Дизель ответил после паузы.
-Кибернетические технологии не всесильны. Кое-что они могут рассчитать, но до подлинного успеха нужны профессиональные лазутчики. Впрочем, кое-что нам удалось выяснить.
-Что конкретно?
-То, что у них нет, ни императора, не президента, ни вообще владыки. То есть центральный правящий орган у них отсутствует. Есть лишь братство, и подобие научных комитетов.
Брома оскалил острые зубы.
-У этих обезьян, похоже, царит опасная анархия. Так значит, их можно взять голыми руками. Однако, я это и так знал.
-Зато уровень технологий у них повыше. К тому же воюя с клизимами, мы не можем бросить на них более-менее значимые силы.
-Вот это действительно проблема. Может, заключим перемирие?
-Клизимы не пойдут на это. Они проповедуют войну до полного истощения.
-Тогда надо выбить из них спесь и лишь, потом мечтать об иных мирах.
Брома опрокинул в себя бокал, слегка обожгло горло, и он поперхнулся, закашляв.
-На них и сосредоточены все наши усилия. В последнее время шпионы клизим заметно активизировались.
-Но и мы не стоим на месте. Нам удалось завербовать кое-кого из генералов. Благодаря этому получены важные сведенья тактического плана.
-Одной тактикой война не выигрывается, нужна стратегия. Вернее доступ к стратегическому планированию врага.
-Это очень трудно, в эпоху внутривидовых войн было сравнительно легко внедрять шпионов, а под гусеницу не загримируешься.
-А что биоразработки?
-Пока идут туго, создать точный аналог клизмы очень сложно. Да и проверить могут.
Анализ ДНК даст ответ на любой вопрос.
-А вы что не можете скопировать?
-Почему можем, но все равно остаются погрешности.
Дизель развел четырьмя тонкими руками.
-Ну ладно, квазар с тобой вот у меня есть план. Он куда хитрее.
Брома перевел слышимость на более короткий диапазон и что-то зашептал.
Голограмма потускнела и стала намного меньше. Окончив переговоры, она вновь приобрела приемлемые размеры.
-Теперь ты меня понял?
-Да конечно, но это трудно будет реализовать.
-Император не любит слабаков, так что постарайся.
Брома отключил голограмму и пробормотал под нос слова гимна.
Крыло империи зависло над вселенной
Все звезды разом содрогнулись в диком страхе!
И славой меч покрыл себя нетленной
Держава победила, расцвела — враги ее во прахе!
Исполнив гимн, членистоногий затянулся сероводородной сигарой. До чего приятно ощущать подобное движение в четырехкамерных легких. Кажется, что их щекочут, ультра-радиоактивной щеткой из мульти-изотопов.
Наслаждение было недолгим. Снова вспыхивает голограмма, на сей раз по секретной связи его вызывает министр Войны и Чести.
Разговор проходит напряженно, много претензий и взаимных уколов — грустный каламбур. Похоже, войска понесли серьезные потери в последних боях, а еще надо отчитаться перед императором. А он не прощает небрежности. Начинается взаимное обливание грязью, поиск компромата. Когда, наконец, дикие крики стихли, он расслышал конкретные поползновения.
-Ну не могли мы передать точную численность врагов. Но приблизительные оценки оказались верными. Так в чем у вас претензии.
-Наши войска оказались в "мешке", а вы лишь скалитесь.
-А что я виноват. Мы вас предупреждали не лезть на острие фотона. А как вы нас послушались.
-Вы контрразведка всегда призывали нас к излишней осторожности и сдержанности. Из-за вас затягивается война.
-А из-за таких режущих граней как ты она проигрывается.
Нарком смачно выругался в сторону. Конструктивного разговора явно не получалось.
-Ты хитиновая ящерица. Скользкая медуза.
-Я не буду вступать в перебранку. И кидаться оскорблениями. Но если тебе так уж неймется, то предлагаю дуэль.
-На лазерных мечах?
