на пути к миру

"Отберут..."— с ужасом поняла Хеля . Но все оказалось гораздо хуже .

121

Траша оглядела съежившуюся от страха львиньку и нехо-рошо прищурилась .

— Я утром кой-чего видела .— проговорила она ,— Точнее , кой-кого . Некая хвостатая сидела на дереве с большим куском мяса , а за ней лез медвежонок ....

Хеля подавленно молчала .Выдадут , как пить дать выдадут! И Варму ее выпорет ...

Траша хихикнула и продолжала : -Но я могу и промолчать !

Львинька затравленно поглядела на обеих ногама — эти никогда не сделают что-либо просто так ...

-Что ты хочешь за свое молчание ? -спросила девочка , уже , впрочем , догадываясь , каков будет ответ .

Траша нетерпеливо переступила с ноги на ногу и протянула руку :— Твой камень . Годится ?

Хеля не могла отдать камень — никому и ни за что ! Это же от Мраха ! Пусть лучше выпорят !

-Не годится ! — крикнула она , ударив Трашу по руке ,— Я сама Варму расскажу !

Норгама кинулись на нее , но Хеля оказалась проворнее — только хвост в воздухе мелькнул . Миг — и девочка уже мчалась к поселку . Девушки— ногама не стали ее догонять— бесполезно , львинька , хоть и маленькая , бегала куда быстрей .

Варму нашелся под тем самым деревом , на которое утром Хеля заманила медвежонка , и он был очень зол : бесхвос-того только что пытались снять в очередной раз ,и опять -безуспешно . Трясясь и всхлипывая , львинька робко приб-лизилась и тронула мужчину за плечо .

Увидев плачущую Хелю , Варму вскочил и подхватил ее на руки — девочка была его любимицей . Вытирая ладонью ка-ящиеся по шелковистым щечкам слезы , он ласково спро-сил :— Кто обидел ?

Хеля замотала головой : -Не то !

И , собравшись с духом , выпалила :— Это я заманила мед-

122

ведя на дерево ! Ты меня выпорешь ?

Варму опустил девочку на землю и поглядел вверх : звере-ныш все еще сидел в развилке .

Хеля стояла рядом и плакала , понурив голову . Варму вздохнул — его злость вдруг куда-то улетучилась . На шее львиньки переливался сиреневым и золотым знакомый камень — именно такой недавно сверлил Мрах . Смутное подозрение зародилось было в сердце юноши , но он тут же прогнал его , как совершенно невероятное — Варму прекрас-но знал , что Мрах ни за что не станет подставлять люби-мую девочку .

Обняв Хелю , он почти силой усадил ее рядом с собой и сказал : -Не выпорю , если расскажешь честно , как было дело .

И Хеля , всхлипывая и сбиваясь , принялась рассказывать .

Варму невольно улыбался , слушая ее рассказ .Вот так да !

Ну и Мрах ! Заморочил-таки девчонке голову ! Хотя аме-тист великолепен и , пожалуй , стоит трех порок ...

-Надо будет тебе тоже что-нибудь подарить .-решил он , когда Хеля закончила .-Но при одном условии — если придумаешь , как снять медвежонка .

Львинька просияла . Она уже придумала .

-Надо его в рыболовную сеть закутать и на ремнях спус-тить,— посоветовала она .

Варму хлопнул себя по лбу :-Умница ! Беги — неси ! И Барама найди — мне поможет !

Хеля умчалась , окрыленная похвалой , и вскоре вернулась , таща за собой сеть и огромного дикаря . Дальнейшее заняло совсем мало времени — упирающегося и подвывающего звереныша упаковали и спустили вниз . Оказавшись на зем-ле , медвежонок стряхнул с себя сеть и удрал к реке .

Люди вздохнули с облегчением .

-Это я придумала !— с гордостью сообщила Бараму Хеля . Барам наградил девочку яблоком и ушел , унося сеть .

123

Варму только головой покачал — знай ногама всю правду , не видать львиньке яблока , как своих ушей . Еще и наподдал бы ей напоследок !

