Шутовской кошмар. Акт 1. Карнавал

Глава 1. Первая охота

Без эволюции человечества как вида крах всей нашей цивилизации неминуем. И это касается не только навыков самих людей и научно-технического прогресса в целом. Прежде всего, должен измениться сам образ мышления человека.

Чем отличается повседневность современных людей от средневекового быта? Несравнимо высоким уровнем комфорта и безопасности? А так ли это на самом деле? С первым утверждением трудно не согласиться, но вот со вторым. Пусть в древности средняя продолжительность жизни человека и была в несколько раз меньше, чем сейчас, а землю сотрясали постоянные войны, но ни то ни другое никогда не угрожало полным истреблением всего вида.

А что же сейчас? Войны закончились или может люди перестали голодать? Отнюдь. В современном мире жить стало намного опаснее, если брать глобальную ситуацию в целом. Добавим сюда еще нескольких "мировых гегемонов" с занесенными друг над другом ядерными дубинами. Один неверный шаг и все. Ладно бы человечество вымерло само по себе, так нет же. Погибнув, оно потянет за собой и всю планету, превратив ее в выжженную радиоактивную пустыню. Миллионы видов флоры и фауны умрут по дурости малого дитя. Действительно, словно обезьяна с гранатой.

Рано или поздно ядерная война случится, потому что это у людей в крови. Даже на заре истории, первобытный человек изначально создавал средства охоты, а не орудия труда! История неразрывно связана с войной. Она двигатель научно-технического прогресса. Так было тогда, так есть и сейчас. От колеса до современных компьютеров и беспроводных видов связи. Никогда ни на одну секунду за все пять тысяч лет развития человечества войны на Земле не прекращались.

Возможно, многие воскликнут, что с тех пор люди стали намного сознательнее и цивилизованнее. Они понимают ту ответственность, которая лежит на их плечах. Только в чем это выражается? В раскаянии передовых экономических держав, по отношению к странам третьего мира — бывшим колониям, население которых было низведено до уровня рабов? Ну, если бомбить неугодные режимы, спонсировать повстанческие движения, а потом, лицемерно прикрываясь гуманизмом, принимать одну двадцатую часть беженцев у себя — это называется сознательностью, то да, человечество многого достигло!

Фитиль подожжен и медленно тлеет. Граматика

Но даже без мировой войны стагнация и последующий упадок цивилизации неизбежен, ведь она практически на сто процентов зависит сейчас от использования невозобновляемых ресурсов. Темп роста потребления нефти и газа будет только увеличиваться. Следовательно, их цена неизбежно вырастет, что даст еще больше власти транснациональным корпорациям. Ведь власть прямо пропорциональна доходу!

В нашем мире абсолютно у всего есть своя цена! И кто пытается спорить с этим утверждением — глупец, нарочно не желающий снимать розовых очков.

Выгодно ли будет "мировым правителям" развивать возобновляемые источники энергии? Конечно, они же сознательные люди. Как и сейчас... это ведь так "дешево", да и геотермальные станции можно поставить "везде", а ветряк или солнечную батарею тем более, не правда ли? Сталелитейный завод — работающий от ветряка. (тут должен стоять смайлик) Вместо того чтобы обогатиться лично, они станут работать во славу прогресса всего человечества. Как и сейчас...

Исходя из этих причин, можно сделать вывод, что и "относительно мирная жизнь" человечеству тоже ничего хорошего не сулит. Под крики о гуманизме и пикетах "зеленых" в тех местах, на которые им указали их спонсоры, "правители мира" будут еще больше богатеть, пока мировая экономическая система не сломается окончательно или пока ее не сломает очередной "гений", придумавший новый способ обогащения. Бесконечно ее рефинансировать ведь не получится.

Так как же принудительно запустить эволюцию человечества, основываясь на данных ему природой первобытных инстинктах?

* * *

Загородная студия звукозаписи Gold Music Records была одной из лучших. На ней часто записывались как звезды первой величины, так и начинающие артисты. Снять ее хотя бы на один день было невероятно дорогим удовольствием. И позволить себе подобное могли лишь по-настоящему не бедные люди. Чаще всего это были видные продюсеры с большими связями, но иногда случались и исключения. В современном мире, за соответствующую сумму денег можно было сделать многое. Тем более что подобные заведения были призваны, в первую очередь, приносить доход своим владельцам, а потому от действительно выгодных для них предложений отказываться бы никто не стал. Вот и сейчас, владевший ей бывший известный музыкант, а сейчас серьезный бизнесмен, не нашел никаких причин для отказа, когда на него напрямую вышли представители начинающей, еще никому не известной рок-группы. Насколько он знал, отец одного из участников проекта был крупным политиком, потому чинить препятствия подобным людям было как минимум неблагоразумно. Да и оплатили ребята сразу всю сумму, не требуя никаких рассрочек. В выходные мало кто любил работать за городом, потому выгода оказалась двойной.

Сейчас было утро воскресенья, в студии стояла несвойственная этому месту тишина. В углу, около диванчика, на котором отдыхали после записи музыканты, очнулся молодой человек. Кое-как разлепив потяжелевшие веки, он мутным взглядом осмотрел помещение, и увиденное вызвало спазм в его организме. Перевернувшись на бок, он опорожнил свой желудок и закашлялся. Свет от единственной уцелевшей лампы дневного света кое-как разрезал полумрак затянутого табачным дымом помещения. Постоянно мигая, она то и дело выхватывала из сумрака окровавленные тела его друзей.

Спустя минуту, справившись с рвотными позывами, молодой человек, ухватившись за спинку дивана, попытался встать, но резкая боль тут же пронзила его тело, и он снова рухнул на пол, чуть не угодив в полупереваренные продукты жизнедеятельности своего организма. Именно в этот момент он и обратил внимание на то, в каком плачевном состоянии находится сейчас сам. Кожаная куртка и модные потертые джинсы все изодраны и заляпаны кровью. В прорехах виднеются глубокие раны, которые только-только начали покрываться подсохшей коркой. Из-за резких движений все они сейчас моментально открылись и на дорогой паркет упали первые капли свежей крови.

Скривившись от внезапно накатившей боли, он снова попытался встать и осмотреться. Удалось сделать только второе. В нескольких метрах впереди неподвижно лежало тело одного из его товарищей со странно вывернутой на бок головой. Одна нога была оторвана и сейчас лежала на приборной панели студии. Второй товарищ, пробивший своим телом прозрачную стеклянную перегородку, между комнатой отдыха и комнатой звукозаписи, постоянно вздрагивал. С той стороны слышались какие-то чавкающие и сосущие звуки.

Преодолев ползком оставшееся до приборной панели расстояние, парень собрался с силами и, подтянувшись на руках, все же добрался до подающего признаки жизни товарища.

— Жень, ты как, что произошло? — Слабым, хриплым голосом, произнес он, заглядывая в комнату звукозаписи.

Рррраф

С той стороны послышалось рычание. Отшатнувшись в ужасе, парень снова упал на пол, а в следующую секунду на приборную панель запрыгнула невероятно мерзкая фантастическая тварь. Она словно была списана с фильма ужасов. Огромная вытянутая пасть, полная острых клыков, вся измазана в крови. В зубах у нее можно было разглядеть остатки кости и мозгового вещества их басиста. Тело твари было обтянуто черной, глянцево-блестящей кожей, а глаза светились красным.

— Нет, нет, не надо. — Завороженно глядя на тварь, начал шептать молодой человек, отползая обратно к стене. Монстр же наоборот, заметив парня, словно застыл, не зная, что делать дальше.

— Она не нападет на более сильного противника Олег. — Вдруг услышал парень.

Оглянувшись в ту сторону, с которой пришел голос, он увидел, что около входа стоит, внимательно рассматривая его, странно одетый человек. Довольно низкий, примерно ста шестидесяти сантиметров ростом. С непропорционально длинными руками и широкими ладонями, достающими до земли, огромным животом и толстыми маленькими ножками. Еще одной особенностью незнакомца был шутовской колпак с бубенчиками, которые издавали еле слышный звон при каждом его движении. Одет он был в полосатый комбинезон, едва-едва охватывающий огромный живот.

Увидев его, монстр вдруг прижал свои кожистые уши к лысой голове и скрылся за приборной панелью в комнате звукозаписи.

— Кто вы, что здесь произошло?

— Если хочешь это узнать, тебе следует принять правила игры. — Не сводя своего проницательного взгляда с Олега, все тем же спокойным голосом произнес Шут. — Возможно, тебе еще удастся спасти души своих друзей.

— Каким образом, я ведь даже двинуться не могу?

— Не волнуйся, на Карнавале кошмаров твое тело очень быстро восстановится. — Махнул рукой Шут, после чего оскалился, показав ряд белоснежных иглоподобных зубов и продолжил. — Если желаешь узнать правду и спасти своих друзей, участвуй в Охоте!

Задумавшись о том, что будет, если он сейчас откажет этому шуту, Олег понял, что, скорее всего, его отправят в тюрьму. Кто поверит, что всех его товарищей порешила какая-то фантастическая тварь? Единственный шанс разобраться в происходящем, принять приглашение незнакомца.

— Я согласен участвовать. — Ответил Олег.

Шут лишь еще шире улыбнулся и произнес:

— Так тому и быть! До встречи в особняке Охотник.

После его слов мир моргнул и поплыл разводами, словно бы он находился в написанной акварелью картине, которую размывает водой. Сознание обрело четкость, боль из тела ушла, раны сами собой затянулись. В следующую секунду парень вдруг осознал, что находится уже не в арендованной им студии звукозаписи. Место, в которое его словно по волшебству перенес Шут, было самым странным из всех, которые он только видел в своей жизни. Больше всего оно напоминало какую-то средневековую европейскую деревушку. Красивые, словно декорации к какому-то фильму, деревянные домики с треугольной черепичной крышей синего цвета, мощенные камнем дорожки. Все это могло показаться каким-то прекрасным наваждением, если бы не бродившие просто в огромных количествах повсюду монстры, посчитавшие местных жителей своей добычей.

"Что это за место? И как я вообще должен с ними сражаться?!" — с удивлением задал мысленный вопрос в пустоту Олег.

Каким-то неведомым образом, его мысли были услышаны бродившим по близости монстром. Он был точной копией того, который порвал его друзей в студии. Около метра в высоту, чуть больше двух в длину, с вытянутой полной острых зубов пастью. С секунду монстр смотрел на Олега, после чего громко зарычал и бросился в его сторону. Так как парень появился здесь на небольшом пригорке, у него было преимущество высоты. Им можно было бы воспользоваться, но когда на тебя летит подобная тварь, о чем-то подобном даже не задумываешься. Потому парень поступил так, как на его месте поступило бы большинство обычных современных людей. Развернувшись, он побежал в сторону ближайшего незапертого домика.

Монстр был не столь проворен, каким выглядел на первый взгляд, потому парню удалось совершить задуманное. Добежав до укрытия, он ворвался внутрь и тут же стал запирать за собой дверь. Когда металлический засов опустился в горизонтальное положение, с той стороны в оббитую металлическими пластинами дверь ударилось что-то тяжелое.

"Никак на таран пошла тварь" — подумал парень, пятясь спиной назад.

Но тут его ноги зацепились за лежащее на полу препятствие и он отрывисто вскрикнув, упал на что-то мягкое. В нос ударил сладковатый въедливый запах, а его правая рука оказалась в луже чего-то липкого. Поднеся ее к лицу, Олег с ужасом узнал в покрывавшей его ладонь жидкости кровь.

Шок от осознания и непринятия сложившейся ситуацией завладел телом. Больше ни о чем не думая, он постарался встать, но поскользнувшись на луже крови, снова распластался на полу. Лицо мертвеца оказалось прямо перед ним. Мертвенно бледный, синюшный вид кожи, закатившиеся глаза и вывалившийся изо рта язык трупа напугал его до такой степени, что тело перестало слушаться.

Бум

Монстр, гнавшийся за парнем, снова попытался проломить входную дверь. Этот звук ненадолго вывел его из шокового состояния и заставил двигаться. Попытавшись отползти от трупа, парень еще сильнее вымазался в крови. К тому же, наткнувшись на что-то острое, порезал себе ладонь.

"Преобразовать найденную кровь в кровавые камни?" — вдруг появилась перед его глазами надпись. Словно он был в какой-то компьютерной игре, металлический голос в его ушах озвучил ее.

"Да" — мысленно произнес он и в эту секунду с грохотом в помещение ворвался монстр.

Все-таки пробив дверь с третьей попытки, он кубарем по инерции пролетел еще с десяток метров, после чего врезался в противоположную стену.

"Получено 12 кровавиков. Есть возможность активации: Ауры крови"

— Да хоть демоническую ауру, мне плевать! Уничтожь монстра! — Прокричал Олег.

Находясь на грани нервного срыва, он мало что понимал в происходящем, но та частица мозга, которая отвечала за здравый смысл, все еще не отключилась, цепляясь за кинутый неведомым помощником спасательный круг.

Тем временем монстр уже очнулся после падения. Поднявшись, он быстро нашел свою цель и глухо зарычав, приготовился к прыжку. Его ноги чуть согнулись, мышцы на них вздулись, в следующее мгновение тварь прыгнула на Олега, метя парню прямо в шею. Почувствовав, как внутри него собирается какая-то сила, Олег направил в сторону монстра порезанную руку:

— Сдохни, падла гребаная!

Прямо из ладони парня вместе с этим криком вырвался поток крови. Моментально приняв форму небольшого копья, жидкость тут же затвердела до состояния закаленной стали и метнулась навстречу монстру. Встретившись с головой чудовища, кровавое копье пробило ее навылет, взорвав при этом часть крыши за ней. Мертвая туша монстра, из-за встречной инерции посланного Олегом снаряда, кувыркнулась в воздухе и упала к его ногам, больше не подавая признаков жизни.

"Хрена себе сказочки, тудыть твою в качель! " — подумал Олег, шокировано рассматривая порез на своей руке.

Несмотря на всю кажущуюся внешне серьезность раны, он почему-то был уверен, что именно так и надо. А боль, вызываемая этим порезом, наоборот помогала парню окончательно не свихнуться. Рассудок цеплялся за нее, как за последнюю надежду, не давая здравому смыслу окончательно кануть в небытие.

С трудом поднявшись на ноги, Олег посмотрел на высушенную мумию, которая раньше была трупом деревенского жителя, и снова перевел взгляд на порез на своей руке.

"Я что, вампиром стал? Может, стоит повнимательнее поискать в разрезе на ладони клыки?" — рассмеявшись смехом, в котором проскакивали вполне очевидные нотки безумия, он немного успокоился и, направив руку на монстра, решил изучить его поближе.

Вдруг между телом твари и рукой Олега образовалась какая-то связь.

"Затраты на обыск трупа: 1 кровавик" — снова возникло перед взором системное сообщение.

Мысленно подтвердив его, парень увидел, как из раны на его ладони вырвалась струйка крови и, впившись в тело монстра, мгновенно исчезла. В следующую секунду тело твари словно бы забурлило изнутри, и развалилось на части, обдавая округу невероятно мощным запахом гниющей, разлагающейся плоти. Когда это произошло, на руке парня появился молочно-белый предмет, похожий на кристалл. Словно чувствуя, что надо делать дальше, он зажал его в руке, и тот, передав его телу находящуюся в нем энергию, рассыпался в пыль.

"Мощность руны Силы увеличена. Эффект: Сила +1"

"Ого, да это и вправду как игра. Только с реальными последствиями" — Удивление Олега быстро сменилось апатией, и тут он снова вспомнил о цели своего визита в это странное место.

"Тот шут говорил о душах друзей. Надо их найти!"

С ненавистью посмотрев на обломки, бывшие когда-то входной дверью, он шаг за шагом стал приближаться к двери, заставляя одеревеневшее от страха тело двигаться. Тут на его глаза попались разбросанные инструменты, которые вероятно до врыва в помещение монстра, аккуратно стояли в углу за дверью. Тут были несколько топоров разного размера, какие-то металлические клещи и много чего еще, о существовании и предназначении некоторых инструментов такой городской житель как Олег даже не подозревал. Быстро оценив свою находку, он решил, что кроме топора в бою с монстрами из этих инструментов ему вряд ли что-то поможет, но потом он увидел лучковую пилу. Ее лезвие было намного шире и толще современных аналогов, плюс оно оказалось выпуклой формы.

"Камни что ли ей тут распиливают?"

Взяв ее за середину рукояти, парень сделал несколько горизонтальных взмахов.

"А неплохо! Даже не представляю, для чего она предназначена, но как оружие ближнего боя — вполне покатит"

Получив столь необычное оружие, он стал немного увереннее в своих силах. Глубоко вздохнув, он все-таки заставил себя выйти за порог дома, ставшего ему на короткое время убежищем.

Снаружи все было по-прежнему. Деревушку разоряли четвероногие монстры. С первого взгляда это было похоже на какой-то иррациональный хаос, но немного понаблюдав за окружавшей его обстановкой, Олег все-таки смог усмотреть в действиях четвероногих чудовищ некоторые закономерности. Убивая местных жителей, монстры выедали их мозг, после чего начинали тащить труп своей жертвы куда-то по направлению к центру деревни.

"Возможно, именно там меня ожидает разгадка?"

Пригнувшись как можно ниже к земле, Олег стал короткими перебежками пробираться в ту же сторону, куда монстры тащили трупы, стараясь избегать прямого контакта с четвероногими. Но сделать это оказалось практически невозможно, потому что твари были повсюду. Не успел парень преодолеть и сотни метров, как из очередного дома с разбитой входной дверью выскочил подобный монстр, волоча за собой тушу мертвой восьмилетней девочки с размозженным черепом. Вид тела мертвой малышки вызвал у Олега очередной рвотный позыв. Из-за того что к этому моменту его желудок был давно пуст, рот заполнила едкая желчь, заставляя его зубы противно скрипеть.

Закашлявшись, парень кое-как смог взять себя в руки и, направив свою пушку на монстра, со словами: "Сдохни гадина" — выстрелил кровавым снарядом в голову чудовищу. В этот раз расстояние до цели было около двадцати метров, потому копье не смогло поразить ее голову, пролетев в полуметре от цели.

Заметив выстрел, монстр быстро нашел источник угрозы, и тот час бросился прямо на парня.

"Черт. Еще раз. Сдохни, сдохни, сдохни!" — мысленно кричал Олег, стреляя кровавыми копьями.

Два снаряда пролетели мимо, лишь по касательной зацепив тварь, ход которой после этого не замедлился и на секунду. Подобравшись на расстояние атаки, монстр прыгнул на Олега и в это мгновение третий снаряд все-таки пробил ему брюхо. Упав рядом с парнем, раненное чудовище все же сумело совершить последний рывок и вцепиться противнику прямо в голень. Закричав от боли, Олег занес над монстром свое оружие ближнего боя и стал яростно кромсать его голову.

— Отпусти! Ай бл*, как же больно. Да сдохни ты уже сучье отродье!

Прямо перед самой смертью, монстр все же разжал свою пасть. Не верящим взглядом смотря на ужасную, рваную рану, которую оставила тварь на его ноге, он подумал:

"Что же теперь делать? Я даже встать не могу!"

Запустив обыск трупа, парень стал оглядываться в поисках какой-нибудь тряпки, которой можно было бы перевязать ногу. Из нее уже не текла кровь, наоборот, быстро свернувшись, она покрыла запекшейся коркой открытую часть раны, а перед взором парня возникло следующее сообщение.

"Уровень боеспособности упал до критической отметки. Полное восстановление организма: 6 кровавиков"

Подтвердив запрос, Олег увидел, как страшное ранение затягивается буквально на глазах. Одновременно с этим в его руке появился новый кристалл. Сосредоточившись, он впитал его энергию, точно так же как поступил с предыдущим несколько минут назад. Но в отличие от прошлого раза информационного сообщения, возвещавшего об увеличении его характеристик, так и не появилось.

Ррррр

Вдруг услышал он рычание и, повернувшись в сторону звука, с ужасом отметил, что его сражение с монстром не осталось незамеченным и сейчас к нему приближаются целых три твари!

Вытянув в их сторону руку, он попытался создать новое кровавое копье, но у него ничего не получилось:

"Лимит кровавиков исчерпан. Требуется пополнить запас"

"Да что же это за невезение такое? Где мне, мать твою, его пополнить?!" — стал нервничать парень, спешно оглядываясь по сторонам.

И тогда его взгляд упал на труп маленькой девочки.

"Да вы шутите?"

Застыв на мгновение в нерешительности, он снова услышал утробное рычание, раздавшееся уже совсем близко и, превозмогая боль от еще не до конца затянувшейся раны, со всех ног бросился к телу девочки. Через секунду на то место, где он только что находился, опустилась туша самого расторопного из монстров.

Подбежав к трупу малышки, Олег погрузил в нее свою руку, с отвращением наблюдая, как он превращается в иссохшую мумию.

"Процесс сбора завершен. Доступно 7 кровавиков"

Как только всплыло это сообщение, он рванул к дому и, забежав внутрь, прислонился к противоположной от входной двери стене, выставив перед собой руку. Дыхание сбилось, глаза слезились, сердце колотилось как сумасшедшее. Вот на пороге появляется первая тварь. Выстрел попадает ей точно в голову. Вторая вышибает окно, заставив парня замешкаться, потому второй снаряд попадает ей в плечевой сустав, отрывая переднюю лапу. Недолго думая, он рывком бросается вперед и наносит два размашистых удара по голове твари своей пилой, после чего разворачивается и точным выстрелом прямо на ходу убивает третью, уже успевшую перепрыгнуть мертвое тело бывшей товарки.

Машинально запустив сбор лута, он старается унять буквально выпрыгивающее из груди сердце и отдышаться. Его взгляд мечется по помещению в поисках еще каких-либо полезных предметов и через несколько секунд натыкается на еще два трупа. Вероятнее всего это родители той девочки. Давя в себе рвотные позывы, с наполненным желчью вперемешку со слюной ртом, скрипя зубами, он быстро впитывает их кровь.

"Доступен 21 кровавик"

"Уже лучше, теперь повоюем"

Собрав с трупов три кристалла, парень впитал их энергию:

"Мощность руны Силы увеличена. Эффект: Сила +1"

"Ага, значит, в повышении характеристик есть какая-то закономерность. Возможно, имеет место геометрическая прогрессия"

Этими и подобными им мыслями Олег старался отвлечь себя от суровой действительности. Но рычание очередного монстра, добравшегося до порога его временного убежища, снова вернуло парня в реальность. На автомате вытянув руку, он выстрелил в направлении его головы. После этого новоиспеченный Охотник запустил сбор добычи и, впитав доставшийся кристалл, ожидаемо, не получил никакого повышения характеристик.

"Как я и думал, для каждого нового усиления, необходимо все большее количество кристаллов".

Выбравшись наружу, Олег больше не стал прятаться. Стараясь как можно меньше задумываться о происходящем, он на автомате выискивал орудующих в округе монстров и, уничтожая их, пополнял с трупов местных жителей свои запасы кровавиков.

"Мощность руны Силы увеличена. Эффект: Сила +1"

"Ожидаемо. На шестнадцатом трупе снова повысилась характеристика силы. Вероятно, эти монстры совсем уж слабые, раз так сложно с их помощью повышать свои статы".

Математика всегда была коронным предметом парня. Будь то институт или школьные занятия, этот предмет ему давался лучше всего, потому он так и налегал на создание этой теории. Просто попав в столь ужасную ситуацию, его мозг цеплялся за малейшие возможности сохранить свой рассудок.

По мере приближения к центру деревни количество монстров возросло. К тому времени он уже успел накопить более пятидесяти кровавиков, и уничтожить два десятка четвероногих тварей, когда наткнулся на картину, отразившуюся в его воспаленном сознании апогеем всего происходящего. На центральной площади деревни горел огромный костер, над которым стоял большой котел с кипящей светло-малиновой жидкостью. Пламя того костра было какое-то странное. Оно горело темно-синим цветом, а топливом для него служили подтаскиваемые четвероногими тварями трупы. Языки колдовского огня облизывали их словно сладкую карамель, сжигая в течение нескольких десятков секунд. Масса, кипящая в котле, была ничем иным, как сборищем душ. Над ним висело странное существо круглой формы со щупальцами, торчащими из его тела во всех направлениях. Каждую минуту одно из щупалец опускалось в котел и выхватывало очередную душу, заталкивая ее в огромный рот демона.

Скривившись от очередного спазма желудка, Олег снова зашелся кашлем.

"Вот и финиш" — у него все похолодело внутри.

Вытерев слезы с глаз, он еще раз внимательно осмотрел площадь, насчитав семь четвероногих монстров. Проверив запас кровавиков, он решил прорываться.

"Если не сделаю этого сейчас, тоже стану топливом для этого колдовского пламени"

Собравшись с духом, Олег на всей скорости помчался к первой, из четвероногих тварей, на ходу активируя свою кровавую пушку. За время, пока шел сюда, он уже успел немного наловчиться стрелять из нее и сейчас мазал по целям намного реже. Первый же снаряд попал монстру в голову. Не останавливаясь на сбор добычи, он помчался дальше. С убийством первой твари, все находившиеся на площади монстры тут же обратили на него свое внимание. Бросив подтаскивать к костру трупы, они все ринулись в сторону парня.

Еще двух удалось подстрелить на подходе. Четвертую тварь Олегу получилось лишь ранить, потому пришлось тормозить и добивать ее своей лучковой пилой. Пока он это делал, пятый монстр подобрался практически вплотную. Упав на землю, Олег пропустил его над собой и, вытянув руку, дважды выстрелил в спину. Громко заскулив, тварь покачнулась и завалилась на бок.

Два последних монстра, когда Олег начал прорываться к костру, находились на другой стороне площади, потому для того чтобы вступить в бой с парнем им требовалось сначала преодолеть разделявшее их, отнюдь не маленькое расстояние. Когда твари приблизились на достаточное для начала атаки расстояние, Олег встретил их во всеоружии, несколько раз выстрелив из своей пушки и добив пилой.

Все это время, пока парень разбирался с четвероногими тварями, демон, висевший над котлом, делал вид, словно его вообще не замечает. Не отрывая взгляда своего единственного горящего синим пламенем глаза от светло-малинового варева, он продолжал вылавливать щупальцами души попавших туда людей, поглощая их одну за другой.

Решив, что это подарок судьбы, Олег направил на него кровавую пушку и выстрелил. Снаряд ударил точно в круглое тело демона, и тот выронил зажатую щупальцем душу обратно в котел, наклонившись по инерции вперед.

ХАРРРААА

Закричал демон и два его щупальца метнулись прямо к колдовскому огню. Выхватив из него несколько языков пламени, они принялись лепить из них огнешары, словно это был не огонь, а обычный пластилин. Ловко уклоняясь от запущенных в него снарядов, уходя с траектории их полета перекатами, Олег продолжил пальбу по монстру, здраво рассудив, что рано или поздно все же сможет пробить его защиту. Страха больше не было. В душе зияла пустота, разум полностью очистился, сосредоточившись на сражении с демоном. Нет, Олег не привык к окружению, просто его психика все же не выдержала и дала трещину.

— Сдохни тварь, сдохни. Это тебе за друзей! Мы с Коляном с самого детского сада были вместе! — кричал он, выпуская по демону кровавые снаряды.

Время от времени на площади появлялись новые четвероногие монстры, и тогда Олегу приходилось переключаться на них. Запасы кровавиков быстро таяли, потому он без зазрения совести старался при первом же удобном случае пополнять их, высушивая принесенные монстрами жертвы. Он даже перестал замечать, что некоторые из них на момент высушивания, были еще в сознании, упорно цепляясь за свою жизнь. Наевшись мозгового вещества, твари лишь травмировали своих жертв, после чего тащили их к костру. Демону, командовавшему этим "парадом смерти", приятнее всего было поглощать души людей, умерших в жутких мучениях. А что может быть мучительнее колдовского пламени, пожирающего дюйм за дюймом твою плоть?

"Когда ты уже помрешь?" — утирая пот со лба, подумал Олег, прожигая безумным взглядом измазанного в крови демона.

К этому моменту парень выпустил по монстру более сорока кровавых снарядов.

"Может он использует эти души для собственного восстановления?"

Любой разбирающийся в механике РПГ-игр геймер сразу бы понял это. Но, увы, Олег им не являлся. Будучи сыном влиятельных родителей, юношество его было посвящено репетиторству и изучению различных дисциплин, отсутствовавших в учебной программе, вроде этикета. Позже ему все это надоело, и парень пустился "во все тяжкие", как это обычно и бывает с немного подросшей "золотой молодежью". На игры времени, конечно же, не оставалось.

Уклонившись от очередного огнешара, слепленного из колдовского пламени, Олег направил свою руку прямо на котел и выстрелил уже по нему. В отличие от демона, он не был столь крепок и не смог выдержать попадания кровавым снарядом. Моментально светло-малиновая жидкость, в которой кипели души местных жителей, выплеснулась на колдовское пламя, затушив его. Образовавшееся от встречи двух противоположных стихий облако пара резко ударило вверх, сбивая демона на землю и выпуская на свободу плененные им души.

Воспользовавшись моментом, Олег побежал к твари, но в последний момент, внезапно ожившие щупальца, помешали ему нанести завершающий удар чудовищу. Оплетая его ноги и тело, они стали тормозить продвижение парня. Дабы бороться с ними, он пустил в дело свою пилу. На удивление щупальца, которые игрались с колдовским пламенем, словно с пластилином, оказались невероятно уязвимы к физическому оружию. Срубив их все, парень вплотную подобрался к так и продолжавшей лежать на боку круглой туше монстра и направил на его глаз свою кровавую пушку:

— За моих друзей!

Кровавое копье, выпущенное со столь близкого расстояния, без труда пробило защиту монстра и на всю длину вошло в его демонический глаз. Дернувшись несколько раз в агонии, тело демона замерло навсегда.

"Охота завершена"

Запустив сбор трофеев, Олег упал без сил там, где и стоял. В этот раз, вместо обычного кристалла, ему досталось куда большее богатство.

"Список трофеев за победу над мини боссом: Свиток навыка - Глаза Восприятия; Иглы боли; Кристалл эволюции"

Глава 2. Особняк кошмаров

Даже если вы не верите в демонов, это ничего не изменит. Потому что демоны прекрасно верят в вас! Для тех, кто считал свою жизнь адом на земле, да настанет прозрение. И не будет пощады ни для праведников, ни для грешников. Они придут за всеми, они пожрут всех. И не укроется от взора их: ни стар, ни млад, ни большой, ни малый. Так встань же первым на борьбу с ними, защити себя силами своими. Не надейся на небесную колесницу, ибо нет восседающему на престоле никакого дела до тебя. (с) Ад в твоей голове. Хроники Армагеддона.

* * *

"Убрать предметы в хранилище?" — спросила система следом.

— Реальность — нереальна! — Тряхнув головой, устало произнес молодой человек.

Подтвердив команду, Олег увидел небольшую вспышку, после которой тело демона развеялось точно так же, как это было с четвероногими монстрами.

"Желаете покинуть локацию?"

Еще раз, посмотрев на сформировавшийся из малинового пара и уходящий своей воронкой высоко в небо водоворот душ, парень мысленно пожелал удачи в загробной жизни своим друзьям и со вздохом облегчения выдавил из себя утвердительный ответ.

Мир снова растекся, у Олега появилось ощущение, что он куда-то летит. Тело лишилось веса, а уставшее сознание отправилось блуждать по миру сновидений.

"Надеюсь, что новое пробуждение не будет настолько шокирующим, как предыдущее" — успел подумать он, перед тем как его сознание окончательно отключилось.

Возвращаться из мира сновидений Олегу крайне не хотелось. Уставший организм и воспаленное сознание требовали отдыха, а его сейчас кто-то насильно будил, пощипывая за правую щеку.

Открыв глаза, он обнаружил, что сверху на него смотрят самые прекрасные зеленые глаза, которые он когда-либо видел в своей жизни. В них можно утонуть, настолько глубокими они казались. А еще этот загадочный блеск...

"Реальность — нереальна!" — мысленно произнес парень как заклинание и постарался подняться.

Вышло у него это с трудом. Помещение, в котором он находился, было хорошо освещено. Это оказалась большая прямоугольная комната, по периметру которой стояли деревянные скамейки со спинками, обтянутыми красным бархатом. Помещение не было пустым, в нем сейчас находилось несколько довольно эффектно выглядящих личностей.

— Проснулся наконец-то, а мы уже было подумали, что нам впервые перенесло мертвяка. — Сладким, елейным голоском произнесла жгучая брюнетка, одетая в короткое вечернее платье с огромным декольте.

Посмотрев на нее возбужденным взглядом, Олег все же сообразил, что его голова покоилась на аппетитных, загорелых ножках девушки.

— Где я? — Не отводя взгляда от красавицы, спросил он.

— Дома. — Показав ослепительную белоснежную улыбку, способную сбить с ног даже самого прожженного ловеласа, ответила она.

Если бы не шоковое состояние парня, то он прямо сейчас бы набросился на нее, наплевав на окружение и других присутствовавших здесь людей. Настолько она была хороша. Фигуристое тело, идеально сложенное лицо, большие зеленые глаза, черные как смоль волосы, ниспадающие прямыми локонами на загоревшие плечи девушки. Никогда в жизни он еще не видел подобной красоты. Причем от этой богини буквально-таки на физическом уровне веяло сексуальностью, заставлявшей мужчин сходить с ума лишь от одного ее вида!

Увидев, что Олег замешкался, красавица продолжила:

— А имя у тебя есть, новичок?

— Дай ему прийти в себя Кара. Видишь же, парень сейчас трусы испачкает от твоего напора. — Глухим басом произнес стоявший у входной двери, черный мужчина.

Огромный, более двух метров ростом, с выдающейся мускулатурой и бритой наголо головой. Одет этот варвар был лишь в леопардовую шкуру до колен, перекинутую через правое плечо, что придавало его образу ощущение какой-то уж совсем необузданной первобытной мощи.

— Хотя, поступай, как хочешь. Меня подобные слабаки не интересуют. Сразу видно, что случайно прошел испытание. Если решишь его забрать себе, дай знать.

Высказавшись в столь пренебрежительном тоне, варвар посмотрел на Олега взглядом, полным презрения, так обычно смотрят на прилипшее к дорогому ботинку собачье дерьмо. В следующее мгновение он развернулся и уже собирался уйти, но в дверях его застал еще один голос.

— Тебе ли не знать Мвамба, насколько внешность может быть обманчивой. К нам не попадают простаки. — Ехидно произнес мужчина за сорок. Его цепкий, словно крысиный взгляд, лишь отрывочно мазнул по Олегу. — Мда, а может ты и прав.

— Не слушай ты этих неотесанных мужланов новичок, я чувствую в тебе силу, а значит испытание, доставшееся тебе сегодня, было пройдено успешно! Расскажи мне о нем. — Подалась вперед Кара, открывая более удобный угол обзора на свои внушительного размера упругие холмы.

Сглотнув слюну, Олег с трудом смог отвести от них взгляд и произнести:

— Я мало что понимаю в происходящем. Еще вчера я с друзьями спокойно записывал новый альбом на загородной студии, а сегодня...

— Так, стоп! Мне не интересна твоя прошлая жизнь, расскажи мне про испытание! — Начав терять терпение, приказным тоном произнесла Кара.

Любого стороннего наблюдателя удивила бы столь неожиданная смена поведения красотки, но Олег лишь покорно кивнул в ответ и стал рассказывать про деревню с деревянными домами и четвероногих монстров, а так же о пожирателе душ, с которым столкнулся на центральной площади. Из подробностей был опущен лишь необычный метод, которым парень сражался против тварей. Но сделал он это не специально, просто Кару в данный момент больше заботил тип монстров, и их сила. Выложив девушке все как на духу, включая описание дропа с одноглазого, Олег наконец-то замолчал.

— Что за бред?! Такому дохляку в конце испытания достался мини босс? Да половина игроков до сих пор не способна справиться с ним в одиночку! — Возмутился все же решивший дослушать рассказ Олега Мвамба.

— Врет, небось. — Поддержал его человек с крысинным взглядом.

— Нет, он же хороший мальчик. Сегодня вечером мы познакомимся с тобой поближе.

Сняв с правой кисти тонкую кожаную перчатку, Кара потрепала Олега по голове, от чего тот расплылся довольной улыбкой.

— Ты ведь еще не использовал кристалл эволюции, ведь так? Можешь отдать его мне? А взамен мы хорошенько повеселицмся сегодня ночью, плюс я расскажу тебе об особняке и охоте все, что знаю сама.

Голос Кары гипнотизировал не слабее, чем ее глаза. Олег уже больше не понимал, кто он и где находится. Когда рука красавицы легка к нему на голову, он перестал думать о чем-либо другом, кроме прекрасной нимфы, представшей перед ним. Спустившись к затылку, кисть Кары слегка надавила на него, наклоняя его лицо для поцелуя. Их губы практически уже соприкоснулись, еще мгновение и наступит кульминация.

В эту секунду в комнате, в которой все они находились, будто бы ледяным дыхание повеяло. Благодаря ему сознание Олега на мгновение прояснилось, и он смог избавиться от захватившего его разум наваждения!

"Что за ведьма способна на такое?!"

Усилием воли, он сконцентрировался на своем восприятии, и постарался выгнать Кару из головы. Затуманенное сознание тут же встрепенулось, наполняясь кровавым безумием. Короткий взрыв, и ударная волна полностью развеивает остатки ментальной магии. В тот миг, когда он применил эту непонятную способность, его глаза заволокла красная пелена. Никто в комнате, кроме находившейся вплотную к его лицу Кары, не смог этого разглядеть. Красавица же, замерев на мгновение, быстро подалась назад, прошептав:

— Да кто ты такой?

— Сам хотел бы узнать. — Ответил ей Олег, вставая с дивана.

Осмотревшись, он понял, что все собравшиеся здесь люди смотрят на него. Даже забившийся в угол карлик, которого он раньше не заметил, искоса наблюдал за происходящим. Во взглядах мужчин теперь читалось любопытство, Кара же находилась в недоумении, до сих пор не понимая каким образом этот дохляк-новичок смог развеять ее магию.

— Так и собираетесь загораживать проход? — Нарушил тишину еще один голос. Звонкий тенор, явно принадлежавший какому-то подростку.

Услышав его, оба мужчины, стоявшие в проходе, вздрогнули и быстро расступились. После чего в комнату вошла та, кого Олег ну никак не ожидал увидеть в подобном месте. Девочка на вид лет четырнадцати, максимум пятнадцати, в красивом золотистом платье почти до самого пола. Ее кудрявые локоны были в тон ему, и слегка поблескивали в свете необычной средневековой люстры. Несмотря на пышность, платье не могло скрыть ее худую, почти что болезненную фигуру. Белая, бледная кожа, тонкие ручки и ножки, чуть выступающие скулы на вытянутом лице. Самыми живыми в ее облике, не считая платья, были голубые глаза, которые ну никак не подходили ребенку ее возраста. Слишком уж много в них плескалось различных, зачастую противоречащих одна другой, эмоций. Их взгляд, словно рентгеном, прошелся по всем находившимся в комнате обитателям особняка, остановившись на Олеге.

— Хм, и правда, ничего особенного. Может он иллюзионист? — Вслух спросила она. Затем, помолчав пару секунд, сама же и ответила. — Нет, вряд ли. Тогда бы он сразу почувствовал ментальное вмешательство шлюхи.

— Не слишком ли много на себя берешь?

Услышав оскорбление в свой адрес, Кара наконец-то смогла выйти из ступора, навеянного странной силой новичка, каким-то чудом устоявшего перед ее чарами.

— Ахаха, и вправду. Что может знать о подобном столь невинный ребенок как я. — Изобразив недоумение на своем лице, наигранно произнесла девочка.

— Может мне взять на себя роль твоего воспитателя? — Облизнув полные губы, предложила Кара.

— Научишь, как правильно за одну ночь ублажить десяток мужчин? Думаю, подобный навык не то, что стоило бы освоить столь выдающейся молодой леди как я.

— Слишком громкие слова для той, кто ночью боится даже нос высунуть из своих покоев! Что-то я ни разу не видела тебя даже на самой простой охоте.

— А на что мне там смотреть? Как очередной монстр имеет тебя своим метровым причиндалом?

Слушая перепалку этих двоих, Олег поразился словарному запасу юной леди. Казалось бы, в словестной дуэли она была способна уделать даже самого бывалого пьяного матроса. Но, несмотря на столь оскорбительные выражения, которые молодая девушка применяла по отношению к Каре, последняя почему-то не решалась хоть как-то ее наказать. Терпя все звучащие в свой адрес упреки, она могла отвечать златокудрой лишь той же монетой.

— Днем в особняке всегда объявляется "мирная зона". Любой его житель, атаковавший другого игрока, будет немедленно наказан. — Внезапно произнес появившийся прямо из воздуха Шут.

Встав рядом с Олегом, он тоже с любопытством следил за спором двух жителей особняка. Мвамба, человек с крысиным взглядом и карлик, увидев его, синхронно сделали пару шагов по направлению к двери. Их взгляды наполнились страхом, а тела напряглись, словно приготовившись отразить внезапную атаку.

Почувствовав резко изменившуюся в комнате атмосферу девушки тут же замолчали.

— Время охоты? — Спросила златовласка.

— Нет, я всего лишь пришел поприветствовать нового жильца. — Ответил ей Шут. — Но вижу, что вы и без меня уже успели оказать ему радушный прием.

Повернувшись к Олегу, пузан оскалился, обнажая ряд своих страшных иглоподобных зубов:

— Добро пожаловать в Особняк кошмаров новичок! Я провожу тебя к личной комнате.

В отличие от внешнего вида, голос его звучал довольно добродушно.

— Спасибо. — Подавив подступившую к горлу тошноту, ответил парень.

— Следуй за мной.

Сказав это он, комично переваливаясь с ноги на ногу, не спеша направился к выходу. Другие жильцы тут же расступились, освобождая ему дорогу. Увидев, как сильно с появлением Шута изменилось их поведение, Олег решил, что лучше не игнорировать его приказов.

— Это основная гостиная. Все игроки после охоты появляются именно здесь. — Начал свой рассказ его провожатый, пока они шли по длинному, освещенному настенными светильниками коридору. — Я являюсь главным распорядителем Особняка кошмаров, а так же судьей на каждом испытании.

На стенах по обеим сторонам от Олега висели картины с портретами, изображавшими всех жильцов особняка. Мвамба, человек с крысиным взглядом, Кара и даже златовласка. Еще несколько десятков незнакомых ему личностей всех рас и оттенков кожи. На последней картине был запечатлен сам парень. Остановившись возле нее, он поразился тому сходству с оригиналом, которое удалось получить неведомому художнику, написавшему данный портрет. Все мельчайшие детали, от взъерошенных волос и до рваных джинсов, были нарисованы идеально.

"Будто в зеркало смотрюсь" — подумал он.

Закончив пялиться на свой собственный портрет, он поспешил вслед за уже успевшим прилично удалиться Шутом.

— Здесь у нас зал собраний, дверь напротив ведет на кухню. Когда проголодаешься, обязательно загляни туда. В холодильниках ты всегда сможешь найти все необходимые продукты.

Зал собраний оказался довольно просторным. Отделка тут, как и в других помещениях, была выполнена под старину. Зеленые виниловые обои на стенах. Массивные деревянные шкафы с различными книгами, располагавшиеся по периметру. Обтянутые бархатной тканью диваны и кресла. Белый потолок, украшенный декоративной лепниной. По центру на металлической цепи висела огромная люстра, в специальные отверстия которой были вставлены десятки свечей. Слева от него располагался парадный вход. Массивные трехметровые двери с узорчатыми ручками и стеклянными перегородками в середине, были сейчас закрыты. Вход на кухню же наоборот перекрывали лишь маятниковые переборки, как в салунах на Диком западе.

Напротив парадного входа располагалась красивая винтовая лестница, ведущая на второй этаж. Ее словно бы оплетали десятки пересекающихся между собой тонких виноградных лоз, выполняющих роль перил. Все они были сделаны из металла. За ней, в глубине зала стояло еще несколько диванов и книжных шкафов. А так же две широких белых колонны, доставленные сюда словно бы из древнегреческого храма. Выполняли ли они несущую функцию или просто являлись элементом странного декора, понять так сразу было невозможно.

— В книгах ты найдешь различную информацию по монстрам, с которыми предстоит столкнуться на охоте. Убедительно советую тебе не пренебрегать этой возможностью. — Продолжил свой рассказ Шут, начав подниматься по лестнице.

Последовав за ним на второй этаж, Олег оказался на перекрестке. В этом месте два идущих перпендикулярно друг другу коридора, пересекаясь, образовывали небольшую площадку. Стиль оформления этого места, по сравнению с первым этажом, нисколько не изменился. Такие же высокие белые потолки, украшенные лепниной, и зеленые виниловые обои. Разве что, около входа на лестницу стояло два мраморных постамента, на которых покоились красиво раскрашенные фарфоровые вазы.

— На втором этаже живут все наши постояльцы. Ночью "мирная зона" сужается до ваших личных комнат. Без основательной подготовки в этот период лучше всего оставаться там. К охоте это не относится, потому как, в нужную локацию вас переносит автоматическая телепортация.

Повернув направо, Шут прошел мимо двух дверей с табличками, на которых золотыми буквами были выгравированы имена постояльцев, остановившись у той, табличка которой сейчас пустовала.

— Вот мы и пришли.

— Почему на ней нет моего имени? — Поинтересовался Олег.

— А ты сам-то его знаешь, новичок? — Ухмыльнувшись, вопросом на вопрос ответил Шут.

И тут вдруг парня осенило. А ведь и правда, как же его зовут на самом деле? То имя, которым он представлялся в своем "прошлом мире", вдруг показалось ему чужим. Словно и не его вовсе.

— Вот то-то же. — Подтвердил сомнения парня Распорядитель. — Когда узнаешь свое настоящее имя, тогда оно здесь и появится. Вместе с этим ты наконец-то сможешь открыть свой статус и понять, каким классом и способностями обладаешь. А пока же быть тебе просто "новичком".

— Но как мне его узнать?

— А это уже вопрос, на который я ответить тебе не могу. Предложив стать участником нашей маленькой игры, я лишь обещал дать возможность, а не становится твоим гидом по воспоминаниям.

Увидев, что ответ не устроил парня, и он по-прежнему требовательно смотрит на него, Шут глубоко вздохнул и сказал:

— Сражайся и побеждай! В отличие от разума, тело не обманешь, оно помнит все уроки, выученные в прошлом.

Произнеся эту фразу, Распорядитель исчез, растворившись в воздухе словно призрак. Сразу же, как это произошло, новичок почувствовал в своей правой руке какой-то металлический предмет. Разжав ладонь, он увидел, что в ней оказался небольшой позолоченный ключ. Оглянувшись по сторонам, парень убедился, что остался один и, вставив в дверной замок ключ, повернул его до упора. Раздался глухой щелчок, и дверь в его личную комнату беззвучно отворилась. Помещение, которое скрывалось за ней, было темным и абсолютно пустым.

Как только новичок попал в комнату, перед ним тут же возникло сообщение:

"Настройка личного пространства"

Мысленно кликнув по нему, парень увидел длинный список, состоящий из десятков пунктов, которые активировались, когда поставишь перед ними галочку, или выберешь один из предложенных системой вариантов ответов. В первую очередь он запретил доступ в комнату всем посторонним. Исключением было его личное разрешение.

Отметив нужные пункты, он установил в комнате Хранилище предметов, выглядящее как обычный деревянный сундук, доступ в магазин охотников и Почту. Почтой оказался вмурованный в стену возле двери ящик с нарисованным на нем конвертом. Магазин охотников появился в виде окна, за которым виднелся залитый солнечным светом красивый зеленый луг. Вслед за этим, он активировал функцию "Мирной зоны" в ночное время. Оказывается, что установить ее можно не только в своей, но и в чужой комнате, если конечно владелец впустит тебя и подтвердит твой запрос.

"Отличная функция, надо бы запомнить все ее возможности"

Проделав эти действия, новичок наконец-то смог почувствовать себя в безопасности. Поставив галочки напротив пунктов: "кровать"; "стол"; "кресло"; "лампа дневного света" "Шкаф для повседневной одежды", он увидел как все эти предметы, появляются один за другим буквально из пустоты.

"Действительно, как в игре"

А раз он в игре, то пора бы заняться разбором собственных характеристик и содержимого инвентаря. Сев на классическую односпальную кровать с деревянным резным изголовьем, он попытался, мысленно задавая различные команды системе, вывести перед собой хоть какую-то информацию о своих характеристиках и умениях. Но все, что у него получилось — это вызов содержимого инвентаря. Им оказались всего несколько предметов. Пожелтевший свиток пергамента, пара черных кинжалов с выгравированными на рукоятях таинственными рунами, светящийся молочно белым светом кристалл и горсть красных камней. После более внимательной ревизии, оказалось, что у него в запасе имеется двадцать один кровавик. Свиток навыка Глаза Восприятия. Кинжалы назывались — Иглы боли, ну а кристалл обещал какую-то эволюцию. Все эти предметы, кроме кровавиков, конечно, были трофеями, выпавшими с убитого им одноглазого мини босса.

Как изучить навык или пользоваться кинжалами он понятия не имел. Хоть в юности он и не был задротом, но предпочитал командные виды спорта, вроде футбола или баскетбола. А вот сражению с холодным оружием обучиться не довелось.

"Ладно, если что, в критической ситуации заменят потерянную в бою с тем боссом лучковую пилу"

Сосредоточившись на поглощении кристалла эволюции, парень постарался воспроизвести всю последовательность действий, которая не раз увеличивала его характеристики на первой охоте, но и здесь его ждала неудача. Задумавшись о том, что он делает не так, новичок стал более внимательно рассматривать доставшийся ему кристалл. Оказалось, что по форме он отличается от обычных кристаллов, которые доставались ему после обыска трупов четвероногих монстров. Камень с босса был более крупным и имел форму декоративного сердца, с острой нижней частью.

Поднеся кристалл эволюции поближе к лицу, новичок почувствовал слабый отклик в своем теле. Будто бы в нем было что-то спрятано, и сейчас оно желало получить силу из этого камня. Уже зная как поступит, парень задержал на секунду дыхание и изо всех сил вонзил кристалл эволюции себе в грудь. Тот сразу же ярко вспыхнул, энергия, сокрытая в нем, высвободилась и мгновенно втянулась в тело парня. После чего оболочка кристалла попросту рассыпалась. Подняв свою футболку, новичок увидел лишь проделанную в ней дыру, на груди никаких следов ранения от удара не осталось.

"Как-то слишком все просто"

Словно откликнувшись на его сомнения, в теле мгновенно поднялся жар. Появилось ощущение, что сердце сейчас выпрыгнет из грудной клетки. Кровь стучала в висках, в глазах потемнело, на лбу выступила испарина. Лихорадка продолжалась около десяти минут, после чего симптомы начали утихать. Когда болевые ощущения полностью прошли, парень обнаружил себя лежащим на полу возле кровати.

"Ваше тело прошло эволюцию. Печать Крови +1 уровень. Руна Силы +3, Руна Стойкости +1, Руна Ловкости + 3, Руна Выносливости +1. Мощность всех навыков на основе магии крови увеличена на 20%"

"Понятно, что ничего не понятно" — прочитав сообщение, прокомментировал его парень.

Закрыв глаза, он действительно почувствовал, что его тело стало немного сильнее, словно бы подзарядился каким-то энергетиком. Поднявшись на ноги, новичок несколько раз присел, покрутил в разные стороны руками, попытался даже сделать растяжку.

"Оказывается, я и так умею?"

Возможность сесть на полный шпагат удивила парня. Раньше он не замечал за собой подобной гибкости. Но это были лишь цветочки. Не сказать, чтобы его тело слишком уж физически развито, но и лишнего нигде замечено не было. Обычно таких людей называют жилистыми. В своей прошлой жизни ему даже в голову бы не пришло сделать что-то подобное, но в данный момент, тело парня просто жаждало действия. Кровь кипела, разгоняясь в теле, подобно выехавшему на финишную прямую пилоту Формулы 1.

"Что за странная мания?"

Попытавшись успокоиться, парень решил переключиться на еще не освоенные элементы своей личной комнаты. Подойдя к сундуку-складу, дизайн которого был взят словно из классической фэнтезийной РПГ-игры, он протянул руку и дотронулся до большого амбарного замка, скреплявшего две железные петли. Выглядело это довольно нелепо.

"Какой в нем смысл? Проще ведь петли сорвать, чем возиться с подобной бандурой..."

Задумавшись о том, как открывается Хранилище предметов, он снова коснулся замка. Но в этот раз не одним пальцем, а всей ладонью. Тут же перед новичком возникло полупрозрачное поле, поделенное на тридцать две одинаковых квадратных ячейки. Несмотря на то, что никаких подсказок вместе с этим странным полем не возникло, парень интуитивно догадался, что в этих ячейках, скорее всего, следует хранить выбитые с монстров трофеи, которые не будут помещаться в его инвентарь.

Взяв выпавшие с мини босса кинжалы, он мысленно представил, как они перемещаются на склад. В следующую секунду находившееся в руках новичка оружие исчезло, распавшись на частицы света. Переместив свой взгляд на квадратное поле, он увидел в верхней левой ячейке иконку с нарисованными на ней мини копиями кинжалов. Сосредоточив на них свой взгляд, парень представил, как они возвращаются к нему в руки, и результат не обманул его ожиданий.

Поигравшись немного подобным образом, он обнаружил, что не может перемещать предметы из инвентаря сразу в хранилище. Скорее всего, это было связано с недоступностью вызова визуального интерфейса своего статуса. Зато все кровавики, добытые на первой охоте, поместились при перемещении в одну ячейку. В углу, ниже рисунка с красным камнем, на ней мелким шрифтом подсвечивалось число "21".

Оставив на складе лишь свиток с навыком, новичок вернул в свой инвентарь камни и оружие, настроив доступ так, чтобы заглядывать туда и класть/забирать вещи, мог лишь хозяин комнаты. Оказалось, даже тут есть различные варианты, от индивидуального разрешения и вплоть до пункта "любой приглашенный гость".

Развернувшись к окну, за которым по-прежнему виднелся чудесный пейзаж залитого солнечным светом зеленого луга, новичок решил заглянуть в магазин охотников. Но тут его ждало разочарование. Дотронувшись до ручки окна, парень увидел перед собой надпись:

"Невозможно считать репутацию. Доступ в магазин охотников запрещен"

Следом за первым сообщением сразу появилось и второе:

"Желаете настроить рисунок пейзажа?"

Не успев переварить первый отказ, парень от досады даже хотел сплюнуть на пол, но вовремя осознав, что находится в своей собственной комнате, передумал.

"Раз не пускают в магазин, так хоть на варианты декораций посмотрим"

Мысленно подтвердив запрос от системы, новичок увидел, как надпись исчезает, истаивая в воздухе подобного таинственному Распорядителю особняка, а на ее месте появляется окно с картинами на выбор. Чего тут только не было, от классических природных пейзажей и до гигантских батальных сцен, развернувшихся между какими-то неведомыми ему фантастическими тварями. Каждую картинку можно было увеличивать в масштабе, чтобы рассмотреть детали, помимо этого так же имелся графический конструктор, в котором можно было нарисовать что-то свое или отредактировать уже готовые рисунки.

"О, это мне пригодится!"

Несмотря на свой статус в прошлой жизни, новичок очень любил рисовать. Это занятие отвлекало его от негативных мыслей по вечерам, когда после скандала с отцом, пытавшимся затащить его на очередной светский ужин для представления так называемой "уважаемой публике", он закрывался в своей комнате. Даже игра на гитаре не вдохновляла его так, как рисование. Да и вообще, рок-группу он решил организовать скорее из протеста, чем от невероятной любви к музыке.

Взяв в руки виртуальную кисть, он решил, выплеснуть все накопившиеся эмоции в картину.

Прямо как в прошлом, его ли только? — Подобная мысль появилась где-то на краю сознания, и сразу же была смыта цунами накрывшего его вдохновения.

На несколько часов он практически выпал из реальности. За это время он несколько раз переделывал отдельные части своего рисунка, меняя оттенки цветов и изменяя формы.

В итоге, закончив работу, парень устало выдохнул. Сделав два шага назад, он решил посмотреть на результат своих трудов со стороны. Картина получилась довольно странной. Настолько, что даже сам новичок удивился тому, что у него вышло в итоге.

На фоне каких-то скал стояла закутанная в темный плащ фигура. Мужчина это или женщина, сходу определить было невозможно, так как даже лицо таинственной сущности было скрыто под глубоким капюшоном, из темноты которого на свет смотрели два красных глаза. Этот взгляд приковывал к себе, пронзая душу, словно острейший клинок. Выставив вперед свою правую руку, фигура в плаще будто бы протягивала зрителю цветок черной розы. Рука, державшая его, была по локоть оголена. Пепельного цвета кожа. Тонкие, словно у пианиста, пальцы и длинные, неестественно острые ногти, придавали картине дополнительных готических ноток. На безымянный палец был надет странный перстень. Словно сделанный из цельного куска какого-то драгоценного темно-красного камня, он мерцал от переполнявшей его силы. На лицевой стороне перстня был изображен клыкастый демон с пустыми глазницами.

Каким-то волшебным образом, картина получилась динамической. Словно внедрившись в голову к новичку, она извлекла из его подсознания давно потерянные воспоминания и будто бы ожила.

Полы плаща таинственной фигуры развивались на ветру, то и дело, показывая зрителю черные кожаные сапожки на небольшом каблуке. Скорее всего, это была женщина. Взгляд ее красных глаз полностью приковал к себе внимание парня.

"Кто же ты?" — завороженно повторял он, настолько отрешившись от действительности, что даже не заметил новое системное сообщение.

Несмотря на то, что каждая его буква изнутри подсвечивалась темно-красным, тревожным цветом, для новичка сейчас оно не имело совершенно никакого значения:

"Внимание: в Особняке Кошмаров наступает Ночь"

Глава 3. Кто же я?

Ночь — время, когда в особняке изменяются правила игры. "Мирная зона" сменяется "Конфликтом" и твой верный друг, только что угощавший тебя за ужином вином, может воткнуть тебе нож в спину. Кстати, большинство игроков, если им представится удобный случай, именно так и поступят.

Еще один миф о "Белом цвете" — подлость. Ее очерняют, ставят в упрек, недооценивают по абсолютно ложным догмам морали, выдуманным лишь с одной целью — сделать из общества послушное стадо овец, лишив претендентов одного из главных козырей. Если как можно чаще, на протяжении долгого времени, из каждого утюга будет раздаваться, что свинья на самом деле растение отдела покрытосемянных, рано или поздно подавляющее большинство начнет считать точно так же. К сожалению, закон стада (синдром толпы), работает на человеческом обществе лучше, чем на каком-либо другом. А потому мудрые правители сразу просекли, как именно использовать эту возможность. Снова все упирается в веру.

Что же касается подлости, то в отличие от неполноценного человеческого общества, в Особняке кошмаров, подобные законы не работают. Здесь есть лишь одно правило. Если не можешь использовать игрока в своих целях — убей. Метод не важен. Пока благородный рыцарь будет по всем канонам доблести и этикета бросать вызов очередному злодею, его сможет прикончить простой босяк, укравший на общественной кухне по соседству нож для разделки рыбы. Вынув тонкое лезвие из оправы он, незаметно подобравшись к рыцарю со спины, внезапно атакует. Тонкое лезвие без труда протиснется в сделанную по всем канонам рыцарства смотровую щель на шлеме и воткнется ему прямо в глаз.

Никогда так не поступлю, сама мысль об убийстве себе подобного противится моему естеству. Тем более таким способом! — Таков будет комментарий большинства современных жителей Земли, увидевших эту сцену.

Некоторые не смогут совершить самого естественного поступка, заложенного в человеческую природу изначально, даже под страхом смерти. Но ведь у каждого есть своя цена. И это не обязательно материальные ценности. Главное, определить более дорогую для него вещь — именно в этом кроется вся разгадка эволюции. Постоянно находить себе оправдания, чтобы избавиться от навязанной обществом психологической зависимости, сможет практически любой человек. Главное верить в них всем сердцем, и тогда оправдать перед самим собой можно любой поступок.