-Разумеется, могу и на лучеметах или холодным оружием. Чем плох меч из коразола.
-Я тоже готов, но разрешение на поединок, должен дать император.
-И ты рассчитываешь, что не даст.
-Нет, это ты на это надеешься, так как в противном случае быть тебе трупом.
-Тогда давай обратимся к его величеству вместе. Может тогда наша перебранка окончиться.
Министр замолчал, наиболее вероятный исход подобного обращения — император обоих засадит в тюрьму, лишив должности. Подобные претенденты уже были.
Правда, возможно, разрешит дуэль, здесь нарком чувствовал себя весьма уверенно. Он прекрасно владел всеми видами оружия, будучи обученным, в еще спецназе, где начиналась его карьера. Конечно и министр не подарок, но свой титул он получил по наследству, не даром его величают герцог Карма. Но вот лично он плазмы не нюхал.
Только командовал — лапузок! Брома переключил голограмму, он привык реагировать хладнокровно, но ведь очевидно когда во время войны два таких важных ведомства враждуют — не далеко до беды.
Передав сведения, он разъединился. Следовало успокоить нервы, а что может быть лучше, чем коррида.
Брома включил экран и настроился на поединок. Шла прямая трансляция со стадиона.
Современный "Колизей" был огромен и рассчитан на миллиард особей. Присутствовали не только укилы, но и многочисленные представители иных миров, в том числе особо опасных ультрорадиактивных и состоящих из сверхкислоты. Для них были отведены специальные покрытые броней и суперэкранами ложи. Это делало ристалище необычным, его специально раскрасили в разные цвета, чтобы потом не было недоразумений. Тут были и гости империи из свободных миров, расы-сателлиты и, просто зажиточные рабы и поданные.
Над самим стадионом висело сразу несколько голограмм изливающих свет в различных диапазонах. Многие расы не воспринимали видимого света. По этому суперкомпьютеры воспроизводили все действия и передвижения.
Наконец поединки начались. В них участвовали либо самые настоящие гладиаторы из числа рабов или военнопленных, дикие звери, лишенные разума и, наконец, смертники-добровольцы из числа наемников или любителей острых ощущений. Смотреть всегда интересно особенно с оружие и когда бьются свои собственные соотечественники.
Сначала как водиться парные поединки. Сражаться выходит представитель расы Тибр. Одет в броню, доспехи, шлем, наколенники. Легкое оружие, бластер с минимальной мощностью, древний огнемет, лазерное мачете. Видно напряженное лицо бойца, оно буро-фиолетовое в пятнах, нос как у свиньи, три маленьких хитрых глаза. Это Куниц опытный и довольно известный гладиатор. Любимец толпы со своеобразным чувством юмора. Вот и теперь он, оказавшись за ограждением в центре арены, оглядывает трибуны.
Зрелище не новое, но по-прежнему волнующее, хотя свет свободно проходит сквозь мега-гравитационное поле, ощущение такое словно он находиться внутри матового шара. Необъятные трибуны зрителей за ограждением видны смутно — колоссальная масса индивидов всех мастей колыхалась, будто волны на поверхности моря над большими глубинами. Куниц видит и в гамма-диапазоне, рваные яркие пятна слепят чувствительные очи. Но это всего лишь фон задняя кулиса, для такого мастистого мастера как он не достойная внимания. Вот что важно так это существо, притаившееся на противоположном углу арены, оно блестит как глыба льда, выставив утыканную шипами зеркальную чешую. Этот монстр — под названием Муркам из соседней галактики состоит из легких металлов, а вместо крови жгучая кислота. Он словно прислушивается к чему-то, согнув изогнутые пружинкой задние лапы, расправив перепонки на крыльях. Малознакомое чудовище, известно об них, что реакция молниеносная, они предпочитали прыгать, горкой пикируя сверху нанося удары сильными челюстями, и стараясь шестипалыми клешнями пригвоздить жертву к земле. Из-под панциря выстреливали, острые кинжалы, сверхтонких лезвий. Можно сказать "повезло".
