Олаф засмеялся своей немудреной шутке, кивнул президенту и направился к ожидающему его боту. Спустя пару минут бот почти беззвучно оторвался от земли и серебристым росчерком устремился в небо.

Глава 10.

Ну что же, бойтесь своих желаний — они имеют свойство сбываться. Или еще вот. Не ищите неприятностей на свою голову. Или... В общем, люди придумали много подобных поговорок, но все они сводятся к закону Мерфи: если есть вероятность того, что какая-нибудь неприятность может случиться, то она обязательно произойдёт.

Именно это произошло сейчас с имперской эскадрой. Искали — и нашли. На свою голову. Линкор типа "Пограничник", под названием "Клинок", если, конечно, аппаратура "Громовой звезды" его правильно идентифицировала. Тот самый, похоже, с которым столкнулись в свое время, когда проводили рейд на границе сектора. И добро бы один — но нет, такие бандуры в одиночку не ходят, им группу поддержки иметь положено.

Линкор Три крейсера. Четыре эсминца. Чуть позади разместились пара крейсеров явно вентской постройки. Словом, сила, с которой стоило считаться.

У Ковалева сил было, теоретически, несколько меньше — линкор и два эсминца. Оставалось только порадоваться, что перед последним броском корабли в последний раз забункеровались, и транспорт снабжения в сопровождении одного из эсминцев отправился на базу. Теперь хотя бы не требовалось его прикрывать. Однако превосходство обнаруженной эскадры было только численным.

"Громовая звезда" была на два поколения моложе "Клинка" и намного лучше вооружена и защищена. К тому же, судя по внешнему виду, старый линкор не проходил нормальный доковый ремонт со дня постройки. Во всяком случае, невооруженным взглядом было видно, что дыры, которые ему понаделали корабли адеров, были просто заделаны металлическими листами, безо всякой попытки восстановить надстройки и орудийные башни. Словом, это был еще не металлолом, но и уже не полноценная боевая единица. Остальные корабли мало того, что выглядели не лучше, изначально линкорам были не противники. Очень похоже, реальные боевые возможности этой эскадры заметно уступали возможностям малочисленной эскадры Ковалева. И тем более непонятно было, почему они так вот сразу в бутылку полезли.

И ведь, что обидно, сами их искали. Точнее, не конкретно этих, а узел дальней связи. К сожалению, точной информации о его местонахождении у Ковалева не было — такие станции были секретными, а для Гасса в свое время эта информация особого интереса не представляла. Так что знали, что станция существует, вернее, существовала, примерные (плюс-минус десяток светолет) координаты, да еще тот факт, что маскировали подобные объекты очень тщательно — и больше ничего. Проще найти иголку в стоге сена...

Увы, как известно, иголку в стоге сена найти очень просто — достаточно сжечь стог. Практически то же самое произошло и сейчас — своими маневрами имперская эскадра так разворошила сектор, что любое появление имперских кораблей воспринималось, как минимум, со вниманием. Поэтому очень скоро локаторы "Громовой звезды" зафиксировали несколько кораблей, идущих со скоростью, сравнимой с возможностями кораблей имперской постройки. И все бы ничего, но их курс пересекался в одном и том же районе, как раз там, где и предполагалось проводить поиск. Ну и, естественно, имперская эскадра туда и двинулась — с происходящим стоило разобраться.

Дальше было весело. Станцию дальней связи нашли не потому, что она была плохо замаскирована, а потому, что ее демаскировала расположившаяся вокруг нее эскадра, которая, при приближении кораблей Ковалева, решительно двинулась на перехват. И самое главное, с нее открытым текстом орали требование лечь в дрейф, а не то они "немедленно откроют огонь". Ну что же, сбросили скорость, легли в дрейф, правда, готовые в любой момент дать полную тягу. Неизвестная, хотя, судя по кораблям, явно имперская эскадра поступила так же. Теперь, похоже, предстояли переговоры, хотя опасения, что кто-либо откроет огонь, все равно, специально, сдуру, от нервов или просто палец на кнопке дернется, оставались.

Итак, обе эскадры висели в пространстве, наведя друг на друга орудия, и надо было что-то решать. Обе стороны не хотели драться, хотели бы — давно бы уже кипела свалка. Но обе стороны и не боялись драки.

Ковалев, по здравому размышлению, решил оставить право первого хода своим визави — в конце концов, он не знал, кто они, каковы их цели, да и не торопился никуда. К тому же, каждый час промедления усиливал его позиции — с базы уже снялся авианосец и, в сопровождении пары эсминцев, шел на соединение с эскадрой Ковалева. Все-таки возможность в любой момент вызвать помощь — великое дело, а пока что адмирал, пользуясь случаем, разглядывал крейсера, расположившиеся вокруг пограничного (а чей же он еще может быть) линкора.

Крейсера, кстати, были интересные. Легкие рейдеры типа "Паладин", как услужливо доложил информаторий, в какой-то экзотической модификации, а может быть, просто модернизированные кустарным способом. Эти корабли были отнюдь не устаревшими, да и вообще, "Паладины" были удачной серией — легкие, мощные, с отличным вооружением. Если все это можно отнести к крейсерам, конечно.