Для людей думающих — это не проблема, для остальных же: "тайна за семью печатями". Исключения случаются, но на фоне общей массы, они довольно редки. Мораль — еще один замок, скрепляющий "оковы эволюции". К счастью, обитатели Особняка кошмаров о подобной чуши никогда не задумывались. Их сознание уже готово встать на путь эволюции, осталось лишь подготовить тело, чем они тут усиленно и занимаются, уничтожая демонов, а попутно еще и друг друга. Ведь после смерти игрока, все его вещи достаются нанесшему смертельный удар. Будь то другой игрок или даже монстр, правило непреложно. В итоге выжить смогут лишь наиболее приспособленные.

Еще ни разу ни в одном из миров не было случая, чтобы поборник Добра и Справедливости хотя бы раз смог добиться успеха в подобном начинании.

* * *

Стараясь выяснить, кем является нарисованная им в порыве эмоционального всплеска таинственная незнакомка, новичок все глубже погружался в дебри собственного сознания. Шаг за шагом, продвигаясь по закоулкам памяти, от одной запертой двери к другой, он пытался открыть каждую из них. Подобрать ключ, взломать грубой силой, найти хоть какую-то лазейку. Итогом его попыток было все больше усиливающееся отрицание. Впереди постоянно маячил закутанный в плащ женский образ. Такой близкий и такой далекий.

Практически упустив из виду свою цель, парень вдруг заметил, что странная реальность, в которую он сам себя загнал, вдруг неуловимо изменилась. Словно бы поддавшись мимолетному искажению, она слегка преобразилась. На его пути больше не попадалось никаких ответвлений, сумеречный коридор выпрямился, запертые двери исчезли. Осталась лишь его "мания". Нет, не просто осталась, а даже усилилась, превращаясь в подобие зова, рождающего непреодолимое желание поддаться ему.

"Что за знакомое ощущение?"

Только родившись в голове у новичка, эта мысль вместе со всеми другими канула в небытие, оставляя на поверхности лишь желание поскорее добраться до своей конечной цели. Он чувствовал, что она уже близко. Еще немного, еще чуть-чуть и он доберется до пункта назначения. Ведь именно там его ждет Она.

"Она?"

Вот и финиш. В самом конце этого неестественно длинного тоннеля парня ждала одна единственная дверь, символизируя собой безальтернативность выбора. Остановившись перед ней, новичок в нерешительности замер, и тогда, словно подталкивая его своей доступностью, она отворилась сама собой. Из помещения за дверью хлынул поток тусклого сумеречного света. Ярко вспыхнув напоследок, он рассеялся, оставив после себя один единственный луч, падающий откуда-то сверху на величественный трон. На нем, закинув ногу на ногу, сидела та самая таинственная девушка в плаще. Ее глаза, под накинутым на голову капюшоном, сверкнули холодным янтарем, усиливая зов и заставляя тело парня буквально трястись от неожиданно нахлынувшего желания.

"Я жду тебя. Остался всего один шаг"

Раздался в его голове сладкий, мелодичный голос. Он добавлял ноток страсти к уже нарисованной картине. Нужен лишь завершающий мазок.

"Нет, это не тебя я ищу!"

Неожиданная волна гнева накрыла сознание новичка, заставляя испытать сильнейшую головную боль. Благодаря ей навеянное извне наваждение будто бы рукой сняло. Злость была небеспричинной. Парень ощущал внезапно возникшее отвращение. Но не к той даме на троне, а к себе. За то, что чуть не совершил столь ужасающую ошибку, способную перечеркнуть всю его прошлую жизнь.

"Как я мог перепутать ЕЕ с какой-то шлюхой?! Поддаться искушению плоти, наплевав на свои собственные воспоминания?"

— Прочь из моей головы! — закричал он, и реальность начала разрушаться.

Все пространство вокруг пошло трещинами. Осколки один за другим, со звуком бьющегося хрусталя, стали откалываться от него и осыпаться в пустоту. Мгновение спустя новичок понял, что снова оказался в своей комнате. Сейчас он стоял перед открытой дверью, в одном шаге от порога, за которым на полу коридора, держась за голову и изрыгая проклятия в его сторону, лежала Кара.

— Я убью тебя. Капля за каплей выпью твою жизнь, твои воспоминания. Сотру из мира само твое существование!

Пытаясь прийти в себя, парень вдруг вспомнил про слова Шута о "Мирной зоне".

"Она хотела нарушить правила?"

Задавшись этим вопросом, он наконец-то увидел призывно мигающее тревожно-красным светом системное сообщение:

"Внимание: в Особняке Кошмаров наступает Ночь"

"Сильна, раз смогла достать меня даже в личной комнате" — Подумал он, глядя на по-прежнему бьющуюся в агонии Кару. Из ее совершенного носика, сейчас фонтаном била алая кровь. Ее вид немного взбудоражил парня, заставив облизнуть пересохшие губы.

"Раз сейчас действуют правила Ночи, может добить ее?"

Эта мысль активировала спрятанный где-то внутри его естества инстинкт хищника, впрыснув в тело огромную дозу адреналина. Кожа тут же покрылась мурашками, сознание прояснилось, избавляясь от последних остатков наваждения.

Кара видела изменения, происходившие с новичком. Как опытный и относительно старый обитатель особняка, множество раз, участвовавший в охоте, она не была слаба ни телом, ни духом. Последствия ментальной контратаки уже прошли, и сейчас девушка попросту претворялась, пытаясь сыграть на чувствах парня. Забравшись к нему в голову, она решила, что полностью выяснила все аспекты его личности. Ни кровожадности, ни каких-либо маниакальных наклонностей в новичке не было. Откуда же появился совершенный хищник, представший вдруг перед ней? Его полыхающие алым заревом глаза буквально пронизывали девушку насквозь, заставляя перейти из режима беззащитной податливой красотки, в свою боевую ипостась.

Усилием воли, подавив в себе, неизвестно откуда появившийся страх, она вдруг услышала звук приближающихся шагов. Кто-то поднимался по лестнице. Прошла всего секунда напряженного ожидания и из-за угла послышался голос одного из ее рабов:

— Госпожа! С вами все в порядке?

"Хоть раз эти остолопы появились вовремя!" — облегченно вздохнула она.

Ранее, дабы оправдать перед собой свой собственный промах, совершенный в комнате отдыха, она решила как можно быстрее взять под контроль этого новичка. Уж слишком необычными казались ей его способности. Женское чутье Кары буквально кричало о странности этого парня, а столь же сильное любопытство толкало на безотлагательные действия. Поэтому, дождавшись наступления Ночи, она сразу отправилась к его комнате. В отличие от других жильцов, у нее было средство выманить игрока даже из своей личной комнаты. Однажды побывав у мужчины в голове, она оставляла там свою собственную метку, благодаря которой могла в любой момент снова в нее забраться. Стоило только "счастливчику" выйти из комнаты, как он тут же оказывался во власти этой коварной женщины. Дальнейшее было лишь делом техники. Рано или поздно она выпьет из него все соки, а для начала сделает своим рабом.

Кто бы мог подумать, что этот монстр не только сможет насильно разорвать установленную между ними ментальную связь, причем во второй раз за короткий промежуток времени, но еще и каким-то непонятным ей способом уничтожить ее метку! Такое просто невозможно, это все равно, что оторвать от себя кусок плоти, в том месте, где больше всего нервных окончаний.

"Теперь я хочу его еще сильнее! Любой ценой!"

Прижавшись к противоположной стене, Кара приняла защитную стойку. Ее тело напряглось, готовое в любой момент как ринуться в атаку, так и совершить маневр уклонения.

— Ну же! Иди сюда. — Прошептала она, пытаясь подразнить парня.

Уже было готовый наброситься на девушку новичок, тоже услышал раздававшийся со стороны лестницы шум.

"Тяжелые шаги, минимум пять крупных мужчин. Ее помощники" — быстро сделал он вывод.

Его обостренные до предела чувства были способны уловить даже малейшее колебание воздуха за сотню шагов, что уж говорить о шагах тяжеловесных спартанцев, распластавшейся перед ним шлюхи. По поведению Кары он понял, что дуэли один на один у них уже не получится. Сможет ли он уничтожить их всех? Слишком мало информации.

"Стоп. Откуда у меня вообще появилось это желание убивать?"

С трудом подавив в себе неизвестно откуда взявшуюся кровожадность, новичок сделал шаг назад и прямо перед носом у уже приготовившейся к битве Кары, с громким хлопком закрыл дверь.

— Трус! — Услышал он разочарованный голос девушки.

Разочарована была и наблюдавшая за развернувшейся в коридоре сценой третья сторона. После того как дверь в комнату новичка захлопнулась, никем не замеченная призрачная фигура, сверкнув напоследок большими изумрудными глазами, растворилась в пространстве.

Несмотря на всю наигранность, провокация Кары все же смогла затронуть некоторые струны эго парня. С трудом подавив в себе порыв, снова открыть дверь и растерзать наглую шлюху, новичок стал нервно нарезать круги по своей комнате, стараясь успокоить разбушевавшееся естество. Эмоции и впрыснутая в кровь доза адреналина срочно требовали выхода, и на этот раз банальным рисованием ему не отделаться.

Улегшись на кровать, он постарался закрыть глаза и успокоиться. Но сделать это было не так-то просто. Сердце колотилось словно заведенное, кровь тревожным набатом стучала в висках. Нервное напряжение с каждой секундой все нарастало. Переворачиваясь с бока на бок, парень лишь усиливал его, еще сильнее начиная злиться на окружающую его действительность.

"Распорядитель Особняка кошмаров объявляет о начале новой охоты. Локация: Ограндарские катакомбы. Сложность: Средняя. Задача: Уничтожение обитателей катакомб за отведенное время. Награда: Уничтоживший наибольшее количество монстров игрок получит возможность сразиться с уникальным существом — Морской дьявол. Тип: Монстр-босс. Вероятность выпадения трофеев увеличена втрое"

"Согласиться на участие?"

Новичку было плевать на информационную составляющую этого сообщения. Единственное, на что он обратил внимание — это слова "монстры" и "охота".

Захватив с собой кинжалы и все добытые на прошлом состязании кровавики, не задумываясь больше ни о чем, он мысленно подтвердил запрос. Тут же реальность перед ним растеклась, отправляя его из уютной личной комнаты, казавшейся ему сейчас адскими терниями, в благостное темное подземелье, под завязку заполненное монстрами, только и ждущими того, чтобы кто-нибудь пришел и уничтожил их.

Оказавшись по щиколотку в мутной воде, в своей обычной повседневной одежде, он оглядел заполненную полумраком пещеру, словно бы это была залитая солнечным светом поляна.

— Реальность — нереальна! Ну же, идите к папе твари.

"Аура крови активирована"

Материализовав из инвентаря один кинжал, он сделал надрез на левой руке и приготовился к встрече с первым противником. Монстр не заставил себя долго ждать. Как только новичок появился в этой пещере, три обитавшие здесь твари тут же учуяли его. Больше всего они были похожи на пауков, если бы те были созданы из сильно деформированного человеческого тела. Четыре длинные лапы-руки, не менее двух метров каждая. Вывернутая наизнанку голова с выпуклым черепом, впалым носом и большим круглым ртом, в котором можно было разглядеть шесть иглоподобных клыков. На другом конце бледно-желтого сигарообразного тела у монстра располагалось круглое брюшко, мерцающее словно у светлячка.

Недолго думая, новичок поднял свою левую руку в направлении ближайшего монстра и выстрелил кровавым снарядом. После улучшения, этот навык стал более мощным. Созданное из крови копье теперь выглядело внушительнее. Словно бы его дополнительно накачали какой-то энергией. Мгновенно сформировавшись, оно со скоростью пули преодолело разделявшее их с монстром расстояние, попав тому в переднюю часть туловища. Раздался взрыв, откинувший тварь на пару метров назад.

"Весьма неплохо" — Глядя на развороченный плечевой сустав, сделал заключение парень.

Помимо проникающего эффекта, теперь этот навык наносил дополнительный урон взрывом. Правда и затраты на его активацию так же увеличились. Один выстрел кровавой пушки автоматически потреблял два находившихся в инвентаре кровавика.

"А если уменьшить мощность?"

Сосредоточившись на собственном желании, он снова поднял руку в направлении противно завывающего раненого монстра, и активировал навык. В этот раз копье действительно не стало напитываться дополнительной энергией, а затвердев до состояния закаленной стали, сразу устремилось в указанном направлении, пробив голову монстра навылет. Затраты на выстрел сократились вдвое.

"Отлично!"

Пораженный кровавым копьем монстр, прерывисто хрипя, опустился в воду и затих. Не обращая больше на него внимания, новичок выбрал себе новую цель. Второй человек-паук, оказался более хитер. Вместо того чтобы атаковать в лоб, как это сделал его неудачливый сородич, он воспользовался шумихой, решив обойти парня с фланга и ударить в спину. Вот только новичок ни на мгновение о нем не забывал. Его рефлексы и чувства в данный момент были настолько обострены, что парень без труда мог определить местоположение каждой скрывавшейся в полумраке твари только лишь по шуму, издаваемому ей при передвижении. Что уж говорить о способности видеть в темноте?

Резко обернувшись, новичок вскинул руку и выстрелил кровавой пушкой. Как и в случае с первым монстром, снаряд пробил голову человека-паука. Если бы парень в этот момент мог увидеть себя со стороны, то наверняка бы поразился собственной точности и скорости действий. Но подобным мыслям не было места в его голове. Он охотник, а они его добыча — лишь эта истина имела значение!

Переключив внимание на третьего противника, который по-прежнему находился у противоположной стены пещеры, занимая выжидательную позицию, новичок заметил, что две убитые им твари, вновь начали подавать признаки жизни. Страшная рана на плече первого человека-паука уже практически затянулась, сбитая набок голова каким-то чудесным образом вернулась на место. Дыра в черепе второй твари тоже стала понемногу затягиваться.

"Регенерация?" — вдруг всплыло в его памяти незнакомое слово.

Исцеление организма за счет накопленных ранее ресурсов. Если он это умеет, то почему подобной способностью не могут обладать и его враги?

"Но что служит источником?"

Задавшись этим вопросом, парень тут же обратил внимание на мерцающее брюшко монстра.

Ответ стал очевиден.

Эта часть тела человека-паука никак не была защищена, ее окружала лишь тонкая прозрачная мембрана.

Выстрел кровавым копьем точно поразил цель. Раздался громкий хлопок. Брюшко твари взорвалось, словно наполненный водой воздушный шарик, забрызгивая все вокруг вязкой темной жидкостью. Потеряв жизненно важный орган, монстр встал на передние лапы, несколько раз конвульсивно дернулся и затих.

Увидев смерть своего сородича, две других твари вдруг громко заревели и со скорость, в десятки раз превышавшую их прежнюю, набросились на его тело. Новичок только и успел, что отскочить в сторону, пропуская несущийся на всех парах локомотив.

С изумлением наблюдая за изменившимся поведением монстров, новичок старался понять, что именно его спровоцировало. Вопреки ожиданиям, монстры не стали пожирать плоть убитого. Воткнув в тело свои тонкие иглоподобные зубы, они осушили его досуха, после чего принялись опускать свои головы в мутноватую жидкость, которая уже успела окраситься в темно-красный цвет.

Переместив взгляд на свою одежду, новичок увидел, что пара капель жидкости, содержавшейся в брюшке человека-паука, попала и на него. Осторожно дотронувшись до испачканного места, он растер небольшое количество на пальцах левой руки. Попав на открытый участок кожи парня, жидкость тут же в нее впиталась.

— Кровь! — удивленно воскликнул он.

Впитанная кровь еще сильнее разожгла внутренний пожар. Она будто содержала в себе дополнительную энергию, которая попав в организм новичка, подстегнула пробудившийся инстинкт охотника.

"Какая растрата..."

Осознание того факта, что не менее десяти литров ценной жидкости пропало, смешавшись с грязной водой, покрывавшей все дно пещеры, привело парня в уныние. Дабы подобного больше не происходило, необходимо изменить тактику сражения.

"Мне нужно другое оружие"

Кинжал, зажатый в правой руке, подходил для этого как нельзя кстати.

"Жаль, что я не могу использовать обе Иглы боли"

Хоть новичок и владел одинаково хорошо обеими своими руками, чему многие его друзья с Земли очень удивлялись и завидовали, взять дополнительное оружие он не мог. Ведь если парень так поступит, как тогда быть с кровавой пушкой, которая при необходимости всегда могла подстраховать его?

"Трансформировать Иглы боли?" — вдруг спросила у него система.

Мысленно подтвердив запрос, новичок увидел, что кинжал в его руке на мгновение словно бы подернулся рябью и расплылся, принимая форму двулезвийного изогнутого оружия с рукоятью посередине. И клинки и сама рукоять после трансформации удлинились процентов на тридцать.

"Вот это уже другое дело!"

Хищно оскалившись, новичок поднял свою левую руку и сделал несколько выстрелов из кровавой пушки, придавая каждому из снарядов дополнительный взрывной эффект. Монстры, занятые поглощением растворенной в воде крови, не имели никакой возможность увернуться от столь неожиданной атаки. Одного из них, пара попаданий разрывными боеприпасами, откинула на десяток метров назад, оставляя на теле страшные, рваные раны. Второй монстр лишился задней правой лапы, вместе с частью туловища. Высунув из воды перепачканную черной грязью голову, человек-паук громко заверещал, осматривая округу налитыми злобой глазами, уже успевшими окраситься в ярко-красный цвет.

Скривив на лице гримасу отвращения, новичок бросился в атаку. Он и не догадывался, что сейчас его глаза имели точно такой же цвет, а застывший на лице хищный оскал, мог испугать в его прошлом мире кого угодно. Пока опьяненная заряженной кровью собрата тварь искала своего обидчика, усиленно регенерируя потерянную конечность, новичок зашел к ней за спину и атаковал из слепой зоны. Не выпуская из своего поля зрения мерцающее изнутри, заполненное кровью брюшко монстра, новичок одним рывком приблизился к нему. Высокий прыжок, и его оружие входит в заполненный до отказа, раздутый резервуар, без труда пробивая защищающую его прозрачную мембрану.

"Преобразовать в кровавики"

После этой команды, рукоять его оружия ощетинивается сотнями микроскопических игл, которые впиваются в правую ладонь парня. Словно насос, Иглы боли начинают перекачивать через себя литры крови. Постепенно их лезвия наливаются темно-красным цветом. Ощущая, как драгоценная жидкость поступает в его тело, парень на несколько секунд отключился от реальности, потерявшись в урагане нахлынувших на него ощущений.

Черные скалы, голые остовы мертвых деревьев, загораживающих вход в ущелье. Ртутно-серое небо, уродливые лица тварей, и закованная в цепи, умирающая девушка. Обрывки воспоминаний крутились в его голове яростным торнадо. Стараясь уловить каждый из них, новичок лишь еще сильнее запутывался. Остановившись в самом центре бури, перестав следить за мельтешением расколотых фрагментов своей прошлой жизни, он громко прокричал, задавая буре самый главный вопрос:

— Кто же я?!

В тот же миг, набравший огромную силу торнадо вдруг замер. Словно бы какой-то невидимый режиссер остановил идущий в кинотеатре фильм на середине кадра.

"Малис..."

Раздавшийся в наступившей тишине шепот был подобен грому среди ясного неба. Парню показалось, что он пронзает его насквозь, рвет в клочья само естество, пытаясь погрузить царивший там порядок в хаос.

Отрешившись на какое-то время от действительности, парень и не заметил, что уже полностью успел поглотить всю кровь, запасенную монстром. Его завывания прекратились, а тело постепенно превратилось в иссушенную мумию.

Третья тварь, уже практически залечив свои раны, на уровне инстинктов почувствовала, что самый удачный момент для атаки наступил именно сейчас. Медленно, шаг за шагом, она подобралась к сражавшимся на расстояние одного броска. Дождавшись окончания схватки, монстр с максимальной скоростью устремился к парню. Его рот раскрылся в предвкушении, обнажая шесть тонких клыков.

Жертве не успеть спастись! — тварь была уверена в своей победе.

В следующее мгновение голова человека-паука отделилась от тела, высоко взметнувшись в воздух. Продолжавший лететь по инерции монстр, смог зацепить лишь остаточный образ своего противника.

— Я — Малис. — Повторил вслед за шепотом новичок.

Очередной рывок снова размазывает его силуэт в пространстве. Придавив сверху тело монстра, парень повторяет процедуру, проделанную с его сородичем.

— И я — охотник!

Глава 4. ... от судьбы не уйдешь!

"Мощность руны Стойкости увеличена. Эффект: Стойкость +1"

Применив Обыск на каждом из трупов, Малис получил три небольших кристалла. После того как он впитал их энергию, система не замедлила порадовать его новым сообщением об увеличении характеристик. Вот только в данный момент парню было на них глубоко наплевать. Все, что его сейчас интересовало, это количество монстров, которые встретятся на его пути.

Собрав трофеи, Малис тут же направился к единственному тоннелю, ведущему из грота, в который он попал. Зайдя в него, он сразу отметил увеличение уровня воды, теперь она доходила ему практически до колена.

"Если так продолжится, вовремя реагировать на внезапные атаки станет проблематично"

Остановившись, Малис постарался сосредоточиться на собственных ощущениях и прислушаться к окружающей обстановке. Не уловив никаких посторонних звуков, парень на всякий случай приготовил кровавую пушку и продолжил движение. Через сотню метров тоннель начал расширяться, разделившись на два совершенно одинаковых отнорка. Правый коридор под небольшим углом уходил вверх, левый оставался на том же уровне. Особо не задумываясь, Малис выбрал левый. Его чутье охотника подсказывало, что наверху ничего существенного ему не встретится.

Выбор оказался верным. Уже через минуту своего неспешного продвижения по левому коридору, парень наткнулся на двух монстров. Несколько выстрелов из кровавой пушки лишили их подвижности и позволили ему подобраться к ним вплотную, после чего в дело вступили трансформированные Иглы боли. Таким образом, были получены еще два кристалла.

Быстро поглотив их, Малис двинулся дальше. Его внимание было сконцентрировано на идущем откуда-то спереди, едва уловимом постороннем звуке. С каждой дюжиной шагов, этот звук усиливался. Он напоминал трение змеиной чешуи об каменную поверхность.

На пути парня по-прежнему попадались монстры. Располагавшиеся по одному или по два, они были похожи на классических охранников из рпг-игры, стерегущих покои босса. Заметив Малиса, эти монстры тут же бросались в атаку. Их агрессия, с каждым разом становилась все более яростной. Исходя из этого, он решил, что действительно приближается к какому-то важному месту в этих катакомбах. Предвкушение хорошей битвы все сильнее охватывало парня. Коридор, по которому он передвигался, то сужался, то снова расширялся, разделяясь на два или три отдельных тоннеля. Но Малис, с помощью своего чутья, каждый раз определял верное направление, продолжая двигаться к намеченной цели.

Наконец-то его упорство было вознаграждено. Убив еще одного человека-паука, парень добрался до входа в огромное помещение. Пещера имела явно искусственное происхождение, больше напоминая главный церемониальный зал какого-то заброшенного храма. Высота потолка здесь достигала пятнадцати метров, как и стены с полом, он был выложен широкими каменными плитами, пожелтевшими и растрескавшимися от времени. У правой стены располагался ряд колонн, так же находящихся не в лучшем состоянии. Две крайних и вовсе, словно гигантским ножом срезали посередине. Их обломки были разбросаны по всей центральной части зала.

С противоположной стороны высилась какая-то замысловатая конструкция. Несмотря на царивший вокруг полумрак, благодаря своему необычному зрению, Малис смог в деталях ее рассмотреть. Несколько широких ступеней вели к возвышавшейся в четырех метрах над землей площадке, на которой был установлен странного вида алтарь. Три черных цельных плиты образовывали треугольник, в центре которого стоял небольшой круглый постамент.

"Больше на жертвенник похоже"

Приглядевший, парень заметил, что платформа по периметру украшена метровым каменным частоколом, на каждую пику которого была одета голова разумного существа. Большинство — высушенные временем черепа, но некоторые выглядели еще довольно "свежими". Словно бы их хозяев поймали совсем недавно. За алтарем располагался широкий пятидесятиметровый бассейн, заполненный мутной черной водой. Благодаря высоким бортикам, она не смешивалась с жидкостью, которая покрывала пол зала. Хоть ее уровень снова понизился, но полностью исчезать она явно не намеревалась. Судя по количеству находившихся в зале монстров, подобные условия им очень нравились.

Только у входа Малис насчитал пять особей, общее же их число приближалось к полусотне. Как только парень сделал свой первый шаг, их головы одновременно повернулись в его сторону, резервуары с кровью замерцали. Помещение тут же наполнилось утробными завывающими звуками.

"Внимание! Вы попали под специализированную атаку: Песнь стриганов. Тип: ментальная атака. Эффект: вводит любого разумного в состояние безумия. Исходя из текущих физических характеристик организма, ваш разум окончательно помутится через 3 минуты 49 секунд"

48 секунд

47 секунд

46 секунд

...

Оставить без внимания и это сообщение, Малису не позволила резко навалившаяся головная боль. Словно ему прямо в мозг через уши стали забираться сотни маленьких хищных червячков. Достигая пункта назначения, эти тварюжки начинали заживо выедать его, принося владельцу просто неописуемый букет ощущений.

Продолжая голосить, первая пятерка монстров бросилась на него. Тряхнув головой, Малис постарался взять себя в руки. Материализовав из инвентаря пару кровавиков, он использовал их как исцеляющее зелье. Негативный эффект развеять не получилось, но таймер после их применения, снова откатился к четырем минутам. Благодаря этому, немного прояснилась голова, а в тело вошла новая порция адреналина.

"Отлично! Вот сейчас и повоюем!" — мысленно воскликнул он.

Четыре последовательных выстрела взрывают мерцающие резервуары монстров, находящихся в центре зала, приводя всю орду в неописуемое неистовство. Ментальное давление от усилившегося звука, практически заставляет парня потерять сознание, но тот снова применяет кровавики, и его разум немного проясняется.

Рывок в сторону развернувшейся пятерки, два выстрела по конечностям ближайшего человека-паука и трансформированные Иглы боли входят в его раздутое от крови брюшко. Как только процесс завершается, не отвлекаясь на Обыск, Малис бросается к следующей твари. Потом к еще одной. И еще. Высушивая монстров, он при этом не забывал периодически взрывать мерцающие резервуары некоторых из них, для поддержания общего хаоса.

Несмотря на то, что эти твари имели какие-то зачатки интеллекта, вид свежей крови, приводил их в какое-то подобие бешенства, заставляя забывать обо всем остальном. Именно благодаря этой особенности Малис и мог без труда с ними сражаться. Используя свои физические возможности, рывки, выстрелы из кровавой пушки и Иглы боли, он очень быстро сокращал численность обитавших в этом алтарном зале монстров, не забывая при этом следить за бассейном у противоположной стены. Чутье подсказывало ему, что главный босс живет именно там. Правда, несмотря на то, что его "четырехлапое воинство" несло такие огромные потери, появляться он пока не спешил.

"Тем лучше для меня" — Оскалился парень, применяя на этот раз уже три кровавика.

Чем дольше он здесь находился, тем сложнее было сопротивляться негативному эффекту от ментальной атаки. После каждого применения кровавиков, таймер откатывался на все меньшее количество времени. В данный момент он лишь слегка перевалил за отметку в две минуты. Головная боль и дезориентация в пространстве при этом только усилились, из-за чего Малис промахнулся своей следующей атакой.

Долго так продолжаться не могло.

Парень понимал, что не успеет уничтожить всех монстров за отведенное ему дебафом время. Сокращение количества противников не снижало его силу а, казалось бы, наоборот увеличивало ее. Но даже в подобной ситуации он не стал паниковать, а наоборот еще больше сосредоточился на поставленной перед собой задаче. Убрав Иглы боли в инвентарь, Малис продолжил использовать свою кровавую пушку. Часто промахиваясь из-за дезориентации и головной боли, он упорно продолжал сокращать поголовье монстров. Вся суть его существования сейчас свелась к стрельбе по мерцающим резервуарам. Забыв на какое-то время даже про таинственный бассейн, он отдал всего себя этому занятию.

0 минут 39 секунд

"Осталось совсем немного!" — выбирая очередную цель, подбадривал себя парень.

Его превосходное ночное зрение уже практически утратило свою силу. Все что он мог различить в окружавшем его сумраке — алое мерцание. Словно вспорхнувший с поляны рой светлячков, случайно потревоженный неосторожным путником в безлунную ночь.

0 минут 13 секунд

Шум в голове усилился, став напоминать какие-то радиопомехи на несуществующей инопланетной волне. Из окружавшей парня темноты стали всплывать какие-то жуткие сцены убийств, кровь затопила все вокруг. Находясь уже на грани, Малис все же умудрился зацепить своим последним усиленным выстрелом двух располагавшихся вплотную друг к другу монстров, занятых поглощением накопленных их мертвыми собратьями запасов.

Лечение! Лечение! Лечение!

Почувствовав, что больше не в состоянии сражаться, парень начал с бешеным упорством использовать кровавики. С каждой новой порцией, Безумие отступало. Шум в ушах утихал, галлюцинации исчезали. Использовав два десятка камней, Малис каким-то чудом сумел вытащить себя из-за грани.

Первым, после снятия дебафа, вернулся слух. Вопреки ожиданиям парня, кроме своего собственного тяжелого дыхания, никаких других звуков он не услышал. Сердце по-прежнему колотилось как бешенное. С возвращением осязания, он понял, что лежит на спине в луже чего-то холодного и склизкого. "Кроватью" оказалось тело монстра. Приподнявшись на локтях, Малис огляделся. Открывшаяся картина заставила его рассмеяться безумным смехом.

— Я выжил! Я победил! Что за великолепное чувство?! — Кричал он.

Находясь посреди трупов десятков монстров, весь заляпанный грязью вперемешку с кровью, в темной пещере где-то у черта на куличках, Малис вдруг осознал, что первый раз в жизни был по-настоящему счастлив. Победить в битве с преобладающими силами противника оказалось на удивление приятно. Настолько, что даже его жажда была полностью утолена. Это можно сравнить с чувством удовлетворения от получения причитающейся тебе заработной платы после месяца упорного труда. Хоть Малис, являясь представителем "золотой молодежи", никогда в жизни по-настоящему и не работал, но отчего-то в его голову пришло именно такое сравнение.

— Кстати о зарплате!

Поднявшись на ноги, он стал подходить к каждому убитому им монстру, и запускать Обыск.

"Мощность руны Стойкости увеличена. Эффект: Стойкость +1"

В общей сложности его Стойкость повысилась четыре раза. После того, как парень снова начал мыслить трезво, каждое подобное системное сообщение вызывало у него новый прилив энтузиазма. Обыскав все трупы, Малис наконец добрался до платформы с алтарем. Теперь он отчетливо мог видеть, что подиум в центре треугольника не был пустым. Там лежал какой-то сверток.

"Подношение?"

Задавшись подобным вопросом, он стал осторожно подниматься по ступеням, не сводя сосредоточенного взгляда с поверхности темной воды, заполнявшей бассейн. По закону подлости, именно сейчас бы боссу и следовало появиться. Но вопреки его ожиданиям, снова ничего не произошло. Добравшись до платформы с треугольным алтарем, парень протянул свои руки к центру и аккуратно снял с круглого подиума таинственное "подношение".

Им оказалась замотанная в кусок грязной тряпки одежда. Кожаная куртка с двумя нагрудными карманами и кучей различных нашивок-амулетов, точно такие же штаны, широкий пояс с отделениями под зелья и длинные, закрывающие голень сапоги с металлическими вставками на носах.

"Слишком просто. А где же босс?" — переодевшись, подумал парень. В его голове никак не укладывался тот факт, что в этой странной игре можно хоть что-то получить просто так. Ответом ему было новое системное сообщение:

"Охота завершена. Ваш финальный результат: 67 убитых монстров. Место в рейтинге: 1-2. Не двигайтесь, осуществляется перенос в призовую локацию"

"1-2 место?"

Подумать о том, что подобное распределение мест может означать, парень не успел. Мир вокруг него расплылся и мгновенно собрался вновь. Осмотревшись, он понял, что стоит на вершине небольшого холма. С него открывался прекрасный вид на морское побережье и раскинувшуюся у подножья рыбацкую деревеньку. Небольшие сделанные из глиняных кирпичей домики с круглыми соломенными крышами, обилие развешенных в различных местах сетей и других рыбацких принадлежностей. Ждущие своего часа на берегу, одноместные лодки, пара уходящих в море причалов с пришвартованными к ним суднами побольше. Трактовать как-то иначе все эти факты было невозможно.

— От судьбы не уйдешь. Вот и наступило время для возмездия. — Произнес язвительный женский голос.

Развернувшись лицом к нему, Малис заметил стоявшую на другом конце плоской вершины холма Кару. Девушка была здесь не одна, ее окружала пятерка плотно сбитых мужчин. Судя по заляпанным грязью одеждам, и запекшейся на их клинках крови, именно рабы позволили шлюхе набрать такое же, как и у него, количество убийств, в прошедшем ивенте.

— Действительно... не уйдешь. — Спокойно ответил ей Малис.

Быстро проверив свой инвентарь, парень с удивлением обнаружил, что у него осталось всего три кровавика. Уже зная, что каждый рывок использует один камень, а усиленный выстрел из пушки — два, он решил, что эффективнее всего будет потратить эти ресурсы не на рабов, а на убийство их Госпожи.

Приготовившись к прорыву, Малис встал в боевую стойку. Выставив вперед правую руку с зажатым в ней кинжалом, он слегка согнул ноги, напрягая нужные группы мышц. Его взгляд при этом ни на секунду не выпускал из вида фигуру девушки.

Кару такая перемена в поведении новичка, казалось бы, абсолютно не волновала. Она по-прежнему продолжала стоять на своем месте. Ее тело было расслаблено, а насмешливый взгляд не выражал абсолютно никакой нервозности. Слабый кивок головой, и четверо мужчин, подняв свои мечи с широкими клинками, начали по краю обходить позиции парня, стараясь взять того в кольцо. Пятый раб, так же вскинув свое оружие, уверенно зашагал точно по направлению к Малису.

"Пора!"

Когда четверо рабов удалились на приличное расстояние от своей Госпожи, новичок рывком сблизился с пятым бугаем. Прыгнув вперед, он ловко увернулся от взмаха его "тесака". Вскочив на ноги, Малис не стал обращать на облапошенного раба никакого внимания. Подняв левую руку, он быстро прицелился и активировал кровавую пушку. Мгновенно сформировавшийся снаряд, уплотнился до состояния закаленной стали, наливаясь изнутри взрывной энергией, и со скоростью пули помчался по направлению к Каре.

Девушка явно не ожидала от новичка подобной прыти, поэтому правильно среагировать на его маневр не смогла. Все что он запомнил, удивленный взгляд ее вспыхнувших опалом глаз, а в следующую долю секунды все верхнюю часть туловища шлюхи разнес взрыв от столкновения с кровавым снарядом Малиса.

— Как шустро! Мой промах...

Теперь уже пришла очередь новичка удивляться. Повернувшись на звук голоса, он увидел стоявшую справа от него невредимую Кару. Звук падающего тела снова привлек его внимание. Надо ли упоминать, что обернувшись, Малис обнаружил на месте Кары, обезглавленное тело одного из ее рабов.

— Какая беспокойная способность... — скривив лицо так, словно только что проглотил целый лимон, пробормотал он.

— Согласна. Стрелять кровью, это же негигиенично!

После слов девушки, четверо ее рабов одновременно бросились в атаку. Их скорость не показалась Малису какой-то уж совсем запредельной. Даже, наоборот, по сравнению с рывками монстров катакомб, их действия виделись парню довольно неуклюжими, но игнорировать их он все равно больше не мог.

Первым позиций новичка достиг тот воин, который несколькими мгновениями ранее атаковал его в лоб. Казалось, что рубящий удар этого детины способен развалить тело Малиса надвое. Лишь в последний момент парню удалось уклониться от его удара. Похоже, что Кара больше не желала заполучить новичка любой ценой, решив попросту прикончить.

Из-за особенностей своего оружия, чтобы ранить противника, Малису требовалось подобраться к нему практически вплотную. Если бы речь шла о поединке один на один, он бы, безусловно, смог это проделать, но остальная тройка рабов явно не желала предоставлять парню такой возможности. Вынужденный постоянно обороняться, Малис все время искал выход из этой непростой ситуации. Его взгляд беспорядочно метался по полю боя, выискивая для себя хоть какую-то возможность.

Несмотря на то, что его скорость реакции была намного выше, чем у этих бугаев, он не мог сказать того же самого про свою выносливость. Судя по мускулистым телам рабов Кары, они могли очень долго продолжать свой "танец смерти". Плюс на их стороне был опыт. Действуя словно единый живой организм, они старались загнать Малиса в ловушку. Держать дистанцию с ними, становилось все труднее.

В очередной раз, постаравшись окружить новичка, четверка воинов создала в своем построении искусственную брешь. Увидев ее, Малис тут же воспользовался этой возможностью, чтобы вырваться из их капкана. Он так сосредоточился на этом действии, что совершенно позабыл о другой опасности. Его врагами сейчас являлись не только четверо рабов, их Госпожа по-прежнему представляла для него наибольшую угрозу.

Кара была опытной охотницей, и упускать представившегося шанса не стала. Ее правая рука в мгновение ока преобразилась в покрытую серыми чешуйками когтистую лапу. Прыгнув навстречу новичку, она атаковала его в спину. Буквально затылком почувствовав нависшую над ним смертельную угрозу, Малис снова попытался уклониться, но в этот раз его противник был быстрее. Маневр был прерван жестким ударом, отправившим его тело в полет на добрый десяток метров. Спину новичка, словно кипятком ошпарило. Вместе с первыми каплями крови, упавшими на землю, пришла волна дикой боли. Скрипнув зубами, он тут же попытался вскочить на ноги, чувствуя, как начинает кружиться голова.

— Знаешь, если бы ты вел себя более сдержанно, я возможно и сохранила тебе жизнь, оставив себе в роли питомца. Но ты за столь короткое время дважды умудрился унизить меня. Подобное непростительно! Моя репутация в Особняке кошмаров пошатнулась, и восстановить ее я смогу лишь вывесив твою голову на всеобщее обозрение. Да... в читальном зале ей будет самое место.

Мгновенно оказавшись рядом с новичком, Кара нанесла еще один удар своей монстрообразной лапой. Добытая им в катакомбах кожаная куртка моментально окрасилась в цвет крови, открывая вид на страшную рваную рану в груди.

— Промазала... — Расстроенно произнесла девушка, удивленно глядя на залитую темно-красной жидкостью руку.

Этим движением Кара хотела вырвать сердце новичка, но тот в последний момент сумел слегка отклониться в право, и ее удар не достиг намеченной цели.

— Ну и ну, какие дерзкие, однако, пошли новички. Ты все равно, так или иначе, сдох бы на первой же серьезной охоте. Если не я, то кто-нибудь другой обязательно тебя прикончит. Не покопаться перед этим в твоем инвентаре было бы настоящим расточительством.

Развернувшись к уже успевшей окружить нас четверке рабов, она коротким кивком указала на меня и произнесла:

— Добейте! Не пристало Госпоже делать за слуг их грязную работу.

Один из громил тут же шагнул к валявшемуся в луже собственной крови парню, занося над головой свое оружие.

— Есть последнее слово новичок? — Ухмыляясь, спросил бугай.

— Меня зовут Малис! — Гневно выкрикнул парень, материализуя в руке второй свой кинжал.

Оружие вспыхнуло алым светом, его клинок в несколько раз удлинился, окрашиваясь в цвет крови. Трансформировавшись, Игла боли устремилась в направлении уже опускавшегося ему на голову палаша. Встретившись с клинком бугая, кровавое лезвие без труда перерубило его и, продолжая движение, снесло рабу Кары голову.

Не теряя ни секунды, Малис прыгнул на ставшее оседать тело, глубоко вонзая в него свой уже принявший стандартную форму кинжал.

"Получено 11 кровавиков" — поспешила обрадовать его система.

Не успело это сообщение еще закрыться, а парень уже поднял левую руку в направлении Кары. Реакция девушки последовала незамедлительно. Не оборачиваясь, она прыгнула вбок и резко ускорившись, скрылась за краем холма. Кровавое копье, летевшее в Кару, взорвало верхнюю часть тела ее третьего раба. Не давая опомнится оставшимся двум воинам шлюхи, Малис произвел еще два выстрела, после чего тоже ускорился и осушил их тела, не забыв и про самую первую свою жертву, которая послужила щитом для девушки.

— А ты продолжаешь меня удивлять новичок! — Раздалось откуда-то сверху, и на противоположный край площадки опустился монстр.

На все про все у Малиса ушло не более десятка секунд, но за это время Кара успела кардинально преобразиться. Ее вызывающая одежда исчезла, теперь все тело девушки покрывала чешуйчатая серая кожа. Волосы на голове стали такого же опалового цвета, как и глаза. Среди них можно было разглядеть небольшие рожки. Рот увеличился в размерах, так, что теперь можно было отчетливо заметить выступающие из-под губ две пары клыков. Руки и ноги демонессы слегка удлинились и сейчас выглядели мощнее, грудь же наоборот уменьшилась на пару размеров. Довершал картину тонкий хвост с острым металлическим наконечником в форме сердца. Несмотря на довольно серьезные преобразования, тело Кары по-прежнему сохраняло свою грацию и красоту, что не могло не удивить парня. Вдруг он осознал, что стал более пристально засматриваться на представшую перед ним в своей истинной ипостаси шлюху.

— Суккуб! — Вдруг пришло откуда-то из пока еще недоступных глубин памяти осознание.

— Верно. Впитывая сущности мужчин, я приобретаю часть их силы. Нравится? — Гордо подбоченившись, Кара приняла более сексуальную позу.

— Неплохо. — Не стал скрывать своих истинных эмоций парень. — Жаль, что придется тебя убить!

Закончив фразу, Малис тут же выстрелил из кровавой пушки. Но его атака ушла в молоко. Высоко подпрыгнув, Кара распахнула пару кожистых крыльев за своей спиной и на мгновенье зависла в воздухе. После чего, заложив крутой вираж, со скоростью пули бросилась в атаку. Используя ускорение, парню удалось увернуться от нее, но даже так, демонесса оставила на его теле очередную рваную рану.

Теперь бой уже шел на предельных скоростях. Используя кровавую пушку, Малис пытался отстреливаться от кружившей вокруг холма суккубы, а когда она заходила на очередную атаку, подгадать момент и воткнуть в ее тело одну из игл боли. Второй кинжал он так и не успел подобрать из-за необходимости восполнить свой запас кровавиков. Несмотря на всю ужасающую силу новичка, в данный момент именно он оказался в проигрышной ситуации. Раз за разом Каре удавалось наносить ему все новые раны, от которых он тут же избавлялся посредством использования кровавиков. Их количество уменьшалось просто с катастрофической скоростью.

"Насколько же ужасна сила обитателей Особняка кошмаров?" — думал про себя парень, ища бреши в защите противника.

Находясь постоянно в состоянии полной концентрации, он даже не мог зацепить эту тварь! Ее скорость и сила были совершенно на другом уровне. Вдруг он осознал что, не рискнув своей собственной жизнью снова, он так и погибнет в этом богом забытом месте. С осознанием пришла решимость, тело получило новую порцию адреналина, отчего уголки его губ слегка приподнялись.

"Ощущения от того, что идешь по самому краю, нельзя сравнить больше ни с чем"

Дождавшись очередной атаки Кары, он специально не стал завершать маневра уклонения. Когти суккубы прошлись от поясницы к правому плечу парня, заставляя того выронить кинжал. Уже зная, что он являлся самым опасным оружием в арсенале новичка, Кара не стала останавливаться и тут же заложила новый вираж. Оказавшись рядом с Малисом, она резко остановилась, ее хвост при этом метнулся к его животу, прошивая парня насквозь.

Издав громкий болезненный крик, новичок стал заваливаться на бок и тут же попал в объятия к суккубе. Обхватив его бедрами, не вынимая из тела свой хвост, она обвила шею парня руками.

— Я же говорила, что выпью твою сущность досуха новичок. — Ласково произнесла она ему на ухо.

В следующее мгновение она впилась в шею парня своими четырьмя клыками. С каждым новым глотком Малис чувствовал, как жизнь покидает его тело.

"Еще чуть-чуть"

Мышцы на ногах Кары расслабились. Плотно прижимающаяся к нему грудь стала наливаться тяжестью. Прошла всего пара секунд, и девушка окончательно приняла свое человеческое обличие. Куда-то успел исчезнуть даже находившийся все это время в теле новичка хвост.

"Сейчас!"

В это мгновение тело Кары вздрогнуло и из него на секунду показались десятки кровавых клинков. Оторвавшись от шеи парня, она посмотрела на него ошеломленным взглядом. Будто обиженный ребенок, у которого на детской площадке хулиган забрал последнюю конфетку. После этого тело суккубы стало в буквальном смысле слова разваливаться на части.

Все длилось лишь несколько десятых долей секунды, но для Малиса это время показалось настоящей вечностью. Уже практически не понимая, где находится и что делает, утопая в океане охватившего его душу наслаждения, он все-таки смог снова применить контроль над собственной кровью.

— Реальность нереальна! — Тряхнул головой парень, используя для исцеления очередной кровавик.

Глава 5. Морской дьявол

Нет рабства безнадежней, чем рабство тех рабов, себя считает кто, свободным от оков. (с)

Жизнь человека с самого рождения наполнена безграничным количеством возможностей. Мир — это большая песочница, где каждый может стать тем, кем захочет. Выбрать из тысяч дорожек ту самую, которая придется ему по душе. Не правда ли замечательное место?

Нет, не правда!

Современное общество устроено так, чтобы создавать лишь видимость выбора. Для среднестатистического продукта системы, воспитанного в рамках необходимых ей моральных норм, жизнь действительно кажется наполненной смыслом. Ему невдомек, что этот смысл в его маленькую головку вложили не условные мама с папой, а поводыри стада.

В этом плане реальная жизнь любого человека похожа на онлайн игру с открытым миром, так называемую "песочницу". В ней игрок вроде бы тоже свободен в своих действиях, вот только свобода эта лишь условность, установленная разработчиком. Что бы ты там не делал, рано или поздно ты придешь к намеченному ими финалу, будь он pve или pvp составляющим.

Так же и в жизни. Взять хотя бы тенденции детских ответов на вопрос: кем ты хочешь стать, когда вырастешь? В один период, подавляющее большинство отвечало — "Солдатом", чтобы защищать Родину. В другой, все поголовно хотели стать "Космонавтами" и "Балеринами". Потом, когда идеология оказалась не в почете, "детские" мнения резко изменились и в тренде оказались: "Сутенеры" "Модели" и "Бизнесмены". Позже к ним добавились "Олигархи" и "Депутаты", что в большинстве случаев одно и то же.

И в чем же тут подвох? Дети всегда говорят то, что думают. Они — это своеобразный индикатор общества.

Вот по их желаниям и надо судить, в какую сторону пастухи двигают "свободное общество". Факт именно в общем тренде, а не в каких-то частных случаях. Все, абсолютно все твои желания, вкусы, потребности — навязаны обществом. Правда зовется это теперь Воспитанием. Те, кто хоть немного знаком с историей Этикета, знают, откуда взялось большинство так называемых моральных и общественных норм. А самое интересное, что любой "протест" — это тоже элемент системы. Способ сброса внутренних напряжений для последующей перезагрузки с новыми корректировками.

В этом плане мир скучен, не интересен и абсолютно бессмыслен. Идти за своей мечтой лишь в рамках навязанной обществу идеологии или стать всеми понукаемым маргиналом.

"Я не шлюха, просто так сложились обстоятельства" — кидая камень в очередного режиссера, будет кричать актриса.

"Мой сын в восемь лет понял, что не чувствует себя мальчиком и решил сменить пол" — Поведает историю своей семьи гордая мать.

"Не осталось средств к существованию" — будет написано в предсмертной записке пожилого мужчины, не сумевшего найти в свои шестьдесят, обещанной государством работы.

Все они, как и ты, сами сделали свой выбор.

* * *

Полностью восстановившись после сражения с Суккубом, Малис поспешил подобрать с земли вторую Иглу боли.

Закинув кинжал в инвентарь, парень заодно проверил, сколько у него осталось кровавиков.

"С запасами камней прямо-таки беда"

После убийства Кары, "жажда" мучавшая Малиса, испарилась без следа. Будто бы ее и не было вовсе. Сознание полностью прояснилось, улучшилось настроение, в теле появилась легкость.

"Прямо как после бурной ночи с горячей девушкой!"

Вернувшись к изувеченному телу Кары, Малис запустил преобразование крови:

"Получено 7 кровавиков"

Добыча с трупа суккубы оказалась довольно скупой. Если добавить эти кровавики к камням, которые лежали у него в инвентаре, то в итоге получалось всего двадцать две штуки.

"Вряд ли этого количества хватит на сражение с крутым боссом. Помнится, Кара что-то говорила про обыск инвентаря"

Подумав об этом, Малис снова протянул руку к трупу суккубы.

"Инвентарь игрока будет стерт вместе со всем содержимым через 1 минуту и 7 секунд. 6 секунд. 5 секунд. Желаете обыскать? Затраты на обыск: 1 кровавик"

Как только он подтвердил запрос, перед ним возник интерфейс инвентаря Кары. Он оказался в два раза больше его собственного и был наполовину заполнен какими-то странного вида колбами и банками, с названиями вроде: "Эссенция мозгового вещества мужчины среднего возраста" или "Вытяжка из секреции половых желез юноши в пубертатном периоде". Подобные "эликсиры" могли представлять какую-то ценность разве что для других суккубов, но по причине отсутствия таковых в списке знакомых парня, он не стал забирать их себе. Пробежавшись глазами по всему списку содержимого инвентаря Кары, Малис выбрал несколько наиболее ценных на его взгляд предметов:

"Восьмиглавая зачарованная плеть"

"Комплект одежды Мастера охотника (кожа). Ограничение по полу: Женский"

"Кулон Идущего в ночи"

"Кольцо Менталиста"

Осмотрев более внимательно каждый доставшийся ему трофей, парень попытался надеть на палец кольцо с крупным фиолетовым камнем в золотой оправе:

"Вещь не подходит вам по дополнительным требованиям"

Как только Малис подносил это кольцо к любому из своих пальцев, оно тут же, словно живое, меняло свой размер.

"А как узнать эти самые дополнительные требования, мне, конечно же, никто не подскажет. Кстати, раз я узнал свое имя, теперь можно, наконец, посмотреть свои характеристики и умения? Или как там это все называется в играх?"

На его мысленный запрос система ответила незамедлительно. Перед парнем появилось еще одно полупрозрачное окно интерфейса, на котором был изображен в полный рост его портрет в текущей экипировке. Слева от портрета располагалось схематично нарисованное человеческое тело с распростертыми руками и ногами. Ни лица, ни каких-либо отличительных черт, на нем присутствовало только изображение каких-то рунных символов, вроде татуировки на пол тела. Под ним находилась статистика в цифрах.

Справа от портрета был выведен список доступных навыков. Более подробно изучить свой статус Малису не дал трубный полурев-полустон какого-то монстра, пришедший словно звуковое цунами со стороны океана. После этого, освещаемая луной поверхность воды, находившаяся до этого в более-менее спокойном состоянии, забурлила. На берег одна за другой стали накатывать большие волны.

Оживилась после прошедшего сигнала и рыбацкая деревушка внизу. Из полуразваленных лачуг начали выбегать чем-то встревоженные люди. Или кто-то издалека на них похожий. Оказавшись на улице, каждый из них устремлялся к береговой линии, на которой был расположен аналог виденного Малисом алтаря в катакомбах.

По всем признакам выходило, что сейчас появится тот самый крутой босс с улучшенным шансом выпадения из него ценных трофеев. Обыскав трупы рабов Кары, он забрал их оружие и комплекты одежды, составив их четырех один более-менее целый. Теперь парню было, на что заменить его трофейную амуницию, испорченную во время схватки с суккубой.

"Комплект Мастера охотника (кожа)"

"Палаш Мастера охотника"

Делать было нечего: назвался груздем — полезай в кузов. Закинув оружие рабов в инвентарь, он трансформировал Иглы боли в двулезвийный клинок, взяв его в правую руку. Левой снова досталась роль Кровавой пушки.

"Реальность нереальна!" — повторил про себя парень и уверенно направился в сторону рыбацкой деревни.

Спустившись с пригорка, Малис вошел в поселение. К тому времени абсолютно все местные жители уже успели собраться перед алтарем, ожидая появления неведомого божества. Быстро начало темнеть. Сумеречное небо вдруг разрезала яркая вспышка молнии, за которой последовал оглушительный раскат грома. Океан начал волноваться еще сильнее. Подгоняемые порывами сильного ветра морские волны, усилили штурм береговой линии.

Несмотря на сильно ухудшившуюся погоду, местные расходиться не собирались. Приблизившись достаточно, чтобы можно было разглядеть детали, парень понял, что обитатели рыбацкой деревни были и не людьми вовсе. Серая с зеленоватым оттенком кожа, обтягивала длинные костлявые тела этих существ. Непропорционально большие овальные головы были практически лишены растительности, лишь несколько жестких волосков на макушке. Крупные глаза с большими желтыми зрачками, впалый нос, широкий наполненный полусгнившими серыми зубами рот. Одеты аборигены были, во что попало, но в основном их гардероб состоял из нескольких засаленных тряпок, обтянутых как попало вокруг тела. При этом они вообще не считали нужным закрывать одеждой причинные места.

Малиса местные жители, казалось бы, вообще не замечали. Сформировав полукруг у алтаря, расположенного на самом краю скального берега, они словно в трансе, раскачивались из стороны в сторону, смотря немигающим взглядом на разбушевавшуюся не на шутку водную гладь.

Очередной порыв ветра принес с моря еще один полурев-полустон неведомого чудовища. Усиленный раскатом грома, он вывел из транса зеленых аборигенов. Из основной массы тут же выделилась инициативная группа. Став перед алтарем, они повернулись лицом к остальным и что-то прошипели на своем языке. Перед ними в две шеренги начали строиться аборигены поменьше. Скорее всего, это были местные подростки. Пройдясь вдоль построения, инициативная группа выбрала понравившегося им юного аборигена и повела его к центральному камню наверху.

"В чем смысл? Ладно бы там девственницу, какую или взрослого крепкого мужчину..."

Наблюдая за всем происходящим со стороны, Малис отказывался понимать логику этих существ. А самым удивительным было то, что когда детеныша аборигенов приматывали цепями к жертвеннику, он вообще не проявлял каких-либо признаков страха или паники. Словно все так и должно было быть.

Полурев-полустон неведомого монстра раздался уже совсем близко.

Яркая вспышка молнии, на миг осветившая беснующуюся поверхность океана, позволила разглядеть приближающийся к берегу темный силуэт. Одновременно с ней, в деревне зажглись четыре высоких столба. Охваченные колдовским синим пламенем они, словно маяки, указывали монстру путь к деревне. Аборигены, впав в какое-то религиозное исступление, подняли руки к небу и начали громко пищать.

Огонь на "маяках" разгорался все сильнее. Вокруг вершины каждого столба начало образовываться прозрачное силовое поле. Подпитываемые искорками пламени, эти поля стали быстро разрастаться и, в конце концов, соединились в общую сеть, раскинувшуюся над площадью, где происходило религиозное таинство. Достигнув пика концентрации, сеть налилась ярко-синим цветом и в один момент сбросила всю накопленную в себе магическую силу. Упавшая с неба энергетическая волна, прошла сквозь беснующихся местных жителей и, отразившись от земли, разошлась ударной волной по сторонам.

При такой скорости распространения, у Малиса не было возможности увернуться или сбежать от нее. Все что смог сделать парень, это выставить перед собой свой клинок, в попытке отразить приближающуюся угрозу. Отразить своим оружием магию у него, конечно же, не получилось. Энергетическая волна беспрепятственно прошла через тело Малиса, не потеряв при этом ни капли набранного импульса.

"Наложен негативный эффект: Слабое Безумие страсти"

И все, никаких тебе полных описаний или рекомендаций по противодействию.

Попав под действие дебафа, парень почувствовал, как его разум начинает затуманиваться. Мыслительный процесс подавляться, оставляя на поверхности лишь голые животные инстинкты. Тело охватила агония желания. Посмотрев вперед, он увидел, что все присутствующие на площади аборигены, тоже находились под действием подобного эффекта. Моментально все пространство перед алтарем оказалось занято извивающимися и стонущими от наслаждения телами жителей деревни рыбаков. С тех пор, как загорелись "маяки", не прошло и минуты, а религиозный обряд уже успел превратиться в одну огромную безумную оргию. Но самым ужасным было не это. Малис чувствовал непреодолимое желание присоединиться к фанатикам. И плевать, что они вообще не люди, главное сейчас — удовлетворить желание плоти!

Парень и не заметил, как оказался на краю освещаемого пространства. Ближайшая к нему группа сладко постанывающих аборигенов, находилась всего в нескольких метрах впереди. Сделав очередной бездумный шаг, он вдруг ощутил, что его тело наткнулось на какой-то невидимый барьер. Последовал толчок, и тело Малиса было отправлено в полет. Очутившись на земле, он тут же вскочил на ноги. Разозленный фактом внезапной атаки, которая отдалила его от забывшихся наслаждением местных жителей, парень приготовился вступить в бой. Но как оказалось, противником начинающего охотника выступило все то же образованное "маяками" силовое поле. После сброса "критической массы", оно стало плавно опускаться вниз, словно шелковым покрывалом накрыв все пространство перед алтарем.

Грязно выругавшись от досады, Малис уже было собрался брать это силовое поле штурмом, как вдруг увидел, что двери ближайших к нему рыбацких лачуг открылись и оттуда начали выбираться пожилые аборигены. Так же как и их отпрыски, они явно находились под действием эффекта Безумие страсти. Древние как сама смерть, с одряхлевшими телами, некоторые из них даже ходить не могли. Увидев партнера, они тут же направлялись к нему, после чего их тела сплетались в один пышущий от удовольствия, стонущий клубок.

Вид подобного действа смог привести парня в чувство. Став более трезво смотреть на мир, он заметил, что несколько стариков сейчас как раз направлялись в его сторону. Причем один из них был вообще без ног! Но попав под дебаф, он все равно, упорно полз вперед, не сводя своего безумного взгляда с фигуры охотника.

"Еще этого мне не хватало!"

"Негативный эффект развеян"

Использовав кровавик, Малис смог без проблем избавиться от дебафа. Скорее всего, тут сыграл роль тот факт, что изначально на него был наложен лишь слабый аналог Безумия страсти. Находись парень в момент сброса силовым полем "критической массы" на площади, в толпе завывающих аборигенов, и кто знает, чтобы тогда с ним произошло.

Ощутив сильную жажду убийства, Малис сделал шаг вперед и воткнул свое оружие прямо в живот бредущему ему навстречу местному жителю. Несколько раз дернувшись, дряхлый серокожий гуманоид так и умер с блаженной улыбкой на лице. Запустив преобразование крови, начинающий охотник вытянул свою левую руку в направлении второго аборигена и выстрелил из пушки. Темно-красный снаряд пробил его голову точно по центру, мгновенно лишая жизни. Оттолкнув от себя иссушенную мумию, Малис уже было собирался поступить аналогичным образом и со второй своей жертвой, но вдруг почувствовал, что кто-то схватил его сзади за ногу. Обернувшись, он увидел подползшего к нему безногого местного. Испачканное в грязи тело с эрегированными гениталиями, вызвало у парня чувство стойкого отвращения. Скривившись от развернувшейся перед ним картины, Малис не задумываясь, ударил аборигена сверху Иглами боли.

Собрав кровь со всех трех тел, начинающий охотник, стараясь не обращать внимания на то, что творится в грязи, у него под ногами, быстрым шагом направился к алтарной площади. Несмотря на убийство трех взрослых особей, его запас кровавиков пополнился всего на девять камней. Может из-за старости, а может из-за строения организма, но больше трех-четырех камней с одного тела ему получить не удавалось. Но парень особо не унывал. Зная, что на площади его ждет сотня подобных гуманоидных существ, пополнить запас кровавых камней труда не составит.