Куниц едва успел поклонится "народу". Исчадье космического ада на мгновение сжалось, затем стремительным прыжком рванулось к нему, живой снаряд, со смертоносным сердечником, далеко выдающиеся челюсти крутились словно авто-пила.
Промедли он хоть секунду, пружинистый линкор настигнул бы его. Страшный удар в утрамбованный грунт, фонтами взмыл песок. Куниц как истинное дитя расы Бамбо уклонился элегантным красивым движением. С этого момента гладиатор не испытывал колебаний, мысли покинули его — он действовал и реагировал гибко с возрастающей уверенностью в собственных силах, был спокоен, холоден и трезв. Даже уклоняясь от ужасных замахов, вновь и вновь радовался точной реакции мозга и мускулов, они словно превращали смертельную схватку в изящную игру. Оружием надо пользоваться экономно, так его учили — работай на публику, щелкай нейрокнутом чтобы еще больше раздразнить зверя — коррида она и в другой вселенной коррида!
Теперь это напоминало танец, где именно он устанавливал последовательность фигур.
Обычно он сам определял, когда ставить точку, не слишком рано, но и не слишком поздно. Громила промахнулся, и, избегая присосок, он запрыгнул на широкую спину смеси бронтозавра и медузу. Укрепил аннигиляционной заряд возле шеи и спрыгнул.
Однако монстр оказался не так уж и прост, жидкое лезвие вылетело из-под покрытой чешуей кожи и сбросило бомбу. Мощный взрыв едва не накрыл Куницу, его самого зацепило потоком плазмы, а зверь практически не пострадал.
-Красная сотня! — Пробормотал гладиатор, отирая пот с разбитого лба. Затем достал лучемет и поразил одну из конечностей. Однако зверь не замедлил, свое движение.
Атака наоборот становилась все стремительнее. Лезвия все выскакивали. Бластер был бессилен против такого бронированного убийцы. Куниц постарался достать мачете в глаз. В сотую долю секунды — вот это реакция он натолкнулся на острие, получив сильнейший удар в бедро, подкинуло высоко вверх, и он упал на бетон. Другой бы на его месте наверняка потерял бы сознание, и его, несомненно добили. Куниц на автопилоте прыгнул в сторону, избежав челюстей. Он уже ничего не чувствовал, лишь струйки липкой крови скользили по штанам. На мгновение перед ним мелькнуло точеное лицо своей любимой, до чего прекрасны ее синие как сапфир волосы, они напоминают утреннюю звезду.
Неожиданно муркам полыхнул пламенем, он и не знал, что они такое умеют.
Кожа обуглилась, покрылась волдырями, Куниц едва ушел, резцы противника пришли в движение, они были готовы смолоть бойца. По-видимому, муркам был способен по полам перекусить динозавра. Собрав все силы, гладиатор побежал как заяц. Только тут Куниц ощутил боль в боку, нехватку воздуха в легких, слабость в ногах. Муркам вновь прыгнул, мачете отскочило от брони, а лезвия полоснуло по руке. Она обвисла лучемет рухнул. Куниц почувствовал, что силы покидают его. Впервые он был настолько тяжело ранен, а самое не приятное открытие это страх, тяжелый и щекотный сдавивший сразу два сердца. Словно жидким азотом замораживают кровь. Все три желудка наполнились тяжелыми камнями, ноги как ватные, движения замедлились.
-Я словно погрузился в ртуть. — Прошептал Куниц.
Невольно он взглянул на трибуны, но многочисленные иномиряне радовались и бесновались — предстоящее убийство разумного существа их возбуждало.
Слова на разных языках и диалектах обозначали одно — добей его! Добей!
Он все еще пытался отражать удары муркама, время, от времени попадая в глаза. Но зверь не реагировал, даже наоборот казалось, что он смеется.
