Первые часа два Эллина все больше молчала — мы перебрасывались с ней короткими, рублеными фразами, и только по делу. Наконец она все же не выдержала и, приблизившись ко мне, негромко сказала:

— Спасибо.

— Не за что, — пожал я плечами. — Это всего лишь деньги.

— Мне таких денег за половину жизни не заработать.

— Не зарекайся. Ты лучше скажи, как ее назвать думаешь?

— Звездочкой.

— Гм... — я все же удивился. Кличка была красивой, но незамысловатой — похоже, с фантазией на имена у моей спутницы было не то чтобы густо. И все же... Вороной кобыле безо всяких пятен на лбу оно совершенно не подходило. Ну не вызывает она подобных ассоциаций, во всяком случае, у меня. Поэтому, не удержавшись, я все же спросил: — А почему?

— Красивое имя. У моего отца была очень похожая, и ее так звали. Он иногда давал ей покататься, пока...

Тут она прервала разговор, поскучнела и отъехала в сторону. Я не стал ее пытать, хотя, конечно, было интересно — до сих пор моя спутница не особенно распространялась насчет прошлого. Точнее, не распространялась вообще. Ну да и ладно, захочет — скажет сама, а допытываться без нужды было не в моих правилах. Хотя... Странно, но вызывает это у меня кое-какие мысли. Не могу пока только сформулировать, какие. Даже не мысли, скорее, а воспоминания, проносящиеся по самому краю сознания и растворяющиеся, как только пытаешься ухватить их за хвост. Впрочем, это не горит, если что-то важное — обязательно вспомню, а так... Будет день — будет пища.

Дорога между тем ложилась под копыта лошадей серой, пыльной лентой. Похоже, с дождями здесь было не то чтобы очень. Если готовить сюда вторжение, то это надо учитывать, хотя, ручаюсь, у Грата уже давно собрана и постоянно обновляется вся необходимая информация, да и планы военной кампании давно уже готовы. Не факт, что мы будем воевать, но у толкового военного министра должны быть планы на все случаи жизни, включая самые гипотетические. Пока же вопрос о войне был еще не решен, зато о том, сколько нам по этой дороге тащиться, стоял довольно остро. Хотя, кстати, до столицы Светлых Земель отсюда было, если верить карте, не так и далеко. Кстати, это неплохо, а то чем больше я глотал пыль, тем сильнее хотелось учинить всем обитателям этих мест небольшую, но хорошо запоминающуюся мстю. Тотальный геноцид, к примеру, подойдет.

А вообще, места были не из самых завидных. Скудные почвы, на которых ничего толком не росло, полезных ископаемых тоже ёк. И с водой вечные проблемы — рек мало, и полноводными их не назовешь. Каким-то образом еще виноград ухитряются выращивать и делать исключительно хорошее вино, но много ли того винограда... Немногим дальше от побережья, в паре дней пути, начинаются горы. Вот у их подножия, кстати, все в точности до наоборот — и леса, и пастбища, и воды хоть залейся, так что поля выдают отличные урожаи. Там основная часть населения этого карликового королевства и сосредоточена, а побережью остается роль перевалочной базы. Торговлей живут. А где торговля — там эльфы, у этих шустриков прямо нюх на деньги. Именно поэтому в прибрежных городах непропорционально велик процент как самих эльфов, так и полукровок, квартеронов и прочих шустрых продуктов межрасового скрещивания. Считай, все дворяне местные с ними в родстве... Ага, то-то я помню, что как минимум у двоих прибитых мною хамов на дороге были непропорционально большие уши.