Хеля разделила яблоко пополам и протянула половинку вараху :— Это тебе ...

Доев яблоко , Варму вспомнил о своем обещании . Покопавшись в походном мешке , он вытащил браслет из разноцветных тонких кожаных ремешков с вплетенными в него костяными бусинками и надел девочке на руку , предварительно взяв с нее торжественную клятву больше так не шалить . Хеля была на седьмом небе от счастья — ее не только не наказали , совсем наоборот — одарили ! Распе-вая песенку , львинька помчалась искать хоть кого-нибудь : ей не терпелось похвастаться обновками .

Глава 36 . Пробуждение вулкана . Динка .

Раненые и обожженные успешно поправлялись , и Варму принял решение сворачивать лагерь . Лишь двое пока не могли идти сами , но их можно было нести на носилках.

Человек того времени не обременял себя имуществом , и сборы оказались недолгими : небольшой запас провизии , оружие да несколько шкур легко помещались в заплечных мешках...

Шли дружно , но не создавая лишнего шума . Носилки с ранеными мерно покачивались , босые ноги ступали почти беслышно по мягкой земле, и лишь разговоры шепотом да изредка стук оружия нарушали лесной покой .

Скоро вековые кедры исчезли , их сменили дубы и клены ,

потом — буки и молодые каштаны , и лес начал редеть . Все

чаще и чаще попадались валуны , земля перестала быть ровной и поднималась под заметным уклоном . Откуда-то потянуло дымом и странным , неприятным запахом .

124

Внезапно лес закончился , и путники остановились в изум-лении — перед ними во всей красе предстали горы . Величественные каменные исполины , увенчаные шапками ледников , разделенные узкими ущельями и небольшими зелеными долинами , почти непроходимые , и тем не ме— нее , обитаемые ... Над одной из вершин , скошенной , слов-но обрезанной тупым ножом , клубился черный дым .

Внезапно земля под ногами дрогнула , и гора выплюнула целый столб раскаленных добела камней и искр . Непри-ятный запах резко усилился . Вулкан был достаточно да-леко, и путешественники смогли насладиться редким зре-лищем извержения без страха угодить под град камней и горячего пепла.

Но задерживаться надолго не стали — пусть и неблизкий , вулкан представлял собой серьезную опастность : изливаю-щаяся из его жерла лава могла преградить дорогу или по-джечь лес вокруг .Тонкая тропка тянулась в обход гор как раз в нужную отряду сторону , и кинув на дымящую вер-шину прощальный взгляд , люди и львины продолжили путь к предгорьям , где в одной из пещер обитали племена Мраха и Эриха .

Тропка оказалась удобной и ровной , шагалось быстро , и уже к вечеру отряд дошел до той самой реки , у берегов которой распологалось стойбище мальчиков . Здесь тропин-ка спустилась на равнину и затерялась в густой траве .

Солнце садилось — пора было устраиваться на ночлег . И Эрих , и Мрах подчинились с неохотой -всего один дневной переход отделял их от дома , оба уже узнавали родные места и готовы были идти всю ночь напролет , но Варму оказался неумолим — равнина кишела хищниками, и юноша не собирался подвергать опастности жизни друзей и сопле-

менников .

Насобирали валежника , разложили костры , натаскали веток для лежанок , и лагерь был готов . Усталые путе-

125

шественники сели ужинать .

