Дальний путь

— Я знаю, что происходит с необученным, а вы одарены, вижу, — кивнул гость. — Можете называть меня Контар.

— Сантиар Эрхи. Рядом со мной мои побратимы Энер ар Инват, Храт Сломанный Клык и Тинувиэль Эллевалериэ.

— Насколько я понимаю, последние двое — не люди? У них аура совсем другая.

— Это имеет какое-то значение? — вопросом на вопрос ответил скоморох.

— Нет, — усмехнулся вероятностник. — Просто любопытно.

— Да, не люди.

— Насколько я понимаю, вам нужен учитель?

— Именно так, — наклонил голову Санти. — Назовите свою цену. Поверьте, мы торговаться не станем.

— Крепко же вас припекло, — заметил Контар. — Но проблема в том, ребятка, что я не в состоянии вам помочь. И хотел бы, но просто не могу. Точнее, не знаю, как инициировать мага вероятности. А без инициации ни о каком обучении не может быть и речи.

— Но вы же инциированы... — растерялся скоморох.

— Инициирован, — подтвердил вероятностник. — Но это особая история. Могу вам даже поведать ее.

Все четверо с ожиданием уставились на него.

— Это произошло уже около трехсот лет назад, я тогда и не подозревал, что являясь магом, был обычным молодым портным в небольшом городишке неподалеку от столицы светлых. Однажды в лавку моего мастера зашел очень странно одетый человек, он словно натянул на себя черно-серебристую рыбью чешую. И что удивительно — никто на его наряд не обращал внимания. Гость купил плащ, затем посмотрел на меня и сказал, что скоро умру, если не совладаю со своей силой. Я удивился, и сказал, что ходил проверяться в Академию, но меня не взяли, объяснив, что дара нет. На что человек в странном наряде только выругался, сообщив свое мнение о классических магах в таких выражениях, которых я ни до, ни после не слышал. И сообщи, что я обладаю невероятно редким даром вероятностной магии, но учителем мне он стать не может, поскольку уходит в место, где я точно погибну, да и времени возиться с учеником у него нет. Поэтому он просто инициировал меня, не спрашивая согласия, после чего забросил мне прямо в память пару десятков плетений и исчез, бросив напоследок, что если жить хочу, то выкарабкаюь. Я с невроятным трудом сумел разобраться в его подарках, но свое первое плетение я создал через двадцать лет после этого момента. К сожаления, плетения инициации тот человек мне не передал, а создать свое я за ненадобностью не обеспокоился, поскольку не встречал больше подобных себе.

— Не повезло... — мрачно подвел черту Энет.

— Пролетели... — согласился с побратимом Храт.

— Спасибо за рассказ, — поблагодарил вероятностника Санти.

— Так что ребятки, не могу помочь, — развел руками тот. — Я бы и сам рад ученика взять, многое сумел сделать и понять, а передать некому. Но — увы. Наоборот, сам хотел бы попросить показать ваши плетения порталов. Хоть они и на классической магии, но я сумею переработать — мне здесь просто скучно. Давно пора дальше идти.

— Показать не проблема, — вздохнул скоморох. — Все равно сегодня уходим. Или завтра утром.

После чего связался с Леком и обрисовал ему ситуацию, на что тот коротко и зло выругался на родном языке.

"Завтра уходим, — буркунл он, успокоившись. — Что такое не везет и как с ним бороться..."

"Откуда уходим?"

"Да прямо из дворца. Как раз покажу местному императору, как порталы в реальности создаются. Мы с ним хорошо поладили".

"А нас вероятностник попросил позволить взглянуть на плетение портала".

"Да пусть смотрит, — мысленно махнул рукой Лек. — От нас не убудет. Главное девчат сейчас из светлой столицы вытащить, пока они ее не разнесли к дорхоту".

"Вытащим, — хмыкнул Энет. — Тайка мне сказала, что они уже собираются обратно. Столица вроде цела, но кому-то досталось на орехи. Как именно и за что не говорит, только хихикает".