Тем временем обстановка у алтаря начала стремительно меняться. Божество любвеобильных аборигенов наконец-то добралось до своих почитателей. Еще раз, ярко вспыхнув, огни четырех "маяков" выстрелили в прибрежные воды лучами колдовского пламени. Вверх взвился водяной столб, на конце которого находилась смутная человекообразная фигура. Добравшись до суши, она сошла прямо на алтарь, появившись в свете "маяков".

Больше всего существо было похоже на человека-амфибию. Матово-серая чешуйчатая кожа, абсолютное отсутствие волос на теле. Четырехпалые руки и ноги с перепонками между пальцами. Непроницаемо-черные глаза без белков, отсутствие носа. Длинный плоский хвост, щетинистые гребни на голове и руках, и нечто вроде паучьих жвал, двадцатисантиметровой длины, берущих свое начало в том месте, где у людей должны начинаться уши. По три штуки с каждой стороны, эти жвала плавно огибали голову существа, сходясь вместе в области рта.

Осмотрев немигающим взором творящееся на площади безумство, существо склонилось над прикованным к каменной плите в центре подростком.

"Значит это и есть мой босс?" — мысленно спросил сам у себя Малис, стреляя в него из кровавой пушки.

Усиленный снаряд врезался в защищавшее площадь силовое поля. Раздался негромкий хлопок, и принявшая форму копья кровь, снова стала жидкостью, растекшись по прозрачной поверхности купола темно-красным пятном. Хоть снаряд Малиса и не достиг намеченной цели, существо явно смогло почувствовать направленную в его сторону агрессию. Овладев жертвой, оно вдруг резко замерло, повернув голову в сторону начинающего охотника. На лице существа отразились какие-то эмоции, воронкообразный рот открылся, являя миру три ряда острых иглообразных зубов, уходящих прямо в его глотку. Простонав что-то на неведомом парню языке, оно снова вернулось к своему занятию.

С одного из столбов вниз ударил луч колдовского пламени. Попав на группу, расположенную ближе всего к Малису, он что-то с ними сделал. Группа наслаждавшихся друг другом местных жителей, прекратила заниматься развратом и, устремив свои взгляды на парня, угрожающе зашипела. Их тела, излучая слабое свечение, начали трястись и преображаться. Туловища срастались вместе, суставы выворачивались, кости с громким треском ломались. С начала трансформации прошло всего секунд пять, и перед Малисом предстал тот самый "человек-паук" из катакомб. Собрав в свое брюшко растекшуюся после трансформации кровь, он громко заверещал и стремительно бросился в атаку на парня.

Уйдя перекатом вбок, Малис тут же вскочил на ноги и рванув следом за проскочившим мимо монстром. Запрыгнув тому на спину, он вонзил в наполненный кровью резервуар Иглы боли. Парень уже знал, как наиболее эффективно сражаться против подобных монстров, потому особых трудностей эта неожиданная битва у него не вызвала. Отстрелив "человеку-пауку" голову, он забрал всю его кровь, после чего снова развернулся лицом к алтарю, ожидая нового нападения монстров. Вот только божество местных жителей было настолько занято процессом оплодотворения предоставленной ему юной аборигенки, что никакого внимания на смерть посланного им монстра не обратило.

Осматриваясь по сторонам, Малис начал думать, как ему преодолеть защитное поле. По всему выходило, что питали его "маяки", а это значит, что в первую очередь уничтожить надо именно их. Все они находились на границе защищаемой зоны, представляя собой обычные каменные столбы с широким плоским верхом. В самом начале представления, Малис вообще не обратил на них никакого внимания.

"И как мне уничтожить что-то подобное?" — Глядя на массивное основание, имеющее в диаметре не менее трех метров, задался вопросом парень.

Было очевидно, что ни кровавый снаряд, ни его Иглы боли, разрушить эту каменную колонну не смогут. Продолжая бросать осторожные взгляды на усиленно работающего бедрами человека-амфибию, Малис перебирал все имеющиеся у него варианты. Мысленно вернувшись к бою с суккубой, он вспомнил, как смог уничтожить оружие одного из ее рабов.

"Вроде бы что-то подобное я видел в списке своих навыков"

И точно, стоило только парню подумать об этом, как перед ним высветилось описание того самого умения:

"Удар крови (+3) — Позволяет наносить противнику усиленный урон в ближнем бою. В зависимости от ситуации, может быть использована как кристаллизованная заемная кровь, так и своя собственная"

Лишь прочитав описание, у Малиса в голове тут же появились все необходимые по его использованию знания. Будто бы спрятанные где-то в глубине его памяти, они были насильно выдернуты системой. Причем выдернуты настолько точечно, что вместе с ними, не всплыло больше ничего лишнего. Но сейчас парня это мало волновало, он уже продумывал план своих дальнейших действий, корректируя их под вновь обретенную способность.

"Иглы боли здесь не очень подходят. Возьму один из палашей рабов Кары"

Сменив оружие, он сразу же активировал этот навык, нанося удар по основанию "маяка". Лезвие Палаша охотника вспыхнуло темно-красным светом и будто бы покрылось кровавой пленкой. Приняв форму лезвия, кровавая пленка, перед самым ударом, на мгновение застыла, образуя на оружии дополнительный сверхпрочный слой. Красная вспышка и мелькнувшее остаточное изображение были лишь последствиями Удара крови. Палаш без труда срубил каменный столб, пройдя через него, словно горячий нож сквозь масло. Поднимая в воздух десятки килограмм грязи вперемешку с водой, столб с оглушительным грохотом завалился на землю, похоронив под собой одну из групп, участвовавших в оргии аборигенов.

Как только один из "маяков" перестал функционировать, энергетическое поле, защищавшее площадь стало распадаться.

"Пять кровавиков — слишком большая цена, в моем текущем положении..."

Посетовав на затратность навыка, Малис тут же нырнул в образовавшуюся брешь, рубя направо и налево так и не пришедших в себя местных жителей. Наконец-то заметил неладное и резвившийся на алтаре бог-извращенец. Снова что-то простонав в воздух, он начал прямо на глазах преображаться. То ли энергетическое поле помогало ему сохранять этот облик, то ли он просто был зол из-за того, что его прервали, но больше внимания на свою "партнершу" он не обращал. Из его тела во все стороны начали выстреливать тонкие белесые щупальца. Туловище резко увеличилось в размерах, разорвав на части юную аборигенку. Ноги и руки удлинились, пальцы на их концах распались на сотни маленьких щупов-усиков. После завершения своей трансформации, человек-амфибия стал похож на дикую помесь морского огурца и кракена.

"Вот теперь он действительно напоминает грозного рейд-босса!" — дал свою оценку Малис, подбегая ко второму столбу.

Активировав на палаше Удар крови, он точно таким же способом уничтожил и его. Два оставшихся "маяка" располагались на другом конце площади, по бокам от алтаря с беснующимся божеством. Чтобы прорваться туда, даже ему придется очень сильно постараться.

Сменив палаш на трансформировавшиеся Иглы боли, парень рванул к ближайшему "человеку-пауку", на ходу активируя кровавую пушку.

"Сначала подзаправимся"

Высушив двух монстров, Малис начал расстреливать те кучи с аборигенами, которые только готовились к трансформации. Вдруг его предчувствие забило тревогу. Обернувшись, он увидел, как Босс открывает свой увеличившийся в десяток раз, воронкообразный рот и оттуда в его направлении выстреливает чернильная жидкость. Прыгнув вперед, он смог выйти из зоны поражения. Атака Босса же попала точно в одну из трансформировавшихся групп местных жителей. Соприкоснувшись с живой плотью, черная жижа, словно кислота, принялась ее растворять. Поднимающийся вверх белый пар, разнес по округе омерзительный запах разлагающейся плоти, вперемешку с каким-то химическим реактивом.

Рванув вперед, Малис смог подкараулить еще одного, только что сформировавшегося "человека-паука". Но теперь парень постоянно следил за действиями Босса. Как можно быстрее расправляясь с его приспешниками, он старался подолгу не задерживаться на одном месте, отчего Босс был вынужден применять свою атаку практически не целясь.

Глазомер у морского обитателя, неизвестно что забывшего на суше, был очень плохим. Так и не попав ни разу по Малису, Босс пришел в еще более дикую ярость. Застонав, словно выброшенный на берег кит, он пополз по направлению к уже добравшемуся до третьего столба охотнику.

Приготовившись срубить очередной "маяк", Малис боковым зрением увидел начало движения Босса. Определив навскидку, что их в данный момент разделяют более двух десятков метров, парень решил сначала разрушить каменный столб, и лишь затем вступать с морским чудовищем в ближний бой. Но Босс оказался намного проворнее его ожиданий. Лишь каким-то чудом одно из основных щупалец монстра, бывшее когда-то его рукой, не сломало начинающему охотнику позвоночник. Резко удлинившись, оно ударило Малиса в спину как раз в тот момент, когда он активировал Удар крови. Раздался отчетливый хруст и брошенный на столб парень, выронив из руки палаш, сломанной куклой сполз по нему на землю.

Обрадованный успешной атакой босс, желая поскорее добить раненного охотника, ускорил свое движение. Малис же, кое-как придя в себя, начал один за другим, использовать для исцеления кровавики. Но процесс этот отнюдь не мгновенный, да и его травмы были довольно серьезными. Два из четырех основных щупалец босса, схватили парня за ноги и подняли в воздух, подтаскивая к уже открывшейся пасти. Стало понятно, что Босс задумал попросту сожрать парня.

Использовав очередной кровавый камень, Малис выставил вперед свою левую руку и выстрелил прямо в воронку усиленным снарядом. Прошедшая в следующее мгновение по телу Босса судорога, заставила его выпустить Малиса из захвата. Рухнув на землю, парень стиснул зубы в попытке не потерять сознание от боли.

Вскочив на ноги, начинающий охотник вызвал из инвентаря еще один палаш, и ловко маневрируя между щупальцами дико стонущего Босса, снова добрался до каменного столба.

Определив местоположение наглеца, монстр направил к нему сразу десяток своих щупалец, но остановить парня в этот раз ему не удалось. Разрушив основание "маяка", он прыгнул в противоположную сторону, выбираясь тем самым из опасной зоны. Столб, как и рассчитывал Малис, стал заваливаться прямо на Босса, но тому удалось в последний момент немного сдвинуться, и тот придавил лишь заднюю часть его туловища. Дико заревев, морской монстр начал метаться из стороны в сторону, пытаясь выбраться из-под завала, но пока ему этого сделать не удавалось.

Дождавшись пока эффект исцеления немного притупит боль в теле, Малис снова поднялся на ноги и несколько раз выстрелив по Боссу из кровавой пушки, быстро начал с ним сближаться. Видя, что подручные не успевают прийти к нему на помощь, морское чудовище снова начало плеваться черной жижей. Продвигаясь зигзагом, парень без труда смог уйти от всех атак, отвечая Боссу выстрелами из кровавой пушки. Из-за того что монстр громко ревел и постоянно дергался, Малису так больше и не удалось попасть по его лицу или пасти. Но, даже просто врезаясь в студенистое тело чудовища, усиленные кровавые снаряды оставляли на нем заметные раны, заставляя того приходить в еще большее исступление.

Войдя в радиус поражения щупалец Босса, Малис активировал на палаше Удар крови и тут же перерубил несколько из них, включая одно основное. После этого парень резко ускорился, мгновенно преодолевая остатки дистанции между ними. Высоко подпрыгнув, он на мгновение завис перед головой Босса и выпустил заготовленный заранее усиленный снаряд прямо тому в лицо. Морское чудовище попыталось снова поймать парня в ловушку, но в этот раз его щупальца цели не достигли. Получив отпор Кровавым ударом, он еще несколько раз судорожно дернулся, после чего стал затихать.

В этот момент до места схватки добралась пятерка пауков. Отчаянно пытаясь спасти своего умирающего бога, они в один голос застонали.

"Внимание! Вы попали под специализированную атаку: Песнь стриганов" — известила система Малиса.

Зная о том, что у него еще есть время, парень бесстрашно бросился на ближайшего к нему монстра. Разница в характеристиках между начинающим охотником и этими монстрами, по-прежнему оставалась внушающей, так что Малису не составило труда быстро с ними разобраться. Единственным критерием, являлось количество имеющихся у него в инвентаре кровавиков.

Приступив к преобразованию крови, парень, наконец, обратил внимание на последний недобитый колдовской столб. И как оказалось, вовремя. Практически угасшее уже синее пламя, вспыхнуло последний раз и энергетическим лучом выстрелило по практически отошедшему в мир иной Боссу. После попадания луча, тело морского чудовища начало трястись, кожа пошла волнами, после чего раздался громкий взрыв, разнесший всю центральную часть его туши.

Через секунду, из образовавшегося отверстия выбрался человек-амфибия. Весь испачканный в какой-то слизи, без одной руки. Теперь его тело не блестело в свете колдовского пламени как раньше, на нем виднелись ссадины и кровоподтеки. Пошатываясь, монстр принял вертикальное положение и, вперив пылающий ненавистью взгляд своих черных глаз в Малиса, что-то громко простонал на своем языке. После этого он развернулся и быстро побежал в сторону океана.

— Охренеть! Что за фигня? А где финальное сражение: "типа из последних сил"?

Увидев действия монстра, парень на мгновение опешил. Ему не верилось, что могущественный морской житель, которого эти аборигены принимали за божество, может так трусливо поступить. Начинающий охотник так и не осознал того факта, что он находится не в компьютерной игре, а его противники не заскриптованные наборы пикселей. Только бот мог атаковать своего врага, независимо от того как складываются обстоятельства. Живое разумное существо же, попав в затруднительное положение, предпочтет отступить. Это простой инстинкт самосохранения.

— Ах ты, собака сутулая! — Громко заорал Малис, бросаясь вдогонку за улепетывающим боссом.

Прервав процесс высушивания очередного "человека-паука", прямо на ходу активируя кровавую пушку, парень даже не стал оценивать текущий запас кровавиков. Возникшая ситуация возмущала его до глубины души. Скитаясь в катакомбах, он уничтожил целую кучу монстров, после чего победил шлюху с ее рабами, затем чуть не был изнасилован безумными старперами, и вот теперь его заслуженная награда, помахав ему на прощанье щупальцем, стремится под шумок улизнуть обратно в океан!

Надо признать, что в своем гуманоидном обличии Босс оказался более проворен. Несмотря на раны, он смог уйти от всех атак начинающего охотника и уже практически добрался до края обрыва, когда очередное кровавое копье все же сумело слегка задеть его ногу. Громко вскрикнув, он упал на землю в полуметре от заветной цели.

Обернувшись, человек-амфибия увидел, что их с Малисом все еще разделяют более десяти метров и его рот разошелся в ехидной улыбке. Такой по-человечески издевательской, такой знакомой!

Это действие заставило парня буквально взорваться от злости. Запустив Мерцание, он изо всех сил бросился к уже совершившему последний рывок Боссу. Не обратив внимания на посланные ему навстречу костяные снаряды, сорвавшиеся с гребня здоровой руки человека-амфибии, он все же сумел перехватить его прямо в воздухе. Показавшийся из груди противника кончик лезвия, символизировал окончательную смерть Морского дьявола, уникального монстра-Босса этой локации. Вцепившись в его тело мертвой хваткой, Малис камнем полетел вниз, прямиком в лоно разбушевавшейся морской стихии.

Глава 6. Кошмары во сне и наяву

"Охота завершена"

Крепко сжимая тело мертвого Босса в своих объятиях, Малис еще в воздухе запустил Сбор трофеев. Даже не взглянув на список доставшегося ему по итогам схватки лута, он выровнял положение тела, благодаря чему ему удалось войти в воду вертикально. Но, несмотря на все предпринятые меры, сильного удара избежать не получилось. Руки инстинктивно разжались, отпуская монстра. Парень отчаянно пытался всплыть, воздуха в легких практически не осталось. Из-за ранений, силы покинули его окончательно, единственное, что он смог сделать — запустить регенерацию, использовав для активации сразу три кровавых камня.

"Желаете покинуть локацию?"

Спасительное сообщение от системы пришло в самый последний момент. Она словно проверяла его, дожидаясь, чем закончиться схватка со стихией, и только когда начинающему охотнику все же удалось стабилизировать свое состояние, предложила выход.

Прокляв в сердцах странности "Большого брата", Малис мысленно подтвердил команду. Мир расплылся, и небытие на мгновение поглотило его. В следующую секунду он ощутил под ногами твердую поверхность. Когда вернулись остальные чувства, начинающий охотник смог убедиться, что попал в общую гостиную Особняка кошмаров. С облегчением, прямо в мокрой одежде, весь заляпанный кровью он плюхнулся на ближайшую скамейку. Несколько минут Малис приходил в себя, пытался отдышаться, давая время Регенерации залечить травмы, полученные в бою с Морским дьяволом и его приспешниками.

"Слишком много событий для одного единственного дня. Мне бы поспать..." — подумал парень, вновь поднимаясь со своего места.

Сделав несколько поворотов корпуса, покрутив головой и руками в разные стороны, он внимательно прислушался к собственному телу. Боль в груди от ран, оставленных шипами Морского дьявола, практически утихла. Голова более-менее прояснилась, стало легче дышать, но сильнейшая усталость организма все еще чувствовалась. Восстановиться полностью он сможет только после глубокого сна и хорошего обеда.

"Пообедать было бы неплохо прямо сейчас, вот только сил совсем не осталось, сначала отдых"

Определившись с планами на ближайшее будущее, начинающий охотник уже было собрался покинуть общую гостиную, как вдруг почувствовал, как сзади его плеча кто-то коснулся. Рефлексы новичка сработали моментально. В правой руке сама собой появилась Игла боли. Резко развернувшись, он перехватил руку неизвестного врага и повалив того на пол, приставил кинжал к шее.

— Я не хотел вам мешать, Уважаемый! Простите! Не убивайте! Сейчас же действует правило "Мирной зоны". — Писклявым голоском затараторил карлик.

Малис ранее уже видел его, когда впервые попал в эту комнату. Тогда, этот странный человечек, забившись в угол, наблюдал за всем происходящим со стороны, не издавая при этом никаких звуков. Остальные обитатели Особняка кошмаров, казалось бы, и вовсе не замечали его. Странно, что подобный индивид вообще смог попасть в столь опасное место, буквально кишащее маргиналами с невероятными способностями.

Кое-как подавив вновь вылезшую наружу кровожадность, Малис поднялся на ноги и угрожающе произнес:

— Никогда больше так не подкрадывайся ко мне!

— Конечно, Уважаемый! Как прикажете, Уважаемый. — Раскланиваясь, стал отступать назад поднявшийся с пола карлик.

— Что тебе было нужно? — Продолжил давить на него ментально новичок.

— Я всего лишь хотел поинтересоваться, закончилась ли Охота и куда пропала Госпожа Кара. Все участники, кроме вас с ней, Уважаемый, уже вернулись.

— Я убил шлюху. Охота закончена.

Бросив две короткие фразы карлику, Малис развернулся и побрел к себе в комнату, больше не обращая на мутного коротышку своего внимания. Сейчас парню срочно нужен был отдых и удовлетворять любопытство кого бы то ни было, он никакого желания не имел. Более того, Малис даже не задумался о причинах проявленного карликом любопытства, так сильно он устал за сегодняшний день. И это была его самая большая ошибка!

* * *

Лживое лицо скроет все, что задумало коварное сердце. (с)

Все обитатели Особняка кошмаров, так или иначе, являются врагами друг другу. Начиная общаться с кем-либо, прежде всего, следует помнить эту непреложную истину. Двуличие как способность извлечь максимальную пользу из любой ситуации, ставится в особняке во главу угла. Отрицательным качеством его здесь не считают, постоянно прибегая к различным психологическим уловкам. Благодаря лицемерию можно заиметь временного союзника, получить какие-то привилегии для себя лично, а порой оно дает возможность вплотную подобраться к будущей жертве. Устроить ловушку на очередной охоте, отравить во время совместного ужина, вогнать клинок в спину, стонущему от удовольствия партнеру.

Малис еще был новичком в Особняке кошмаров. С трудом вспомнив даже собственное имя, он являлся им во всех смыслах этого слова. Поэтому начинающему охотнику предстояло многому научиться у других игроков. И как истинный главный герой, познавать все новое он будет именно на своих ошибках.

Сейчас же парень отдыхал. Добравшись без приключений до собственной комнаты, он вызвал из меню душевую кабинку и, тщательно вымывшись, отправился прямиком в страну сновидений. Поначалу, из-за ломоты в теле, крепко заснуть ему не удавалось. Переворачиваясь с бока на бок, он пытался занять более удобное положение на кровати, но тревожная дрёма продлилась недолго, все же ментальная усталость дала о себе знать, отключив сознание Малиса от реального мира.

Сон начинающего охотника был наполнен темными тонами, пронизывающим холодным ветром и безмерным чувством одиночества.

Изгнанник, изгой, ему не было места в своем мире.

Как он попал сюда, в этот безжизненный черно-белый мир?

Единственным ориентиром здесь служила виднеющаяся где-то вдали горная цепь. Странное место, голые скалы, мертвые остовы сухих черных деревьев. Ущелье, узкой лентой разрезающее мертвый ландшафт на две ровные половины.

Поплотнее укутавшись в шерстяную накидку, Малис продолжал медленно брести по проложенной невесть кем в этом захолустье дорожке. Иногда на сером небе зажигались вспышки молний, землю орошал мелкий, противный дождь. Подгоняемые сильными порывами ветра капли воды пулеметной очередью обстреливали ущелье. Из-за повисшего в воздухе чувства безысходности, Малису казалось, что все залпы стихии направлены только на него. Но вопреки здравому смыслу, желания защищаться или искать убежище, в котором можно было бы переждать непогоду, у парня не возникало. Его внутренний мир был пуст. Настолько, что не осталось даже желания жить. Не упасть прямо здесь, лицом в размякшую от влаги землю, ему помогали подаренные машинами улучшенные гены. Но, даже память о них осталась далеко позади, в мире, в который с недавних пор ему путь заказан.

Для чего он здесь? Зачем продолжает свой путь, ведь функция "изъяна покорности" уже давно выполнила свое предназначение. Долгая дорога успела выветрить из памяти Малиса даже мысли о цели своего нахождения в этом месте. Ему уже начало казаться, что путь в бесконечность завершится только после того, как силы окончательно покинут его улучшенный организм. Тогда он сможет наконец-то отдохнуть душой и телом.

Душа, есть ли она вообще у подобных ему? Понять насколько сильно он отличается от "спящих", ему удалось после того, как система перестала работать и миллионы людей вернулись из Вандерлэнда в свои тела. Он не похож на них. Он не умеет смеяться, злиться, плакать...

— Именно за этим я здесь! — прошептал одними лишь губами парень, остановившись.

Причиной остановки были какие-то посторонние звуки, которые уловил его совершенный слух. Внимательно осмотревшись, Малис заметил слева, на высоте двадцати метров, узкую тропинку, уходящую в расселину, явно искусственного происхождения. Добраться до тропинки оказалось неимоверно сложно даже для него. Скользкий, почти что отвесный склон, то и дело отправлял парня обратно на дно ущелья. Словно насмехаясь над его жалкими попытками, ветер начинал завывать еще сильнее, обстреливая Малиса градом, в который неожиданно превратилась падающая с неба морось. Но непогода не могла потушить вновь вспыхнувший в нем боевой дух. Эта расселина манила его, словно магнит, приковывая к себе все внимание парня.

И вот, после бессчетных попыток, препятствие, наконец преодолено. Срываясь на бег, Малис устремляется вперед, боком протискиваясь в узкий проход. Пара минут пути, и он оказывается на идеально круглой каменной площадке, которую сверху окольцовывает вогнутый вовнутрь парапет. На этом насесте, словно нахохлившиеся птички сидели, свернувшись калачиком, какие-то странные мохнатые существа. Взоры их желтых, немигающих глаз были направлены точно в центр площадки. Там, прикованная к вертикально стоящей плите, с ног до головы замотанная в толстую цепь, находилась их пленница.

Парень понимал, что стоит ему только попытаться спасти незнакомку, как монстры-охранники тут же сорвутся со своих мест и растерзают его. Что человек, пусть и не совсем обычный, может противопоставить подобным чудовищам? Разве что "Силу науки". Одно из сокровищ его мира, все еще находилось при нем. Он берег его на крайний случай, и похоже, что именно сейчас этот случай настал.

Собрав оставшиеся у него силы, Малис рванул со всех ног по направлению к незнакомке. Он просто не мог поступить иначе, решив именно ей, ее зачаровывающим красным глазам, посвятить свою жизнь. Романтики назовут это "Любовью с первого взгляда", ведьмы — "Приворотом", маги — "Ментальным вмешательством". Сейчас Малису было глубоко плевать на все эти определения. Только лишь увидев ЕЕ, он все для себя решил.

Как и предполагал парень, мохнатые чудовища, расправив свои огромные крылья, по очереди стали пикировать прямо на него.

— Пространственная изомерия, развернуть противообъектное энергетическое поле! — Выхватив какой-то прямоугольный прибор с двумя цилиндрами по бокам, выкрикнул он доселе незнакомые в этом сером мире слова.

Атаки сыпались на защиту парня со всех сторон. Когтистые лапы царапали голубоватую сферу, которая изредка отвечала им энергетическими выстрелами. Практически сразу, как только Малис смог оценить силу монстров, он понял, что не сможет уничтожить всех охранников таинственной незнакомки. Слишком эти чудовища были сильны. Но и отступление тоже не вариант. Парень уже решил отдать свою жизнь ЕЙ, и отказываться от данного самому себе обещания не собирался.

Видя с какой скоростью расходуется запас энергии в блоке питания, он решил пойти ва-банк:

— Преобразование!

С громким треском, сфера раскололась на две равные половины, каждая из которых сузилась до размеров энергетического клинка. Рукоятями их лезвиям служили те самые цилиндры, располагавшиеся по бокам технологического артефакта. От природы являясь амбидекстром, Малис превосходно владел обоеруким стилем боя.

Голубоватые лезвия начали мелькать просто с невероятной скоростью, глубоко впиваясь в тела мохнатых охранников. Стараясь не подпускать их на близкое расстояние, Малис уверенно прокладывал себе путь к плите в центре каменной площадки. Там, за его действиями безучастно наблюдала закованная в цепи пленница. Терпеливо ожидая развязки, она словно уже знала, чем все закончится, потому всем своим видом старалась демонстрировать спокойствие и величественность.

Зарубив уже больше десятка мохнатых охранников, Малис начал уставать. Изнеможенный долгим и трудным путем организм парня стал давать один сбой за другим. Скорость пикировки постоянно падала. Отразив атаку одного из монстров, он точным уколом поразил его голову. Этот удара оказался его последним успехом, ведь в следующее мгновение сразу три мохнатых охранника атаковали парня с разных сторон. Выполнить специально разработанный для подобных ситуаций сдвоенный круговой удар Малис уже не успевал. Бросив один из клинков в монстра, который перекрывал ему путь спереди, он рванул следом за ним, получая две рваные раны от когтей его товарищей.

Сердце парня забилось с максимальной частотой, правую руку и левый бок, словно раскаленным железом обожгло. Плотно сжав зубы, он нырнул в открывшуюся брешь, и перекатом ушел за спину монстру, оказавшись у плиты незнакомки. Два точных удара крест-накрест и цепь, сковывающая ее, с громким металлическим лязгом осыпается на камень. Тут силы окончательно покидают Малиса и он, практически потеряв сознание, падает следом за ними.

— Я свободна! — Звонким мелодичным голосом продекламировала девушка, разминая затекшие суставы рук и ног.

Ее голое тело с молочно-белой кожей, сейчас было все в ржавчине и ссадинах, но подобный пустяк, казалось бы, вообще не волновал красотку. Вскинув свою правую руку с искусственно удлинившимися когтями, она громко прокричала:

— Жатва!

Из повернутой к земле ладони материализовалась кроваво-красная дымка, моментально преобразовавшаяся в сердце. Взяв его в руку, таинственная незнакомка хищно оскалилась. Ее глаза налились кровью, клыки удлинились.

Через секунду, сжав кулак, девушка раздавила магическое сердце и тут же от него сторону монстров полетела ударная волна, прошившая каждого из них насквозь. Мгновение спустя твари, громко вскрикивая, одна за другой бездыханными трупами стали валиться на землю.

Дождавшись, пока последний мохнатый охранник окажется на земле, девушка развернулась и подошла к умирающему Малису. Наклонившись над парнем, она двумя пальцами подняла его голову за подбородок и тихонько произнесла:

— Ты уже спас меня однажды, теперь моя очередь. Тебе грозит опасность. Проснись!

После ее слов в Малиса словно электрическая волна вошла, насильно выталкивая парня из мира сновидений в собственную реальность. Разлепив глаза, он приподнялся над кроватью и рефлекторно вызвал из инвентаря Иглу боли. Раздался чуть слышный металлический звон от заблокированного клинка, направленного ему прямо в сердце. Попытавшись опознать своего несостоявшегося убийцу, он чуть было не закричал от удивления. Ведь с той стороны, на него сейчас смотрело его же собственное лицо!

В правой руке двойника Малиса была точно такая же Игла боли, как и у него.

"Украли?" — предположил парень, мгновенно вызывая из инвентаря второй трофейный кинжал.

Оказалось, что нет. Как только он материализовал во второй руке оружие, точно такое же появилось и у его двойника. Копия была идеальной, но все же какая-то странность во всем этом сюрреализме присутствовала. Правда, Малис пока не мог понять — какая.

Приложив усилие, парень надавил на свое оружие, оттолкнув оппонента. Получилось это на удивление легко. Словно ему противостоял не взрослый мужчина, а ребенок. Но это ощущение пропало практически мгновенно.

Вскочив с кровати, Малис хотел было контратаковать невесть откуда взявшегося в его комнате двойника, но тот с такой же скоростью, приложив аналогичное усилие, встретил его выпад своим. Издав глухой звон, лезвия клинков снова столкнулись. В полумраке помещения хорошо были видны посыпавшиеся во все стороны искры.

"Что за бред?" — в сердцах воскликнул начинающий охотник.

Только что он вообще без каких-либо проблем смог оттолкнуть легкого как перышко противника, а уже через секунду тот блокирует его атаку, не сдвинувшись с места при этом даже на миллиметр. Отступив на шаг назад, Малис перехватил Иглы боли обратным хватом и провел "двоечку", атаковав своего оппонента с фланга. Благо, свободное место в комнате позволяло это сделать. Двойник не стушевался и после этого. Повторив трюк парня, он шагнул в бок и выбросил поочередно сначала правую руку, потом левую. Лязг металла, искры от соприкосновения лезвий кинжалов. Все повторилось с точностью до миллиметра.

Судя по всему, его противник может копировать не только внешность других охотников, но и их физические характеристики.

Выйдя на максимум своих возможностей, Малис продолжил атаковать двойника. При этом, он старался не повторять уже однажды показанных ему ударов, постоянно придумывая что-то новенькое. Различные образы один за другим всплывали в его памяти. Огромный старый амбар, грубо сколоченный из почерневших от времени досок, косматый получеловек-полузверь с огромным двуручником и бесконечный спарринги.

Тело парня безошибочно подстраивалось под атаки, идеально балансируя свои силу и скорость. Каскад размашистых рубящих ударов завершается выпадом, направленным прямо в сердце. Серия из пяти колющих, призванная лишить противника подвижности. Обманные маневры, скрытые атаки, Малис выкладывался наполную. Но, несмотря на мастерское владение своими трофейными кинжалами, ему так ни разу и не удалось достать двойника. Он в точности копировал все движения парня.

"Да что за бред тут творится?!"

Уклонение, блок, атакующие выпады — все они будто бы выполнялись им самим. Но все равно ощущение какой-то странности происходящего все еще не покидало Малиса. Он чувствовал, что разгадка близко, но никак не мог ухватиться за нужную мысль. Более того, небольшие признаки усталости стали сказываться на темпе атак, который он сам для себя задал. После нескольких минут интенсивного сражения, его движения стали более тяжелыми.

Неожиданно его противник тоже начал замедляться.

"Одинаковая выносливость? Слишком невероятное совпадение!"

Новая догадка вдруг посетила голову Малиса. Продолжая свой "танец смерти" он стал развивать ее:

"Предположим, что реальное тело двойника сильно уступает моему в физике. Тогда бы это объясняло, каким образом я смог так легко его оттолкнуть в самом начале схватки. Используя особенности своего класса или расы, двойник активирует условную магию клонирования и становится равным по силам своему противнику. Постоянно считывая с него информацию, он поддерживает паритет на поле боя до тех пор, пока его оппонент окончательно не выбьется из сил. Тогда, деактивировав магию клонирования, он без труда сможет его победить при помощи собственных возможностей".

Сам того не понимая, Малис только что смог полностью описать способность одного из самых неприятных противников для любого охотника. Парень не знал, что получилось у него это лишь благодаря дремавшим глубоко внутри знаниям. Несмотря на повторное обретение своего истинного имени, Малис был еще очень далек от того, чтобы полностью вернуть себе свою личность. Прятавшиеся в закоулках его сущности воспоминания пугали его. Он прекрасно понимал, что еще не готов полностью вернуть себе свое я. Но предсказанного не избежать. Рано или поздно это случится, и тогда, только ему решать, как жить с ними дальше.

— Так ты Мимик! — Воскликнул Малис.

Вспомнив название класса своего противника, начинающий охотник тем самым заставил его немного замешкаться. С осознанием у него в голове тут же родился новый план. Мимики отличаются владением одним из самых больших резервов маны среди всех разумных человекообразных монстров. К тому же они могут использовать артефакты и магическое снаряжение, еще больше увеличивая его. Потому соревноваться с Мимиками в выносливости заранее проигрышный вариант. Но это не означает, что они непобедимы. Слабости есть абсолютно у всех, главное вовремя их отыскать. И Малис уже знал слабость своего противника.

Заклинание мимика имеет встроенный магический сканер, который с определенной периодичностью выпускает в окружающее пространство поисковую волну, действуя по примеру ультразвукового радара. Вот только магическая волна мимиков способна возвращаться к своему хозяину с куда большим объемом данных. Именно они и позволяют ему точно копировать не только движения своей жертвы, но даже воспроизводить ее физические характеристики.

Чем сильнее противник мимика, тем интенсивнее расходуется магическая энергия, потому изобразить из себя Годзиллу размером с небоскреб он не сможет. Но в большинстве случаев этого и не требуется. Мимики испокон веков являлись идеальными убийцами, способными пробраться к своей жертве, даже если она находилась в центре военного лагеря, охраняемая тысячами воинов.

Именно так мимик и попал в комнату Малиса. Охотник-новичок по своей неопытности только начинал понимать, насколько обманчива неуязвимость, которую дает своему хозяину Личное пространство. Даже если поставить в настройках доступа полный запрет на посещение, способы обойти его всегда найдутся. Так было с Карой, так сейчас происходит и с мимиком. Вернувшись с охоты, парень был настолько уставшим, что даже не посчитал нужным запирать дверь своей комнаты обратно на ключ. Зачем, ведь все равно в нее без его разрешения никто войти не сможет. Беспечность в подобном месте непростительна, и расплатой за нее нередко становится собственная жизнь. Благо в данный момент Малису она не грозила. За это нужно снова поблагодарить удачу и скрывавшиеся внутри него знания.

Рванув вперед, парень нанес вертикальный рубящий удар, целясь точно в своего противника. Лезвие его кинжала окрасилось красным цветом — с таким эффектом активировался Удар крови, одна из специфических атак магии крови. В самый последний момент мимик сумел повторить ее и заблокировал удар, встретив его аналогом.

Раздался небольшой взрыв, во все стороны полетели красные искры. Теперь начинающий охотник понимал, что это побочный эффект магии его оппонента, а не какой-то пресловутый спецэффект, взятый будто бы из дешевого боевика. Когда Удар крови деактивировался, лезвие Иглы боли вернулось в свое изначальное состояние, укоротившись в полтора раза, благодаря чему, продолжая прикладывать усилие, Малис смог завершить свою атаку.

То же самое сделал и мимик. Кинжал и его имитация одновременно вошли в тела противников. Как только это произошло, Малис тут же активировал еще одну, дарованную ему Печатью крови способность. Имитация не могла ее повторить, потому что организм мимика не способен был накапливать и перерабатывать магическую энергию, извлеченную при помощи магии крови. Ему ее попросту некуда девать, в этом и была главная слабость любого мимика. Имитация никогда не сможет полностью скопировать свойства оригинала.

Закричав довольно высоким, писклявым голосом, отчего-то показавшимся Малису очень знакомым, мимик начал менять свою боевую форму, возвращаясь к собственному облику. Тело уменьшилось в два раза, руки слегка удлинились и стали тоньше, то же самое произошло и с ногами. Спина сгорбилась, волосы на голове поредели, кожа приобрела пепельно-серый оттенок. Прошло всего несколько секунд, а на Малиса вместо его клона уже смотрел встреченный им после охоты карлик.

Несмотря на безоговорочную победу, начинающий охотник не спешил выпускать его из своих смертельных объятий. Теперь парень ясно осознавал, что обитатели Особняка кошмаров враги не только скрывающимся во мраке ночи тварям, но еще и друг другу. Все они только и ждут удобного случая для того чтобы всадить нож в спину своего коллеги, желая поживиться содержимым его инвентаря, а так же, возможно, приобрести какие-то дополнительные бонусы.

Так и не сказав ни слова, карлик отдал богу душу, опустившись на пол личной комнаты Малиса иссушенной мумией.

"Получено 67 кровавиков" — проинформировала начинающего охотника система.

— Охренеть. — Прокомментировал его парень, увидев число доставшихся ему камней.

Его глаза налились кровью, засветившись в полумраке колдовским огнем. Облизнув пересохшие губы, он оскалился словно затаившийся в засаде хищник, завидевший свою жертву.

— Вот значит, как тут ведутся дела... Ничего, рано или поздно, я убью вас всех.

Глава 7. Монстр или все же человек?

Немного успокоившись, Малис решил обыскать труп мимика, пока система не развеяла его прах.

— Ну-ка посмотрим, что же за сокровища носил с собой карлик.

Склонившись над мумией поверженного противника, он запустил сбор трофеев. Дроп с мимика порадовал парня новой экипировкой: Комплект мага-охотника. (Ограничений по полу нет. Размер: S). Широкие шаровары, куртка с длинным рукавом и тапочки с задниками. Все было сделано из темно-зеленой приятной на ощупь ткани. Несмотря на странный дизайн костюма, Малис был уверен, что он представляет собой немалую ценность.

Помимо него в инвентаре так же нашелся десяток пузырьков: Флакон маны (Средний). Универсальная отмычка. Стилет убийцы нежити (Серебро).

— Этот коротышка принял меня за какого-то монстра?

Повертев в руке небольшой кинжал с тонким клинком, парень решил провести эксперимент. Он по-прежнему считал себя человеком, но с каждым новым восстановленным эпизодом из прошлого, его уверенность в этом снижалась. Взяв кинжал в правую руку, он приложил небольшое усилие и вогнал его себе в плечо.

"Больно, но никаких необычных ощущений нет"

Внимательно осмотрев оставленную стилетом рану, уже начавшую обильно кровоточить, Малис не нашел каких-то признаков нестандартной реакции его организма на этот металл. Облегченно выдохнув, он использовал кровавик и запустил регенерацию.

— Так, с мимиком разобрались, теперь взглянем на награду за убийство босса. — Проводив безразличным взглядом карлика в последний путь, парень подошел к почтовому ящику и мысленно кликнул по полупрозрачной иконке конверта, мигающей на лицевой стороне девайса.

В отличие от убийств игроков, с монстрами и боссами дела обстояли по-другому. Если сразу не забрать трофеи с охоты, то они автоматически отправлялись на почтовый ящик игрока нанесшего боссу смертельный удар. Малис узнал об этом по возвращении в свою комнату. Отметив появившееся в почтовом ящике письмо, он прочел информацию о нем, после чего сразу же удалился в душ, решив оставить разбор доставшихся ему сокровищ до лучших времен.

"Странно, что мимик на него не позарился..." — пришла к нему запоздалая мысль.

Решив, что отныне все отвоеванные награды он будет перемещать в свой инвентарь сразу после их получения, начинающий охотник вскрыл письмо от системы:

"Список трофеев за победу над боссом Морской дьявол: Свиток навыка - Пробивание брони; Свиток навыка - Гравировка; Кристалл эволюции х2; Кулон Второй половинки х2; Кристалл концентрации магии (вода) х25"

Итого вместе с дропом, выпавшим Малису за убийство одноглазого мини босса, у него сейчас имелось целых три свитка навыков. Кристаллы эволюции пока следовало приберечь, потому что организм парня все еще был ослаблен и нуждался в отдыхе и пище. Что же делать с экипировкой и бижутерией, у которой даже характеристики не определялись, парень не знал.

— Хм, помнится, один из свитков назывался: Глаза восприятия, раз я выяснил свое имя, может теперь и навыки учить смогу?

Материализовав из хранилища предметов нужный ему свиток, Малис крепко сжал его в правой руке и, сосредоточившись, попробовал мысленно активировать магию, как это делал со своими собственными навыками. Вдруг, все тело парня с ног до головы, будто бы энергетической волной окатило. По коже побежали мурашки, кончики пальцев рук и ног начало покалывать, мышцы налились тяжестью.

— Что за херня?! — Удивленно воскликнул начинающий охотник, увидев изменения, происходящие с телом.

Пробужденный от сна-воспоминания спасенной им незнакомкой, Малис так и оставался в чем мать родила. После сражения с Морским дьяволом и купания в морской воде второй костюм охотника так же пришел в негодность, и вновь натягивать его на свое чистое вымытое тело парню не хотелось совсем.

Именно потому что сейчас Малис оставался голым, он мог видеть как на его коже проступают странные рисунки. За какие-то пару секунд ими оказалась покрыта большая часть его тела. Грудь, живот, бедра, руки — словно нарисованная иссиня-черными чернилами магическая татуировка, предназначения и свойств которой парень пока не понимал. Когда рисунок полностью проступил на теле парня, его контуры стали слабо мерцать, а из свитка прямо в центр солнечного сплетения ударила белая искра, после чего пергамент в руках парня обратился прахом. Как только это произошло, контур татуировки погас, и она начала так же исчезать быстро исчезать, как и появилась.

— Эй, стоп! Так не пойдет, я ведь даже не рассмотрел еще тебя как следует. — Запротестовал Малис, но остановить обратный процесс ему так и не удалось.

"Изучен навык: Глаза восприятия"

Решив отложить свой "праведный гнев" до лучших времен, он активировал справку по новому навыку:

Глаза восприятия — Свободный навык. (пассивный) Требование: способность претендента к любому виду магии. Позволяет оценить скрытые свойства предметов. Может быть улучшен кристаллами эволюции.

— Одна из насущных проблем решилась сама собой. — Улыбнувшись, уже более веселым тоном произнес начинающий охотник.

Открыв интерфейс инвентаря, он решил проверить новый навык на экипировке принадлежащей ранее мимику:

Куртка мага-охотника. (Экипировка. Ограничений по полу нет. Размер: S. Ранг: Бронза). +500 единиц маны. +10% к магическому сопротивлению.

Шаровары мага-охотника. (Экипировка. Ограничений по полу нет. Размер: S. Ранг: Бронза). +250 единиц маны. +5% к магическому сопротивлению.

Сандалии мага-охотника. (Экипировка. Ограничений по полу нет. Размер: S. Ранг: Бронза). +100 единиц маны. +5% к магическому сопротивлению.

Бонус комплекта: Усиление всех магических эффектов +10%. Условия: Бонусы комплекта могут быть активированы только при наличии у хозяина какого-либо магического атрибута.

Ранги экипировки, атрибуты, магическое сопротивление — эти и им подобные термины для Малиса были сродни китайской грамоте. Сделав себе пометку в голове, прояснить для себя все непонятные определения в библиотеке на первом этаже, куда ему настоятельно рекомендовал заглянуть Распорядитель Особняка кошмаров, он применил Глаза восприятия на своем основном оружии.

Иглы боли. (Кинжалы. Персональный предмет. Невозможно украсть, потерять, передать другому охотнику. Ограничение по классу: Маг крови, Рыцарь-Вампир. Ранг: Золото. Особенность: трансформация). + 25% к эффективности заклинаний Магии крови.

Информация о своих кинжалах удивила Малиса еще больше, чем проступивший на его теле минутой ранее рисунок. Если он попал в какой-то реальный аналог компьютерной игры, то разве не должен на оружии прописываться урон, который оно способно нанести, а на экипировке числовое значение брони или какой-то другой защиты?

— Что-то слишком все запутано. Как определять потенциальную угрозу или рассчитывать свой собственный урон? Ни шкалы жизни у монстров, ни лога с числовыми характеристиками получаемого или наносимого урона. На оружии и броне тоже никаких подсказок. Возможно, окно характеристик сможет дать больше информации? — Стал рассуждать вслух парень, отдав системе нужную команду.

Ранее, пока Малис находился на охоте, в локации, кишащей монстрами, времени на выяснение особенностей своего статуса у него не было. Сейчас же, ситуация к этому располагала как нельзя лучше.

Взглянув на интерфейс диалогового окна, начинающий охотник несколько раз тряхнул головой и помассировал виски. От обилия новой информации у парня начали разбегаться глаза.

— Мда, разбираться во всем этом я буду еще очень долго.

Подойдя к входной двери, он все-таки удосужился закрыть ее на ключ, после чего вернулся к кровати и присев на край, стал внимательно изучать собственные характеристики. Как и в прошлый раз, в окне интерфейса красовалась его мини копия. Правда теперь она была абсолютно голой, подстать самому владельцу. Слева от портрета Малиса располагалось схематично нарисованное человеческое тело с распростертыми руками и ногами. Вот на нем как раз таки и были изображены те самые рунные символы, сливающиеся в единую татуировку, которые начинающий охотник недавно приметил на своем теле. Вся статистика в цифрах находилась именно под этим схематичным изображением. Но прежде чем перейти к их изучению, Малис решил повнимательнее рассмотреть эту странную татуировку.

"Я могу заставить ее проявиться вновь?"

Подумав об этом, парень вызвал из интерфейса управления личной комнатой ростовое зеркало, поместив его у противоположной стены, прямо напротив себя. После это Малис снова сосредоточился на внутренних ощущениях, попытавшись воспроизвести ту же последовательность действий, как и во время изучения свитка навыка. Правда, в этот раз, как только парню удалось подцепить дремлющую в нем силу невидимой удочкой, он не стал активировать ни один из своих навыков, а попросту попытался вытянуть ее на поверхность условного водоема.

Заставить снова проявиться татуировку оказалась делом весьма тяжелым. Но так получилось не из-за способностей Малиса. Просто подобные действия для парня, выросшего в обычном мире, без магии и каких-либо сверхъестественных способностей, были все еще в новинку.

Проявившаяся на теле начинающего охотника татуировка действительно выглядела как единый рисунок, изображенный иссиня-черными, переливающимися на свету чернилами.

"Это печать. И не одна, их здесь целых три!"

И снова догадка пришла в голову парню не с пустого места. Стоило только Малису увидеть самого себя в зеркале в полный рост, как один из неизведанных закоулков его памяти, тут же поделился с ним нужной информацией.

Разделив татуировку на три условных части, Малис стал рассматривать каждую из них в отдельности, как независимую структуру. Печать крови располагалась в районе солнечного сплетения и выглядела как несколько вписанных друг в друга кругов, поверх всего этого громоздилась ромбовидная конструкция, от которой вниз уходил хвост в виде стрелы. Печать стихии начиналась на правом боку, практически подмышкой, захватывая часть грудной клетки, шею, и правую сторону лица, а так же всю поверхность спины в районе лопаток. Она была менее вычурной, заключая в себе два элемента: Огонь и Молнию. Самой массивной оказалась печать трансформации, соединяющаяся с Печатью крови через тот самый хвост-стрелу. Она начиналась у пупка, захватывая всю паховую область Малиса, бедра, спускаясь по коленям к икроножным мышцам. В нее было вписано семь фигур, похожих на звезду Давида, тонкими канальцами соединяющихся с выброшенными за периметр печати треугольниками, в каждый из которых был вписан странный знак.

Надо ли говорить, что все контуры печатей были выведены при помощи рунических символов. Они мерцали и переливались на свету, иногда грубо залезая друг на друга, а в некоторых случаях наоборот, гармонично переплетаясь в причудливую вязь. Вершины печатей с одинаковыми рунами соединялись между собой причудливыми узорчатыми каналами, дополняя, и усиливая друг друга. Именно так осуществлялось взаимодействие сверхъестественных сил, дремавших в его организме.

— Едрить твою в качель... кто ж меня под эту мистическую хохлому расписал?

Мыслей на этот счет у начинающего охотника так и не появилось, но в глубине души он был уверен, что именно увиденная им во сне таинственная незнакомка приложила к этому руку. Решив оставить этот вопрос в подвешенном состоянии до лучших времен, Малис перешел наконец-то к описанию своих способностей.

Табличка с числовыми характеристиками делилась на три раздела: Атрибуты, Характеристики, Навыки.

Атрибут:

Печать крови — Уникальная печать клана Драэнэри, разработанная Вальтером Убером специально для усиления его членов. Может синхронизироваться с другими печатями. Статус: Основная печать. Руны: Сила; Ловкость; Стойкость; Выносливость.

Характеристики:

Руна силы — 24

Руна ловкости — 17

Руна стойкости — 30

Руна выносливости — 22 (22)

Навыки:

Мерцание +3 (активный) — Ускоряет любое следующее движение. Затраты — 1 кровавик; Выносливость. Основа: Магия крови.

Удар крови +3 (активный) — Позволяет наносить противнику усиленный урон в ближнем бою. Затраты: 5 кровавиков, либо эквивалентное количество магической энергии, выделяемое из собственной крови. Основа: Магия крови.

Выстрел крови +3 (активный) — Позволяет наносить противнику урон на расстоянии. Затраты: 1-2 кровавика, в зависимости от выбранной мощности. Основа: Магия крови.

Обыск (активный) — Стандартный навык действующей через систему, управляющую той или иной локацией. Затраты на использование: 1 кровавик.

Сопротивление магии разума +3 (пассивный) — Любое стороннее вмешательство на основе магии разума может быть ослабленно, либо заблокировано.

Атрибут:

Печать стихии (Молния-Огонь) — Стандартная магическая печать высшего уровня. Может синхронизироваться с другими печатями. Статус: Вспомогательная печать. Руны: Стойкость; Преобразование магической энергии (Молния), (Взаимозамещение. Высвобождение энергии посредством магии крови); Преобразование магической энергии (Огонь). (Взаимозамещение. Высвобождение энергии посредством магии крови). (Использование печати на данном уровне развития магического дара владельца недоступно).

Характеристики: —

Навыки: —

Атрибут:

Печать трансформации — Уникальное биологическое клеймо анимага. (Взаимозамещение. Преобразование организма носителя посредством высвобождения энергии магии крови). Статус: Вспомогательная печать. Руны: Сила; Ловкость; Выносливость. (Использование печати на данном уровне развития организма владельца недоступно).

Характеристики: —

Навыки: —

Прочитав все полотно текста, которое ему предоставляли постоянно всплывающие диалоговые окна со справками, Малис более-менее смог разобраться в своих умениях. Выходило, что в его тело были зашиты целых три печати, причем, судя по их описанию, довольно мощных. Пользоваться он мог пока только одной — Печатью крови, соответственно и класс напротив его имени вверху сейчас стоял соответствующий: Маг крови. Название не настолько распространенное в мифах, как Мимик или Суккуб, но все же одно начинающий охотник понял точно — он не вампир.

— Получается, что все-таки я человек... — задумчиво прошептал он, машинально дотрагиваясь кончиком языка до своих верхних клыков. — Или не совсем? Я уверен, что во время охоты, во мне точно что-то меняется... вроде какого-то особого вида частичной трансформации. Это побочный эффект от применения Магии крови или я все же действительно превращаюсь в какого-то монстра?

Как это зачастую бывает в любом незавершенном исследовании, ответив на пару поставленных изначально вопросов, наблюдатель наталкивается на десяток новых. Так получилось и в случае с изучением характеристик Малиса. Парень только начал погружаться в предмет исследования, потому возникновение подобной ситуации было неизбежно.

Махнув на это рукой, он закрыл окно со своими характеристиками и еще раз внимательно посмотрел на себя в зеркало. Теперь оттуда на него смотрело отражение сурового воина с острым как наконечник копья взглядом. Печати на теле слабо мерцали, угрожая в любую секунду активировать сокрытую в них силу. Для завершения образа не хватало только одного.

— Мне нужна соответствующая статусу экипировка.

С этими словами начинающий охотник наконец поднялся с кровати и убрав обратно в меню зеркало, отменил эффект присутствия печатей.

"Подождите, идет считывание текущей репутации. Завершено. Добро пожаловать в магазин охотников Малис. Ранг: Серебро. Текущее значение очков репутации: 1927"

Открыв справку по рангам, Малис узнал, что всего существует пять категорий охотников, каждая из которых имеет свое название: Бронза (До 100 очков репутации); Серебро (от 101 до 2000 ор); Золото (от 2001 до 10000 ор); Мифрил (от 10001 до 50000 ор); Адамант (более 50000 ор)

— Мифрил, Адамант, это тоже драгоценные металлы? Никогда о них не слышал. — Удивился парень двум последним названиям.

Кроме учебников, никаких других книг парень никогда не читал, потому названия магических металлов, знакомые любому поклоннику жанра фэнтези, были для него в диковинку.

Открыв раздел с личными достижениями, Малис смог более подробно изучить статистику начисления очков репутации. Оказывается, что больше всего баллов он получил за убийства боссов и других игроков. Так одноглазый демон из начального испытания принес ему сразу сто очков, а Морской дьявол так вообще триста. За человеко-пауков начисляли по пять очков, адских гончих по два. Именно так назывались монстры, каким-то образом, появившиеся у них на студии звукозаписи в ту злосчастную ночь. Но что самое удивительное, больше половины очков репутации он получил за убийство Кары и Мимика.

— Получается, что игроки отмечаются системой как монстры... — глубоко вздохнув, Малис лишь пожал плечами. — Люди и правда, не могут обладать подобными возможностями. Мы все здесь чудовища, волки в овечьей шкуре.

Дочитав справку до самого конца, Малис выяснил, что очки репутации используются в магазине охотников как универсальная валюта. При этом расходуется лишь ее реальная часть, баллы же начисленные за убийства монстров и других игроков остаются в статусе навсегда. Таким образом, потратив все, игрок не мог снова откатиться к самому первому, бронзовому рангу.

— Ладно, посмотрим, что же мне доступно на моем ранге.

Магазин охотников включал в себя несколько разделов: Экипировка, Расходники, Свитки навыков и заклинаний, Информация.

Первым делом парень заглянул в раздел экипировки. Тут же перед ним высветился список с доступной под его ранг амуницией справа и оружием слева. Лишь мельком взглянув на список оружия, он тут же перешел к подробному изучению подраздела с одеждой, здраво рассудив, что в магазине парню вряд ли предложат что-то лучше его Игл боли, относящихся к золотому рангу.

Каких комплектов экипировки здесь только не было, от сделанных из тонкой ткани магических роб, закрывающих все тело и до настоящих латных металлических доспехов. Последние бы отлично подошли Мвамбе, с его то телосложением. — Подумав об этом, губы Малиса сами собой расплылись в озорной ухмылке: чернокожий парень в металлических доспехах, такого в его мире не увидишь.

— Надеюсь, до Особняка кошмаров еще не добралась вездесущая политкорректность.

Выбросив из головы ненужные мысли, охотник решил вернуться к выбору экипировки. Еще раз, прокрутив в памяти все свои сражения, начиная от отборочного испытания, и заканчивая битвами с игроками, Малис решил, что больше всего ему подойдет кожаная экипировка. Зачем ломать уже работающую схему? — С такими мыслями парень стал искать в каталоге знакомое название.

Комплект мастера-охотника (кожа). Ранг: Серебро. Стоимость: 990 ор

Куртка мастера-охотника (Экипировка. Ограничение по полу: мужской. Размер: L) + 20% к уменьшению урона от холодного и огнестрельного оружия.

Жилет мастера-охотника (Экипировка. Ограничение по полу: мужской. Размер: L) + 5% к уменьшению урона от холодного и огнестрельного оружия.

Штаны мастера-охотника (Экипировка. Ограничение по полу: мужской. Размер: L) + 15% к уменьшению урона от холодного и огнестрельного оружия.

Сапоги мастера-охотника (Экипировка. Ограничение по полу: мужской. Размер: L) + 5% к уменьшению урона от холодного и огнестрельного оружия.

Бонус комплекта: Характеристики Ловкость, Сила, Выносливость +4. Бонус активируется, если у хозяина имеется соответствующий атрибут.

Комплект был практически таким же, какой он нашел на алтаре в катакомбах, перед встречей со шлюхой. Он отличался от тех, которые носили ее рабы лучшим качеством, а так же имел дополнительное количество металлических вставок, прикрывающих верхнюю часть спины, в районе сердца и легких. Несмотря на высокую стоимость, парень, не задумываясь, купил этот комплект и тут же его экипировал.

— Сидит как влитой. Надо теперь его беречь, а то неизвестно когда мне в следующий раз выпадет шанс заработать сразу так много очков репутации.

Произнеся вслух эту фразу, Малис обратил внимание на небольшое информационное окошко, всплывшее в правой части меню магазина охотников в тот момент, когда он совершил покупку.

"Желаете приобрести Средний ремонтный набор? Стоимость: 100 ор"

Снова мысленно кликнув по восклицательному знаку над неизвестным ему словосочетанием, охотник узнал, что подобными магическими предметами можно чинить свою экипировку. На полное восстановление экипировки серебряного ранга необходим один средний набор.

— Конечно, желаю! Дайте два. Нет, лучше три! — возбужденно сказал он вслух.

После этой покупки у Малиса еще оставалось 628 ор. Потому он решил посмотреть, что же продается в других разделах. Расходниками оказались различные зелья, а так же материалы для ремесла. Оказывается игрокам помимо классов для сражения, еще были доступны различные производственные профессии. Правда цена на ресурсы, как и стоимость различных лечебных зелий и эликсиров, повышающих значение той или иной характеристики в процентном эквиваленте, начиналась от 50 ор, потому все это в данный момент было парню не по карману.

— Зачем мне лечебное зелье за 50 ор, если я прекрасно могу восстанавливать организм при помощи кровавиков? — Вслух переспросил Малис, переходя в раздел со свитками.

Их разнообразие удивляло не меньше, чем список доступной экипировки. Правда и цена соответствовала. Например, свитки с навыками меньше тысячи ор не стоили. Одноразовые заклинания были подешевле, но и их цена все еще кусалась. Из всех доступных парню заклинаний, Малис выбрал одно с названием "Мгла". Судя по описанию, оно погружало на полминуты выделенную область во тьму. Стоимость: 350 ор.

— Думаю, лишним точно не будет. Удивлю врага неожиданным действием, или поможет сбежать в трудной ситуации.

Уверенный в своем выборе, парень отправил свиток с заклинанием в инвентарь и открыл последний раздел — Информация. Оказалось, что в нем предоставлялись услуги по оценке предметов тем охотникам, которые не умели делать этого сами. Помимо этого, здесь можно было быстро найти сведенья об интересующих тебя монстрах, профессиях, навыках и классах игроков.

— Сомнительная функция, с учетом библиотеки на первом этаже. Хотя, если она здесь присутствует, значит, кто-то ей все же пользуется.

Верхом удивления для Малиса стала новость о том, что в данном разделе можно купить информацию об обитателях Особняка кошмаров. Правда на новичков, не достигших золотого ранга, она не распространялась. Да и цена этой услуги очень сильно кусается.

— Мвамба. — Произнес парень первое, пришедшее на ум имя.

"Стоимость частичной оценки: 84000 ор. Стоимость полной оценки: 112000 ор"

— Охренеть как дорого. А других имен я и не помню, хотя: Распорядитель Особняка кошмаров.

"Расчет частичной оценки невозможен. Расчет полной оценки невозможен"

— Чего и следовало ожидать. Дорогая услуга, вряд ли кто-то будет тратить на мою скромную персону условные пятьдесят косарей очков репутации.

Утешив себя подобными рассуждениями, Малис закрыл интерфейс магазина охотников и вернулся к еще неизученным трофеям. Сначала в дело пошли доставшиеся ему от Морского дьявола свитки навыков.