Ночь спустилась незаметно . Темная и безлунная , она полнилась разнообразными звуками : шуршала трава под множеством крадущихся лап , кричала сова , выслежива-ющая мышь , в отдалении выли волки , совсем рядом хохо-тала гиена , в воде плескалась рыба . Но никто не осмели-вался подойти слишком близко — животных отпугивало яркое пламя . И все-таки одна тень , робко ступая , отде-лилась от зарослей и замерла , принюхиваясь : небольшая коричневая собака , сука с набухшими молоком сосками, хромая , робко вступила в круг света , отбрасываемый костром : голодную мать привлек запах жарящегося мяса . Поглощенная мыслями о пище , она не заметила двоих детей , лежавших под меховым одеялом , зато дети сумели разглядеть гостью во всех подробностях : и острые , нас-тороженно торчащие ушки , и влажный , подвижный нос , и блестящие темные глаза , и рваную рану на бедре ...Собака , волочила заднюю лапу и была очень худа . Подкравшись к костру , она замерла на мгновение , и , убедившись , что ее никто не видит , схватила кусок недоеденного кем-то мяса , и бросилась бежать , но тут же с жалобным визгом пока-тилась по песку — камень , брошенный меткой рукой одного из ногама , разбил ей голову . Подняв оглушенное живот-ное за задние лапы , воин-ногама добил ее и бросил на песок — свежая еда на завтрак ... Наблюдавшие из укрытия Ома и Эрих только пожали плечами — они с раннего детства привыкли к подобным сценам , и убийство живого существа ради пищи не было для них из ряда вон выходящим собы— тием , более того — они сами поступили бы точно так же ; но смотреть стало не на что , а других развлечений не предвиделось , и дети улеглись спать . Ома заснула почтисразу , а Эриху не спалось — у него разболелся живот . Пришлось вылезать из под нагретой шкуры и топать в ближайшие кусты . Присев , мальчик от скуки разгляды

126

вал землю с опавшими листочками и ближайшие ветки , как вдруг его внимание привлекли непонятные звуки — какой-то зверек продирался сквозь заросли , сопя и поскуливая. Приглядевшись , Эрих увидел то-ли волчонка , то-ли щенка. Мальчиком тут же овладел охотничий азарт : быстро закончив свои дела , он протянул руку и схватил зверька за шкирку. Детеныш вякнул , но , оказавшись в воздухе , покорно повис , и Эрих , наконец , смог рассмотреть поподробней , кого именно добыл .

Щенок оказался не большим и не маленьким — месяцев двух отроду , с крепкими лапками и густой , темно-коричневой шерстью : здоровый и сытый , ухоженный детеныш . "Наверно , это его мать сейчас убили."— подумал мальчик , и ему стало жаль звереныша , теперь обреченного на голод-ную смерть .

Все еще держа щенка за шкирку , Эрих задумался .Его рас-суждения были просты , но логичны .

" Сначала нашли львенка ,-думал мальчик ,— И львенок стал ручным . Он охотится вместе с нами . И он — друг Мраха . Потом нашли медвежонка ... Медвежонок еще маленький и пока не охотится . И он дружит с Варму ... Теперь вот я -нашел собаку . Я приручу щенка , я буду кормить его , он вырастет большой и красивый , и станет охотиться вместе со мной !"

Идея привела Эриха в восторг : ни у кого и никогда еще не было собственной ручной собаки ! Ну , по крайней мере , Эрих нио таких не слышал . Решено , щенок остается ! Подхватив зверька на руки , мальчик побежал будить Ому — его просто распирало от желания показать подружке свою находку . Сонная девочка не сразу оценила величие Эрихова замысла , долго ворчала и терла глаза , но , разоб-равшись , даже захлопала в ладоши от радости — у них будет собака ! И не какая-нибудь дикая ! Ласковая и веселая ! Щенок , оказавшийся сучкой , совсем не боялся — вилял

127

хвостом и хотел играть . Ома назвала собаку Динкой (по-варахски — игруньей).

Накормив Динку оставшимся после ужина мясом , дети немного поиграли с ней и уснули , уверенные — собака ни-куда не уйдет . Что ж , они не ошиблись — Динка и вправду не ушла , и , пригревшись под одеялом , мирно проспала рядом всю ночь . Варму , утром пришедший будить "заспа-нцев", только рукой махгул — он уже начинал привыкать к появлению вокруг себя разных животных , доселе считав-шихся дикими .

Глава 37, в которой Мрах и Эрих наконец

возвращаются домой , а Варму — напивается .

Неожиданно налетевшая гроза немного задержала отряд ,

но к полудню уже менее половины пути отделяло идущих от пещеры , в которую так стремились Мрах и Эрих . Река , по-летнему спокойная , неторопливо несла свои воды меж заросших камышом берегов , отражая деревья и синее небо.

