-Ну вот, всю шутку испортил,— посетовал Джон, но тут же встряхнулся, -Хэй, Майк, ты знал, что наука интернациональна, а я и ты, оказывается, интернационалисты?

-Не знал, Джон.

-Теперь знай. Нам нужно где-нибудь найти красный флаг.

-Для чего, Джон?

-У каждого настоящего интернационалиста должен быть красный флаг и ещё один красный флаг.

-Зачем два флага, Джон?

-Один себе, другой чтобы поделиться с товарищем. Разве не так поступают настоящие интернационалисты?

-Именно так, Джон.

Довольные произведённые на новичков эффектом, американцы неспешно удалились за угол, откуда донёсся приглушённый взрыв смеха и неразборчивые фразы вроде "Their faces? Something incredible!".

Мих переглянулся с Андреем. У того на лице было написано такое безмерное удивление, что Мих не выдержал и улыбнулся. Видимо и на его лице тоже имелось что-то подобное, потому, что Андрей заулыбался в ответ.

-Шуты гороховые,— покачал головой навигатор с чужого корабля.

-Надо будет познакомить их с нашим "безумным Максом",— предложил Мих.

-Безумный Макс?— заинтересовался навигатор.

-Он у нас главный пилот.

-Весело живёте.

Андрей согласился: -Ещё как.

Китаец-планетолог был одним из авторов расширенного курса по истории образования астероидного пояса, от прочтения которого, титаническими усилиями, сумел отбиться второй пилот "Луча" Недолётов Кирилл.

Во времена молодости моих родителей человечество использовало три различные стратегии добычи ресурсов из пояса астероидов.

Советский союз предпочитал перегонять богатые ресурсами и не слишком крупные астероиды к месту их добычи и использования. То есть к земным орбитальным заводам или на великую марсианскую стройку. А крупные астероиды можно было и расколоть на более мелкие направленными взрывами по линиям напряжённости.

Китайская народная республика, чьи корабли не были достаточно надёжды для длительных полётов вдали от баз, (а также обладающие значительно меньшими космическими флотами транспортных кораблей американцы и европейцы) предпочитали "оседлать" какой-нибудь крупный астероид. Построить на нём перерабатывающую фабрику и "выстреливать" в принимающие порты в точке назначения сотникилограммовые "пули" из очищенных металлов. Им приходилось тщательно согласовывать "трассы стрельбы" с остальными вышедшими в космос государствами. Кроме того "посылки" имели тенденцию к регулярному исчезновению. Сидящая на астероиде добывающая и очищающая фабрика выстрелила, а где-то в середине пути "пуля" пропадала с экранов радаров. Космическими стелс-технологиями скрывающими корабли от удалённого наблюдения обладали, как минимум, четыре космические державы. И после каждой "потери" начинались долгие, ни к чему не приводящие разбирательства (бродяга Мих, мой будущий отец, именовал эти разбирательства "препирательствами". Впрочем, что так, что эдак, толку не выходило. Потери "посылок" происходили не часто, но регулярно. И ни американцы, ни КНР не могли или, может быть, не хотели ничего с ними поделать).

Третья стратегия разработки богатств пояса астероидов заключалась в том, чтобы выкупить пригнанный Союзом к Земле астероид. Выкупали богатые ресурсами астероиды недавно вышедшие в космос страны, пока не имеющие собственных кораблей способных к долгому межпланетному перелёту. Как правило, они оплачивали и "выработку ресурсов", получая редкоземельные металлы в готовом виде.

Из-за того, что КНР придерживалась отличной от советской стратегии разработки ресурсов, китайские корабли являлись относительно редкими гостями на станции "Кольцо". Китайский учёный-планетолог занимающийся изучением астероидного пояса скучал без общества соотечественников. Поэтому он охотно обучал любопытствующих тонкостям чайной церемонии и истории древнего Китая.

-Китайская цивилизация — древнейшая из существующих по сей день,— с гордостью говорил он. -Она насчитывает больше семи тысячелетий и только письменная история насчитывает почти четыре тысячи лет.

Макаренко Оля сходила на один такой урок чайной церемонии и когда вернулась, сказала Миху: -Эти церемонии форменное извращение. Лучше я займусь изучением физики солнца. Оно будет полезнее. И, что главное, понятнее и проще.

До отлёта спортивная команда "Солнечного луча" успела принять участие в малом отборочном соревновании близящегося турнира по фехтованию. Раньше Мих думал, что они весьма сильная команда, пусть и новички. Но остальные команды раскатали их тройку мечников по дну арены тонким слоем. Знаете, как раскатывают тесто, чтобы лепёшки получились лёгкими и воздушными? Вот так же раскатали и их.

К счастью отбор они всё же прошли. По самому краю, но прошли. А до следующих сражений ещё полно времени, чтобы потренироваться и сделать выводы из полученных поражений.

Командор станции лично поздравил их команду.

-Молодцы,— сказал он. -Мало кто из новичков с первого раза проходят отборочные соревнования и попадают в основную турнирную таблицу. Старайтесь. Дерзайте. Ну что я вам говорю — вы и сами знаете.