"Изучен навык: Гравировка"

"Изучен навык: Пробивание брони"

Пробивание брони (Общий) Требования: Необходим достаточный уровень физического развития игрока. — Навык рукопашного стиля боя. Собирает в ладонях энергию, способную проникнуть в организм противника через любую физическую защиту. (Взаимозамещение. Высвобождение энергии посредством Магии крови) Затраты на активацию: 3 кровавика.

Гравировка (Общий) Требования: Владение любым магическим атрибутом. — Производственный навык, способный добавлять выбранной вещи новые функции, либо усиливающие тот или иной атрибут владельца, либо дарующие дополнительную защиту от него.

— Очень интересный навык. Надо будет обязательно поэкспериментировать на своем старом комплекте экипировки.

Ну и последним трофеем был непонятный кулон. Выглядел он как два прикрепленных друг к другу за основания колокольчика медного цвета.

Кулон второй половинки. (Артефакт, позволяющий мгновенно переместится к тому, у кого находится его вторая часть. Затраты на телепортацию рассчитываются основываясь на расстоянии, которое разделяет половинки кулона)

— Как романтично. — Усмехнувшись, со скепсисом произнес Малис, закинув следом за свитками в свой инвентарь и этот артефакт. — С учетом того, что в этом месте тебя разве что стены не пытаются убить, найти себе товарища — та еще задачка.

Внезапно рассуждения охотника прервало утробное урчание в животе, напомнившее парню о том, что он очень давно уже ничего не ел.

— Вроде как с основными моментами разобрались, пора бы и на кухню наведаться.

Глава 8. Новые знакомства

Страх перед тем, что лежит за гранью бытия — на этой человеческой слабости базируется одно из самых могущественных средств контроля стада. На заре времен, как только первобытный дикарь осознал себя отдельным мыслящим индивидом, ему потребовались объяснения различных происходящих вокруг процессов. Одновременно с этим невероятно усилился заложенный природой инстинкт самосохранения. Очень быстро "дикарь" понял, что чем больше он сможет узнать сведений об окружающем мире, тем проще ему будет выживать. Уже в те времена первые "пастухи" смекнули, как заставить стадо двигаться в нужном им направлении, гордо восседая на самой вершине пирамиды власти. Наделяя мистической силой природные явления, назначая священных животных, они стали собирать власть в своих руках.

С развитием общества трансформировалась и жреческая каста. Духов предков заменили полноценные боги, появились первые теократии, в некоторых уголках мира развившиеся в нечто совершенно противоположное начальной задумке. Теперь людей стали приносить в жертву ради "общего блага". Подобная идея практически без изменений дошла и до наших дней, прочно засев в головах некоторых отдельных личностей, а порой и целых народов. Конфликтуя друг с другом, воруя и видоизменяя священные писания, религии трансформировались, долгое время, не давая развиваться науке и технике, всеми силами тормозя технический прогресс. И даже сейчас, когда в религии не осталось абсолютно никакой потребности, жреческая каста находит рычаги воздействия на свою паству, заставляя ее послушно двигаться в нужном ей направлении.

В их преставлении человек не самостоятельная осознающая себя личность, а Раб божий. "Земной путь" раба должен быть направлен на обретение благодати, путем молитв, пожертвований и "праведной жизни". Ведь только так можно обрести счастье там, на условных небесах. Уверуй и вечная жизнь тебе обеспечена.

Круг замкнулся. После миллионов загубленных жизней в тысячах религиозных войн, все вернулось к истокам. Кровавые пастухи вдруг превратились в кротких агнцев, невинным взором взирающих на чернь со своих новых пьедесталов.

— Ты боишься смерти Джек? (с).

Даже некоторым обитателям Особняка кошмаров еще не удалось побороть этот сильнейший первобытный инстинкт. Но в отличие от стада, все они прекрасно понимают, что вопрос веры не в боге, ибо он есть в каждом! Вопрос веры в религии, создаваемой закутанными в шелка и злато жрецами. Избежать смерти можно только одним путем, стать сильнее здесь и сейчас, сражаться со всеми напастями, которые посылает тебе жизнь, становясь сильнее с каждой новой победой. Идти по головам, без жалости втаптывая в грязь трупы своих врагов. Ведь в реальности закутанный в шелка и злато жрец ничем не отличается от прячущегося во мраке ночи монстра. Им обоим ты нужен для выживания.

Современный человек волен сам выбирать свою судьбу. Стать рабом любой из надстроек или пойти наперекор им, клейменым обществом маргиналом. Положить свою жизнь на собственное развитие, и продвижение научно-технического прогресса или дрожать в страхе до самого конца, надеясь, что мифологический загробный мир существует и примет тебя с распростертыми объятиями. Потребность человека в вере не предполагает наличия целой религии с восседающими на золотых тронах самонареченными "наместниками Всевышнего".

Для обитателей Особняка кошмаров такой вопрос не стоит в принципе. Только отбросившие свой страх перед смертью смогут эволюционировать. Их цель: стать сильнее здесь и сейчас. Ибо без этого не будет никакой "вечной жизни".

* * *

Проверив экипировку и оружие, Малис убедился, что в данный момент в Особняке кошмаров действует правило "Мирной зоны" и, заперев за собой входную дверь, осторожно пошел по направлению к лестнице, ведущей на первый этаж. Несмотря на обилие жильцов в этом странном пансионате, на пути ему так никто и не встретился. Двери во все комнаты были плотно закрыты, гостиная на первом этаже пустовала.

"Для кого тогда везде присутствует освещение?" — подумал парень, осматриваясь по сторонам.

И действительно, что на втором этаже, что на первом, все комнаты и коридоры были хорошо освещены, а еще чисто убраны. Ни на предметах интерьера, ни на светильниках нельзя было найти ни единой пылинки.

"Кто же эти невидимые горничные, что поддерживают чистоту во всем доме?" — пожав плечами, охотник развернулся на девяносто градусов и пошел к входу на кухню. Маятниковые переборки чуть слышно скрипнули, будто бы так было надо. Яркий свет ударил по глазам на мгновение, дезориентируя парня. Когда зрение вернулось, он увидел большую прямоугольную комнату с чередой двухметровых белых шкафов вдоль одной из стен. Напротив них располагалось несколько деревянных столов и стульев с высокими резными спинками. На всех столах присутствовала тканевая скатерть с краями-рюшечками, отличающаяся от соседних лишь своим цветом. Белый, золотой, черный, красный, синий, зеленый и серебристый — всего столов насчитывалось семь. За каждым из них могло бы поместиться минимум четыре человека, но сейчас почти все они пустовали, лишь за "серебряным" сидела пара человек. Услышав скрип салунных дверей, они синхронно повернулись в сторону входа.

— О, какие люди к нам решили заглянуть! Никак тот самый новичок, сумевший завалить шлюху и мимика! — Восторженным басом заговорил один из них.

— Он, точно он! — Вторило ему второй, более мягкий голос.

Парочка восседавших за "серебряным столом" охотников была довольно колоритной. Плотный, около метра девяноста ростом мужчина средних лет, с засаленными слипшимися черными волосами, шрамом через все лицо, в длинном, до самого пола, потертом кожаном плаще и одетый в обычную повседневную тканевую одежду худощавый старик с тонкой седой бородкой. Хлопковая серая рубашка с короткими рукавами и того же цвета штаны, а так же сандалии на металлических застежках, обернутых вокруг икр этого персонажа, смотрелись очень необычно.

— Да не стой ты в дверях, проходи, присаживайся. Мирное время же сейчас. — Продолжил говорить старик, увидев, что парень замешкался.

— Ага, захвати жратвы по вкусу, да подсаживайся к нам.

Проявленная Малисом осторожность была понятна. До этого момента парень ни разу не сталкивался, ни с одним обитателем Особняка кошмаров, который бы не хотел его убить или поработить его разум. Благодаря своему опыту он уже понял, что все они здесь враги друг другу, но Мирное время давало некоторые поблажки. Пока действовало правило неприкосновенности, можно было договориться о союзе на ближайшую охоту, узнать что-нибудь новенькое о своих противниках, поговорить на общие, отвлеченные темы, конечно же, не забывая при этом и о своих истинных мотивах.

По-прежнему не говоря ни слова, Малис подошел к первому попавшемуся холодильнику, коими на проверку оказались белые шкафы у стен, и потянул за блестящую металлическую ручку. Тут же перед ним высветилось диалоговое окно с ассортиментом блюд и их стоимостью в ор. Этот "холодильник" предлагал лишь ассортимент из рыбных блюд, два последующих относились к мясу и овощам, четвертый делал десерты, а доступ к двум последним для Малиса оказался закрыт.

— Туда даже не суйся, это специальные интерфейсы для "знати". Некоторые жильцы особняка предпочитают особые блюда. — Похихикивая, развеял недоумение Малиса старик.

Пожав плечами, парень вернулся к "холодильнику" с рыбой и заказал себе комплексный обед из трех блюд. Уха из щуки, зажаренный в кляре палтус с соусом тартар и салат "сельдь под шубой" обошлись охотнику в 8 ор. К комплексному обеду прилагался напиток на выбор. Подойдя к узкому шкафу, стоявшему в стороне, он смог получить полулитровый стакан с водой. Отчего-то каких-либо более изысканных напитков ему сейчас не хотелось. Что же касается обеда, то рыбу он всегда любил больше мяса и овощей. И даже столкновение на последней охоте с Морским дьяволом не изменило его пристрастий.

"Четыре адские гончие, считай" — похоже, скупердяйство было у парня в крови.

Да и если вспомнить о ценах в магазине охотников, в особенности из последних двух разделов, было от чего задуматься об экономии.

— Неплохой выбор. Это ты так мстишь Морскому дьяволу? — Усмехнулся старик, увидев принесенный парнем заказ.

— Да погоди ты наседать, дай ему хоть поесть спокойно. С самого попадания сюда не помню столь бурного начала игровой карьеры. — Одернул его бугай в плаще.

— Это точно... — кивнул ему в ответ старик и все трое принялись поглощать заказанную еду.

В отличие от новичка, охотник в плаще заказал себе баранью ногу и литровую кружку темного пива, а вот старик довольствовался овощами и бокалом белого вина. Алкоголь в Особняке кошмаров не то чтобы был в почете, на пьяную голову сильно-то не навоюешь, но он и не возбранялся. Игроки сами решали, что и в каких количествах употреблять, полагаясь на собственное чувство меры.

— Так как же тебе удалось убить шлюху и мимика новичок? — Спросил охотник со шрамом, громко рыгнув после опрокинутой в себя кружки пива.

— Меня зовут Малис. — Ответил ему парень, заканчивая с палтусом. — И откуда ты знаешь про мимика? Это случилось всего полчаса назад в моей комнате.

— Да он еще тот забияка, раз так грубит старшим! — Расхохотался старик.

— Потому что если убийство одного из игроков происходит в Особняке, все его обитатели тут же получают об этом сообщение, Малис. — Еле сдерживая улыбку, ответил ему охотник со шрамом. — Меня зовут Бейн. А этот уважаемый человек — достопочтенный Шоава.

— Рад знакомству. Карлик пробрался ко мне в комнату, потому это была всего лишь самооборона.

— Хм, молодой человек, в том мире, откуда вы прибыли, вас разве не учили запирать двери на замок? — Поинтересовался Шоава.

— В том мире, откуда я прибыл, подобных монстров не существовало...

— А ты в этом уверен? — Перехватил инициативу Бейн.

Улыбка на его обезображенном огромным шрамом лице по-дьявольски устрашала, а желтые кривые зубы с деформированными верхними и нижними клыками придавали его образу ауру хищника. Один лишь взгляд на него напомнил Малису о том, среди кого он сейчас находился.

— По крайней мере, я подобных ему монстров не встречал.

После его слов новая волна смеха заполнила кухню.

— И это говорит нам тот, кто смог одолеть двух сильнейших приспешников безумной Сциллы. Хех, монстров он не видал... да ты еще скрытнее Алисы.

— Вижу вам всем очень весело! — Мягкий полушепот в мгновение ока прервал смех обоих охотников. Сказанные на самом пределе слышимости слова, казалось бы, транслировались новым посетителем кухни Особняка кошмаров прямо в мозг трем сидевшим за "серебряным столом" мужчинам.

Синхронно обернувшись, они увидели идущую по направлению к "холодильникам" женщину в старинном черно-белом платье. Пепельного цвета волосы доходили ей до лопаток, левый глаз закрывала повязка в форме расправившей крылья бабочки. Остановившись у пятого "холодильника" женщина достала оттуда длинный двадцатисантиметровый стакан мутной коричневатой жидкости и залпом выпила его содержимое.

— Кхааа.... прекрасно, прекрасно. Так о чем мы? Ах, да. Когда мужчинам весело, девушки завидуют. Они тоже хотят повеселиться.

Ускорив шаг, она зашла за спину Бейну, и провела рукой по его сальной шевелюре, потом хлопнула по плечу Шоаву и, остановившись перед Малисом, заглянула тому прямо в глаза, остановившись в каком-то десятке сантиметров от его лица. Своей правой щекой парень даже мог чувствовать дыхание женщины. На удивление холодное...

— Неплохо, неплохо. — Резко развернувшись в сторону Шоавы, женщина скорчила на лице гримасу. — Грубо, знаете ли, достопочтенный маг, называть девушек безумными. Они ведь могут обидеться и действительно прямо здесь и сейчас показать — насколько безумны.

— Что вы уважаемая Сцилла, нисколько не хотел вас этим оскорбить. Думаю, подобная роковая красота отыщет в моем высказывании только лишь комплимент.

— Хм, хм, хм... подтекст... я люблю подтекст!

Развернувшись на сто восемьдесят градусов, Сцилла присела на пустовавший до этого стул и пожив локти на стол, подперла руками голову. Взгляд ее единственного серого глаза при этом ни на секунду не сходил с Малиса.

— А у тебя новичок есть что-нибудь для меня? Наверняка же есть? — Снова приблизившись к лицу Малиса, Сцилла картинно, словно хищник, облизнулась. — Такой невзрачный, слабый на вид. Но внутри тебя дремлет дикая, неудержимая сила. Чувствую... я чувствую это. Аха-ха-ха-ха...

Рассмеявшись словно сумасшедшая, она вскочила со стула и, распластав руки в стороны закружилась, будто в танце.

— Дикая, необузданная, манящая. Кара так желала ее, Карлик так желал ее. Но он всех убил. Почему он их убил? В этом долбаном кошмаре не найти ни одного живого цветка, не понежиться в лучах ласкового солнышка, здесь все мертво, здесь нет ничего, кроме наших друзей. Грустно, когда лишают друзей.

Поникнув, Сцилла на мгновение опустилась на покрывавший пол и стены кухни, теплый кафель, а потом резко сократила дистанцию с продолжавшим сидеть в пол-оборота парнем. При этом ногти на ее правой руке увеличились до размера когтей хищника, остановившись всего в сантиметре от его глаз.

— Это так грустно... почему, мать твою, ты заставил меня грустить?!

— Остановись безумная! За те годы, что ты просидела взаперти ни одного правила не поменялось. Он прикончит тебя за нарушение Мирной зоны. — Пробасил Бейн.

Оказалось, что реакция мужчин на выпад психованной леди была одинаковой. Сейчас оба охотника стояли в полной боеготовности, около соседнего "золотого стола", поигрывая своим боевым оружием.

— Ах да, эти гадкие правила. Скучные, непонятные, нелогичные, заставляющие мою радужную душу грустить еще сильнее. Новичок, ты тоже соблюдаешь эти правила? Может, плюнем на них и устроим себе веселье, а?

Медленно поднявшись со стула, парень стал вплотную к Сцилле и, не отводя своего взора от ее единственного глаза, жестко произнес:

— Меня зовут Малис.

— О да, именно так. Такой грозный, такой внушительный. Ну же, возьми на себя ответственность и развесели слабую девушку!

Тело Сциллы слегка подрагивало, будто она была под какими-то галлюциногенными веществами. Единственный глаз не мог сосредоточиться на чем-то одном, постоянно перескакивая с объекта на объект. Со стороны могло показаться, что безумная Сцилла нервничает, но на самом деле это было совсем не так. Предвкушение нового веселья и нетерпение сойтись в смертельном поединке с обидчиком ее "товарищей", лишь эти чувства сейчас всецело владели ее душой.

— Правила непреложны. — Почти сразу последовал ответ Малиса.

Несмотря на явную провокацию, парень осознавал возможности Шута. Нарушив правила, он наверняка подвергнется какому-нибудь наказанию, по сравнению с которым, даже смерть покажется блажью. Не зря же даже самые оторванные от реальности охотники уважали и чтили свод правил, установленных в особняке его распорядителем.

Медленно сделав шаг назад, Малис повернулся к Сцилле боком, и начал собирать грязные тарелки в одну стопку. В таком положении он мог следить и за действиями застывших у другого стола охотников, и за безумной Сциллой.

— Твоя правда, наша правда, Его правда. Тут уж ничего не поделаешь...

Разочарованно вздохнув, Сцилла засеменила к пятому "холодильнику" и заказала еще одну порцию мутной жижи в длинном узком стакане.

— Неужели обошлось? — Вздох облегчения последовал и от пары затаившихся у соседнего стола охотников.

— Пойдем отсюда. — Забирая свою тарелку с недоеденным жареным мясом, согласился с магом Бейн.

Проводив охотников спокойным взглядом, Малис заплатил за утилизацию грязной посуды 1 ор в автомате у противоположной стены и так же поспешил убраться с кухни.

— До встречи на охоте, сладкий. — Громко, по-мужски рыгнув, крикнула ему вслед Сцилла.

"Вот же и правда, безумная дамочка" — мысленно удивился начинающий охотник.

Не став подниматься к себе в комнату сразу, парень решил задержаться в библиотеке-гостиной. Взяв из ближайшего шкафа первую попавшуюся книгу, он выбрал диванчик у самой дальней стены и, присев на него, углубился в чтение.

"Охотничьи угодья"

Название книги говорило о том, что она являлась неким общим справочником, рассказывающим о тех или иных локациях, в которые могут попасть охотники. Первым видом таких локаций являлись Подземелья. К ним относились различные пещеры природного происхождения, а так же катакомбы, канализации и подземные руины, которые являлись делом рук человеческих. Ну, или не совсем человеческих. Наземные угодья — леса, города, деревушки, морские зоны. Тут Малису все было более-менее понятно. Чего нельзя сказать о последнем типе локаций — Поднебесье.

— Парящие острова? Здесь и такое бывает? — Удивился парень, прочитав об этом типе локаций.

— Это одновременно самый простой и самый сложный тип охотничьих угодий. — Вдруг раздалось где-то совсем рядом.

Внезапно прозвучавшая фраза заставила парня невольно вздрогнуть и отшатнуться в сторону. Но его ошеломление продлилось недолго. Взяв себя в руки, он снова вернулся на диван, туда, где его ждала каким-то непонятным образом подкравшаяся к нему златокудрая принцесса.

"Как она это сделала?" — только и мог, что удивляться начинающий охотник.

Но ему ли не знать насколько внешний вид может быть обманчивым, особенно когда это касается обитателей Особняка кошмаров...

— Ты много о них знаешь? — Стараясь сдержать рвущиеся наружу эмоции, спокойным тоном спросил у девушки Малис.

— Конечно, я ведь здесь уже очень долго живу. Даже подольше той безумной показушницы. — Картинно вздохнула принцесса. — Кстати, а я надеялась, что вы устроите потасовку прямо на кухне. Явился бы пузан и наказал вас обоих, вот тогда бы началось настоящее веселье!

Захлопав в ладоши, принцесса звонко рассмеялась. Тон ее голоса при этом был настолько чистым и естественным, словно у какого-то ангелочка, не имеющего никакого отношения к столь страшному месту. Но парень уже знал насколько может быть обманчивой внешность обитателя Особняка кошмаров.

— Меня зовут Алиса. — Увидев подозрительный взгляд, которым на нее смотрит собеседник, девушка улыбнулась ему белоснежной улыбкой.

— Малис. — Коротко ответил ей он.

— Очень приятно.

— И мне. Ты, кажется, хотела рассказать о летающих островах?

Не видя смысла в любезностях, Малис решил сразу перейти к делу, ведь именно после упоминания о Поднебесье принцесса решила себя раскрыть.

— Нет, не хотела, а всего лишь упомянула вскользь. — Склонив голову на бок, недоуменным взглядом посмотрела на него Алиса.

"Боже, в этом месте есть хоть один нормальный человек?" — в сердцах воскликнул парень.

— А чем я необычна? — Ответив на его мысли, снова улыбнулась Алиса. — Прилежная, умная, ухоженная, опрятно одетая. Само совершенство же...

— Это и странно. В таком месте люди не беспокоятся о подобных вещах.

— Не обязательно же прыгать с локации на локацию, стремясь убить друг друга? Если воспринимать происходящее как игру, извлекать максимум из самых, казалось бы, обычных вещей. Стараться избегать встреч с другими охотниками, наслаждаться красивыми видами, как например в Поднебесье. Великолепная локация, такая чистая, легкая. Даже монстры лишены там недостатков их земных братьев. Но все же, если попадешь туда, не теряй бдительности.

Замолчав на несколько секунд, Алиса скользнула взглядом по фигуре парня и снова чему-то улыбнулась. Только в этот раз ее улыбка показалась Малису какой-то грустной.

Юные девушки не могли так улыбаться.

— Ты правильно рассуждаешь, мы все не то, чем кажемся. Но разве это мешает нам желать чего-то лучшего, более чистого и совершенного? Не засиживайся здесь, скоро наступит "ночь".

Не дав парню ответить, девушка вскочила на ноги и бодрой походкой направилась к лестнице на втором этаже. Несмотря на витавшую в воздухе атмосферу позитива, Малиса не покидало чувство, что именно это знакомство окажет в будущем на него самое большое влияние. На фоне этой "принцессы" меркли и безумная Сцилла, и ее приспешники Карлик со Шлюхой, вместе взятые.

Решив поступить так, как и рекомендовала ему Алиса, Малис еще немного полистал книгу, отметив для себя несколько основных видов монстров, которые могли обитать в тех или иных локациях, после чего вернул справочник на место и так же отправился к себе в комнату. Стоило начинающему охотнику лишь запереть за собой дверь, как перед его взором проступило подсвеченное тревожно-красным сообщение:

"Внимание: в Особняке Кошмаров наступает Ночь. У всех жильцов есть ровно пять минут, чтобы добраться до своих комнат"

"Странно, разве последнее предупреждение было там раньше? Хотя, какая разница. Наверняка я его пропустил, пока рисовал картину..." — Стал рассуждать Малис, присаживаясь на кровать.

Перед тем как использовать Кристалл эволюции, он планировал еще поспать, но следующее системное сообщение снова нарушило его планы.

"Распорядитель Особняка кошмаров объявляет о начале новой охоты. Локация: Парящий остров Даунслэйф. Сложность: Простая. Задача: Охота на обитателей замкового комплекса и прилегающих к нему территорий. Награда: Вариативно, в зависимости от количества убитых монстров. Вероятность выпадения трофеев: стандартная. Внимание: не исключена возможность появления босса. Желаете участвовать?"

"Совпадение?"

Прочитав сообщение, Малис тут же вспомнил о разговоре с Алисой. Наверняка маленькая принцесса не просто так появилась именно в тот момент, когда он остановился на разделе Поднебесье. Возможно, таким образом, девушка хотела ему что-то сказать?

Есть ли смысл участвовать? Не будет ли его там поджидать одноглазая? — такие вопросы крутились в его голове, пока парень раздумывал над тем, какой ответ дать на приглашение системы.

— К черту сомнения, если Сцилла хочет дуэли, то найдет для этого возможность и в особняке. Лучше столкнуться с безумной дамочкой в "полевых условиях" чем лишний раз рисковать вызвать гнев распорядителя.

Быстро проверив инвентарь, он убедился, что Иглы боли, кровавики и купленный свиток с заклинанием находятся там, после чего мысленно подтвердил запрос.

Мир на мгновение размазался, а сильный порыв воздуха ударил прямо ему в лицо. Почувствовав твердую почву под ногами, парень вздохнул полной грудью, наполняя свои легкие свежим морозным воздухом:

— Красиво, аж дух захватывает! — Восхитился Малис открывшейся перед ним картиной, удивленно озираясь по сторонам.

Глава 9. Поднебесье

Локация, в которую попал Малис, оказалась не похожа ни на одну другую виденную парнем. Да что там, подобное в своем воображении сможет представить далеко не каждый любитель фантастики. Со всех сторон остров ограничивался белоснежным океаном облаков. В некоторых местах прямо из земли поднимались гигантские блестящие серебром цепи, одно звено которых было размером с двухэтажную загородную усадьбу, принадлежащую его "земным" родителям. Другие концы цепей терялись где-то в толще облаков, покачиваясь на ветру, отчего создавалось впечатление, что остров на самом деле не парит, а плывет в белоснежном океане.

В центре, на небольшом холме высился настоящий средневековый замок, с донжоном, крепостными стенами и прочими атрибутами, присущими подобному архитектурному ансамблю. Правда во многих местах крепостной стены зияли дыры, смотровые вышки поросли мхом и лианами, а сам замок выглядел так, будто его покинули несколько столетий назад. Вид практически превратившегося в руины монументального сооружения, добавлял острову особых, фэнтезийных красок.

Вокруг замка была разбита парковая зона с плодовыми деревьями и фигурным кустарником. В отличие от главного сооружения, при первом же взгляде на этот природный шедевр, создавалось впечатление, что за ним постоянно ухаживали, пропалывали сорняки, подстригали кроны деревьев. Контраст между замком и парком был неописуемым.

— Реальность — нереальна! — Тряхнул головой Малис, материализуя из инвентаря Иглы боли.

Соединив кинжалы в обоюдосотрое оружие, он взял его в правую руку и полоснул лезвием по своей левой ладони.

"Насладиться видами можно и в процессе охоты" — здраво рассудил парень, направляясь прямиком к входу в сад.

Чем ближе Малис подходил к парку, тем более невероятным казался он ему. Взять хотя бы общие размеры. Шутка ли, но состоящий из плотного кустарника забор, окружающий территорию парка по периметру, за то время пока он шел к нему, вырос в размерах в три раза. Сейчас эта "ограда" уже не выглядела столь безобидно, как раньше. Более четырех метров в высоту, с густой растительностью, столь плотно росшей друг к другу, что рассмотреть скрывавшееся за ней пространство было попросту невозможно. Венцом абсурдности казались частые вкрапления неоново-салатового цвета. Это растение отличалось длинными узкими листьями, усеянными по обеим сторонам маленькими колючками. Их вид просто кричал о своей чрезвычайной ядовитости, так что желание идти напролом через стену растительности отпадало сразу. Благо в парк можно было попасть и другим путем.

Осторожно приблизившись к проходу круглой формы, начинающий охотник заглянул внутрь. Насыщенный сладковатый аромат явно растительного происхождения тут же ударил ему в нос. Слышалось пение птиц, а так же шуршание листвы под периодическими порывами ветра. Один такой как раз встретил любопытного охотника в тот момент, когда он решил произвести зрительную разведку, словно гоня прочь от вверенной ему территории.

Сам парк, словно шахматная доска, был поделен на соединенные тоннелями из кустарника квадратными площадками, в центре которых располагались клумбы с цветами или росло какое-нибудь небольшое, ухоженное деревце с абсолютно круглой кроной. Но самое большое удивление у парня вызвал смотритель каждой такой зоны.

Существо очень сильно напоминало ангела из земной мифологии. Высокое, под два метра ростом, одетое в ниспадающую белую рясу с вышитым в районе груди красным геральдическим крестом. На голову надет глубокий капюшон, за которым невозможно было разглядеть лицо ангела. За спиной, в сложенном положении, располагались два настоящих крыла. Тоже белых, полностью покрытых перьями. В руках существо держало огромные, подстать своему росту, ножницы. Мечась от одного растения к другому, ангел постоянно что-то подстригал или выравнивал кустарник. Ноги у существа начисто отсутствовали, оно попросту парило над землей, причем, вообще никак не помогая себе крыльями.

"Может, просто имитация?" — задался вопросом парень, по-прежнему не решаясь войти.

Странные ангелы-садовники ему не нравились уже сами по себе, а огромные ножницы в их руках и подавно! Помог парню решиться начать действовать самый что ни на есть обыкновенный олененок. Животное внезапно появилось в боковом проходе, ведущем куда-то вглубь парка. Стоило ему только позариться на росшие неподалеку цветы, как ангел-садовник тут же пришел в бешенство. Полы его рясы вздыбились, по ней словно электрический ток прошел. Капюшон откинулся назад, являя миру клыкастую серую морду с деформированным ртом, шедшим не параллельно, а перпендикулярно приплюснутому подбородку.

Расправив крылья, тварь метнулась по направлению к олененку, раскрывая на ходу свои огромные ножницы. Быстрый взмах, и голова животного отлетает подобно сорванному с клумбы цветку. Склонившись над повалившимся на землю обезглавленным телом, ангел широко разинул свою пасть и стал с огромной скоростью пожирать добычу, в то время как от куста-ограды в направлении головы вытянулись две лозы, такого же ядовитого цвета, как и листья с шипами. Вскоре она уже исчезла за плотно прилегающей друг к другу листвой, и что с ней произошло дальше, Малису даже думать не хотелось.

В отличие от своих растений, садовник ел крайне шумно. По всей округе раздавались громкие чавкающие и сосущие звуки, белоснежная мантия чудовища оказалась вся заляпана кровью вперемешку с ошметками, вылетающими из его страшной пасти. Отвратительное зрелище.

Решив напасть на ангела в тот момент, когда он занят своим "обедом", Малис шагнул на территорию парка, целясь в противника из кровавой пушки. Кустарник за его спиной тут же пришел в движение, заставляя парня среагировать на новую угрозу и резко повернуться в его сторону. Зашевелившая растительность с нереальной скоростью устремилась навстречу друг другу, мгновенно закрывая проход диаметром более пяти метров, словно его там никогда и не было.

Услышав новый посторонний звук, тварь наконец-то оторвалась от своего "пира" и подняла голову. Раздалось утробное рычание, кровь и ошметки тела олененка, словно по волшебству, впитались в красный крест на груди, отчего тот стал сиять будто рекламная вывеска ночью. Схватив ножницы, монстр раскрыл их, и метнул словно сюрикэн, целясь точно в спину начинающему охотнику.

Затылком ощутив приближающуюся опасность, Малис перекатом ушел в сторону. Оружие твари не нашло свою цель, с громким треском врубаясь в живую изгородь. Парень же, развернулся к ангелу лицом и прямо из лежачего положения выпустил по нему кровавый снаряд. В отличие от охотника, монстр настолько развитыми рефлексами не обладал, и уклониться от выстрела не смог. Снаряд пробил грудь ангела, выворачивая наизнанку все его внутренности. Захрипев, садовник повалился на землю и, несколько раз судорожно дернувшись, испустил дух.

"Неожиданно легкая победа" — удивился исходу поединка Малис.

За проведенные в прошлом сражения парень уже успел привыкнуть к тому, что его противники постоянно пользуются какими-то читерными магическими способностями, вроде трансформации или телепатии. А этот монстр умер после первого же прямого попадания. Без попыток при помощи регенерации залечить свою рану, без дополнительных взрывов и навешивания крайне скверных дебафов.

"Возможно, данный уровень сложности предполагает именно такую силу противников" — стал рассуждать он, вспоминая описание охотничьей локации.

— Тем лучше. — Прошептал Малис, пожимая плечами.

Не обнаружив никаких новых угроз для себя, он осторожно приблизился к трупу монстра, и запустил Обыск, получив семь кровавых камней бурого цвета и кристалл усиления характеристик.

"Чтож, продолжим"

"Мощность руны Ловкости увеличена. Эффект: Ловкость +1"

В этот раз, чтобы добиться повышения, Малису пришлось использовать целых шесть кристаллов. Охота проходила более чем успешно. Ангелы-садовники, несмотря на их габариты и кровожадность, оказались очень слабыми противниками. Для убийства монстра начинающему охотнику вполне хватало одного выстрела из кровавой пушки. Продвигаясь вглубь этого странного шахматного парка, парень все время сталкивался с одной и той же картиной. Каждый раз, огражденный высоким фигурным кустарником коридор, приводил его к небольшой площадке, на которой трудился очередной садовник. Обычных животных, вроде того олененка, Малису больше не попадалось. Да и зная реальную силу монстров этой локации, он в посторонней помощи не нуждался. Ангелы увлеченно работали своими ножницами, и реагировали на внешние раздражители, только когда посетители их сектора вели себя слишком громко. Благодаря подобному поведению монстров, новичок легко на них охотиться.

На седьмой по счету площадке парня ждала неожиданная встреча. Обрадованный повышением характеристик, Малис спешил добраться до своего следующей цели, как вдруг, услышал череду посторонних звуков, пришедших откуда-то спереди. Находясь примерно посередине зеленого коридора, парень немного сбавил темп, и уже более осторожно стал продвигаться вперед. Добравшись до выхода на площадку, начинающий охотник осторожно выглянул из-за зеленой ограды, дабы оценить текущее положение дел.

В следующее мгновение тревожно взвыло его чувство опасности, предупреждая о надвигающейся с той стороны смертельной угрозе.

"Удар крови!" — мысленно прокричал Малис, и наотмашь ударил покрывшимся темно-красной пленкой оружием перед собой, разрубая похожий на дугу полупрозрачный вихревой поток.

Стремясь перехватить инициативу у своего пока что невидимого врага, новичок выстрелил в ответ кровавым снарядом и использовал Мерцание, рванув вперед. Вырвавшись на оперативный простор, парень еще раз не глядя выстрелил в направлении предполагаемого врага. Жизнь в Особняке кошмаров, пусть и не долгая, научила его одному правилу: на охоте, сначала стреляй, а потом уже разбирайся.

После второго выстрела, Малис поднял голову, быстро оценивая ситуацию. На противоположном конце площадки стояла пара охотников. Здоровяк держал за шею пытавшегося вырваться садовника, в то время как его напарник, широко расставив руки и ноги, что-то бормотал на неизвестном парню наречии. Без сомнения, старик использовал какой-то вид магии воздуха, прикрывая себя и партнера стеной из ветра, об которую и разбился кровавый снаряд Малиса.

— Оу, да это же наш взбалмошный новичок! — Опознав в парне своего недавнего знакомого, первым заговорил Шоава. При этом старик не спешил убирать защитное заклинание.

Повернув голову, подал голос и Бейн:

— Малец, ты чего творишь?! Чуть не зашиб своих коллег.

Несмотря на пытавшегося вырваться из его хватки монстра, эта фраза далась охотнику на удивление легко.

— Вы первые меня атаковали. — Ответил парочке Малис, ни на мгновение, не снижая своей бдительности.

— Хм, и правда, моя вина. Разведчики засекли приближение постороннего, и я решил, что это еще один монстр. — Пожал плечами Шоава.

"И не ошибся..." — про себя добавил начинающий охотник.

Все мы здесь монстры, старик выбрал правильную формулировку. После его слов повисла небольшая пауза, во время которой стороны оценивали свои шансы на победу в будущем противостоянии. Бывалую парочку пугали способности новичка, о силе Шлюхи и невероятных способностях Карлика в особняке ходили легенды. В свою очередь Малис вообще не собирался с ними конфликтовать, да и численное преимущество было явно на их стороне. В этом бою парню предстоит сражаться не с тупыми рабами суккубы, а с отлично слаженной командой. Сдюжит ли он?

— Так что, продолжим нашу "ссору" или разойдемся в разных направлениях и займемся своими делами? Мой товарищ атаковал тебя по незнанию, а не со зла.

Воспользовавшись образовавшейся паузой, Бейн свернул шею садовнику и отбросил его в сторону, словно это была тряпичная кукла, а не здоровенный монстр под центнер весом.

— Принято. Я здесь только для охоты на монстров, и тоже не расположен к сражениям с другими игроками. — Спокойно ответил здоровяку Малис.

По-прежнему не снижая бдительности, начинающий охотник стал медленно пятиться к коридору, из которого пришел. Его настороженный взгляд при этом все так же скользил по фигурам охотников, пытаясь отыскать в них малейшие признаки начала атаки.

— Тогда удачи тебе брат охотник. Надеюсь, что наши пути здесь больше не пересекутся. — Криво улыбнулся Шоава, махнув на прощанье рукой.

Но при всей своей показной доброжелательности, защиту старик так и не снял. Кивнув ему в ответ, начинающий охотник снова активировал Мерцание, и скрылся в огороженном живым кустарником проходе. Он сразу понял, что на самом деле хотел сказать Шоава своим напутствием.

"Иллюзия общения прожженных лицемеров"

Как бы парню ни хотелось верить в то, что он отличался от других обитателей особняка кошмаров, но это было бы неправдой. Ложным убеждением, направленным на самообман, дабы облегчить моральный груз, лежащий на его плечах. Малис попал в Особняк кошмаров не просто так. С каждым днем парень вспоминал все больше мелких деталей из своего прошлого. Из них уже начала складываться общая картина происходящего, пусть пока еще и слишком нечеткая. Он такой же монстр, как и они, и морального аспекта личности это утверждение касается не меньше.

Вернувшись к предыдущей "клетке" шахматной доски этой локации, Малис выбрал противоположное относительно встреченной парочки направление, и продолжил охоту на ангелов-садовников. Следующий час прошел в обстановке относительного спокойствия. Монстры не могли оказать начинающему охотнику должного сопротивления, погибая от первого же точного выстрела из кровавой пушки. Благодаря собранным с мертвых тел кристаллам, он еще два раза смог повысить параметр ловкости. Чувствуя, как с каждым улучшением возрастает его потенциал, парень преисполнился оптимизмом:

"Если так пойдет и дальше, к концу охоты у меня снова накопится внушительное количество очков репутации. Пожалуй, на ужин возьму шницель с пюрешкой"

Но вопреки ожиданиям парня, по прошествии еще одного часа, в течение которого он смог уничтожить еще с десяток садовников, долгожданного системного сообщения с подведением итогов охоты так и не возникло.

"Помнится, в описании что-то говорилось о появлении босса. Наверно кто-то его нашел, но так и не смог убить" — предположил начинающий охотник.

В данный момент он как раз покинул очередную полянку, медленно продвигаясь по огороженному живой изгородью коридору. Проход оказался длиннее предыдущих, около минуты потребовалось парню, чтобы его преодолеть. Подобравшись к выходу, Малис осторожно выглянул наружу:

"А вот и финишная прямая"

Как и ожидал парень, в конце концов, выбранная дорога привела его к входу в руины замка на холме. Коридор выходил на широкую предвратную площадь, ограничивающуюся с противоположной стороны заполненным водой рвом. Чтобы войти на территорию замка, следовало двигаться по откидному мосту, который сейчас, конечно же, был поднят. Но не он являлся главным препятствием. Площадь охранялась целой ордой вооруженных огромными ножницами садовников. От своих собратьев они отличались разве что балахонами и крыльями серого цвета. В центре площади на пьедестале, выполненном в виде сложенных вместе каменных рук, растущих прямо из-под земли, покоилась небольшая прямоугольная черная коробочка. Именно она и приковала внимание парня, заставляя даже забыть о цели своего визита в это место. Стоило только лишь взглянуть на нее и сразу же в голове начинали возникать посторонние мысли. Артефакт нашептывал Малису какие-то слова, смысла которых он пока разобрать не мог. Слишком слабым было ментальное воздействие от таинственной шкатулки.

"И как мне ее получить?"

Стоило новичку только подумать об этом, как дальнейшие события понеслись вскачь. От одного из боковых проходов отлепилась довольно юркая тень. Мгновенно возникнув рядом с ближайшим монстром, она преобразовалась в человеческую фигуру. Старинное черно-белое платье, пепельные волосы, повязка на глазу. В руках женщина держала сложенный зонт, метровой длины.

"Сцилла!" — мысленно воскликнул Малис.

В пылу охоты он уже успел забыть про случившийся на кухне особняка небольшой конфликт. Но судьба, похоже, неумолимо толкала его к противостоянию с другими игроками, и от этих схваток парню было не сбежать.

"Посмотрим, на что она способна"

Долго ждать себя Сцилла не заставила. Полностью проявившись, она сделала выпад в сторону серого садовника, используя зонт на манер меча. Атака одноглазой отправила монстра в полет, а в том месте, где произошло соприкосновение ее оружия с телом противника, образовалось сквозное отверстие размером с кулак. Тело садовника все еще находилось в полете, а Сцилла уже снова превратилась в тень и шмыгнула ко второму противнику, повторяя свою мгновенную атаку еще раз.

"Сильна"

Безумная она или просто играет свою роль в этом театре абсурда, Малис понятия не имел, но ее манера ведения боя на самом деле завораживала. Стремительность, сила, точность — именно эти три параметра лежали в основе ее действий.

Не давая врагу опомниться, не задерживаясь более секунды на одном месте, хаотично перемещаясь по крайнему ряду охранников шкатулки Сцилла смогла убить уже четверых монстров, а те по-прежнему не знали с какой стороны женщина нападет в следующий раз. Даже Малис с его способностями, еле успевал отслеживать движения серой тени. И чем дольше он за ней наблюдал, тем более странным все происходящее ему казалось. Сцилла не пыталась прорваться к пьедесталу, а просто атаковала абсолютно случайных охранников.

"Может она хочет всех их истребить и только потом забрать шкатулку?" — предположил парень.

В любом случае помогать или мешать этой особе он не собирался.

"Раз она первая добралась до предвратной площади, значит, и главный приз пусть достается ей" — Так решил Малис.

Сейчас начинающий охотник думал о хорошем ужине и отдыхе в своей личной комнате, после чего он сможет, наконец, использовать хранящийся на складе кристалл эволюции. Вот только еще ни разу охота не проходила по его плану, и этот случай исключением не стал.

Бросив убивать рандомных монстров первой шеренги, тень Сциллы юркнула к правой оконечности площади, куда выходило несколько боковых проходов. Сторонний наблюдатель мог подумать, что одноглазая решила сбежать, порядком вымотавшись после своего обескураживающего налета. Но внезапно она остановилась на середине пути и снова материализовалась в своем истинном обличии. Первый заметивший ее садовник что-то прорычал, указывая собратьям на обнаруженного врага, и бросил в Сциллу огромные ножницы. Раскрыв зонт, женщина прикрылась им как щитом. За мгновение до удара в точке соприкосновения ножниц с невидимым силовым полем появилась небольшая зеленая искра, изменившая траекторию полета выпущенного садовником снаряда. Примененная противником магия монстров ничуть не смутила, во второй попытке они решили взять одноглазую числом, метнув в нее одновременно сразу несколько боевых снарядов. Но, как и в первый раз, все они оказались отклонены зелеными искрами навыка Сциллы.

Свернув свой зонт-щит, женщина одним движением сняла повязку в форме бабочки, закрывавшую ее второй глаз и, повернувшись в направлении Малиса, посмотрела прямо на него. Красная вспышка на мгновение погасила его сознание, окрасив все в черные тона. Когда же зрение вернулось к парню, он вдруг оказался прямо перед ордой несущихся на него садовников.

— Девочки тоже хотят веселья. — Пронеслась над его ухом фраза Сциллы. — Поиграй с моими новыми друзьями.

Малис не мог знать того факта, что это именно безумная Сцилла научила Кару магии замены. Первоначально это была одна из ее коронных способностей, позволявшая Пепельной ведьме не только избегать смертельных ударов, но и заманивать своих жертв в заранее подготовленную ловушку. Ранее она множество раз использовала этот трюк, пока не обзавелась двумя помощниками. И вот, лишившись их по вине одного наглого новичка, вынуждена была снова к нему прибегнуть. Добровольное затворничество не было обычной блажью уставшей от охоты женщины. Уйдя в тень, она по-прежнему развивала свои способности кристаллами, которые ей приносили приближенные. Именно поэтому списывать со счетов безумную Сциллу, охотницу мифрилового ранга, не спешил никто из жильцов особняка. Ее все так же боялись и уважали, принимая за невероятно сильного противника.

— Да чтоб тебя... — только и успел произнести парень, уходя перекатом от двух летящих в него огромных ножниц.

"Она видела меня! С самого начала знала, где я нахожусь!" — мелькали в его голове мысли, пока он пытался разорвать дистанцию с монстрами.

Бросаться в лобовую атаку на несколько десятков разъяренных садовников было сущим самоубийством. Потому все что мог сейчас делать Малис — это отступать, уклоняясь от бросков псевдосюрикэнов. Монстры были отнюдь не глупы, однажды расставшись со своим "инструментом" они спешили его подобрать и снова бросались в бой. Потому Малис и не мог провести внятной контратаки. Толпа попросту не давала ему ни одного лишнего мгновения передышки. Стараясь загнать парня в угол, монстры использовали все подручные средства, в том числе и некие зачатки тактики, пытаясь отрезать ему пути к отступлению, загоняя точно к огибающему крепостную стену рву.

Сцилла же, оказавшись на наблюдательном посту Малиса, выждала около минуты, пока вся агрессия садовников окончательно не закрепится на ее враге, а потом спокойно выбралась из укрытия и серой тенью устремилась к никем не охраняемой шкатулке.

Коварство и подлость — залог успеха в любом предприятии.

И пусть такой девиз приветствовался в Особняке кошмаров намного сильнее, чем любые другие, в этот раз одних этих качеств для победы оказалось не достаточно. Стоило только одноглазой приблизиться к пьедесталу, как ее тень отбросила внезапно появившаяся защитная сфера. Лопнув будто мыльный пузырь, она сжалась в маленькую точку и, ярко вспыхнув, будто бы пробила брешь в пространстве. Из образовавшейся дыры вылезла очередная неведомая тварь. Черная как смоль, с бичом в костлявых лапах и горящими красным глазницами. На ангела этот монстр уже не был похож даже отдаленно. Разве что на падшего.

"А вот и босс показался" — краем глаза отметив происходящее у пьедестала, обрадовался Малис.

Пусть парня по-прежнему теснила целая орда садовников, но факт того что главный приз и Сцилле легко не достанется — сильно его обрадовал, добавляя мотивации к собственному сражению.

Преобразовав эти чувства, вместе с затаенной на одноглазую злобой во внутреннюю энергию, Малис смог войти в боевой режим. Взгляд заволокло кровавой пеленой, ускорились все мыслительные и физические процессы, разум очистился, оставляя на поверхности лишь одно желание — убивать!

"Всех их здесь мне не уничтожить. Надо прорываться к парку"

Решив загнать своих противников в узкий коридор, огороженный живой изгородью, парень наконец-то контратаковал. Несколько выстрелов из кровавой пушки смогли немного охладить пыл садовников, заставляя их стать более осторожными. Секундного промедления оказалось ему достаточно для активации Удара крови, располовиневшего сразу трех рискнувших приблизиться к новичку монстров. Создав себе небольшой задел, Малис запустил Мерцание и пошел на прорыв, вызывая нешуточный переполох в рядах противника. Разделенные иглы боли мелькали в его руках, будто лопасти мельницы, разрубая тела садовников с хирургической точностью. Все что могли противопоставить танцу смерти парня садовники — так это пытаться защититься от его смертоносных ударов своими огромными ножницами. И некоторым это даже удавалось.

Прорыв длился не долго, уже через минуту Малису удалось выбраться на оперативный простор, позади "войска" монстров. Отсюда до спасительного коридора оставалось рукой подать, какая-то пара десятков метров. Но здесь новичка ждал новый сюрприз. Как только Сцилла попыталась в обход монстров забрать с пьедестала шкатулку, активировался магический механизм, оповестивший всех садовников в парке о нарушителях и те, оставив свое "хозяйство" разом бросились на подмогу своим братьям в сером.

Кое-как увернувшись от летевших ему в лоб ножниц, Малис снова запустил Мерцание и стал уходить в сторону, по диагонали огибая собравшуюся у границы парка толпу монстров. Вот только и там его уже ждали.

Ловушка захлопнулась, отрезая все пути к отступлению.

— Это еще не конец, дешево я свою жизнь не продам! — зло прорычал парень приближающимся толпам врагов.

Пусть уничтожить все несколько сотен ангелов он не сможет, но и сдаваться без боя начинающий охотник тоже не собирался.

— Я могу помочь. Только, пожалуйста, сделай так, как я скажу. — Вдруг раздался знакомый голос.

Судя по всему, его обладатель находился совсем рядом с Малисом. Но обернувшись, парень так никого и не увидел.

— Где ты?

— Это сейчас не важно. У тебя в инвентаре есть два кулона. Повесь один из них себе на шею, а второй выбрось на землю. Быстрее, если хочешь жить делай, как я говорю!

Времени на размышления не осталось, положение и правда, казалось безвыходным. Потому Малис решил довериться своей новой благодетельнице. Материализовав из инвентаря Кулон второй половинки, он сделал все в точности, как просила Алиса. Бросив вторую часть артефакта, парень увидел, как та поднимается в воздух, окутанная какой-то призрачной энергией. В следующую секунду между двумя кулонами образовался полупрозрачный канал связи, по которому в сторону второго части артефакта начала перетекать магическая энергия.

"Жизненные силы на исходе. Необходимо срочное восстановление" — оповестила его система.

Использовав несколько кровавиков, новичок запустил процесс регенерации, продолжая завороженно наблюдать, как около кулона начинает прямо из воздуха проявляться тело златовласой принцессы. Причем получилось так, что второй кулон уже оказался надет ей на шею. Улыбнувшись Малису, она развела руки в стороны и вокруг них тут же образовалась защитная сфера, в которую секундой позже врезался целый десяток брошенных ножниц-сюрикэнов.

Вздрогнув от звуков ударов садовых инструментов о защиту Алисы, Малис наконец-то пришел в себя.

— Прорывайся к шкатулке, я буду нас защищать. — Все тем же ласковым голосом произнесла девушка.

Ее тело опять стало полупрозрачным, будто у призрака. Закрепившись через связь кулонов за спиной Малиса, словно персональный ангел хранитель, она сделала несколько пасов руками и защитная сфера, подчиняясь ее воле, несколько деформировалась, приобретая более компактную форму. Новичок понимал, что сейчас слишком неподходящее время для накопившихся у него вопросов, потому, решив отложить их на потом, он в очередной раз запустил Мерцание. С защитной сферой Алисы прорываться через орды садовников оказалось намного проще. Не способные пробить ее, монстры лишь бессильно скалились, царапая сферу ножницами и разлетаясь от соприкосновения в разные стороны.

Выбравшись на центральную площадь, Малис на мгновение замер, так сильно его заворожила кардинальная смена обстановки. Повсюду на земле виднелись выжженные участки, огораживающий парк кустарник и вовсе горел. Посреди всего этого ада высилась огромная туша демона с горящим бичом наперевес, которым он то и дело охаживал те участки площади, где мгновением ранее находилась Сцилла. Ее вид к слову был не менее потрепанным, чем предвратная площадь. Платье в нескольких местах порвано, на лице следы копоти, кончики волос опалены. Демон смотрелся немного солиднее, но и на его теле виднелось несколько внушительных ран.

— Не смейте!

Стоило Малису сделать первый шаг по направлению к пьедесталу, тут же послышался крик Сциллы.

— Давай быстрее. Она сейчас сагрит на нас этого босса.

Даже без подсказок Алисы парень понимал, что эта коварная одноглазая ведьма именно так и поступит. Пауза ему была нужна для обновления процесса регенерации, слишком уж много "сил" тянула из него "хранительница". Как только десяток кровавиков отправился в топку печи самовосстановления, парень снова запустил Мерцание и на всех парах устремился к заветной шкатулке.

— Когда приблизимся, снимай защиту. — Крикнул он девушке, активируя Удар крови.

Предположив, что защита, не пустившая одноглазую к шкатулке в прошлый раз, никуда не делась, Малис вложил в этот удар всю имевшуюся у него силу. Раздался оглушительный взрыв, земля под ногами у парочки заходила ходуном и стала покрываться трещинами, образовывая прямо у них под ногами провал. В последнее мгновение, прыгнув навстречу падающей в темноту пропасти шкатулке, Малису все же удалось поймать ее.

— Вуууааааа, круть какая!

Счастливый голос Алисы был последним, что он услышал, перед тем как черная пропасть поглотила их обоих.

Глава 10. Бонусный квест

"Похоже, что падание в пропасть под финал испытания уже вошло у меня в привычку" — Таковой была первая пришедшая на ум охотнику мысль.

Последним что Малис помнил, был жесткий удар о дно той ямы, куда они с Алисой упали после того как он разбил защищавшую шкатулку магию. Все его тело неимоверно болело, было трудно дышать, в груди чувствовался дискомфорт. Открыв глаза, первым что увидел парень было тревожное сообщение от системы:

"Уровень боеспособности упал до критической отметки. Полное восстановление организма: 7 кровавиков"

Мысленно открыв инвентарь, он проверил наличие кровавых камней, необходимых для запуска Восстановления. Оказалось, что потратился в предыдущем бою Малис изрядно, потому как после событий, развернувшихся на предвратной площади, их у него осталось всего десять. Материализовав два камня, он сжал их в руке и отдал системе нужную команду.

"Полное восстановление — слишком большая роскошь"

Это действие отразилось новой волной боли во всем теле и заставило зашевелиться нечто, придавившее ему грудь.

— Наконец-то очнулся, я даже задремать успела. — Зевнув и сладко потянувшись, произнесла Алиса.

— Слезь. Больно. — Только и смог выдавить из себя парень, поражаясь наглости девчонки.

— Так значит, ты поступаешь со своей спасительницей? — Картинно надув губки, произнесла она.

Сначала Малис этого не заметил, но как только он разбудил Алису, в округе стало чуть светлее, что в купе с его собственным ночным зрением помогло хорошенько разглядеть девушку. Сейчас она была в своем первоначальном облике. Пышное золотистое платье под цвет ее волос, было немного помято и в паре мест испачкано, но за исключением этих мелочей оно вообще никак не пострадало, чего не скажешь об экипировке самого новичка, прочность которой снизилась более чем наполовину.

Встав с парня, Алиса начала отряхивать свой наряд, после чего в ее руках появилось маленькое круглое зеркальце, глядя в которое она поправила слегка сбившуюся на бок прическу. Вернув себе образ леди, девушка пошла осматривать пещеру, в которую они попали. Наблюдая за ней Малис не мог не поразиться той детской наивности, с которой она все это проделала. Будто ее вообще не волновала толпа монстров-садовников с поверхности, а так же порядком разозленная Сцилла, у которой из-под носа увели законную добычу.

Выждав пока тело восстановиться до приемлемого уровня, Малис так же поднялся на ноги, и первым делом осмотрел свою экипировку. Комплект мастера охотника сейчас выглядел как обноски какого-нибудь бомжа с подворотни. Куртка и штаны сильно потрепаны, а в нескольких местах можно было обнаружить сквозные отверстия, явно оставленные садовыми инструментами ангелионов. В пылу сражения новичок даже не заметил, каким образом их получил, но сейчас, осматривая свою экипировку, он порядком удивился тому, что ему удалось выжить в той мясорубке, ведь количество противников в этот раз просто-напросто зашкаливало.

"Использовать Средний ремонтный набор"

Материализованный из инвентаря предмет для починки снаряжения распался на тысячи искр, которые мгновенно впитались в надетую на парня экипировку, пройдясь по ней энергетической волной. Спустя всего пару секунд, его Комплект мастера охотника снова выглядел, будто только что с витрины.

— Полезная вещица. — Кивнул парень.

Удивленный эффектом, оказанным набором, он не заметил вернувшуюся Алису. Девушка окинула его задумчивым взглядом, после чего достала откуда-то из недр своего наряда кружевной платок с вышитым на нем зеленым дракончиком и, поднявшись на цыпочки, вытерла грязь, оставшуюся на правой щеке парня.

— Так-то лучше. — Удовлетворенно кивнула она.

— Спасибо. — Ответил пораженный поступком девушки новичок.

По всем канонам получалось, что именно сейчас эта маленькая принцесса и должна была раскрыть свою истинную сущность, напав на Малиса. Но ничего подобного не произошло и это еще сильнее сбивало с толка парня.

— Почему охота не завершается, мы ведь уже добыли шкатулку?

— Не знаю. — Картинно пожала плечами девушка.

— И Сцилла за нами не спускается. Сомневаюсь, что тот монстр смог ее остановить.

— Подобные противники для нее всего лишь разминка. — Усмехнулась Алиса, внимательно осматривая находящуюся в руках Малиса шкатулку.

— Наверно это что-то вроде бонусного уровня. Я уже попадал в подобное место на предыдущей охоте. — Предположил парень, пытаясь открыть плотно прилегающую к каркасу коробки крышку трофея. Но у него ничего из этого не вышло.

— Если так, то нам необходимо начинать двигаться. Бонусный уровень сам себя не пройдет.

В кровавых шорах и лохмотьях, во мгле ночной одна средь чудищ, владеет тайной роковой...

Задумавшись над тем, куда же им идти дальше, Малис чуть не подпрыгнул от неожиданности, когда услышал раздавшийся у него в голове голос. Зловещий шепот был настолько тревожным и всепроникающим, что проигнорировать его не смог бы даже мертвый.

— Ух ты! А вот и подсказочка. — Захлопала в ладоши Алиса.

Со стороны казалось, будто подобное ее совершенно не пугало. Увидев такую реакцию девушки, Малис тоже постарался взять себя в руки.

— Думаю нам туда. — Указала на один из проломов в стене маленькая принцесса.

Место, в которое они попали, явно относилось к подвальным помещениям замка, ну или катакомбам. Полуразрушенная каменная кладка намекала на то что это место находится в таком же заброшенном состоянии, как и сам замок. А еще наверняка здесь водятся твари, не уступающие садовникам в агрессивности и кровожадности. Материализовав из инвентаря Иглы боли, Малис трансформировал их в обоюдоострый двулезвийный клинок и приготовил кровавую пушку.

— Почему именно в эту сторону?

— Ну, коробка про ночную мглу говорила, а здесь темноты больше чем в противоположной стороне. — Пожала плечами принцесса, и без тени страха шмыгнула в стенной пролом.

Последовав за ней, Малис оказался в широком проходе, по щиколотку заполненном водой.

"Снова с человеками-пауками что ли сражаться?" — Брезгливо скривился он, обостряя восприятие.

Алиса тревоги парня совершенно не разделяла. Аккуратно подобрав подол своей пышной юбочки, она уверенно продвигалась вперед, будто бы под ее ногами была не холодная темная жидкость, а твердый асфальт. И даже абсолютно не предназначенная для подобных прогулок обувь, девушке совершенно не мешала. Если во время прорыва большую часть пути она провела в форме бесплотного духа, закрепившись за спиной начинающего охотника, то сейчас дела обстояли совершенно иначе. Ее наряд абсолютно не соответствовал даже минимальным требованиям охотника, но казалось, что это ее совершенно не волнует.

"Либо она совершенно чокнутая, либо достигла такого уровня развития, что материальная защита ей совершенно ни к чему"

— Безумие и гениальность — две стороны одной и той же монеты. Я верю, если что случится, ты меня защитишь. — Беспечно отозвалась она на мысли парня.

— Как ты это делаешь?

— Мы связаны самой судьбой! — Запрыгнув на осколок стены, уверенно произнесла она. — Кстати, впереди несколько чудовищ, самое время принцу проявить мужество и защитить принцессу.

Запустив мерцание, Малис мгновенно переместился к девушке, загородив ее собой. Прислушавшись к своим чувствам, начинающий охотник практически сразу смог уловить идущие из глубины коридора посторонние звуки. Всплески воды и чуть слышный писк, будто от какого-то комара. Приготовив к стрельбе кровавую пушку, парень решил подпустить их поближе.

Выползшее на исходивший от платья Алисы свет чудовище лишь отдаленно напоминало человека. По его фигуре будто бы катком проехались. Приплюснутое, лишь слегка выступающее из воды тело с сильно деформированными руками и ногами. Не человек, а водомерка. Очень большая водомерка, не менее двух метров в длину. Голова поднята над водой, на месте лица один огромный рот, с десятками иглоподобных зубов.

"Реальность — нереальна" — тряхнул головой начинающий охотник, и выстрелил в тварь из кровавой пушки.

Несмотря на то, что его снаряд проделал в теле монстра двадцатисантиметровую дыру, тот лишь на секунду замедлил свое движение, после чего со скоростью, не уступающей скорости самого Малиса, бросился на охотников. Отпрыгнув в сторону, парень едва успел подставить под рывок твари Иглы боли, отрубая ей по инерции голову. Проскользив по воде еще несколько метров, адская водомерка врезалась в стену и погрузилась в воду.