Вдруг путники заметили на ее зеркально-гладкой поверх-ности темное пятно — нечто довольно быстро плыло вниз по течению , с каждым мгновением увеличиваясь в размерах . Пятно росло на глазах , и вскоре стало понятно , что это — плот . На плоту суетились люди . Вот рыбаки тоже заметили отряд на берегу , и усерднее заработали шестами . Плот приближался , уже стало можно различить лица ...

Эрих и Мрах вдруг дружно , в один голос завопили и бросились к реке . Остановившись у самой кромки воды ,

мальчики приложили ладошки ко рту рупором и начали кричать : -Миха ! Кот ! Сюда !

С плота услышали .Кормчий , совсем молодой , высокий парень , с рыжими волосами , завязанными на макушке в

128

пышный хвост , вгляделся в скачущие по берегу фигурки и радостно замахал рукой . Шесты заработали с утроеной силой , плот повернул и буквально через минуту ткнулся в песок . Обладатель роскошного огненного хвоста первым спрыгнул на берег , и сгреб обоих мальчиков в охапку . Его молодое , конопатое лицо сияло . Парень был очень похож на Эриха — старший брат ?

Остальные рыбаки покинули плот , не торопясь — восемь загорелых , мускулистых мужчин , и все — с оружием : они не слишком доверяли чужакам . Самый старший из них , седой и немолодой уже человек , оглядел пришельцев оценивающим взглядом . Варму шагнул вперед , приветст-вуя старейшину взмахом поднятой руки . С минуту мужчины стояли , изучая друг-друга , потом седой спро-сил:

— Кто вы такие ? И зачем пришли в наши земли ?

Варму ответил с достоинством вождя :

— Мы привели ваших соплеменников . И у нас мирные намерения .

-С вами много женщин и детей .— сказал седой .-Но слишком мало мужчин . Вы от кого-то убегаете ?

-Нет .-честно ответил Варму .— Это люди другого племени , и они ищут убежища , а мои воины их сопровождают . Эрих говорил , что вы сможете их принять .

Седой молчал , глядя на юношу тяжелым взглядом , потом ответил :

— Я верю тебе , человек льва . Ты не похож на обманщика . К тому же дети , похоже , считают тебя другом ...Ты и при-шедшее с тобой племя предстанут перед Советом Старей-

шин , и пусть старшие вместе решают , как поступить .

Следуйте за нами .— и старый рыбак жестом указал в сторону селения .

Варму и его спутники повиновались .

Плот оставили , вытащив на песок — надо будет , вернутся и

129

заберут — и повели отряд Варму вдоль берега реки . Седой жестом подозвал молодого вараха и приступил с расспро-сами . Вопросов у него было множество : откуда в отряде львины , почему у троих мужчин на груди татуировки льва , а у других — нет , кто такие ногама и даже женат ли Варму . Варму отвечал правдиво — ему нечего было скрывать , и взгляд старика понемногу смягчился — ему понравились честность и открытость юноши . Пытливый старейший не терял времени даром — прямо в дороге успел перезнако-миться со всеми мужчинами ногама , львинами и варахами и даже поболтать с Хелей и Омой . Красота Мары произве-ла на старого рыбака большое впечатление , а Ома и Хеля — очаровали . Расщедрившись , он даже отсыпал девочкам орехов из небольшой походной сумки и умилился , когда обе побежали делиться с Мрахом и Эрихом .

За беседой время пролетело незаметно , и еще до захода солнца отряд добрался до становища . Первыми встретили путников дети — налетели с гомоном и писком , но тут же шарахнулись , испугавшись такого количества незнакомцев.

Позади детей с сияющими от счастья глазами буквально летели две женщины — человек и львия , и Мрах с Эрихом с замиранием сердца узнали в них своих матерей . Обе женщины , рыдая , бросились обнимать сыновей , которых считали погибшими . За женщинами спешили воины во всеоружии , готовые сразиться с врагом , но остановились в растерянности , ибо сражаться оказалось не с кем : сорок мужчин и львинов и толпа женщин и детей не походили на захватчиков , явившихся с войной ...