-Знаем,— вздохнул про себя Мих: -Десять тысяч астероидов нам в дюзы.

Сладкие мечты о славе лучшего фехтовальщика астероидного пояса заслонило понимание о долгом и упорном труде, требующемся для достижения заветной цели.

-Я тебе брошу!— пригрозил Миху капитан, когда они вышли из приёмной командора. -Даже не думай бросать. Знаешь, как нам нужны балы за участие в турнире на счету бригады? Поэтому тренироваться, тренировать и ещё раз тренироваться.

-А работать когда?— спросил Мих.

-Работать в первую очередь,— объяснил капитан: -А в свободное время тренироваться. Терпи казак, атаманом будешь!

Капитан "Луча" хлопнул Миха по плечу: -Хочешь быть атаманом?

-Не слишком,— честно ответил Мих.

-А придётся!

Из дневника Снежной Анны Владимировны. Девушки с клинком среди звёзд.

...мы прошли отбор в большой турнир фехтовального мастерства на звание лучшей команды мечников астероидного пояса! Конечно, отборочные соревнования показали, что нашей команде ещё есть над чем работать (это мягко сказано). Но и времени впереди достаточно. Турнир может длиться хоть год, хоть два, пока графики визитов кораблей всех команд-участников не пересекутся в спортивных залах "Кольца".

Майоров, кажется, опечален предстоящими трудностями. А я, наоборот, вдохновлена ими.

Мы даже немного поссорились с Сергеем по этому поводу. Дескать: со всеми моими тренировками и работой, он уже не понимает: есть у него девушка или нет. А что я могу сделать, если в сутках всего двадцать четыре часа? Это претензия к естественному порядку течения времени, а вовсе даже не ко мне.

У других тоже не всё гладко. Два-ка, пока мы лазили с ней по вентиляционным шахтам в поисках утечек, жаловалась на Широкого Андрей. А буквально сутки спустя, Андрей так грустно вздыхал, что я не выдержала и спросила: -В чём дело?

-Не бери в голову,— отмахнулся кибернетик и, по совмещению, криоинженер.

Но я настояла и добилась настоящего ответа.

-Почему всё так сложно,— спросил Андрей, имея в виду чувства.

Я честно ответила: -Не знаю.

-А кто знает?— улыбнулся Андрей.

Я пожала плечами: -Наверное никто.

Мы сидели с кибернетиком спина к спине и молча грустили над общим несовершенством мира.

Неожиданно он спросил: -Катя говорила с тобой обо мне?

Я не стала отрицать: -Говорила.

-Ты что-нибудь посоветовала?

-Как я могу советовать вам, если в своих отношениях путаюсь, будто птица в силках?

Андрей кивнул: -Понятно.

И мы дальше сидели спина к спине, размышляли о проблеме запутанности чувств, грустили над общим несовершенством мира и молчали. Вернее это я грустила и размышляла. Андрей копался во внутренностях ремонтного кибера лежащего на испытательном стенде. Я смотрела как его толстые, неуклюжие на вид, пальцы легко и трепетно порхают над вынутой из корпуса электронно-механической начинкой. Смотрела и думала: вот бы можно было и с внутренним миром человека так же как с начинкой кибера. Вынуть, проверить на испытательном стенде, почистить, провести техническое обслуживание, если требуется — произвести ремонт и вставить обратно.

Как это было бы удобно!

Глава 6. Охота на астероиды

И не свидание у них вовсе, а экскурсия. Экскурсия по Москве.

-Смомми,— промычала она.

-Что?

-Мороженное холодное. Смотри, говорю — вон там институт человека.

-Какого человека?— не понял юноша.

-Любого. Тебя. Меня. Там изобретают лекарство от старости.

Он недоверчиво оглядел старое, четырёхэтажное здание.

-Точно говорю — изобретают!— стояла на своём девушка: -Вот-вот уже изобретут. Говорят, совсем немного осталось. Поэтому нужно скорее выходить замуж и детей рожать.

-Это ещё почему?— удивился он.

Девушка объяснила: -Вот представь, что учёные всех людей сделали бессмертными. Рождение ребёнка моментально станет стоить больше единиц личного вклада, чем перелёт с земли на марс и обратно. Я столько годам к пятидесяти заработаю, не раньше. Это у вас на Марсе из-за коэффициента удалённости зарплаты дикие. А у нас здесь обычные — московские.

Юноша с уважением посмотрел на неказистое с виду здание института человека: -Говоришь, немного осталось изобретать? Здорово!

-Вроде как уже изобрели,— пояснила она: -Только никак не могут ликвидировать побочные эффекты вроде фиолетовой шерсти, зубов на затылке и глаз на руках. Хочешь быть бессмертным с зубами на затылке?

-Неуверен.

-Шучу. Никаких зубов и шерсти. Ещё лет тридцать клинические испытания будет проходить. Вдруг где-то ошиблись, и бессмертный человек станет бесплодным? Это похуже фиолетовой шерсти. Кому тогда осваивать галактику?

-Ты меня разыгрываешь?— спросил юноша..