— Их слабое место — голова. Не трать кровавики. — Подсказала Алиса, каким-то чудом оказавшаяся на соседнем выступающем из воды камне, который, к слову, находился на расстоянии семи метров от предыдущего.

Реакция принцессы была быстрее его собственной.

Разозленный поведением девушки, и собственной пугливостью, Малис на время отбросил свою человечность, входя в боевой режим. Все его чувства обострились до предела, а сумрак помещения развеялся. Рванув к мертвой твари, он запустил обыск, получив усиливающий кристалл и один кровавик. Большего видимо иссохшие тела водомерок отдать не могли. Из этого следовало, что кровавую пушку действительно стоит поберечь.

"Две твари справа, одна у дальней стены, караулит проход"

Быстро оценив обстановку, Малис рванул к тем, что были ближе. Почувствовав угрозу от своей жертвы, водомерки остановились, попытавшись схватить парня своими длинными тонкими руками, но у них ничего из этого не вышло. Охотник уже вышел на пик своих возможностей, и подобная атака не могла его остановить. Легко уклонившись, он двумя быстрыми взмахами уполовинил конечности тварей, после чего высоко подпрыгнул, приземляясь точно на тело одной из них, и со всего размаха всадил Иглы боли прямо в раскрытую пасть монстра.

— Да, вот так! Мамочки, как же он неотразим! — Возбужденным голосом произнесла Алиса, захлопав в ладоши. Но ее возгласы сейчас совершено не интересовали увлеченного охотой парня.

Расправившись точно так же и со вторым монстром, Малис заметил, что их третий товарищ, осознав всю серьезность ситуации, пытается сбежать. Рванув за ним в проход, парень оказался в большом темном помещении, полностью заполненном водой с выглядывающими из-под нее сильно поврежденными статуями. Ее глубина здесь превышала один метр, потому сражаться так же как в коридоре у Малиса уже не получится. Но парню это было и не нужно. Прыгнув вперед, он преодолел разделявшие их с водомеркой несколько метров и воткнул Иглы боли ей точно в затылок. После он посильнее оттолкнулся от начавшего погружаться в воду тела монстра, приземлившись на торчавший из воды осколок статуи.

Отразившиеся эхом от сводов помещения звуки борьбы Малиса и водомерки, разбудили десяток обитавших тут ее сородичей. Окружив выступ, на котором находился парень, они все разом бросились вперед.

Коллективные действия водомерок не смутили охотника. Снова высоко подпрыгнув, он использовал тело одного из монстров как точку опоры, и перебрался на другую статую, попутно лишив того головы. Такая игра в кошки-мышки продолжалась еще около пяти минут. За это время Малис успел умертвить восемь из десяти монстров, оставшиеся два решили сбежать от оказавшейся чересчур прыткой жертвы.

Собрав трофеи, он наконец-то позволил себе расслабиться, и в это мгновение рядом с ним возникла Алиса:

— Посмотри на центральную статую.

"И как она только это делает?!" — возмутился парень новой выходке принцессы, но в указанном ей направлении все же посмотрел.

Центральная статуя, изображавшая какую-то таинственную фигуру в балахоне, на голову которой был надет капюшон, по сравнению с другими образчиками местного искусства, действительно выглядела более целой. Она была практически не повреждена, а изнутри ее будто бы подсвечивал какой-то магический свет. Догадываясь, что надо сделать дальше, парень запрыгнул на тот постамент, на котором находилась статуя, и достал из инвентаря трофейную шкатулку.

Последней волей на миг отброшен черный призрак. Луну ущербную спешит он погасить на небосводе...

Новый шепот пробрал Малиса до дрожи, настолько сильным и тревожным он показался парню. А самое главное, что этот шепот звучал не где-то в абстрактном месте, а прямо у него в голове, что добавляло яркости приносимым им ощущениям.

Подняв голову наверх, он вдруг увидел, что изображенные на потолке над статуей звезды начали сиять, подсвечивая голубоватым светом призрачную дорожку, ведущую к отверстию в форме полумесяца.

— А вот и выход!

Первой по прозрачной лестнице-дорожке полезла наверх чрезмерно любопытная принцесса.

— Постеснялась бы хоть. — Глядя на то и дело мелькавшие из-под задранной юбки белые трусики девушки, пробурчал охотник.

— Возбуждает? — Тут же прилетел веселый ответ сверху.

Покачав головой, парень ухватился за край "лунной дорожки" и, подтянувшись, полез следом за Алисой.

"Принцессы так себя не ведут..."

Благодаря своей отличной физической форме Малис очень быстро преодолел призрачную дорожку, выбравшись в большое темное помещение. Даже света, исходящего от Алисы было недостаточно, чтобы разогнать царящую здесь тьму. Она казалась настолько густой, что практически ощущалась на материальном уровне. Осознание следующего действия пришло к начинающему охотнику внезапно. Будто под гипнозом, он материализовал из инвентаря таинственную шкатулку, и высоко подняв ее над головой, направился вглубь помещения. Начав пульсировать, шкатулка засияла ярким фиолетовым светом, выстреливая в темноту магическими лучами. Каждый такой выстрел попадал точно в расположенные на стенах факелы, зажигая их темным колдовским пламенем. Не прошло и минуты как все помещение окрасилось в причудливые фиолетовые полутона.

"Ментальное воздействие на разум снято" — появилось перед глазами Малиса системное сообщение.

— Даже мое сопротивление проигнорировала, чертова коробка. -Шепотом выругался парень, остановившись на полушаге.

Помещение, в которое они попали, оказалось церемониальным залом, пол, стены, и потолок которого были отделаны белыми мраморными плитами. Вдоль стен, через равные промежутки располагались украшенные искусной резьбой арки, ведущие в небольшие закутки-ниши. Центр зала являлся своеобразной границей, разделяя помещение на два уровня. Чтобы попасть на верхний, Малис с Алисой поднялись по широкой мраморной лестнице. На ее вершине пару встретила точно такая же статуя фигуры в просторном балахоне с капюшоном на голове. Только в этот раз ее руки были протянуты к гостям, словно требуя у них дополнительную плату за проход. За статуей находился фонтан. Бивший из него ключ наполнял несколько опоясывающих центральную ось бронзовых чаш разного диаметра, красиво переливающихся в свете факелов колдовского пламени. Далее вода попадала в нечто по форме напоминавшее акведук, устремляясь к другому концу зала, который украшал витраж во всю стену. Изображенная на нем картина пейзажа замка на холме будто бы впитывала разливающийся по залу мистический свет, приобретая все более четкие детали.

— Красотища! Она словно живая. — Восхитилась Алиса.

Не став отвечать на ее восклицание, Малис подошел к статуе и положил на протянутые ладонями вверх руки фигуры в балахоне таинственную шкатулку. Как только это произошло, она засияла еще ярче, пульсация участилась, а контуры статуи будто бы поплыли.

— Я что-то сделал не так? — Попятившись, задался вопросом парень.

— Все так... только не уверена что результат нам придется по вкусу.

Будто почувствовав исходящую от статуи угрозу, Алиса отошла ко мне за спину, вернув себе образ духа-защитника. В это время со шкатулкой начали происходить еще большие "чудеса". Пульсация внутри достигла пика и она, наконец, открылась. Оттуда вылетел граненный прямоугольный камень красного цвета, очень похожий на рубин. На пару секунд зависнув в воздухе, камень мгновенно втянулся в отверстие под капюшоном. Как только это случилось, статую окутало кроваво-красное сияние. Уплотнившись до предела, оно распалось на мириады микроскопических искорок, срывая с нее покров.

И вот в итоге перед охотниками предстало омерзительное чудовище с мерцающим рубином во лбу. Зеленая склизкая кожа, широкие шестипалые ладони на длинных тонких руках, мускулистые ноги, заканчивающиеся копытами. В высоту монстр превышал три метра, а его голова была похожа на голову акулы-молота, с расположенными непропорционально далеко друг от друга глазницами, вращающимися независимо. Круглая пасть монстра истекала зеленоватой слюной, внутри нее виднелся ряд острых клыков.

Как только трансформация завершилась, босс громко заревел. У его лба стала собираться разлитая в округе колдовская энергия. Развернувшись к паре охотников, тварь прицелилась и выстрелила энергетическим лучом. Атака оказалась настолько быстрой, что среагировать на нее физически возможности у Малиса не было. В отличие от него, Алиса предсказала подобное развитие событий заранее и приготовила защитную сферу. От соприкосновения атаки босса со сферой произошел мощный взрыв, на несколько секунд оглушивший начинающего охотника. Остановив энергетический луч, сфера принцессы распалась на сотни маленьких осколков, словно была сделана из стекла.

Кхе-кхе...

Упав на пол, девушка снова обрела материальное обличие и закашлялась кровью.

Весь мир как замкнутый дом, и на замке том стоит кровавая печать. Вновь Хаос к вам пришел и воцарится в мире он.

- Жеееертвааааа. — Указывая на корчащуюся в муках Алису, проревел монстр.

— Я тебе сейчас дам жертву, гадина!

Подняв левую руку, Малис выстрелил в босса усиленным кровавым снарядом, после чего запустил мерцание и рванул к нему по зигзагообразной траектории. Врезавшись в тело твари, кровавый снаряд оставил на нем небольшую рану, которая казалось, только еще сильнее его разозлила. В ответ босс снова выстрелил энергетическим лучом, но зацепить охотника ему не удалось. Подскочив к монстру, Малис несколько раз рубанул его трансформированными Иглами боли. Первый удар оставил на теле босса небольшой тонкий разрез в районе груди, второй пришелся на поставленный правой рукой блок. Что характерно, ни одна из нанесенных оружием и магией парня ран не кровоточила.

Несмотря на свои габариты, монстр оказался довольно проворным. Удерживая правой рукой блок, он неожиданно атаковал левой. Удар пришелся Малису в плечо, откинув охотника не несколько метров назад, будто назойливую муху. Пребывая в нокдауне, парень постарался подняться на ноги, но ему это удалось далеко не сразу. Монстр же за это время успел преодолеть половину дистанции до раненной Алисы, так и продолжавшей лежать на мраморных плитах.

— Силен гад, но и мы не лыком шиты! — Тряхнув головой, пробормотал Малис, возвращая себе ясность сознания.

Мгновенно сократив дистанцию с боссом при помощи Мерцания, охотник обрушил на его спину Удар крови. Эта атака наконец-то смогла преодолеть броню монстра, нанося ему серьезную рану. Но до победы еще было очень далеко. Заревев еще сильнее, босс развернулся, пытаясь достать парня ударом своего огромного шестипалого кулака. Но Малис, используя остатки кровавиков, снова запустил Мерцание и, переместившись в тыл к чудовищу, второй раз атаковал Ударом крови.

Казалось, что от рева монстра вот-вот обрушатся своды церемониального зала, настолько сильным и пронзительным он был. Вокруг него стала собираться темная колдовская энергия, уменьшив пламя факелов практически наполовину. Смешиваясь с сиянием камня во лбу твари, она сформировала над его головой что-то вроде грозовой тучи. Из которой во все стороны начали бить молнии.

Находясь на грани обморока, Малис с трудом добрался до потерявшей сознание Алисы. Взяв ее на руки, он поплелся к ближайшей арке, дабы укрыться от разыгравшегося шторма в нише за ней. Разлетавшиеся в различных направлениях молнии нещадно бомбардировали зал, превращая мраморные плиты и колонны в строительный мусор. Одна из них попала в потолок, пробив в нем дыру. Прилегающая к нему часть конструкции осыпалась кучей обломков, похоронив под собой часть акведука и повредив фонтан. И только витраж не получил ни капли урона, по-прежнему отражая на своем рисунке происходивший вокруг беспредел. Только масштаб у него был немного больше.

Замок на холме вместе с островом окутали густые черные облака, сильнейшие порывы ветра вырывали с корнем деревья, сметая на своем пути любые препятствия. Ангелионы-садовники в страхе разлетелись по своим убежищам. Опоздавших же подхватил образовавшийся прямо в центре парка гигантский смерч.

— Надо забрать у него камень. — Очнувшись, слабым голосом произнесла Алиса.

— Понял. — Кивнул ей в ответ Малис.

Положив девушку на располагавшуюся вдоль стены скамейку, Малис покрепче сжал трансформированные Иглы боли и бросился навстречу стихии. Запас кровавиков был на исходе, камней осталось всего на одну атаку, так что охотник не стал запускать мерцание. Выбравшись из убежища, он еще раз внимательно осмотрел церемониальный зал. Еще при отступлении парень заметил, что перед тем как сотворить очередное колдовское действие босс тянет силу из факелов. А значит сначала надо уничтожить их.

"Я справлюсь. Все как с деревней рыбаков" — мысленно подбодрил себя охотник и побежал к первой цели.

Неистовство босса пока еще не закончилось, потому начала действий своего противника он не заметил. Уверенно продвигаясь вперед, Малис попросту срубал висевшие на стенах факелы, после чего бросал их в акведук с водой, потому что колдовское пламя обычными средствами не затушить.

Уничтожив большую часть магических аккумуляторов, парень уже вплотную подобрался к витражу, когда его чувство опасности вдруг взвыло, застучав в ушах тревожным набатом. Упав на пол, он перекатом ушел за отколовшуюся часть фонтана, а через мгновение на том месте, где он только что стоял, образовался метровый кратер, выжженный энергетическим лучом босса. Если молнии, исходившие от тучи над его головой, не были так опасны, причиняя относительно небольшой урон окружающему интерьеру, то этот луч запросто мог испарить парня вместе со всей его экипировкой. Выглянув из укрытия, Малис оценил обстановку и рванул по направлению к следующему факелу. Тут же в его сторону устремилось несколько колдовских молний, сопровождаемых ревом чудовища, но ни одной из них не суждено было найти сегодня свою цель.

Продвигаясь перебежками между обломками потолка и другим строительным мусором, Малис добрался до пары факелов, подсвечивающих витраж, и быстро срезал их, утопив в неповрежденной чаше фонтана. Увидев, что босс готовит новую атаку лучом, Малис поспешил ретироваться, спрятавшись за обломками акведука. Наблюдая оттуда за тем, как бывшее произведение искусства превращается в пыль, охотник наметил новый маршрут движения и устремился вперед. С каждой атакой молниями или энергетическим лучом, запас сил босса уменьшался. Используя тактику мелких перебежек, парень смог уничтожить последний факел, располагавшийся на противоположной стене, одновременно с этим вымотав в магическом плане своего противника.

"Еще немного и его можно будет брать голыми руками"

Но Малис явно недооценил этого босса. В одно мгновение витраж вместе со стеной был разрушен набравшим нереальную силу смерчем, продолжавшим свое движение к центру зала. Кое-как удержавшись на ногах, охотник все-таки был вынужден активировать Мерцание. В противном случае парня бы унесло вместе с другими обломками. Сблизившись с боссом, он зашел ему в тыл и прыгнул на спину, двумя руками ухватившись за торчащий изо лба рубин. Казалось, что от рева твари у охотника полопались барабанные перепонки.

Яростно сопротивляясь, монстр пытался скинуть парня с себя. С каждым мгновением все ближе к ним подступал смерч. Но Малис боролся с остервенением дикого зверя упорно не желая отпускать заветный красный камень. Используя все доступные ему физические силы, он вместе с мясом вырвал его изо лба босса, и тут же отправил рубин в инвентарь. Его место в правой руке заняли Иглы боли, которыми он нанес несколько быстрых ударов прямо в открытую рану на лбу чудовища. Послышался глухой хлопок, собравшаяся над головой босса туча, как и подошедший уже практически вплотную смерч распались, словно по мановению руки. Монстр же, несколько раз дернувшись, зашелся судорогой, скинув наконец-то с себя Малиса. Пролетев несколько метров, охотник сильно припечатался головой об один из обломков потолка на какое-то время потеряв сознание.

"Охота завершена"

Придя в себя, Малис мгновенно вскочил на ноги и осмотрелся. Вопреки ожиданиям, больше его никто не атаковал, а через разрушенный потолок церемониального зала виднелось насыщенно-синее безоблачное небо. Улыбнувшись изменившемуся пейзажу, парень осторожно подошел к боссу и вырвал из его раны на лбу свои Иглы боли, возвращая их в инвентарь.

— Не обыщешь? — Бодрым голосом задала вопрос Алиса.

Как обычно появления рядом с собой девушки Малис заметить не смог. Несмотря на недавние травмы, выглядела она так, будто вообще не участвовала ни в каких сражениях. Идеально чистое золотое платье без складок и помятостей, ухоженное лицо и яркая белоснежная улыбка.

— Как раз остался один кровавик. Разделим добычу?

— Нет, мне она ни к чему. Я помогала тебе исключительно ради приключения. — Весело отозвалась принцесса.

Развернувшись к Малису спиной, она пошла исследовать чудом уцелевшие части акведука. Пожав плечами, парень запустил обыск:

"Список трофеев за победу над боссом: Свиток навыка — Ментальный шторм; Кольцо левитации; Кровавый камень х35; Рубиновый кристалл эволюции"

— Слишком круто, как для одного. — Прошептал он, глядя на список доставшихся ему трофеев.

"Желаете покинуть локацию?"

Твердо решив отблагодарить Алису в Особняке кошмаров каким-нибудь презентом из своих запасников, Малис мысленно отдал системе соответствующую команду. Теперь у меня есть свой ангел, так как я могу позволить ему жить без крыльев?

Глава 11. Ловушка

Вернувшись в свои апартаменты, принцесса встала у огромного четырехметрового зеркала. На мгновение на ее ангельском личике промелькнула гримаса недовольства.

— Надоедливый пафос. — Произнесла Алиса, и провела ладонью по лицу своего отражения слева направо. А в следующую секунду началось преображение.

Теперь ее цвет был — черным, все тело девушки покрывали татуировки, длинные кудри превратились в мальчишеское каре. Прошло совсем немного времени, а перед зеркалом стояло уже совершенно другое существо. Абсолютный хищник, житель ночи. В глазах Алисы больше не было того задора. Лишь холодная сосредоточенность, выдающая опытного убийцу, прошедшего через сотни битв с монстрами и другими игроками. А так же легкая безуминка с тончайшим оттенком жестокости.

Игра меняет всех. Даже тех, кто попал сюда еще подростком, выдавая, казалось бы, самые дикие и совершенно неподходящие ее участникам классы.

Правда, так могло показаться лишь новичку. На самом же деле все было как раз-таки наоборот. При первой авторизации нового участника, Шут разбирал его буквально по молекулам, определяя не только сильные и слабые стороны физических характеристик тела, но и многое другое. В частности, он мог прочесть и мысли нового игрока, заглянуть в каждое воспоминание, вычленить самые потаенные страхи, и что более важно — желания!

Нет, он не был каким-то меценатом и не делал этого из своего человеколюбия. Если уж поискать альтернативу, то Распорядителя Особняка кошмаров можно было бы сравнить с Гудвином, Великим и Ужасным. Причем не понятно, чего в нем больше: Величия или Ужаса. Но одно было совершенно ясно всем старым обитателям особняка. Шут никогда не ошибался. Все рано или поздно принимали выданный класс, осознавая, что именно он подходит им лучше всего.

Другое дело, что мужика с трусами поверх трико и резиновыми ушами он бы в свою игру никогда не позвал — это не интересно! И хотя мир, в который он желал получить доступ, до сих пор называл выбранных им кандидатов "классическими злодеями", постепенно популяризируя их посредством медиаиндустрии, сам Распорядитель уже давно разрушил для себя грань между "Черным" и "Белым". Во всех мирах всех вселенных, где бы он ни побывал, именно подобные собранным в этом особняке игрокам, смогли выжить и эволюционировать как вид, не самоуничтожившись или не деградировав до первобытно-общинного строя.

Для Земли это утверждение прозвучит довольно дико, пока. Но вскоре они все осознают, испытав на своей шкуре истинную природу человека. Ведь в любой из реальностей, как бы ни был силен "Укушенный радиоактивным изотопом дибилизма с планеты Катрук", сколько бы ни было у него друзей, условный Гектор или Лекс Лютер — для тех, кто менее образован, с легкостью его победит. Потому что "Добро" — это несбыточный философский идеализм, а "Благодетель" — главное его заблуждение. Даже всемогущий Творец не может позволить себе подобной роскоши. Но разумным существам просто необходима Вера. Все равно кто это будет, высушенная головая твоего прародителя, мифическое существо из другой галактики или плотник, живший пару тысяч лет назад. Даже атеисты, кичась своим "современным мировосприятием", во что-то да верят!

Алиса была одной из первых, кто попал в этот Особняк кошмаров. Уже давным-давно не осталось участников, которые помнили бы ее первый день в игре. Большинство из них, конечно же, было мертво. Но есть и те, кому повезло выжить в финале Карнавала Кошмаров. Сразу после победы они бесследно исчезали и она ничего больше о них не слышала.

Как же смогла подобная ей малышка не только выжить, но и стать настоящей легендой, наводящей ужас на остальных жильцов особняка? — Спрашивали себя все новые игроки.

Никто никогда не видел, как она применяет какие-либо навыки или магию. Кроме странного характера, хорошей реакции и некоторых специфических наклонностей, которые можно списать на влияние ее окружения, в остальном она казалась обычным хрупким подростком. Почему же так вышло, что ее опасались трогать даже элитные охотники вроде Мвамбы?

Ответ прост и сложен одновременно — это табу! Что было вначале уже никто не помнит, остались только легенды. Жуткие, странные, иногда противоречащие одна другой. В одной девушку называли главным боссом финального испытания. Эту теорию априори никто не мог опровергнуть, как и ту по которой Алиса якобы была родной дочерью самого Распорядителя. Шута все они лишь забавляли, да и вряд ли бы кто-то лично осмелился спросить его о подобном.

Рано или поздно легенды становятся частью веры, которая и рождает табу. Если спросить у Мвамбы: "почему ты не трогаешь Алису?". Тот не сможет дать внятного ответа, отговорившись лишь общими фразами, вроде: для меня она не представляет угрозы в данный момент.

Правды же не знал никто.

Разгадкой являлась ее Мания. Она сильнее всего. Ей нужно убивать или она погибнет сама. Психологический сдвиг от проведенного в этом месте бессчетного количества времени или базовый принцип? Ответ был еще проще: виной всему ее класс. Победив своего первого мини босса на отборочном этапе, она использовала Кристалл эволюции, став Имитатором. Далеко не самый слабый класс, особенно в умелых руках. Но для того чтобы его правильно развить необходимо потратить очень много сил. Со временем девушка научилась действовать скрытно, выявлять слабости игроков в мирное время, устанавливая за ними слежку, после чего устраивать им ловушки на охоте и убивать, забирая себе необходимое умение. Каждое новое умение отображалось на ее теле очередной рунической вязью, воспроизводимой в виде татуировки.

Некоторые навыки никак не влияли на ее физическую оболочку и психику, другие же наоборот, чтобы не атрофироваться постоянно требовали новой крови.

Мы чем-то похожи! Он как я!

Второй основной чертой характера Алисы было собственничество. Увидев порыв ярости новичка, спровоцированного Шлюхой, она испытала дичайшее возбуждение, смешанное с сильным желанием безраздельно владеть им. Полностью. Его телом, душой, помыслами. Испытав подобные чувства, девушка была озадачена, ведь впервые ей было нельзя убивать владельца желаемого объекта. Потому как сам Малис и был этим объектом.

Посмотрев на свою истинную сущность, Проклятый дух Алиса, как ее прозвали в особняке первые его обитатели, саркастично улыбнулась:

— Это и называют любовью?

Скинув с себя нижнее белье, девушка еще какое-то время рассматривала свое худощавое тело, словно оценивая его достоинства и недостатки.

— Интересно ему нравятся худышки, или мне что-то надо будет подправить?

Коснувшись бархатистой кожи на шее, она спустилась вниз, и провела указательным пальцем по ключице, после чего дотронулась до небольшого бугорка груди, опустив свою ладонь к пупку, а потом еще ниже. Сильное возбуждение от их с Малисом связи все никак не хотело отпускать Алису. Один Творец знает, чего ей стоило вести себя рядом с ним, как ни в чем не бывало, наблюдая из-под полуприкрытых век за его битвой с боссом.

— Похоже, что мне придется справиться с этим самостоятельно...

Развернувшись спиной к зеркалу, нагая девушка направилась прямиком к большой двуспальной кровати с накинутой на балдахин полупрозрачной шелковой вуалью.

* * *

— Да не вертись ты, паскуда! — Закричал разозленный Малис, промазав уже вторым кровавым снарядом по монстру.

Только лишь увидев свет активации навыка, мелкая тварь резко ускорилась и прыгнула в сторону. А в это время его сородич атаковал парня в спину. Находясь в боевом режиме, Малис не мог не заметить хитрой атаки второго монстра. Ловко извернувшись, он ударил с разворота, разрубая тварь пополам своими трансформированными Иглами боли.

— Малис, прекрати их убивать, босс стал еще сильнее. — Послышался надрывный голос Алисы откуда-то справа.

Развернув свою защитную сферу, она пыталась сдержать двухметрового вожака этой стаи. От каждого нового удара на полупрозрачном коконе развернутом девушкой, появлялось все больше трещин. Монстры, противостоящие в данный момент Малису и Алисе, больше всего походили на гоблинов. Ростом парню по пояс, с большими носами, и маленькими глазками. Разве что цвет кожи у них был не зеленым, а темно-коричневым. Руководил же этим выводком некто больше всего напоминающий огра из одной известной книги про Средиземье. Огромное туловище, толстая заляпанная десятком слоев засохшей грязи шкура, выпуклый живот и маленькая лопоухая голова. Пахло от этого чудовища, и его подчиненных соответствующе. Амбре в этой огромной пещере было таким стойким, что обоим охотникам приходилось дышать через рот.

На первый взгляд, что вожак, что обычные рядовые гоблины, какой-то особой угрозы для Малиса и принцессы не представляли. Великан с дубиной и полсотни подчиненных, любого из которых парень без труда мог убить одни своим ударом. Разве может подобный выводок тянуть на Героический уровень сложности?

Оказалось, что может.

Решив поскорее покончить со свалившимся на их головы очередным бонусным уровнем, Малис первым ринулся в атаку, уничтожив за десять секунд сразу четверых гоблинов. Алиса, как более опытная охотница, осталась наблюдать в тылу. Девушка понимала, что если содержание не соответствует описанию, следует ждать подвоха. К сожалению даже она не смогла вовремя понять, в чем именно он заключается. А когда поняла — стало уже поздно. Все дело было в том, что каждый последующий уничтоженный монстр добавлял сил всем остальным. Получалось это за счет равномерного распределения его жизненной силы среди живых сородичей. Нечто вроде складывающегося бафа на все характеристики, если выражаться языком компьютерных игр. Ловкость, сила атаки, защита, чем больше монстров уничтожал Малис, тем сильнее становились оставшиеся.

— С каждым убийством их сила увеличивается примерно на десять процентов. — Выдала свое заключение принцесса

— Давай тогда сначала завалим босса. — Наконец осознав всю серьезность ситуации, парень предложил сменить тактику.

— Нет, скорее всего, его смерть настолько усилит обычных монстров, что мы с тобой окажемся посреди толпы элитных монстров как минимум среднего класса опасности.

— И что нам тогда делать?

Прыгнув вперед, Малис избежал атаки еще одного гоблина, направленной на его ахиллово сухожилие, после чего запустил Мерцание, появившись через мгновение возле Алисы.

"А ведь день начинался так хорошо" — со вздохом разочарования подумал парень.

И действительно, последние несколько дней для Малиса выдались очень спокойными. За это время никто не пытался его убить, поработить или пролезть в мозги и поменять восприятие. Вернувшись с охоты, он попрощался с принцессой, быстро поужинал на кухне и вернулся в свою комнату за пять минут до наступления ночи. Хорошенько выспавшись, охотник использовал Рубиновый кристалл эволюции, благодаря чему параметры Печати крови увеличились еще на единичку, а так же открылся доступ к Печати стихий.

"Похоже, что Рубиновые кристаллы намного эффективнее обычных" — сделал вывод парень, просматривая свой Статус.

"Ваше тело прошло эволюцию. Печать Крови +1 уровень. Руна Силы +5, Руна Стойкости +2, Руна Ловкости +5, Руна Выносливости +6. Мощность всех навыков на основе магии крови увеличена на 20%. Внимание! Открыта Печать стихии (Молний-Огонь)"

Атрибут:

Печать крови +4 — Уникальная печать клана Драэнэри, разработанная Вальтером Убером специально для усиления его членов. Может синхронизироваться с другими печатями. Статус: Основная печать. Руны: Сила; Ловкость; Стойкость; Выносливость.

Характеристики:

Руна силы — 29

Руна ловкости — 24

Руна стойкости — 32

Руна выносливости — 28 (28)

Навыки:

Мерцание +4 (активный)

Удар крови +4 (активный)

Выстрел крови +4 (активный)

Искусство крови (активный)

Обыск (активный)

Глаза восприятия (общий)

Пробивание брони (общий)

Гравировка (общий)

Сопротивление магии разума (пассивный) +4

Атрибут:

Печать стихии (Молния-Огонь) +1 — Стандартная магическая печать высшего уровня. Может синхронизироваться с другими печатями. Статус: Вспомогательная печать. Руны: Стойкость; Преобразование магической энергии (Молния), (Взаимозамещение. Высвобождение энергии посредством магии крови); Преобразование магической энергии (Огонь). (Взаимозамещение. Высвобождение энергии посредством магии крови). (Использование печати на данном уровне развития магического дара владельца недоступно).

Характеристики:

Руна Стойкости — 5

Руна преобразования магической энергии (Молния) — 5

Руна преобразования магической энергии (Огонь) — 5

Навыки:

Электрический разряд +1 (активный)

Огненный шар +1 (активный)

Сопротивление стихии (Молния) +1 (пассивный)

Сопротивление стихии (Огонь) +1 (пассивный)

Атрибут:

Печать трансформации — Уникальное биологическое клеймо анимага. (Взаимозамещение. Преобразование организма носителя посредством высвобождения энергии магии крови). Статус: Вспомогательная печать. Руны: Сила; Ловкость; Выносливость. (Использование печати на данном уровне развития организма владельца недоступно).

Характеристики: —

Навыки: —

Новый навык в области магии крови определялся системой как:

Искусство крови (активный) — Мастерство трансформации и управления собственной кровью.

Стихийные навыки были аналогами простейших заклинаний. На активацию любого из них Малису требовалось затратить один Кровавый камень. Главным плюсом стихийной магии было то, что он мог атаковать ей на расстоянии. Это, несомненно, позволит ему в будущих сражениях повысить свой дальнобойный потенциал. Наверняка та же молния бьет быстрее, чем Копье крови, а Огненный шар имеет большую зону покрытия. К тому же обе стихийные атаки обладали дополнительными эффектами. Кратковременный стан от электричества и поджог от огня. В общем, открытием второй печати Малис оказался очень доволен. Закончив с эволюцией, охотник снова вспомнил об Алисе. Пусть ее персона по-прежнему вызывала у него подозрения, ведь он так и не определил истинных мотивов столь дружелюбного к нему отношения принцессы. Но даже так Малис считал, что должен как-то отблагодарить ее за помощь на прошлой охоте.

Вспомнив о доставшихся ему за победу над Шлюхой трофеях, он достал их из хранилища и применил на каждый предмет Глаза восприятия:

Кулон Идущего в ночи (Бижутерия. Ограничение: Обладание магическим даром. Ранг: Золото) +1 ко всем магическим навыкам. +25% к атакам на основе магии Тьмы.

Кольцо Менталиста (Бижутерия. Ограничение: Обладание магическим даром. Ранг Золото) +1 к сопротивлению магии разума. Навык: Предметная левитация

Левитация — позволяет перемещать по воздуху различные материальные объекты. Ограничение 1: Расстояние равно пределу зрительной зоны кастующего. Ограничение 2: Не более одного предмета за раз. Ограничение 3: Масса перемещаемого предмета прямопропорциональна затрачиваемой мане.

"Один кулон у меня уже есть, как впрочем, и у Алисы. Интересно, а сразу два носить можно?"

Из-за ограничений он не мог их экипировать даже по отдельности, но сейчас, с открытием новой печати, все должно было измениться. Так и произошло, кольцо без проблем налезло на его средний палец, в то время как при попытке надеть на шею еще одно украшение, перед ним высветилось системное сообщение:

"Ваш уровень магического дара не позволяет носить сразу две вещи одного типа"

Системное сообщение явно намекало на то, что больше одного украшения на шее носить можно. А значит, что подобным подарком он не только сможет отплатить принцессе за помощь, но еще и хотя бы примерно определить ее боевой уровень. Чутье подсказывало парню, что эта девушка не так проста, каковой хочет казаться.

Захватив с собой "подарок" Малис спустился в столовую и позавтракал. Как и вчера, она снова оказалась пустой, что дало парню возможность спокойно поесть в одиночестве. После он заглянул в библиотеку и, выбрав себе новую книгу, расположился на том же диване, что и в прошлый раз, здраво рассудив, что чем дальше от посторонних глаз он находится, тем лучше.

Просидев в библиотеке практически до самой ночи, он так и не дождался Алисы. Но парень не сильно расстроился из-за этого, потому как узнал из выбранной книги много новой информации об уровнях сложности охоты, различных зонах, где она проводилась и населяющих их типах монстров. Вернувшись в свою комнату, он потратил несколько часов на физические упражнения, чтобы поддержать мышцы тела в тонусе и завалился спать. Первая половина следующего дня получилась как две капли воды похожей на предыдущий. После утренней зарядки и завтрака, он снова завис в библиотеке, изучая всю доступную по этой "игре" информацию.

— Подземный мир крайне неприятный. — Звонкий голосок девушке заставил парня вздрогнуть.

Как обычно он не смог заметить приближения Алисы, материализовавшейся рядом с ним будто из воздуха.

— Бывала уже там?

— Доводилось... — пространно ответила она, убирая несколько упавших на лоб золотистых локонов.

— Кстати, это тебе! Спасибо за помощь в Поднебесье.

Материализовав из инвентаря заранее приготовленный кулон, он отдал его принцессе вместе с обычным кристаллом эволюции. На лице Алисы застыла удивленная маска, но девушка тут же вернула себе прежнее расслабленное выражение. Прищурившись, она внимательно осмотрела подарок парня, после чего отстегнула его от кожаного ремешка и прицепила к золотой цепочке Кулона второй половинки.

— Спасибо! Но право не стоило, ведь он очень ценный. — Собравшись, по этикету ответила Алиса.

— Мне он все равно не подходит, а продавать в Магазин Охотников за полцены не хотелось.

В этот раз маска удивления не сходила с ее лица на протяжении нескольких секунд.

— Подловил... — рассмеялась Алиса. — Я и не знала, что ты можешь определять предметы.

— Я полон сюрпризов. — Улыбнулся в ответ принцессе Малис.

— Твоя правда! К слову об охоте...

Увидев появившееся перед ней информационное сообщение, Алиса стала его внимательно читать. Тем же самым занялся и ее собеседник.

"Распорядитель Особняка кошмаров объявляет о начале новой охоты. Локация: Иствинские пещеры. Сложность: Средняя. Задача: Охота на обитателей пещер. Награда: Вариативно, в зависимости от количества убитых монстров. Вероятность выпадения трофеев: стандартная. Количество мини боссов локации: 10"

— Ты знала об этом?

— Догадывалась. — Загадочно улыбнувшись, произнесла девушка. — Поучаствуем?

— Обязательно. Надо только переодеться. — Не задумываясь, ответил Малис.

— У меня все с собой, подожду тебя здесь.

Сбегав в свою комнату, парень перекинул из хранилища в инвентарь весь запас камней крови, а так же несколько магических свитков, купленных сегодня утром в Магазине охотников. Надев отремонтированный комплект экипировки охотника, он заранее трансформировал Иглы боли и, замкнув свою комнату, помчался обратно в библиотеку.

Подтвердив запрос системы, пара перенеслась в зону для охоты. Придя в себя, Малис вооружился Иглами боли и сделал надрез на левой ладони. Сосредоточившись на собственных ощущениях, парень осмотрелся. Место, в которое они с принцессой попали, поражало своими размерами. Пещера была просто огромна. Своей площадью она не уступала футбольному полю, а ее своды терялись где-то во мраке на высоте более пятидесяти метров. В нескольких местах пространство помещения разрезали натечные образования, так называемые колонны, образованные из сросшихся сталактитов и сталагмитов. Масштаб этого природного явления поражал еще больше, так как в диаметре они доходили до десяти метров.

— Какая красота.

Будто маленькая девочка, закрыв глаза и расставив руки в стороны, точно так же, когда она наколдовывала свою защитную сферу, Алиса закружилась вокруг своей оси. Наблюдая за девушкой, Малис тоже немного расслабился, а на его лице даже появилась тень улыбки.

"Ее безмятежность успокаивает меня"

Но благоденствие не могло продолжаться вечно. Созданное сольным танцем принцессы наваждение разрушили свистящие звуки, быстро заполнившие все пространство пещеры. Отражаясь эхом от ее сводов, они становились еще более пугающими, нарастая по экспоненте.

— Давай уйдем с открытого пространства. — Скомандовал Малис.

Взяв Алису за руку, он направился к ближайшей стене, в которой находился черный зев прохода, ведущего куда-то вглубь комплекса.

Вздрогнув от касания парня, на мгновение взгляд принцессы приобрел лихорадочный блеск, но она быстро смогла обуздать свои эмоции.

— Думаю, здесь будет проще обороняться. Если что всегда сможем сбежать.

— Ммм. — Промычала девушка, неотрывно смотря на их соединенные руки.

— Ой, прости. — Осознав свою бестактность, Малис быстро отпустил ее ладонь.

В своей прошлой жизни молодой человек имел богатый опыт общения с противоположным полом. Большие деньги и отнюдь не дурная внешность парня, манили девушек словно магнитом, и как истинный представитель "золотой молодежи" он не чурался этим пользоваться. Но каждый раз, когда он оказывался в компании Алисы, все его самцовые замашки резко куда-то испарялись. В эти мгновения парень ощущал себя школьником, впервые пригласившим на медленный танец одноклассницу. И эта робость не была каким-то наваждением, навеянным ментальным вмешательством. Малис был уверен, что все чувства и эмоции его собственные. Он и сам не заметил, как начал дорожить ее обществом, больше чем своей собственной безопасностью.

Но заниматься саморефлексией ни ему, ни его подруге сейчас было некогда. Потому как в их поле зрения уже начали появляться первые противники.

Оказалось, что этот омерзительный, пробирающий до глубины души свист издавали небольшие серокожие существа, до полутора метров ростом. Сгорбленные фигуры, широкие пасти с черными, гнилыми зубами, невероятно худощавое телосложение, благодаря которому можно было рассмотреть каждую кость в их телах. Хилые, тщедушные, слабые — такими эпитетами можно было бы их охарактеризовать, если бы не их глаза.

Большие, горящие желтым светом, в них плескалась абсолютная ненависть, а еще зачатки интеллекта. Эти глаза могли принадлежать только разумному существу. Спускаясь откуда-то из клубившейся у потолка пещеры тьмы по колоннам, монстры показывали крайнее проворство. Передвигаясь на четырех лапах словно обезьяны, они издавали шипящие и свистящие звуки, таким образом переговариваясь между собой.

"Самое время испытать мои новые возможности"

Использовав один кровавик, Малис скастовал огненный шар, запустив его в ближайшего монстра. Скорость огненного болида была такой же, как и у кровавых копий, но конечный эффект этих навыков сильно различался. Если кровавый снаряд обладал высокой проникающей способностью, то фаербол попросту поджигал цель, нанося ей растянутый во времени урон от огня. Вспыхнув будто факел, серокожий монстр перешел на ультразвук. Упав на пол, он стал кататься из стороны в сторону, пытаясь потушить охватившее его пламя. Некоторые из его отставших собратьев не смогли преодолеть это неожиданное препятствие, и были сбиты с ног, из-за чего небольшая часть фронта на какое-то время превратилась в кучу малу.

— Ого, ты освоил стихийную магию. — Удивленно воскликнула принцесса, по-детски захлопав в ладоши.

— И не одну.

Сделав грудь колесом, Малис постарался принять величественную позу, как у одной из виденных им во время поездки по Италии древнеримских статуй и запустил Молнию. Кожа монстра, в которого попал электрический разряд, сильно обуглилась, а он сам моментально лишился жизни.

— Круть!!! — Еще громче захлопала в ладоши Алиса.

Проверив оба своих новых атакующих навыка на практике, Малис решил остановиться на варианте с огнем. Поджог выглядел куда более эффективным в данном конкретном случае, нежели моментальное испепеление. Какое-то время парню удавалось держать монстров на расстоянии, уничтожая их при помощи магии, но у этой тактики был один существенный недостаток. Невозможность пополнения запаса кровавиков. Все же он не классический маг и не может пользоваться зельями для восполнения уровня маны. Да и накапливать ее он не умел.

— Твое защитное поле ведь может менять размер?

— Ага.

— Отлично, тогда как только монстры подойдут поближе, оттолкни их своей магией, будто щитом.

Мгновенно став серьезной, Алиса приняла свою бесплотную форму и расположилась за спиной Малиса. Когда дело доходило до схватки, ее детская безмятежность тут же улетучивалась, сменяясь холодным расчетом. Перестав стрелять магией, парень трансформировал Иглы боли в кинжалы и поудобнее их перехватив, стал ждать приближения противника.

Как только серокожие обитатели пещер вошли в зону поражения магии Алисы, девушка тут же развернула свою защитную сферу, после чего резко увеличила ее диаметр, посылая в полет сразу полтора десятка монстров. Войдя в боевой раж, Малис рванул вперед и, превратившись в небольшую мельницу, начал с пугающей скоростью кромсать оказавшихся на каменном полу пещеры тварей. При этом скорость охотника была настолько впечатляющей, что он успевал не только лишать монстров жизни, но еще и запускать Обыск мертвого тела. И пусть тщедушные трупы серокожих давали всего по два-три кровавика, этого все равно было достаточно для того чтобы снова восполнить истощенный резерв.

— Еще раз!

Беспрекословно подчинившись приказу, Алиса вдруг заметила за собой некую странность. Главенство этого дикого зверя не вызывает у нее негативных эмоций. Даже наоборот, смотреть на животное буйство ее партнера, помогая ему из безопасной зоны, начинало ей нравиться.

— Активация. — Отозвалась в голове парня мысль принцессы.

После второй атаки защитной сферой, Малис смог повторить свой рейд и в течение следующих нескольких минут знатно проредил воинство серокожих. Восстановив запас кровавых камней, он вернулся на исходную позицию и стал добивать умудрившихся выжить после его налета монстров огнешарами. Один из них был запущен в начавшую образовываться слева толпу, но вдруг на его пути будто из воздуха материализовалась фигура в черном длинном платье. Попав точно в грудь женщине, огненный болид словно жидкость, стек по ее платью, осыпаясь дождем у ног Сциллы.

Но этот сюрприз оказался не последним. Толпу монстров позади ведьмы, для которой и предназначался огнешар Малиса, смело ударной волной, будто от взрыва. Такой эффект оказал на тварей врезавшийся прямо в центр из построения молот, прилетевший откуда-то сзади. Через секунду на том месте, совершив гигантский прыжок на двадцать метров, появился голый чернокожий гигант Мвамба. Взяв правой рукой огромный молот, он без труда опустил его на одного из серокожих, превращая его тело в фарш.

— А вот и мы. — Пробасил Мвамба и запустил свой молот в стену позади Малиса.

Дабы не попасть под устроенный чернокожим гигантом обвал, Малис запустил Мерцание и ушел на десять метров в сторону. Этим действием нудист-молотобоец решил перекрыть им путь к отступлению. Сбежать охотникам никто давать не собирался. Сразу же за атакой Мвамбы о себе снова напомнила Сцилла. Сделав несколько замысловатых пасов руками, она достала откуда-то из-под полы платья горсть серебряных клыков и подбросила их в воздух. Упав на камень, эти семена преобразовались в мохнатых серебристых волков с красными глазами, каждый из которых был ростом с самого Малиса.

— Не сказать, что твое объединение с новичком стало для меня сюрпризом, но допустить подобного союза мы не можем. — Обратился к Алисе Мвамба, усилием воли вернув себе молот.

"Прямо как бог из скандинавской мифологии. Африканский Тор!" — пришла на ум парню забавная мысль, которую он тут же постарался выгнать из своей головы.

— Да-да, раз девочки и мальчики объединяются, мы с Мвамбой поступили так же и пришли с вами поиграть. — Приплясывая, словно ненормальная, хикнула Сцилла.

Заколов одного из монстров, одноглазая поднесла кончик зонта к своему рту и облизала его:

— Хм, не дурно.

Вернув себе материальную форму, принцесса заглянула в глаза Малису, показывая тем самым свою тревогу. Одного этого парню хватило, чтобы понять насколько сильно его подруга боится союза этих двух.

— Верь мне! — Умоляющим тоном произнесла девушка.

Кивнув ей в ответ, охотник стал готовиться к прорыву, но вдруг перед его взором возникло неожиданное системное сообщение:

"Алиса вызывает вас на стандартную дуэль. Желаете принять вызов?"

Подтвердив запрос системы, Малис увидел, как их с принцессой окружило непроницаемое пурпурное силовое поле, вырезая из этого пространства и перенося куда-то в пустоту. Последним что услышал начинающий охотник, был разочарованный возглас Мвамбы:

— Вот же трусы, они думают, что Героический босс проще...

Оказавшись заключенным в пурпурную сферу, посреди пустоты, Малис увидел, как на заднем фоне появляются полупрозрачные цифры какого-то таймера.

— И что теперь? — Спросил он у стоявшей напротив него Алисы.

Охотник уже привык к различным подставам и авантюрам, в которые его втягивали обитатели Особняка кошмаров, но сражаться против принцессы ему очень сильно не хотелось.

— Дуэль — это подлежащий обязательному исполнению магический контракт. За отведенное время один из нас должен убить другого, в противном случае вернуться обратно мы не сможем.

— То есть вечное заточение в этой тюрьме? — Удивленно переспросил Малис.

— Оно самое, но есть и другой выход. Если мы оба признаем ничью, тогда система назначит нам наказание за нецелевое использование дуэльного кодекса. Раньше многие защищались подобным образом от встречавшихся им на охоте смертельных угроз. Именно отсюда и пошла традиция игроков охотиться в парах или группах. Будь то слишком сильный босс, или засада других игроков, всегда можно назначить партнеру Дуэль и избежать смертельной угрозы. Тем более что по истечению отведенного времени тебя не вернет в то же место охотничьих угодий, а перенесет обратно в Особняк кошмаров, прямиком в мирную зону. Когда все стали злоупотреблять этой возможностью, Распорядитель изменил дуэльный кодекс, назначив наказание тем, кто будет использовать его не по назначению. Этим наказанием является охотничья локация, в которой провинившимся предстоит столкнуться с монстрами и боссами Героического уровня сложности.

— Тоже не сахар, в прошлый раз я кое-как справился с боссом на среднем уровне...

— Все лучше, чем столкнуться с объединившимися в команду сильнейшими игроками. Хотя, все кто пробовал воспользоваться дуэлью после изменения правил, так в Особняке кошмаров и не появлялись. — Мрачно произнесла Алиса.

Но затем к принцессе вернулось ее прежнее безмятежное выражение лица. Улыбнувшись, она добавила:

— Значит, мы будем первыми.

— Верно. — Кивнул ей в ответ Малис, выбирая в меню пункт: "Согласиться на ничью".

Глава 12. Знакомые чувства!

Добравшись до принцессы, Малис подхватил ее на руки и рванул к другому концу пещеры. Как оказалось, сделал он это вовремя. Ведь уже в следующее мгновение на то место, где стояла девушка, опустилась огромная дубина огра. Последней атакой босс все-таки сумел пробиться через защиту Алисы. Тварь явно рассчитывала прихлопнуть девушку одним ударом. Поэтому, стоило только огру заметить, что добыча в буквальном смысле ускользнула у него из-под носа, как пещеру сотряс громкий возглас разочарования.

— И что нам теперь делать? — Задал наиболее актуальный вопрос Малис.

Так как Алиса по-прежнему находилась у него на руках, вопрос парня не сразу достиг ее сознания. Время для нее сейчас словно бы замерло. Глаза смотрели прямо на Малиса, дыхание сбилось. Если бы голова парня не была занята придумыванием плана сражения с монстрами, он наверняка смог бы заметить аномальное состояние Алисы. Но, этого так и не случилось.

Глубоко вздохнув, принцесса, наконец, пришла в себя:

— Надо уничтожить их всех одним ударом.

— Хороший план. Вот только я не владею настолько сильными навыками атаки по площади.

Стоило Алисе подать голос, и парень тут же выпустил ее из своих объятий. Очутившись на земле, принцесса непроизвольно издала разочарованный вздох. Тряхнув головой, девушка с силой ударила себя ладонями по щекам.

— Что с тобой? — Это действие привлекло внимание парня.

— Ничего. Не бери в голову. — Стала оправдываться она, решив перевести тему разговора в более конструктивное русло. — Раз нет подходящего навыка, его нужно создать! Посмотри на противоположный край пещеры. Видишь, под одним из столбов большую лужу? Если загнать всех монстров туда и использовать на воде твою молнию, мы сможем накрыть их всех разом.

Посмотрев в том направлении, куда указывала девушка, Малис действительно увидел что под одним из столбов образовалось нечто вроде маленького неглубокого озерца. Назвать его лужей у него язык не поворачивался. Но парень все же не мог не отметить, что в рассуждениях Алисы действительно был здравый смысл.

— Не думаю, что мощности моего заклинания хватит. — С сомнением возразил он.

— Хватит. Просто доверься мне. — Нетерпящим возражений тоном произнесла девушка.

В обычной ситуации, если бы один из жителей Особняка кошмаров сказал другому нечто вроде: "Доверься мне". Эта фраза могла стать поводом для того чтобы усомниться в намерениях этого самого "благодетеля". И Малис уже не раз становился свидетелем подобных предательств. Ведь все они здесь друг другу если и не враги, то, как минимум прямые конкуренты. Но даже несмотря на весь свой прошлый опыт. Ему и правда, хотелось довериться этой девушке. Не кому-то другому, а именно ей. Парень чувствовал в Алисе родственную душу. Он не мог отрицать, что его необъяснимо тянуло к этой таинственной златокудрой девушке.

— Хорошо. — В итоге Малис решил поставить все на этот выбор. — Но сначала нужно хоть немного ослабить босса.

— Тогда я займу на какое-то время малышей. — Отозвалась принцесса.

Хищно оскалившись, она обрела бесплотную форму, и проскользнула мимо мчащегося к ним на всех порах огра. Появившись посреди толпы гоблинов, девушка атаковала их каким-то хитрым навыком. Расставив руки в стороны, Алиса крутанулась на месте. Сорвавшаяся с ее ладоней золотая пыльца вмиг распространилась по округе, накрыв всех монстров разом. Стоило только гоблинам ее вдохнуть, и они на какое-то время впадали в некое подобие транса. Их взгляд помутился, а тела стали раскачиваться из стороны в сторону.

Через несколько секунд наваждение закончилось и разозленные гоблины, забыв о Малисе, переключили все свое внимание на принцессу. Чтобы избежать их атак, Алиса снова перешла в бесплотную форму. Монстры далеко не сразу поняли что произошло. Около минуты они пытались достать девушку своими хитрыми атаками из слепых зон, но все они проходили сквозь ее тело. А некоторые наиболее нерасторопные монстры даже умудрились поранить друг друга, столкнувшись при выполнении одновременной атаки с разных позиций. Чтобы не допустить ссоры в рядах гоблинов, Алиса начала потихоньку перемещаться к намеченному заранее месту встречи со своим партнером.

Тем временем Малис уже вступил в битву с огром. Оставив без внимания "забавы" принцессы, он полностью сосредоточился на битве с боссом. Все его чувства обострились до максимума, вводя парня в состояние хищника-охотника.

Встретив противника огнешаром, парень рванул в сторону и обошел огра по флангу. Оказавшись в слепой зоне монстра, он активировал Удар крови и атаковал незащищенную спину. Хоть и не сильно, но все же действие охотника смогло ранить босса. Покрытое кристаллизованной кровью лезвие трансформированных Игл боли пробилось через усиленное посмертными бафами тело огра. Брызнувшая из раны буро-оранжевая кровь чуть ли не мгновенно превратилась в костяной нарост, быстро закрывший рану монстра.

Взревев, огр попытался достать Малиса ударом наотмашь. Но парень был начеку, и за долю секунды до атаки Мерцанием отступил назад. Его левая ладонь при этом раскрылась и в бок монстра один за другим ударили два кровавых снаряда. Эта атака сумела ненадолго вывести огра из равновесия. Охотник тут же воспользовался предоставленной возможностью. Сблизившись с огром, он в высоком прыжке нанес колющий удар ему прямо в левый глаз. Заревев так, что у обладающего острым слухом Малиса чуть было, барабанные перепонки не полопались, огр выбросил вперед левый кулак и сбил парня на землю. Совершив перекат вправо, Малис сумел разминуться с огромной дубиной босса. Даже пребывая в легком нокдауне, звериное чутье подсказывало ему как не попасть под смертельную атаку противника.

Лишь чудом избежав встречи с дубиной огра, Малис неожиданно оказался в выигрышном положении. Поднявшись на ноги, он снова активировал Удар крови и изо всех сил рубанул по находящейся прямо перед ним кисти босса. Вложив всю силу в этот удар, парню удалось лишить своего противника конечности. Во все стороны ударил фонтан крови, вырвавшийся из обрубка руки монстра. Стоило только нескольким каплям попасть на лицо охотника, как они тут же впитались в его кожу.

"Я могу восстанавливаться даже за счет этой отравы?" — пронеслось у него в голове.

Подобный факт не сильно обрадовал парня. Ведь он лишний раз напоминал Малису о его нечеловеческой природе. Но время для сантиментов еще не наступило. Потому как сейчас он пребывал в форме зверя. И ему невероятно сильно нравилось это ощущение хождения по самому краю.

Воспользовавшись обрубком руки как трамплином, охотник высоко подпрыгнул и нанес еще один колющий удар в лицо монстру. Удар был рассчитан так, чтобы попасть во второй глаз монстру, окончательно его ослепив. Но монстр успел защититься от этого выпада Малиса, подставив под него свою руку. Неудача нисколько не повлияла на боевой дух парня. Стоило его ногам лишь коснуться земли, как он тут же запустил Мерцание и отступил на десяток метров от беснующегося противника.

— Хватит с ним играться. Веди его сюда. — Услышал он голос Алисы.

Обернувшись, Малис увидел, что девушка уже вышла из своей бесплотной формы. В данный момент она стояла на одном из уступов природной колонны, располагавшейся посреди мини озера. Окружившие ее со всех сторон гоблины старались достать девушку. Но она ловко откидывала их назад уменьшенной копией своего щита.

— Сейчас буду. — Выходя из режима зверя, ответил ей парень

Посмотрев на своего противника более осмысленным взглядом, он с неудовольствием отметил, что на какое-то время позабыл о своей первостепенной цели. Жажда битвы затмила рациональное мышление парня, выпячивая на поверхность его животные инстинкты. И если раньше, когда он сражался один, подобные аспекты поведения не сильно ему мешали. То теперь же все было иначе. Сейчас он сражался не один, потому подобное было недопустимо!

Отступив к берегу мини озера, Малис атаковал огра еще несколькими усиленными кровавыми снарядами. Из-за повышенной регенерации твари, сильно навредить они ему не могли, но разозлился босс изрядно. Взяв дубину в здоровую руку он, размахивая ей и громко завывая, бросился догонять своего обидчика. Когда расстояние между ними сократилось практически до минимума, Малис снова запустил Мерцание. Этот рывок позволил использовать головы и плечи гоблинов, как точки опоры. Таким образом, он практически беспрепятственно добрался до позиции Алисы.

Через секунду, поднимая тучи брызг, в мини озеро влетел и раненный противник Малиса. Как только это произошло, в игру снова вступила принцесса. Ее защитная сфера развернулась на максимум, сбрасывая в воду сразу всех карабкавшихся на столб гоблинов, а заодно и останавливая прорыв самого огра. Установив связь с Малисом, принцесса переместилась к нему за спину, обретая форму духа

"Сейчас!" — раздалось у него в голове.

Реагируя на команду своей напарницы, парень высвободил заклинание молнии. Неожиданно оно получилось намного более мощным, чем раньше. Сразу несколько объемных электрических разрядов ударили в воду. Созданная комбинацией их умений магия на мгновение осветила всю пещеру невероятно ярким светом. Находясь в эпицентре всего этого действа, Малис был на какое-то время им даже ослеплен.

Как только магия прекратила свое действие, воздух тут же наполнился запахом паленой шкуры и пережаренного мяса. Назвать его приятным у Малиса язык бы не повернулся. И если бы он мог, то сейчас зажал свой нос обеими руками, лишь бы не дышать подобной гадостью. Вот только осуществить это действие у него не получилось. Стоило Алисе снова обрести свою физическую оболочку, разорвав контакт с его сознанием, как парень тут же почувствовал невероятную слабость, которая навалилась на его тело. Пошатнувшись, он чуть было не упал прямо в тот бульон с жареными гоблинами, который несколькими секундами ранее сам и создал. Но чьи-то нежные руки уперлись ему в грудь и не позволили этому произойти. Алиса и правда решила позаботиться о своем партнере. Удержав Малиса от падения, она помогла ему упереться спиной в колонну, и в таком положении осесть на каменный выступ.

* * *

— Моя госпожа, вы вернулись! — Раздалось откуда-то из темноты.

Малис не понимал, где находится. После того как незнакомка освободилась он почти сразу потерял сознание и с этого момента приходил в себя лишь урывками. Тело не слушалось его, кружилась голова. И только резкие вспышки боли подсказывали ему, что он все еще жив.

— Нарвалась на передовой отряд Корпуса Достойных. Когда я в очередной раз отказала их офицеру, эти твари оставили меня гнить распятой в горах. Да еще и под надзором терогарпий. Я таких мощных тварей отродясь не видела. Пришлось воспользоваться высшим искусством, чтобы сбежать.

— Корпус не отстает и от нас. После того как вы увели их за собой, место дислокации башни менялось восемьдесят четыре раза. Даже ДиШон перестал вас искать. Мы совсем уже отчаялись.

— У меня не было выбора. Иначе бы вырезали весь клан.

— Корпус Достойных слишком силен. Все бросавшие им вызов были повержены. Рано или поздно им покорится весь мир.

— Верно, так было ранее. Но кажется, что сегодня мне неожиданно улыбнулась удача! Взгляни на него. Пройдя через охрану, он смог освободить меня из плена.

— Обычный человек смог противостоять терогарпиям?

— Он только с виду кажется обычным. Взгляни на него Внутренним взором.

— Хм... следов магических источников или усилителей я не чувствую. И что в нем необычного?

— Именно это и необычно! Чтобы уничтожить монстров-надзирателей, я воспользовалась его "ресурсами" и восстановила себе часть сил. Это позволило мне активировать Кровавую жатву.

— И как он тогда выжил?

— Чтобы выяснить это я забрала его с собой. Проведи тщательный анализ организма этого парня. А я пока поприветствую остальных членов клана. После того как полностью восстановлюсь, я навещу тебя снова.

— Как прикажете моя Госпожа! Все будет сделано в кратчайшие сроки.

После окончания диалога, Малис почувствовал, как его тело наливается тяжестью, после чего он снова провалился в беспамятство.

— Это просто удивительно Госпожа! Способности организма этого парня к регенерации просто невероятны. Скорее всего, его тело было улучшено на генетическом уровне. Оно вообще не имеет слабостей, присущих обычным людям! За всю жизнь не встречал ничего подобного.

— Значит, интуиция меня не подвела. Он действительно особенный.

— Именно! Возможно, он даже сможет выдержать тройную модификацию!

— Ты еще не бросил работу над этим проектом?

— Конечно же, нет! За то время пока вы отсутствовали, я доработал комплексный рисунок, завязав все на печать клана. Сейчас я на девяносто процентов уверен в ее корректном функционировании после установки.

— Подобное ты говорил и раньше. Напомнить, сколько потенциальных новичков клана погибло в твоей лаборатории?

— В этот раз все будет иначе. Я в этом уверен!