"Ладно, пусть себе развлекаются пока, — отмахнулся Санти. — Мы тогда с ребятами еще в кабаке посидим, уж больно эль тут вкусный".

И снова налил себе из поданного симпатичной девушкой кувшина полную кружку. Маг вероятности присоединился к их гулянке.

— 8. Нежданные друзья

Ученик рухнул на пол, скрипя зубами от боли в скрученных судорогами мышцах, и прохрипел:

— Все... Не могу больше...

"А упорный, толк будет, — отметил про себя Ронар ал Вилар. — Я на первых тренировках так не выкладывался..."

Затем младший мастер достал из котомки баночку с обезболивающей мазью, смешанной с каладоновым маслом, и принялся разминать мускулы и сухожилия Денеса. Тот молча скрипел зубами, но терпел. Молодой наставник хмыкнул про себя, сделав очередной вывод о характере парня. Непохож на большинство других, совсем не похож, хотя почему-то пытается притвориться обычным. Что-то в нем с самого начала настораживало Ронара, а вот что именно горный мастер никак не мог понять.

Вскоре Ронар покончил с массажем, после чего Денес довольно бодро вскочил на ноги и виновато улыбнулся.

— Простите, наставник...

— Ничего, — улыбнулся молодой мастер. — У всех так, ты еще неплохо держишься для новичка. Я в свое время иногда сознание после тренировок терял.

— Ну, я крепкий! — тоже улыбнулся парень. — Подмастерье кузнеца, как никак. Уже все на сегодня?

— Нет, — покачал головой Ронар. — Давай-ка пять кругов по поляне, причем насколько можешь быстро, а чтобы не скучно было, вот тебе мешок с песком.

Денес со стоном взял мешок, закинул на плечи и побежал вокруг поляны, на которой тренировалось еще несколько горны мастеров с учениками. Она располагалась за городам, верстах в двух, невдалеке от моря. Неподалеку предприимчивый горожанин выстроил трактир — и не остался в накладе, голодные после тренировок мастера и их ученики съедали за пятерых каждый, а платил за всех император.

Вспомнив, как впервые увидел Денеса неделю назад, Ронар хмыкнул. Он сам всего три месяца назад получил вожделенный черный шнурок и начал задумываться о получении в будущем белого, а для этого требовалось воспитать ученика. Тем более, что мастер Кертал сообщил всем в боевом братстве о приказе императора брать любого желающего — горных мастеров требовалось все больше, их катастрофически не хватало. В тот день Ронар тренировался в главном городском зале, народу было много, он оказался у самого выхода, потому и обратил внимание на жадно наблюдающего за тренировкой молодого парнишку — у того буквально горели глаза. А когда молодой мастер вышел, то оказался первым, к кому этот самый парнишка неуверенно обратился:

— Простите, уважаемый, можно спросить?

— Спрашивай, — остановился Ронар.

— Я очень хочу горным мастером стать... Это возможно?

— При должном старании все возможно. Но почему ты этого хочешь?

— Я в деревне небольшой жил, на севере, у Яриндара, — понурился парнишка. — Отец лесничий, а я к кузнецу нашему в подмастерья подался, с детства сильным был.

Молодой мастер окинул крепкую фигуру взглядом и кивнул — да, мышцы так и выпирают, явно способен легко подкову разогнуть.

— А потом святоши пришли... — закусил губу северянин, в его глазах появился отголосок боли. — Я как-то в лес сумел прорваться, сам не знаю как, еще пара человек со мной были. А как убийцы ушли, они к родным в другие деревни подались, а у меня никого не осталось. Вот и пошел куда глаза глядят. Только за что не возьмусь, а перед глазами умирающие от рук святош стоят. Вот и решил в горные мастера пойти, чтобы такого больше не допускать...