-Нет!

-Точно разыгрываешь?!

-Точно нет!— девушка попыталась надуть губки, но всё портила пробивающаяся смешинка. Наконец она не выдержала и расхохоталась: -Ладно! Разыгрываю! Но там, правда, институт человека и в нём изучают болезнь старости. Только универсальное лекарство найти никак не могут. Всё, что находят, только какие-то частности лечит.

Самое обычное, четырёхэтажное здание с зеркальными проёмами окон. С виду и не догадаешься над чем именно работают в этом институте.

Он спросил: -Чтобы ты сделала, если бы была бессмертной?

-Я бы выучила все языки в мире. И прочла бы все книги на свете— засмеялась она.

-А я бы полетел к звёздам. Сто лет туда, сто лет обратно — пустяк!

"Большой город маленькой земли"

Корабль — дом космического геолога. А бригада — вторая семья. УКИРские психоматематики подбирают экипажи с тем расчётом, чтобы отдельные индивидуальности сумели бы совместиться как элементы мозаики и образовать новую сущность — коллектив. Обычная на земле ссора, в космосе может привести к печальным последствиям. Поэтому членам команды спорить можно и нужно, а вот ссориться никак нельзя.

Образовавшиеся было пары распадись без обиды и слёз. Человеческое сердце такая штука, что способность любить и возможность страдать в нём растут из общего корня. И часто бывает, что один хочет остаться с другим, а тот желает быть с третьим. Но если люди относятся к окружающим не с пресловутым "уважением", а словно к самим себе, то они не будут стараться сделать ближнему больно даже, если он случайно сделал больно им. Корабль продолжает лететь, а команда остаётся дружной семьёй.

Что же до слёз в подушку? Наверное, некоторое количество влаги неизбежно прольётся из глаз, если тебе семнадцать и твоё сердце не кусок промороженного космическим холодом камня. Это неизбежная часть программы. Желающий скатываться вниз с горы на санках должен, так или иначе, обеспечить подъём санок и себя самого на эту горку.

Старые пары распадались, новые образовывались. А иногда бывало так, что не распадись. С первого взгляда, с первой улыбки и на всю жизнь. Все девчонки мечтают об этом. И многие мальчишки тоже мечтают, просто стесняются и не говорят. Но идеально не получается практически ни у кого. У одних поиск заканчивается быстро. У других может продолжаться всю жизнь. Люди часто переоценивают любовь. Дружба важнее.

По крайне мере, так считал мой будущий отец, Мишка Майоров, в начале второго месяца полёта "Луча" по направлению к выбранному астероидному скоплению. Траектория корабля и "облака" летящих на параллельных курсах скопления средних и малых астероидов скоро должны будут пересечься.

А пока можно сидеть на диване, держать на коленях прелестную головку Оли, осторожно гладить ёжик коротко подстриженных волос и вслух рассуждать о переоценённости любви.

Первая охота оказалась в меру удачной. "Солнечный луч" уравнял скорости с "облаком" летящих параллельными курсами разнокалиберных астероидов временно превратившись в ещё один элемент скопления. На борту осталась дежурная смена, а остальной экипаж, задействовав оба исследовательских модуля из ангаров "Луча", мотался между астероидами в "облаке".

Если термины "облако" и "скопление" сформировали у вас в голове картину кучи летящих сквозь пустоту каменюк, словно подброшенная вверх горсть камней, то вы ошиблись. Так же как пояс астероидов, кажется "поясом" только при взгляде на карту, а в реальности представляет собой редкие астероиды в очень большом объёме пространства. Так же и "облако" — весьма разряженная штука. Составляющие его астероиды могут располагаться на значительном (по земным меркам) расстоянии друг от друга. А скоплением они называются из-за того, что летят параллельными курсами и с одинаковой скоростью. Корабль может легко пролететь сквозь подобное "облако" не приближаясь ни к одному из составляющих его элементов и не используя защитные орудия. Только в фантастических романах астероиды целуют космические корабли с частотой выходящей за пределы любых вероятностей. Чтобы столкнуться с астероидом в реальном космосе, нужно очень точно на него нацелиться.

Работая в паре с Ольгой, Мих обследовал три астероида. Первый был каменной картофелиной неправильной формы, в самом широком месте составляющей в обхвате, без малого, два километра. Совершенно пустая порода! Редкоземельные металлы отсутствуют. Сотни тонн плывущей по космосу пустой силикатной породы. Возможно, этот астероид сгодился бы на что-нибудь где-то в океанах великой пустоты расстилающейся между звёздными системами, но здесь, в богатой и обильной материей солнечной системе он был абсолютно бесполезен.

Какое-то время Мих колебался: захватить с собой кусочек астероида в качестве трофея или зачем она нужна, частичка совершенно бесплодного камня. С одной стороны первый обследованный астероид, с другой — пустой и бесполезный. Первый блин комом. Точнее первый астероид — пустой породой. Мих не стал отламывать себе кусочек. А Оля отломила. Пусть пустой, зато первый. Девчонки во многих вещах последовательнее мальчишек.