В принципе, большую часть местных геополитических раскладов я и сам знал, Эллина, потоком вываливающая на меня сведения, добавляла только мелкие штрихи к безрадостной картине. Правда, и ничего особо страшного тоже не наблюдалось — обычное задрипанное королевство, со всеми сопутствующими подобным карликам нерешенными вопросами. Что, кстати, и неудивительно. Светлый Владыка, как я в свое время убедился, предпочитал царствовать, но не править. Его Темный коллега хотя бы своих подданных строить время от времени не забывал, чтобы, значит, все помнили, кто в тех местах самый главный папа, а Светлому достаточно было формального поклонения и битком набитой сокровищницы. В общем, на мой взгляд, по уровню развития он соответствовал средней руки лавочнику, но ни в коем случае не хозяину половины мира. Точнее, половины континента — что там, за морями, толком было неизвестно, и ни Темный, ни Светлый туда не лезли, что внушало определенные мысли по поводу соотношения их реальных и декларируемых возможностей. И даже не половины теперь — все же кое-что я откусил.

Кстати, именно убогость тех земель, по которым мы сейчас ехали, и была одной из причин того, что я в свое время не завоевал это королевство. Просто сели мы, посчитали, и пришли к выводу, что результат не окупит затрат. Да и подтягивание местных до нашего уровня жизни тоже врезало бы по нашему бюджету не хуже, чем молоток по стеклу. Ну и со Светлым бы наверняка поцапались — уж слишком близко при таких раскладах окажется граница от его столицы. Нет уж, ссориться еще и с ним из-за этого убожества — да оно надо? Не стоит оно того, право слово. Тем более что, случись нужда, эти земли мы аннексируем в кратчайшие сроки, а к столице Светлых земель есть дороги и поудобнее, и покороче.

Между тем, девушка вошла во вкус и, почувствовав себя экскурсоводом, прямо-таки сыпала словами. Я даже немного удивился — вроде бы излишней болтливостью она никогда не отличалась, да и объем информации об этих местах явно превышал ожидаемый, но все оказалось на редкость просто — она, оказывается, здесь воевала, причем совсем недавно, чуть больше года назад.

Ну да, я помню эту войну. Мы в ней, разумеется, не участвовали, просто активно торговали, поставляя обеим сторонам оружие. Не современный огнестрел, разумеется, но мечи хорошей ковки, быстро перезаряжающиеся арбалеты с точным и мощным боем, да и порох в комплекте с пушками приносили нам хорошую прибыль. Оружейный рынок мы фактически застолбили еще лет десять назад, и сейчас это была одна из самых доходных статей нашего экспорта, поэтому упустить возможность навариться на чужом горе просто не могли.

Кстати, в ту войну это самое королевство не только смогло отбиться от более крупного сильного соседа, но и само его пощипать, отобрав кусок территории. Правда, надо признать, довольно никчемной территории — ее и захватить-то смогли лишь потому, что никто не стремился эти болота удерживать. Но, тем не менее, смогли — а уж о том, насколько болезненно местные корольки относятся даже к ничтожному урезанию собственных земель, я знал не понаслышке. Порой, выгоднее было устроить по-настоящему большую войну и раздавить противника окончательно, пускай и ценой больших усилий и затрат, чем потом периодически отбивать его вялые попытки вернуть себе утраченное. Так что свершившееся тогда было чем-то, располагающимся почти точно между подвигом и чудом.

Выиграть ту войну им удалось, кстати, в первую очередь благодаря полководческому таланту графа Октимэна, который фактически возглавлял армию при номинальном руководстве ею самого короля. Граф, человек умный и решительный, выбрал абсолютно грамотную тактику, непрерывно нападая на небольшие гарнизоны, обескровливая тем самым противника, и, вдобавок, в свою очередь, вторгнувшись на его территорию. Ну а дождавшись, когда противник распылит силы и растянет коммуникации, он в двух коротких, но жестоких сражениях, разбил его по частям. За эту победу он был удостоен герцогского титула, а примерно три месяца назад угодил в тюрьму по какому-то явно надуманному обвинению. Да уж, королевская благодарность общеизвестна, равно как и желание этих самых королей видеть рядом с собой ярких, порой затмевающих сюзерена личностей. И, кстати, я уже подумывал над тем, как бы половчее выкрасть этого, безусловно, весьма одаренного молодого (ну да, ему не исполнилось еще и тридцати) человека из тюрьмы и пристроить к делу уже у нас — разбрасываться подобным человеческим ресурсом было, на мой взгляд, крайне расточительно.