Ронар кивнул — много таких ребят подались в стражу, армию или боевое братство после войны. Парнишка как будто правильный, да и чем-то понравился молодому мастеру.

— Пойдешь ко мне в ученики? — спросил он, уже зная ответ.

— Да! — обрадовался северянин. — Спасибо!

— Только учти, будет не просто трудно, а очень трудно.

— Ничего, справлюсь!

Имя парнишки, Денес Верити Лесно, вызвало удивление у Ронара, но не слишком сильное — мало ли откуда переселились предки парня? Встречались и не такие казусы. Куда больше удивил луч, похожий скорее на молнию, ударивший в серый шнурок ученика — но если вспомнить инициацию Пятерых, то это было не слишком необычно.

Однако вскоре начались тренировки, и тут уж Ронар начал замечать странности — Денес словно намеренно притворялся неуклюжим, а иногда его движения вдруг приобретали отточенность, которой можно достичь только годами тренировок. Причем, ученик двигался подобно змее, но такое случалось только он уставал настолько, что переставал контролировать себя. Похоже, Денеса кто-то и когда-то обучал боевым искусствам, но школа оказалась Ронару совершенно незнакомой. Но он не считал себя знатоком, а потому решил в ближайшее время посоветоваться со старшими наставниками — уж они-то школу сразу определят. Настораживало только, что ученик промолчал о своих навыках. Но выводы делать Ронар не спешил, еще слишком мало времени знал Денеса.

Верити бежал вокруг поляны, искоса поглядывая на наставника — гоняли здесь так, как его не гоняли даже во время обучения на тень. Недели тренировок хватило, чтобы он понял, как влип, решив стать учеником горного мастера. И пути обратно не было. Все тело болело, даже те мышцы, о существовании которых он и не подозревал. Но главная проблема была в другом — как совместить столь разные школы боя. А не сделав этого черный шнурок не получишь, поскольку нужно создать сплав, единый стиль, без которого Денес станет двигаться вразнобой.

Он был не единственным агентом их небольшого народа на Элиане. Заола гуляла на юге, вдоль границы со Степью, изображая подавшуюся на заработки сироту. Тали — на севере, под личиной бродячей монахини, но собиралась где-то осесть и внедриться в какое-то отделение Академии, но ни в коем случае не столичное, слишком опасно. Лисо нанялся на почтовую шхуну, обходящую все порты империи, и собирал информацию по каждому. Эти трое являлись элитой разведки Верити, мастерами своего дела, до которых самому Денесу было как до звезды небесной. Он решил отправиться в торговую столицу, Тарсидар, решив, что там можно будет раствориться лучше, чем в любом другом месте — а шпионы их народа всегда умели приспосабливаться и растворяться в толпе, это не раз помогало в случае провала, когда требовалось срочно бежать. Имелся еще один агент, ныне покойный, и его, кроме как идиотом, назвать было бы трудно. Это чем же надо было думать, чтобы нарваться на дуэль с горным мастером? Причем Федерико спровоцировал эту дуэль сам. И получил по заслугам, естественно.

Верити жили в странах скопления тайно, испокон веков не выдавая себя, слишком хорошо помнили об охоте, устроенной предками кархоинцев, да и не только ими — слишком многие хотели либо уничтожить одаренных, либо подчинить себе. Тогда выжил один из тысячи. После этого Верити и ушли в тень на долгие тысячи лет. И появление на границах мира магии крайне заинтересовало Хранителей, поэтому на Элиан были отправлены лучшие из лучших, элита разведки — за исключением Федерико. Как он смог попасть в отобранную группу Денес просто не понимал.