Интересный, кстати, корабль — крейсер. Изначально эти корабли задумывались, как универсальные. И как все универсальные системы, умели они все и все умели... Ну, скажем так, посредственно, заметно уступая в каждой функции узкоспециализированным кораблям. Они могли принимать участие в космическом бою, но были хуже вооружены и защищены, чем линкор. Могли конвоировать транспорты и вести разведку, но были крупнее эсминца и, соответственно, уступали ему в маневренности и потребляли больше топлива. Могли ходить в дальние рейды, но одиночный крейсер не смог бы в одиночку разгромить караван... Словом, крейсерам были присущи достоинства и недостатки всех универсалов, и пытливая конструкторская мысль занималась поиском баланса между ними. Иногда это даже получалось. Как в случае с присутствующими здесь "Паладинами", например. Ковалев никогда раньше не видел таких кораблей вживую — крейсера, которые были в составе его эскадры, заметно отличались от них. Они были больше, сильнее, грубее и заметно старше. Впрочем, и задачи перед ними изначально ставились другие. "Паладины" же были по-настоящему красивыми кораблями — изящные, хищно-стреловидные, как, впрочем, и почти все человеческие звездолеты. Крейсера, охраняющие сейчас Землю, смотрелись бы рядом с ними как молоты рядом с саблями.

Так вот, бултыхались они друг напротив друга почти сутки. А потом почти одновременно произошли два события — во-первых, вышел на связь Олаф, сообщивший о начавшихся на Земле проблемах. Ковалев, конечно дал ему инструкции и полномочия, но на душе скребли кошки. А во-вторых, к неизвестной эскадре подошло подкрепление — те самые два вентских крейсера. Судя по всему, это было последнее, что у них было, потому что сразу после этого с имперской эскадрой связались и предложили переговоры — явно стянули сюда все имеющиеся стволы и решили, что ждать непонятно чего дальше нет смысла. Впрочем, это было и неплохо — хотелось побыстрее разобраться с вопросом и двигать к Земле. Все-таки Олаф — отличный исполнитель, но, дай ему волю, он такого наворотит...

Процедуру согласовали быстро — встреча командующих один на один, на равном расстоянии между эскадрами, на борту специально выделенного корабля. Вначале, кстати, Ковалев предложил свой личный, разъездной адмиральский бот но получил ответ, что имеется яхта, специально приспособленная для встреч на высшем уровне. Ну, имеется и имеется, адмирал не был против, и два часа спустя уже перешел на борт этой самой яхты, которая до поры до времени пряталась в трюме одного из крейсеров и на которой его уже ждали.

Надо сказать, Ковалева не обманули. На встречу с ним прибыл командующий эскадрой, и прибыл он один. Впрочем, обмануть было бы довольно сложно — не имеющий защиты пассажирский кораблик поддавался зондированию с легкостью и подвох был бы обнаружен незамедлительно. Ковалев, конечно, прибыл бы в любом случае, он не боялся и десятка местных доморощенных десантников, но все равно. Мелочь — а приятно.

Встречающий оказался невысоким (что неудивительно, зная средние кондиции имперцев), худощавым пожилым человеком с узким, как топор, очень загорелым лицом. Впрочем, загар — это у космонавтов профессиональное, никакая броня не способна полностью защитить человека от дыхания космоса. На первый взгляд, Ковалев дал бы ему лет сорок-сорок пять, но не стал делать поспешных выводов. Кто знает, в каких условиях жил этот человек, а внешний вид, как известно, обманчив. Так или иначе, выглядел он довольно представительно, хотя дело несколько портил потертый вид парадного мундира с контр-адмиральскими погонами и не менее потрепанный временем интерьер яхты. Когда-то эта скорлупка была и впрямь шикарным кораблем представительского класса, но время берет свое, да и отсутствие должного ухода и своевременного ремонта молодости звездолетам не продлевает.

Между тем, представитель противной стороны рассматривал Ковалева с ничуть не меньшим интересом. Адмиралу оставалось лишь порадоваться, что он предусмотрительно сходил в спортзал, где в боевом режиме согнал лишние килограммы. Теперь он выглядел куда как представительнее своего оппонента — мощным и высоким, а не толстым и обрюзгшим. Да и то сказать, если бы Ковалев не принял меры, то в мундир свой он бы просто не влез. Метаболизм, чтоб его...

По видимому, лицезрение мордоворота, способного одним движением оторвать ему голову, вогнало принимающую сторону в легкий ступор. Во всяком случае, пауза явно затягивалась, и Ковалеву пришлось кашлянуть в кулак, чтобы намекнуть о том, что люди все тут занятые и просто так стоять — только терять зря время. Контр-адмирал намек понял.

— Прошу прощения. Контр-адмирал Вартон. Командующий пограничными силами сектора.

— Адмирал Ковалев. Командир отдельной ударной эскадры и, по совместительству, командующий флотом империи.