А Эллина, кстати, не только воевала, но и, можно сказать, геройствовала — именно их отряд, как оказалось, перекрывал Кариопольское ущелье. Ущелье, правда... Вот честное слово, до сих пор не понимаю, почему этим горным термином обозвали единственный сухой проход между двумя озерами, берега которых, вследствие своей заболоченности, был непроходимы не только для конницы, но и для тяжелой пехоты. Про тот случай я был наслышан — наемники держались почти два часа, пока за их спинами спешно отошедшая армия приводила себя в порядок и пыталась в темпе перегруппироваться. Это ей, кстати, вполне успешно удалось, так что потерявшая две трети бойцов наемная рота фактически спасла положение и позволила выиграть битву. Каково им было, я представлял неплохо — как-то раз, в горах, сам оказался в очень схожей ситуации. С той лишь разницей, что оборону возглавил сам, лично, пока Грат занимался подготовкой к контратаке. Кстати, именно благодаря моей магии наш отряд тогда и продержался.

Вот так, развлекая друг друга разговорами, мы и ехали и, пожалуй, единственным, что слегка портило настроение, была перспектива ночевки в степи, у дороги. Еще когда выезжали, Эллина предупредила — засветло до постоялого двора мы добраться не успеем, слишком много времени потеряли на покупку транспорта. Что время мы потеряли, в основном, по ее вине, я уточнять не стал, а оставаться в городе еще на сутки не хотелось. Впрочем, меня перспектива еще одной ночи под открытым небом абсолютно не пугала — тепло, сухо... Помню, так же было в Крыму, двадцать с лишним лет назад. И тоже красивая девушка рядом...

Встряхнувшись, я отогнал от себя воспоминания, но настроение успело не то чтобы испортиться, а, скажем так, немножко измениться. В результате разговор плавно, без видимых постороннему слушателю причин, сошел на нет, и дальше мы ехали практически молча. Лишь степь, пустынная дорога, на которой за целый день я видел не больше десятка путников, и пара всадников. Картина, которую я с удовольствием увековечил бы на бумаге... если бы умел рисовать.

На ночлег остановились довольно рано, до захода солнца можно было ехать еще не меньше часа, однако нам попалась неширокая река. Учитывая, что это была первая река, встреченная за весь день, я решил, что и так неплохо проехали, и моя спутница выбор места одобрила. Так что, отъехав, на всякий случай, в сторону от дороги, мы разбили лагерь. И все бы хорошо, но, когда я вздумал искупаться, то из воды вылетел, как ошпаренный, с трудом сдержав неприличный визг. Как объяснила мне хихикающая в кулачок девушка, эта река стекала с горных ледников, и вода просто не успевала как следует нагреться. Зато она была очень чистая, настолько, что на дне был виден каждый камушек. А еще была видна стоящая в толще воды некрупная рыба, и я в два счета соорудил удочку, благо крючки и леску всегда возил с собой. Правда, то ли я ловить разучился, то ли еще что, но поймать мне удалось только трех некрупных рыбех, больше всего похожих на форель. Впрочем, нам хватило — меню разнообразили, и запеченная наемницей в глине рыба получилась достаточно вкусной. Правда, и костей, мелких и острых, в ней была уйма, но это уже, что называется, издержки.

Ну и, пока эта самая рыба готовилась, к нам подъехали четверо всадников самого разбойного вида. Я уж думал, что опять драться придется, но, как оказалось, народ был вполне мирным — охрана единственного на ближайшие пару десятков километров моста через реку. Дело в том, что мост стоял на земле какого-то мелкого барона, и он взимал плату за проезд. Обычная, кстати, практика. Вот только проезжающие часто предпочитали расплатиться тумаками, макнуть сборщика подати в реку, чтоб остыл, и ехать дальше. Во избежание эксцессов рядом с мостом и расположились несколько мордоворотов — очень, кстати, правильное решение, и на многие горячие головы действующее отрезвляюще. Ну а заметив неподалеку костер, они решили проверить, кто там остановился — так, на всякий случай. Пообщались довольно вежливо, разве что один из охранников, дородный мужик, в роду которого явно не обошлось без троллей, с усмешкой посматривал на мою спутницу, но по поводу ее нестандартной внешности так ничего и не сказал. Очень, кстати, разумно с его стороны — летел бы иначе повыше крыш, пониже облаков. Ничего личного, но такова стандартная реакция дворянина на хамство со стороны простолюдина, поступить иначе — значит выйти из образа.

