Шутовской кошмар. Акт 1. Карнавал

Чем ближе Малис подходил к парку, тем более невероятным казался он ему. Взять хотя бы общие размеры. Шутка ли, но состоящий из плотного кустарника забор, окружающий территорию парка по периметру, за то время пока он шел к нему, вырос в размерах в три раза. Сейчас эта "ограда" уже не выглядела столь безобидно, как раньше. Более четырех метров в высоту, с густой растительностью, столь плотно росшей друг к другу, что рассмотреть скрывавшееся за ней пространство было попросту невозможно. Венцом абсурдности казались частые вкрапления неоново-салатового цвета. Это растение отличалось длинными узкими листьями, усеянными по обеим сторонам маленькими колючками. Их вид просто кричал о своей чрезвычайной ядовитости, так что желание идти напролом через стену растительности отпадало сразу. Благо в парк можно было попасть и другим путем.

Осторожно приблизившись к проходу круглой формы, начинающий охотник заглянул внутрь. Насыщенный сладковатый аромат явно растительного происхождения тут же ударил ему в нос. Слышалось пение птиц, а так же шуршание листвы под периодическими порывами ветра. Один такой как раз встретил любопытного охотника в тот момент, когда он решил произвести зрительную разведку, словно гоня прочь от вверенной ему территории.

Сам парк, словно шахматная доска, был поделен на соединенные тоннелями из кустарника квадратными площадками, в центре которых располагались клумбы с цветами или росло какое-нибудь небольшое, ухоженное деревце с абсолютно круглой кроной. Но самое большое удивление у парня вызвал смотритель каждой такой зоны.

Существо очень сильно напоминало ангела из земной мифологии. Высокое, под два метра ростом, одетое в ниспадающую белую рясу с вышитым в районе груди красным геральдическим крестом. На голову надет глубокий капюшон, за которым невозможно было разглядеть лицо ангела. За спиной, в сложенном положении, располагались два настоящих крыла. Тоже белых, полностью покрытых перьями. В руках существо держало огромные, подстать своему росту, ножницы. Мечась от одного растения к другому, ангел постоянно что-то подстригал или выравнивал кустарник. Ноги у существа начисто отсутствовали, оно попросту парило над землей, причем, вообще никак не помогая себе крыльями.

"Может, просто имитация?" — задался вопросом парень, по-прежнему не решаясь войти.

Странные ангелы-садовники ему не нравились уже сами по себе, а огромные ножницы в их руках и подавно! Помог парню решиться начать действовать самый что ни на есть обыкновенный олененок. Животное внезапно появилось в боковом проходе, ведущем куда-то вглубь парка. Стоило ему только позариться на росшие неподалеку цветы, как ангел-садовник тут же пришел в бешенство. Полы его рясы вздыбились, по ней словно электрический ток прошел. Капюшон откинулся назад, являя миру клыкастую серую морду с деформированным ртом, шедшим не параллельно, а перпендикулярно приплюснутому подбородку.

Расправив крылья, тварь метнулась по направлению к олененку, раскрывая на ходу свои огромные ножницы. Быстрый взмах, и голова животного отлетает подобно сорванному с клумбы цветку. Склонившись над повалившимся на землю обезглавленным телом, ангел широко разинул свою пасть и стал с огромной скоростью пожирать добычу, в то время как от куста-ограды в направлении головы вытянулись две лозы, такого же ядовитого цвета, как и листья с шипами. Вскоре она уже исчезла за плотно прилегающей друг к другу листвой, и что с ней произошло дальше, Малису даже думать не хотелось.

В отличие от своих растений, садовник ел крайне шумно. По всей округе раздавались громкие чавкающие и сосущие звуки, белоснежная мантия чудовища оказалась вся заляпана кровью вперемешку с ошметками, вылетающими из его страшной пасти. Отвратительное зрелище.

Решив напасть на ангела в тот момент, когда он занят своим "обедом", Малис шагнул на территорию парка, целясь в противника из кровавой пушки. Кустарник за его спиной тут же пришел в движение, заставляя парня среагировать на новую угрозу и резко повернуться в его сторону. Зашевелившая растительность с нереальной скоростью устремилась навстречу друг другу, мгновенно закрывая проход диаметром более пяти метров, словно его там никогда и не было.

Услышав новый посторонний звук, тварь наконец-то оторвалась от своего "пира" и подняла голову. Раздалось утробное рычание, кровь и ошметки тела олененка, словно по волшебству, впитались в красный крест на груди, отчего тот стал сиять будто рекламная вывеска ночью. Схватив ножницы, монстр раскрыл их, и метнул словно сюрикэн, целясь точно в спину начинающему охотнику.

Затылком ощутив приближающуюся опасность, Малис перекатом ушел в сторону. Оружие твари не нашло свою цель, с громким треском врубаясь в живую изгородь. Парень же, развернулся к ангелу лицом и прямо из лежачего положения выпустил по нему кровавый снаряд. В отличие от охотника, монстр настолько развитыми рефлексами не обладал, и уклониться от выстрела не смог. Снаряд пробил грудь ангела, выворачивая наизнанку все его внутренности. Захрипев, садовник повалился на землю и, несколько раз судорожно дернувшись, испустил дух.

