысходности. Но хуже всего, что все, кроме меня при деле. Если бы у меня не было времени на размышления, было бы намного проще.
— Ну, если дело только в этом сходи к Мэри, она работу тебе найдет.
— Не думаю. Она и раньше не сильно-то верила в мои способности, а теперь, когда Эрик меня любит и вовсе не подпустит ни к какой работе. На принцип пойдет, да еще заявит, что это не ее решение, а я должна ценить свое особое положение.
— Ну, тогда почему бы не забраться в библиотеку и в отсутствие ее хранителя и не найти что-то интересное? А можно ради потехи переставить все книги. Нашего Терлака это точно приведет в ярость, а заодно на некоторое время отвлечет от попыток свести счеты с остатками жизни.
— А смысл? Он все равно осуществит задуманное, днем раньше, днем позже. Какая, в сущности, разница? Слишком уж боится он этого древнего эльфа. И не только он, Эрик тоже. Я видела, как наш хозяин переменился в лице, как только понял, о ком говорил Терлак. Мне больно это признавать, но я не думаю, что мы не вправе вмешиваться. Это нам не по плечу.
— Боишься сделать хуже?
— Боюсь потерять все. Терлак и Эрик не из тех, кто будет бояться пустяков, — Соня печально улыбнулась. — Чем дольше живу в Этерции, тем отчетливей осознаю, что не везде стоит совать свой длинный нос. От этого осознания еще больнее и неприятней.
— Получается, ты будешь сидеть в своей комнате, страдать, ныть и ничего не делать? Знаешь, дорогая, это неверный подход и совершенно не то, чего от тебя ожидаю я.
— И чего же ты ожидаешь?
— Как минимум, попытки разобраться во всем. Вспомни, какой ты была, когда только оказалась в замке. Ты не сидела, сложа руки, искала выход, пыталась обучаться, ты освоила новый для себя язык, узнала многое о чуждом мире и его традициях. А вот теперь ты просто готова смириться? Если этот золотой эльф так опасен, неудача лишь разозлит его. Как думаешь, кто тогда пострадает? И это притом, что нашему магу и так предстоит десятка лет жизни лишиться и попытаться выполнить весьма сложную задачу. Этот магистр уже проявил себя и что бы ни говорил Эрик, его друг опасен. И ты будешь просто сидеть, жалея себя? Серьезно? Соня, ты сама-то в это веришь? Кстати, еще одно... Не забывай, ты все еще охранная система. Раз так, в твои обязанности входит стоять на страже замка и всех его обитателей. Терлак часть замка, так что позаботиться о его безопасности твой долг.
— Ух ты... Пламенная речь получилась, — Соня утерла слезы. Слова друга не воодушевили ее, но пробудили в душе нечто, что уже не даст сидеть без дела. Симбионт во всем прав, и пусть он, наверняка, преследует свои цели, но так ли это важно?
— Я рад. А теперь взбодрись, и подумай. Не может быть, чтобы у нас не было никакой возможности повлиять на происходящее. Наш безликий друг хотя и устал, но не настолько, чтобы прямо сейчас захотеть исчезнуть. И вообще, без него мне будет не так весело.
— Согласна.
— И? — Зубастик выжидающе уставился на банши. Он не сомневался, что она что-то придумает. На это были все надежды, ведь у него самого идей не было. Он лишь ощущал угрозу, нависшую над его обителью. Еще немного и его соцветие завянет от такого напряжения!
— Нам нужно узнать об эльфе. То, что он старый — ни о чем не говорит. Разве что намекает на то, что он давно в маразм впал и уже неадекватный. Нужно понять, о каком ритуале шла речь, при чем тут наш Терлак, а еще, что эта гнида ушастая может предпринять. Еще неплохо было бы подготовиться к приходу гостей. Не хочу, чтобы нас застали врасплох. Надо выяснить, как усилить защиту замка. Пока что, это все...
— Вот видишь, уже неплохой план.
— Я бы так не сказала, но какой уж есть, — Соня судорожно всхлипнула. Она не позволит обстоятельствам сломать ее и превратить в настоящую банши. Судьба больше не отнимет у нее то, что дорого!
Хорошие, правильные мысли... Вот только даже Соня понимала, насколько они наивны...
* * *
Банши осознавала, что сама не справится, а помощи Зубастика в данной ситуации будет недостаточно; на Терлака рассчитывать не приходилось, безликий полностью был погружен в свое исследование, забросив свои основные обязанности хранителя библиотеки, то же самое можно было сказать о чернокнижнике. От них подсказок ждать не стоило, да и просить не хотелось. Каждый был занят делом, сделать все, что в его силах. И все же, помощь Соне была крайне необходима. Оставалось всего два варианта, и оба весьма сомнительные. Но разве это способно остановить, когда на кону вновь стоит существование замка и их жизнь? Да, она обещала быть благоразумной и не вмешиваться без разрешения, но ведь не все обещания стоит выполнять, иногда это и вовсе невозможно. Банши успокаивала себя мыслями о том, что от ее интереса хуже не станет, а если придется переходить к активным действиям, она непременно во всем сознается и посвятит в свои безумные замыслы.