— Хорошо. Но не подведи меня. Я обязана ему своим освобождением, и хочу выплатить этот долг сполна.

— Вы смогли проникнуть в его сознание?

— Лишь на пару секунд. Царящая там пустота напугала даже меня. Именно поэтому я и хочу дать ему новую цель в жизни!

* * *

Сознание возвращалось к Малису постепенно. Парень все еще находился под впечатлением от встроившегося в общую картину его бытия нового осколка памяти. Он был слишком сильно им поглощен и не хотел возвращаться к реальности. Но передумать его заставило сильное чувство дежавю. Парень ощутил, как кто-то извне пытается воздействовать на его разум. Это проникновение кардинально отличалось от тех грубых попыток Кары завладеть его восприятием. Оно осуществлялось крайне деликатно, мягко и постепенно. Не нанося никакого вреда организму охотника.

Чувство дежавю наверняка было навеяно предыдущим осколком воспоминания. Теплое, ласковое, заботливое, и в то же время очень страстное.

Когда-то его любили.

Когда-то его желали.

Придя в себя, он схватил за плечи склонившуюся над ним Алису, и рывком поменялся с ней местами, силой прижимая юное тело девушки к каменной площадке. В данный момент парнем владело настолько сильное желание, что оно даже смогло пробудить спящего внутри него зверя. Налившиеся красным глаза, удлинившиеся пальцы рук с заостренными когтями, учащенное дыхание. Подобная картина могла испугать кого угодно. Но Алису состояние ее партнера не пугало. По-прежнему оставаясь спокойной, она лукаво улыбнулась и томно произнесла:

— Разве это место подходит для подобных игр?

Несмотря на сказанные слова, по интонации девушки можно было понять, что она вовсе не против заняться этим прямо здесь. Более того, данная позиция казалось, завела ее даже больше, чем самого парня.

Вот только на охотника слова принцессы подействовали прямо противоположным образом. Кое-как пробившись через водоворот животных инстинктов, он смог осознать, где находится в данный момент и силой подавить свои желания.

Несколько раз тряхнув головой, Малис отпустил руки принцессы и слез с нее.

— Ну, так не интересно... — вздохнула Алиса, поднимаясь с пола.

— Прости, пожалуйста. На мгновение я почувствовал что-то очень знакомое. Пришедшее, будто бы из прошлого.

— Знаешь ли, это не самые подходящие слова для извинений. Я скоро начну ревновать к твоему прошлому. — Состроив обиженное личико, девушка скрестила руки на груди и повернулась к парню спиной.

"Не стоит. Ведь прошлого не вернуть" — хотел было ответить ей парень. Но эти слова так и застряли в его горле.

Малис по-прежнему надеялся найти ту незнакомку. Ведь именно ей он когда-то поклялся в вечной преданности, предложив свое тело и душу. И имевшая с ним довольно тесную ментальную связь Алиса понимала это. Так же как и сам Малис, принцесса не могла прорваться через установленный кем-то барьер в его воспоминаниях. Но чувства охотника она ощущала как свои собственные. Хоть и старалась этого не показывать. Именно поэтому девушка пошла на проникновение в сознание. Ревность, желание обладать им безраздельно. Телом, духом, мыслями, чувствами.

На вопрос, чего бы ты хотела больше всего? В данный момент принцесса бы ответила: — "Хочу, чтобы он смотрел только на меня".

— Спасибо тебе за помощь. Один бы я не справился.

Чувствуя себя виноватым, Малис попытался сгладить возникшее напряжение. Осторожно подойдя к девушке, он прикоснулся к ее правому плечу. От этого неожиданного касания по телу Алисы пробежала мелкая дрожь. Сама не понимая, что делает, принцесса склонила голову на бок и прикоснулась своей щекой к ладони парня.

— Нет необходимости, мы ведь партнеры.

Мгновением спустя, девушка вернула себе прежнее, игривое расположение духа. Сделав пару шагов по направлению к краю площадки, она посмотрела в низ:

— Кажется, всех убили. Тела обыскивать не будем?

— Я займусь этим. А ты лучше пока поищи выход отсюда.

— Хорошо. — Улыбнулась ему в ответ принцесса и приняв бесплотный облик, направилась вглубь пещеры.

Запах исходивший от почерневших тел монстров буквально сбивал с ног. Усиленные Алисой молнии охотника пропекли их тела до состояния рассыпающихся в труху головешек. Именно поэтому Малис посчитал, что принцессе не пристало заниматься подобной работой. Он по-прежнему не знал, как эта девушка охотилась раньше. Но представить Алису, копошащейся в зловонной луже, наполненной мертвыми телами монстров, парень просто не мог.

"Принцессам должны быть чужды такие места, как подземелья!"

Обгоревшие тела гоблинов при обыске давали только небольшие кристаллы, увеличивающие руну Ловкости. Благодаря им, он смог поднять эту характеристику на плюс три. Покоящаяся у противоположного берега туша босса, от которой все еще шел пар, была более щедра на награды:

"Список трофеев за победу над Элитным боссом: 55 кровавых камней, Кристалл эволюции, Свиток с заклинанием: Ночное зарево, Оскверненная диадема тьмы, Кристалл концентрации магии (воздух) х25"

В отличие от свитка навыка Ментальный шторм, который охотники выбили из последнего босса в Поднебесье, свиток с Ночным заревом оказался одноразовым. Его можно было лишь активировать при помощи собственной силы. Выучить заложенное в него заклинание он не позволял. Малис так до сих пор и не разобрался, чем эти свитки отличались. А спросить подобное у своей партнерши парень стеснялся. Ему и так казалось, что в ее глазах он выглядит желторотым птенцом. Усиливать это чувство Малису не хотелось.

Оскверненная диадема тьмы (Головной убор. Персональный предмет. Невозможно украсть, потерять, передать другому охотнику. Ограничение: Классы, связанные с темной магией. Ранг: Платина. Особенность: Проклятый предмет. Сводит с ума владельца). + 50% к эффективности заклинаний Магии тьмы.

— Классная вещица!

Внезапно появившаяся перед парнем Алиса, выхватила у него из рук диадему и тут же примерила ее.

— Стой, она же... — хотел было предупредить девушку охотник, но все произошло слишком быстро.

— Как на мне смотрится? — Приняв величественную позу, спросила принцесса.

— Великолепно. — С придыханием ответил Малис. — Но она ведь проклята!

Диадема действительно ей шла. Золотистая оправа с россыпью черных жемчужин великолепно сочеталась с ее платьем. Особенно, если правильно уложить волосы. Но для Алисы, которая постоянно заботилась о своем внешнем виде, подобной проблемы не существовало. Прошло всего несколько минут после окончания боя с монстрами, а платье девушки снова приобрело свой первоначальный вид. То же самое можно было сказать и об ее макияже с прической.

— По этому поводу можешь не волноваться. Проклятия на меня не действуют. — Подмигнув парню, Алиса взяла его под руку и интригующе прошептала. — Особенности класса.

Стоило дыханию принцессы коснуться щеки Малиса, и он едва смог удержать рвущиеся наружу инстинкты. Поведение его партнерши по-прежнему вызывало у охотника особые приступы головной боли. Он изо всех сил пытаться понять истинные мотивы принцессы, но ничего путного в его голову не приходило. Казалось, что Алису вообще не волновали обстоятельства, в которых они с ней оказались. Девушка будто бы жила текущим мгновением, ни на секунду не заглядывая в будущее. Такая беспечность могла быть присуща разве что детям. Но Малис прекрасно понимал, насколько это впечатление может быть обманчиво.

— Раз так, то она твоя. — Ласково ответил парень и тут же удостоился поцелуя в щеку. Точно в то место, которого мгновение назад коснулось дыхание принцессы.

— Спасибо!

— Кстати, ты уже нашла выход? — Едва удержавшись, чтобы снова не наброситься на девушку, Малис поспешил перевести их разговор в более конструктивное русло.

— Не-а. У этой пещеры вообще отсутствуют какие-либо ответвления. — Все так же беспечно отозвалась Алиса.

Отпустив руку парня, она стала поправлять диадему, чуть-чуть сдвигая ее назад.

— Странно. И как нам тогда отсюда выбираться?

— Порталом, конечно! Надо только найти активационный механизм. — Пожала плечами девушка. Материализовав из своего инвентаря маленькое круглое зеркальце, Алиса продолжила любоваться своей обновкой.

Устало вздохнув, Малис лишь покачал головой и стал осматривать окружающее пространство на предмет не вписывающихся в это место аномалий.

Глава 13. Серый мир

Первым, что бросилось в глаза Малису, было тусклое мерцание под водой, на глубине нескольких сантиметров. Подобная аномалия просто не могла укрыться от опытного взгляда охотника. Сначала он подумал, что это очередной трофей, выпавший с убитых им и Алисой гоблинов. Но чем ближе парень подходил к этому месту, тем отчетливее становилось подводное мерцание.

В итоге Малисом был обнаружен сияющий голубым свечением рисунок в виде закручивающейся вовнутрь спирали, с каким-то неизвестным ему символом по центру.

"Может это и есть кнопка, активирующая выход?" — предположил он.

Погрузив ладонь в воду, парень попытался нажать на руну, но из этого ничего не вышло. Аномалия и правда оказалась рисунком, нанесенным прямо на скальное основание пещеры странной, мерцающей в темноте краской. Стоило кому-либо приблизиться к этому рисунку, и он загорался более ярко. Малис на сто процентов был уверен в том, что он как-то связан с выходом. Но смысл послания неведомого художника ускользал от понимания парня.

— Нашел что-то стоящее? — Выглянула из-за его спины принцесса. Как обычно, он не заметил ее приближения.

— Ага. Там в воде светится какой-то знак. Я попробовал дотронуться до него, но ничего не произошло. — Указал на идущее из-под воды свечение Малис.

— Естественно от прикосновения ничего не произойдет. Это же энергетическая руна. — Усмехнулась Алиса.

Девушка вышла из-за спины охотника и вплотную приблизилась к тому месту, откуда шло сияние. Придерживая свою юбку левой рукой, Алиса наклонилась, коснувшись сияющего знака. Из ее правой ладони прямо в руну тонкой струйкой устремился поток маны.

Какое-то время ничего не происходило. Несмотря на все старания принцессы, руна никак не реагировала на ее действия. Даже свечение этого странного знака больше не интенсифицировалось. Примерно через двадцать секунд после начала сеанса, периферийным зрением Малис заметил еще одну, точно такую же "аномалию". Развернувшись лицом к колонне в центре озера, он увидел, что похожие рисунки начинают все отчетливее проявлять себя на различных участках мини озера.

Сама колонна тоже не избежала клейма неизвестного художника. Прямо над той площадкой, откуда они устраивали геноцид местной живности, стала наливаться светом самая большая руна. В противоположность остальным, ее спираль была закручена наружу, а неизвестный символ нанесен прямо поверх этого рисунка.

Засияв с одинаковой интенсивностью, руны стали соединяться друг с другом полупрозрачными магическими линиями, образуя в пространстве рисунок, похожий на символ анархии. В центре этого символа начал образовываться пространственный разрыв. Это оказалась сияющая голубым светом арка портала. Правда, проход к ней со всех сторон перекрывало объемное энергетическое поле, созданное связующими соединительными линиями анархии.

— Для активации остальных рун, нужно было напитать эту магической энергией. — Выбираясь на берег, с улыбкой произнесла Алиса.

Взглянув на ее платье, охотник был снова удивлен тем фактом, что оно оказалось совершенно сухим. В такие моменты парню казалось, что эта девушка никогда не перестанет его удивлять.

— А как нам попасть в тот портал? — Выбросив из головы ненужные мысли, вернулся к реальности Малис.

— Все проще некуда. Надо всего лишь уничтожить выполнившие свою задачу руны. Правда после этого у нас будет всего несколько секунд, чтобы запрыгнуть в закрывающийся портал. Поэтому сейчас я предпочту занять свое место у тебя за спиной.

Объяснив охотнику, что следует делать дальше, Алиса превратилась в бесплотного духа.

"Ну да. Все гениальное — просто" — Мысленно прокомментировал он вводный монолог девушки.

Материализовав из инвентаря иглы боли, он трансформировал их в обоюдоострое оружие и начал планомерное уничтожение светящихся знаков. Сделать это оказалось достаточно просто. Стоило только лезвию меча опуститься на рисунок, как тот с глухим хлопком взрывался, выстреливая в парня небольшой ударной волной. Когда все руны на земле были уничтожены, пришел черед главной, покоившейся на столбе, в центре мини озера. Для ее уничтожения Малис решил использовать магию крови. Порезав свою левую ладонь, он активировал кровавую пушку и выстрелил по рисунку усиленным кровавым снарядом. Одновременно с этим выстрелом охотник запустил Мерцание и на всех порах рванул к начавшему съеживаться в объеме пространственному разрыву. Расчет Малиса оказался верным. Он успел нырнуть в арку портала буквально за секунду до его закрытия.

Как и во время перемещения из Особняка кошмаров в локацию для охоты, телепортация из пещеры гоблинов была мгновенной. Казалось бы, вот только что он запрыгнул в закрывающуюся сферу на одной стороне, а уже спустя миг дезориентации плашмя падает на сырой каменный пол с другой.

Быстро поднявшись на ноги, Малис внимательно осмотрелся по сторонам. Изначально, приземлившись на влажную каменную поверхность, он подумал, что их перенесло в очередную пещеру. Но реальность как обычно оказалась более суровой. В данный момент они с Алисой находились в каменном гроте, из которого наружу вела узкая тропинка, проходящая по самому краю зияющей чернотой пропасти. Алиса за его спиной пока молчала. Но по доносящимся до его сознания отголоскам эмоций принцессы, охотник понимал, что девушка, так же как и он, сосредоточенно изучает новую локацию.

"Никакой опасности рядом не ощущаю" — через несколько секунд усиленного анализа заключила она, по-прежнему оставаясь в виде бесплотного духа.

"Я тоже. Пойдем, посмотрим, куда же нас занесло на этот раз" — резюмировал парень.

А посмотреть здесь действительно было на что. Стоило только им с Алисой пересечь узкую тропинку, проходящую вдоль пропасти, как они оказались у выхода из грота. Прямо перед ними раскинулась огромная поляна-равнина, край которой терялся где-то в сумраке, на расстоянии сотни метров впереди. Все в этом месте: земля, голые остовы редких мертвых деревьев, низкое, безжизненное, готовое вот-вот упасть тебе на голову небо, имело серый цвет. Ни единой частички окружавшего пейзажа не выбивалось из установленной создателем мрачной цветовой палитры этого места. Уже одним своим видом оно навевало тоску, и уныние на любого кто сюда попадал.

"Что-то это место совершенно не вызывает у меня доверия" — опасливо заметила принцесса.

Малис был с ней согласен. Раскинувшийся перед ними бесцветный пейзаж навевал ощущение тревоги. Животные инстинкты парня прямо-таки кричали об опасности этого места. Вот только где эта самая опасность притаилась, никто из них определить не мог.

"Оставаясь тут, мы ничего не добьемся. Надо действовать по обстоятельствам"

Определившись с приоритетами, Малис начал аккуратно двигаться в сторону выхода. Материализовав прямо на ходу Иглы боли, он трансформировал их и сделал на левой ладони надрез. Завершив приготовления, он на мгновение остановился у границы, за которой каменное основание грота сменялось песчаным грунтом. В округе по-прежнему царило серое безмолвие. Если враг и притаился где-то, то определить его местоположение они смогут лишь после того как он нападет.

Стоило Малису только пересечь эту незримую границу, как с неба начал падать пепел. Когда одна из таких "снежинок" коснулась открытого участка кожи на лице парня, он почувствовал сильной жжение.

"Что за черт? Этот пепел токсичен?"

Попытавшись стряхнуть со щеки эту гадость, Малис лишь растер ее по коже, чем еще сильнее усилил жжение. На несколько мгновений он потерял из виду внешнее окружение, и это чуть не стоило парню жизни.

"Осторожно!"

Благо, что он здесь был не один. Подчинившись прозвучавшему у него в голове предупреждению Алисы, охотник рефлекторно попытался отпрыгнуть в сторону. В следующее мгновение невероятный по силе удар отправил его обратно за границу их каменного убежища. Атака оказалась настолько неожиданной и мощной, что если бы не предупреждение принцессы, неведомый противник попросту снес бы парню голову. Но, даже сумев частично уклониться, Малис получил очень серьезные повреждения. Сейчас парень едва-едва удерживал себя в сознании. А самое ужасное было в том, что серая равнина перед ними по-прежнему оставалась пустой.

"Уровень боеспособности упал до критической отметки. Полное восстановление организма: 7 кровавиков"

Запустив процесс регенерации, Малис поднял свою левую руку и попытался выстрелить в сторону предполагаемого врага. Но его остановила материализовавшаяся рядом с ним напарница. Обретя физическую форму, Алиса накинулась на парня сверху и закрыла ему рот своей ладонью. Замерев в такой позиции, охотники прислушались к окружавшему их пространству. Очень скоро Малис смог различить чье-то постороннее дыхание, а еще тяжелые шаги. От каждого такого шага вздрагивала почва. Эта вибрация даже передавалась скальному основанию, на которое они с Алисой были отброшены.

Когда незримая тварь подобралась поближе к границе грота, охотники заметили на сером песке следы от ее шагов. В длину они достигали двадцати сантиметров и сильно утопали в почве. Это говорило о довольно внушительных размерах самой твари. Вот только ни Малис, ни Алиса, все еще не могли разглядеть их владельца. И даже падающий с неба "радиоактивный пепел" будто бы огибал эту тварь. Или проходил сквозь нее. Отвергать возможность противника на какое-то время становиться бесплотным — они не могли. Вот только кто же тогда оставлял эти огромные следы? Как всегда вопросов было больше чем ответов.

КРУУУУУАААХХРАА

Подобравшись вплотную к гроту, невидимая тварь издала душераздирающий вопль, пробравший Малиса до самой глубины костей. От него по телу охотника невольно пробежали мурашки. И даже Алиса растеряла все свою беспечность. Находясь практически вплотную к ее лицу, парень первый раз видел испуг на лице своей ветреной напарницы.

Перестав реветь, тварь сделала еще несколько шагов в направлении охотников и замерла. В округе снова воцарилась давящая тишина. Она пугала еще больше чем вопль неведомого монстра, потому как теперь оба они знали, что за ней скрывается. Добавляло острых ощущений не прекращающая тяжело дышать тварь. Теперь, когда она приблизилась к охотникам практически вплотную, Малис мог отчетливо разглядеть клубы пара, вырывающиеся из ее рта или носа. Простояв около минуты в таком положении, тварь развернулась и пошла обратно к центру равнины. Все это время, показавшееся охотникам вечность, оба они провели без движения. Малис даже успел почувствовать, как затекает вытянутая в сторону монстра левая рука.

"Осторожно возвращаемся в грот. Постарайся при этом не издавать никакого шума" — снова перевоплотившись в бесплотную форму, проинструктировала парня Алиса.

Послушав ее, очень скоро Малис снова оказался на узкой тропинке, проходящей над зияющей чернотой пропастью. И только когда они прошли на другую сторону, парень позволил себе говорить вслух.

— Что это вообще за тварь такая была?

Усевшись прямо на каменный пол, он облокотился на стену грота и устало вздохнул.

— Понятия не имею. Но силы ей явно не занимать! Она же чуть не убила тебя всего одним ударом.

Сев на колени к парню, она с любопытством рассматривала его поврежденную экипировку. И куртка, и спрятанный под ней жилет из комплекта Мастера охотника, дававшие весьма ощутимую защиту от огнестрельного и холодного оружия, были разорваны буквально в клочья. Чтобы восстановить их Малису потребовалось использовать целых два ремонтных набора. Благо, перед тем как отправиться на охоту, он не забыл пополнить их запас в магазине. Потому эта трата не являлась для него критической.

— А почему ты не дала мне контратаковать эту тварь? Особенно в последние мгновения, когда она вплотную подошла к гроту? Думаю, я бы без труда смог попасть в то место, откуда вырывалось ее дыхание. — Восстановив свою экипировку, продолжил возмущаться Малис.

Внимательно выслушав охотника, принцесса тихо усмехнулась и покачала головой, не забыв при этом для полноты картины приложить ладонь своей правой руки ко лбу.

— Эх, мужчины... вам бы только воевать!

Создав нужную атмосферу, девушка вернула себе прежнюю серьезность и продолжила:

— А ты уверен, что то место, из которого вырывался пар от дыхания монстра, является критическим для его организма? Уверен, что смог бы убить тварь одним ударом? Нет? Тогда чтобы бы ты делал, когда она начала контратаковать? Ты же видел силу удара этого монстра? Пусть тебе бы удалось уклониться еще пару раз, а что потом? Не забывай, что сзади нас ждет тупик. Последуй противник за нами, и этот грот стал бы для тебя и меня общей могилой.

— Верно. Но оставаясь на месте, мы рисковали не меньше! — Попытался возразить напарнице Малис.

После его слов девушка снова картинно вздохнула.

— Если бы все было так, то к этому моменту мы оба уже оказались мертвы. Проанализирую этот случай более внимательно. Монстр атаковал тебя в тот момент, когда ты начал вертеться из-за упавшего тебе на лицо едкого пепла. Если бы наш противник обладал органами зрения, он точно попытался тебя добить. Если не сразу, то после того как подобрался к нам поближе. Но этого не произошло, из чего можно сделать заключение, что тварь реагирует лишь на резкие движения.

Анализ девушки приятно удивил Малиса. Несмотря на всю свою напускную беспечность, Алиса все-таки являлась охотником со стажем. Пока он обдумывал варианты контратаки, принцесса проанализировала поведение их противника и нашла его слабое место.

— Но это не отменяет того факта, что мы по-прежнему не знаем как с ним сражаться. Лезть на рожон к твари, обладающей настолько убойной атакой чревато досрочным завершением всего нашего рейда. Все же не стоит забывать, на каком уровне сложности мы проходим это подземелье. — Продолжила Алиса.

— У нас ведь остался свиток с заклинанием Ночное зарево. Давай используем его? — Вспомнил Малис.

— Как временное средство — может подойти. Но насколько я помню, эта магия работает лишь в течение нескольких секунд. Даже если с ее помощь и удастся проявить монстра, вряд ли мы сможем уничтожить его за отведенное время.

— Да и сама тварь вряд ли будет спокойно стоять и смотреть на то, как два охотника пытаются ее уничтожить. — Согласился с доводами своей напарницы парень.

Продолжая сидеть на коленях у Малиса, принцесса облокотилась спиной ему на грудь, и вытянула ноги. Подобные действия Алисы не могли не сказаться на самообладании парня. Ощущение мягкости, идущее от ее тела, давало волю воображению охотника. Он едва сдерживался, чтобы не наброситься на эту своевольную девушку и не овладеть ей прямо в столь неподобающем месте.

"Она специально все время подбирает именно такие моменты?"

— Тоже верно. Скорее всего, как только мы активируем свиток с заклинанием, монстр попытается контратаковать.

Звонкий голосок девушки быстро выдернул парня из розовых фантазий в серую реальность. Алису будто бы вообще не волновало то, в какой позиции она сейчас находилась. Именно так и подумал Малис. Но его рассуждения были в корне неверными. Принцесса не просто дразнила его. По ее недавнему поведению можно было понять, что таким образом она просто пытается снять накопленный стресс. И если бы охотник сейчас обнял ее обеими руками, это помогло бы его напарнице окончательно прийти в себя. Она всей душой желала оказаться в его объятиях. Но Малис по-прежнему старался держать себя в руках и не позволял себе лишнего. Оставаясь внешне спокойным, он поспешил продолжить их мозговой штурм.

— Значит, наша первоочередная задача — заставить монстра проявиться.

— Что если он физически не сможет этого сделать. Вдруг это не форма маскировки, а его естественный вид?

— Потому я и сказал — заставить. Скорее всего "радиоактивный пепел" не несет ему никакой угрозы. Предположим, что соприкасаясь с поверхностью его тела, он просто исчезает или и того хуже, впитывается в него. Из-за того что пепел сливается с окружающим пейзажем, разглядеть контуры тела твари у нас не получается. Но что будет, если мы попробуем сами проявить его, окатив, скажем, большим количеством воды?

— И правда может сработать!

Развернувшись к Малису, принцесса улыбнулась ему. Столь резкая смена настроения застала парня врасплох. Чтобы скрыть свое смущение, он ответил Алисе тем же.

— Но я не владею магией воды. Да и ты вроде бы тоже...

Увидев, что энтузиазм девушки начал пропадать, охотник поспешил рассказать свой план в деталях:

— Магией воды я пользоваться не умею, да и подобных свитков в инвентаре не храню. Но зато я владею профессией Гравировка. А еще за убийство предыдущего босса, в качестве трофеев нам досталось двадцать пять кристаллов концентрации магии (воздух). Плюс к ним у меня имеется в загашнике примерно такое же количество кристаллов концентрации магии (воды). Если я смогу зачаровать твое оружие на воду, а свое на воздух. Тогда, скомбинировав атаку, мы достанем ей невидимого монстра.

— Хм... — замолчав на пару секунд, принцесса вплотную придвинулась к лицу Малиса, и заглянула ему прямо в глаза. Наваждение длилось всего несколько мгновений, после чего девушка отстранилась от него, а ее лицо приняло беспечное выражение. — Знаешь, я действительно рада, что случай свел нас вместе. Или, возможно — это была судьба?

Кивнув каким-то своим мыслям, Алиса наконец-то поднялась с коленей своего напарника. В ее руках появился полутораметровый магический посох черного цвета. Искусно вырезанные узорчатые руны на его рукояти слегка мерцали. А сверху, вместо магического кристалла, как его обычно представляют во всяких фэнтези-фильмах, перпендикулярно древку проходило тонкое лезвие. Малис впервые видел оружие принцессы. До этого она все время сражалась без него. Применив на нем оценку, парень смог определить его характеристики:

Жертвенная коса алой погибели (Оружие. Персональный предмет. Невозможно украсть, потерять, передать другому охотнику. Ограничение: Классы, связанные с темной магией. Ранг: Платина. Особенность: Проклятый предмет. Нуждается в ежедневных жертвоприношениях). +5 к умению Кража способностей. +10% к эффективности заклинаний магии тьмы за каждое убийство. (Эффект может складываться бесконечное число раз, время действия отдельного усиления — 24 часа).

"Так это и не посох вовсе!"

— Не нужно так на нее пялиться. Я смущаюсь, знаешь ли. Ты первый охотник, увидевший мою косу и оставшийся при этом в живых. — Застенчиво произнесла Алиса.

Если не учитывать подтекста, который девушка вложила в озвученную выше фразу, ее краснеющее лицо выглядело довольно мило.

"Мда... тараканов у нее в голове еще больше, чем у меня"

— Извини. Просто она очень красивая.

Решив не заострять свое внимание на свойствах оружия принцессы, Малис решил сразу перейти к делу.

Гравировка (Общий) Требования: Владение любым магическим атрибутом. — Производственный навык, способный добавлять выбранной вещи новые функции, либо усиливающий тот или иной атрибут владельца, либо дарующий дополнительную защиту от него.

Еще раз сверившись с информацией по выученному недавно навыку, Малис убедился, что понял его описание правильно. После чего он положил перед собой Иглы боли, и достал из инвентаря кристалл концентрации магии воздуха. Дальнейшие действия по нанесению гравировки были лишь делом техники. Так как знания о применении профессии появились у него в голове вместе с использованным еще в Особняке кошмаров свитком.

Зажав в правой руке кристалл, он протянул левую руку к трансформированным Иглам боли и сосредоточился на извлечении концентрата магии ветра. Используя свое тело в качестве проводника, Малис тонкой струей понемногу перегонял ману в оружие, формируя на поверхности клинка рунные магические символы. Хоть со стороны процесс и казался довольно простым, но на самом деле это было не совсем так. Чтобы контролировать поток маны, держать его в определенных рамках, требовалась невероятная концентрация. В этом Малису помогло его хобби из обычной жизни. Часто сбегая от так ненавистной ему реальности, он полностью отдавался искусству. Вспомнив те самые ощущения, он представил, будто бы снова находится у себя в комнате и рисует очередную картину.

С запуска процесса прошло уже более десяти минут. И все это время Малис поддерживал должный уровень концентрации. Когда формирование последнего, четырнадцатого символа завершилось, кристалл в его правой руке стал полностью черным и осыпался прахом. Открыв глаза, парень просканировал свое оружие Глазами восприятия:

Иглы боли. (Кинжалы. Персональный предмет. Невозможно украсть, потерять, передать другому охотнику. Ограничение по классу: Маг крови, Рыцарь-Вампир. Ранг: Золото. Особенность: трансформация). + 25% к эффективности заклинаний Магии крови. Добавлен атрибут магии воздуха (Уровень: Начальный; Время действия: 8 часов)

— Весьма талантливо! Ты увлекаешься творчеством? — Удивилась Алиса. У принцессы тоже имелся какой-то навык, позволявший определять ей свойства вещей.

— Было дело.

Не став заострять внимание на своем прошлом, Малис убрал в инвентарь Иглы боли, а на их место положил оружие своей партнерши. Но начать сразу же новый процесс у парня не вышло. Пришлось брать перерыв и восстанавливаться при помощи кровавых камней. Спешить им с принцессой, в общем-то, было некуда. Так что небольшая заминка никак на их прогрессе прохождения подземелья не сказалась. Осознавая насколько это трудоемкий процесс, даже Алиса на время затихла, и подалась немного назад, давая Малису немного свободного пространства. Кивнув ей в знак благодарности, охотник сосредоточился на своей задаче и начал все по новой.

В этот раз, из-за особенностей оружия принцессы, руны пришлось укладывать не только на лезвие косы, но и на ее древко. Но от этого эффективность магии не должна была упасть. По крайне мере так считал сам парень.

Результатом кропотливой работы явилась еще одна удачная гравировка:

Добавлен атрибут магии воды (Уровень: Начальный; Время действия: 8 часов)

Добавление нового атрибута к оружию не делало его владельца мастером в неведомой ему ранее области магии. А только лишь позволяло временно использовать ее начальную ступень. Так что ни Малис, ни Алиса, не смогли бы при помощи подобного бафа сотворить нечто вроде огромного торнадо или вызвать приливную волну. Но они в этом и не нуждались. Все что им сейчас было нужно, так это проявить их незримого противника. А для подобной цели высшие уровни магии и не нужны.

Взяв в руки свою косу, Алиса закрыла глаза и сосредоточилась на собственных ощущениях. Через секунду ее лицо озарила хищная улыбка:

— Да, именно то, на что я и рассчитывала! Ну что, пойдем, попробуем еще раз бросить вызов боссу этого уровня?

— Конечно! — Ответил ей в том же тоне парень.

Уровень взаимопонимания этой парочки был невероятно высок. Благодаря установленной между ними связи, прочность которой крепла буквально с каждым часом, принцесса уже знала обо всех тонкостях плана Малиса.

Идеальный дуэт!

Желал ли Шут его появления, или наоборот хотел побыстрее избавиться от двух проблемных постояльцев своего Особняка кошмаров? — История об этом умалчивает. Но то, что эти монстры встретились друг с другом не зря — уже состоявшийся факт!

Глава 14. Глубже в подземелье, дальше в прошлое!

Добравшись до выхода из грота, Малис подал знак идущей за ним девушке остановиться. Подождав несколько секунд, парень убедился, что в округе все спокойно, а невидимое чудовище пока еще их не заметило. После этого парень достал из инвентаря свиток с заклинанием Ночное зарево. Мысленно выделив область в центре безжизненной равнины, он сосредоточился на активации магии. Для этого ему потребовалось использовать один кровавый камень. Результат не заставил себя ждать. Рассыпавшись прахом, свиток преобразовался в яркий огонек света, который искрой фейерверка устремился к выделенной области на небе.

Активировав заклинание, Малис мгновенно отпрыгнул назад и занял вместе с Алисой наблюдательную позицию у начала тропинки, ведущей к внутренней части грота. Послышался звук от удара чем-то тяжелым об камень, и часть скального основания в шести метрах левее их диспозиции взорвалась, будто бы ее там никогда и не было. Это свой ход сделал невидимый монстр. Похоже, что он так же был чувствителен и к колебаниям магических потоков.

— Начинаем! — Скомандовал Малис, доставая из инвентаря уже трансформированные Иглы боли.

Одновременно с его словами огонек фейерверка достиг точки назначения, и на пару секунд вся равнина озарилась ярким золотистым свечением. Как и предполагали охотники, заклинание смогло проявить истинное тело преграждавшего им дорогу монстра. Одного только взгляда на него было достаточно, чтобы обычного человека в прямом смысле слова вывернуло наизнанку. Тварь была около четырех метров в высоту и ходила на двух ногах. Ее тело поросло густым серым мехом, мускулистые ноги заканчивались широкими ступнями, лапы-руки были подобны ковшам экскаватора. Вытянутая морда, с огромной полной острых клыков пастью, которыми чудовище могло запросто перекусить взрослого человека пополам. Еще одной характерной чертой монстра, было полное отсутствие глаз. Как и предполагала принцесса, зрение у их противника отсутствовало изначально. Корпус монстра был наклонен немного вперед, а из его спины росли десятки тонких трубок-щупалец темно-синего цвета. К противоположным концам большей части этих щупалец были припаяны небольшие человекообразные существа. Без лиц и каких-либо отличительных особенностей. Вместо ног из нижней части туловища у них росла вторая пара слегка удлиненных рук. Будто обтянутые темно-синей пленкой, они парили в воздухе, являясь чем-то вроде сторожевых точек. Их руки постоянно находились в движении, пытаясь улавливать малейшие колебания воздуха и магические возмущения.

— Реальность — нереальна! — Тряхнул головой парень.

Стоило только фейерверку Малиса взорваться над головой монстра, как три его отростка-локатора устремились к зоне возмущения магической энергии. Но не найдя там никаких признаков врага, быстро вернулись на свои исходные позиции. К этому времени Ночное зарево стало угасать. Действие заклинания подходило к концу и если охотники хотели что-то предпринять, то сейчас как раз наступило самое подходящее время.

Первой вперед вырвалась Алиса. Все это время отсиживавшаяся за спиной своего напарника, девушка подготавливала заклинание Водный шар. В данный момент над ней уже кружило около двух десятков полупрозрачных водяных сфер, которые она сформировала путем сбора влаги из атмосферы этого места. Выделив несколько точек в пространстве, принцесса послала к каждой из них по несколько снарядов. Заметив новое возмущение магической энергии, монстр направил к Алисе одно из щупалец. Но девушка успела закончить свое волшебство на несколько пару долей секунды раньше и мгновенно приняла бесплотную форму.

Пока щупальце твари пыталось хоть как-то навредить принцессе. За ее спиной начал сферы Алисы пучками сжатого воздуха. Создавая сразу по несколько Воздушных лезвий, парень постоянно перемещался по границе грота, не давая щупальцам монстра застать его врасплох. Благодаря частым тренировкам с кровавой пушкой, меткость выстрелов охотника была близка к идеальной. Стоило только одному из его воздушных снарядов достигнуть водяной сферы, как на безжизненную равнину обрушивался небольшой дождик. Таким образом, к моменту, когда Ночное зарево окончательно погасло, ему удалось поразить все сферы принцессы. Намочив тем самым не только основное тело монстра, но и все его щупальца-локаторы.

КРУУУУУАААХХРАА

Осознав, что частично лишился своего главного преимущества, тварь впала в неописуемое бешенство. Все его щупальца пришли в движение. Головы человеческих силуэтов полопались, обдавая округу фонтаном иссиня-черной крови. Почувствовав неладное, Алиса поспешила занять свое место за спиной парня.

"Разворачивай защитную сферу на максимальную мощность" — успел скомандовать Малис, бросаясь в атаку на ближайшее щупальце.

Монстр первым сделал свой ход. Из образовавшихся от взорванных голов отверстий в охотников полетели черные продолговатые снаряды. Благодаря тому, что они состояли из жидкости, высокой проникающей способностью эти выстрелы похвастаться не могли. Ударяя об щит Алисы, они размазывались по нему черной кляксой и стекали на землю.

Стоило только этой жидкости коснуться серого песка под ногами у парня, как она начинала шипеть, испуская довольно неприятный по запаху газ. Очевидно, что попади этот снаряд в цель и химического ожога Малису точно не избежать. Возможно, и кровавики не помогут.

"Уклоняйся, иначе щит долго не выдержит" — предупредила своего партнера принцесса.

"Я и так пытаюсь. Эта гадость сильно заслоняет обзор" — огрызнулся в ответ парень.

Главной проблемой сейчас была не сила этих чернильных снарядов, а их количество. Очень быстро практически вся передняя часть сферы покрылась этой гадостью, а на сером песке в буквальном смысле слова не осталось ни одного безопасного места.

Запустив мерцание, Малис рванул в сторону от основного тела чудовища и попытался перерубить одно из щупалец. В момент атаки Алиса убрала защитную сферу, а лезвие клинка самого парня покрылось красной пленкой. Как только отсеченное щупальце с зашедшимся в безмолвном крике человеческим локатором упало на землю, оно стало сжиматься в размерах и усыхать. Бросив на него мимолетный взгляд, Малис продолжил движение.

Развернувшись полубоком, он выставил вперед левую руку и произвел несколько выстрелов из кровавой пушки. Два из них перерубили ближайшие к нему щупальца, а последнее попало точно в основное тело монстра, заставляя его издать еще один душераздирающий вопль.

Полученный тварью урон очень сильно ее разозлил. Бросив несколько щупалец вперед, монстр попытался достать охотников физической атакой. Подгадав момент, когда щупальца его окружат, Малис высоко подпрыгнул, пропуская их под собой. После чего извернулся в воздухе и выстрелил в образовавшуюся кучу-малу усиленным кровавым снарядом. Раздался взрыв, и два столкнувшихся тела-локатора разнесло на ошметки. Приземлившись на том же месте, куда мгновение назад угодила его выстрел, охотник несколькими росчерками Игл боли довершил начатое, лишая монстра сразу четырех щупалец.

Несмотря на столь впечатляющие успехи охотников, сражение с монстром-боссом этой локации еще было далеко до завершения. Завывая будто какое-то приведение, тварь решила броситься в атаку сама. Убрав щупальца с телами-локаторами себе за спину, чудовище двинулось в направлении Малииса, продолжая обстреливать его черными токсичными снарядами уже с дальнего расстояния. Правда для кровавой пушки парня такое расстояние помехой не являлось, и пока монстр брел к нему, сотрясая землю, охотник сумел сбить еще парочку щупалец.

"Если интенсивность обстрела останется на том же уровне, щит разрушится через семь секунд. Придумай уже что-нибудь!" — своим обычным игривым тоном произнесла девушка.

Глубоко вздохнув, Малис запустил мерцание и пошел на сближение с монстром. В последнее мгновение, чтобы не быть раздавленным ковшеобразной лапой твари, он отпрыгнув в сторону и рванул за спину монстру.

"Усиливай!"

Прошмыгнув подмышкой у противника охотник, не снижая скорости, влетел на спину монстру и активировал Удар крови. Полагаясь на силу атаки и набранную скорость, Малису удалось разом срубить почти все щупальца твари.

"Твою дивизию! Всего одно оставил"

Оказавшись в воздухе, Малис с замиранием сердца наблюдал, как к нему приближается последнее щупальце монстра. Переключившись на защиту, Алиса снова развернула вокруг них сферу. Но удар всех четырех когтистых лап тела-локатора смог пробиться сквозь ослабленный щит принцессы и достиг тела парня. Яркая вспышка боли от разрываемой плоти чуть было не погасила его сознание. Алисе в последний момент удалось удержать его на самом краю пропасти. Ментальное воздействие напарника помогло Малису прийти в себя. Сгруппировавшись, он прокатился кубарем до самого входа в каменный грот. Его левая рука вытянулась вперед и несколько раз выстрелила в сторону приближающегося щупальца. Первый снаряд промазал, зато второй попал точно в тело-локатор, разваливая его на части.

— Надо собраться! Бой еще не закончен. — Сквозь зубы процедил парень.

Рывком поднявшись на ноги, он включил режим зверя и бросился в атаку на тварь. За его спиной, постоянно стимулируя его сознание на ментальном уровне, издала боевой клич Алиса. На мгновение ее тело стало материальным. Размахнувшись своей косой, она отрубила три из четырех пальцев правой лапы чудовища, которой он собирался прихлопнуть Малиса. Благодаря внезапной атаке своей напарницы, парню удалось подобраться к монстру вплотную.

— Усиливай! — Уже вслух закричал охотник.

Лезвие его трансформированных игл боли приобрело особо насыщенный темно-красный цвет. Совершив последнее усилие, он на всю длину клинка, вогнал свое оружие в грудь монстра. Заревев нечеловеческим голосом, тварь стала заваливаться на спину. Оставаясь на груди монстра, Малис дождался, когда его противник окажется на земле. Звериные инстинкты подсказывали ему, что тварь еще жива. Забравшись по его телу, он протянул к открытой пасти монстра левую руку и несколько раз выстрелил усиленными кровавыми снарядами из своей пушки. После третьего удара, череп босса не выдержал и взорвался, обдавая парня фонтаном белесого мозгового вещества.

"Уровень боеспособности упал до критической отметки. Полное восстановление организма: 5 кровавиков"

"Знай наших!" — находясь на грани потери сознания, мысленно воскликнул Малис.

Но отключиться ему не дал новый ментальный разряд, пришедший от его партнерши.

"Запусти регенерацию дурень, иначе помрешь!" — услышал он у себя в голове ее обеспокоенный голос.

Успев подумать о странности, творившейся все это время с ее интонацией, Малис все-таки использовал несколько кровавых камней и запустил процесс Регенерации. После этого он запустил обыск мертвого тела босса, и перекинув в инвентарь трофеи, ненадолго отключился.

В этот раз парень не мог себе позволить пребывать в забвении слишком надолго. Несмотря на физическую и моральную усталость, он понимал, что сон в подобном месте чреват новыми проблемами. Ведь кто знает, когда может появиться новый враг? Разбивать лагерь на открытом месте, да еще и сразу же после столь шумной победы было бы совершеннейшей глупостью. Потому, как только Малис почувствовал, что его организм более-менее восстановился, он тут же поспешил убраться с этой бесцветной равнины.

Поднявшись на ноги, охотник увидел, что его напарница продолжает внимательно осматривать округу, держа наготове устрашающего вида косу.

— Почувствовала новую угрозу?

— Нет, просто жду, пока придешь в себя. — Пожала плечами Алиса. — Но раз ты уже очнулся, значит все нормально.

Повернувшись к охотнику, принцесса широко улыбнулась и убрала в инвентарь свое оружие. Малис не мог не отметить, что эта коса не подходила внешнему виду девушки. Слово Золушка или проснувшаяся Спящая красавица с автоматом АК-12.

В отличие от косы, проклятая диадема вообще не портила образ девушки. Но когда Малис присматривался к этому предмету, он словно начинал испускать в окружающую среду едва заметные полупрозрачные миазмы. Этот визуальный эффект обновки Алисы раньше ускользал от внимания парня.

— Негоже даме заниматься охраной своего принца. — Отозвалась на мысли охотника Алиса. Внимательно осмотрев Малиса, она удовлетворенно кивнула: — Если все в порядке, давай убираться отсюда.

На другом конце бесцветной равнины оказался такой же каменный грот, как и тот с которого они начали свое путешествие по этой локации. Разве что вместо черной пропасти в его дальнем конце обнаружился проход. Судя по наклону тоннеля, эта пещера вновь вела под землю. На что тут же посетовала Алиса. Мол, только выбрались из этих катакомб, и опять нас в них насильно загоняют.

— Похоже, что все подземелье будет таким. — Индифферентно ответил на ее причитания Малис.

— Ну почему нас не могло занести в локацию поприятнее. В то же Поднебесье например!

— Возможно именно поэтому! Выбирая наказание, Шут мог учесть наши предпочтения, и поступить от обратного.

— Да уж... наверняка именно так все и было. Этому только дай повод поиздеваться над охотниками! — Надувшись, произнесла обиженным голосом девушка.

Рванув вперед парня, она первой достигла входа в пещеру и внимательно стала там все осматривать.

— Раз нас так упорно загоняют под землю, давай разобьем лагерь и немного отдохнем. Я здесь все проверила — никаких признаков опасности нет. Да и тебе бы не мешало немного поспать. На последней стадии сражения с монстром ты совершил целых четыре невынужденные ошибки. — Предложила девушка, доставая из своего инвентаря светло-зеленый сверток.

— Я и сам об этом думал. — Согласился с ней Малис. — Охранять лагерь будем по очереди?

— Нет нужды. На время отдыха можно перевести в пассивный режим мою защитную сферу. По размерам она как раз точно перекроет вход в пещеру, да и с другой стороны в случае чего защитить сможет. Конечно, если нападающие по силе будут сопоставимы с только что уничтоженным нами боссом, защита перекроет лишь часть их урона. Но я не думаю, что подобное может произойти.

Закончив объяснять, девушка подбросила в воздух таинственный сверток, и он мгновенно трансформировалась в треугольную палатку.

"Этот мир не перестает меня поражать" — Наблюдая за этим действом, мысленно восхитился парень.

— То-то еще будет. — Улыбнулась ему в ответ принцесса. Отвернув закрывавшую вход ткань, девушка сделала приглашающий жест и пропустила его первым.

Свободного пространства внутри палатки оказалось в несколько раз больше, чем должно было быть. Деревянный стол с несколькими стульями, шкаф-уголок, в котором можно оставить снятые с себя вещи, и широкое ложе по центру, собранное из трех или четырех мягких матрасов. Если бы не резко навалившаяся на парня усталость, он бы еще долго стоял у входа и смотрел на все это великолепие.

— Из нормальной еды у меня только сушеное мясо, сухари и пара фляг с чистой водой. Уже и не помню, зачем их таскаю с собой. Может они шли в комплекте с этой палаткой, когда я покупала ее в Магазине охотников?

Стоило только Алисе об этом сказать, как на столе тут же появились названые ей продукты. Когда Малис увидел перед собой еду, его желудок тут же дал знать о том, как долго он уже находится в этом рейде.

— Можно съесть все?

Увидев утвердительный кивок хозяйки, парень буквально набросился на мясо и сухари.

— А чем питаешься ты?

Охотник помнил про последние два холодильника, стоявшие на кухне Особняка кошмаров. Но его симпатия к этой девушке не позволяла даже представить, чтобы она питалась чем-то, что в них находилось.

"Она не монстр!" — вот что говорило ему его сердце.

Увы, но пока Малис даже представить себе не мог, насколько глубока кроличья нора, в которую он решил сунуться.

— Задавать подобные вопросы юной девушке верх бескультурья! — Застенчиво отвела глаза Алиса. — Лучше покажи, какие трофеи упали с босса.

Обратившись к логу с системными сообщениями, парень быстро нашел нужный перечень и озвучил его вслух.

"Список трофеев за победу над Элитным боссом: Кристалл эволюции, Свиток с заклинанием: Ментальный удар, Свиток с заклинанием: Каменные шипы, Оскверненные браслеты тьмы, Кристалл концентрации магии (ментал) х4"

Достав из инвентаря два черно-золотых браслета, Малис активировал Глаза восприятия, и посмотрел на характеристики новой проклятой вещи:

Оскверненные браслеты тьмы (Экипировка. Персональный предмет. Невозможно украсть, потерять, передать другому охотнику. Ограничение: Классы, связанные с темной магией. Ранг: Платина. Особенность: Проклятый предмет. Сводит с ума владельца). + 50% к эффективности заклинаний Магии тьмы.

Ему они явно не подходили, потому он протянул их Алисе со словами:

— Похоже, что они тоже предназначены для тебя.

— Все верно. Ты так мил! — Стоило только им попасть в руки девушки, как на ее лице снова появилась лучезарная улыбка.

Ради нее многие мужчины готовы бы были даже звезду достать с неба. Но парень не уставал себе напоминать, что эта милая на вид, юная девушка — является жильцом Особняка кошмаров. Она априори не может быть обычной!

Задумавшись над этими вещами, Малис слегка расслабился и позволил себе устало зевнуть. Получивший порцию питательных веществ организм парня так намекал ему на то, что пора бы и немного поспасть. Оставив половину припасов на утро, охотник разделся и лег на край ложа, зажав в руке кристалл эволюции.

— Ты не будешь спать? — спросил он у Алисы.

В данный момент девушка по-прежнему сидела за столом и внимательно рассматривала проклятые браслеты. А посмотреть там действительно было на что. Сделанные из драгоценного металла, с искусной гравировкой по краям, выполненной в виде переплетающихся виноградных лоз, эти браслеты можно было отнести к числу особо изысканных украшений. Любая девушка влюбилась бы в них с первого взгляда. Это если не учитывать одного весьма существенного минуса. Как и корона, они испускали во внешнюю среду полупрозрачные миазмы проклятия.

— Скоро лягу. Поделишься кристаллом, у тебя ведь их два?

— Естественно! Мы ведь напарники.

Кинув девушке тот кристалл, который держал в руке, Малис достал новый и тут же его использовал. Переждав пока накрывшая его организм волна жара — отступит, он наконец-то позволил себе расслабиться и вскоре уснул.

Дождавшись этого момента, Алиса встала из-за стола и одним движением сняла с себя платье. За ним последовало кружевное нижнее белье золотистого цвета. Оставшись в чем мать родила, девушка материализовала посреди палатки ростовое зеркало. Стоило ей только в него заглянуть, и на ее белоснежной коже стали проступать десятки чернильных рунных татуировок. Золотистые локоны сменились на мальчишеское кары. Потемнели белки глаз, а сам разрез стал как минимум в два раза меньше.

По-прежнему сжимая в руке кристалл эволюции, девушка подошла и присела рядом с парнем. Она долго смотрела на его безмятежное выражение лица. Все это время на ее губах можно было заметить еле заметную улыбку, чуть-чуть обнажающую выдававшиеся вперед клыки.

Поднявшись на ноги, девушка обошла ложе по периметру и легла на его противоположный край. После чего тоже использовала кристалл эволюции. Перед тем, как погрузиться в полный кошмаров, поверхностный сон, создавшуюся в палатке безмятежность нарушил ее хрипловатый шепот:

— Примет ли он когда-нибудь настоящую меня?

* * *

— Великолепное зрелище, не так ли? — Произнесла глубоким чарующим голосом, стоявшая у перил балкона женщина.

— Красивое? — Недоуменно переспросил у нее Малис.

— Верно, красивое.

— С точки зрения эстетики его и правда, можно отметить как нетривиальное. Это значит "красивое"?

— Нет. Твое определение подходит под слово "необычное". В каком-то смысле они синонимы, но красота не всегда бывает необычной. Тут все зависит от субъективного взгляда на сам феномен.

— Не понимаю...

Очнувшись голым, лежа на каком-то столе, посреди странного инвентаря, больше напоминающего по виду комнату средневекового алхимика из фэнтези-сеттинга, Малис понятия не имел, где он сейчас находится. Он прекрасно помнил последние мгновения сражения с теми чудовищами, что охраняли таинственную незнакомку. Поэтому первой эмоцией, которую он испытал за всю свою жизнь — оказалось удивление.

Малис прекрасно разбирался в устройстве своего организма и знал свои пределы. Парень мог буквально за мгновение определить степень серьезности того или иного ранения. Он должен был умереть в той битве — этот вывод не мог быть подвергнут сомнению. Но, несмотря на это, в данный момент все функции его организма работали в штатном режиме.

Поднявшись с "хирургического стола", Малис внимательно осмотрел себя и обнаружил на теле некую аномалию. Ей оказалась большая татуировка, занимающая более сорока процентов от всей поверхности кожи. Определить ее точного назначения парень не мог. Диагностика встроенного в организм биокомпьютера не дала никаких результатов. Она лишь показала, что эти рисунки напрямую связаны со всеми функциями тела на каком-то более тонком уровне. Будучи элитным сервусом ТехноМира 2.0, он выполнял четко регламентированные работы по обслуживанию серверных машин и программного обеспечения. Поэтому в него не были заложены знания о существовании подобных слоев материи и энергии. Так что и определения произошедшим с его организмом изменениям, он дань не мог.

Вернувшись к более внимательному осмотру помещения, Малис заметил выход на балкон, располагавшийся на противоположном конце комнаты. Так как никакой одежды рядом с "хирургическим столом" парень не обнаружил, наготу пришлось пока оставить без внимания. Он не обладал какими-то комплексами по этому поводу. Одежда была ему нужна лишь для сохранения генерируемого организмом тепла. Температура внешней среды оказалась достаточно дружелюбной, поэтому Малис и решил пока оставаться в таком виде.

На балконе парня встретил весьма необычный пейзаж. Ничего подобного за свою жизнь сервуса он не видел. Подобные пейзажи в ТехноМире 2.0 давным-давно исчезли. С того места, где сейчас стоял, Малису открывался шикарный вид на зеленую равнину, которую с правой стороны ограничивала горная цепь, а с левой береговая линия моря. Но самым удивительным было даже не это. То и дело по небу пролетали огромные существа, лишь отдаленно напоминавшие птиц. В горах постоянно что-то взрывалось, подбрасывая на сотни метров вверх тонны вскрывшейся породы. Причем обратно она уже не возвращалась. Проплывая по воздуху, камни словно пылесосом затягивались зависшим над районом выработки транспортным средством грузового назначения.

Именно на этом моменте его и застал вопрос внезапно возникшей на балконе таинственной незнакомки. Обладая улучшенными органами чувств, Малис никак не мог пропустить ее появления. И, тем не менее, факт был на лицо. Посмотрев на женщину, Малис снова поймал себя на мысли, что не может оторвать взгляд от ее аппетитных форм, искусно подчеркнутых красным платьем. Если где-то во вселенной и существовал идеал его красоты, то сейчас он, безусловно, находился перед парнем.

"Еще одно доказательство того, что со мной что-то не так" — мысленно вздохнул он.

Сервус не должен был испытывать сексуального возбуждения, как и не должен был заниматься самобичеванием. Откуда у него вообще взялись подобные мысли? Каждый раз задаваясь подобными вопросами, он снова и снова натыкался на стену отрицания собственного Я.

Вывести из этого состояния парня смог лишь очередной громкий взрыв.

— Это наши соклановцы добывают турманит. Без него наш дом не сможет перемещаться в пространстве. — Пояснила красавица.

— Физические законы этого мира серьезно отличаются от моих знаний.

— Ясно, так ты пришелец! — На мгновение ее прекрасное лицо озарила эмоция удивления. Которая так же быстро сменилась на таинственную полуулыбку. — Значит, Система Эволюции уже запустила финальную фазу развития мира. Это плохие новости, нам надо спешить.

— Думаю, что определение "пришелец" — подходит к моей ситуации идеально. Но о какой такой эволюции вы говорите? — Подтвердил опасения брюнетки парень.

— Об этом ты сможешь узнать чуть позже. А сейчас я бы хотела чтобы мы представились друг другу.

— Меня зовут Морелет. Я являюсь главой клана Кровавой длани. — Сверкнув белоснежной улыбкой, произнесла красавица.

— Меня зовут Малис. Служебный сервус, отвечающий за резервную вычислительную линию Централума.

— Рада с тобой познакомиться Малис. Недавно, ты спас мне жизнь, поэтому я хотела отплатить тебе тем же и привела в свой клан. Ты был при смерти, и спасти тебя удалось благодаря наложению магических печатей. Видишь ли, в нашем мире люди не настолько биологически развиты, как ты. У любого живого существа здесь есть всего два пути. Либо самому стать сильным, либо быть рабом на их попечении. Искусство наложения магических печатей — это один из способов обрести силу. А для рожденных в рабстве — он является единственным.

Сделав небольшую театральную паузу, Морелет продолжила.

— Твой организм уникален. Благодаря его невероятной силе, нам удалось наложить на тело целых три печати. Если правильно их развивать, ты сможешь стать одним из сильнейших людей в нашем мире. Это мой подарок тебе. Ведь глава клана Кровавой длани я не могла остаться в долгу у своего спасителя.

— Я пришел за тобой в те горы, не рассчитывая на какую-либо компенсацию. Я всего лишь искал ответ на постоянно мучивший меня вопрос. — В противоположной пылкой речи красотки, парень по-прежнему оставался спокойным.

— Знаю. Хоть и без спроса, но мне все же удалось ненадолго заглянуть в твое сознание. Я знаю, с чем ты борешься. Твой враг — одиночество. Именно поэтому я и предлагаю тебе стать нашим товарищем. А так же моей правой рукой ,которая всегда будет рядом. Которая всегда будет на моей стороне. Здесь и сейчас я предлагаю тебе вступить в клан Кровавой длани.

Закончив произносить торжественную речь, Морелет вытянула свою правую руку. На ее ладони лежало красивый перстень, сделанный будто бы из цельного куска драгоценного камня. Стоило только солнечному лучу попасть на него, как заключенная внутри перстня энергия начинала неистовый хоровод по замкнутому контуру, мерцая и переливаясь. На лицевой стороне кольца был изображен клыкастый демон с пустыми глазницами.

Не колеблясь ни секунды, Малис взял этот перстень и надел себе на безымянный палец правой руки.

— Я принимаю твое предложение моя Госпожа! Отныне наши жизни, как и наши судьбы — связаны вместе!

Жар от хлынувшей в его тело энергии чуть не сбил парня с ног. Но благодаря своему модифицированному организму он смог выдержать его стойко, с высоко поднятой головой. Продолжая смотреть в глаза девушке, Малис вплотную приблизился к ней. Его мания усилилась настолько, что внешнее окружение практически перестало для парня существовать. Руки, двигаясь сами собой, обхватили талию Морелет, заключая ее в объятия.

Глава 15. Бессмертный монстр

Проснувшись, Малис почувствовал, что все его тело покрывает испарина. Пусть сон, открывший еще одну важную часть его прошлого — уже закончился, но принесенное им возбуждение все еще давало о себе знать. Особенно парень ощущал это "внизу". Несколько глубоких вздохов помогли немного унять его либидо и сконцентрироваться.

"Сейчас не время и не место для подобного" — так говорила Алиса! Ему нужно держать свои животные инстинкты в узде. Иначе возникшие между ними доверительные отношения, могут пострадать. Испытав на себе силу элитных охотников Особняка кошмаров, он как никогда раньше нуждался в надежном союзнике. Малис был уверен в том, что принцесса может стать для него таковым.

"Ваше тело прошло эволюцию. Печать Крови +1 уровень. Руна Силы +3, Руна Стойкости +1, Руна Ловкости + 3, Руна Выносливости +1. Мощность всех навыков на основе магии крови увеличена на 20%; Печать Стихий (Огонь-Молния) +1 уровень. Руна Стойкости +1, Руна преобразования магической энергии (Молния) +2, Руна преобразования магической энергии (Огонь) +2. Мощность всех навыков на основе магии стихий увеличена на 10%"

Приподнявшись на локтях Малис заметил, что его спутница уже встала. В данный момент принцесса сидела в дальнем углу палатки и сжимала в руках свою боевую косу. Хоть здесь и было относительно тепло, ее учащенное дыхание клубами пара вырывалось изо рта. Распущенные волосы, одетое кое-как помятое платье. Все внешние признаки говорили о том, что с Алисой что-то не так. Особенно на общем фоне выделялись глаза девушки. Их белки полностью почернели, а зрачок стал вертикальным и приобрел цвет ее платья.

— Эм... Алиса, с тобой все в порядке?

Услышав голос парня, девушка вздрогнула. На мгновение в ее взгляде промелькнула какая-то эмоция. Но уже в следующую секунду инстинкты хищника снова завладели сознанием девушки. Дабы не спровоцировать принцессу, охотник постарался не производить лишних звуков.

"Если бы ей кто-то управлял извне, она наверняка бы уже меня убила"

В данный момент вся экипировка парня, за исключением бижутерии и оружия находилась за спиной принцессы. Добраться до нее минуя девушку, не представлялось возможным.

"Возможно, она борется с внешним воздействием? Как мне ей помочь?"

Задавшись этими вопросами, Малис сосредоточился на течении магических потоков и попытался ощутить присутствие чужеродной энергии. Но вместо этого парень услышал несколько глухих ударов. Будто бы что-то снаружи пыталось прорваться через барьер, установленный Алисой перед сном. Стоило только этому произойти, как сжимавшая боевую косу принцесса издала воинственный клич и пулей вылетела из палатки. Едва успев отойти с траектории движения девушки, охотник поспешил к своей амуниции, мысленно пообещав себе, что теперь всегда будет пользоваться для ее хранения инвентарем.