"Неожиданно легкая победа" — удивился исходу поединка Малис.

За проведенные в прошлом сражения парень уже успел привыкнуть к тому, что его противники постоянно пользуются какими-то читерными магическими способностями, вроде трансформации или телепатии. А этот монстр умер после первого же прямого попадания. Без попыток при помощи регенерации залечить свою рану, без дополнительных взрывов и навешивания крайне скверных дебафов.

"Возможно, данный уровень сложности предполагает именно такую силу противников" — стал рассуждать он, вспоминая описание охотничьей локации.

— Тем лучше. — Прошептал Малис, пожимая плечами.

Не обнаружив никаких новых угроз для себя, он осторожно приблизился к трупу монстра, и запустил Обыск, получив семь кровавых камней бурого цвета и кристалл усиления характеристик.

"Чтож, продолжим"

"Мощность руны Ловкости увеличена. Эффект: Ловкость +1"

В этот раз, чтобы добиться повышения, Малису пришлось использовать целых шесть кристаллов. Охота проходила более чем успешно. Ангелы-садовники, несмотря на их габариты и кровожадность, оказались очень слабыми противниками. Для убийства монстра начинающему охотнику вполне хватало одного выстрела из кровавой пушки. Продвигаясь вглубь этого странного шахматного парка, парень все время сталкивался с одной и той же картиной. Каждый раз, огражденный высоким фигурным кустарником коридор, приводил его к небольшой площадке, на которой трудился очередной садовник. Обычных животных, вроде того олененка, Малису больше не попадалось. Да и зная реальную силу монстров этой локации, он в посторонней помощи не нуждался. Ангелы увлеченно работали своими ножницами, и реагировали на внешние раздражители, только когда посетители их сектора вели себя слишком громко. Благодаря подобному поведению монстров, новичок легко на них охотиться.

На седьмой по счету площадке парня ждала неожиданная встреча. Обрадованный повышением характеристик, Малис спешил добраться до своего следующей цели, как вдруг, услышал череду посторонних звуков, пришедших откуда-то спереди. Находясь примерно посередине зеленого коридора, парень немного сбавил темп, и уже более осторожно стал продвигаться вперед. Добравшись до выхода на площадку, начинающий охотник осторожно выглянул из-за зеленой ограды, дабы оценить текущее положение дел.

В следующее мгновение тревожно взвыло его чувство опасности, предупреждая о надвигающейся с той стороны смертельной угрозе.

"Удар крови!" — мысленно прокричал Малис, и наотмашь ударил покрывшимся темно-красной пленкой оружием перед собой, разрубая похожий на дугу полупрозрачный вихревой поток.

Стремясь перехватить инициативу у своего пока что невидимого врага, новичок выстрелил в ответ кровавым снарядом и использовал Мерцание, рванув вперед. Вырвавшись на оперативный простор, парень еще раз не глядя выстрелил в направлении предполагаемого врага. Жизнь в Особняке кошмаров, пусть и не долгая, научила его одному правилу: на охоте, сначала стреляй, а потом уже разбирайся.

После второго выстрела, Малис поднял голову, быстро оценивая ситуацию. На противоположном конце площадки стояла пара охотников. Здоровяк держал за шею пытавшегося вырваться садовника, в то время как его напарник, широко расставив руки и ноги, что-то бормотал на неизвестном парню наречии. Без сомнения, старик использовал какой-то вид магии воздуха, прикрывая себя и партнера стеной из ветра, об которую и разбился кровавый снаряд Малиса.

— Оу, да это же наш взбалмошный новичок! — Опознав в парне своего недавнего знакомого, первым заговорил Шоава. При этом старик не спешил убирать защитное заклинание.

Повернув голову, подал голос и Бейн:

— Малец, ты чего творишь?! Чуть не зашиб своих коллег.

Несмотря на пытавшегося вырваться из его хватки монстра, эта фраза далась охотнику на удивление легко.

— Вы первые меня атаковали. — Ответил парочке Малис, ни на мгновение, не снижая своей бдительности.

— Хм, и правда, моя вина. Разведчики засекли приближение постороннего, и я решил, что это еще один монстр. — Пожал плечами Шоава.

"И не ошибся..." — про себя добавил начинающий охотник.

Все мы здесь монстры, старик выбрал правильную формулировку. После его слов повисла небольшая пауза, во время которой стороны оценивали свои шансы на победу в будущем противостоянии. Бывалую парочку пугали способности новичка, о силе Шлюхи и невероятных способностях Карлика в особняке ходили легенды. В свою очередь Малис вообще не собирался с ними конфликтовать, да и численное преимущество было явно на их стороне. В этом бою парню предстоит сражаться не с тупыми рабами суккубы, а с отлично слаженной командой. Сдюжит ли он?

— Так что, продолжим нашу "ссору" или разойдемся в разных направлениях и займемся своими делами? Мой товарищ атаковал тебя по незнанию, а не со зла.