До постоялого двора, точнее, до деревни, в которм это заведение располагалось, мы добрались на следующий день, ближе к обеду и, пока этот самый обед поглощали, выслушали от словоохотливого хозяина кучу свежих новостей и сплетен. Причем, что интересно, где кончаются одни и начинаются другие, понять было сложно. Ну а так как мужику было скучно, а единственными посетителями были мы с Эллиной, то выслушивать этот словесный понос досталось именно нам. Среди вороха абсолютно ненужной и неинтересной информации, тем не менее, были два интересных момента. Первый вплотную касался магии и был, насколько я понял, достаточно старым, но раз уж заезжие лохи слушают... В общем, поговаривали, правда, тишком (тут хозяин сделал зверское лицо и приложил палец к губам), что не только обычные маги лишились своей мощи, но и сам Светлый Владыка тоже чувствует себя не лучшим образом. Но это — тс-с-с-с! Если узнает кто из его соглядатаев, голову снимут разом. В последнее я, кстати, верил безоговорочно — голубиной кротостью ни один из моих нанимателей не отличался, и вешали провинившихся, если требовалось, без особых сантиментов.

Вторая новость касалась устроенного недавно побоища возле Старой Гавани. По слухам, прирезали сына герцога Мурито и его друзей-вассалов. Ну это мы и без того знали. А вот то, что в нападении, оказывается, участвовала целая банда не меньше чем из полусотни человек, для меня было новостью. Не меньшей, кстати, чем тот факт, что главарь банды, оказывается, жуткий извращенец, и герцогского отпрыска перед смертью поимели во все щели. Это, по всеобщему мнению, делало главным и единственным претендентом на авторство случившегося с молодыми дворянами местного Робин Гуда по имени Большой Олаф — он, по слухам, был тот еще затейник, а презрение к вышестоящим и вовсе демонстрировал с завидной периодичностью самыми разными способами. Очень, очень интересные сведения. Времени-то всего ничего прошло, а мальчишек не только нашли, но и слухи ходят уже один интереснее другого. Пожалуй, теперь можно чувствовать себя в относительной безопасности — вряд ли кто-то заподозрит двух небогатых, вполне себе гетеросексуальных путешественников, у которых всего и особых примет, что высокий рост.

Тем не менее, сам факт того, что тех придурков уже нашли, сильно путал мне карты. Я-то рассчитывал, что они полежат недельку, и найдут их не раньше, чем они вонять начнут, а тут вон как все оперативно. Хорошо еще, что мы из Старой Гавани смылись вовремя, а то, глядишь, еще и проблемы могли появиться. Я, конечно, случись что, разнес бы этот город по камушку, но о секретности тогда можно было бы точно забыть.

В общем, пообедав, мы с Эллиной поднялись в свою комнату, решив заночевать здесь — все равно добраться до города мы сегодня уже не успевали. Кстати, по случаю малого количества проезжающих, я сумел получить самые большие и роскошные апартаменты из всех, что здесь имелись. Помимо всего прочего, в них была кровать таких размеров, что можно было спокойно спать, друг другу не мешая. Это, кстати, было важно, поскольку спать на полу мне надоело, о чем я девушке с предельной откровенностью и сказал. Вряд ли она была в восторге от открывающихся перспектив, но ее мнения я не спрашивал. Кстати, клопогонное заклинание сработало и здесь, причем вполне эффективно, но самих насекомых оказалось куда меньше, чем в городе.