Экипировавшись в комплект Мастера-охотника, парень выскочил следом за девушкой наружу и попытался оценить обстановку. В данный момент их палатку окружала целая толпа гоблинов, точь в точь похожих на монстров из первой пещеры. Вооруженные ножами и самодельными копьями с каменными наконечниками, они пытались пробить защитную сферу принцессы. Но пока все их попытки были тщетными.

Сама же Алиса металась словно валькирия, от одного конца защитного периметра к другому, уничтожая монстров целыми пачками. Боевая коса в ее руках превратилась в оружие массового уничтожения. Каждый раз, подбираясь к группе гоблинов, девушка убирала часть защитной сферы и будто газонокосилка, начинала яростно кромсать монстров. Летевшая во все стороны бурая кровь тварей, вперемешку с остатками их тел дождем проливалась на каменный пол грота, попадая так же и на принцессу. Ее золотое платье оказалось порвано в нескольких местах. На растрепанные волосы налипла грязь. Сейчас Алиса была похожа не на принцессу, а на разгневанную фурию.

— Убирай сферу! — Крикнул ей парень, активируя одно из своих заклинаний.

Не став соваться в авангард, Малис решил поддержать девушку с помощью магии. Несмотря на свое странное состояние, Алиса поняла намерения охотника правильно и сняла защитную сферу. Как только это произошло, между вытянутыми вперед руками парня стало образовываться электрическое поле. Проскальзывающие в нем искорки серебристых разрядов с каждым мгновением набирали силу. И вот уже в сторону очередной группы гоблинов выстреливает Цепная молния. Это была улучшенная версия Электрического разряда. Малис получил возможность использовать ее после того как его печать стихий получила новый уровень. Заклинание действительно оказалось весьма эффективным против групп небольших по комплекции монстров. Так как эти твари не обладали статусом усиления выживших союзников, Малис мог истреблять их, не беспокоясь за последствия.

Ударившая в группу монстров Цепная молния, мгновенно прожарила до хрустящей корочки пятерых гоблинов, а так же ввела в шоковое состояние еще троих, находившихся в нескольких метрах справа. Воспользовавшись этим подарком, к ним тут же подскочила Алиса и одним эффектным рубящим ударом разделила их тела на две равные половины у пояса.

"Ее сила просто поражает! В таком случае и мне следует стать серьезным" — мотивировал себя парень.

Достав из инвентаря одну из Игл боли, он сделал на левой ладони надрез и активировал кровавую пушку. В следующую секунду три кровавых снаряда пробили насквозь тела гоблинов, пытавшихся зайти Алисе во фланг. За ними последовал огненный шар, ударивший по тварям, бросавшим в девушку камни с расстояния. Очень скоро от группы гоблинов, насчитывающей более чем тридцать особей — не осталось никого. Обезглавив последнего своего противника, Алиса уперла в землю рукоять боевой косы и выпрямилась во весь рост. По телу девушки было видно, что прошлое "напряжение" уже ушло. В данный момент от него осталось лишь горькое похмелье.

— Все закончилось. Я соберу трофеи, а ты пока отдохни в палатке. — Предложил подошедший к принцессе сзади Малис.

— Да. — Хриплым голосом ответила ему девушка.

Стараясь не смотреть парню в глаза, она развернулась и медленно побрела к входу в палатку. Дождавшись пока она войдет в нее, Малис достал из инвентаря второй кинжал и занялся обыском тел, предварительно высушивая их через Иглы боли. Закончив со сбором, он использовал половину малых кристаллов усиления на себе и получил новое системное сообщение.

"Мощность руны Ловкости увеличена. Эффект: Ловкость +1"

Вторую половину кристаллов он убрал в инвентарь, решив отдать их Алисе. Все эти действия заняли у парня около двадцати минут. Малис специально решил заняться сбором трофеев, чтобы дать своей напарнице время окончательно прийти в себя и собраться с мыслями.

"Двадцати минут более чем достаточно" — Так решил парень, и уверенным шагом направился в сторону палатки.

Внутри его, как и полагалось, ждала Алиса. Стоя перед невесть откуда взявшимся ростовым зеркалом, она заканчивала укладку волос, сформировав их них очередную вычурно-объемную прическу. Сев за стол, Малис материализовал из инвентаря остатки вчерашнего ужина и принялся с аппетитом их поедать. После прохождения эволюции парня всегда мучал голод. Если бы не нападение гоблинов, а так же странное поведение его напарницы, он бы принялся за еду сразу как проснулся.

Закончив с прической, Алиса убрала зеркало в инвентарь и села напротив. К тому моменту охотник уже покончил с мясом и сухарями. Сделав несколько больших глотков воды из подаренной фляги, Малис наконец-то обратил свое внимание на принцессу.

— Твоя доля усиливающих камней. — Осторожно произнес он, доставая из инвентаря кристаллы.

— Спасибо. — Доброжелательно ответила ему Алиса.

Хрипота в ее голосе сменилась на звонкий фальцет. В данный момент ничего в образе девушки не напоминало о том, что произошло всего полчаса назад. Идеальная бархатная кожа, легкий макияж на лице, чистое, выглаженное платье и красивая прическа с черно-золотой короной, продолжавшей испускать в окружающее пространство прозрачные миазмы.

— Проклятые предметы... — вдруг осенило парня.

Но принцесса быстро перебила его.

— Они тут не причем. Дело во мне. Мой класс охотника довольно специфический. Он требует соблюдения определенных правил. И если я пытаюсь их игнорировать, происходят вещи, подобные тем, что ты только что имел возможность лицезреть. Я не могу это контролировать. Свою жажду убийства. Особенно сильно она проявляется после использования Кристаллов эволюции.

Посмотрев прямо в глаза Малису, принцесса глубоко вздохнула.

— В такие мгновения к жажде убийства присоединяется мания преследования. Постоянное чувство страха. А особенно мучительно становится от того, что иногда в этом состоянии наступают мгновения прозрения. И тогда меня охватывает желание жизни. Смешиваясь с манией и жаждой убийства, оно сводит меня с ума. Обреченный на вечные скитания в одиночестве, проклятый дух Алиса — это мое имя. Моя карма. Моя судьба. — Закончив свой рассказ, Алиса натянуто улыбнулась. — Ну как, боишься меня? Ненавидишь?

— Я не из пугливых. Да и мне не за что тебя ненавидеть. — Пожал плечами Малис. — В Особняке кошмаров нет обычных людей.

— Что верно, то верно. — Рассмеялась ему в ответ девушка.

Взмахнув рукой, она разом поглотила все кристаллы усиления. На мгновение ее тело стало прозрачным. Пролетев прямо сквозь разделявший их стол, она материализовалась прямо у Малиса на коленях.

— Раз так, то неси ответственность. — Прошептала Алиса, и наклонив голову, прижалась щекой к его груди.

Ответив на объятия принцессы, парень тихо произнес:

— Я от нее и не убегал.

Идиллия длилась почти десять минут и первой ее нарушила Алиса.

— Ладно, пора и честь знать! Давай собираться. Подземелье еще не пройдено! Очень уж хочется заглянуть в удивленные глаза Мвамбы и Сциллы. Эти двое наверняка уже успели отметить нашу гибель, и снова поссориться. Убить их поодиночке для нас нынешних труда не составит!

Вернув себе прежнее расположение духа, Алиса спрыгнула с коленей парня и направилась к выходу из палатки. Малис тоже не стал задерживаться внутри. Поднявшись из-за стола, он поспешил следом за принцессой. По мановению руки, палатка, служившая им убежищем, снова превратилась в аккуратно сложенный рулон материала, напоминавшего брезент. После того как она перекочевала в инвентарь принцессы, охотники продолжили свое путешествие.

Проход, из которого пришли гоблины, оказался мало похож на обычную пещеру. Больше всего он напоминал коридор какого-то древнего комплекса, заброшенного его создателями много лет назад. В роли источников света здесь выступали крупные светящиеся камни, вмонтированные прямо в стены. Пол с потолком были идеально выровнены, благодаря чему высота тоннеля вообще не менялась. Как впрочем, и его ширина. В нем могли спокойно разойтись три взрослых человека.

Несколько раз на пути охотников попадались ответвления, ведущие в большие залы. Никаких артефактов там, конечно же, не хранилось. Зато в каждом из них обитала отдельная колония гоблинов. В первом таком зале Малису и его напарнице практически не оказали сопротивления. Было очевидно, что у входа на них напали монстры, проживавшие именно здесь. Не испытывая совершенно никакой жалости к зеленокожим тварям, парень с девушкой быстро зачистили это гнездо. Собрав с мертвых тел трофеи, они вернулись на главную дорогу и продолжили свой путь.

В дальнейшем охотники еще трижды натыкались на точно такие же гоблинские гнезда. А однажды им встретилась группа зеленоркожих коротышек прямо в главном тоннеле. Благодаря этим стычкам Малису удалось повысить свою характеристику ловкости еще на два пункта. Что же касалось Алисы — парень понятия не имел, выросли ли ее параметры. Внешне принцесса не выказывала никаких признаков радости, а лишь увлеченно изучала те или иные попадавшиеся им на пути особенности местной архитектуры.

Девушку интересовало буквально все. От светящихся камней, один из которых она аккуратно вынула из стены и переместила к себе в инвентарь, и вплоть до вырезанных прямо в камне картин со сценами жертвоприношений. Последние сопровождались странными письменами, по виду напоминавшими клинопись древних цивилизаций Земли. Пока я занимался сбором трофеев, все свое свободное время Алиса проводила перед этими рисунками. И с каждым разом ее настроение становилось все мрачнее и сосредоточеннее.

— Узнала что-то касательно нашей миссии?

После зачистки очередного логова, Малис решил поинтересоваться у принцессы результатами ее исследования.

— Ничего конкретного. Лишь общие характеристики ритуалов и описание величия запечатанного тут бога. — Пожала плечами девушка.

Сидеть в красивом платье на каменном полу принцессам не пристало. Поэтому в качестве временного "трона" снова выступали колени парня.

— Бога? — Удивленно переспросил Малис. Перспектива того что им придется в финале сразиться с богом, совершенно его не радовала.

— Так обозвали это существо местные. Прокладчики тоннелей случайно наткнулись на него, когда строили этот комплекс. Касательно силы монстра, я смогла найти только одну фразу: "...сотня лучших воинов ничего не могла противопоставить его величию".

— Причем здесь величие?

— Не знаю. Я же не археолог. Возможно, что-то не так поняла... — Поджав нижнюю губу, Алиса скорчила расстроенную мину.

— И на том спасибо. Я вообще ничего не понимаю в этих закорючках. — Поспешил оправдаться Малис. — Ты удивительна, раз можешь их расшифровывать.

Комплимент охотника заставил Алису снова улыбнуться.

— Просто я уже достаточно долго живу в Особняке кошмаров. Когда ты все время охотишься в одиночку, чтобы избавиться от скуки, пытаешься на что-то отвлекаться. Для меня подобной отдушиной стали декорации охотничьих зон.

Малис прекрасно понимал, о чем она говорила. Порой твое окружение начинает угнетать тебя настолько, что хочется от него сбежать. Не потому что ты слаб. А потому что, зашедшись в гневе, боишься натворить глупостей. Сорваться в крутое пике, выход из которого уже может быть и невозможен. И банальное нагружение тела физическими упражнениями здесь не поможет. Пресловутые спорт-залы, или работа по хозяйству — не панацея. Какое-то время физическая усталость будет оттенять накопившийся стресс, но рано или поздно все равно произойдет взрыв. Дело ведь не в мускулах, а в голове! Малис с ранних лет ощущал себя не на своем месте, потому искал отдушину в искусстве. Вот почему чаяния Алисы были ему так близки.

— Мы с самого начала знали об уровне сложности этой локации и силе обитающих в ней монстров. Бог там или демон, наша цель ведь не изменилась... — Взъерошив волосы приунывшему охотнику, резюмировала принцесса.

-Ты права! Мы так долго путешествуем по этому комплексу, что пора бы уже этому богу показаться!

Пожелание Малиса сбылось достаточно быстро. Стоило только охотникам снова выбраться в главный тоннель и пройти пару сотен метров вперед, как он уперся в тупик. Образовывала его каменная плита, перекрывавшая проход. Всю ее поверхность украшали местные письмена, а по центру в ряд были вплавлены семь камней — источников света. Правда, конкретно эти "светильники" в данный момент были погашены.

Выдвинувшись вперед, Алиса долго изучала надписи, после чего сделала вывод:

— Похоже, что в эту дверь внедрена система, аналогичная телепорту из первого зала. — Повернувшись к Малису, принцесса спросила. — Готов к встрече с богом?

— С самого рождения! — В тон девушке отозвался он.

В руках парня появились уже трансформированные Иглы боли. Их лезвие скользнуло по его левой ладони, освобождая кровавую пушку. Вся подготовка заняла у охотника менее двух секунд реального времени.

Удовлетворенно кивнув, Алиса вернулась к дверному механизму. Положив правую руку на центральный камень-светильник, Алиса выпустила в него ману. Как и следовало того ожидать, подъемный механизм этого устройства работал на магической энергии, передаваемой через вплавленные в центр двери камни. Поглотив некоторое количество маны принцессы, камни стали испускать мягкое голубоватое свечение, перемигиваясь, будто светодиодные лампочки на приборной панели космического корабля в старом фантастическом фильме. Послышался громкий скрежет, нарушивший царившую в коридоре тишину.

"Если в данный момент "бог" спит, то подобный звук точно разбудит его, сообщив о скором визите непрошенных гостей" — Отчего-то пришло на ум Малису.

Его тяготило ожидание. Если бы у парня был выбор, то он предпочел бы сразиться с главным боссом еще на той серой поляне. Охотник не понимал смысла их рейда по этому комплексу. Противники здесь были откровенно слабыми и явно не тянули на Легендарный уровень сложности. Лабиринт в руинах тоже отсутствовал. Даже при всем желании, они с Алисой не могли бы тут заблудиться.

Прямой как единственная извилина в мозгу Мвамбы, коридор с несколькими неглубокими отнорками, лишал этот рейд всякой романтики покорения сложных многоуровневых подземелий. Единственной более-менее серьезной преградой оказалась вот эта самая дверь. Да и то, Алиса на раз-два разгадала эту загадку. Бездействие играло на нервах Малиса, которые после столь сумбурно проведенного утра в гроте и так были у него уже порядком расшатаны.

Слегка выдвинувшись вперед, плита с еще более противным звуком начала подниматься, втягиваясь в открывшуюся нишу на потолке.

Апчхи!

Апчхи!

От поднятой в воздух пыли, стоявшая рядом с плитой Алиса несколько раз чихнула.

— Что за подлая атака?! — возмутилась девушка.

Как только плита полностью втянулась в отведенную ей нишу на потолке, принцесса приняла бесплотную форму и быстро переместилась за спину Малису.

Осторожно заглянув внутрь, парень увидел довольно большой зал, во много раз превышавший по своим размерам гоблинские логова. Освещали его тысячи и тысячи располагавшихся на потолке и стенах камней-светильников. Их яркость в этом месте была какой-то особенно сильной. В центре потолка было сделано сквозное куполообразное отверстие, из которого на располагавшийся в центре зала бассейн падали солнечные лучи.

"Снова бассейн? У Шута на них фетиш?"

"Его заполняет не вода. Это чистая концентрированная мана! Неужели где-то под нами проходит один из планетарных энергопотоков этого мира?" — опустив замечание напарника, восхитилась Алиса.

Присмотревшись к бассейну более внимательно, Малис тоже заметил эту странность. Вода в нем была похожа на вязкий кисель, испускающий в окружающее пространство лучи голубого цвета. По форме бассейн с маной представлял собой идеальный круг. Его каменные бортики украшала искусная резьба. От них к стенам вели небольшие углубления-желобки. Их так же заполнял "кисель", создавая на полу огромный мерцающий рисунок, похожий на рунную магическую печать.

Как только Малис сделал шаг за порог, исходившее от печати свечение стало угасать. Будто бы почувствовав чужаков, механизм комплекса сразу же принял меры по собственной защите. Втянувшись обратно в бассейн, струйки маны запустили внутри него какой-то процесс. Поверхность "киселя" забурлила. От нее к потолку стал подниматься полупрозрачный пар. В результате "магического кипения" со дна поднялось какое-то существо. Зависнув в воздухе над бассейном, существо мгновенно втянуло их в себя. Благодаря этому действию его тело приобрело большую четкость, став полностью материальным. Плавно опустившись на ближайший бортик, оно развернулось лицом к непрошенным гостям.

"А вот и наш бог!"

Судя по отголоскам эмоций Алисы, доносящимся до парня через их связь, даже она ничего подобного за свою долгую карьеру охотника не видела.

И действительно, представший перед ними монстр выглядел крайне странно. Прозрачное тело, сделанное, словно из стекла или какого-нибудь полимера. В высоту чуть более двух с половиной метров. Гуманоидная человекообразная форма дополнялась двумя парами длинных гипертрофированных рук, спускавшихся до самого пола. Ступни его ног имели зеркальную симметрию. То есть пальцы на них располагались как спереди, так и сзади.

Выставив вперед левую руку, Малис выстрелил в монстра усиленным кровавым снарядом. Ударив ему прямо в грудь, красное копье растеклось по телу твари кровавой кляксой, оставив в месте удара несколько трещин.

"Раз он ломается, то его можно победить!" — сделал вывод охотник, запуская Мерцание.

В это мгновение по телу монстра будто бы прошла волна, очищая его от остатков крови. В верхней паре рук "бога" буквально из воздуха появилось по прозрачному прямому клинку. Сделаны они были из того же материала, что и его тело.

Спрыгнув с бортика бассейна, монстр устремился навстречу охотнику. При этом его скорость нисколько не уступала скорости Малиса. Встретившись на середине пути, они начали яростно обмениваться ударами. Несмотря на то, что парень прикладывал максимум усилий, найти в защите противника брешь ему так и не удалось. Сейчас он словно бы сражался с самим собой. Одинаковое мастерство, одинаковая скорость и стиль владения оружием. Казалось, что "бог" копировал все его характеристики и умения.

"Раз так, попробуем-ка взять его силой"

Алиса никак не прокомментировала это решение. В данный момент девушка была занята изучением особенностей их противника. Так что помощи от нее пока можно было не ждать.

Качнувшись влево, Малис совершил обманный маневр, вынуждая своего оппонента выбросить на защиту этого направления один из клинков. Отметив, что его уловка прошла, он активировал Удар крови, нацелив его точно в грудь противнику. В попытке защититься, монстр успел выставить перед собой второй клинок. Но сила удара охотника оказалась такова, что его оружие с громким стеклянным треском разбилось. Окутанное кровавой пленкой лезвие Игл боли глубоко вошло в тело монстра, оставляя на нем несовместимую с жизнью рану.

"И это все?!" — успел удивиться парень.

А в следующее мгновение из раны монстра вырвался поток магической энергии и ударил прямо в парня. Проволочив Малиса по воздуху более двадцати метров, поток впечатал его в стену, немного левее входа. Резкая боль пронзила его тело, чуть было не заставив потерять сознание. Стало трудно дышать, а перед глазами поплыли радужные круги.

Воспользовавшись их связью, Алиса выстрелила в тело напарника магической пулей, сыгравшей роль шокера. Как только сознание охотника прояснилось, он увидел перед глазами мигающее тревожно-красным сообщение от системы:

"Уровень боеспособности снизился до нуля. Полное восстановление организма: 17 кровавиков"

Подобного с ним не случалось ни разу. Поспешив последовать совету системы, он использовал энергию нужного количества камней и запустил процесс Регенерации организма. Но даже после столь обстоятельных мер, подняться на ноги Малис смог далеко не сразу.

Правда и его противник не спешил добивать подранка. Наоборот, "бог" решил отступить обратно к бассейну. Перемахнув через его бортик, монстр погрузился энергетический "кисель" по колено. Окружавшая его жидкость забурлила и растеклась по телу, заполняя нанесенные Малисом раны. Уже через несколько секунд она затвердела и "бог" снова выглядел как новенький.

После наступил через разрубленного Ударом крови клинка монстра. Точно так же как и его тело, он был мгновенно восстановлен. Но после этого финальный босс подземелья не стал снова бросаться в ближний бой. В альтернативу ему, он вытянул в сторону сидевшего у стены парня две нижних пары рук и начал обстреливать охотника его же кровавыми копьями. Только снаряды "бога" были не насыщенно-красными, а полупрозрачными. Как и его тело, они испускали в окружающую среду голубоватое свечение.

"А вот теперь наши дела действительно плохи!" — Активируя защитную сферу, констатировала Алиса.

С учетом объема бассейна, "бог" мог обстреливать их практически бесконечное количество времени, без потери в силе магии, и ее интенсивности. Теперь стало понятно, почему эта локация считалась непроходимой. Даже сумев добраться до финального босса "хитрые дуэлянты" напарывались на бессмертное существо, обладающее к тому же неиссякаемым запасом магической энергии. Простым охотникам не сравниться с богоподобной мощью этой твари.

Глава 16. Сражение с "богом"

"Продержись еще немного. Я уже почти восстановился" — мысленно обратился к своей напарнице охотник.

Травмы, полученные после столкновения с вырвавшимся из тела монстра потоком магической энергии, оказались довольно серьезными. Поэтому, после запуска процесса регенерации, Малис еще некоторое время не мог двигаться.

"Легко сказать..." — В тон ему отозвалась сосредоточенная на поддержании защитной сферы Алиса.

Каждое попадание заставляло девушку полностью обновлять структуру щита, иначе сфера бы не выдержала. Это, конечно же, не могло не сказаться на ее магическом резерве. Хорошо, что в форме духа Алиса была способна восстанавливать ману прямо из окружающей среды. Еще одна способность, украденная у одного из уже канувших в лету жителей Особняка кошмаров. Единственным минусом этого умения была быстро накапливающаяся ментальная усталость. Если бы не она, с учетом той концентрации магической энергии, которая присутствовала в этом зале, девушка могла бы отражать атаки "бога" хоть до наступления Судного дня.

Дабы хоть немного снизить нагрузку на свою напарницу, Малис вытянул левую руку вперед и произвел несколько выстрелов из кровавой пушки. Но все выпущенные из нее снаряды были перехваченным полупрозрачными копьями чистой магической энергии монстра. Благодаря тому, что "бог" мог стрелять сразу с двух пар рук, сделать это для него труда не составило.

Воспользовавшись двухсекундной передышкой, во время которой атаки на сферу Алисы прекратились, парень поднялся на ноги и побежал вдоль стены. Из-за того, что цель начала двигаться, монстру пришлось скорректировать свой огонь. Быстро раскусив замысел охотника, он стал стрелять на упреждение. Вдобавок к этому, те из снарядов, что не попадали в щит Алисы, мгновенно поглощались камнями-светильниками, расположенными в стене. Когда это происходило, несколько мгновений камень сиял особенно ярко, после чего выпускал магическое копье энергии обратно в зал. Если заряд не задевал никаких препятствий, то долетая до противоположной стены, он поглощался уже другим камнем, и процесс повторялся.

В итоге, всего через пару минут артиллерийского противостояния зал наполнился летающими туда-сюда энергетическими копьями. Уклоняться от летящих со всех сторон магических ударов становилось все сложнее. Судорожно пытаясь найти выход из сложившейся ситуации, Алиса предложила парню отступить в коридор, выманив туда главного босса.

"Если монстр захочет последовать за нами, то ему придется разорвать свою связь с источником маны. Тогда нам останется только придумать, как не пустить его обратно в зал с бассейном"

От раздававшегося в голове парня голоса принцессы веяло серьезной усталостью. Малис понимал, что долго его напарница отражать атаки не сможет и решил пойти на прорыв. Вся трудность состояла в том, что наибольшее количество "дополнительных" магических зарядов летало туда-сюда именно у входной двери. Но деваться им все равно было некуда.

Стоило только охотнику запустить Мерцание, и Алиса тут же до предела насытила защитную сферу своей магической силой. Почувствовав неладное "бог" увеличил интенсивность обстрела до максимума. Теперь все три пары его рук выпускали в сторону охотников магические заряды. Двигаясь зигзагами, пока Малису удавалось их избегать, а от обстрелов с флангов его защищала сфера. Столкновение с ними было предпочтительнее, чем получить прямое попадание из рук-пушек самого монстра, потому что со временем сила поглощаемых камнями зарядов уменьшалась.

Из стандартного курса физики Малис знал о том, что даже у самого хорошего проводника имеется показатель естественного сопротивления, а потому сознательно пошел на такой шаг. Почувствовав его намерение, Алиса даже похвалила парня за сообразительность. В отличие от своего напарника, девушка никогда не изучала естественных наук, отражающих фундаментальные законы вселенной, вроде физики или математики. Узнав об этом, Малис еще больше укрепился во мнении, что их родные миры сильно отличались друг от друга.

Неосознанно он поймал себя на мысли, что до сих пор считает Землю своим домом.

"Превратности судьбы..." — усмехнулся про себя охотник, закладывая очередной вираж.

Рванув влево, он резко остановился, и развернувшись на месте, побежал в обратную сторону. Получился финт, по траектории сильно смахивающий на параболу. Благодаря этому охотник смог в очередной раз обмануть ожидания монстра. Три снаряда пролетели справа от него, после чего еще три ушли в молоко с левой стороны.

Использовав еще один кровавик, Малис снова активировал Мерцание и по диагонали устремился к открытой двери. Но там охотников поджидала еще одна ловушка. Три последних снаряда, которые выпустил по ним монстр, полетели прямо в дверной проем. За мгновение до попадания, ниша в потолке снова отворилась, и вход перекрыла упавшая сверху плита. Расположенные в ее центре камни-светильники поглотили три выстрела и через несколько мгновений выпустили их обратно. Максимально ускорившись, Малис уже не мог от них уклониться. Магический удар сотряс сферу принцессы, снижая ее прочность более чем в два раза. Выступая в роли центральной оси, охотники не могли проигнорировать этот удар. Обновить щит Алиса не успела. А в следующую секунду сзади их накрыло новым артиллерийским залпом монстра.

Развернувшись на пятках, охотник выхватил из инвентаря свое основное оружие и использовал Удар крови. Этим финтом ему удалось отразить один из пробивших защиту принцессы снарядов. Но два последующих попали в цель. Один из них буквально разорвал левое плечо парня, а второй по касательной задел его бок.

"Малис!" — раздался в его голове испуганный голос принцессы. А уже через секунду их снова окружила укрепленная по максимуму защитная сфера.

После нескольких напряженных минут сражения с богоподобным монстром, охотники оказались в том же положении что и раньше. Пять кровавых камней, и инстинктивный переход в форму ночного хищника — помогли парню не потерять сознание от боли, снова запуская процесс регенерации организма. Его чувства и эмоции обострились. Душу охватила злоба на себя из-за постыдного чувства страха, которое испытало его сердце несколько секунд назад.

В это время их противник начал двигаться. Почувствовав близкую победу, он выбрался из бассейна и не прекращая обстрела, медленным шагом стал приближаться к располагавшимся у дверей охотникам.

Поднявшись на ноги, Малис покрепче сжал в правой руке трансформированные иглы боли, а левую вытянул по направлению к монстру. Больше не было смысла экономить кровавики, ведь сейчас на кону стояла их с Алисой жизнь. Если его напарница не может придумать действенного плана противостояния этому псевдобогу, он должен взять всю ответственность за сражение на себя.

Медленно сближаясь, противники обстреливали друг друга магическими снарядами. Благодаря защитной сфере Алисы, пушке и Ударам крови, Малис мог нивелировать урон от девяти из десяти атак "бога". Но каждый десятый снаряд попадал в цель. Правое бедро по касательной. Прямой в живот. Снова и снова ему приходилось использовать для лечения кровавики, но при этом ни один мускул на его лице так и не дрогнул. Напротив, в данный момент он был настолько сосредоточен, что даже перестал чувствовать свою напарницу.

Окутавшая сознание Алисы безмолвная тишина нисколько не испугала девушку. Наоборот, наблюдая за столь невероятной решимостью своего напарника, она все больше продолжала в него влюбляться. Даже если их совместному приключению суждено завершиться в этом месте, она ни о чем не будет жалеть.

Думая об это и тому подобных вещах, принцесса вдруг услышала голос Малиса, донесшийся до нее из холодной темноты:

"Досчитай до пяти и разрывай связь"

Предупредив свою напарницу, Малис приготовился действовать. Когда расстояние между ним и монстром сократилось до десяти метров (дистанция эффективного рывка под Мерцанием), он достал из инвентаря кристалл концентрации магии (ментал) и свиток с заклинанием Ментальный удар. Высвободив запечатанную в свитке магию, он направил ее на продолжавшего приближаться монстра. Находясь в процессе формирования нового артиллерийского залпа, монстр вдруг замер на месте. По его прозрачному телу будто бы рябь пробежала, а пространство рядом на мгновение исказилось. Одновременно с этим за его спиной приняла свою материальную форму Алиса. Повернувшись к ней, Малис отдал девушке свиток навыка Ментальный шторм и три оставшихся кристалла концентрации со словами:

— Вот ключ к победе.

Быстро сообразив, что от нее требуется, девушка тут же принялась за изучение навыка. А ее напарник тем временем, вернул себе Иглы боли, и выстрелив усиленным снарядом из кровавой пушки, запустил Мерцание. Быстро сократив дистанцию с замершим монстром, Малис активировал Удар крови и атаковал его в то же место, куда секундой ранее попал снаряд от выстрела. Атака с наскока оказалась весьма эффективной, оставив на теле монстра большую рваную рану. Дабы избежать ответного удара магической энергией, парень упал на землю и перекатом ушел в сторону.

За те доли секунды, в течение которых Малис находился вплотную к своему противнику, его обостренное зрение помогло разглядеть в теле "бога" некую аномалию. Участок на голове монстра, размером примерно с куриное яйцо, отличался меньшей степенью прозрачности, чем остальное тело. Издалека этого было не заметить. Но сейчас, когда "бог" замер после ментальной атаки, его уязвимое место стало для охотника очевидно.

Поднявшись на ноги, он снова сократил дистанцию с монстром и произвел колющую атаку точно в то место. Выйдя из ступора, "бог" материализовал в своей верхней паре рук по прозрачному клинку и попытался заблокировать эту атаку. Но у него лишь получилось немного изменить ее траекторию. Благодаря этому уязвимое место монстра осталось нетронутым. А уже в следующую секунду "яйцо" вдруг исчезло из головы псевдобога.

"Оно может свободно перемещаться в его теле" — тут же раскусил уловку монстра охотник.

Почувствовав, что реакция противника все еще далека от той, которую он демонстрировал до применения ментального удара, Малис увеличил свой натиск. Вместе с этим парень пытался отыскать то место на теле монстра, куда переместилось "яйцо". Осознав, что начинает уступать, псевдобог скопировал навык Алисы. На мгновение вокруг него образовалась защитная сфера. Резко увеличившись в размерах, она оттолкнула Малиса на несколько метров назад.

Используя возникший интервал, монстр стал спешно отступать к бассейну с магической энергией. Парень прекрасно понимал, что стоит только твари туда добраться, и весь его план накроется медным тазом.

В это мгновение из-за спины охотника послышался решительный голос Алисы:

— Я готова!

— Атакуй! — Скомандовал Малис.

Запустив Мерцание, он бросился вдогонку за монстром. Когда до бассейна оставалось всего несколько метров, пространство вокруг исказилось, а в следующее мгновение на голову парня будто бы сбросили пятитонный груз. Время замедлилось, все вокруг поплыло. Но усилием воли он продолжал удерживать себя в сознании, ни на секунду не теряя из вида спину противника. Ментальный шторм Алисы задел и "бога". Остановившись прямо перед бассейном, он снова покрылся рябью и начал заваливаться вперед. Не успев затормозить из-за притупившей его рефлексы магии, Малис врезался в монстра и они оба упали в бассейн.

Обжигающее прикосновение сырой концентрированной магической энергии помогло охотнику собраться с силами. Подняв над водой тело своего противника, он с трудом перекинул его через бортик и выбрался из бассейна следом за ним. Последний десяток кровавиков потоком живительной энергии разлился по телу парня, поддерживая процесс регенерации.

Из-за заклинания принцессы тело монстра нереально колбасило. Оно больше не испускало мерного голубоватого свечения, а переливалось всеми цветами радуги. На фоне этого светопреставления обожженный концентратом маны парень все-таки сумел найти слабое место твари. По иронии судьбы им оказалась левая пятка. Сжав обеими руками свое оружие, он с силой вонзил его в ногу противника. Послышался треск, словно разбился керамический сосуд или раскололась какая-нибудь микросхема. По телу монстра пробежала особо сильная рябь. А в следующее мгновение оно взорвалось.

Взрыв подкинул израненное тело охотника на десяток метров вверх. Упав, он сильно приложился головой об пол. Вкупе с действующим ментальным штормом этот удар выдавил из него последние остатки сил, и сознание Малиса заволокло темнотой.

"Пора бы уже перестать так заканчивать поединки с боссами. Все мои проблемы от безграмотности!" — таковой была последняя мысль, посетившая голову парня перед самым забвением.

* * *

В пустом просторном помещении напротив друг друга стояла пара воинов. Из-за того что их поединок продолжался уже достаточно длительное количество времени, оба человека сильно устали. На их белоснежной коже серебрились капли пота, а тяжелое дыхание говорило о том, что им нужен перерыв. Но, несмотря на общую усталость, ни тот ни другой не опускали своих деревянных макетов оружия. В руках у одного из них были удлиненные кинжалы. Второй же орудовал имитацией протазана, колющим древковым оружием. Это была разновидность копья с длинным широким наконечником.

Словно по команде два воина запустили Мерцание и мгновенно сблизились друг с другом. Благодаря преимуществу своего оружия, копейщик смог атаковать первым. Но владелец кинжалов ловко уклонился от его выпада, уйдя в сторону. Приблизившись к противнику на расстояние атаки, он нанес сдвоенный удар крест-накрест. Из-за того что целью этого удара была шея воина с протазаном, на этом бой должен был бы и закончиться. Но внезапно фигура копейщика окуталась красноватой дымкой. Его силуэт растаял прямо в воздухе и исчез, так что должный стать фатальным удар владельца кинжалов прорезал лишь остаточное изображение его противника. Почувствовав неладное, воин не стал останавливаться, а продолжил свое движение, уходя в перекат. Его решение оказалось верным. Появившись через секунду за спиной владельца кинжалов, копейщик совершил новый выпад, который должен был попасть точно в спину противника.

Быстро поднявшись на ноги, владелец кинжалов развернулся и атаковал копейщика серией быстрых размашистых ударов. Идеальное владение обеими руками позволяло воину атаковать до трех раз в секунду. Но его противник тоже был не лыком шит. Воздух перед ним уплотнился, и принял подобие отливающего красным щита. Лишь восьмым своим ударом владелец кинжалов смог пробиться через этот барьер. Но как только магическая защита копейщика исчезла, тот наполнил свою деревянную имитацию копья кроваво-красной энергией и выстрелил ей словно из ружья.

Атака со столь близкого расстояния не давала времени его противнику предпринять каких-либо контрмер. В попытке защититься, владелец кинжалов скрестил перед собой свое оружие и тоже попытался наполнить его магией крови. Получилось это у него, откровенно говоря — слабо. Развеяв начавшую собираться в клинках магию, выстрел копейщика уничтожил и саму имитацию оружия. Раздался небольшой взрыв, отбросивший владельца кинжалов на несколько метров назад. Как только он оказался на земле, копейщик ускорился и в мгновение ока сократил образовавшуюся между ними дистанцию. Наконечник его протазана уперся в шею владельца кинжалов, не оставляя ему никаких шансов на уклонение или ответную атаку.

— И снова победа за мной! — Убрав от шеи своего ученика деревянный клинок, гордо заявил ДиШон.

— Если дело так пойдет и дальше, вскоре я начну привыкать к этим поражениям. — Ответил ему Малис.

— Смотри на вещи более позитивно. Тебе просто не хватает практики применения в бою магических навыков.

Подав руку Малису, ДиШон помог ему встать. У парней было одинаковое телосложение и рост, так что различить их, когда оба одеты в защитную экипировку, полностью закрывавшую тело и голову, можно было лишь по их оружию. После того как Морелет представила Малиса остальным членам клана, его обучение было поручено второму по силе воину — заместителю главы клана ДиШону. Проведя с ним всего один спарринг, опытный копейщик выяснил, что парень обладает просто феноменальным уровнем восприятия информации. Он был способен быстро реагировать на изменение ситуации, анализировать и принимать наиболее оптимальные решения в бою. Вдобавок ко всему он был амбидекстером. Одинаково хорошо владел как правой, так и левой своей рукой. Знаний о сражениях при помощи холодного оружия у него было не так много, а опыт вообще практически отсутствовал. Из всего оружейного арсенала башни, более-менее сносно парень мог орудовать только кинжалами. А так же машины снабдили своего элитного сервуса навыками самообороны без оружия. На этом его познания в стилях и приемах ведения боя заканчивались.

Именно поэтому перед тем как браться за прокачку характеристик своего "козыря", глава клана Кровавой длани приказала снабдить его всеми необходимыми знаниями об их мире и встречающихся в нем видах противников. К этим знаниям прилагалась и соответствующая боевая подготовка.

Перед тем как отправиться с некоторыми членами клана в рейд, Морелет произнесла следующие слова, которые запали в душу Малиса:

— Мир за этими стенами чрезвычайно опасен. Там обитает множество невероятно сильных монстров, большинство из которых к тому же имеет человеческое обличие.

Он прекрасно помнил то унизительное сражение с летающими тварями, которое чуть не закончилось для него фатально. Теперь, став членом клана и получив цель в жизни, он не мог себе позволить быть таким слабым. Именно поэтому он так усердно трудился, поглощая тонны новых знаний в библиотеке, и выкладываясь на все двести процентов в спаррингах с ДиШоном.

— Да, мне необходимо больше магической практики. Не мог бы ты передать Новиренг, что после библиотеки я хотел бы позаимствовать на какое-то время Астральный зал?

— Конечно. Но не переусердствуй. Твоя Госпожа никуда за пару сезонов не исчезнет. Здесь на темной территории власть Ордена минимальна. Так что в кои-то веки мы, кажется, можем вздохнуть спокойно. — Лукаво ухмыльнулся ДиШон.

Хоть с виду они и были ровесниками, внешность человека в этом мире никогда не была показателем его реального возраста. В отличие от Малиса, ДиШон обладал очень большим багажом знаний. Ведь уже более тридцати циклов он исполнял функции заместителя главы клана Кровавой длани.

Нахмурившись, парень ничего не сказал в ответ своему наставнику. Любой опытный в таких делах человек легко определил бы по его виду крайнюю степень смущения.

На этом ежедневная боевая тренировка была завершена. Отправившись в свою комнату, располагавшуюся на этаже главы клана, Малис принял душ и переоделся. Идеально подгадав момент, появилось существо-слуга, державшее в руках поднос с едой. Сытно пообедав, парень спустился в библиотеку и занялся изучением теоритических знаний. Как новичка в этом мире, его интересовало буквально все. От физических законов и общественно-политического уклада проживающих в мире объединений людей, до наиболее эффективных способов борьбы с тем или иным видом монстров. Перед ужином он тренировался в быстрой активации магии. Так как в данный момент ему было доступно использование лишь Печати крови, то и практиковался он именно в этом аспекте магии. Таковым было ежедневное расписание любого новичка клана Кровавой длани. Но такого прогресса, какой показывал Малис по истечении всего одного сезона после вступления в ряды клана, до него не показывал еще никто.

* * *

— Ментальное воздействие наиболее эффективно при сражениях с духовными и энергетическими существами. Согласно закону Рассела-Пикфлоу, оно нарушает магические связи, удерживающие контроль над изменением базового явления. Усилив интенсивность воздействия можно даже полностью уничтожить саму магическую структуру. Благодаря этому закону, стало возможно вытаскивать духовные сущности в физический мир, и сражаться с ними при помощи обычного или зачарованного оружия. — Протараторил Малис, вскакивая на ноги.

Из-за своего внезапного пробуждения, он снова чуть не столкнулся лбами со склонившейся над ним Алисой. В этот раз, девушка отнесла бездыханное тело парня подальше от бассейна с сырой концентрированной магической энергией. Связавшись с сознанием Малиса, принцесса выяснила, что процесс Регенерации уже запущен. Поэтому девушка не стала будить своего напарника, а заботливо поместив его голову на свои колени, принялась ждать, когда он придет в себя.

Несмотря на победу над бессмертным богоподобным существом, Алиса не чувствовала от нее никакого удовлетворения. Девушке был больно и обидно от того что каждый раз ее напарнику ради победы приходилось ставить на кон свою жизнь. А ведь это она является опытным охотником. И именно от ее умелого руководства должен был зависеть исход того или иного сражения. Но вместо того чтобы все взять в свои руки, принцесса постоянно полагалась на силу Малиса. И если раньше ее знаний хватало для создания хоть какой-то стратегии боя, то в этом поединке она оказалась практически бесполезна.

"Остерегаясь показывать свой истинный облик, заслуживаю ли я вообще его общества? Его любви?"

Задавшись этим вопросом, Алиса вдруг вспомнила о днях своего детства. Горьком, полном отчаяния и слез времени в ее жизни. Эти воспоминания впервые за целую вечность заставили девушку испытать отвращение к самой себе. Именно в это мгновение, поглощенная самобичеванием Алиса и услышала что ее напарник, придя в себя, начал бормотать что-то о законах сражения с духовными и энергетическими сущностями. Склонившись над ним, принцесса попыталась запомнить каждое слово парня. Тогда они чуть было, и не столкнулись лбами снова. Благо, за десятки успешно завершенных охотничьих кампаний она смогла выработать соответствующие рефлексы. Чтобы избежать столкновения, девушка на мгновение обрела бесплотную форму, после чего снова воплотилась в свою физическую оболочку.

— Ты что-то вспомнил? — Поинтересовалась она у вскочившего на ноги Малиса.

— Почти все... — удивленно ответил он. — Обрывки из прошлой жизни, знания о монстрах и магии. Не хватает только последнего кусочка пазла. Финального штриха, без которого картина не может быть завершена.

Замолчав, Малис несколько секунд собирался с мыслями, будто пытаясь дополнить свои воспоминания чем-то, что все еще оставалось под замком. Но судя по расстроенной мине, которую парень изобразил на своем лице, открыть последний замок ему пока не удалось.

— Ладно, об этом позже. Ты как, цела? — Вернувшись в реальность, Малис неожиданно нежно взял Алису за плечи.

— Д...да! — Кивнула в ответ принцесса, не сводя с него взгляда своих красивых глаз.

— Вот и хорошо. Получается, что мы прошли непроходимое подземелье?

— Получается...

"И все-таки это любовь..." — мысленно усмехнулась Алиса.

Несмотря на свои раны и перенесенную боль, он в первую очередь беспокоился о ней. Ни о себе, ни о выпавших с босса трофеях, а о своей напарнице! Никогда за свою долгую жизнь девушка еще не испытывала подобных чувств. Ведь вся та вечность, до встречи с Малисом, была наполнена лишь страданиями и одиночеством. Больше не способная держать в узде свои эмоции, Алиса бросилась на шею своему напарнику и запечатала его губы своими, слившись с ним в долгом, пленительном поцелуе.

— Это... было... очень приятно. — Буквально задыхаясь от нахлынувших на него эмоций, произнес Малис. — Но я не могу ответить на твои чувства, пока не восстановлю полностью свою память. Ведь может оказаться так, что я уже поклялся в вечной верности другой...

— Мне плевать на это. — Сбросив со своих плеч моральный груз, Алиса снова обрела прежнее игривое расположение духа. — Кем бы ни была твоя избранница, я ни за что не отступлю.

Подмигнув парню, девушка расставила руки в стороны и крутанулась вокруг своей оси. Волна золотистой энергии, отделившейся от ее тела, прошла через Малиса, полностью восстанавливая его экипировку. То же самое произошло и с платьем принцессы. Даже ее прическа с вплетенной в волосы диадемой, обрела прежний вид.

— Твоя магия как всегда удивительна!

— Спасибо. — Продолжая улыбаться, ответила Малису принцесса. — Ну что, посмотрим, какие трофеи нам причитаются за победу над непобедимым монстром?

— Точно! Я как-то совсем про них забыл. — Поддержал ее охотник.

Развернув последнее системное сообщение, парень взглянул на его содержимое.

"Список трофеев за победу над Элитным боссом: Кристалл проэволюции, Свиток с навыком: Кровавая жатва, Кристалл концентрации магии (нейтральная) х100, Жетон улучшения оружия (платина)"

Глава 17. Все на Карнавал!

Неуверенность в завтрашнем дне — основа рабства. (с)

Понятие социальной психологии, выражающее основные настроения и чаяния тех или иных групп людей — уже давно устарело. В этом плане человек тоже недалеко ушел от животных. Как и у всех остальных биологических видов, в приоритетах у человека, прежде всего комфортная жизнь. Удовлетворение социальных интересов, духовное развитие, выработка культурных ценностей — все это меркнет на фоне трех постулатов: "Сытно жрать", "Крепко спать" и "Удовлетворять свои сексуальные желания".

Если подумать над этим в более широком контексте, то получается что все эти самые духовные развития, культурные ценности и повышение образования лишь проистекают от трех основных постулатов. Человек — животное, взошедшее на более высокую ступень эволюции, чем остальные виды, за счет развития интеллекта. И что же в итоге дало ему это развитие? Да собственно ничего нового! В первую очередь он улучшил условия своей жизни! Более вкусная еда, защищенный секс, комфортный сон. С самого рождения человека буквально все направлено на выращивание из него в будущем грамотного потребителя.

Когда дома нечего жрать, человек не станет даже задумываться над эстетикой картин Леонардо да Винчи.

Развитие человечества давно уже зашло в тупик. Технологический бум, период застоя, стагнация, кризис и мировая война, как снятие стресса и разрешения накопившихся в капиталистической системе противоречий. И все по новой. Недолго осталось до того времени когда человечество превратится в амебоподобные туши на каталках из мультфильма ВАЛЛ-И. Даже воевать за них станут машины.

Деградация, упадок, вырождение вида.

Мечты футурологов о переходе на новую стадию развития. Энергетическое существование, биомеханические бессмертные тела — несбыточные мечты при нынешнем курсе развития человечества. Прежде чем оно достигнет хоть одной из них, люди выродятся как вид.

А теперь, когда мы разобрались с содержанием, пришло время вернуться к эпиграфу. То, что основой рабства является неуверенность в завтрашнем дне — еще один миф, придуманный пастухами стада. Именно борьба с ней является причиной застоя и вырождения! Ради чего человеку развиваться, если он и так знает, что завтра все будет хорошо? Знает, что получив образование и соблюдая установленные Пастухами правила, он сможет без особых усилий влиться в созданную ими систему и продолжит цикл: работа-семья-дети.

Так хорошо же, скажет большинство!

Возможно, для их поколения и хорошо. Но в перспективе мы знаем, к чему это рано или поздно приведет.

Человека человеком сделал не труд, а постоянная борьба за свою жизнь! Ради этого он и начал трудиться! Без этой угрозы нет и дальнейшей эволюции. Получив за свои достижения всего один Дар — "Интеллект", считающийся во вселенной самым простым, человечество тут же остановило свою эволюцию. Люди решили, что его хватит им для выживания, как виду.

Великое заблуждение, которое необходимо развеять, пока еще не поздно!

* * *

Так как побежденный Малисом и его напарницей босс локации в самом конце взорвался, трофеи за победу над ним автоматически перекочевали в сумку парня. Найдя в логах список, он зачитал его вслух.

— Ух ты! В этот раз награда и правда, шикарна. — Восхитилась Алиса. — Хотя, кажется, что в этот раз для меня там ничего не найдется. Улучшение Игл боли до платинового ранга и проэволюция тебе нужны больше. Да и навык Кровавая жатва намекает на то же самое. Использовать его я все равно не смогу.

— Но это же будет несправедливо?! — Попытался возразить охотник принцессе.

— Если я не против, значит, и проблем нет. Правильно? — Усмехнулась девушка. — Забирай все, в этот раз ты действительно это заслужил! Мне, как более опытному охотнику, и так стыдно за то, что не додумалась использовать ментальную магию. Ведь если посмотреть на списки трофеев за победу над боссами предыдущих локаций, догадать о подобном было легко. Так что, если рассуждать с этой позиции — то все вполне справедливо. К тому же, я вполне довольна тем, что мне достались корона и браслеты.

После того как на лице принцессы появилась улыбка, Малис окончательно расслабился и принял ее доводы. Парень не был жадным от природы. Он действительно считал, что сражаясь в команде, не имеет права рассчитывать на всю награду. Среди обитателей Особняка кошмаров вряд ли подобную черту характера можно было считать положительной. А опытные охотники так и вовсе назвали бы ее глупой и крайне наивной. Но таким уж был Малис. Пройдя через множество сражений, он наконец-то нашел себе напарника, которому мог доверить свою жизнь.

После убийства босса этой локации желание парня переросло в уверенность. И если бы не последний кусочек пазла, до сих пор не дававший ему воспроизвести полную картину своего прошлого, охотник уже давно бы посвятил себя этой девушке. По другому ведь он и не умел, только такому виду любви и преданности его когда-то научила Морелет. Вероятно, за то время, пока Малис был членом клана Кровавой длани, он так и не приобрел главные человеческим качества: Лицемерие и Эгоизм. А может быть парень просто о них еще не вспомнил...

— Раз ты согласилась, что кристалл проэволюции должен достаться мне, стоит ли его использовать сейчас, до того как мы решим возвращаться в Особняк кошмаров? — Решил уточнить Малис.

— Думаю, такой вариант развития событий будет наиболее оптимальным. Кто знает, что нас ждет по возвращении? Здоровяк и безумная ведьма так просто от нас не отстанут. Покорив это подземелье — мы стали еще сильнее, а значит и угроза их доминированию возросла.

Закончив фразу, Алиса на какое-то время замолчала, внимательно осматривая зал главного босса. Так как с его смертью камни-светильники перестали стрелять лучами поглощенной энергии, сейчас здесь было относительно безопасно. Разве что от бассейна с "энергетическим киселем" исходил едва слышный гул. Но по идее так и должно быть, с учетом огромного количества накопленной там концентрированной магической энергии. Не укрылся от духовного взора Алисы, и едва заметный вихрь портала, располагавшийся по другую сторону бассейна. Чтобы открыть проход, достаточно было просто напитать его маной.

— Судя по всему, плита, закрывающая выход из этого зала сама не откроется. Но я нашла заготовку под портал, потому убраться отсюда мы сможем в любое время. А пока же давай немного отдохнем.

С этими словами девушка достала из своего инвентаря сверток-палатку, и подбросила ее в воздух.

— А если на той стороне нас будет ждать новая пещера с очередным неубиваемым боссом?

— Тогда тем более к встрече с ним следует подготовиться! Но что-то мне подсказывает, что все будет хорошо. — Подмигнув парню, принцесса лукаво улыбнулась и первой прошмыгнула в палатку.

"Если ее уверенность станет реальностью, будет замечательно. Этот рейд и так уже прилично затянулся. Пора бы сменить декорации" — мысленно вздохнул охотник.

Восстановив экипировку Средним ремонтным набором, Малис убрал его в инвентарь и прилег на кровать. В руках у парня появился тот самый кристалл проэволюции. В отличие от тех предметов, что он использовал ранее, этот испускалсеребристое сияние.

"Наверняка его эффективность будет даже выше чем у красного кристалла. Надеюсь, что в этот раз не произойдет никаких форс-мажоров" — Подумал он, посмотрев на безмятежно спавшую с другого конца кровати Алису.

Ее пеньюар выглядел весьма откровенно. Полупрозрачная кружевная накидка золотистого цвета и черное нижнее белье очень эротично контрастировали с ее белоснежной кожей. С трудом оторвав свой взгляд от ее женских изгибов, Малис поспешил использовать кристалл.

"Поклявшись в верности одной, засматриваешься на другую. Мерзкий же ты человек!" — отругал себя парень.

В этот раз охвативший тело Малиса жар накатывал волнами. И каждая такая волна была в два раза сильнее предыдущей. Заключенная в Кристалле проэволюции энергия, казалось бы, пыталась расплавить его изнутри. Потому, когда процесс подошел к концу, вместо подъема физических сил, Малис наоборот смог испытать лишь опустошение. Даже голод не чувствовался. Ощущая подрагивание в суставах и небольшую ломоту в теле, парень практически сразу уснул. В этот раз не было никаких видений из прошлого. Ему вообще не снились никакие сны. Видимо усталое сознание охотника тоже решило войти в режим отдыха, погрузившись в темноту небытия.

"Ваше тело прошло эволюцию. Печать Крови +2 уровня. Руна Силы +5, Руна Стойкости +2, Руна Ловкости + 2, Руна Выносливости +4. Мощность всех навыков на основе магии крови увеличена на 30%; Печать Стихий (Огонь-Молния) +2 уровня. Руна Стойкости +2, Руна преобразования магической энергии (Молния) +3, Руна преобразования магической энергии (Огонь) +3. Мощность всех навыков на основе магии стихий увеличена на 15%. Внимание! Открыта Печать Трансформации"

"Статус!" — произнес Малис, ознакомившись с сообщением, которое после сна выдала ему система.

Атрибут:

Печать крови +7 — Уникальная печать клана Драэнэри, разработанная Вальтером Убером специально для усиления его членов. Может синхронизироваться с другими печатями. Статус: Основная печать. Руны: Сила; Ловкость; Стойкость; Выносливость.

Характеристики:

Руна силы — 29

Руна ловкости — 32

Руна стойкости — 32

Руна выносливости — 28 (28)

Навыки:

Мерцание +7 (активный)

Удар крови +7 (активный)

Выстрел крови +7 (активный)

Искусство крови +3 (активный)

Обыск (активный)

Глаза восприятия (общий)

Пробивание брони (общий)

Гравировка (общий)

Сопротивление магии разума (пассивный) +7

Атрибут:

Печать стихии (Молния-Огонь) +4 — Стандартная магическая печать высшего уровня. Может синхронизироваться с другими печатями. Статус: Вспомогательная печать. Руны: Стойкость; Преобразование магической энергии (Молния), (Взаимозамещение. Высвобождение энергии посредством магии крови); Преобразование магической энергии (Огонь). (Взаимозамещение. Высвобождение энергии посредством магии крови). (Использование печати на данном уровне развития магического дара владельца недоступно).

Характеристики:

Руна стойкости — 8

Руна преобразования магической энергии (Молния) — 10

Руна преобразования магической энергии (Огонь) — 10

Навыки:

Электрический разряд +4 (активный)

Цепная молния +4 (активный)

Огненный шар +4 (активный)

Огненная стена +4 (активный)

Сопротивление стихии (Молния) +4 (пассивный)

Сопротивление стихии (Огонь) +4 (пассивный)

Атрибут:

Печать трансформации — Уникальное биологическое клеймо анимага. (Взаимозамещение. Преобразование организма носителя посредством высвобождения энергии магии крови). Статус: Вспомогательная печать. Руны: Сила; Ловкость; Выносливость.

Характеристики:

Руна силы + 10

Руна ловкости +10

Руна выносливости +10

Навыки:

Превращение (активный) +1

Стойкость трансформации (пассивный) +1

Стойкость трансформации — находясь в образе зверя, анимаг получает иммунитет к отравлению и всем эффектам контроля, включая ментальные атаки. Его зрение, слух, обоняние и осязание улучшаются на 150%. Физическая атака + 50%.

— Превращение в монстра неизбежно...

Прочитав об особенностях Печати Трансформации, наложенной когда-то Эмилио Роуэном, алхимиком клана Кровавой длани, Малис удивленно присвистнул. Ранее, пытаясь войти в состояние зверя, охотник лишь получал небольшую прибавку к восприятию и скорости реакции. Теперь же, когда перед ним открылись все возможности этой печати, парень даже представить не мог, насколько она увеличит его боевую мощь. А если к этому добавить силу магии крови, то ни Сцилла, ни Мвамба больше не будут ему соперниками. Особенно если из-за плеча его тыл будет прикрывать защитной сферой Алиса.

"Кстати, где она?"

Приподнявшись на локтях, охотник обнаружил, что его напарница пропала. Девушки нигде не было видно. А судя по отсутствию в "гардеробе" какой-либо одежды, можно было сделать вывод, что проснувшись раньше Малиса, ветреная принцесса уже куда-то ушла. Судя по царившей за периметром палатки тишине, никакая опасность в данный момент им не грозила. Скорее всего, его любопытная напарница в данный момент изучает какую-нибудь очередную фреску или древний механизм. Поэтому у парня еще есть время, чтобы улучшить оружие и изучить новый навык.

Встав с кровати, Малис умылся водой из фляги, после чего допил ее остатки. Как только жидкость попала в организм парня, его желудок тут же дал о себе знать, противно заурчав.

— Значит, чувство голода никуда не делось. Надеюсь, что обнаруженный Алисой портал все же перекинет нас обратно в особняк. Иначе я не выдержу, и начну есть гоблинов. — Пробурчал Малис, присаживаясь за стол.

Достав из инвентаря свои кинжалы, он использовал на них Жетон улучшения, выглядящий как серебристая бляшка какого-нибудь киношного шерифа с Дикого запада.

Иглы боли. (Кинжалы. Персональный предмет. Невозможно украсть, потерять, передать другому охотнику. Ограничение по классу: Маг крови, Рыцарь-Вампир. Ранг: Платина. Особенность: трансформация, разрез). + 50% к эффективности заклинаний Магии крови.

Разрез — Позволяет нанести дистанционный удар крест-накрест. Дальность до 10 метров. Использует 1 кровавый камень.

— Атака на средней дистанции, плюс увеличенная эффективность. Теперь мое оружие не уступает Косе Алисы или Молоту Мвамбы.

Обрадованный успехом улучшения, охотник достал из инвентаря свиток и приступил к его изучению. Рассыпавшись в труху после активации, свиток дал ему знания о новом навыке магии крови. Том самом навыке, благодаря которому Морелет победила терогарпий.

Кровавая жатва (активный) +7 — Позволяет управлять кровью всех врагов в радиусе семнадцати метров, пропорционально истощая в ментальном плане разум пользователя. Для активации магии требуются 15 кровавых камней. (Может быть заменено на кровь любого живого существа, достаточного объема).

— Вот она реальная мощь! Не удивительно, что Морелет смогла так просто уничтожить тех монстров. Жаль, что у меня не осталось кровавиков, чтобы опробовать его. Хотя...

Малису на ум пришла одна интересная идея, и он материализовал из инвентаря кристалл концентрации магии, нейтрального свойства. Выглядел этот трофей как прозрачная сфера, внутри которой застыл тот самый кисель из бассейна в центре зала.

— Получится ли у меня создать из него кровавик?

Отложив в сторону эту сферу, парень достал из инвентаря кинжал и сделал небольшой надрез на своей левой ладони. После этого он взял в пораненную руку сферу и активировал Управление кровью. Подчиняясь воле Малиса, она начала проникать в сферу и смешиваться с заключенной там нейтральной энергией.

"Получено: Кровавый камень х1"

— Великолепно! — Удовлетворенно произнес Малис.

Отложив в сторону результат первого эксперимента, охотник достал еще с полсотни кристаллов и начал массовое производство кровавых камней. Благодаря тому, что сферы уже сами по себе были насыщенны концентрированной энергией, им оставалось придать лишь нужный магический вектор. На процесс инициации уходило всего несколько грамм крови, так что потерять большое ее количество парень не опасался.

Закончив с первой полусотней, Малис восстановился несколькими кровавыми камнями и продолжил "инициацию" сфер. В итоге получался своеобразный замкнутый круг, благодаря которому подобное производство можно было осуществлять в каких угодно масштабах. Осознав все это, Малис пожалел лишь о том, что система отрядила им в качестве трофея лишь сотню этих замечательных сфер.

— Чем занят?

Когда Малис заканчивал "инициировать" вторую полусотню кристаллов, в палатку вошла Алиса. Взглянув на нее, охотник отметил, что принцесса находится в своем обычном повседневном состоянии. Легкая безмятежная улыбка, звонкий голосок, опрятный вид.

— Создаю кровавые камни, используя кристаллы концентрации нейтральной магии. — Ответил ей Малис.