Воспользовавшись образовавшейся паузой, Бейн свернул шею садовнику и отбросил его в сторону, словно это была тряпичная кукла, а не здоровенный монстр под центнер весом.

— Принято. Я здесь только для охоты на монстров, и тоже не расположен к сражениям с другими игроками. — Спокойно ответил здоровяку Малис.

По-прежнему не снижая бдительности, начинающий охотник стал медленно пятиться к коридору, из которого пришел. Его настороженный взгляд при этом все так же скользил по фигурам охотников, пытаясь отыскать в них малейшие признаки начала атаки.

— Тогда удачи тебе брат охотник. Надеюсь, что наши пути здесь больше не пересекутся. — Криво улыбнулся Шоава, махнув на прощанье рукой.

Но при всей своей показной доброжелательности, защиту старик так и не снял. Кивнув ему в ответ, начинающий охотник снова активировал Мерцание, и скрылся в огороженном живым кустарником проходе. Он сразу понял, что на самом деле хотел сказать Шоава своим напутствием.

"Иллюзия общения прожженных лицемеров"

Как бы парню ни хотелось верить в то, что он отличался от других обитателей особняка кошмаров, но это было бы неправдой. Ложным убеждением, направленным на самообман, дабы облегчить моральный груз, лежащий на его плечах. Малис попал в Особняк кошмаров не просто так. С каждым днем парень вспоминал все больше мелких деталей из своего прошлого. Из них уже начала складываться общая картина происходящего, пусть пока еще и слишком нечеткая. Он такой же монстр, как и они, и морального аспекта личности это утверждение касается не меньше.

Вернувшись к предыдущей "клетке" шахматной доски этой локации, Малис выбрал противоположное относительно встреченной парочки направление, и продолжил охоту на ангелов-садовников. Следующий час прошел в обстановке относительного спокойствия. Монстры не могли оказать начинающему охотнику должного сопротивления, погибая от первого же точного выстрела из кровавой пушки. Благодаря собранным с мертвых тел кристаллам, он еще два раза смог повысить параметр ловкости. Чувствуя, как с каждым улучшением возрастает его потенциал, парень преисполнился оптимизмом:

"Если так пойдет и дальше, к концу охоты у меня снова накопится внушительное количество очков репутации. Пожалуй, на ужин возьму шницель с пюрешкой"

Но вопреки ожиданиям парня, по прошествии еще одного часа, в течение которого он смог уничтожить еще с десяток садовников, долгожданного системного сообщения с подведением итогов охоты так и не возникло.

"Помнится, в описании что-то говорилось о появлении босса. Наверно кто-то его нашел, но так и не смог убить" — предположил начинающий охотник.

В данный момент он как раз покинул очередную полянку, медленно продвигаясь по огороженному живой изгородью коридору. Проход оказался длиннее предыдущих, около минуты потребовалось парню, чтобы его преодолеть. Подобравшись к выходу, Малис осторожно выглянул наружу:

"А вот и финишная прямая"

Как и ожидал парень, в конце концов, выбранная дорога привела его к входу в руины замка на холме. Коридор выходил на широкую предвратную площадь, ограничивающуюся с противоположной стороны заполненным водой рвом. Чтобы войти на территорию замка, следовало двигаться по откидному мосту, который сейчас, конечно же, был поднят. Но не он являлся главным препятствием. Площадь охранялась целой ордой вооруженных огромными ножницами садовников. От своих собратьев они отличались разве что балахонами и крыльями серого цвета. В центре площади на пьедестале, выполненном в виде сложенных вместе каменных рук, растущих прямо из-под земли, покоилась небольшая прямоугольная черная коробочка. Именно она и приковала внимание парня, заставляя даже забыть о цели своего визита в это место. Стоило только лишь взглянуть на нее и сразу же в голове начинали возникать посторонние мысли. Артефакт нашептывал Малису какие-то слова, смысла которых он пока разобрать не мог. Слишком слабым было ментальное воздействие от таинственной шкатулки.

"И как мне ее получить?"

Стоило новичку только подумать об этом, как дальнейшие события понеслись вскачь. От одного из боковых проходов отлепилась довольно юркая тень. Мгновенно возникнув рядом с ближайшим монстром, она преобразовалась в человеческую фигуру. Старинное черно-белое платье, пепельные волосы, повязка на глазу. В руках женщина держала сложенный зонт, метровой длины.

"Сцилла!" — мысленно воскликнул Малис.

В пылу охоты он уже успел забыть про случившийся на кухне особняка небольшой конфликт. Но судьба, похоже, неумолимо толкала его к противостоянию с другими игроками, и от этих схваток парню было не сбежать.

"Посмотрим, на что она способна"

Долго ждать себя Сцилла не заставила. Полностью проявившись, она сделала выпад в сторону серого садовника, используя зонт на манер меча. Атака одноглазой отправила монстра в полет, а в том месте, где произошло соприкосновение ее оружия с телом противника, образовалось сквозное отверстие размером с кулак. Тело садовника все еще находилось в полете, а Сцилла уже снова превратилась в тень и шмыгнула ко второму противнику, повторяя свою мгновенную атаку еще раз.