Оставив симбионта копаться в библиотеке в поисках необходимых им записей, Соня направилась на кухню. Выбора нет. Мэри забыла о своем прошлом, избавляется от магии, рисуя особые картины, но ей придется вспомнить. Учитывая обстоятельства, им нужна любая помощь, особенно того, кого обучали магии. Знания нынешней кухарки могли пролить свет на происходящее. К тому же, она тоже заинтересована в том, чтобы замок устоял. В ней банши видела союзника.
— Мэри! — Соня влетела на кухню.
— Чего тебе? — кухарка недовольно уперла руки в бока. — Забыла, что тебе теперь не положено здесь находится? Статус у тебя поменялся. И тот факт, что я больше не сержусь, ни на что не влияет. Нельзя тебе на кухне просиживать, и все тут.
— Я помню, но у меня обстоятельства, — несмотря на то, что Мэри все еще ворчала, банши чувствовала, что та уже смягчилась. А все ее слова лишь для порядка, не более.
— Какие еще, обстоятельства? Проголодалась что ли?
— Нет, пока еще нет... Тут другое, — Соня нервно теребила в руках поясок. Разговор будет не самый простой, но начать его стоило. В этот раз проблема не только серьезная, но еще и двойная.
— Да, неужели? — женщина, сощурившись, окинула банши изучающим взглядом. Соня стала еще более бледной, а вот глаза как-то подозрительно блестели, не так как обычно, так что, слезы тут ни при чем. — Выкладывай, что еще к тебя стряслось.
— Угу, ты только не перебивай и не ругайся.
— Очаровательное начало. Может, мне еще присесть на всякий случай?
— Было бы неплохо...
Мэри лишь закатила глаза, но осталась стоять. После всего, через что ей пришлось пройти, ее было уже ничем не напугать, она готова была услышать что угодно. Да и не может она проявить слабость, как-никак на ней весь замок.
— Я знаю о твоем прошлом, о том, что ты могла стать магом, но не смогла закончить обучение. О том, что ты сбежала от учителя, мне тоже известно, как и о том, почему это произошло. Твои картины тоже видела. Поэтому мне нужна именно твоя помощь. Я не прошу использовать магию, понимаю, что это тебя раскроет и тогда к нашим двум текущим проблемам добавится еще третья. Это никому не нужно, — Соня старалась говорить быстро, от чего речь казалась сбивчивой и прерывистой, в каждом слове сквозила нервозность. — У нас проблемы. В очередной раз. Я обещала Эрику, что не стану вмешиваться, но не могу. Он сам не справится. Ему дали непростой заказ, свести с ума одного мага, очень могущественного мага, и тот в курсе заказа.
— Это нормально для магов. Он справится, — было видно, что Мэри не радует, что кто-то помимо хозяина в курсе ее прошлого, но пока она контролировала себя, не позволяла злости взять верх. Интуиция подсказывала женщине, то банши не просто так к ней обратилась и теперь все рассказывает. А раз так, нужно понять, что именно так напрягает их охранную систему.
— Знаю, но это лишь первая проблема. Вторая намного неприятней, она может повлиять на выполнение заказа. В ней все дело. Речь идет о древнем эльфе, который в любой момент может заявиться и начать качать права. Вот, как раз с ним, ничего не поделать. Я понимаю, что должна обезопасить замок, но не знаю, как. Если честно, мне даже сложно оценить угрозу от этого Килиана.
— Кого?! — глаза кухарки округлились, а губы задрожали. Вот теперь она пожалела, что не присела сразу. Ноги как-то резко ослабели, да и сердце застыло в груди. — Ты... Ты сказала Килиан? Я не ослышалась?
— Я так понимаю, он личность известная в Этерции?
— Более чем. Я даже готова простить, что ты засунула свой длинный нос в мои дела.
— И почему только чуть что все сразу мой длинный нос вспоминают, — проворчала девушка, с опаской смотря на кухарку. Она не могла отделаться от ощущения, что сейчас узнает то, что ее не обрадует.
— Потому что он у тебя длинный, — Мэри тяжело вздохнула. — Заказ хозяина не проблема, он сильный маг, умный, хитрый, опасный, даже если жертва знает о его намерениях, он добьется успеха. Эрика Кроу не просто так в Ковене боятся, он свою репутацию заслужил. Поверь, ты даже не представляешь, насколько жестоким он бывает. А вот Килиан настоящая проблема — за столетия своей жизни он заключил тысячи удачных договоров, обеспечивших его положение. К тому же, он маг, которому есть чем платить. Что вообще ему могло понадобиться от хозяина?