Опытный слушатель мог бы заметить, что в голосе парня проскользнули нотки облегчения. Занимаясь крафтом, он мысленно готовил себя к любому развитию событий. Вплоть до того что обуреваемая жаждой убийства Алиса могла попросту бросить его здесь и умчаться искать себе новых врагов. Выйти наружу ему не давала относительная безоружность. Ведь без кровавиков, он был лишен более половины своего боевого потенциала. Основной причиной того что Малис взялся за создание камней было это опасение.

— Ух ты, и получается?!

— Как видишь.

Мгновенно оказавшись на коленях у охотника, принцесса начала следить за его действиями.

— И правда, будто бы для этого они и созданы! Я и сама хотела провести с кристаллами концентрации парочку экспериментов.

Взяв в руки одну из сфер с нейтральной энергией, Алиса повторила действие парня, наполнив ее черной, будто безлунная ночь, магической энергией. Результат получился соответствующий:

"Кристалл концентрации магии (тьма) х1"

— И правда, меняют "цвет" они крайне легко. В будущем их можно использовать как дополнительные источники магии.

— Ну, с учетом того что под боком у нас целый бассейн с подобной энергией, почему бы не попробовать создать кристаллы на все случаи жизни?

— Вряд ли у нас это получится. — Беспечно отозвалась девушка. — Если только мы случайно не встретим в этих руинах благоприятно к нам расположенного Магика.

— Кого-кого? — Удивленно переспросил Малис.

Из-за того что парень немного отвлекся, он чуть было не нарушился процесс "инициации" очередного кристалла. Но в последний момент Малису удалось вернуть себе нужную концентрацию. Не зря же он столько лет своей земной жизни посвятил живописи.

"Была ли она у меня когда-нибудь, эта земная жизнь?" — всплыл в голове Малиса неожиданный вопрос.

Раньше он вообще не задумывался над подобными вещами. Точнее делать ему это было некогда, слишком насыщенна различными событиями была его нынешняя жизнь. Но в моменты относительного затишья неудобные вопросы начинали плодиться в его голове, заполняя ее со скоростью компьютерного вируса.

Почувствовав изменения в настроении своего напарника, Алиса щелкнула его по носу, и когда охотник повернул к ней свое удивленное лицо, неожиданно поцеловала.

— Сейчас не время заниматься самобичеванием. — После поцелуя принцесса подмигнула парню и спрыгнула с его коленей.

— Верно, прости. — Улыбнулся он ей в ответ.

— Заканчивай с кровавиками и будем уже собираться. Раз Шут дал нам возможность отдохнуть и пополнить запасы магической энергии, наверняка по прибытии в особняк нас ждет очередной "приятный сюрприз".

— Я тоже об этом подумал. Дай мне пять минут.

— Хорошо. Тогда жду тебя снаружи.

Проводив взглядом Алису, парень обреченно вздохнул и прошептал:

— Надеюсь ожидающий нас "приятный сюрприз" действительно станет последним.

Как и Алиса, он давно уже заметил, что после каждого сражения с боссами система выдает награды далеко не в случайном порядке. И если в этом месте ей управляет Шут, значит, по прибытии в особняк ничего хорошего их не ожидает. Иначе в последних трофеях не было никакого смысла.

Закончив создавать кровавики, Малис переместил их все в инвентарь. После охотник сосредоточился на проверке обмундирования и анализе состояния организма. Регенерация и крепкий здоровый сон полностью восстановили его тело от травм, полученных в последнем сражении. Единственным минусом оставалось сильное чувство голода, которое не могли утолить никакие кровавики. Знай парень, насколько может растянуться эта охота, то обязательно запасся бы провиантом. Вот только даже в магическом мире история не знает сослагательного наклонения. А потому главными союзниками в таких делах выступают — личный опыт и собственные аналитические возможности.

Когда Малис вышел из палатки, Алиса сложила ее и убрала в инвентарь. Обогнув бассейн с энергетическим "киселем" по правой стороне, они вплотную подошли к месту, где был создан каркас для заклинания портала. Так как это подземелье не относилось напрямую к стандартным охотничьим локациям, то и автоматическая телепортация отсюда не предусматривалась. Поэтому мало было просто зачистить подземелье от монстров. Если дуэлянты не сумеют активировать заклинание портала или найти какой-то другой выход из этой зоны, голодная смерть им обеспечена!

Подобное развитие событий казалось самым обидным, но таковы уж были законы этого мира. Распорядитель особняка терпеть не мог, когда нарушали установленные им правила. Но еще больше он ненавидел, когда охотники находили в них законные лазейки. Это напоминало ему о том, что во вселенной нет совершенства, и даже столь могущественное существо как он однажды может быть обмануто.

Так как оперировать потоками магической энергии охотник не мог, активировать портал пришлось Алисе. Благо на это у девушки ушло совсем немного маны. Ведь создавать магическую структуру с нуля ей не требовалось. Увеличившийся в размерах вихрь портала образовал отливающую голубым свечением арку межпространственного перехода.

Закончив колдовать, принцесса развернулась к Малису и с улыбкой произнесла:

— Милости просим домой!

Кивнув девушке, Малис первым шагнул внутрь портала, готовый в любую секунду принять на себя неожиданную атаку. Но вместо засады монстров или разозленных их поступком Мвамбы и Сциллы, парня с девушкой ждала лишь пустая гостиная.

— А где парад и торжественное чествование победителей, с цветами и песнями? — Расстроенно произнесла появившаяся следом за парнем Алиса.

— Чествование только для победителей финального испытания.

Стоило порталу закрыться, как на его месте буквально из воздуха материализовался Шут. Непропорциональная фигура толстяка по-прежнему вызывала у Малиса отвращение. Дополняли образ Распорядителя Особняка кошмаров скалящаяся улыбка, черные глазки-бусинки и клоунский наряд.

Появление Шута заставило Алису рефлекторно спрятаться за спину своему напарнику. В отличие от Малиса, девушка прекрасно знала о характере Шута и его особой любви к тем охотникам, которые пытаются обойти установленные им правила. Поэтому девушке оставалось лишь уповать на его хорошее расположение духа и слепую удачу.

— Если это возможно, перед ним мы бы хотели отдохнуть и чего-нибудь поесть на кухне. Иначе хороших бойцов из нас не получится.

Понимая, к чему клонит Распорядитель, парень попытался найти какой-нибудь компромисс. Но такие мелочи этого монстра не интересовали. Выслушав просьбу Малиса, Шут зашелся смехом. Держась за свой необъемный живот, он упал на бок и стал картинно кататься по полу.

— ... хахаха.... отдохнуть им надо... ахахах... бедненькие.

Кое-как успокоившись, Распорядитель поднялся на ноги и стряхнул со своего наряда пару несуществующих пылинок. Вся напускная веселость мигом испарилась с его лица. Писклявый тембр голоса сменился грубым басом. Посмотрев в глаза парню, Распорядитель произнес:

— Не надо пытаться меня обмануть мальчик. Здесь все будет так как я того захочу.

Сразу же после его слов, перед Малисом появилось новое системное сообщение:

"Распорядитель Особняка объявляет о начале тысяча шестьсот восемьдесят девятого Карнавала кошмаров. Локация: Вересковая низина Хлад-озера. Сложность: Высшая. Задача: Сражение в формате все против всех. Награда: Выселение из Особняка кошмаров. Исполнение самого заветного желания"

"Согласие подтверждено автоматически"

Глава 18. Разделены.

— Финал, значит... — устало прошептал парень, прочитав объявление Распорядителя.

Обернувшись, он встретился глазами с Алисой. Малис был уверен, что Шут обязал участвовать и ее тоже. Сам на эту авантюру охотник решиться не мог. Только ни тогда, когда он наконец-то нашел себе напарника. Даже ради восстановления воспоминаний. Даже ради выписки из Особняка. Только не такой ценой! Формат Карнавала кошмаров не оставлял им выбора. В итоге, даже победив всех своих соперников, они вынуждены будут выступить в финале друг против друга.

Взяв Малиса за руку, принцесса грустно ему улыбнулась:

— Не своди с меня глаз и будь что будет.

— А ты не своди глаз с меня.

Парень ответил ей той же грустной улыбкой. Продолжая держаться за руки, они развернулись лицом к Распорядителю, всем своим видом показывая, что готовы принять участие в Карнавале. Хищно оскалившись, Шут похлопал себя по бокам!

— Вот это я понимаю настрой! Чувствую, что Карнавал удастся на славу. Ну, а мне пора принимать ставки уважаемых гостей!

Сказав эти слова, Шут растаял в воздухе. А уже через несколько мгновений пространство вокруг охотников моргнуло, и принудительная телепортация перенесла их из особняка на поле боя.

Осознав, что принцессы больше нет рядом, Малис не стал паниковать. Материализовав из инвентаря Иглы боли, он открыл с их помощью доступ кровавой пушке и принялся изучать свое окружение. На этот раз локация, в которую занесло парня, не пестрила какими-то фэнтезийными особенностями. Обычная вересковая пустошь с часто встречающимися заболоченными участками. Деревья отсутствовали вовсе. Небо над головой затянуто свинцовыми тучами. Вдалеке можно было различить контуры Хлад-озера. С другой стороны, от земли до неба высилась переливающаяся всеми цветами радуги, полупрозрачная стена. — Это была граница локации.

"Надо ориентироваться на озеро" — сделал вывод охотник.

Но стоило только ему пройти пару шагов, как пропитанная влагой почва вокруг зашевелилась, и из-под земли полезли источающие жуткое зловоние монстры. На вид они напоминали павших в какой-нибудь битве древности воинов. Полуразложившиеся тела, в которые буквально вросли их кожаные доспехи. Вместо мечей — ржавые железяки. У доброй половины тварей отсутствовала голова, так что никаких звуков, кроме шороха и хлюпанья они не издавали. Но и те, что сохранили эту часть тела — безмолвствовали. Лишь иногда из их глоток вырывалось утробное рычание. На месте давно сгнивших глаз у воинов горели голубые огоньки, намекая на магическую природу их бытия.

— А вот и фэнтези-элемент пейзажа. — Усмехнулся Малис.

Мгновенно сократив дистанцию с ближайшим монстром, охотник одним взмахом своего оружия располовинил его тело у пояса. Но на удивление парня, зомби после этого не умер. Даже в таком положении верхняя часть его туловища продолжила тянуть свои руки к Малису. Поэтому охотнику пришлось отрубить зомби и их. Быстро восстановив в памяти знания, подчеркнутые из библиотеки на базе клана Кровавой длани, парень начал пробовать различные способы убийства зомби.

Отделение головы от туловища, как и пробивание мозга — явно здесь не подходило, потому как половина вставших на его пути тварей вообще были лишены этой части тела. Удар в сердце тоже не особо помогал. В итоге, покромсав более десятка зомби, Малис пришел к выводу, что проще всего лишать их всех конечностей. Даже в таком состоянии монстры продолжали, подавать признаки жизни или "не жизни". Но так они хотя бы переставали представлять угрозу для своего окружения.

На сражение с зомби Малису пришлось затратить не менее получаса. За это время "радужная стена" успела приблизиться к месту, где сражался охотник на расстояние пары сотен метров.

— Похоже, что мне не стоит терять здесь время. — Определив примерную скорость сокращения границ локации, Малис быстрым шагом направился к озеру.

Несмотря на пронизывающий ветер и пропитанную влагой землю у него под ногами, парень был рад, что хотя бы на этот раз Шут решил обойтись без подземелий и катакомб. Так получалось более честно. Чтобы не давать тем или иным охотникам преимущества, особенности различных локаций были нивелированы. Никакой излишней тьмы, или светлых участков. Никаких тебе тесных пещер. И даже простор этой равнины ограничивался заболоченностью. Она не давала разгуляться наполную ловкачам.

"Хорошо, что Алиса может принимать духовную форму"

Вдруг охотник поймал себя на мысли, что по-прежнему волнуется за свою напарницу. Это волнение с удвоенной силой стало подталкивать его вперед, забывая о бдительности. Вдруг, впереди он услышал звуки сражения. Прижавшись к земле, Малис начал красться в том направлении, и уже вскоре наткнулся на небольшой овраг, на дне которого парочка охотников сражалась с десятком зомби. Конечно же, это были его старые знакомые, Шоава и Бейн.

Выбрав себе подходящий наблюдательный пункт, Малис устроился в зарослях карликового кустарника и стал наблюдать за действиями этой странной парочки. Он уже знал, что они были напарниками. Но то, что после телепортации охотников не разбросало по местности, как их с Алисой, немного расстроил парня. Этот факт красноречивее других говорил о характере Распорядителя и его отношении к жителям особняка, которые считали себя умнее других.

Тем временем битва с зомби подходила к концу. Бейн крошил их своими огромными железными перчатками с набойками на костяшках пальцев. Шоава же в это время прятался за его спиной и контролировал поле боя при помощи магических заклинаний. Используя преимущества заболоченной местности, маг замораживал ноги зомби или атаковал их водяными иглами, прибивая к земле.

Когда вокруг них осталась всего пара противников, за спиной Шоавы образовался какой-то темный силуэт. Почувствовав неладное, маг прыгнул вперед и скастовал на эту область Электрическое поле. Но тень умудрилась увернуться от этой атаки. Использовав мгновенное перемещение, невидимый противник снова оказался за спиной мага.

— Шоава! — Заорал во все горло Бейн, посылая в полет последнего недобитого зомби.

Но было уже поздно. Невидимый противник добился своего. Пройдя через не успевшее сформироваться защитное заклинание, в тело мага воткнулась пара тонких лезвий. Особого вреда организму Шоавы они не причинили. Но их предназначение было не в этом. Пропустив атаку, маг застыл на месте. Одеревеневшее тело больше не слушалось его, и он упал лицом прямо в грязь.

"Паралич? Но всплеска магической энергии не было. Убийца использует яд. Возможно, и его невидимость тоже простой оптический камуфляж. Функция какой-то части экипировки" — Пронеслось в голове Малиса.

Парень решил пока не вмешиваться в бой.

Пущенный в полет зомби оказался располовинен на две части встречным движением тени. Резко ускорившись, невидимый противник приблизился к здоровяку, и тому пришлось блокировать его удар своими боевыми перчатками. Раздался металлический скрежет, и одна из перчаток оказалась повреждена. Но для невидимки это столкновение не прошло бесследно. Оптический камуфляж убийцы прекратил свое действие. На свет появился длинный долговязый силуэт, облаченный в белый обтягивающий костюм с маской, полностью закрывающей его лицо. В качестве оружия охотник использовал кончар. Меч с прямым тонким лезвием, предназначенный как раз для пробивания брони.

БАААРААА

Громко заревев, Бейн окутался полупрозрачной энергией фиолетового цвета. Ощутив угрозу, исходящую от запущенного навыка здоровяка, его противник поспешил отступить назад. Вдогонку ему полетели три фиолетовых энергетических снаряда. Собравшись на перчатках охотника, энергия позволила ему создавать что-то вроде ударных волн. Снаряды были отправлены профессионально, каждый по своей собственной траектории. Вместе они перекрывали все пути для отступления любителя камуфляжа. Но даже в такой ситуации белый убийца не издал ни звука. Осознанно подставившись под удар, он использовал его, чтобы еще сильнее разорвать дистанцию между ними. Судя по двум метровым бороздам, которые оставили на земле соседние волны, атака Бейна должна была покончить с его противником. Но костюм убийцы был не так прост, как могло показаться на первый взгляд.

"Распределение урона, частичное поглощение!"

Второй раз за короткий промежуток времени наблюдавший за боем Малис был удивлен эффектами экипировки охотников. Боевые навыки, уникальные броня и оружие платинового ранга. Если бы на месте парня оказался кто-нибудь другой, он наверняка посчитал бы этих охотников монстрами.

"Но до настоящих монстров им еще очень далеко"

Глубоко вздохнув, Малис очистил голову от ностальгических картинок прошлого, ставших всплывать одна за другой, стоило ему только упомянуть словосочетание "настоящие монстры". И начал готовиться вступить в игру.

Тем временем на поле боя произошли кое-какие перемены. Решив, что его противник находится при смерти, Бейн поспешил его добить и послал вперед еще несколько фиолетовых волн. Одновременно с этим охотник в белом камуфляжном костюме использовал навык мгновенного перемещения. Теперь пришел его черед — доставать из рукава козыри.

Бейн хотел атаковать своего противника еще раз, но поврежденная убийцей перчатка здоровяка не выдержала такого напора энергии и развалилась на части. Фиолетовая энергия тут же перекинулась на кисть охотника. Заревев еще сильнее, Бейн был вынужден прекратить действие навыка. Находясь на грани потери сознания, здоровяк пошел на отчаянный шаг. Из его левой перчатки появилось длинное лезвие, которым он отсек себе поврежденную кисть. Судя по опаленным краям раны и отсутствию крови — можно было сделать вывод, что даже этот клинок обладал какими-то скрытыми свойствами! Вот только проявиться они так и не успели.

Воспользовавшись заминкой своего противника, убийца атаковал его с дистанции парой точно таких же лезвий, какими обезвредил Шоаву. Несмотря на свои габариты, Бейн все же смог отразить их. Правильно рассчитав время, он один взмахом отправил ядовитый подарок обратно владельцу. Но любителя камуфляжа там уже не было. Оказавшись справа от Бейна, он атаковал его своим клинком. Благодаря набранной скорости убийцы, тонкое лезвие его клинка без труда пробило броню здоровяка и по самую рукоять вошло в его тело.

Бейн тоже не собирался так просто сдаваться. Собрав в себе последние остатки сил, он провел внезапную контратаку. Его меч прочертил широкую вертикальную дугу и рассек убийцу пополам. Это стало возможно лишь потому, что последний на мгновение оказался безоружным. На лице здоровяка возникла легкая улыбка. Решив, что убил своего противника первым, он мог спокойно умереть. Затуманенный взор охотника так и не увидел того, что его клинок рассек не тело убийцы, а лишь его остаточное изображение, оставив на груди реального противника только небольшой разрез.

— Это было близко. — Прошептал убийца. Его рука при этом машинально дотронулась до пореза на груди.

А уже в следующее мгновение он снова отскочил в сторону. Развитое чувство опасности — одно из основных качеств любого опытного охотника. Не исключением являлся и любитель камуфляжа. Уклонившись от внезапно прилетевшего сверху кровавого снаряда, убийца попытался снова разорвать дистанцию, но на его пути возникла Стена огня. Резко затормозив, он чуть не схватил в голову новое копье. Лишь отчаянный бросок на землю смог уберечь его от верной смерти. Рывок в другую сторону, и вот новая стена огня опять перекрывает ему путь.

"Загоняют как крысу! В третий раз такое со мной не сработает" — решил убийца.

Повторив свой трюк с мгновенным перемещением, он оказался в воздухе, за пределами Стены огня. Оранжевое пламя магического заклинание лишь слегка облизало его пятки. По всем признакам выходило, что ему все же удалось выбраться из западни таинственного кукловода. Но за мгновение до приземления, из почвы вверх устремили десятки каменных шипов, проигнорировать которые он уже не смог. Это Малис использовал свиток с одни из заклинаний, доставшихся им с принцессой за победу над боссами непроходимого подземелья.

Один земляной шип пробил ему правое бедро, второй вошел в живот, еще два по касательной зацепили убийцу с боков. Безусловно, эти ранения были смертельными. Но охотник не мог позволить себе так просто умереть. Перед этим он должен хотя бы увидеть своего противника! Попытавшись встать, он почувствовал невероятно сильную боль, практически погасившую его сознание. Но перед тем мигом, как бесповоротно погрузиться во тьму бездны, он увидел появившегося перед ним молодого парня. В руках он держал два налитых темно-красной энергией кинжала. Его взгляд был холоден и суров, в нем совершенно отсутствовали эмоции.

— Новичок?! — С ужасом выдохнул он.

В голове этого опытного ветерана сражений никак не укладывался тот факт, что его смог победить желторотый слюнтяй, которому без году неделя. А в следующее мгновение удар крест-накрест развалил тело убийцы на четыре части.

Малис решил не останавливаться на убийстве любителя камуфляжа. Убедившись в том, что оба только что сражавшихся охотника — мертвы, он собрал с них кровь и трофеи. После чего приблизился к Шоаве и одни рывком перевернул его на спину. Несмотря на отравление, маг все еще был жив. Приоткрыв правый глаз, он посмотрел в лицо парню. В руках Малиса снова появились Иглы боли.

— О, надо же какие люди! Не ожидал тебя здесь встретить. Что с Бейном?

— Мертв.

Услышав его ответ, маг потерял всякую волю к жизни. Взгляд Шоавы наполнился невероятно глубокими чувствами одиночества и печали. Если раньше он еще как-то пытался бороться с действовавшим на его организм ядом, то сейчас магу резко стало на все наплевать.

Вместо того чтобы воткнуть в тело охотника свои кинжалы, Малис взял его на руки. Дойдя до высушенного тела Бейна, парень положил его рядом с ним.

— Я так хотел проиграть тебе в конце. Уверен... что и ты тоже... — выдавил из себя последние слова Шоава.

Помимо глубокого чувства утраты в них проскользнула едва заметная теплая эмоция. Она была одновременно и далека, и близка Малису. Но произносить вслух он ничего не стал. Дав Шоаве еще несколько секунд, чтобы он попрощался с Бейном, парень одним точным движение пронзил его сердце. Второй кинжал вошел в шею мага. Благодаря такому расположению кинжалов высушивание происходило на триста процентов быстрее. — Еще одно знание из прошлого.

"Получено 15 кровавых камней"

После того как система выдала ему результат, он перекинул содержимое инвентаря Шоавы к себе и поспешил убраться из оврага, пока какой-нибудь другой охотник, привлеченный шумом битвы, не решил воспользоваться ситуацией и добить всех выживших. Мерцание помогло ему в мгновение ока достигнуть противоположного конца оврага. Отсюда, со склона, он бросил на пару лежавших рядом друг с другом охотников последний взгляд.

— Если даже они смогли... то чего же боюсь я? — спросил сам у себя парень.

В этот момент на границе его восприятия вдруг появился до боли знакомый магический отклик.

Предаваться ностальгии и самокопанию все еще некогда...

* * *

— Всегда хотел позабавиться с тобой крошка! — Прорычал направивший на Алису зачарованный арбалет охотник.

В отличие от Малиса, принцессе повезло с местом старта. А ее бесплотный образ помогал девушке избегать различных проблемных ситуаций, вроде этой. Но по мере приближения к центру локации Карнавала Кошмаров, это заклинание почему-то начало работать нестабильно. Благодаря своему тонкому магическому восприятию Алисе удалось определить источник помех. Им являлось само озеро.

Обойти подобное препятствие возможности не представлялось. Тем более что и границы локации двигались в том же направлении. И вот, задумавшись о том, как побыстрее встретиться с Малисом, принцесса вдруг почувствовала удар в спину. Эта атака сразу показалась Алисе необычной. Образовавшееся вокруг девушки магическое поле окончательно разрушило структуру заклинания Духовного образа.

Воплотившись в своей физической оболочке, Алиса почувствовала, как ее красивые модельные туфельки погружаются в сырую грязь вересковой пустоши.

— Ну что за гадость! Как мне в таком виде показаться перед своим кавалером?

Помимо туфель, вымазанным в грязи оказался и подол ее платья. Это особенно сильно расстроило девушку.

Поворачиваясь лицом к выследившему ее охотнику, Алиса уже знала, кого там увидит. Весь этот спектакль был лишь для того чтобы оценить его потенциал. В данный момент, весь покрытый грязью, перед ней стоял Флавий. Под таким именем жители особняка кошмаров знали самого квалифицированного охотника на нежить.

В отличие от большинства обычных охотников, этот объемный мужчина специализировался лишь на истреблении нежити. Если в охотничьей локации не появлялось монстров подобного типа, он просто ждал завершения охоты и уходил с пустыми руками. Потому узнав в своем противнике этого неприятного типа, который и выглядел и пах как настоящая свинья, принцесса крайне удивилась, что он согласился принять участие в смертельном матче.

— Надеюсь, что ты говоришь обо мне. Иначе второй зачарованный болт воткнется тебе прямо в левый глаз. — Облизнулся толстяк.

Быстро проанализировав наложенные на оружие Флавия чары, девушка пришла к выводу, что оно и правда может доставить ей проблемы. Если конечно она не скинет свою маску и не превратиться в саму себя.

"Я не могу этого допустить. Только не в таком месте!"

Даже попав в столь затруднительную ситуацию, принцесса все еще думала о нем. Она не хотела принимать свой истинный облик, по-прежнему опасаясь реакции Малиса. Эта навязчивая идея полностью завладела разумом девушки. Страх быть отвергнутой любимым человеком — превышал страх смерти.

Уловив молниеносное движение правой руки Алисы, толстяк мгновенно выстрелил из своего арбалета. Его уже давно не волновало то, в каком состоянии к нему попадали части человеческих тел. Мертвецы для этого помешавшегося на нежити охотника были даже предпочтительней. В его голове уже стали возникать различные картинки тех извращений, которые он мог вытворить с телом этой девушки, пока границы локации не сотрут их обоих в порошок. На его сальном, покрытом язвами лице расплылась довольная улыбка.

Но в следующее мгновение она сменилась выражением крайнего удивления. Не успел снаряд его арбалета достигнуть цели, как перед Алисой буквально из воздуха материализовалась черная коса. Это оружие сразу показалось толстяку каким-то странным. Несмотря на довольно нелепый вид, в нем была сокрыта невероятная мощь. Одних миазмов, испускаемых во внешнюю среду клинком косы, было достаточно, чтобы за пару дней отравить ими всю эту локацию. Остановившись прямо в полете, зачарованный арбалетный болт был поглощен ими.

— А вот это уже интересно. — Воскликнул охотник на нежить

Сорвав с головы свою широкополую шляпу, он запустил ее в полет. Трансформировавшись прямо в воздухе, шляпа превратилась в наполненную зеленой энергией сеть. Образовавшаяся вокруг Алисы защитная сфера — не позволила девайсу охотника оплестись вокруг нее. Но в следующее мгновение щит принцессы был пробит арбалетным болтом охотника. Взмахнув косой, девушка быстро разорвала дистанцию с толстяком и принялась за каст нового заклинания.

Вновь появившаяся сфера сузилась до размера рыцарского щита. Таким образом, девушке удалось повысить ее мощность. Пока толстяк пытался пробить своими снарядами этот щит, Алису окутало плотное облако миазмов. Из него стали формироваться темные шарики, размером не больше бейсбольного мяса. Эта магия принцессы имела невероятную убойную силу, превышающую даже мощь зачарованного оружия.

Казалось бы, что Флавию уже ничего не поможет. Но толстяк снова удивил Алису. Одним движением охотник снял свой плащ и поймал, будто сачком, все шары тьмы. После этого он развернул плащ другой стороной, и снаряды полетели обратно в девушку.

— Пространственный карман! — Удивленно закричала Алиса. — А ты не такой уж и бесполезный, каким кажешься на первый взгляд.

Отразив лезвием косы направленную против нее магию, принцесса пошла на сближение. Используя Духовный образ для микро телепортации, она быстро сократила расстояние с Флавием и двумя точными ударами разорвала в клочья плащ толстяка. Вместе с ним были уничтожены и пространственные чары. Собственно ради них девушка и рискнула сблизиться с охотником.

Но как оказалось, именно этого любитель нежити и добивался. Стоило только девушке появиться перед толстяком, как грязь вокруг нее забурлила и вспыхнула десятком рунных символов.

— Печать Мортис! — Выкрикнул Флавий, ловко отпрыгнув за пределы ловушки.

Мерцающие зеленым светом руны начали выстреливать в окружающее пространство нитями некротической силы, образовывая своеобразный капкан для попавшей в них девушке. Не готовая к такому развитию событий принцесса — решилась на отчаянные меры. Так как надетое на ней платье являлось частью ее Духовного образа, она использовала его энергию для того чтобы уничтожить магию охотника.

Платье принцессы распалось на множество золотистых сгустков. Еще более мелких, чем в тот раз, когда она отвлекала гоблинов от Малиса в пещерах непроходимого подземелья. Не прекращая атаковать зеленую клетку, они проложили девушке путь на свободу.

Увидев оставшуюся в одном исподнем Алису, Флавий от удивления аж раскрыл рот. Эта маска стала для него посмертной, так как уже в следующее мгновение коса Алисы настигла толстяка. Срубленная голова охотника упала прямо в образовавшуюся после активации ловушки яму в земле, начавшую быстро заполняться мутной водой.

Стоило телу Флавия коснуться земли, как принцесса тут же потеряла к нему интерес:

— Мне срочно нужен новый образ.

Ее платье было потеряно, туфли пришли в негодность, а нижнее белье испачкано. В столь непотребном виде она никак не может предстать перед своим избранником. Но, не успев даже начать формирование каркаса для новой части своей Духовной оболочки, она снова была вынуждена прерваться. В этот раз на пороге чувствительности ее восприятия возникла новая, еще более удивительная магия. Она была столь тонкой и искусной, что никакой другой обитатель Особняка кошмаров ее бы вообще не заметил.

"Сцилла здесь!"

Быстро сориентировавшись, Алиса переключилась на формирование защитной сферы. Этот маневр помог избежать девушке смерти. Возникшие у нее над головой три серебристые молнии одновременно ударили по щиту принцессы, обнуляя его прочность. А потом ударил невесть откуда взявшийся молот Мвамбы. Искалеченное тело принцессы проволочилось по грязи более пятидесяти метров, остановившись лишь у самой кромки воды. Через секунду рядом возник и сам чернокожий хозяин молота. Сделав круговое движение кистью правой руки, он вернул свое оружие и обиженно произнес:

— Это все на что способна дочь Распорядителя?

Глава 19. Заветное желание

Следующие пять минут жизни Малиса превратились для него в безвыигрышную гонку со временем. Благодаря связи с Алисой, он чувствовал, в каком направлении находится девушка. Он бежал к озеру со всех ног, пытаясь как можно быстрее встретиться со своей напарницей. По пути он сжег еще двух охотников. Занятые сражением между собой и с несколькими десятками зомби одновременно, они даже не заметили приближение Малиса. Отвлекаться на ненужные разборки парню было некогда. Использовав десяток кровавиков, он попросту накрыл всю поляну стихийной магией. Цепная молния и последовавший за ней град огненных шаров не оставили сражавшимся шансов на выживание.

Малис спешил, как мог! С того самого момента, как он почувствовал Алису, парня не отпускало плохое предчувствие. Будто бы он заглянул в будущее и узнал наперед, что с ней должно произойти что-то непоправимое.

— Куда так торопишься, плохой мальчик?! — Услышал он до боли знакомый голос.

И сразу после этой фразы с неба ударили три серебристые молнии. Активировав Мерцание, охотник резко ускорился и за счет своего навыка успел преодолеть опасный участок. Но дальше его ждала еще одна засада. У подножия небольшого холма в три шеренги выстроились несколько десятков зомби. Стоило только Малису пересечь незримый барьер, как все это воинство ринулось в атаку. Причем действовали они очень слажено. В то время как первая шеренга атаковала охотника в лоб. Две последовавшие за ней начали брать парня в кольцо.

Конечно же, сами по себе эти безмозглые монстры не могли так себя вести. Несомненно ими кто-то управлял. Сосредоточившись на своих чувствах, парень быстро обнаружил кукловода. На вершине холма, прячась в искусственно созданной тени, стояла Сцилла. Длинное платье, повязка-бабочка и оружие в форме зонта — эта безумная дамочка совершенно не изменилась со времени их первой встречи на кухне Особняка кошмаров.

— Они меня не остановят! — Гневно воскликнул парень.

Не снижая скорости, он врезался в толпу зомби. За мгновение до этого в его руках появились Иглы боли. Налившиеся красным лезвия кинжалов совершили всего один нисходящий росчерк, и удар крест-накрест развалил на части сразу двух пытавшихся преградить ему дорогу монстров. Прорвав окружение, Малис поставил прямо за собой Огненную стену. Почувствовав всплеск магии, охотник перекатом ушел в сторону от очередной атаки ведьмы.

"Хочешь поиграться с молниями?! Так получи!"

Не вставая с земли Малис скастовал аналогичное заклинание. А следом за ним послал в Сциллу кровавый снаряд. Развернув свой зонт, ведьма отразила им обе атаки парня, будто щитом. Благодаря своей атаке парень выиграл полторы секунды времени. Пока Сцилла возвращала свое оружие в атакующее положение, он вскочил на ноги и при помощи Мерцания сблизился с ней. Объединив свои кинжалы, охотник атаковал ее Ударом крови.

Парировать атаку подобной мощности сложенным зонтом ведьма не могла, поэтому ей пришлось уклоняться. Отпрыгнув на два метра назад, Сцилла тут же нанесла ответный удар. Заискрившийся наконечник ее оружия прошел в считанных сантиметрах от головы Малиса. Лишь в последний момент он смог чуть-чуть наклониться влево, благодаря чему и избежал фатального удара. Но парню некогда было задумывать о подобных пустяках. Выровняв стойку, он еще больше ускорился.

Клинки ведьмы и охотника размазывались в пространстве. Соприкасаясь друг с другом, их лезвия высекали искры. Малис побеждал. В ближнем бою его мастерство фехтования, закаленное сотнями спаррингов с сильнейшими воинами клана Кровавой длани существенно превышало навыки Сциллы. Метр за метром она была вынуждена отступать к противоположному краю холма.

"Какого хрена этот абориген там так долго копается?!" — Выругалась про себя женщина.

Отразив очередную атаку Малиса, Сцилла воспользовалась магией воздуха и высоко взмыла в небо. Создав нисходящий воздушный поток, она закрутила его подобно воронке небольшого смерча. Опустившись на вершину холма смерч начал вбирать в себя и разбрасывать по сторонам сотни килограмм грязи и мусора. Этот импровизированный заградительный барьер в мгновение ока достиг Малиса. Увидев это, ведьма удовлетворенно кивнула, и стала плавно опускаться к берегу озера.

— Надо побыстрее добить девчонку! Ее дружок уже рядом. — Приземлившись в расчетную точку, проинформировала она своего чернокожего партнера.

А в следующую секунду чувство опасности ведьмы снова заставило ее развернуть свой зонт. Ударившее в него через мгновение усиленное копье крови, заставило руки женщины на мгновение онеметь. Следом за кровавым снарядом появился и сам Малис. Не обращая внимания на высоту утеса, парень прыгнул с него и рывком приблизился к ведьме. Чтобы защититься от него Сцилле пришлось срочно активировать магию земли. Но выросшая на пути Малиса пятиметровая земляная стена задержала его всего на секунду. Ровно столько времени потребовалось охотнику, чтобы активировать Удар крови.

— У меня тут возникла небольшая проблема. Эта сука не хочет подыхать. — Ответил ведьме чернокожий гигант.

Услышав голос Мвамбы, Малис тут же пришел в себя и подавил рвущегося наружу зверя. В это мгновение его глаза предстала ужасающая картина реальности. У самой кромки воды, в одном исподнем, вся грязная и едва живая, лежала покрытая татуировками черноволосая короткостриженая девушка. Вокруг нее постоянно обновлялся барьер, который своим молотом пытался пробить Мвамба. Парень с первого мгновения понял что это именно Алиса. Ведь ни с кем другим в этом мире у него не было подобной связи. Хоть ее внешность кардинально отличалась от внешности златокудрой принцессы, к которой он привык за время их совместных путешествий. Сомневаться в тот что это именно его партнерша не приходилось.

— Тогда меняемся. Иди потанцуй с ее хахалем. — Предложила Сцилла.

— Вот это дело!

Развернувшись в сторону Малиса, Мвамба совершил прыжок на двадцать метров, желая раздавить своего противника в первой же атаке. Чтобы не попасть под удар, Малису пришлось отступить назад. Вытянув вперед левую руку, парень тут же атаковал молотобойца из кровавой пушки. Выстрел мгновенно достиг своей цели. Вот только пробить черную намасленную кожу гиганта он так и не смог, растекаясь по его телу темно-красным пятном.

— Слабо! — Рыкнул Мвамба и запустил в Малиса ударную волну.

Уклонившись и от этой атаки, охотник еще трижды выстрелил в чернокожего гиганта кровавыми снарядами. Каждый такой снаряд охотник усилил до предела магией крови, но даже с такой мощью они не смогли пробить намасленную кожу Мвамбы.

— Осторожно, он довольно шустрый, хоть и слаб физически!

Бросив молотобойцу эту фразу, Сцилла развернулась, и что-то насвистывая себе под нос, стала приближаться к пытавшейся прийти в себя Алисе.

— Шустрый, говоришь? — Задумчиво произнес гигант. — И не на таких находили управу.

Вытянув молот перед собой, Мвамба развернул его боком и что-то произнес на незнакомом Малису языке. На ребрах оружия тут же вспыхнули голубым сиянием два рунных символа. Каждый из них спроецировал свое изображение на землю под ногами молотобойца, открывая нечто вроде межпространственной воронки или портала. Из этих воронок тут же стали один за другим выбираться какие-то четвероногие твари, сильно напоминающие песиков, сожравших его друзей в студии звукозаписи. Только эти были раза в два крупнее, а их глаза светились не красным, а синим цветом.

Не став дожидаться, пока из портал выберутся все питомцы Мвамбы, Малдис рванул по направлению к Алисе. Но дикарь предугадал его действие. Молот Мвамбы ударил на упреждение, заставив парня снова отскочить назад.

— Не так быстро! Поиграй сначала с моими монстрами?!

"Нельзя медлить!" — пронеслось в голове охотника.

Добравшаяся до Алисы Сцилла уже занесла над девушкой искрящеесся лезвие своего зонта. Удар крест-накрест уничтожил первого монстра. Но на его место тут же стало два новых. А в руку дикаря уже вернулся его молот.

До Карнавала кошмаров у парня множество раз получалось выбираться из самых сложных ситуаций, находясь уже буквально одной ногой в могиле. Что бы ни случилось, каждый раз он находил выход. Но сейчас, кажется, первый раз в своей жизни он почувствовал отчаяние в своем сердце. Безвыходность ситуации одновременно злила и пугала Малиса.

Раздался глухой хлопок. — Это наэлектризованное оружие Сциллы, пройдя сквозь защитную сферу принцессы, ударило точно ей в сердце.

— Нет... нет... нет! Только не снова! — Заорал во все горло парень, когда отчаяние накрыло его с головой.

* * *

Три сезона упорных тренировок в фехтовании и использовании силы, которую ему дала Печать крови. Терабайты усвоенной информации. Десятки новых знакомств. — Таков был итог обучения Малиса на базе клана Кровавой длани. Сегодня же новообращенному воину предстояло сдать выпускной экзамен.

Началось все с процесса экстренной телепортации. Их база была замечена передовым отрядом ордена Достойных. Врага тут же уничтожили стараниями группы ДиШона, но информация уже была передана в один из мобильных штабов ордена. Поэтому с передислокацией на новое место базирования решили не мешкать.

Так как Малис еще не имел опыта подобных перемещений, он наблюдал за процессом с балкона покоев Морелет. Подкованный теоритически, он без труда мог описать процесс пробоя пространства. По сути, само их здание никуда не двигалось. Разведчики клана заранее намечали несколько наиболее удачных точек выхода, после чего глава уже сама решала, куда переместить здание. Так как только ей было под силу управлять рубиновым троном — являвшимся приборной панелью и пунктом для управления всеми системами базы.

Со своего наблюдательного пункта Малис увидел, как пространство вокруг их базы окуталось темно-красным энергетическим образованием сферической формы. Секунду ничего не происходило, потом парень почувствовал легкий толчок, после которого красный купол начал разрушаться. Новое место дислокации базы снова оказалось в горах. Правда, в этот раз на самом краю высокого утеса, с которого можно было разглядеть находившееся в нескольких километрах отсюда поселение людей.

— Конус! Приведите ко мне этого чертового навигатора! — Крик Морелет отразился от сводов тронного зала и магическим эхом разнесся по другим помещениям базы.

Масштаб провала навигатора был очевиден даже такому новичку, как Малис. Перемещение их дома должно было быть тайным. Никто из "рабов" сильных мира сего не должен был его заметить. А то, что впереди виднелось именно поселение рабов — парень не сомневался. Обычная Мегаферма по выращиванию людского ресурса, окруженная полями, засеянными культурами сельскохозяйственного назначения.

После того как факт пропажи их навигатора был подтвержден, Морелет собрала всех высокопоставленных членов клана и провела срочное совещание. Так как Малис не был на него приглашен, ему пришлось ожидать новостей все на том же балконе. Примерно через десять минут после перемещения главные ворота базы отворились, и из них по направлению к ферме выдвинулась передовая группа бойцов клана кровавой длани, возглавляемая самой Морелет. В то же время парня вызвал к себе ДиШон. Заместитель главы клана сообщил новичку, что его зачислили во вторую передовую группу, находящуюся под его руководством. Цель — как можно быстрее зачистить Мегаферму от свидетелей. На все про все у них есть полчаса. Именно столько потребуется рабочим, чтобы перезарядить "сердце" базы.

И вот, не прошло и пяти минут, как они уже мчатся следом за группой Морелет к Мегаферме. Выглядело поселение людей как накрытая прозрачным силовым куполом деревня, с несколькими длинными двухэтажными бараками. Располагались они все вокруг высокого административного здания. Именно на него в первую очередь глава клана и направила свою магию. Луч красной энергии пробил защитное поле Мегафермы и врезался точно в административное здание, будто ножом срезая два верхних этажа. Не выдержав нанесенного урона, уцелевшая конструкция сложилась, как каменный домик. Сам же купол с громким стеклянным треском рассыпался на мириады осколков, которые тут же развеялись в пространстве.

— Ну что ребята, время повеселиться! — С предвкушением произнес управлявший десантной платформой ДиШон.

Повернувшись к своей команде, он лукаво облизнулся. При этом видно было, что заместитель главы клана активировал частичную трансформацию. И хоть его внешность все еще отдаленно напоминала человеческую, взгляд ДиШона — был взглядом хищника. В нем не отражалось никаких чувств, лишь основные инстинкты и жажда убийства.

Когда десантная платформа приблизилась к Мегаферме на сотню метров, ДиШон свернул в противоположную от главного въезда сторону. Главная площадь и бараки у входа на ферму — вотчина группы Морелет. Их команде же достались тылы.

Стоило только платформе въехать на территорию поселения, как ДиШон снова обратился к Малису:

— Новичок, припаркуй наше транспортное средство где-нибудь поблизости и включи охранную систему. После чего догоняй.

Хлопнув по плечу парня, зам. главы запустил Мерцание и на полной скорости выпрыгнул из транспортного средства. Набрав весьма внушительную силу инерции, он пробил стену ближайшего к ним барака. А уже через несколько секунд оттуда послышались полные ужаса женские крики.

— Надо же, у ДиШона нюх на женские бараки! — Выпрыгивая следом за своим командиром, лукаво произнес Хорт.

Этот парень, так же как и ДиШон, входил в элиту клана, потому зам. главы и приглашал его на все задания.

— Мужланы — что с них взять. — Фыркнула вслед удаляющимся парням Люси. — Карен, пойдем, поищем себе пищу для души и тела.

Вопрос Люси адресовался второй девушке в их отряде. В клане все их называли кошечками-близняшками. Но не следовало судить их характер и способности по такому прозвищу. Эти девочки были оборотнями, со всей присущим этому виду монстров яростью и безжалостностью. Когда Люси и Карен обращались в черных пантер, они несли смерть всем своим врагам. И девушкам было глубоко наплевать монстр перед ними или раб-человек.

"Раб-человек намного хуже монстра. Он будет притворяться слабым, будет давить на жалость, а потом воткнет тебе нож в спину. Особенностью любого раба является абсолютная вера в своего хозяина. Она запрограммирована десятками поколений уже буквально на генном уровне. Умереть за хозяина, стать пищей хозяина, игрушкой хозяина — честь для любого раба. Именно поэтому они намного более страшные враги, чем обычные монстры, которыми движут лишь инстинкты" — вот как объясняла Малису этот феномен Морелет.

Парень прекрасно понимал, о чем говорила ему его Госпожа. Но где-то в глубине души у новичка все еще оставались сомнения по поводу убийства себе подобных. Он ведь и сам когда-то был рабом. Именно поэтому сомневался. Морелет чувствовала эти сомнения и потому так долго держала парня взаперти. Но вот пришел день выпускного экзамена и новичок не мог позволить себе облажаться.

Перехватив управление десантной платформой, Малис развернул ее, и припарковал у выезда с Мегафермы. После того как новичок активировал охранную систему, он увидел как из запасного входа ближайшего к нему здания выбегают две одетые в серые робы женщины. Чистенькие, опрятно выглядящие, с расчесанными волосами — в них с трудом можно было узнать рабов, какими их описывали Малису члены клана. Рванув вперед, он преградил им дорогу, на ходу вытаскивая из ножен свои излюбленные кинжалы. Осознав, что вот-вот наступит их конец, девушки обняли другу друга и зажмурились. Но что-то пошло не так. Рука Малиса дрогнула и за мгновение до удара парень остановился. Жалость к людям перевесила кровожадность.

Осторожно открыв глаза, девушки жалобными взглядами посмотрели на парня. Одна из них ему даже улыбнулась и подняла свою тогу, обнажая то самое место, доступ к которому желает получить любой мужчина. Вторая же, обхватив его руку, прижала ее к своим упругим грудям, давая почувствовать Малису всю их мягкость.

Мгновение потери концентрации сыграло с парнем злую шутку. Обхватившая его руку девушка достала откуда-то из-под своей одежды нож и ударила его прямо в грудь. Благо доспехи Малиса, сделанные из кожи андалузского вахра, выдержали удар. Пробить их обычной сталью, которая даже не усилена магией, было невозможно. Натренированные рефлексы парня сработали автоматически. Мелькнувшая в глазах ярость на какое-то время затмила разум парня, и он поддался боевому ражу. Шаг назад и один из его кинжалов вонзается точно в горло девушке с ножом. Удар с разворота в грудь второй соблазнительнице — бросает ее на землю Прыжок вперед и два кинжала обрывают жизнь рабыни, забирая вместе с ней и всю ее кровь.

Придя в себя, Малис опешил от своих действий. Слишком они показались парню бесчеловечными.

"Точь-в-точь монстр" — подумал он.

Испытывая некое отвращение к себе, ведь он понимал, что девушки так поступили, потому что боролись за свою жизнь, он не стал высушивать вторую свою жертву. Убийство далось ему нелегко, потому он решил пока не идти дальше вглубь Мегафермы, а проверить, как там обстоят дела у парней внутри этого барака. Зайдя внутрь, парень опешил еще больше. Просторное жилое помещение заливала кровь. Отовсюду раздавались человеческие стоны. То, что творили с жившими здесь женщинами члены его клана — было выше понимания новичка.

— Малис, сзади! — Вдруг услышал он предупреждение оторвавшегося от шеи женщины ДиШона.

Оказалось, что все время прятавшаяся в шкафу у двери девушка, решила, будто бы у нее появился шанс попытать счастье. В тот самый момент, когда вошел Малис, она бросилась на него с зажатой в руках энергетической саблей. Тело новичка снова действовало рефлекторно, и голова девушки покатилась к ногам предупредившего его зам. главы.

— Вот это я понимаю — суровость! — Весело прокомментировал поступок парня ДиШон.

— Зачем все это? Нам ведь просто нужно зачистить это место? — Задал вопрос в пустоту Малис, но ему так никто и не ответил.

Сейчас перед парнем находились настоящие звери. Такова была цена могущества. Для его соклановцев это было не только развлечение, но и вскармливание сидевшего внутри них монстра. Альтернатива — одно из мест на подобной Мегаферме, принадлежащей сильным мира сего. В этом мире не существовало жалости к слабым. Здесь либо ты, либо тебя. Гуманность цивилизованных обществ и остальные лицемерные законы, навязанные Пастухами стаду ради того чтобы было ими удобнее было управлять — здесь не действовали. На Земле подобным могли заниматься лишь Пастухи или очередные террористы, здесь же все были равны друг другу. Решала только сила! Хорошо ли это, или плохо — судить не ему. Но увиденное Малису явно не понравилось.

Выбравшись из женского барака, он заглянул в здание напротив. Там во всю уже с мужским населением забавлялись близняшки. И сказать какая из представших перед Малисом картин была жестче, он не решался.

Каким-то образом парень добрался до главной площади у разрушенного административного здания. Там находился один из выживших членов ордена Достойных. Бегая вокруг резной каменной арки пятиметровой высоты, он отдавал приказы послушно выстроившимся около нее рабам.

— Давай ты, иди сюда. Будешь первой. — Обратился он к стоявшей рядом девушке в серой тоге.

— Как прикажете ваша светлость. — Счастливым голосом ответила она.

Казалось бы, только что рабыню сковывал страх, но стоило ее хозяину к ней обратиться, как его вытеснило безмерное счастье служения своему господину. Покорно подставив шею под нож члена ордена, она так и умерла с глупо-счастливым видом на лице. За ней последовал мужчина средних лет, потом шестилетний ребенок. Потом какой-то старик. Глядя на весь этот сюрреализм, Малис не мог поверить своим глазам.

— Все еще жалеешь их? — Спросила у него появившаяся рядом Морелет.

Всю одежду девушки заливала кровь, а частично транстформированная внешность говорила о том, что его Госпожа сейчас находилась в своей полубоевой форме. Но в отличие от подчиненных, она могла контролировать свои инстинкты хищника. Правда это было еще хуже, ведь убивала она здешних рабов сознательно!

— Это никакая не магия, и не гипноз. Эта покорность воспитана десятками поколений и сидит у них в голове на подсознательном уровне. Они уже давно не люди, это скот в человеческом обличии. И чем раньше ты это поймешь, тем быстрее сможешь адаптироваться под реалии нашего мира.

Произнеся эту речь, Морелет зарычала и бросилась в атаку. Одним движением руки она сорвала голову пытавшегося активировать портал на крови члена ордена, а потом занялась и недобитым им "скотом". Малис так и остался стоять на своем месте, неспособный сдвинуться с него даже на шаг. Выращенный машинами он все равно имел какие-то базовые понятия об отношениях себе подобных, и не мог усвоить эту новую, внезапно открывшуюся ему истину. А потом в небе пронесся гул от открываемого врагом портала. Из него прямо в площадь ударил огромный луч энергии. Вспышка света ослепила Малиса, а последовавшая за ней ударная волна откинула его в сторону. Последним о чем успел подумать парень, было сожаление о проявленной слабости.

Придя в себя, Малис быстро выяснил, что провалился под землю. Судя по стоявшему здесь запаху, это был один из канализационных коллекторов. Наверху больше не было слышно никакого шума. А значит, сражение с неожиданно прибывшим подкреплением из ордена уже закончилось. Новичок не был дураком. Он сразу понял, что это была засада, организованная руководством ордена, в которую их привел Конус, один из навигаторов клана. В данный момент парень мог лишь надеяться, что его товарищам удалось отступить. О победе над основными силами ордена Достойных клану Кровавой длани нельзя было и мечтать. Слишком неравны были их возможности.

Осторожно подобравшись к поверхности, он попытался разведать обстановку. Царивший на площади хаос его напугал. Вокруг бегали закованные в белую броню гвардейцы ордена. Арка телепортации на крови оказалась наполовину разрушена. К одному из ее столбов было привязано полуобнаженное тело Морелет.

Увидев развороченную грудь своей Госпожи, из которой было извлечено сердце и трупы остальных членов клана, у ее ног, Малис чуть не захлебнулся от горя. А хуже всего было то, что жалеемые им рабы в данный момент разделывали тела его соклановцев и бросали их части в огромные котлы с дурно пахнущим варевом.

Еще одна традиция этого мира — пожирание своих врагов.

Руководили этим процессом члены ордена. Причем их отношение к человеческому скоту, по-другому Малис уже не мог называть этих тварей, было ничуть не лучше чем отношение только что нападавших врагов. Стоило кому-то из рабов попасть под ноги гвардейцу, и он убивал его одним росчерком своей энергосабли. Несколько офицеров ордена, усевшись на принесенные откуда-то троны, попивали из золотых кубков свежую кровь молодых девочек и мальчиков. Стоя перед ними на коленях, они с блаженными улыбками смотрели на своих божеств. А в это время каждому в шею была вставлена трубка с хитрым магическим устройством, откачивающим из тела кровь.

"Они похожи на пивные бочонки с какого-нибудь массового праздника" — пришла в голову Малису ассоциация.

А самое прискорбное, что подобный человеческий скот нельзя было спасти, даже даровав ему свободу. Раб вообще не понимает что такое свобода. Если попытаться увести их с Мегафермы, они воспримут тебя как врага, ибо нет более высшего блага, чем удовлетворять все запросы своего Господина.

"Прости любовь моя. Я был слишком слаб и не смог помочь! Но клянусь тебе, пока я жив, никто из этих тварей не уйдет от моего возмездия" — мысленно пообещал себе Малис.

* * *

Последний кусочек пазла наконец-то встроился в общую картину воспоминаний Малиса. Он вспомнил все. Свою трагедию, свою войну, свой грех.

— Желание быть человеком... — как наивно и трусливо с моей стороны было прятаться все это время где-то на задворках псевдогуманистического мира. — Улыбаясь самому себе, пробормотал парень.

— Что ты там несешь! Совсем от горя сбрендил? Тогда мои монстры быстро с тобой покончат. — Издевательски произнес Мвамба.

— Монстры говоришь? — Осмотрев пустым, ничего не выражающим взглядом берег озера, Малис лишь усмехнулся. — Сейчас я покажу тебе настоящего монстра. Трансформация!

Окутавшись темно-красным сиянием, тело Малиса начало преображаться. Заострились черты лица, кожа стала темно-серой, руки и ноги удлинились, наливаясь дополнительной мышечной массой. На пальцах выросли кинжалоподобные когти. Уши стали в два раза больше, волосы на голове приобрели пепельный цвет и увеличились в объеме в пять раз, образуя нечто вроде гривы. Но самыми страшными в образе зверя Малиса были его глаза. Налитые красным белки с вертикальным черным зрачком, будто бы заглядывали тебе в душу. В них читалась лишь холодная ярость хищника. Никаких человеческих инстинктов.

— Кровавая жатва!

В Мгновение ока ускорившись, Малис оказался прямо в центре стаи четвероногих монстров и активировал свое самое сильное умение. Повинуясь его воле, кровь существ, попавших в радиус действия заклинания, мгновенно вырвалась наружу, буквально разрывая тела монстров на части. Образуя тонкие нити потоков, она прямо по воздуху струйками стекалась к голове парня, формируя над ней объемное сердце.

Тудум-тудум.

Стоило только этому сердцу начать биться, как в руках Малиса появились Иглы боли. Удар крест-накрест пришелся точно на молот Мвамбы. Его сила была настолько мощной, что заставила чернокожего гиганта отступить на пару шагов назад. Но Малис даже не смотрел на своего противника. Его взор был направлен на остывающее у ног Сциллы тело Алисы.

Увидев произошедшие с парнем изменения, ведьма тоже попыталась сделать свой ход. Над головой Малиса появилось электрическое поле, и три серебристые молнии обрушились на него. Но созданное из крови сердце поглотило магию Сциллы. А в следующее мгновение шаровая молния уже настигла саму ведьму, на короткий промежуток времени, вводя ее в состояние шока.

Не забывал при этом парень и о Мвамбе. Второй удар крест-накрест откинул дикаря к самой кромке воды. А ударившее следом за ними электричество добавило чернокожему гиганту приятных ощущений.

— Ах ты, щенок! — Заревел разозленный Мвамба

Прыгнув в сторону Малиса, он снова попытался раздавить его, но тот был быстрее. Оказавшись за спиной дикаря, парень активировал Удар крови. Преодолев просто сумасшедшую по мощности защиту дикаря, его трансформированный клинок вошел точно Мвамбе промеж лопаток. Шаг в сторону с разворотом, и вот уже Малис оказывается лицом к лицу со своим врагом. Второй Удар крови раскалывает поднятый для защиты молот чернокожего гиганта. После этого Иглы боли снова принимают форму кинжалов. Наливаясь темно-красным их лезвия входят точно в шею и сердце Мвамбы.

"Получено 37 кровавиков"

— Похоже, что пора отсюда валить. Девочкам такие игры не нравятся! — Забормотала пришедшая в себя Сцилла.

Использовав магию воздуха, она попытался взлететь в небо, но запустивший Мерцание охотник одним рывком приблизился к ней. Поймав улетавшую ведьму за ногу, он с силой впечатал ее в землю, накрывая сверху своим телом.

— Может, хоть повеселимся напоследок? — Заглянув в глаза Малису, Сцилла попыталась отсрочить свою смерть.

Но парень вообще никак не среагировал на ее предложение. Иглы боли беспрепятственно вошли в ее тело и высушили ведьму, добавляя в инвентарь Малиса еще четырнадцать кровавиков.

Поднявшись на ноги, Малис спрятал инвентарь свое оружие. Из висевшего у него над головой сердца в тело Алисы ударил поток магии. С каждым новым ударом оно перекачивало в принцессу собранную с монстров и охотников жизненную энергию. Продолжая идти к ней Малис громко и четко, слово за словом, начал проговаривать слова древней клятвы:

— Если захочешь прожить со мной еще один день, то мы проживем его вместе. Если ты пожелаешь проститься с жизнью, то следом за тобой, я оборву и свою. Здесь и сейчас, отныне и во веки веков, кровавым договором я связываю наши сердца, наши судьбы и наши жизни.

После тринадцатого удара глаза Алисы наконец-то открылись. Губы девушки зашевелились и хрипловатым едва слышным голосом она повторила:

— Если захочешь прожить со мной еще один день, то мы проживем его вместе. Если ты пожелаешь проститься с жизнью, то следом за тобой, я оборву и свою. Здесь и сейчас, отныне и во веки веков, я принимаю условия кровавого договора. Мой любимый, мой хозяин, мой раб и моя судьба!

Когда магия крови развеялась и подошла к концу трансформация, на берегу Хлад-озера, продолжая смотреть друг другу в глаза, так и остались стоять Малис и Алиса. Двое — ставшие единым целым. Два монстра в человеческом обличии, которым не было места ни в одном из цивилизованных миров.

— Карнавал кошмаров закончен! Покажись уже. — Громко в пустоту крикнул Малис.

— И правда, закончен. А ты мастак обходить установленные правила! — Произнес материализовавшийся из воздуха толстяк в клоунском наряде.

— Ради этого ты и заключил со мной в тронном зале Башни Кровавой длани ту сделку.

— Верно... момент был подобран идеально. — Ухмыльнулся Распорядитель. — И чего же желает победитель?

— Победитель желает продолжения эволюции!

— Значит, так тому и быть. А ты выступишь ключом!

Стоило только последнему слову Шута унестись в серое небо вересковой пустоши, как мир вокруг потек разводами и декорации сменились.

А в то же время, перед каждым жителем планеты Земля возникло первое системное сообщение:

"Внимание! В ваш мир пришла Система эволюции"

Послесловие автора

И снова доброго времени суток дорогие друзья! И снова мы с вами закончили пролог очередной истории. На этот раз более мрачной и кровавой, чем все предыдущие вместе взятые. Ее продолжение будет зависеть целиком от вас. От вашего интереса, лайков, репостов и наград книге. Наброски сюжета второго тома уже имеются, следует только их немного доработать и привести в божеский вид.

Любовь, эгоизм, жестокость и много крови — все смешалось в этом романе. Надеюсь он вам понравился, ведь над его персонажами я работал почти целый год. Хочу поблагодарить всех своих читателей и родственников, кто продолжал поддерживать все это время книгу и пинал автора, мотивируя работать дальше. Если продолжение все же состоится, то написание второго тома существенно ускорится. Думаю, что управлюсть как обычно за 2-3 месяца, с выкладкой глав по одной или две в неделю. Последнее зависит от объема самих глав. Сам же сюжет будет целиком завязан на Реалрпг с элементами киберпанка. Как вы понимаете, происходить все дальнейшие действия будут на нашей родной матушке Земле. Так же туда войдут главы-интерлюдии о прошлом Алисы, а так же обстоятельствах встречи Малиса и Распорядителя в мире клана Кровавой длани.

На этой оптимистической ноте спешу закончить сие послесловие и откланяться. Спасибо что остаетесь с моими героями до самого конца. И до встречи на страницах моих новых книг!

С уважением Ткачев Сергей, 2019 год