— Вот как? Интересно... А я, по чести говоря, думал, что это прислали какого-то громилу из десанта, обрядив его под командующего. Чтобы, значит, не рисковал лишний раз своей драгоценной жизнью.

— Ну что же, не вижу в подобном предположении ничего особенного. Тем более что в составе абордажной группы я действительно ходил не раз. Честно говоря, я тоже решил, что на встречу со мной прислали какого-то сморчка из интендантской службы, которого, случись что, не жалко.

Контр-адмирал посмотрел на Ковалева и вдруг весело расхохотался, всплеснув руками:

— Уели, честное слово, уели.

— Да уж, обменялись любезностями, — буркнул Ковалев.

— Признаться честно, мне предлагали послать кого-нибудь вместо себя. Говорили, что опасно...

— И почему не согласились?

— А смысл? Все равно рано или поздно пришлось бы устраивать встречу, так что зачем тянуть? А вы? Наверняка ведь подобное предлагали и вам.

— Мне — нет. Все отлично знают, что там, где велик риск, я предпочту пойти первым, и переубедить меня не получится.

— Да? — контр-адмирал посмотрел на Ковалева с неподдельным интересом. — И почему же?

— А какое я буду иметь право посылать в атаку людей, если не готов идти вместе с ними? Нет уж, я предпочту, чтобы мои люди говорили не "нас послали", а "нас повели". Разный смысл и разный результат, поверьте.

— Да знаю я...

— Тогда, может, перейдем к делу? Только давайте договоримся сразу: без взаимных угроз. У нас сейчас примерно равные силы, и мне совершенно неохота терять людей и корабли из-за недоразумений.

— Согласен. Тогда, может, определимся, кто чего хочет?

— Без проблем, — Ковалев улыбнулся. — Я хочу восстановить империю. Простая задача, не находите? Вы?

— А мы исполняли и исполняем данный нам приказ. Пока не придет распоряжение императора, отменяющее его, или пока мы все не умрем.

— О-па! А что, этот приказ отдавал лично император?

— Трудно сказать. Мы его никогда не видели.

— Да? Может, вы еще будете утверждать, что занимаетесь этим со времен распада империи? Ну, вы долгожители. Секретом не поделитесь?

— Не юродствуйте, адмирал, — поморщился Вартон. — Разумеется, нет. Приказ был отдан нашим предкам, а они завещали нам его исполнять. Этим мы занимаемся уже несколько поколений.

— И как, получается? То-то ваши корабли похожи на решето.

— Да! Получается! — взвился Вартон. — В отличие от вас, мы сотни лет удерживаем эти границы! У нас не было практически никакой поддержки, но мы смогли выполнить свой долг. И тут непонятно откуда появляетесь вы и начинаете корчить из себя героев на том лишь основании, что у вас эскадра самая сильная! Мы следим за тем, что вы творите, с первого дня, как вы появились. Вы пинаете всех подряд, причем бездарно, и вам просто повезло, что не встретилось ни одного сильного противника.

— Голову пеплом посыпать не собираюсь, — фыркнул Ковалев. — Как умеем — так и пинаем. Вот недавно вам помогли.

— Это точно, — буркнул Вартон, немного остывая. — Если бы не ваше вмешательство тогда, сейчас бы мы не разговаривали. А вот если бы не наши предки — вас бы размазали по стенке.

— С чего бы?

— А кто, по-вашему, вбомбил в каменный век негуманоидные цивилизации, граничащие с сектором? Да тех же адеров взять, с которыми вы схлестываетесь регулярно — они за эти века развились бы достаточно, чтобы растереть вас в порошок.

— Так, вот с этого места поподробнее, — насторожился Ковалев. — Что вы знаете про этих крыс чешуйчатых?

— Да уж поболе вашего. Они когда-то сколотили коалицию из нескольких цивилизаций, граничащих с империей. Сами держались в тени. На них и внимания никто особенно не обращал, поэтому и информации был минимум. Но руководили все-таки именно они.

— Понятно... Евреи космические, словом...

— Что?

— Да нет, ничего, это я о своем. Продолжайте, пожалуйста.

— А что продолжать? Мы, точнее, наши предки, уничтожили всех, до кого дотянулись. Как оказалось, дотянулись не до всех. Когда они вновь появились, мы начали поиск их планет с целью исправить упущение, но они тогда нас переиграли. Собственно, наша первая встреча произошла как раз в тот момент, когда их эскадра перехватила ведущий поиск линкор. Честно говоря, я тогда думал, что все, конец.

— Надеюсь, вы поделитесь с нами информацией о том, где они могут быть? У меня куда более мощная эскадра и, думаю, мы сможем раздавить этих уродов без особых проблем. Для серьезной разведки сил у меня маловато, но нанести точечный удар их хватит с избытком.

— Поделимся... Для начала, хотелось бы узнать, кто вы такие вообще? Появились неизвестно откуда, из-за границ сектора, на отличных кораблях, называете себя имперской эскадрой, действуете не слишком умело, но решительно и жестоко. По физическим кондициям превосходите всех, кого нам приходилось ранее встречать... Кто вы?