"Может меня подставили, нарочно сунули монстра, которого не в силах убить. Теперь кто-то изрядно наживется на тотализаторе — сорвав банк". Куниц трепыхнулся, в него вонзились клыки.
-Это уже конец.
Но муркам не спешил его прикончить, хотя гладиатор уже упал на колени — силы окончательно покинули его. Словно какой-то садист управлял сыном преисподней, добивал, медленно причиняя, боль. Куниц скрежетал стальными зубами, от мучений, его разделывали как тушу у мясника.
Нарком был доволен, его ставка сработала, и он увеличил капитал на сто тысяч, не Вот и теперь на арену вышло сразу несколько сотен разномастных бойцов, половина окрашена в красный цвет, а половина в синий колер. Какие они все разные, размерами от мышки до тридцати метрового динозавра. На сей раз это рабы-гладиаторы, а значит, проигравшим не будет пощады. Их развели в разные стороны, а публика бурно делает ставки. Битва будет затяжной и интересной — силы противников примерно равны.
Но, не смотря на это, народный комиссар уже заранее побился об заклад, прекрасно зная, кто победит. И, тем не менее, напряжение будет сохраняться до конца.
Звучит сигнал, армии сходятся, ряды калейдоскопически перемешиваются. Льется кровь, звучат взрывы. Самые крупные бойцы сцепились с такими же, как сами гигантами, те, кто помельче, выбирают противника под себя. Вот выделилось два исполина, каждый размерами как три кашалота. Два горы сошлись и полетели клочья разорванного мяса. Это были исхазаторы чудовища плюющие плазмой, причем не только из-за рта, но и используя стрекательные нити бугристой кожи. Это чем-то напоминало космическую битву двух звездолетов. От выстрелов повреждались пасти, сбивались головы, а когда происходило столкновение, стоял несусветный грохот. Монстры были очень тяжелые и почти целиком состояли из изотопов — радия, плутония, урана. Битва затягивалась, приобретая драматичный характер. Другие гладиаторы разумные и не очень, старались не меньше. Уже лежали и дико корчились многочисленные полу раздавленные тела. Наконец исхазатор помеченный красным цветом стал постепенно одолевать. Гул болельщиков от сверхнизкого до гиперультразвукового диапазона все нарастал.
Однако при всей видимости хаотичности и не управляемости за сражением внимательно следили. В секретном бункере за пультами мегаплазменных компьютеров сидели или нервно бродили утыканные антеннами жуки.
Рев беснующейся толпы гасили звукоизолирующие силовые поля, но фотонные динамики воспроизводили его, хотя и на малой громкости. Звуковое сопровождение делало зрелище еще более жутким и фантастическим.
Самый крупный укил порхал перед обширной голограммой, демонстрирующей арену сверху. Отдельные фрагменты боя, то увеличивались, то наоборот уменьшались.
Мошенники что-то правили в голограммах, меняли углы наклонов. Можно было заметить, что от движения мягких пальцев то замедлялись, то вновь ускорялись прыгающие внизу фигурки. Главарь он же директор тотализатора скомандовал.
-Посылать следующие сигналы на мегаплазменный внедренный в мозг чип. Объектам — С 34, Ч 12, ускориться, разогнав реакцию до 6 матрикулов. Ответный удар 2 матрикула. Объектам К23, Ц 9. замедлить до 13 матрикулов. Вот так гораздо лучше!
Пальцы одного из жуков словно играли на диковинном музыкальном инструменте. Судя по стройной фигуре — это была недоразвитая самка. Изящная симпатичная для насекомого она выглядело презентабельно и очаровательно. Директор иногда строил ей глазки. Будучи по происхождению плебеем он не мог иметь с нею детей, но получать удовольствие от секса это не мешало.
-Объект — С 34, замедлиться до 10 матрикулов. Объектам К 23 ускориться до 11. Объекты Ц 9, Ц 19, П 87, отвести удары. Нанести контрудары с боку и тылу.