После заброски он почти неделю шел пешком к Тарсидару, по дороге подрабатывая в придорожных трактирах и встречающихся на пути хуторах. Брался за любую, даже самую грязную работу, одновременно испытывая свою легенду. При этом постоянно прислушивался к разговорам элианцев и сам болтал с ними. С каждым днем Денеса все больше заинтересовывали рассказы о горных мастерах, их необычных возможностях и потрясающем воображение боевом мастерстве, хотя на первом месте его заданием была местная магия. На последней перед Тарсидаром ночевке верити впервые воочию увидел горного мастера, одним своим появлением пресекшего нарождающуюся драку. Огромные бугаи нервно переглянулись при виде щуплого мужичка с черным шнурком на левом плече и, принеся друг другу извинения, поспешили разойтись. Денес позавидовал про себя — у них мастера боя, тени, таким уважением не пользовались. Возможно, из-за буйного и порой скандального характера большинства верити. К тому же все они являлись, как минимум, полутенями.

Оказавшись в Тарсидаре, Денес несколько дней шлялся туда-сюда, отрабатывая легенду. Его восхитило то, как живут в Элианской империи. Поражала чистота на улицах, которую и в "развитых" странах редко встретишь, и отношение к людям, и доброжелательность, но одновременно профессионализм стражи, а также очень низкие цены на продукты. О чем речь — голодный мог прийти в любой трактир и поесть за счет императора! Где такое видано? А невероятная, да что там, потрясающая воображение медицина?! Рак местные врачи-маги исцеляли почти мгновенно! Ознакомившись же с законодательством, Денес вообще пришел в восторг — здесь заботились о людях, а чиновники являлись всего лишь инструментом этой заботы. И эти законы исполнялись! Ни о какой коррупции даже речи не шло — попробовал кто взять взятку, виновного находили очень быстро. И его судьбе позавидовать не мог никто. В лучшем случае рудники, а то и смертная казнь. И местные жители, не понимая, как им хорошо живется, по сравнению с внешним миром, еще и на что-то жаловались! Впрочем, это были скорее не жалобы, а добродушное ворчание на мелкие неурядицы. Чем дальше, тем больше Денес уважал императора Сантиара I и его помощников. Да, это не только их творении — империи было полторы тысячи лет, но действия его величества все равно восхищали. Такому повелителю не грех принести клятву верности, совсем не грех. Ему не страшно довериться — не предаст этого доверия. Многие верити всю жизнь искали того, кому можно принести подобную клятву, кому служить не зазорно. И Денес в конце концов осознал, что нашел такого человека, после и принял решение стать учеником горного мастера. И когда он принял серый шнурок из рук наставника, то принес одновременно клятву верности Элианской империи и ее императору.

Боль и решимость, стоявшие в его глазах в момент клятвы были настоящими — в свое время кархоинские фанатики захватили корабль, на котором летел Денес с родителями. Убиты оказались все, кроме маленьких детей, которых повезди на "перевоспитание" — жуткая участь, методы "воспитания" фанатиков ужасали. Но детям повезло — их отбил отряд теней под руководством некой девицы со странной внешностью, она походила скорее на кошку в человеческом обличье, чем на человека, да и цвет волос имела странный, какой-то золотисто-рыжий. Особенно Денесу запомнилось, как она стояла над скулящим и молящим о пощаде командиром кархоинцев. Девушка покосилась на избитых детей и молча выстрелила фанатику в лицо. Именно после этого мальчик и решил сам стать тенью, чтобы защитить тех, кто не способен защититься сам. Значительно позже Денес узнал, что эта девушка была легендарной белой тенью, но сам ее больше никогда не встречал, хотя очень на это надеялся. Но не судьба. А тенью он все-таки стал, хоть и не белой, но все достижимо со временем.

После принятия ученичества у горного мастера Денес отправил отчет, в котором поставил Хранителей перед фактом, что стал подданным Элиана, и подробно расписал всю ситуацию. Там была информация и о назначении регента, и о горных мастерах, и о нависшей над империей угрозе, и о слухах, и о многом другом. Но теперь он имел также полное право не сообщать то, что могло бы пойти во вред Элиану. Ответ пришел на удивление быстро и поразил тень до глубины души: